Aquiles, hijo de la diosa Tetis y del mortal Peleo, fue uno de los grandes hroes de la mitologa griega. De todos los que lucharon en la Guerra de Troya fue el ms reconocido. Su papel en la guerra fue decisivo para la victoria de los griegos, pero eso no significaba que pudiese asistir a la cada de Troya. Pese a sus cualidades sobrehumanas, Aquiles era mortal. Su muerte fue anticipada y, al contrario que otras figuras como Heracles (Hrcules), no le esperaba la edificacin, sino una vida de desesperanza en el mundo de las sombras. La extrema fortaleza, crueldad, arrogancia y belleza de Aquiles se convirti en el prototipo de todos aquellos que quisieran pagar por vivir una vida ilustre, peligrosa y acelerada. Este tipo de vida siempre conlleva una muerte prematura, tal y como muestran los ejemplos de Alejandro Magno, conquistador macedonio que admiraba al propio Aquiles.

Tetis saba que su hijo se convertira en un destacado hroe, pero tambin saba que no llegara a alcanzar la madurez. Con todo el amor que le poda dar, hizo cuanto pudo para cambiar su destino, hasta baar a su hijo en las aguas de la laguna Estigia que conduca al Averno para hacerle inmortal. Y casi lo consigui, pero cuando sumergi a su pequeo en el agua, el taln por el que le sujetaba qued fuera del agua yeso provoc que siguiese siendo mortal. Finalmente fue el taln de Aquiles el elemento fatal para el hroe. De acuerdo con otra interpretacin, ante el estupor del padre del pequeo, Tetis, trat de hacer inmortal a Aquiles acostndole sobre el fuego durante la noche y frotando su cuerpo con ambrosa a diario.

La estancia de Aquiles en el refugio no dur demasiado. Cuando los griegos decidieron partir hacia Troya para rescatar a Helena. Artemisa rechaz proveerles del viento necesario a menos que el comandante griego, el rey Agamenn de Micenas, le ofreciese a su hija Ifigenia. Agamenn convenci a Ifigenia para que acudiese al puerto de Aulis, donde se encontraba la flota, con la promesa de casarla con Aquiles. La llegada del hroe tuvo que ser planificada con astucia por Odiseo (Ulises) que llev a cabo la tarea con gran entusiasmo. Escondi algunas armas entre las joyas que haba en las habitaciones de las mujeres en el palacio de Licomedes. Entonces se acord que habra un sonido de trompetas para dar la seal de alarma, momento en el cual una dama, que sera Aquiles disfrazado, tendra que acudir a recoger las armas

Aquiles confirm su reputacin de guerrero despiadado e indestructible casi de inmediato en cuanto lleg a Troya. Los troyanos sentan el miedo cada vez que le vean aparecer en su cuadriga con su auriga, Automedonte. Dos caballos inmortales, Xanto y Balio, que podan incluso hablar, tiraban de la cuadriga. Incluso antes de empezar el asedio de la ciudad, Aquiles mat a Cieno, uno de los hijos de Poseidn, que era inmune a las armas ordinarias, por lo que Aquiles opt por estrangularle con la cinta de su propio casco.

Troilo, uno de los hijos de Apolo y Hecabe, reina troyana, muri en una emboscada que le tendi Aquiles mientras escoltaba a un grupo de troyanas, entre las que estaba Polixena, cuando se dirigan a coger agua ms all del recinto amurallado de la ciudad. Este hecho, no obstante, fue uno de los ms heroieos en la historia de Aquiles.

Durante los diez largos aos de asedio de Troya, los griegos llevaron a cabo diversas incursiones y saquearon las pequeas localidades que rodeaban la ciudad-estado. Aquiles jug un papel principal en estos ataques. Durante una de las incursiones rapt a la bella Briseis, a la que convirti en su amante. Agamenn, comandante en jefe de las tropas griegas y beneficiario de gran parte del botn de guerra tomado por Aquiles, tambin tena una amante. Criseis le pareca mejor que su esposa Clitemnestra, a la que haba dejado en casa, si bien Criseis era hija de uno de los sacerdotes ms importantes de Apolo, y para evitar la ira del dios, Agamenn tuvo que devolverla a su padre. Aquiles fue uno de los que ms insistieron en ello y Agamenn entonces reclam a Briseis como amante. Como comandante en jefe no poda tolerar que nadie gozase de ms favores sexuales que l.

Aquiles tuvo que entregar a Briseis en contra de su voluntad, pero rechaz seguir adelante con el asedio. Se haba herido su orgullo y el hroe inclus pidi a su madre que implorase a Zeus que la fortuna de la batalla sonriese a los troyanos, como as ocurri. El asedio de Troya dur diez aos, con los griegos cada vez ms presionados. Los troyanos incluso llegaron a enfrentarse a ellos en su propio campamento situado junto al mar, momento en el que Aquiles rehuy el combate con el enemigo. No obstante, cuando los troyanos amenazaron con incendiar los barcos de los griegos, s acept que su mejor amigo y compaero de fatigas, Patroclo, entrase en combate en medio de toda la confusin. Patroclo se visti con la armadura de Aquiles y se convirti en el hroe de la batalla, ya que los troyanos le tomaron por Aquiles, que ya se haba encargado antes de ponerles de rodillas. Pero aunque pudiese parecer el propio Aquiles, no lo era, y Hctor, prncipe de la corona troyana, le mat y se hizo con la armadura del hroe griego.

Aquiles mont en clera cuando supo la noticia de que su mejor amigo haba muerto. Incluso su madre, la divinidad que le visitaba en su propia tienda, era incapaz de consolarlo. Aquiles slo quera vengarse y cuando Tetis le dijo que estaba escrito que morira poco despus de la muerte de Hctor, contest: Morira en este lugar y en este momento, ya que no puedo salvar a mi amigo. Ha cado lejos de casa y en un momento de necesidad mi mano no ha estado all para ayudarle (la Iliada, XVIII). Tetis supo entonces que no podra detener a su hijo, por lo que llam a Hefesto para que le hiciese una nueva armadura a Aquiles.

Vestido con su nueva armadura, el hroe se subi a su cuadriga y se encamin hacia el campo de batalla, donde provoc un bao de sangre entre los troyanos. Busc a Hctor tres veces en los alrededores del recinto amurallado hasta matarlo y arrastrar su cuerpo desnudo con su cuadriga. Cada da arrastraba su cuerpo por donde pasaba y slo despus de un tiempo pudo Tetis convencerle de que devolviese el cuerpo de Hctor a su padre, Pramo, que guiado por Hermes, el mensajero de los dioses, y con un importante rescate, lleg personalmente hasta la tienda de Aquiles para presentarle sus respetos. Eljoven qued conmovido por la pena del anciano y le entreg el cuerpo de su hijo, dicindole que poda enterrar a Hctor en paz en un lugar adecuado. Esta historia del resentimiento de Aquiles por la prdida de Briseis, la entrega del cuerpo de Hctor y su enterramiento qued descrita de manera magistral en la Ilada.

Poco antes de su muerte, Aquiles se vio envuelto en una batalla contra un ejrcito de Amazonas que llegaron para ayudar a los troyanos. Consigui derribar a su reina, Pentesilea, con su lanza, pero se enamor de ella al ver su cuerpo muerto sin la proteccin de la armadura.

Poco despus de esa aventura fue herido con una flecha lanzada con el arma de Paris, un gran guerrero cuyo arco en esta ocasin estaba guiado por Apolo, al que no le gustaba demasiado Aquiles. El dios se asegur de que la flecha acertaba en su nica parte vulnerable, el taln.

Tetis y las otras hijas de Nereo lloraron la muerte de su hijo durante 17 das. Incluso las musas acudieron a su funeral para entonar un himno de lamento frente a su pira. Despus de la cremacin, sus cenizas fueron depositadas en una urna dorada que haba sido forjada por Hefesto y situada en la misma tumba en la que fue enterrado Patroclo, junto al mar.

Despus se desencaden una cruenta batalla entre los griegos para dilucidar quin deba ser el heredero de la armadura de Aquiles. yax, que haba sido el que haba recuperado el cuerpo del hroe en el campo de batalla, lo reclam para l, pero finalmente fue Odiseo quien se hizo con la preciada pieza provocando con ello el suicidio de yax. Odiseo present despus la armadura a Neoptolemo, el hijo de Aquiles, para forjar un vnculo ms fuerte entre todos los griegos antes de empezar la fase ms dura de la Guerra de Troya.

Poco despus, el mismo Odiseo se encontr con la sombra de Aquiles en el mundo de las almas, una escena que Homero describe en la Odiseo. El hroe haba cambiado de idea y ya no proclamaba aquello de que haba que vivir deprisa y morir joven.

No me consueles en mi muerte, rey Odiseo, le dijo a su visitante del mundo de los vivos. Preferira ser siervo en una casa pobre en el mundo de los vivos que rey de reyes entre los muertos (la Odisea, XI).

De acuerdo a otra narracin de los hechos, la sombra de Aquiles, que poco antes de que los griegos salieran de Troya haba reclamado a Polixena, hija de Pramo, sobrevivi junto a Patroclo en la isla de Leuce, una zona paradisaca del Averno reservada para los grandes hroes. No obstante, esta suposicin parece justificar que el hroe pudiera haber preferido una vida con luz plena en el mundo de los vivos en vez de ser una sombra en el mundo de los muertos.