Cursa auto Chiinu-Ialta era deservit de un autocar Mercedes care la fiecare curb mai conplicat scotea un fel de scrit anevoios de fiare vechi, de parc era gata s-i ia rmas bun de la aceast lume. La cele 37 grade C la umbr, se mai defectase i aparatul de aer condiionat. Pasagerii se sufocau pur i simplu de cldur. Hainele ude de transpiraie li se lipeau de corp. Sergiu Mustea, un brbat de vreo cincizeci de ani cu o construcie de fost atlet, pleca la odihn la Ialta. De altfel pentru el Crimeea era o carte deschis. A cutreierat-o de repetate rnduri n lung i lat, i tia tot ce se putea ti la acel moment despre ea. La aa zisa frontier cu Transnistria, rupt de separatitii rui din corpul Republicii Moldova, au fost oprii i silii s plteasc cte opt lei pentru transfersarea teritoriului. Cineva glumi, c banii erau strni pentru Smirnov, liderul separatitilor, ca s aib pe ce bea seara vodk, iar a doua zi pentru a-i reveni din beie. Dac bea i Smirnov la fel de mult ca Voronin, nu-i mai ajung lui banii acetea i spuse involuntar Sergiu. La ieirea de pe teritoriul Transnistriei grnicerii separatiti se l privir suspect pe Sergiu, i-au pus cteva ntrebri, la care el rspunse ns calm, dar rece, aa cum o fcea ntotdeauna, cnd nu avea plcere s converseze cu cineva. Pleca concret la cineva. La o moldoveanc de-a noastr, mritat cu un ef- adjunct de miliie din Ialta. Dup[ cum spunea soul ei zmbind, c n Ialta sunt numai trei femei frumoase, i toate trei, firete, moldovence: Sofia Rotaru, doamna la care se duceau i sora acestea. A fost ntmpinat de cunoscuta sa mpreun cu socru ei, (soul decedase) care conducea o Volgveche ca i el preciz rznd btrnul, au ajuns la Mishor, unde locuia i unde pe var lua gzdai din toat fosta Uniune Sovietic. Avea o gospodrie cu trei case separate, situat pe o pant destul de abrupt, dar bine ngrijit. Se vedea mna unei gospodine din prile noastre! n casa cea mai mare i mai cea frumoas din cele trei case Ecaterina, sau Katea, cum i spuneau toi doamnei care i-a ntmpinat, cu fiic-sa i cu socru-su. Celelalte dou case erau date gzdailor. n spatele ogrzii se nla muntele Ai-Petri, care prea c se las deasupra ogrzii, gata s se prbueasc. O privelite extraordinar!!! n faa ogrzii, departe n jos, ct cuprinde cu ochii se ntindea marea-albastr, linitit n acel moment, iar la orizont se vedeau tot felul de vapoare care navigau fiecare urmndu-i ruta, neobservnd firete frumuseea locului. ntre muni i mare se ntindea o pdure cu copaci seculari bine ngrijit, i ea numit de localnici parc. Centrul administrativ i comercial al Mishorului se situa mai la vale de casa unde se aflau acum, dar drumul spre mare trecea pe lng el. Traseul magistral Ialta- Sevastopol, Ialta-Bahcisarai trecea tot prin Mishor. * * *

Peninsula Crimeea, descoperit i civilizat de grecii antici, care au ntemeiat o mulime de colonii greceti pe litoralul sudic al peninsulei, o numeau Marea Insul a Pontului, adic cea mai mare insul a Mrii Negre. Probabil c aa i era pe atunci. Acel limb ngust care leag Crimeea de azi cu continentul s-a format mai trziu, ca urmare a unor cutremure sau a altor cataclisme naturale. Btinaii peninsulei erau taurii, o civilizaie disprut azi. Se nchinau unor idoli, care erau ntruchipai n pietrele cu diferite configuraii ciudate dim munii Crimeei, n avene i peteri, care s-au pstrat i pn azi. Elenii, marinari i cltori iscusii, dup ce au cercetat i au populat Crimeea, s-au ridicat pe fluviile Nistru i Nipru, lsnd i acolo colonii greceti ca Tiraspol i Grigoriopolul. Pe locul unde n prezent se afl Cetatea Alb, grecii au ntemeiat una dintre cele mai din nordul Mrii Negre, oraul Tira. n secolul VI dup Hristos, grecii, naintnd pe rul Nipru au descoperit acolo o populaie care se numeau rusici,aflata ntr-un stadiu de dezvoltare timpurie. Pe cronicarul grec al timpului, ca i pe toi participanii la expediie ia uimit faptul c rusicii nu-i ngropau morii. Pur i simplu n aceeai zi cnd murea, era aruncat peste gardul de protecie ciastokol, care apra localitatea de intervenia lupilor i a altor fiare slbatice. A doua zi din caadavru rmnea numai oasele pe care fiarele nu le puteau roade. Dup greci Crimeea a fost cucerit de scii, alani, romani, apoi de republicile Veneian i Genovez, de Imperiul Bizantin. n sec V dup Hristos, triburile nomade germanice ale goilor, trecnd Carpaii, au ajuns i ele n Crimeea. Clima blnd, pdurile seculare, muni nverzii, posibilitatea de ai hrni caii i animalele anul mprejur, i-au decis s rmn.Au ajuns n munii de sud-vest, unde au descoperit un loc de o rar frumusee, cu cel mai nalt vrf, cu canioane i cascade impresionate. Acolo i s-au oprit. n vrful muntelui Mangop i au ntemeiat primul ora, pe care aa i l-au numit.Au ocupat un teritoriu impuntor,de mai mult de jumtate din partea muntoas a peninsulei. La nord era mrginit de stepele Tauriei.Mai apoi aceasta a fost ocupat de un trib ttresc al Hoardei de Aur, numit ttarii din Crimeea. La sud era mrginit de ceti Genoveze i Veneiene, care au nchis ieirea la mare i la cile de comer internaional, lsnd ieire la mare doar n partea de vest a peninsulei, nesolicitat de negustori. Fiind un popor muncitor, n scurt timp a devenit cel mai bogat din peninsul, invidiai de celelalte popoare.Faima a fcut Imperiul Bizantin s pretind aceste pmnturi. Dup tratativele de pace purtate ntre localnici i Bizan, aceste pmnturi au fost alipite la Imperiul Bizantin, prin nrudirea fiului mpratului cu fiica conductorului goilor, formnd un stat nou numit Theodoro, n cinstea sfntului ortodox Theodor. Goii locali au adoptat cretinismul. Capitala noului stat a devenit oraul Mangop, ntrit cu o cetate de nenvins. Ttarii din Crimeea i aveau la nceput capitala n orelul grecesc Simferopol. Ca parte component a Hoardei de Aur, plteau bir Hoardei. Cu timpul ns i-au pierdut relaiile de rudenie cu ttarii din Hoarda de Aur, devenind o populaie aparte cu teritoriu i interese proprii, legate de conjunctur.

Hoarda de Aur nu-i mai putea proteja de atacurile triburilor nomade venite ca i ei din Asia. n aceast situaie, la reuniunea celor apte Iurte, care formau hanatul din Crimeea s-a decis ieirea din componena Hoardei de Aur, i neplata birul, care an de an devenea tot mai mare i mai greu de pltit. Localnicii erau contieni c fr lupt Hoarda de Aur nu va ceda nimic. S-a hotrt mutarea capitalei mai spre muni, ca astfel n caz de primejdie s aib unde s se ascund. Cea mai bun soluie era s se mute lng oraul Mangop, cetatea cruia era de nenvins. Aa a aprut Bahcisaraiul, oraul de scaun al hanilor din Crimeea. Hoarda de Aur a trimis o armat n frunte cu Ahmed, feciorul hanului Hoardei, ca s-i supun pe ttarii din Crimeea, i s ocupe el scaunul Hanatului. Dar n btlia decisiv a fost nfrnt. Hoarda, care se destrma, n-a mai ntreprins i alte ncercri de cucerire. ...mpraii Bizanului erau urmaii Paleologilor, Gavrasilor, Camnenilor i Asanilor. Cu timpul reprezentanzii neamului Asan s-au retras de la conducere, lsnd s se lupte ntre ei Paleologii, Camnenii i Gavraii. Ultimele dou dinastii ale mprailor Bizantini, dup cercetrile fcute de autor n arhivele ruseti, care au stpnit Crimeea aproape 150 ani, au fost Camnenii sau Camnenov cum le ziceau ei, i Gavras. ns n mai multe lucrri istorice din Turcia, Grecia, Bulgaria i din Romnia, ultimele dou dinastii sunt considerate Paleologii i Camnenii. n istoriografia ucrainean, dinastia Paleologilor nu este menionat. Ultimii domnitori ai principatului Feodoro(Theodoro), Alexandru i Isaac, sunt numii de ei ca reprezentani ai neamului Gavras. Istoria mondial inclusiv cea romn pune corect accentele. Ultimii mprai ai Bizanului au fost Paleologii. Lucru care nu se mai discut. Istoricii ucraineni sunt puin interesai de aceast problem, fiindc Crimeea nu le-a aparinut niciodat pn la 1954, cnd a fost druit Ucrainei. Iar istoricii rui s-au struit, i se struie n tot felul s nu nimereasc vre-un nume latin ori romnesc n istoria Crimeei. Ei au falsificat tot ce se putea. Dinastia Gavras de pild, spun ei, e de provenien armeneasc, iar Camnenov sunt de provenien rus. Cu acelai succes puteau s-a spun c e de origine Georgian. Oricare alta, numai nu cea legat de adevr. n presa rus s-a afirmat chiar c stema cu vulturul cu dou capete este o stem tipic ruseasc i nu bizantin. Drept c nu putea explica de ce cu dou capete. n vinele ultimului mprat bizantin Constantin, curgea sngele Paleologilor. Nu cu mult timp nainte de a fi cucerit Constantinopolul de ctre turci, fiul mpratului, tot Constantin, a ncercat s-l detroneze pe tatl su. La rugmintea mamei sale acesta n-a fost executat. Dar nici iertat. A fost trimis n Theodoro, s pregteasc cetatea de un eventual rzboi cu turcii. i-a ndeplinit cu cinste misiunea. A nlat cu mult zidurile cetii, a reparat sectoarele nruite. A cucerit de la genovezi litoralul de sud-vest al Crimeei, pe care Theodoro le pierduse. Primind vestea despre cderea Constantinopolului, a czut la pat. Un singur gnd nu-i ddea pace, i mcina sntatea, i anume c nu mai are nici o ans s revin la crma Imperiului. Cu acest gnd a i murit.

Copiii lui Constantin erau trup i suflet Paleologi. Isaac, fiul mai mare, a preluat conducerea principatului Theodoro. Alexandru, al doilea fiu, un aventurier i un iubitor mptimit de femei, a plecat n Europa. A luat parte la dueluri cu diferii demnitari, pe muli i-a fcut s cread c sunt. Dar din toate aventurile a scpat nevtmat. Ba chiar a luptat vitejete n oastea lui tefan cel Mare la Podul nalt. Fiica lui Constantin, Maria, era o fetican frumoas, cu ochi mari, negri i frumoi, cu sprncene negre i lungi, care aproape c se uneau. i era extrem de religioas. Ca orice femeie sudic, s-a maturizat devreme. Venise timpul mritiului, dar nu avea candidai. Theodoriii erau nite brbai nali, simpatici, puternici fizic, cu prul blai. Tot aa erau i femeile. Dar ea era prines. i putea s se mrite numai cu cineva egal. Ct nu s-au strduit numeroasele rude s-i gseasc pe cineva, totul a fost n zdar. Familiile regale europene nu mai erau interesate s se nrudeasc cu o prines fr ar. Nu ctigau nimic. Cci la orice cstorie a prinilor se miza pe ceva - fie n plan politic, fie se lrgeau teritoriile stpnite. Cstoria cu ea nu oferea nimic n acest sens. Nepoata Mariei, Roxana, semna mult cu ea. Poate doar c nu era la fel de religioas. Maria era cu opt ani mai mare, i i-a nlocuit mama, care i-a murit devreme. Roxana i iubea mult mtua, o asculta n toate. Vedea cum se chinuia Maria fr prieteni, prietene, fr societate, pstrnd neptat mndria neamului mprtesc al paleologilor. Nu-i dorea aceeai soart. Voia s fie liber, s-i aleag ea prietenii, viitorul so. Avea o minte ager, era de mic neastmprat, fcea nzbtii. Fiind inut, ca i Maria, ntr-un cerc restrns, care nu-i permitea s se joace cu ali copii, se ascundea n nenumratele peteri subterane, pe care le cunotea destul de bine. Oraul era aezat pe un munte de calcare cretoase. Aceste peteri, spate la 580 metri altitudine, formau un adevrat ora subteran, care aparinea familiei principiului.Oraul nu era legat cu celelalte locaii direct, ci prin pori bine mascate i de care aveau cunotin numai principii Isaac i Alexandru. Roxana ns dduse de ele i cnd dorea ieea liber din palatul bine pzit. Se plimba prin piaa n care forfoteau theodoriii, se plimba prin pdurea din afara cetii. i plceau nespus de mult aceste plimbri. n anul 1453 turcii au cucerit Constantinopolul, centrul religiei ortodoxe. Cretinismul primise astfel o lovitur puternic. Abia atunci Europa i-a dat seama ce reprezint Imperiul turc. Cu toate c pn la acest eveniment turcii prefcuse n paalcuri turceti Bulgaria, Serbia, Croaia, Grecia, Macedonia, Europa se prefcea c nu-i observ. Din rile slavone de sud numai Muntenegru n-a fost cucerit. n acea perioad tefan Muatinul, feciorul lui Bogdan-Vod, domnitorul rii Moldovei, asasinat de fratele su Aron, se afla pribeag n Muntenia, la veriorul su Vlad epe, domnitorul Munteniei. Ca un cretin adevrat, regreta cderea Constantinopolului, i pngrirea idealului cretin. Ura fa de turci, care s-au ncumetat s atace oraul sfnt, i ardea inima. Atunci i a jurat s-i consacre viaa luptei contra pgnilor. Dup ce cu ajutorul veriorului su Vlad epe, i-a preluat scaunul Moldovei, a irosit mult timp i fore pentru a-l prinde pe ucigaul tatlui su, pe

unchiul Aron, care se ascunsese n Transilvania. Apoi a nceput s-i pregteasc ara de rzboi cu pgnii. S-a cstorit cu prinesa de Chiu(Kiev) Eudochia, care ns a murit la naterea Elenei. Eudochia avea snge de lituanianc i rusoaic. Era blond i foarte frumoas. Mult timp dup moartea ei tefan nu a vrut s se cstoreasc. Dar, inclusiv sub presiunea boierilor mari, a fost nevoit s cedeze. Aadar, n 1472, o delegaie moldoveneasc a sosit la Mangop, capitala principatului Theodoro. Scopul ei era de a o cere n cstorie pe prinesa de Constantinopol i de Mangop, Maria, din neamul Paleologilor, pentru domnitorul rii Moldovei, tefan. tefan-Vod tia ce nseamn cstoria prin coresponden, dup portrete aduse adesea de persoane cointeresate. Era povestea cu ma n sac. Dar aa se proceda la toate curile imperiale i regale din Europa. Iar el nu putea schimba nimic. i rmase doar s se roage lui Dumnezeu s nu fie prea urt sau, prea btrn. Cnd Maria, prinesa de Mangop, a clcat n partea femeiasc a palatului domnesc din Suceava, i se pru c chiar soarele cobor din cer i se instal n palat. Frumoasa prines de douzeci i unu de ani trezi palatul din amorire prin activitatea ei, prin energia care se cerea folosit. tefan-Vod nu se atepta ca soarta s-i trimit o soie att de tnr i de frumoas. Era fericit numai uitndu-se la ea. Maria a apropiat-o de ea pe fiica lui Elena, i pe cei doi copii fcui prin ar, dar care erau crescui i educai la curtea domneasc. Asta era voia lui: copii nscui din snge domnesc s se afle la curte. Dup nopile de neuitat petrecute cu Maria, uit de toate celelalte femei, pe care le avea n ntreaga ar. Se trezea fericit, i ntreaga zi ncerca s se afle ct mai mult pe lng ea. Nu mai pleca la vntoare pe dou-trei sptmni ca nainte. Dei treburile rii cereau prezena lui peste tot. Se strduia ns s vin ct mai curnd acas, tiind c este ateptat cu nerbdare. Maria era fericit. Nu-i nchipuise ca soul ei s fie att de drgu, de inteligent i att de atent cu ea. Se ateptase c va fi dus la vre-un moneag, gata s se risipeasc din mers. A nimerit n braele unui brbat voinic, cu toate c nu era de statur nalt. Se potriveau de minune. Se temea de prima noapte. Dup ce a fcut toate procedurile care se cereau n aa caz, s-a culcat n iatacul mare i moale i cu inima n dini atepta s vin EL, acel, care i-a fost trimis de soart i de Dumnezeu s-o fac femeie. El vzuse n ce stare era ea, i a fost foarte atent, cci ea nici n-a simit acel disconfort, care aduce prima noapte oricrei femei. Timpul trecea i din dragostea lor cea mare, nscuse un biat, apoi pe al doilea. ns un lucru o ntrista: Dumnezeu nu-i pedepsete pe pgnii care au ocupat oraul sfnt i i-au distrus familia. Nici naterea celor doi feciori nu i-a adus linitea sufleteasc. tefan a comandat doctori i la Liov, i la Braov, i Paris. Totul ns era zdarnic. n a patrulea an de cstorie Maria a nceput s se fereasc de el, s nu-i mai druie nopile pline de farmec de alt dat. S-a nchis n sine. i nopi ntregi se ruga n biserica domneasc. Se ruga la Dumnezeu s-i pedepseasc pe turcii pgni, care i-au btut joc de religia cretin, care au mprtiat n toat lumea neamul Paleologilor, lsndu-i fr Patrie.

tefan-Vod a depus mult efort s-o scoat din aceast stare, dar nu a izbutit. Ultima dat a vzut-o bucuroas, zmbind, cnd s-a ntors biruitor de la Podul nalt, dup ce a distrus cu fore mici uriaa armat turc. Spunea c Dumnezeu i-a auzit rugciunile, i c dumanul de moarte al neamului paleologilor i a tuturor cretinilor a fost distrus. Cteva sptmni n Curtea Domneasc a tot rsunat rsul ei. Au trecut ns cteva luni i prinesa Maria a czut iari n starea de pn la btlia de la Podul nalt. ncepu s brodeze acopermntul de nmormntare. Era ceva sinistru n toate aceste pregtiri de moarte: o femeie de doar douzeci i ase de ani se pregtea s moar. Era ajutat de pitica grecoaic cu care ea sosise din Mangop. Lui tefan i se rupea inima de mil vznd toate aceste pregtiri. Dar nu era n stare s-i interzic ceva. A ncercat de nenumrate ori s vorbeasc cu ea, totul ns a fost nzdar. i a lsat-o n pace. n 1477, n aceast linite, Maria s-a stins din via. Murea soia lui tefan cel Mare i Sfnt, prinesa de Mangop Maria, din vechiul i stimatul neam al paleologilor, al mprailor Imperiului Bizantin. * * * Dup btlia de la Podul nalt, armata turceasc distrus de moldoveni s-a retras peste Dunre, dar nu a plecat la locul ei de dislocaie ci, la porunca sultanului Muhamed al II-lea, cuceritorul Constantinopolului, i-a aezat tabra pe malul lacului Tekir-Ghiol, lng Constana. Apa srat i nmolul acestui lac vindecau efectiv rnile ostailor i al cailor. i nu era situat departe de Moldova, pe care sultanul se pregtea s-o pedepseasc aspru. Se pregtea n var, n fruntea unei armate de dou sute mii de oameni, s-l aduc pe Domnitorul Moldovei tefan Vod n lanuri la Istanbul. O spunea deschis, s tie toat lumea ce i se va ntmpla celuia, care nu-l ascult. Atunci toi ak-kiafirii(ghiaurii-strini) vor simi pe pielea lor ce nseamn pedeapsa sultanului, trimisul lui Allah pe pmnt. Turcii numeau locuitorii Munteniei i Olteniei kara-kiafiri, ceea ce nseamn oameni cu faa neagr, iar pe locuitorii Moldovei ak-kiafiri, ce nseamn oameni cu faa alb. Domnitorul Moldovei tefan Vod i fr ca sultanul s declare c se pregtete s pedepseasc Moldova, tia c turcii care nu fusese pn acum btui de nimeni, vor porni cu toat fora lor spre mica lui ar, care nu avea de la cine atepta ajutor. Tot ce putea aduna el sub steaguri treizeci i cinci - patruzeci mii de ostai, o treime din care i vindec rnile. Se plimba prin palatul su de la Suceava, cu gnduri grele, care nu-l mai lsau de cnd sosise primvara. Nu rmnea mult pn la var, cnd hoardele lui Muhamed al II-lea se vor npusti cu toat fora sa uria asupra micii sale ri. Se adres dup ajutor la toate curile regale din Europa, Papei de la Roma. Cu excepia Papei, care trimise ajutor bnesc, nimeni ns nu a rspuns la chemarea lui, ca mpreun, cu fore comune, s opreasc invazia turceasc, s lupte contra pgnilor care nimicesc cretinismul. Pe nimeni, se vede, nu-l interesa soarta acestui popor.

Dup ce s-a convins c nu are de unde atepta ajutor hotr s acioneze de mult singur, s fac tot posibilul s rein ct mai mult invazia turcilor. Porunci s fie chemat la el cumnatul su, Alexandru Paleologul, care se afla la curte. -Cum s ntrziem mcar cu un an invazia turcilor? S ne putem reveni dup btlia cea mare, s pregtim ara de rzboi? l ntreb el. -M-am gndit mult la asta. Grosul armatei turceti, n frunte cu cel mai bun conductor al armatei turceti Ghedic- Mehmed, a debarcat n Crimeea, cu sarcina de a cuceri aceast insul pn n iunie, dup care urmrind s vin n Moldova , n ajutorul sultanului Muhamed al II-lea, care cu cealalt parte a armatei, urmeaz s se ndrepte spre Suceava. -Genovezii n-au s reziste mult. Se vor preda repede, rsti ngndurat tefan. -Aa e. Unica cetate care poate opune o rezisten puternic turcilor este Mangopul. -Am cunotin c fratele dumneavoastr i cumnatul meu Isaac, principele de Theodoro, a trimis o delegaie secret la sultan cu propunerea de a ncheia pace, iar dac va fi nevoie va primi legea inslamului, spuse tefan. -tiu de asta, rosti cu tristee Alexandru, i sunt gata s-i tai capul cu mna mea! -Tiatul capului nu e cea mai bun soluie, cred ns c trebuie de nlturat, spuse tefan i l privi cu atenie de la tron. -Dac avei ncredere n mine, sunt gata s plec chiar mine. Am un plan, dar mi trebuie ajutorul i susinerea Mriei Tale. -Ce v trebuie? -Trei sute de voinici. mpreun cu cei o sut ai mei dai de genovezi, a putea s-l detronez pe Isaac, s ntresc cetatea, i s opunem o rezisten drz turcilor. Fr armata lui Ghedic-Mehmed, sultanul nu va ataca Moldova. n Theodoro am oamenii mei, care la prima chemare, vor pune mna pe arme i mi se vor altura mie.Vor muri, dar nu se vor preda turcilor. tefan se puse pe gnduri. Ceea ce propunea Alexandru i se pru unica ans de a amna invazia turceasc pn la anul viitor. -V dau trei sute de voinici n frunte cu cpitanul Mihai Lpuneanu. -l cunosc personal. L-am vzut n lupta de la Podul nalt. Curajos i nelept, n pofida tinereei sale. Detaamentul de voinici moldoveni( militari din garda personal a Domnitorului) mpreun cu ali ostai au debarcat lng cetatea Cembalo( azi Balaklava), unde au fost ntmpinai i condui n adncul insulei. Au mers toat noaptea ba ridicndu-se n muni, ba cobornd n vale. Ziua se odihneau adpostii la umbr ca s nu fie vzui de cineva. Noaptea porneau iari n drum. n a treia noapte au ajuns la poalele unui munte nalt n vrful cruia se zrea conturul unei ceti. S-a deschis o u de fer i detaamentul a intrat n grosul muntelui. Au mers mult, pn cnd n sfrit, au vzut cerul nstelat. Se aflau n centrul oraului-cetate, pe zidurile cruia se zrea silueta unui strjer. Alexandru fcu semn i cpitanul Lpuneanu se desprinse de detaament. Peste cteva minute santinela

nu se mai vedea. S-au repezit spre palatul care se pregtea de culcare. S-a ncins o lupt crncen, dar luai prin surprindere aprtorii cetii, au cedat. La un moment dat Lpuneanu observ cum o umbr n alb aflat chiar lng el dispru brusc sub pmnt. Luptele ncetase, ns peste tot se auzeau ipetele de femei. l preocupa ns unde dispruse umbra. Cercet atent locul, dar nu descoperi nimic. A doua zi Alexandru a fost ncoronat ca principe de Theodoro. La ceremonie lipsea nepoat-sa Roxana, pe care n-o mai vzu nimeni de asear, cnd ncepu lupta. Alexandru ordon s fie gsit Dispruse, nu era nicieri. Fapt care l ntrist mult. Era ultima suflare a neamului paleologilor. Preocupat de pregtirea ceremoniei de inaugurare i de organizarea pazei cetii, care i-au fost ncredinate, cpitanul Lpuneanu uit de umbra care dispru n adncul nopii. ntr-um trziu eliberndu-se puin de treburi urgente i aminti de umbra disprut i hotr s vad totui, despre ce era vorba. merse la locul cu pricin unde cercet atent fiecare palm de pmnt, dar nu gsi nimic. ncepu s cerceteze pereii, dar nimic nu sugera c exist vreo intrare subteran. ns nu era n firea lui s se dea btut. ncepu s cerceteze din nou pardoseala, folosindu-i sulia, cu care apsa fiecare centimetru. Cnd era gata s se dea btut, ceva a scrnit i sub suli se deschise un capac. Era intrarea n subteran. Cobor puin pe scrile de piatr, cnd auzi cum se nchide capacul. Se fcu ntuneric bezn. Trecu destul timp cnd n deprtare observ o lumin plpnd. Ajuns la ea se mir. Era o uvi de lumin solar, care, cine tie cum, i prin cte rsfrngeri ptrundea n peter. Dup ce se odihni puin, ncepu s studieze petera, n sperana de a gsi vreo ieire spre suprafa. La un moment dat, auzi un fonet, vru s se ntoarc spre el, dar simi tiul unei lame de cuit la gt. -Stai linitit. Nu mica. Cine eti? auzi o voce de femeie. -Sunt comandantul detaamentului de moldoveni trimii de Mria Sa Domnitorul Moldovei tefan Vod pentru a apra cetatea de turci. -Din Moldova? ntreb ea cu o voce tremurnd dup care ls mna cu cuitul n jos, acolo e mritat mtua mea, de care mi este dor nespus de mult. -Mria Sa prinesa de Mangop? -Ai vzut-o? O tii? ntreb cu speran vocea de domnioar i veni n faa lui. Pe soia Domnitorului nu o vzuse niciodat, dar privind la acest copil care sta acum n faa lui i atepta un rspuns, spuse plin de respect: -Mria Sa V transmite mult sntate i sper s V vad ct de curnd. Fata rse fericit. Era ncntat c mtua ei nu a uitat-o. Lpuneanu nelese c n faa lui se afla nepoata principiului Alexandru pe care o caut toat curtea. Era o domnioar smoliic, cu ochi mari, cu pr negru, negru, cu sprncene negre i lungi, care aproape c se uneau. La nfiare avea la vre-o optsprezece ani. -Domnioar, unchiul dumneavoastr v caut. Mergem? -Acolo mai ucid oameni i violeaz femei? Dumneata tot ai luat parte? -Sunt soldat domnioar i ndeplinesc ce mi se ordon. Am luat parte la lupt i att.

-V cred. S mergem, i prima s-a pornit ntr-un tunel lateral, urmai-m. Mergea repede, se vedea c tie aici orice cotitur. La suprafa au ieit n cu totul alt parte. A condus-o pn la palat. -Graia, cpitane, spuse ea i l privi cu atenie. Iar el se fstci sub privirea ei. Vru s-i rspund, dar ea nu mai era alturi. Dup ncoronare spiritele s-au potolit. Alexandru se apuc plin de zel s ntreasc cetatea. ntr-un rnd, controlnd cum merg lucrrile, urc pe peretele exterior al cetii i peste cteva secunde o sgeat trecu la doar un centimetru de capul lui. Arcaul voia s ocheasc n cap, s fie ncrezut c Alexandru moare pe loc. Scpat teafr, chem clul i unul din suspeci n-a rezistat. A doua zi au fost decapitai opt nobili, care organizase tentativa. Alt dat, controlnd noaptea paza, Lpuneanu auzi c este chemat. Privi atent mprejur dar nu vzu nimic. Cnd chemarea se repet, se duse ncolo. O mn ginga de femeie pe care n-o vedea, l atinse i i puse n mn un bileel. Ajuns la lumin l citi. Era de la prines, care l chema s vin noaptea viitoare acolo, unde s-au ntlnit prima oar. Toat noaptea i ziua urmtoare nu-i gsi locul. Atept cu nerbdare s vin seara. Nu credea c coninutul bileelul se refer la el. Poate c mnua cea gingae a greit adresatul? Ce poate fi comun ntre el i o prines? Nimic. Cu toate c i el era dintr-un neam de boieri mari. Era cel mai mare dintre frai i trebuia s moteneasc averea tatlui. ns ceilali frai s-au ridicat contra, cernd c-a averea s fie mprit la toi. A lsat tot lor, i s-a angajat la oastea Domneasc. Aa s-a fcut militar de carier, i alt via nu-i mai nchipuia. Gsi uor locul unde o vzu pe prines. Dar uvia de lumin nu mai exista. Asupra Mangopului se lsase noaptea. Era ns pregtit a zbovi n oraul subteran. Aprinse o fclie i s-a pregtit s atepte, cnd dintr-un tunel a ieit o nimf n totul roz. I s-a prut c plutete n aer. Materia fin, strvezie, n lumin plpnd a fcliei n care se proiecta figura ei de fecioar, fcu c-a el s cread c nu e pe acest pmnt, c se afl n ceruri, acolo, printre sfini. Dar iat c figura de vis ddu glas: -La ce se gndete domnul cpitan? l scoase ea din aceast stare plcut. S-a ridicat i s-a pornit spre ea, fr s-i dea seama ce face, cu minile ntinse nainte, aa cum venea i ea spre el. Au czut unul n braele altuia. i primul srut scurt, primit spontan, le-a prut cel mai lung i cel mai dulce din lume. Stteau mbriai, dar nu se hotrau s mai repete odat. La un timp ea ncetior s-a desprins de el i s-a aezat, artndu-i s se aeze i el. nelegea c ca brbat trebuia s spun ceva, s nu tac. ns nimic bun pentru aa situaie nu-i trecea prin cap. i iar ea rupe tcerea: -De ce n-ai ncercat s v legai cu mine, domnule cpitan? Ori nu v plac? glasul ei tremura, iar ochii priveau n jos. -Cum s ndrznesc, excelen? Cine sunt eu? ns din momentul cnd ne-am desprit m gndesc numai la dumneata, spuse el i ls ochii n jos. -Pot s v cred? ea se uit int la acel, la care se gndea mereu din momentul ntlnirii lor, care acum sta cu capul plecat alturi, i cu care cteva minute n urm s-a srutat pentru prima oar n via.

Tot aa cu capul plecat s-a aezat n genunchi n faa ei. Cnd ridic ochii vzu, cum o lacrim se prelingea pe faa lui curajoas, btut de vnturi. -Din acest moment putei dispune de sabia i viaa mea, spuse el cu o voce ferm, care nu mai cerea lmuriri. -Ridic-te cpitane, spuse ea ridicndu-se i ridicndu-l i pe el, mai mult s nu mai stai n genunchi n faa mea. Suntem egali n faa lui Dumnezeu. M cheam Roxana. Cum te cheam eu tiu. De asta tiu toi i au ncredere c cu aa cpitan cetatea v-a rezista. -Mulumesc de ncredere, excelen, rspunse mai vioi Lpuneanu. Prinesa a dat din cap nemulumit. -Ne-am neles domnule cpitan: m cheam Roxana. Cnd suntem mpreun te adresezi numai aa. n societate, conform etichetei. S nu cread c avem relaii pe care societatea le respinge. De asta tim numai noi. -Am neles domnioar Roxana, spuse vesel Mihai i o privi cu gingie. Ea l lu de mn: -Mergem s ne plimbm puin? -Cu plcere. Dar nu e timpul de plecare? -Da, dar vreau s mai fim puin mpreun. Agenii unchiului cred c i-au raportat de ntlnirea noastr. i n-o s-mi permit mult timp s ies din palat. Dac nu primeti nici o veste n timp de trei zile, nseamn c sunt sub restricie, ea se opri i l privi n ochi. Lumina fcliei proiecta umbrele lor pe pereii peterii, unindu-le mpreun cu un srut dulce i lung. Dup cum i a presupus, unchiul i interzise Roxanei s prseasc palatul. Au trecut cteva sptmni, dar Lpuneanu nu primise de la ea nici o veste. ntre timp turcii au cucerit repede toate cetile italiene i au asediat Mangopul, unica cetate necucerit. Au pornit asaltul. Dar au fost respini. Ocupat de organizarea aprrii, capitanul uit de Roxana. Aprtorii cetii se odihneau pe rnd, el ns i principele Alexandru erau mereu de veghe. Nu dormi mai mult de trei zile. -Cpitane, i se adres principele, dup nfrngerea de azi, turcii vor ataca doar peste trei-patru zile. Cazarmele sunt ocupate de refugiai. Ducei-v n dormitoarele mele i ocupai un dormitor care v place. V odihnii pn mine. Diminea m schimbai. S-a dus spre palat. O servitoare i art dormitorul liber. Abia de se spl c adormi butean. Spre diminea simi c cineva l mngie. I se pru c se afl acas i c mama l mngie cum o fcea cnd era mic. Apoi nite buze gingae au nceput s-l srute, i tot mai insistent. Cnd se trezi, lng el era Roxana. -Att de dulce dormeai! spuse ea cu gingie. -Eti de mult aici? ntreb el zmbind. -Nu chiar. Cum am aflat, am venit la tine. Nu m intereseaz ce o s spun unchiul. Vreau s fiu cu tine i o s fiu. Nu se tie ct o s mai reziste cetatea. -Prin asalt direct cetatea nu poate fi cucerit. -Celelalte au fost cucerite! i rspunse ea cu tristee n glas.

-Au fost cucerite doar prin trdare i prin neglijena prclabilor care n-au organizat cum se cuvine aprarea. Mangopul ns este bine aprat, n primul rnd datorit unchiului tu. -M duc scumpul meu, zise Roxana, se lumineaz. Disear voi veni mai devreme. i vom fi mpreun o noapte ntreag. l srut i plec. Iar el rmase fericit. l numise scumpul meu. Din gura unei prinese asta nseamn foarte mult. S-a dus i l-a schimbat pe principe, care nu dormise patru zile i patru nopi. Cuvintele prinesei l fcuse fericit. Atepta cu nerbdare seara. Ea a venit pe la miezul nopii. O atepta. Era tot n cmaa cea roz de noapte, n care o vzuse prima oar. S-au repezit unul n braele altuia. Sruturile erau tot mai aprinse i el, fr s-i dea seama ce face, o lu n brae. Ea se lipi strns de el. Aa i sta cu ea, netiind ce s fac. Dac o duce n pat acolo se putea ntmpla orice. Era contient cine e n braele lui i nu-i permitea neglijena fa de sngele mprtesc, care curge n vinele ei. Dar iat c ea lunec din braele lui, l apuc de mn i se ndreapt spre pat. -Aa vreau eu, spuse ea ncet, i asta e pcatul meu. Iar tu s fii cu contiina mpcat, i ncet l trage pe ea. Cum i era de ateptat, era fecioar. El avea experien n relaiile cu femei. Nu mult, dar avea. i a fcut tot ca ea s se simte bine. n msura n care se poate simi o femeie dup prima ei noapte. A ateptat-o a doua noapte, ns ea n-a venit nici n a doua, nici n treia. * * * Turcii au atacat dou zile fr ntrerupere, dar au fost respini. Lpuneanu s-a aflat mereu n prima linie. n clipele de rgaz se gndea la prines, la noaptea petrecut n braele ei. Uneori i se prea c fusese doar un vis. Principele Alexandru se uita suspect la el, dar nu spunea nimic. Dormeau mpreun cu aprtorii cetii, pe zidurile ei. Se temeau de trdare, atacuri prin surprindere. n zilele urmtoare turcii i-au adus sub cetate sprgtorul de ziduri, pregtindu-se inclusiv pentru atacul decisiv asupra porilor centrale, care la orice cetate este cel mai slab punct al aprrii. O fceau deschis, tiind c aprtorii nu pot face nimic contra acestei arme groaznice. n orice caz, pn atunci nici o cetate nu rezistase, dac l puteau ridica pn la cetate. De cum s-a ivit sprgtorul de ziduri, principele disprea ziua. Seara se ntorcea pe poziii bucuros. Dar nu spuse nimic. Pregtirile turcilor luar sfrit. i iat c uriaa main de lupt, sub bti ritmice a tobelor de lupt, i ncepu deplasarea spre porile cetii. Aprtorii priveau neputincioi cum moartea se apropie de ei. Dou sute de turci, aprai de sus de un acoperi uria de protecie, mpingeau aceast main de spart ziduri, sub loviturile ritmice ale toboarilor. La prima lovitur s-au cutremurat pereii care ineau porile. La a doua ncepur s sar buci din pori. Dup a treia lovitur porile au cedat. Rsun un urlet de bucurie, i ienicerii aflai sub acoperi,

se aruncar n atac. Peste cteva secunde ns s-a auzit un alt rcnet. Unul de groaz. Era al ienicerilor: n faa lor se afla construit un nou zid de aprare, pe care sprgtorul nu-l putea distruge. Construirea unui perete n spatele porilor a fost prima oar folosit la aprarea Mangopului, i ideea aparinea principiului Alexandru Paleologul. Cu acelai rcnet de disperare au ntlnit ntoarcerea sprgtorului i ceilali turci. Ghedik-Mehmed ordon asediu ndelungat. Foamea i setea i v-a nvinge pe aprtorii cetii. Turcii au nceput lucrrile de fortificare a poziiilor ocupate. Se temeau ca asediaii s nu atace noaptea. Principele Alexandru l chem pe cpitanul Lpuneanu. -Cpitane, v-ai ndeplinit cu cinste misiunea. Despre asta am s-i scriu cumnatului meu, tefan-voievod. Turcii n-o s mai atace. Ne vor lsa s murim de foame. Ajutor n-avem de unde atepta. Asta e clar. Populaia civil se va preda. Alt soluie nu-i. Noi ns vom continua aprarea. Astfel l ajutm pe Domnitorul tu s poat aduna o oaste bun pentru ca la anul s poat riposta. n situaia creat, cpitane, nu mai am nevoie de ajutorul tu. M discurc i singur. Tu ns trebuie s-o scapi cu via pe cea mai tnr reprezentant a neamului paleologilor. -Cum? ntreab mirat Lpuneanu. -Vei lua opt voinici moldoveni dintre cei rmai teferi, i prin trecerile subterane vei iei pe coasta de vest a Crimeei. Acolo te ateapt un caic mare de opt vslai, cu pnze i merinde ca s v ajung pe un timp ndelungat. Vei merge direct spre Cetatea Alb. Iar de acolo spre Suceava, la tefan-voievod, unde vei duce-o pe prinesa Roxana i o scrisoare din partea mea. Cu Roxana va merge numai servitoarea ei. -Cine ne conduce prin oraul subteran? -Roxana. Doar ea cunoate drumul. n caz de primejdie de a cdea prizonieri, primul lucru pe care l faci, o sacrifici pe Roxana. O femeie din neamul mprtesc nu poate s nimereasc n haremul unui sultan pgn. i ncredinez de fapt paza onoarei dinastiei paleologilor. Dac o s-o crui tu, i va nimeri n minile turcilor, vei face de rs toi cretinii din lume. tiu de relaiile voastre, i dup regulile care persist la orice curte domneasc, ar trebui s-i tai capul. Te las ns n voia Domnitorului tu. El i v-a hotr soarta. Nici un pmntean pctos n-are dreptul s se culce cu un reprezentant al neamului mprtesc. tiai de asta. -Da. i sunt gata s-mi primesc pedeapsa, spuse Lpuneanu uitndu-se direct n ochii principiului. Dup care adaug: o iubesc, Mria Ta. i sunt gata s ptimesc pentru binele ei. V ncredinez ns c, n situaie de primejdie, voi ndeplini ordinul. i voi muri n lupt alturi de ea. -tiam de asta. Pregtete-te. Pregtirea se face n mare tain. nainte de plecare i vei spune unde gseti caicul. n dou zile au pregtit tot ce era necesar n mare taina. Cnd totul era gata de drum, Alexandru l chem pe cpitan. -Cel mai primejdios pentru voi e drumul din peteri pn la caic. Sunt aproximativ opt mile maritime. Iar primejdia v pate la fiecare pas. Nu uita c ttarii au trecut de partea sultanului, trdndu-ne. Ei sunt cei mai periculoi acum, cci tiu fiecare crare de aici. n mare putei scpa de orice urmrire. Caicul a fost

special construit dup proiectul meu i e de dou ori mai iute ca orice nav turceasc. i binecuvnteaz pe toi i micul detaament n frunte cu cpitanul, porni la drumul care nu tia nimeni unde-i v-a aduce. Roxana mergea alturi i arta drumul. Tot timpul mergeau n jos. Au fcut cteva popasuri. La un moment au simit aer proaspt. Roxana opri detaamentul. -Pn la ieire sunt vre-o sut de pai, se adres ea cpitanului, lundu-l de mn. Mai departe comanzi tu, cpitane. Lpuneanu le vorbi celor prezeni: -Prima parte a misiunii noastre a luat sfrit. Scopul nostru este de a o duce nevtmat pe prines la Domnitorul nostru tefan-Vod, la Suceava. Pe rmul mrii ne ateapt un caic cu care trebuie s ajungem la Cetatea Alb. Drumul pn la mare e cel mai periculos. Rog s fii extrem de ateni. Ttrimea umbl acum dup prad. Rmnei pe loc. Eu plec acum n recunoatere, i porni spre ieire. Afar un val de aer proaspt i-a dat puteri. Cerul nstelat, linitea absolut l-a fcut pe o clip s uite unde se afl. Dar i-a revenit i a pornit n recunoatere, mergnd ncet i fr zgomot. ns n jur nu era nici o primejdie. i ordon s se mite tot detaamentul. Ziua ia prins nu departe de rmul mrii. Cpitanul a oprit detaamentul. S-au adpostit n stnci, ateptnd noaptea. Roxana, fr a se stingheri de cineva, veni lng el, i trecu degetele prin prul lui aspru i nclcit, i l mngie pe obraz. -Cum se simte cpitanul meu, ntreb ea i se culc pe pieptul lui, mai poi ine o domnioar n brae? spuse ea n glum. -M simt ca ceilali, ns pe domnioara mea doresc s-o in n brae toat viaa, spuse el serios. -Toi au auzit ce ai spus. N-o s regrei cpitane? -Nici odat excelen, spuse el hotrt i o strnse tare n brae. Servitoarea Ida tia de relaiile lor i nu s-a mirat de cele auzite. n schimb voinicii se mirase mult. Nici unuia din ei nu le trecea prin gnd c cpitanul ori altul cineva n afar de vre-un prin de snge, se poate apropia de prinesa din neam mprtesc. Dar ea vorbete liber de aceasta. nseamn c la ei asta-i mai de mult? Lpuneanu n-a lmurit nimic. Roxana l mbri strns i adormi. Dormea ca un copil, cu buzele strnse. Iar el se temea s se mite, s nu-i curme somnul dulce. l prindeau fiorii la gndul c poate s o omoare n caz de ceva. Principele Alexandru i-a dat un ac cu venin, ca s nu-i strice faa ori figura cu sabia ori cu pistolul. O mpunstur i ea moare aa cum este, tnr i frumoas. Caicul l-au gsit acolo unde i-a spus principele. Era un caic mare, cu punte, iar pe punte o ncpere special pentru principe, destul de ncptoare. Vslaii erau aranjai pe punte. Caicul avea dou catarguri nalte, pnzele erau din material tare, dar uoare. ntr-adevr, pe aa vas nu-l poate ajunge nimeni. Voinicii au ocupat locurile la vsle i caicul a ieit n mare, care era linitit. Prinesa i Ida se instalar n csu. Lpuneanu la crm. -Cine din voi are experien de a conduce un vas n largul mrii? ntreb el.

-Eu, rspunse Ion Grosu, un adevrat voinic, originar din Cetatea Alb. V duc unde trebuie cu ochii nchii. Cnd alegea pe cine s-i ia cu el, nu putea ntreba de acest lucru, dar intuitiv a luat doi voinici nscui pe malul mrii. i uite c nu grei ! -Din acest moment conduci tu caicul. Toi se supun ie. Cursul l inem spre Cetatea Alb. -Am neles, cpitane. Ct ai clipi din ochi au fost nlate pnzele i caicul lu o vitez destul de mare. Vslaii se odihneau. Se lumina de zi. rmul nu se mai vedea. Stelele, dup care se orienteaz noaptea orice navigator, dispruse. Grosu ncepu s priveasc atent n largul mrii, de parc voia s gseasc acolo ceva. Cerul ns era acoperit cu nori grei, nori de ploae. -Cpitane, spuse el, putem nimeri ntr-o furtun. Ducei-v i odihnii-v. Vom avea nevoie de puteri proaspete. -Caicul nostru nu v-a ine piept unei furtuni mari, rspunse cpitanul, mergem mai spre rm. Riscm s fim observai de cineva, dar alt soluie nu avem. -Pn una, alta, pstrm acest curs. La prima primejdie ntoarcem spre rm. Caicul se supune de minune la crmuire i are destul vitez pentru a ajunge ct mai repede la rm. Merge n cabin. Roxana i veni n ntmpinare. Un srut lung i dulce le-a linitit sufletul. Uita-se cu totul de Ida. Dar cnd se uit, n cabin nu mai era nimeni. -Mi-a fost att de dor de tine, i spuse fata dup ce-i dezlipi cu greu buzele de buzele lui, dar eram pzit strict de o straje special pus de unchiul meu. Nici Ida nu avea dreptul s plece nicieri. -El tie de relaiile noastre. Mi-a spus, i m trimite s fiu judecat de Domnitorul meu. -i ce-o s fie cu tine, ntreb speriat Roxana. -De obicei celui, care pngrete sngele familiilor regale ori mprteti i se taie capul, glumi el -Nu i e fric? Ne dai singur pe minile clului? ntreb ea speriat, alt soluie nu gseti? -Sunt otean i am depus jurmntul de credin Domnitorului meu. Principalul ns pentru mine s te duc nevtmat la mtua dumitale. Peurm vedem ce i cum. -Poate s nu ne ducem la curte? Ne ascundem undeva. De pild, la moia ta. Din Mangop nu mai scap nimeni. i nimeni n-o s tie ce e cu noi. i vei drui doi-trei feciori i vom tri fericii, mai adaug ea. La auzul acestor cuvinte, inima cpitanului se mplu de bucurie. Dar se ntreb pe dat dac are el dreptul s hotrasc soarta unei prinese din neamul paleologilor? Nu. Ea e tnr, nu nelege ce o ateapt dac i face de ruine neamul. Iar el, n care tefan-Vod are ncredere, nu poate s-l trdeze, i s fug ca un la.

-N-am dreptul s-i risc viaa. Cred c Domnitorul meu m v-a nelege, i voi fi cruat. Dac nu, voi fi mndru c mor pentru dragostea mea cea mare, pe care o port n inim fa de cea mai frumoas femeie din lume, spuse el ferm, privind-o cu gingie. -Sunt fericit s aud aa cuvinte. Dar i mai fericit voi fi s le aud toat viaa, i nu numai acum. Dac nu primeti propunerea mea, atunci, cum ajungem, am s-o rog n genunchi pe mtua-mea s ne lase s fim mpreun. i nu m ridic din genunchi pn nu ne binecuvnteaz. Iar acum ajut-m s m dezbrac, i spuse ea cam jenat, cine a nscocit attea fuste! Orele de dragoste, orele de gingie sincer i plcere au trecut repede. Afar se ntuneca. -Oare ce face Ida? ntreb dup un timp Roxana. -O trimit imediat ncoace. Trebuie s-l schimb pe Grosu. -Cum te eliberezi vii la mine. Te atept cu nerbdare. Dou zile i dou nopi ct au mers pn la Cetatea Alb, cu excluderea timpului cnd l schimba pe Grosu s se odihneasc pe cteva ore, au fost mpreun. Nu se sturau de srutri, de mbriri, de dragoste. La Cetatea Alb au fost ntmpinai de prclabul cetii i de ali oameni de onoare. Cetatea tria n alarm. Se tiau de cderea cetilor italiene, pe care le considerau bine ntrite, de aprarea drz a Mangopului. Era clar c odat cu capturarea Mangopului, turcii vor ataca Cetatea Alb, singura necucerit de pe litoralul Pontului. Dup terminarea ceremoniilor oficiale, Lpuneanu rmase cu prclabul Gherman. -Prclabe, i se adres el, duc o scrisoare lui tefan-Vod de la principele Alexandru. Trebuie s plec ct mai urgent la Suceava. Am nevoie de un detaament de voinici s ne petreac pn la Iai. Dup care se ntorc la cetate. -V dau. Acum spune-mi ct suntem n doi: Mangopul mai rezist mult? -Cetatea e bine ntrit. Turcii nu vor mai ataca. Numai foamea o poate cuceri. Alimente vor ajunge pn la Anul Nou. Poate mai puin. -i atunci ne atac pe noi. -M tem c da. Cu aa ziduri, pe care le are cetatea asta, aezat pe loc drept, nu are prea muli sori de izbnd. Turcii v cuceresc din mers. De fapt nici nu se vor opri la cetate. Vor lsa un mic detaament, iar grosul armatei v-a merge spre Suceava. -Dar cum trebuie s fie zidurile? Cetatea a reconstruit-o un bun arhitect italian. -Nu tiu cine a reconstruit-o, dar nu contra turcilor. Poate contra italienilor? Pentru a ine piept turcilor zidurile trebuiau s fie cel puin de dou ori mai nalte, cam ca la o citadel, iar anul cu ap de dou ori mai adnc i mai lat. Trebuie ntrite i porile. Turcii folosesc un sprgtor de ziduri foarte efectiv. Mai ales c la voi locul e drept. -Pn la iarn nu izbutim s facem nimic, spuse cu tristee prclabul. Lpuneanu n fruntea unui detaament de voinici lu drumul spre Iai. Noaptea se lsa frigul. A ales drumul astfel, nct de fiecare dat ca s nnopteze n

vre-o localitate. Ajuni nsfrit cu bine la Iai, trimise napoi detaamentul de voinici. Mai departe erau de ajuns i cei opt oameni ai si. Tot drumul de la Cetatea Alb pn la Iai Roxana, la prima ocazie l lua de mn i l ncuraja. l mngia pe cap, pe obrajii lui btui de vnt i i optea: -Totul v-a fi bine. Cred n steaua mea, care mi spune c o s fim ntotdeauna mpreun. Aceste cuvinte i ddeau puteri, ncredere n sine, i i alungau gndurile negre care se iveau pe msura apropierii de Suceava. A dus prinesa la mtu. La desprire ea i opti: -Ne vedem. n caz de ceva, sunt gata s fugim. El i zmbi n semn de recunotin. A fost primit imediat de Domnitor. I-a nmnat scrisoarea. -Ateapt pn citesc rvaul. O s-mi povesteti tot ce ai vzut. n timp de o or, ct Domnitorul a citit rvaul, s-a plimbat prin castel. S-a dus pe la fotii si subalterni, care l-au primit cu mare bucurie. Aici nimic nu s-a schimbat. Era linite, pace. -Cpitane, l ntreb mijind Domnitorul, e drept ce scrie Principele Alexandru despre relaiile tale cu prinesa? -Da Mria Ta. -tii ce te ateapt? -Da, Mria Ta. i sunt gata s primesc orice pedeaps, spuse calm Lpuneanu. -De ce, doamne, uneori, cei mai buni oameni ai mei fac prostii, rosti ntr-un trziu tefan, de ce nu le dai minte la nceput, i nu la urm. De ce cpitane? -Mria Ta, eu nu regret ce am fcut. A fost dorina comun. Apoi se aez n genunchi n faa Domnitorului, i rosti: V rog pe Mria Voastr s ne binecuvntai pentru cstorie. -Scoal, cpitane, i uit ce ai spus. Dac afl prinesa Maria, capul i v-a ta unde i stau picioarele. Nu doresc s se ntmple aa. Cpitani viteji ca tine mai rar. Iar la anul turcul o s se npusteasc asupra noastr. V-a fi nevoie de orice sabie. Dar rugmintea prinesei v-a trebui s-o ndeplinesc. Dac se v-a adresa. Pn una alta stai pe lng mine. La primul meu semn te ascunzi undeva. Cel mai bine te duci la moia ta. Te gsesc acolo. -Fraii mei nu se vor bucura. -Parc simeam ce o s faci. Am fost i am fcut dreptate. Aa c tu ai moia ta. Fraii a lor. Conduce acolo fosta ta ordonan. Din porunca mea vei organiza pregtirea de lupt a viitorilor oteni din partea locului. i vei alege pe cei mai buni. Prentmpin boierii c trebue s echipeze de lupt otenii, care la prima mea chemare vor veni cu tine la Suceava. Adun ct mai muli. Nu uita, nu avem timp de pierdut. Roxana a fost primit cu bucurie de mtu-sa. Au vorbit i au plns mult. tiau, din Mangop nu v-a scapa nimeni. Rmneau singure pe lume. Peste o sptmn, cnd Roxana a vzut cum mtua i gtete pelerina de nmormntare, i n ce stare sufleteasc se afl, nelese c degrab ar putea rmne ndeobte singur. Iar cpitanul nu se arta. Nici Domnitorul nu venea n

partea femeiasc a palatului. O trimise pe Ida, care dovedise s fac cunotin cu strjerii de la palat, s afle ce e cu cpitanul. I-au spus c e plecat n ar cu Domnitorul. Se linitise, ns i era dor de el. l visa mereu. Cnd peste trei sptmni, Domnitorul se ntoarse, nu-i gsea locul. n partea femeiasc a palatujui ntra numai Domnitorul. Ali brbai nu aveau dreptul s calce pe acolo. O trimise din nou pe Ida, care l aduse pe cpitan ct s-a putut mai aproape de partea femeiasc. Roxana, fr s se mai fereasc de cineva, se arunc n braele lui. Spre norocul lor, nu-i vzu nimeni. Ida sta de paz. -Te-am dorit att de mult! spuse cu gingie Lpuneanu strngnd-o n brae i rotind-o. Ea ls minile n pri i prea o pasre n zbor. Apoi se lipi strns de el i tcu. Era fericit. Dup un timp ntreab: -De ce n-ai venit pe la mine? Nu m mai iubeti? i l privi cu ochii ei cei mari i frumoi, n care vzu lacrimi. -Am fost cu Domnitorul prin ar. El tie de relaiile noastre. M-a prevenit, c la prima cerere a prinesei Maria, pot fi pedepsit cu moartea. -Doamne, f aa ca ea s nu afle nimic, rosti Roxana, i i nal capul spre cer, fcndu-i cruce. n ochii ei vzu groaz. -Linitete-te, n-are de unde s afle. Spre ei veni n fug Ida. -V caut mtua, i spuse ea prinesei. -Plec, dragul meu. Ida te v-a gsi. Te iubesc, i plec iute, ateptat de mtua, tefan-Vod i un brbat simpatic, de o vrst greu de apreciat. Mtua o prezint. Acelai lucru fcu i Domnitorul: -Veriorul meu i domnitorul Munteniei, Vlad, din renumitul neam Dracula. Vremelnic este detronat. Acum ns e oaspetele nostru. -Vreau s-mi povestii despre Mangop, despre Theodoro. Se spune c este o ar frumoas. -E ca i Moldova. -Mria Ta, i se adres tefan soiei, v conduc spre apartamentele dumneavoastr, apoi vorbi ctre Vlad: ne vedem mine. -Am auzit multe despre dumneata. Dar de ce vi se spume Dracula? -Nu numai Dracula, prines, dar i Vlad epe. N-ai auzit? -Cte ceva i cam de groaz, se uit cu team la el, de abia acum nelegnd cine e n faa ei. -Sunt aa numai cu dumanii, cu hoii, care au umplut ara Romneasc. N-am atins nici un om nevinovat. Dumnezeu tie i m ocrotete. -Cum v ocrotete, dac suntei alungat din ar? -Vremelnic. M-au trdat cei apropiai. dar tiu c am s revin numaidect din nou la tron. -V doresc succes, Mria Ta, dar trebuie s plec, spuse Roxana, la revedere, se ntoarse i pleac. epe se uit dup ea pn cnd figura ei zvelt dispare dup col. Copchila asta v-a fi a mea. E din neamul paleologilor, de snge mprtesc. Dac se nsoar cu ea, v-a fi primit la toate curile europene. V-a fi

iari n vzul lumii. i astfel i v-a recpta i tronul i spuse Vlad epe i se duse la tefan. Pe Roxana n-o prsea un prezentiment neplcut. Ceva se ntmpla, dar ce, nu tia. O nelinitea privirea acestui Vlad, privire care prea c strpunge pieptul i intr adnc n suflet. i mtua ncepu s-i dea de neles ce ar vrea Vlad epe. ns ea l iubea pe altul, i numai pe acela. -epe a vorbit cu tefan despre tine, ncepu mtua privind-o atent pe Roxana. De fapt draga mea, e timpul s te mrii. Iar Vlad e un brbat puternic, frumos. Roxana tcu i i plec ochii n jos. Maria i nelese gestul n felul ei. -Atunci e bine, pregtete-te de nunt. Dup nunt pleci cu soul tu n frumosul ora Braov, unde Vlad are un frumos castel. La 20 vrste de ora. i zice Bran. Cine tie cnd ne vom mai vedea, i ncepu s plng. Roxana se ntrist. De capul ei se legase nu numai mtu-sa, dar i doi oameni care puteau hotr soarta oricui. Capcana s-a nchis. Nu mai are nici o scpare. Numai dac Mihai se hotrte s fug. ns el a jurat credin Domnitorului. Ce s fac? O ntmplare ns grbi evenimentele. La cteva zile dup discuie, aflndu-se la mtu-sa, care era nconjurat de femeile ei de onoare, i se fcu ru. A fost chemat urgent doctorul curii, care lu msuri i Roxana i reveni. Dup care doctorul o rug pe Doamna rii s mearg n alt camer. -Mria Ta, domnioara e gravid. -Ce ai spus? Maria scp jos broderia pe care o lucra pn la sosirea doctorului, nu ncurcai nimic? Poate mai verificai odat? -Nu avei ncredere n mine? E sigur, doamn. Ba chiar pot s v spun c e o sarcin naintat. -Ce se poate fcu? ntreb cu disperare Doamna, trebuie s rmn o tain. -Eu nu divulg tainele pacienilor mei. Cnd doctorul pleac, Maria ncepu s se uite pe furi la nepoat-sa, care broda linitit cntnd ceva, dnd copilrete din buze. I se fcu mil de ea. Dar cine e nemernicul care a nelat-o? Cine s-a ncumetat s se apropie de o femeie din neamul paleologilor? Pn la nunt! Trebuie s vorbeasc cu tefan, s afle el cine a ncumetat s se ating de fat. i s fie decapitat! Roxana n-o s-i spun, tiind ce-l ateapt. Dar Vod ns era plecat cu treburile rii. Trebuie totui s vorbeasc prealabil cu Roxana. Poate c nu v-a trebui s-i spun lui tefan. O cheam la ea. -Cum te simi? -Bine mtu. Numai c am poft mare de mncare. -Tot timpul ai avut o aa poft? -Nu, nu demult s-a ivit. -tii de ce ?... Eti gravid. Doctorul mi-a spus. Cine e nemernicul? Roxana rmase nmrmurit de ce a auzit. Fcnd dragoste, uitase c putea rmne gravid. De fapt nici nu tia cum s se protejeze. N-o nvase nimeni. i

nici de simptomele de graviditate nu tia nimic. Dar pe Mihai nu-l v-a trda. Pentru nimic n lume. -Mtu, nu v spun cine e. V spun numai c e omul pe care l iubesc i care m iubete. Ieind de la mtue-sa, o chem pe Ida, i o trimise s-l caute urgent pe Mihai. Ida s-a ntors repede, spunndu-i c el poate veni tocmai mine, mpreun cu Domnitorul. Voia s-l prentmpine, ca s nu fie prins i executat. -Mine de diminea l atepi. i spui c trebuie s ne ntlnim urgent. De asta depinde viaa noastr. Mtua se pare c bnuiete ceva, i v-a ncerca ea prima s pun mna pe Mihai. A doua zi s-au ntlnit. Ida a rmas s vegheze. Roxana era speriat. El o mbri, o srutat i astfel treptat ea se liniti. -Mihai, sunt gravid, i spuse ea i l privi cu atenie, i mtua tie. Nu tie nsa cine e brbatul. Eu nu i-am spus. O s-l roage pe Vod s afle. Nu vreau s te omoare, ea se uit cu groaz la el, f ceva. Avem cel mult dou-trei ore. Am pregtit ce e strict necesar, i Ida a scos lucrurile din palat. -Nici nu-mi dai posibilitate s m bucur c o s fiu tat. Acum mergem. ntr-o jumtate de or ieii la plimbare. Eu pregtesc caii. V atept la porile de rsrit ale cetii. Cpitanul Lpuneanu era bine cunoscut n cetate. Nu-i opri nimeni. ns cnd s ncalece se dovedi c Roxana nu tie s clreasc. A fost nevoit s-o ia n brae. Ida, ca o adevrat theodoritc, mergea bine clare. Peste un timp calul care i ducea pe ei doi obosi. L-au schimbat. Spre sear au ajuns aproape de moia lui. Roxana nu ntreb unde merg. tia c mergea cu omul iubit, i altceva nu vroia s tie. -Am ajuns la moia mea, spuse el, ns nimeni nu trebuie s ne vad. Vom atepta pn se ntunec aici, n pdure. Cnd s-a ntunecat, au pornit ncet spre casa frumoas pe care o vzuse ziua, i care acum era slab luminat. Au btut la poart. Cineva cu o fclie n mn veni la poart i ntreb: -Cine-i acolo? -Sunt eu Ioane. Numai nu vorbi tare. -Vai stpne, spuse mirat ordonana, de mult v atept. -Vorbete mai puin i condu doamnele n dormitoarele lor. Apoi vezi s aib tot ce le trebuie. Faci totul n linite i tain. -Cum porunceti, stpne -Ba nu, eu merg cu tine, Mihai, spuse Roxana ferm. Din acest moment regulile de la curte sunt anulate. Nici un fel de despritur femeiasc i brbteasc. Vom locui i vom fi mpreun, n aceeai camer. O privi. Vorbea serios. Arat cine e stpna casei. Bravo! Ddu afirmativ din cap. -Prea bine, doamna mea. M bucur mult de ce spui. i o srut. nainte de Anul Nou 1476 veni vestea c Mangopul, n care muriser de foame toi aprtorii, a czut. Principii Theodorei Alexandru i Isaac, istovii de foame au fost capturai de turci i decapitai. Prinesele de Mangop Maria i

Roxana rmase ultimele vie ale neamului paleologilor, mprai ai Sfntului Imperiu Bizantin.