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La respirazione interna, o respirazione cellulare, richiede un apporto continuo di ossigeno dall’esterno. A ciò provvede, nell’uomo, l’apparato respiratorio.

Esso è costituito dalle seguenti strutture:

Cavità nasali

Costituiscono il tratto iniziale dell’apparato respiratorio. Esse non servono soltanto per condurre l’aria nei polmoni, ma anche per scaldarla e depurarla.

Le cavità nasali funzionano come un filtro capace di trattenere, mediante piccoli peli e ripiegature interne, il pulviscolo più grosso. L’aria viene inoltre riscaldata e inumidita dal sangue della mucosa nasale.

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Faringe

È un corto canale posto dietro la lingua, che viene anche attraversato dal cibo.

Rappresenta un importante crocevia anatomico e funzionale tra l’apparato digerente e l’apparato respiratorio, considerando che è il passaggio sia del bolo sia dell’aria.

Presenta nel suo epitelio organi linfoidi che garantiscono difesa specifica contro eventuali agenti patogeni.

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Laringe

È formata da cartilagini ed è situata nella parte anteriore del collo, posta all’altezza della sesta vertebra cervicale.

All’interno della laringe ci sono due piccole pieghe, le corde vocali. Esse entrano in vibrazione al contatto dell’aria espirata, producendo suoni.

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Epiglottide

È una membrana cartilaginea posta al di sopra della laringe, che, come una valvola, chiude l’ingresso delle vie respiratorie al momento della deglutizione del cibo.

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Trachea

È un condotto lungo 10 cm costituito da semianelli cartilaginei, simili al tubo flessibile di una doccia.

La sua parte posteriore è ricoperta da un tessuto elastico per non ostacolare il percorso del cibo nell’esofago, posto subito dietro.

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Bronchi

La trachea si divide in due rami, i bronchi (destro e sinistro). Essi a loro volta si ramificano in tubicini sempre più sottili, i bronchioli.

È a questi livelli profondi, nella laringe, nella trachea e nei bronchi, che la fuliggine e i batteri del diametro di 2 millesimi di millimetro o meno vengono trattenuti. A ciò provvede un sottile strato di muco che tappezza soprattutto la trachea e i bronchi.

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Alveoli polmonari

Ciascun bronco sbocca in numerosissimi sacchettini, gli alveoli polmonari, circondati da capillari sanguigni.

Alveoli

Bronchiolo

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Polmoni

Sono formati da due masse spugnose costituite dall’insieme degli alveoli polmonari.

Nei polmoni ci sono 30 milioni di alveoli. Essi aumentano enormemente l’intera superficie polmonare.

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Pleura

È una doppia membrana che ricopre ciascun polmone (pleura viscerale) e l’interno del torace (pleura parietale).

Tra i due strati della membrana, detti foglietti, scorre un liquido che impedisce gli attriti e facilita lo scorrimento.

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È a livello degli alveoli che l’aria termina il suo percorso.

L’ossigeno dell’aria passa dunque nel sangue, per poi essere portato a tutte le cellule, mentre l’aria emessa dai polmoni contiene acqua e anidride carbonica.

Alveoli

sangue

aria

CO2

O2

Cellule del corpo

CO2 + H2OEsterno

Qui avviene lo scambio gassoso tra il sangue, ricco di anidride carbonica, e l’aria, ricca di ossigeno.

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È facile notare che durante la respirazione il nostro torace s’innalza e si abbassa con un ritmo piuttosto costante. Quando facciamo entrare l’aria, compiamo un movimento di inspirazione. Questo provoca l’innalzamento del torace, che avviene in concomitanza con l’abbassamento del diaframma, un muscolo trasversale che separa la cavità toracica da quella addominale.

I polmoni, quindi, si gonfiano e si sgonfiano passivamente in modo alternato.

Il movimento opposto è quello di espirazione, in cui l’innalzamento a cupola del diaframma causa la diminuzione di volume della gabbia toracica. Di conseguenza si ha la compressione dei polmoni con la fuoriuscita dell’aria.

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Il raffreddore e l’influenza sono originati da virus e contro di essi non esiste un rimedio specifico. Le medicine, infatti, ne curano i sintomi (febbre, tosse), ma non le cause.

Obiettivo Salute

L’aria che respiriamo contiene polveri, veleni, batteri, virus. Essa può quindi infettare le vie dell’apparato respiratorio.

In inverno tornano sempre in circolazione raffreddori e influenze. Il freddo indebolisce le difese dell’apparato respiratorio e favorisce la vittoria dei microrganismi che provocano questi malanni.

Virus del raffreddore visto al microscopio.

Per evitare le malattie dell’apparato respiratorio si possono usare alcune precauzioni, per esempio evitare il freddo prolungato o lo stringere la mano di persone raffreddate o influenzate, e non frequentare luoghi chiusi dove esiste una maggiore possibilità di diffusione dei virus.

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Tutti abbiamo sentito parlare del raffreddore da fieno: è il disturbo di cui soffrono alcune persone, in primavera e in estate, quando l’aria si riempie di polline.

Obiettivo Salute

L’influenza e il raffreddore possono anche lasciare il posto a malattie più serie, come un’infiammazione dei bronchi, la bronchite, o dei polmoni, la polmonite.

Se la reazione allergica al polline si estende ai bronchi, provoca serie difficoltà di respirazione, che portano all’asma bronchiale. Essa si manifesta con attacchi di affanno dovuti a contrazioni spasmodiche dei bronchi, provocando difficoltà respiratorie.

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Il bacillo assale soprattutto i polmoni, distruggendoli progressivamente, ma può anche colpire le ossa, l’intestino e i reni.

Obiettivo Salute

Un’altra grave malattia dei polmoni è la tubercolosi, prodotta da un microbo chiamato bacillo di Koch, dal nome del medico tedesco che lo scoprì alla fine dell’Ottocento.

L’infezione si manifesta quando l’organismo è indebolito per scarsa alimentazione, per cattive condizioni ambientali e igieniche o per fatica eccessiva.

Bacillo di Koch al microscopio.

La tubercolosi è ancora oggi la malattia più diffusa al mondo. La si può prevenire seguendo adeguate norme igieniche e comportamentali, nonché tramite una diagnosi precoce mediante la reazione alla tubercolina, sostanza che si estrae dai bacilli di Koch.

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Il fumo fa male: contiene gas tossici cancerogeni, come l’ossido di carbonio, l’acetone, il benzene, e particelle contenenti nicotina e catrame.

Obiettivo Salute

Il gas più importante è l’ossido di carbonio. Esso penetra nel sangue, dove si lega all’emoglobina, ostacolando così il trasporto dell’ossigeno verso i tessuti. L’ossido di carbonio si accumula nei locali frequentati dai fumatori, danneggiando anche quelli che fumatori non sono: è il cosiddetto fumo passivo.

Particolare del filtro di una sigaretta. L’area giallastra è residuo di catrame.

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Qui scatena una reazione che provoca un aumento della pressione arteriosa e un’accelerazione del battito del cuore. Ha inoltre la proprietà, così come succede per molte droghe, di creare dipendenza fisica e psichica. Ciò significa che il soggetto non può fare a meno di assumerla.

Obiettivo Salute

La nicotina è un veleno molto potente: basta il contenuto di 50 sigarette iniettato per via endovenosa per uccidere un uomo. La nicotina viene assorbita dai polmoni, entra nel sangue e, in meno di 10 secondi dall’inalazione, arriva al cervello.

Nicotina

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Studi condotti su oltre un milione di persone hanno accertato che un trentenne che fuma due pacchetti di sigarette al giorno ha una speranza di vita ridotta di 8 anni rispetto a un coetaneo non fumatore.

Obiettivo Salute

Il catrame è il residuo solido del fumo e comprende molte sostanze cancerogene.

Catrame

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È stato dimostrato che il fumo in una donna incinta danneggia il nascituro. I figli delle fumatrici pesano mediamente, alla nascita, 200 grammi in meno degli altri per la carenza di ossigeno subita dal feto durante la gravidanza.

Obiettivo Salute

Il fumo, con il colesterolo e l’alta pressione arteriosa, è uno dei tre più importanti fattori di rischio per malattie come l’infarto e l’arteriosclerosi, ed è il principale responsabile dei tumori polmonari, faringei e laringei.

Il fumo comporta anche notevoli danni ecologici ed economici. Infatti, l’essiccamento del tabacco richiede un grande impiego di combustibili e questo, soprattutto nel Terzo mondo, causa la distruzione di molte foreste. Nei paesi poveri, inoltre, le aree dedicate alla coltivazione del tabacco sottraggono spazio prezioso alla coltura di piante alimentari.

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