Reviewit Magazine, December 2012 

Paige Moore  

Southern Comfort: How Kathryn Stockett and Tate Taylor, author and director of "The Help,"  used their roots to spread their branches.  "I'm not here to share some global message or certainly not to teach anybody a lesson. I don't have an MFA or a PHD. In my circle, PHD stands for “Pretty Heavy Drinker” and you get it in bourbon or vodka.” That was how Kathryn Stockett, bestselling author of “The Help,” started her address to a crowd of 1200, a record setter for the annual Signature Author Series, put on by the John Cooper School of the Woodlands. Gathered in the ballroom of the Woodlands Waterway Marriott Hotel on a sun­washed November morning, the attendees were indelibly treated to a recreation of1960’s Americana, Southern style. A candy­apple red Chevy Bel Air occupied the area just under the stage. Wildflowers in Crisco cans served as centerpieces. Gospel and doo­wop blared over the speakers and the chairs circling each table were dressed in the smart, gray and white uniforms made famous in the Oscar­nominated film version of the book, written and directed by Tate Taylor, a friend of Mrs. Stockett’s since childhood and co­headliner of the luncheon.  Stockett gave her account of how she and Tate first met:  "One day a little boy showed up on the playground crying his eyes out because he was missing his mama. So I took the biggest rock I could find and I threw it at him, and that took his mind off of missing his mama. And we've been best friends ever since."  After college the friends moved together to New York City where she decided upon a career as a writer and he, a career in film. He left for L.A.,she stayed in New York, "And simultaneously we were experiencing the same amount of rejection on opposite coasts.”   “The Help” was rejected by sixty different publishers before it was accepted by Amy Einhorn books in 2009. It has since gone on to spending 100 weeks on the New York Times Best Seller list, sold twenty million copies, and has been published in forty different languages.  Stockett’s personal theory on her success is counter to her religious upbringing: “I prayed for five years for someone to publish the Help. Finally I had to make a choice: either I could be a good Christian and tithe or I could hire an agent. They cost about the same.”  She wrapped up her Cinderella tale of how “The Help” found its place in the sun by giving a heart­felt speech how Tate Taylor­ friend, critic, and encourager­  was always the one she wanted to please the most. She then introduced him to the stage. The first thing he did was set the record straight:  “I was not a mama's boy. I loved getting out of the house. When I was at preschool this odd looking creature wearing glasses the size of her whole face was walking around the playground so I picked up a handful of rocks...”  The conversation went on like that for an hour, the audience being third party to their thick­as­thieves chemistry and potty­mouthed banter. Strip away the silliness and the respect each had for the other was solid as the floor under them. They told each other that “no” meant “yes” when it came to rejection, and “If you never give up, no one can say that you failed.”  When the book was finally published, he asked Stockett for the rights to the film. She resisted but finally caved when he hit her with his winning argument: 

 "If you don't give the film rights to me, it's either going to go to some Hollywood type that films it in Vancouver and release a box of mosquitos, or they're going to make a really bad movie and maybe even give up trying."  They joked throughout their talk about their miserable first efforts at writing, something they believe to be a necessary part of the creative process. Stockett was asked whether she believed “The Help” was a success, as compared to her earlier attempts, because she wrote about something she knew so intimately, particularly her own relationship with Dimitri, the family servant who helped raise her and whom she gave credit toward in the book’s afterward.  “While I was writing, everything from my childhood came back in a flash. Dimitri had her own plate and her own fork. One day I was outside with my brother and saw a door that I’d never seen before. ‘What’s that?’ I asked him, and he said ‘That’s Demetri’s bathroom.’ I was thirty years old before I even thought about what she must have been thinking all that time.”  She and Taylor shared their mutual mixed feelings about the unique qualities of Jackson Mississippi, their hometown and the backdrop for “The Help.” When asked about the inspiration for the mean­spirited bigot, Hilly Holbrook, Taylor shot back that the inquirer could go to any neighborhood in Jackson and meet her. When asked if there was any backlash that came from writing so close to home, and Stockett let out a sigh. “Some people in Mississippi really loved it. Some, possibly related to me, definitely did not,” and she paused before confessing with a whine “nobody told me not to use names that were known to me! I mean Treelore? I can’t come up with something like that.”  And yet, there there is no denying that “The Help” was written from a place of love as proven when the author expressed with sincerity: "The South is getting better. Mississippi is getting better. It’s a complicated place: I never quite felt like a fit in there and yet I always knew it was my favorite place in the world."  Both Kathryn Stockett and Tate Taylor are currently deep in their next projects: Stockett working on a novel set in Oxford, Mississippi during the roaring ’20’s, and Taylor doing a biopic on soul singer, James Brown.   The John Cooper School’s Signature Author Series benefits local organizations such as The Montgomery County Women's Center and Literacy Volunteers of America­Montgomery County. It was announced that next year’s headliner will be bestselling author Jodi Picault. For more information go to the school’s website: www.johncooper.org  Written by Paige Moore