De todos los que lucharon en la Guerra de Troya fue el ms reconocido. Su papel en la guerra fue decisivo para la victoria de los griegos, pero eso no significaba que pudiese asistir a la cada de Troya. Pese a sus cualidades sobrehumanas, Aquiles era mortal. Su muerte fue anticipada y, al contrario que otras figuras como Heracles (Hrcules), no le esperaba la edificacin, sino una vida de desesperanza en el mundo de las sombras. La extrema fortaleza, crueldad, arrogancia y belleza de Aquiles se convirti en el prototipo de todos aquellos que quisieran pagar por vivir una vida ilustre, peligrosa y acelerada. Este tipo de vida siempre conlleva una muerte prematura, tal y como muestran los ejemplos de Alejandro Magno, conquistador macedonio que admiraba al propio Aquiles. Al principio, tanto Zeus como Poseidn cortejaron a la encantadora Tetis, hija de Nereo, dios del mar, pero como debido a una antigua prediccin el hijo de Tetis superara a su padre, se convirti en esposa de Peleo, rey de Fitia en Tesalea. Durante su magnfica ceremonia de bodas se sembraron las semillas de la Guerra de Troya cuando Eris, diosa de la discordia, arroj una manzana dorada sobre los invitados. Iba destinada a Hera, la diosa ms bella, pero Atenea y Afrodita iniciaron una pelea con ella para dilucidar quin mereca la manzana, siendo Paris, prncipe de la corona de Troya, el que juzg finalmente a peticin de todos, con un resultado desastroso. Tetis saba que su hijo se convertira en un destacado hroe, pero tambin saba que no llegara a alcanzar la madurez. Con todo el amor que le poda dar, hizo cuanto pudo para cambiar su destino, hasta baar a su hijo en las aguas de la laguna Estigia que conduca al Averno para hacerle inmortal. Y casi lo consigui, pero cuando sumergi a su pequeo en el agua, el taln por el que le sujetaba qued fuera del agua yeso provoc que siguiese siendo mortal. Finalmente fue el taln de Aquiles el elemento fatal para el hroe. De acuerdo con otra interpretacin, ante el estupor del padre del pequeo, Tetis, trat de hacer inmortal a Aquiles acostndole sobre el fuego durante la noche y frotando su cuerpo con ambrosa a diario. Debido a que Tetis saba que Aquiles corra el peligro de morir en la batalla. le envi a la corte del rey Licomedes en la isla de Scyros, donde se ocult bajo la apariencia de una joven durante unos das. Sin embargo, esto no evit que aun as tuviese un hijo, Neoptolemo, con Deidamiata, hija de Licomedes.

La estancia de Aquiles en el refugio no dur demasiado. Cuando los griegos decidieron partir hacia Troya para rescatar a Helena. Artemisa rechaz proveerles del viento necesario a menos que el comandante griego, el rey Agamenn de Micenas, le ofreciese a su hija Ifigenia. Agamenn convenci a Ifigenia para que acudiese al puerto de Aulis, donde se encontraba la flota, con la promesa de casarla con Aquiles. La llegada del hroe tuvo que ser planificada con astucia por Odiseo (Ulises) que llev a cabo la tarea con gran entusiasmo. Escondi algunas armas entre las joyas que haba en las habitaciones de las mujeres en el palacio de Licomedes. Entonces se acord que habra un sonido de trompetas para dar la seal de alarma, momento en el cual una dama, que sera Aquiles disfrazado, tendra que acudir a recoger las armas

Durante los diez largos aos de asedio de Troya, los griegos llevaron a cabo diversas incursiones y saquearon las pequeas localidades que rodeaban la ciudad-estado. Aquiles jug un papel principal en estos ataques. Durante una de las incursiones rapt a la bella Briseis, a la que convirti en su amante. Agamenn, comandante en jefe de las tropas griegas y beneficiario de gran parte del botn de guerra tomado por Aquiles, tambin tena una amante. Criseis le pareca mejor que su esposa Clitemnestra, a la que haba dejado en casa, si bien Criseis era hija de uno de los sacerdotes ms importantes de Apolo, y para evitar la ira del dios, Agamenn tuvo que devolverla a su padre. Aquiles fue uno de los que ms insistieron en ello y Agamenn entonces reclam a Briseis como amante. Como comandante en jefe no poda tolerar que nadie gozase de ms favores sexuales que l.

Aquiles tuvo que entregar a Briseis en contra de su voluntad, pero rechaz seguir adelante con el asedio. Se haba herido su orgullo y el hroe inclus pidi a su madre que implorase a Zeus que la fortuna de la batalla sonriese a los troyanos, como as ocurri. El asedio de Troya dur diez aos, con los griegos cada vez ms presionados. Los troyanos incluso llegaron a enfrentarse a ellos en su propio campamento situado junto al mar, momento en el que Aquiles rehuy el combate con el enemigo. No obstante, cuando los troyanos amenazaron con incendiar los barcos de los griegos, s acept que su mejor amigo y compaero de fatigas, Patroclo, entrase en combate en medio de toda la confusin. Patroclo se visti con la armadura de Aquiles y se convirti en el hroe de la batalla, ya que los troyanos le tomaron por Aquiles, que ya se haba encargado antes de ponerles de rodillas. Pero aunque pudiese parecer el propio Aquiles, no lo era, y Hctor, prncipe de la corona troyana, le mat y se hizo con la armadura del hroe griego.

Aquiles mont en clera cuando supo la noticia de que su mejor amigo haba muerto. Incluso su madre, la divinidad que le visitaba en su propia tienda, era incapaz de consolarlo. Aquiles slo quera vengarse y cuando Tetis le dijo que estaba escrito que morira poco despus de la muerte de Hctor, contest: Morira en este lugar y en este momento, ya que no puedo salvar a mi amigo. Ha cado lejos de casa y en un momento de necesidad mi mano no ha estado all para ayudarle (la Iliada, XVIII). Tetis supo entonces que no podra detener a su hijo, por lo que llam a Hefesto para que le hiciese una nueva armadura a Aquiles.

Vestido con su nueva armadura, el hroe se subi a su cuadriga y se encamin hacia el campo de batalla, donde provoc un bao de sangre entre los troyanos. Busc a Hctor tres veces en los alrededores del recinto amurallado hasta matarlo y arrastrar su cuerpo desnudo con su cuadriga. Cada da arrastraba su cuerpo por donde pasaba y slo despus de un tiempo pudo Tetis convencerle de que devolviese el cuerpo de Hctor a su padre, Pramo, que guiado por Hermes, el mensajero de los dioses, y con un importante rescate, lleg personalmente hasta la tienda de Aquiles para presentarle sus respetos. Eljoven qued conmovido por la pena del anciano y le entreg el cuerpo de su hijo, dicindole que poda enterrar a Hctor en paz en un lugar adecuado. Esta historia del resentimiento de Aquiles por la prdida de Briseis, la entrega del cuerpo de Hctor y su enterramiento qued descrita de manera magistral en la Ilada.

Tetis y las otras hijas de Nereo lloraron la muerte de su hijo durante 17 das. Incluso las musas acudieron a su funeral para entonar un himno de lamento frente a su pira. Despus de la cremacin, sus cenizas fueron depositadas en una urna dorada que haba sido forjada por Hefesto y situada en la misma tumba en la que fue enterrado Patroclo, junto al mar.

Despus se desencaden una cruenta batalla entre los griegos para dilucidar quin deba ser el heredero de la armadura de Aquiles. yax, que haba sido el que haba recuperado el cuerpo del hroe en el campo de batalla, lo reclam para l, pero finalmente fue Odiseo quien se hizo con la preciada pieza provocando con ello el suicidio de yax. Odiseo present despus la armadura a Neoptolemo, el hijo de Aquiles, para forjar un vnculo ms fuerte entre todos los griegos antes de empezar la fase ms dura de la Guerra de Troya.

Poco despus, el mismo Odiseo se encontr con la sombra de Aquiles en el mundo de las almas, una escena que Homero describe en la Odiseo. El hroe haba cambiado de idea y ya no proclamaba aquello de que haba que vivir deprisa y morir joven.

No me consueles en mi muerte, rey Odiseo, le dijo a su visitante del mundo de los vivos. Preferira ser siervo en una casa pobre en el mundo de los vivos que rey de reyes entre los muertos (la Odisea, XI).