Jules Verne

Un ora plutitor. Sprgtorii blocadei. Invazia mrii UN ORA PLUTITOR. I. n l8 martie l867 soseam la Liverpool. Great Eastern trebuia sa plece peste cteva zile spre New York, iar eu tocmai urma s m instalez la bord. Cltorie de plcere, nimic mai mult. M tenta o traversare a Atlanticului pe acest vapor gigantic. Aveam de gnd s vizitez America de Nord, dar asta pe planul doi. nainte de toate, Great Eastern. ara celebrat de Cooper dup aceea. n fond, aceast nav cu aburi e o capodoper de construcie naval. Mai mult dect un vas: un ora plutitor, o bucic de comitat, desprins din pmntul englez, i care, dup traversarea oceanului, se va alipi de continentul american. mi nchipuiam acea mas enorm purtat de valuri, lupta ei cu vnturile pe care le sfideaz, cutezana dinaintea mrii neputincioase, nepsarea fa de talazuri, stabilitatea ei n mijlocul unui element care scutur ca pe nite alupe nave de felul lui Warrior i Solferino. Dar imaginaia mea se oprea aici. Aveam s triesc toate acestea n timpul traversrii, i nc multe altele care nu mai in de domeniul maritim. Dac Great Eastern nu este doar o main nautic, dac e un microcosmos i poart o lume ntreag cu sine, un observator nu se va mira c ntlnete aici, ca pe o scen de teatru mai mare, toate instinctele, toate trsturile ridicole, toate pasiunile omeneti.

Din gar, m-am dus la hotelul Adelphi. Plecarea lui Great Eastern era anunat pentru 20 martie. Cum doream s urmresc ultimele pregtiri, i-am cerut cpitanului Anderson, comandantul navei, permisiunea s m instalez la bord imediat. A consimit cu mult amabilitate.

A doua zi am cobort spre bazinele care formeaz o dubl lizier de docuri pe malurile rului Mersey. Podurile mobile mi permiser s ajung la cheiul New Prince, un fel de plut mictoare, legnat de maree. E un loc de mbarcare pentru numeroasele barcaze care fac legtura cu Birkenhead, anex a oraului Liverpool, situat pe malul stng al lui Mersey.

Acest Mersey, ca i Tamisa, nu e dect un ru nensemnat, nedemn de numele de fluviu, dei se vars n mare. O larg depresiune a terenului, plin cu ap, adevrat groap a crei adncime i permite s primeasc nave de cel mai mare tonaj. Bunoar Great Eastern, cruia i sunt interzise cele mai multe porturi din lume. Datorit unui asemenea plasament natural, grlele numite Tamisa i Mersey au vzut nscndu-se, aproape de gurile lor, dou imense orae comerciale, Londra i Liverpool; tot astfel, i din motive aproape identice, a aprut Glasgow pe rul Clyde.

La cala1 cheiului New Prince sttea gata de plecare un tender, vapora afectat serviciului navei Great Eastern. M-am urcat pe puntea deja plin de muncitorii i hamalii care se ndreptau spre aceasta din urm. Cnd n turnul Victoria btu ora apte dimineaa, tenderul i desfcu legturile i urm n mare vitez fluxul care urca n susul lui Mersey.

Abia ne desprinsesem cnd am zrit pe cal un tnr nalt, cu acea fizionomie aristocratic prin care se distinge ofierul englez. Mi s-a prut c recunosc n el pe unul dintre prietenii mei, cpitan n armata Indiei, pe care nu-l mai vzusem de mai muli ani. Dar trebuie c m nelam, deoarece cpitanul Mac Elwin nu putea s fi plecat din Bombay. A fi tiut. De altfel, Mac Elwin era un biat agreabil, fr griji, un camarad vesel, iar acesta, chiar dac avea trsturile prietenului meu, prea trist i copleit parc de o durere ascuns. Oricum ar fi fost, n-am avut timp s-l observ cu mai mult atenie, cci tenderul se ndeprta rapid, iar impresia trezit de aceast asemnare se terse curnd din mintea mea.

Great Eastern era ancorat cam la trei mile n amonte, n dreptul primelor case din Liverpool. De pe cheiul New Prince nu putea fi vzut. Abia la prima cotitur a rului i-am zrit masa impuntoare. Ai fi zis c-i un fel de insul pe jumtate ascuns n cea. l vedeam din fa, poziie prin care ntmpina fluxul; ns curnd tenderul fcu un ocol i vaporul se art n toat lungimea sa. mi pru aa cum i era: enorm! Trei sau patru "carboniere", acostate n flancurile lui, i vrsau prin sabordurile2 sale deschise deasupra liniei de plutire ncrctura de huil. Pe lng Great Eastern, aceste nave cu trei catarge preau nite brci. Courile lor nu atingeau nici mcar prima linie de hublouri montate n coc; vergile lor cele mai nalte nu-i depeau parapeii. Gigantul ar fi putut ridica pomenitele nave pe punte, n chip de alupe cu aburi.

n vremea aceasta tenderul se apropia; trecu pe sub etrava dreapt a lui Great Eastern, ale crui lanuri se smuceau violent sub apsarea fluxului; apoi, alunecnd pe lng babord, se opri la piciorul uriaei scri ce erpuia pe flancurile vaporului. n aceast poziie, puntea tenderului ajungea numai pn la linia de plutire a aceluia, linia pn la care trebuia s se scufunde cu ncrctur maxim, i care nc mai era la doi metri deasupra apei.

ntre timp, muncitorii debarcau n grab i urcau cu greu numeroasele etaje de trepte ce se terminau la parapetul navei. Eu, cu capul pe spate, cu corpul nclinat napoi, ca un turist care privete o cldire nalt, contemplam roile lui Great Eastern.

Vzute dintr-o parte, roile acestea preau subiri, nerezistente, dei purtau zbaturi de patru metri lungime; ns din fa, aveau un aspect monumental. Armtura lor elegant, butucul solid, punct de sprijin al ntregului sistem, proptele ncruciate, menite s menin ecartamentul jantei triple, aceast aureol de spie roii, mecanism pe jumtate pierdut n umbra marilor tamburi care acopereau aparatul, ntreg ansamblul te uluia i evoca ideea vreunei puteri cumplite i misterioase.

Iar paletele de lemn, att de puternic fixate n buloane, cu ct energie trebuiau s loveasc apele pe care fluxul le sprgea de ele n momentul acela! Ce clocot cumplit, cnd maina asta puternic le aplica lovitur dup lovitur! Ce tunete prvlite n caverna tamburilor, atunci cnd Great Eastern mergea cu toat viteza, mpins de roile sale cu un diametru de cincizeci i trei de picioare i o sut aizeci i ase de picioare circumferin, cntrind nouzeci de tone i producnd unsprezece turaii pe minut!

Tenderul i debarcase pasagerii. Am pus piciorul pe treptele de fier, canelate, i dup cteva clipe treceam prin parapetul navei.

II. Puntea nu era nc dect un imens antier ncredinat unei armate de lucrtori. Nu m puteam crede la bordul unui vapor. Cteva mii de oameni, muncitori, marinari din echipaj, mecanici, ofieri, hamali, curioi, se ncruciau, se nghionteau fr jen, unii pe punte, alii pe la maini, care alergnd pe rufuri3, care rspndii prin arborad, toi ntr-o harababur ce nu se poate descrie. Aici macarale demontabile ridicau nite piese de font enorme; dincolo, brne grele erau nlate cu ajutorul troliurilor acionate de aburi; deasupra camerei mainilor se balansa un cilindru din fier, veritabil trunchi de metal; n partea din fa, vergile urcau gemnd n lungul catargelor de gabie; n spate se ridica o schelrie care, fr ndoial, ascundea vreo cldire n construcie. Se cldea, se ajusta, se fcea dulgherie, se ntindeau frnghii, se drcea n mijlocul unei dezordini incomparabile.

Bagajele mele fuseser transbordate. Am ntrebat de cpitanul Anderson. Comandantul nu sosise nc; dar unul dintre stewarzi se ocup de instalarea mea i aranja ca pachetele s fie transportate ntr-o cabin din spate. Prietene, i spun, plecarea lui Great Eastern s-a anunat pentru 20 martie, ns e imposibil ca toate aceste pregtiri s fie terminate n douzeci i patru de ore. tii cumva dumneata cnd am putea iei din Liverpool?

n aceast privin stewardul nu era mai informat dect mine. M ls singur. M-am hotrt atunci s vizitez toate ungherele acestui imens furnicar i mi-am nceput plimbarea cum ar face-o un turist n vreun ora necunoscut. Un noroi negru acel noroi britanic care ncliete strzile oraelor englezeti acoperea puntea vaporului. iroaie urt mirositoare erpuiau ici-colo. Te-ai fi putut crede ntr-unul din cele mai mizerabile ganguri din Upper Thames street, n vecintatea podului Londrei. Mergeam chiar pe lng rufurile care se ntindeau pe partea din spate a navei. ntre ele i bastingaj, de fiecare latur, se conturau dou strzi largi sau mai degrab dou bulevarde pe care se ngrmdea o mulime compact. Am ajuns astfel n plin centrul vasului, ntre tamburii unii printr-un dublu sistem de pasarele.

Aici se deschidea abisul destinat pieselor mbinate n maina roilor. Am descoperit atunci acest admirabil aparat de locomoie. Vreo cincizeci de muncitori erau repartizai pe planeele metalice ale batiului din font, unii agai de lungile pistoane nclinate n unghiuri diferite, alii suspendai de biele; acetia ajustnd excentricul, ceilali fixnd cu ajutorul unor cleti enormi cuzineii fuselor. Trunchiul metalic care cobora ncet prin tambuchi era un nou arbore cotit, menit s transmit la roi micarea bielelor. Din hul acela ieea un zgomot continuu, alctuit din sunete nalte i discordante.

Dup ce am aruncat o privire rapid asupra lucrrilor de ajustare, mi-am reluat plimbarea, ajungnd n partea din fa. Aici tapierii terminau decorul unei ncperi destul de mari, denumit "smoking room", camera pentru fumat, veritabilul fumoar al acestui ora plutitor, cafenea magnific, luminat prin paisprezece ferestre, cu plafonul n alb i auriu, lambrisat cu panouri din lemn de lmi. Apoi, dup ce am traversat un fel de piaet triunghiular alctuind partea cea mai avansat a punii, am ajuns la etrava care cdea perpendicular pe suprafaa apei.

Din acest punct extrem, ntorcndu-m, am zrit printr-o sprtur a ceii partea din spate a lui Great Eastern la o distan de peste doi hectometri. Colosul merit cu prisosin s foloseti asemenea multipli spre a-i evalua dimensiunile.

M-am napoiat prin bulevardul de la tribord, printre ruf i parapet, pzindu-m de loviturile scripeilor ce se balansau n aer i de fichiul odgoanelor pe care briza le purta ncoace i ncolo, aici evitnd izbitura unei macarale, iar mai departe zgura fierbinte, expulzat de o forj ca un buchet de artificii. Abia zream vrful catargelor, nalte de dou sute de picioare, care se pierdeau n ceaa amestecat cu fumul negru al tenderelor de serviciu i al "carbonierelor". Dup ce am trecut de marele tambuchi al mainii cu roi, am remarcat un "mic hoter nlat n stnga mea, apoi lunga faad lateral a unui palat avnd deasupra o teras creia i se lustruiau balustradele. n sfrit, am ajuns n partea din spate a vaporului, n locul unde se ridica schelria de care am mai pomenit. Acolo, ntre ultimul ruf i marele panou cu zbrele deasupra cruia se profilau cele patru roi ale crmei, mecanicii terminau de instalat un motor cu aburi. Aceast mainrie se compunea din doi cilindri orizontali i avea un sistem de pinioane, de leviere, de declicuri care mi s-a prut foarte complicat. Nu i-am neles de la nceput destinaia, ns am avut impresia c i aici, ca pretutindeni, pregtirile erau departe de a fi terminate.

Iar acum, de ce aceste ntrzieri, de ce attea noi amenajri la bordul lui Great Eastern, vas relativ nou? E cazul s explicm lucrul n cteva cuvinte.

Dup vreo douzeci de traversri ntre Anglia i America, dintre care una s-a soldat cu nite accidente foarte grave, exploatarea lui Great Eastern fusese pentru moment abandonat. Acest imens vapor amenajat n scopul transportului de cltori nu mai prea bun de nimic i se vedea aruncat la rebuturi de ctre rasa nencreztoare a pasagerilor de peste ocean. Cnd primele ncercri de a aeza la locul su cablul telegrafic euar insucces datorat n parte neputinei navelor care l transportau inginerii s-au gndit la Great Eastern. Numai el putea nmagazina la bord cei trei mii patru sute de kilometri de fir metalic, cntrind patru mii cinci sute de tone. Numai el putea, graie deplinei sale nepsri fa de capriciile mrii, s deruleze i s scufunde cablul acela imens. Dar, pentru fixarea cablului n prile laterale ale navei, trebuir fcute amenajri speciale. S-a renunat la dou din cele ase cazane i la unul din cele trei couri, innd de motorul cu elice. n locul lor fur instalai nite cilindri uriai care pstrau cablul nfurat sub o mare cantitate de ap, menit s-l fereasc de degradrile produse n aer. Astfel, firul trecea din aceste lacuri plutitoare n mare fr s intre n contact cu ptura atmosferic.

Operaiunea aezrii cablului fu ndeplinit cu succes i, odat obinut rezultatul, Great Eastern reczu n abandonul su costisitor. Veni apoi Expoziia Universal din l867. O companie francez cu responsabiliti limitate, numit Societatea Navlositorilor4 lui Great Eastern, se fond cu un capital de dou milioane de franci, n intenia de a folosi uriaa nav pentru transportul vizitatorilor transoceanici. De aici necesitatea de a readapta vaporul la noua sa misiune, nevoia de a acoperi recipienii i a reface cazanele, de a lrgi saloanele unde urmau s triasc mai multe mii de cltori i de a construi aceste rufuri coninnd sli de mese suplimentare; n sfrit, era necesar aranjarea a trei mii de paturi n coca gigantic, pe flancuri.

Great Eastern fu nchiriat la preul de douzeci i cinci de mii de franci pe lun. Dou contracte se ncheiar cu firma G. Forrester & Co. din Liverpool: primul, n valoare de cinci sute treizeci i opt de mii apte sute cincizeci de franci, pentru instalarea noilor cazane ale elicei; al doilea, la preul de ase sute aizeci i dou de mii cinci sute de franci, pentru reparaiile necesare i echiparea navei.

nainte de a ntreprinde aceste ultime lucrri, The Board of Trade5 ceru ca nava s fie ridicat din ap spre a i se putea cerceta n mod riguros coca. Odat fcut aceast anevoioas operaie, o mare sprtur din bordajul exterior fu reparat cu grij, la iueal. Se trecu apoi la instalarea noilor cazane. Trebui schimbat i arborele motor al roilor, care se strimbase n decursul ultimei cltorii; arborele acesta, ndoit la mijloc pentru a se fixa aici biela pompelor, fu nlocuit cu un altul prevzut cu dou excentrice, ceea ce asigura soliditatea piesei importante care suport ntregul efort. n sfrit, i pentru prima dat, crma urma s fie pus n micare de vapori.

Era manevra delicat n scopul creia mecanicii ajustau mainria din spate. Timonierul, plasat pe pasarela din centru, ntre aparatele semnalizatoare ale roilor i elicei, avea sub ochi un cadran prevzut cu un indicator mobil care i arta n orice clip poziia n care se gsea bara crmei. Ca s-o modifice, era destul s mite uor o mic roat cu diametrul de abia un picior, montat vertical la ndemna sa. Imediat se deschideau nite valve; aburul din cazane nvlea prin conducte lungi n cei doi cilindri ai modestei maini; pistoanele se micau cu repeziciune, transmisiile acionau, iar crma rspundea instantaneu schimbtoarelor sale de direcie, antrenate irezistibil. Dac sistemul reuea, un singur om conducea, cu numai un deget, masa colosal a lui Great Eastern.

Timp de cinci zile, lucrrile continuara cu o intensitate mistuitoare. Aceste ntrzieri dunau considerabil societii de nchiriere; dar antreprenorii nu puteau face mai mult. Plecarea fu fixat irevocabil pe data de 26 martie. n 25, puntea vaporului era nc plin de tot utilajul suplimentar.

n sfrit, n aceast ultim zi punile de legtur, pasarelele, rufurile se golir ncetul cu ncetul; schelele fur demontate; macaralele disprur; se ncheie ajustarea mainilor; se btur ultimele cuie i se strnser ultimele piulie; piesele lefuite fur acoperite de un strat alb de vopsea care trebuia s le protejeze de oxidare n timpul cltoriei; rezervoarele de ulei se umplur; ultima plac sttea, n fine, pe canelura sa de metal. n ziua aceea, inginerul-ef fcu proba cazanelor. O enorm cantitate de aburi nvli n sala mainilor.

Aplecat peste tambuchi, nvluit n aceste emanaii calde, nu mai vedeam nimic; auzeam n schimb lungile pistoane gemnd prin cutiile lor cu cli i marii cilindri oscilnd cu zgomot n buloanele lor solide. Un clocot viu se ntea sub tamburi, pe cnd zbaturile loveau lent apele ceoase ale rului Mersey. n spate, elicea btea undele cu pala sa cvadrupl. Cele dou motoare, pe de-a-ntregul independente unul de cellalt, erau gata s funcioneze.

Spre orele cinci dup-amiaz, o alup cu aburi acost: era destinat lui Great Eastern. Locomobila ei fu detaat mai nti i ridicat pe punte cu ajutorul cabestanelor. Ct despre alupa propriu-zis, ea n-a pulut fi mbarcat. Coca sa de oel era att de grea nct suporturile scripeilor se ndoir sub greutate, lucru care de bun seam nu s-ar fi ntmplat dac ar fi fost susinute cu ajutorul balansinelor6. A trebuit deci s se abandoneze alupa; dar lui Great Eastern i mai rmnea un ir de aisprezece ambarcaiuni prinse de stlpii de fixare.

n seara aceea, totul fu aproape terminat. Bulevardele curate nu mai aveau nici urm de noroi; trecuse pe acolo armata mturtorilor, ntreaga ncrctur era la bord. Alimente, mrfuri, crbune ocupau cambuzele, cala i buncrele. Totui, vaporul nu coborse nc la linia de plutire, iar pescajul su nu atingea cei nou metri regulamentari. Era un inconvenient pentru roi, care, insuficient scufundate, urmau s produc n mod precis oarecari scuturturi. Oricum, n aceste condiii se putea pleca. M-am culcat deci cu sperana de a iei n larg a doua zi. Nu m nelam. La 26 martie, n zori, am vzut fluturnd pe catargul focului pavilionul american, pe catargul cel mare pavilionul francez, iar la picul7 artimonului pavilionul Angliei.

III. ntr-adevr, Great Eastern se pregtea de plecare. Din cele cinci couri ncepeau s ias valuri de fum negru. Un abur cald ieea prin trapele care permiteau accesul la maini. Civa mateloi curau cele patru tunuri mari care trebuiau s salute oraul Liverpool la trecerea noastr. Gabierii alergau pe vergi, elibernd odgoanele. Se fixau hobanele8 pe suporturile lor masive, prinse n interiorul bastingajelor. Ctre ora unsprezece, tapierii sfreau de nfipt ultimele cuie, iar vopsitorii de ntins ultimul strat de vopsea. Apoi se mbarcar cu toii pe tenderul care i atepta. ndat ce presiunea deveni suficient, aburul fu trimis n cilindrii mecanismului care producea micrile crmei i mecanicii recunoscur c ingeniosul aparat funciona perfect.

Timpul era destul de bun. Mari spaii luminoase se deschideau printre norii ce se deplasau cu repeziciune. Pe mare, vntul trebuie s fi fost puternic, sufla o briz serioas, lucru de care Great Eastern nu se prea sinchisea.

Toi ofierii erau la bord, rspndii prin diverse puncte ale navei, pregtind manevrele de plecare. Statul-major se compunea dintr-un cpitan, un secund, doi ofieri secunzi, cinci locoteneni, ntre care un francez, domnul H., i un voluntar, de asemenea francez.

Cpitanul Anderson e un marinar cu foarte bun reputaie n flota comercial englez. Lui i se datoreaz aezarea cablului transatlantic. E adevrat c, dac el a reuit acolo unde euaser naintaii si, explicaia o dau condiiile mult mai favorabile n care a operat, avndu-l la dispoziie pe Great Eastern. Orice-ar fi fost, acest succes i-a adus titlul de "sir", acordat de regin. Am descoperit n el un comandant deosebit de amabil. Era un brbat de cincizeci de ani, blond-rocat, acel blond care-i menine nuana n ciuda timpului i a vrstei, nalt, cu faa mare i surztoare, cu fizionomia calm, cu aerul foarte englezesc, mergnd cu un pas linitit i uniform, cu vocea blnd, clipind uor din ochi, niciodat cu minile n buzunare, mereu ireproabil nmnuat, mbrcat cu elegan, cu semnul acela particular, un mic col al batistei albe ieind din buzunarul redingotei bleumarin, prevzut cu trei galoane aurii.

Secundul navei contrasta n mod evident cu cpitanul Anderson. Nu e greu s-l descrii; om mic i vioi, cu pielea foarte bronzat, privirea puin injectat, barb neagr, pn sub urechi, picioare arcuite care sfidau toate surprizele ruliului. Marinar activ, sprinten, la curent cu orice amnunt, ddea ordine cu o voce tioas, iar ordinele acestea erau repetate de eful de echipaj cu acel rget de leu rguit, specific marinei engleze. Secundul se numea W. Cred c era ofier al flotei, detaat, cu autorizaie special, la bordul lui Great Eastern. n sfrit, avea alura unui "lup de mare" i trebuie s fi fost din coala acelui amiral francez nenfricat n orice mprejurare care, n lupt, striga invariabil oamenilor si: "Haidei, copii, stai epeni, tii c am obiceiul s m arunc n aer!"

n afara acestui stat-major, mainile erau sub comanda unui inginer-ef, ajutat de opt sau zece ofieri mecanici. Sub ordinele lui manevra un batalion de dou sute cincizeci de oameni, marinari de serviciu la buncr, fochiti i gresori, care nu prseau niciodat strfundurile navei.

De altfel, cu zece cazane avnd cte zece furnale fiecare, adic o sut de focuri de supravegheat, batalionul acesta avea ocupaie zi i noapte.

Ct despre echipajul propriu-zis al vaporului, maitri, caporali, gabieri, timonieri i mui, el cuprindea n jur de o sut de oameni. n plus, dou sute de stewarzi erau pui n serviciul pasagerilor.

Toat lumea se afla, prin urmare, la post. Pilotul care trebuia s-l "scoat" pe Great Eastern din enalurile rului Mersey era la bord din ajun. Am zrit i un pilot francez, din insula Molene, de lng Ouessant, care trebuia s fac mpreun cu noi traversarea de la Liverpool la New York, iar la ntoarcere s conduc vaporul n rada din Brest.

ncep s cred c vom pleca astzi, i-am spus locotenentului H.

Nu-i mai ateptm dect pe cltori, mi-a rspuns compatriotul.

Sunt muli?

O mie dou sute, sau trei.

Era populaia unui trg serios.

La unsprezece i jumtate fu semnalat tenderul, ncrcat de pasageri nghesuii prin cabine, agai de pasarele, ntini pe tamburi, cocoai pe munii de pachete care copleeau puntea. Erau, cum am aflat mai trziu, californieni, canadieni, yankei, peruvieni, sud-americani, englezi, germani i doi sau trei francezi. ntre toi se distingeau celebrul Cyrus Field, din New York; onorabilul John Rose, din Canada; onorabilul Mac Alpine, din New York; domnul i doamna Alfred Cohen, din San Francisco; domnul i doamna Whitney, din Montreal; cpitanul Mac Ph. i soia lui. Printre francezi se afla fondatorul Societii Navlositorilor lui Great Eastern, domnul Jules D., reprezentant al acelei Telegraph Construction and Maintenance Company9 care investise n afacere douzeci de mii de livre.

Tenderul se opri la captul scrii din tribord. ncepu atunci interminabila ascensiune a bagajelor i pasagerilor, ns fr grab, fr ipete, aa cum procedeaz nite oameni care se ntorc n linite acas. Nite francezi, n schimb, ar fi crezut c trebuie s urce acolo ca la asalt, comportndu-se ca nite veritabili zuavi10.

De cum a pus piciorul pe puntea vaporului, fiecare pasager n-avea alt grij mai urgent dect aceea de a cobor n slile de mese ca s-i marcheze locul reinut. Cartea de vizit sau numele scris pe un petic de hrtie erau suficiente spre a-i asigura luarea locului n posesiune. De altfel, chiar atunci se servea o mas de prnz i, n cteva clipe, toate mesele fur ocupate de convivi care, cnd sunt anglo-saxoni, tiu perfect de bine s combat prin lovituri de furculi plictiseala unei traversri.

Am rmas pe punte ca s urmresc toate amnuntele mbarcrii. La dousprezece i jumtate, bagajele erau transbordate. Am vzut acolo, ntr-un talme-balme, mii de pachete de toate formele, de toate mrimile, lzi de dimensiunea unui vagon, putnd conine mobilier, mici truse de voiaj de o elegan desvrit, saci cu coluri curioase, i valizele acelea americane sau englezeti, att de uor de recunoscut dup curelele lor bogate, dup mulimea cataramelor, dup strlucirea aramei, dup husele din pnz groas pe care se detaau dou sau trei iniiale mari, zugrvite peste decupaje din metal inoxidabil. Curnd toat aceast harababur dispru n magazii, vreau s zic n spaiile interpunii, iar ultimii hamali, comisionari i ghizi coborr din nou n tender, care porni dup ce mbcsise pavoazele lui Great Eastern cu funinginea lui.

M-am ntors spre partea din fa a navei i m-am pomenit deodat n apropierea acelui tnr ntrezrit pe cheiul de la New Prince. Cnd m vzu, se opri i mi ntinse o mn pe care i-am strns-o imediat, cu afeciune.

Dumneata, Fabian! am strigat. Dumneata, aici?

Chiar eu, iubite prietene.

Deci nu m-am nelat, chiar dumneata erai cel pe care l-am zrit, acum cteva zile, pe cala de plecare?

Probabil, mi rspunse Fabian, dar eu nu te-am remarcat.

i mergi n America?

Bineneles! Un concediu de cteva luni ar putea fi petrecut mai bine dect alergnd prin lume?

Fericit ntmplare, cea care te-a fcut s-l alegi pe Great Eastern pentru aceast plimbare de turist.

Nu-i deloc o ntmplare, dragul meu prieten. Am citit ntr-un ziar c te vei mbarca pe Great Eastern i, cum nu ne-am ntlnit de civa ani, l-am cutat, ca s facem traversarea mpreun.

Vii din India?

Cu Godavery, care m-a debarcat alaltieri la Liverpool.

i cltoreti, Fabian? l-am ntrebat, observndu-i faa palid i trist.

Ca s m distrez, dac pot, rspunse, apsndu-mi mna cu emoie, cpitanul Fabian Mac Elwin.

IV. Fabian m prsise ca s se ocupe de propria sa instalare n cabina 73 din seria aparinnd salonului mare, al crei numr i era trecut pe bilet. n momentul acela, valuri groase de fum se nvrtejau deasupra courilor largi ale vaporului. Freamtul carcasei cazanelor se auzea pn n profunzimile navei. Aburul nea asurzitor prin evile de eapament i recdea ca o ploaie fin pe punte. Cteva micri zgomotoase anunau c mainile i fceau proba. Vasul avea presiune. Se putea porni.

Trebui mai nti s se ridice ancora. Fluxul era nc n cretere, iar Great Eastern, ferindu-se de efectul su, l primea n fa. Era, prin urmare, pe deplin pregtit s coboare pe ru. Cpitanul Anderson era constrns s aleag acest moment pentru plecare, pentru c lungimea lui Great Eastern nu-i permitea s navigheze pe Mersey. Nefiind deloc antrenat de reflux, ci, dimpotriv, nfruntnd apele repezi ale fluxului, el i stpnea nava mai bine i o manevra mai uor printre numeroasele vase care mpnzeau rul. Cea mai mic atingere a acestui colos ar fi fost dezastruoas.

S ridici ancora n asemenea condiii pretindea eforturi considerabile, ntr-adevr. mpins de curent, vaporul ntindea lanurile pe care era afurcat11. Mai mult, masa lui era presat de un vnt violent dinspre sud-vest, care i mbina aciunea cu cea a fluxului. Era deci nevoie s se foloseasc motoare puternice pentru a smulge ancorele grele din adncul nmolului. Un "anchor boat", un fel de vas destinat acestei operaii, venise s trudeasc la lanuri; dar cabestanele lui erau prea slabe i, n consecin, se fcu apel la aparatele mecanice cu care era dotat Great Eastern.

O main de aptezeci de cai putere, plasat n fa, era pregtit pentru tragerea ancorelor. Ajungea s trimii aburul de la cazane n cilindrii ei ca s obii imediat o for apreciabil, care putea fi aplicat direct cabestanului ce nfura lanurile. Aa se i fcu. ns, cu toat puterea ei, maina se dovedi neputincioas. Trebuia ajutat. Cpitanul Anderson ddu dispoziie s se pun barele, i vreo cincizeci de oameni din echipaj venir s nvrt cabestanul.

Vaporul ncepu s se apropie de ancore. Dar treaba mergea ncet; verigile zngneau chinuit n orificiile etravei i, dup prerea mea, lanurile s-ar fi putut slbi prin cteva nvrtituri de roi, nct s poat fi trase mai uor.

Eram n momentul acela pe duneta din fa, mpreun cu ali pasageri. Urmream toate detaliile operaiunii i progresele manevrelor de plecare. Lng mine, fr ndoial ngrijorat din cauza tergiversrilor, un cltor ridica des din umeri i nu scutea puternica main de batjocura lui nencetat. Era un omule slab, nervos, cu micri febrile, ai crui ochi abia se vedeau de sub pliurile pleoapelor. Un fizionomist i-ar fi dat scama de la nceput c lucrurile vieii trebuiau s apar n latura lor plcut acestui filozof din coala lui Democrit, cruia muchii zigomatici, necesari aciunii de a rde, nu i se odihneau niciodat. La urma urmelor mi-am dat seama de asta mai trziu un plcut tovar de cltorie. Domnule, mi zise, pn acum am crezut c mainile au fost fcute ca s-i ajute pe oameni, i nu oamenii ca s ajute mainile!

Tocmai eram pe punctul de a rspunde acestei observaii juste, cnd izbucnir nite strigte. mpreun cu interlocutorul meu, m-am repezit nainte. Fr nici o excepie, toi oamenii rnduii la bare fuseser rsturnai; unii se ridicau; alii zceau pe punte. Rupndu-se un pinion al mainii, cabestanul se nvrtise n sens invers, irezistibil, sub traciunea cumplit a lanurilor. Luai prin surprindere, oamenii fuseser lovii cu o violen extrem n cap sau n piept. Eliberate din sacheii frni, barele, nvrtindu-se nebunete, omorser patru mateloi i rniser doisprezece. Printre acetia din urm se afla i eful de echipaj, un scoian din Dundee.

Lumea se repezi spre aceti nefericii. Rniii fur condui la infirmeria situat n partea din spate a navei. Ct despre cei patru mori, trebuiau debarcai imediat. De altfel, anglo-saxonii au atta indiferen pentru viaa oamenilor nct evenimentul n-a produs dect o impresie mediocr la bord. Nenorociii aceia, mori sau rnii, nu erau dect zimii unei roi dinate, putnd fi nlocuii cu cheltuial puin. Fu chemat printr-un semnal tenderul, aflat deja departe. Dup cteva minute, el acosta lng nav.

M-am ndreptat spre parapet. Scara nu fusese nc ridicat. nvelite cu pturi, cele patru cadavre fur coborte i aezate pe puntea tenderului. Unul din medicii de bord se mbarc s le nsoeasc la Liverpool, cu recomandarea de a se ntoarce apoi la Great Eastern n cea mai mare grab. Tenderul se ndeprt imediat, iar mateloii merser n partea din fa, s spele petele de snge de pe punte.

Trebuie s mai spun c un pasager, uor zgriat de o achie srit din barc, profit de mprejurare ca s plece cu tenderul. Era deja stul de Great Eastern.

n timpul acesta, priveam dup vaporaul care se ndeprta n cea mai mare vitez. Cnd m-am ntors, tovarul meu cu figur ironic murmur n spatele meu cuvintele:

O cltorie care ncepe perfect!

Perfect de ru, domnule, i-am rspuns. Cu cine am onoarea s stau de vorb?

Cu doctorul Dean Pitferge.

V. Operaia fusese reluat. Cu ajutorul "anchor boat"-ului, lanurile fur slbite i ancorele se desprinser n sfrit de fundul ndrtnic al albiei. Clopotele din Birkenhead bteau ora unu i un sfert. Plecarea nu mai putea fi amnat dac se inteniona s se foloseasc mareea pentru scoaterea n larg a vaporului. Cpitanul i pilotul urcar pe pasarel. Un locotenent se post lng aparatul care trimitea comenzi la elice, altul lng aparatul care comanda zbaturile. Timonierul era ntre ei, aproape de mica roat avnd menirea s pun n micare crma. Din pruden, pentru cazul c maina cu aburi n-ar fi funcionat, ali patru timonieri vegheau n spate, gata s manevreze roile mari care se profilau pe panoul zbrelit. Fcnd fa curentului, Great Eastern plutea liber i, pentru a cobor pe ru, era de ajuns ca fluxul s se retrag.

Ordinul de plecare fu dat. Zbaturile lovir lent primele straturi de ap, elicea "bolborosea" n partea din spate, iar uriaul vas ncepu s se mite.

Cea mai mare parte a pasagerilor, urcai pe duneta din fa, priveau dublul peisaj presrat cu couri de fabrici pe care l expuneau, la dreapta, oraul Liverpool, la stnga Birkenhead. ncrcat de nave, unele ancorate, altele urcnd sau cobornd, Mersey nu oferea vaporului nostru dect nite treceri sinuoase. Dar sub mna pilotului i sensibil la cele mai mici intenii ale crmei sale, el aluneca prin strmtori, evolund ca o balenier sub vsla unui crmaci viguros. O clip am crezut c vom ciocni un vas cu trei catarge care cobora n deriv de-a curmeziul curentului i a crui verg tocmai se freca de coca lui Great Eastern; ns ocul fu evitat; iar cnd, de la nlimea rufurilor, m uitam la nava aceea care nu cntrea mai puin de apte sau opt sute de tone, mi se pru c e unul din vaporaele pe care copiii le lanseaz n bazinele din Green Park ori pe Serpentine' River.

Curnd dup aceea Great Eastern se gsea n dreptul calelor de mbarcare din Liverpool. Cele patru tunuri nsrcinate cu salutul oraului tcur, din respect pentru morii pe care tenderul i debarca n acel moment. Dar formidabile urale nlocuir acele bubuituri care sunt ultima expresie a politeei naionale. ndat minile ncepur s aplaude, braele s se mite, batistele s se agite cu entuziasmul risipit de englezi n mod generos la plecarea oricrei nave, fie ea i o simpl alup ieit s se plimbe n golf. i cum se rspundea acestor saluturi! Mii de curioi se cocoaser pe zidurile din Liverpool i Birkenhead. ncrcate cu spectatori, brcile forfoteau pe Mersey. Marinarii navei de rzboi Lord Clyde, oprit n faa docurilor, se craser pe vergile cele mai nalte i salutau gigantul prin aclamaii. De la nlimea dunetelor vaselor ancorate pe ru, orchestrele trimiteau spre noi nite melodii teribile pe care uralele nu le puteau acoperi. Pavilioanele urcau i coborau ntruna n onoarea lui Great Eastern. ns curnd strigtele ncepur s se sting n deprtare. Vaporul nostru trecu pe lng Tripoli, un pachebot al liniei Cunard afectat transportului de emigrani, i care, cu toate cele dou mii de tone ale sale, prea abia o barc oarecare. Apoi, pe ambele maluri, casele se rrir din ce n ce mai mult. Fumul nu mai ntuneca peisajul. Cmpurile ctigau avans asupra zidurilor de crmid. Alte cteva iruri lungi i uniforme de case muncitoreti. n sfrit, aprur vile izolate, iar pe malul stng al lui Mersey, de pe platforma farului i de pe parapetul bastionului, cteva urale ntrziate ne salutar pentru ultima oar.

La ora trei, Great Eastern trecuse de enalurile rului Mersey i intra n canalul Saint George. Dinspre sud-vest sufla un vnt puternic. Pavilioanele noastre, bine ntinse, nu fceau nici o cut. Talazurile umflau deja suprafaa mrii, ns vaporul nu le simea.

Spre orele patru, cpitanul Anderson ordon oprirea. Tenderul fcea mari eforturi s ne ajung. Ni-l readucea pe cel de-al doilea medic de bord. Cnd vasul acost, fu lsat o scar de frnghie pe care urc acest personaj, nu fr greutate. Mai sprinten dect el, pilotul nostru cobor n barca venit s-l ia, i n care fiecare vsla purta o centur de salvare, din plut. Cteva clipe mai trziu, ajunse la o mic i ncnttoare goelet, rmas s-l atepte cu pnzele sub vnt.

Ruta fu imediat reluat. mpins de zbaturi i de elice, Great Eastern i crescu viteza. Cu tot vntul dimpotriv, nu avea nici ruliu, nici tangaj. Curnd ntunericul acoperi marea, iar coasta rii Galilor, marcat de punctul numit Holly Head, se pierdu n sfrit n noapte.

VI. A doua zi, 27 martie, Great Eastern avea n prelungirea tribordului coasta accidentat a Irlandei. mi alesesem locuina n partea din fa, n primul rnd de cabine. Era o cmru bine luminat prin dou hublouri mari. Un al doilea rnd de cabine o separa de primul salon al provei, astfel c nici zgomotul conversaiilor i nici zdrngnitul pianelor, care nu lipseau de la bord, nu puteau ajunge pn acolo. Era ca o caban izolat n extremitatea unui cartier periferic. O canapea, un pat, o mas de toalet o mobilau ndeajuns.

La apte dimineaa, dup ce am traversat primele dou sli, am ajuns pe punte. Civa pasageri se i plimbau ncoace i ncolo pe lng rufuri. Un ruliu aproape insesizabil legna uor vaporul. Vntul sufla foarte puternic i doar protecia coastei mpiedica marea s se agite. Totui, prezicerile mele privind stabilitatea lui Great Eastern erau bune.

Ajuns pe duneta acelui smoking room, am zrit profilat elegant rmul ntins care, din cauza verdelui su etern, a meritat s fie denumit "Coasta de smarald". Cteva case solitare, erpuirea unui drum ngust, o trmb de fum alb marcnd trecerea unui tren printre dou dealuri, un semafor singuratic care fcea semne caraghioase navelor din larg, doar ele nsufleeau ici-colo locul.

ntre coast i noi, marea era de un verde murdar, ca o plac ptat neuniform cu sulfat de cupru. Vntul ddea semne c s-ar ntei; stropii mprtiai preau o pulbere fin; numeroase vase, bricuri sau goelete, zoreau s se apropie de rm; vapoare treceau mprocndu-i fumul negru; dei nu atinsese nc o mare vitez, Great Eastern le depea cu uurin.

Curnd fcurm cunotin cu Queen's Town, mic port de escal n faa cruia manevra o flotil de pescari. Orice nav venind din America sau din mrile Sudului vas cu aburi sau cu pnze, transatlantic sau nav comercial i las acolo, n trecere, sacii cu scrisori. Un expres, mereu sub presiune, i duce la Dublin n cteva ore. Acolo, un pachebot ntotdeauna gata de plecare, vapor pur-snge, npdit de maini, adevrat fus cu roi care strpunge valurile, vas de curs folosit n alt chip dect Gladiatorul sau Fiica aerului, ia aceste scrisori i, traversnd strmtoarea cu o vitez de optsprezece mile pe or, le depune la Liverpool. Astfel transportate, depeele ctig o zi fa de cele mai rapide transatlantice.

Spre orele nou, Great Eastern urc un sfert de grad spre vest-nord-vest. Tocmai coboram pe punte cnd l-am ntlnit pe cpitanul Mac Elwin. Era nsoit de unul din prietenii si, un brbat nalt de ase picioare12, cu barba blond, i ale crui musti lungi, pierdute printre favorii, lsau brbia descoperit, dup moda zilei. Acest tnr impuntor era tipul ofierului englez: i inea capul sus, dar fr rigiditate, avea privirea cuteztoare, umerii degajai, uurin i libertate n mers, ntr-un cuvnt, toate semnele acelui curaj att de rar ce poate fi numit "curaj fr mnie". Nu m nelam n legtur cu profesia lui. Prietenul meu Archibald Corsican, mi zise Fabian, cpitan ca i mine n Regimentul 22 al armatei din India.

Fcndu-se astfel prezentrile, cpitanul Corsican i cu mine ne salutarm. Abia dac ne-am vzut ieri, dragul meu Fabian, i-am spus cpitanului Mac Elwin, cruia i strngeam mna. Eram n febra plecrii. tiu numai c nu din ntmplare te ntlnesc la bordul lui Great Eastern. Mrturisesc c dac am vreun amestec n decizia dumitale. Fr ndoial, scumpul meu camarad, mi rspunse Fabian. Cu cpitanul Corsican am sosit la Liverpool n intenia de a ne mbarca pe vasul China, al liniei Cunard, cnd am aflat c Great Eastern tocmai ncerca o nou traversare ntre Anglia i America: iat o ocazie! Am aflat c eti la bord: adevrat plcere. Nu ne-am vzut de trei ani, dup frumoasa noastr cltorie n rile scandinave. N-am stat pe gnduri, i iat de ce tenderul ne-a condus ieri pn la dumneata. Dragul meu Fabian, i-am rspuns, cred c nici cpitanul Corsican i nici dumneata nu vei regreta aceast hotrre. O traversare a Atlanticului pe acest vapor uria nu poate fi dect foarte interesant, chiar i pentru voi, orict de puin ai avea de-a face cu marinria. Aa ceva trebuie vzut. Dar s vorbim despre dumneata. Ultima scrisoare pe care mi-ai trimis-o i n-au trecut ase sptmni de atunci era timbrat la Bombay. Aveam motive s te cred nc la regiment. Acolo i eram, acum trei sptmni, rspunse Fabian. Amndoi duceam viaa aceea pe jumtate cazon, pe jumtate rural a ofierilor indieni, n timpul creia participi la vntori mai mult dect la razii. Pe cpitanul Archibald chiar i-l prezint ca pe un mare nimicitor de tigri. E teroarea junglei. Totui, dei suntem burlaci lipsii de familie, ne-a cuprins dorina de a da acestor biete carnasiere ale peninsulei un pic de rgaz i de a veni s respirm cteva molecule de aer european. Am obinut un concediu de un an i, imediat, prin Marea Roie, prin Suez, prin Frana, am ajuns cu rapiditatea unui expres n btrna noastr Anglie. Btrna noastr Anglie! rspunse surznd cpitanul Corsican. Deja nu mai suntem n ea, Fabian. Nava care ne transport e englezeasc, dar nchiriat de o companie francez, i ne ndreptm spre America. Trei pavilioane diferite ne flutur deasupra capului, confirmnd c noi clcm acum un sol franco-anglo-american. Ce conteaz! rspunse Fabian, a crui frunte se cut o clip sub o impresie dureroas. Ce conteaz, din moment ce suntem n concediu! Avem nevoie de micare. Asta-i viaa. E aa de bine s uii trecutul i s ucizi prezentul prin rennoirea lucrurilor din jurul tu! Peste cteva zile vom fi la New York, unde mi voi mbria sora i nepoii pe care nu i-am vzut de ani ntregi. Apoi o s vizitm Marile Lacuri. Vom cobor pe Mississippi pn la New Orleans. Vom trage o fug pe Amazon. Din America o s srim n Africa, unde leii i elefanii i-au dat randevu la Capetown, ca s srbtoreasc sosirea cpitanului Corsican, iar de acolo vom reveni spre a impune cipailor voina metropolei!

Fabian avea o volubilitate nervoas, iar pieptul i se umfla de suspine. Era evident c avea un necaz pe care l ignoram deocamdat, i pe care nici mcar scrisorile lui nu mi-au permis s-l ghicesc. Archibald Corsican prea la curent cu situaia. Se arta foarte prietenos cu Fabian, mai tnr dect el cu civa ani. Prea a fi fratele mai mare al lui Mac Elwin acest cpitan englez bine legat, al crui devotament, dac era cazul, putea fi dus pn la eroism.

n acel moment conversaia noastr fu ntrerupt. Pe vas rsun, o trompet. Un steward dolofan anuna, cu un sfert de or mai devreme, prnzul fixat la dousprezece i jumtate. De patru ori pe zi, spre marea satisfacie a pasagerilor, acest cornet rguit trmbia astfel: la opt i jumtate pentru dejun, la dousprezece i jumtate pentru prnz, la ora patru pentru dineu, la apte i jumtate pentru ceai. n cteva clipe lungile bulevarde se golir i, curnd, toi pasagerii stteau aezai la mese n saloanele ncptoare, unde am reuit s m aez lng Fabian i cpitanul Corsican.

Patru rnduri de mese mobilau aceste sli. Deasupra, sticlele i paharele, aezate pe planetele ce le protejau de ruliu, i menineau perfect imobilitatea i perpendicularitatea. Vaporul nu resimea n nici un fel ondulaia talazurilor. Comesenii, brbai, femei sau copii, puteau mnca fr grij. Circulau platouri pregtite cu rafinament. O mulime de stewarzi se grbeau s serveasc. La cererea oricui, menionat pe o mic list ad hoc, aduceau vinuri, lichioruri sau bere, care fceau obiectul unei pli separate. ntre toi, californienii se remarcau prin preferina lor pentru ampanie. Era acolo lng soul ei, un vame btrn o spltoreas mbogit de pe urma spltoriilor din San Francisco i care bea Cliquot de trei dolari sticla. Dou-trei domnioare, plpnde i palide, devorau buci de carne de vit n snge. Nite doamne deirate, cu dantur de filde, i goleau n phrele coninutul unui ou moale. Alii degustau cu o evident satisfacie tartele cu revent sau elina pregtit pentru desert. Fiecare se comporta degajat i era bine-dispus. Te-ai fi putut crede ntr-un restaurant de bulevard, n plin Paris, i nu n plin ocean.

Dup prnz, rufurile se umplur din nou de lume. Oamenii se salutau n trecere ori se abordau asemeni celor ce se plimb prin Hyde Park. Copiii se jucau, alergau, i lansau baloanele, i mpingeau cercurile, aa cum ar fi fcut-o pe aleile cu nisip din Tuileries. Plimbndu-se, majoritatea brbailor fumau. Aezate pe scaune pliante, doamnele lucrau, citeau sau stteau de vorb. Guvernantele i bonele supravegheau sugarii. Civa americani grai, burduhnoi, se legnau n balansoare. Ofierii de bord umblau ncoace i ncolo, unii fcndu-i cartul pe pasarele i supraveghind busola, alii rspunznd ntrebrilor deseori ridicole ale pasagerilor. Cnd briza se mai linitea, se auzeau sunetele unei orgi plasate n ruful cel mare din spate i acordurile prin care dou sau trei piane Pleyel i fceau o deplorabil concuren n saloanele de jos.

Ctre ora trei, izbucnir urale zgomotoase. Pasagerii invadar dunetele. Great Eastern aluneca, la o distan de dou cabluri, pe lng un pachebot pe care l ntrecuse ncetul cu ncetul. Era Propontis, aflat n drum spre New York, i care saluta din mers uriaul mrilor, iar uriaul mrilor i rspundea la salut.

La patru i jumtate, nc se mai vedea pmntul la trei mile distan, la tribord. Abia se distingea printre negurile unei vijelii ce se strnise subit. Curnd apru o lumin. Era farul din Fastenet, aezat pe o stnc izolat, i nu ntrzie s se lase noaptea, n cursul creia trebuia s dublm capul Clear, ultimul punct avansat al coastei Irlandei.

VII. Am spus c lungimea lui Great Eastern depea doi hectometri. Pentru spiritele amatoare de comparaii voi aduga c e cu o treime mai lung dect Podul Artelor. Prin urmare n-ar fi putut naviga pe Sena. De altfel, innd cont de pescajul su, n-ar pluti acolo mai mult dect nsui Podul Artelor. n realitate, vaporul msoar dou sute apte metri i cincizeci la linia de plutire, ntre perpendiculare. Pe puntea superioar, de la un capt la cellalt, are dou sute zece metri i douzeci i cinci de centimetri, ceea ce nseamn c e de dou ori mai lung dect cele mai mari pacheboturi transatlantice. Limea este de douzeci i cinci de metri i treizeci la nivelul cuplului-maestru13, i de treizeci i ase de metri aizeci i cinci centimetri adugnd tamburii la socoteal.

Coca lui Great Eastern rezist la cele mai cumplite izbituri ale mrii. Este dubl i se compune dintr-un agregat de celule dispuse ntre bord i stringher14, avnd fiecare o nlime de optzeci i ase de centimetri. n plus, treisprezece compartimente desprite prin perei etani i mresc securitatea la inundaii i incendii. Zece mii de tone de fier au fost folosite la construirea acestei carcase i trei milioane de nituri, btute la cald, asigur asamblarea perfect a plcilor din bordaj.

Great Eastern are un deplasament de douzeci i opt de mii cinci sute de tone la un pescaj de treizeci de picioare. Fr ncrctur, nu se scufund dect ase metri i zece centimetri. Poate transporta zece mii de pasageri. Dintre cele trei sute aptezeci i trei de reedine provinciale ale Franei, dou sute aptezeci i patru au o populaie mai mic dect aceast subprefectur plutitoare cu numrul su maxim de pasageri.

Liniile navei sunt foarte alungite. Etrava sa dreapt este strpuns de orificiile prin care se desfoar lanurile ancorelor. Partea din fa, puternic ascuit, fr adncituri i zone bombate, este extrem de reuit. Partea din spate, rotund, cade puin i stric ansamblul.

De pe punte se nal ase catarge i cinci couri. Primele trei catarge, dinspre prova, sunt "fore gigger" i "fore mast", ambele nite catarge destinate velei foc, i "main mast", sau catargul mare. Ultimele trei, plasate n partea din spate, sunt numite "after main mast", "mizzen mast" i "after gigger". Numai "fore mast" i "main mast" poart vele principale, gabieri i papagali. Celelalte patru catarge n-au pnze dect n vrf; n total cinci mii patru sute de metri ptrai de velatur, pnz de calitate de la fabrica regal din Edimbourg. Pe uriaii gabieri ai celui de al doilea i al treilea catarg, o companie de soldai i-ar putea desfura manevrele n voie. Dintre aceste ase catarge, susinute de hobane i pataranine[15] metalice, al doilea, al treilea i al patrulea sunt fcute din tabl de oel fixat cu buloane, adevrate capodopere de cazangerie. La etambreu[16]

[17]ele au diametrul de un metru i zece, iar cel mai mare, "main mast"-ul, se ridic la o nlime de dou sute apte picioare franuzeti, superioar celei a turnurilor de la Notre-Dame.

Ct despre couri, cele dou aflate naintea tamburilor servesc maina cu zbaturi, celelalte trei din spate servesc motorul cu elice; sunt nite cilindri enormi, nali de treizeci de metri i jumtate, susinui de lanuri fixate pe rufuri.

n interiorul lui Great Eastern, amenajarea uriaei sale carcase a fost conceput n mod judicios. Partea din fa conine spltoriile cu aburi i postul echipajului. Urmeaz apoi un salon pentru dame i un mare salon decorat cu lustre, cu lmpi de ruliu, cu ornamente lcuite. Aceste sli magnifice primesc lumina zilei prin nite spiraiuri17 laterale susinute de elegante coloane aurite i comunic spre puntea superioar prin nite scri largi, cu trepte metalice i cu balustrade din acaju. n lungul bordului sunt dispuse patru rnduri de cabine separate ntre ele de un coridor, unele legate printr-un palier, altele plasate la etajul inferior, spre care se ajunge pe o scar special. n partea din spate, cele trei largi,dining rooms"[18] aveau aceeai dispunere ca i cabinele. De la saloanele din fa la cele din urm se ajungea mergnd pe un coridor pavat care lsa mainria roilor dincolo de pereii si de tabl i oficiile de bord.

Mainile lui Great Eastern sunt pe bun dreptate considerate nite capodopere era s spun capodopere de ceasornicrie. Nimic mai uimitor dect s vezi aceste mecanisme enorme funcionnd cu precizia i cu regularitatea unui ceasornic. Puterea nominal a mainii cu zbaturi este de o mie de cai. Maina aceasta se compune din patru cilindri oscilani cu un diametru de doi metri i douzeci i ase de centimetri, cuplai n perechi i realiznd o curs de patru metri douzeci i apte de centimetri prin pistoanele lor direct articulate pe biele. Presiunea medie este de douzeci de livre pe inci, n jur de un kilogram i aptezeci i ase de grame pe centimetru ptrat, sau o atmosfer i dou treimi. Suprafaa de nclzire a tuturor celor patru cilindri este de apte sute optzeci de metri ptrai. Aceast "engin paddle"[19] funcioneaz cu un calm majestuos; excentricul su, antrenat de arborele motor, pare c urc n aer ca un balon. Maina poate imprima roilor dousprezece rotiri pe minut i se deosebete n mod vizibil de maina elicei, mai rapid, mai nverunat, care se ambaleaz sub apsarea celor o mie ase sute de cai putere ai si.

Iar "engin screw"[20] are patru cilindri fici, dispui orizontal. Sunt fixai la capete doi cte doi, nct pistoanele lor, a cror curs este de un metru i douzeci i patru de centimetri, acioneaz direct asupra arborelui elicei. Presiunea produs de cele ase cazane, a cror suprafa de nclzire este de o mie o sut aptezeci i cinci de metri ptrai, face ca elicea, cntrind aizeci de tone, s poat realiza pn la patruzeci i opt de rotaii pe minut; dar apoi, sufocat, vlguit, nnebunit, aceast main vertiginoas se nfurie, iar lungii ei cilindri par s se provoace prin lovituri de pistoane ca nite mistrei care se apr.

Independent de aceste dou aparate, Great Eastern mai posed alte ase maini auxiliare pentru alimentare, aciuni pregtitoare i pentru cabestane. Aburul, dup cum se vede, are un rol important n toate manevrele.

Astfel arat acest vapor fr egal i uor de recunoscut ntre toate celelalte. Ceea ce nu l-a mpiedicat pe un cpitan francez s fac ntr-o zi, n jurnalul su de bord, urmtoarea meniune naiv:ntlnit nav cu ase catarge i cinci couri. Presupun Great Eastern".

VIII. Noaptea de miercuri spre joi a fost destul de proast. Ambiana mea se mica ngrozitor i a trebuit s m reazem n coate i n genunchi pe planeul de ruliu. Saci i valize alunecau ncoace i ncolo prin cabin. Un vacarm neobinuit se auzea din salonul vecin, n mijlocul cruia dou sau trei sute de pachete, depozitate provizoriu, rulau dintr-un bord n altul, lovind cu zgomot banchetele i mesele, uile se izbeau, uorii trosneau, pereii despritori amplificau aceste gemete bizare ca ale lemnului din min, paharele i sticlele se ciocneau unele de altele pe suporturile lor mobile, iar pe pardoseala oficiilor se revrsau cascade de vesel. Mai auzeam hriturile neregulate ale elicei i btile repetate ale roilor care, ieite din ap alternativ, loveau aerul cu paletele. Dup toate aceste semne am neles c vntul se intensificase i c vaporul nu mai rmnea nepstor la valurile din larg care l izbeau de-a curmeziul.

La ora ase dimineaa, dup o noapte nedormit, m-am ridicat. Agat cu o mn de o bar de sprijin, cu cealalt m-am mbrcat, de bine, de ru. Dar, mereu dezechilibrat, nu m puteam ine drept i a trebuit s m lupt serios cu paltonul ca s-l mbrac. Apoi am ieit din cabin, am traversat salonul ajutndu-m de mini i picioare, n mijlocul acelei tlzuiri de pachete. Am urcat scara n genunchi, cu eforturi supraomeneti, ajungnd n sfrit pe punte, unde m-am agat cu putere de un tachet.

Nici urm de pmnt n raza privirii. Capul Clear fusese lsat n urm n timpul nopii. n jur vedeam doar circumferina nscris de linia apei pe fundalul cerului. Marea, de culoarea ardeziei, se umfla n lungi talazuri care nu se sprgeau. Surprins din lateral i neajutat de vreo pnz, Great Eastern avea un ruliu nspimnttor. Ca nite mari vrfuri de compas, catargele sale descriau n aer arcuri de cerc imense. Tangajul nu se prea simea, recunosc, ns ruliul era insuportabil. Ofierul de cart, agat de pasarel, prea c se leagn ntr-un scrnciob.

Din tachet21 n tachet, am reuit s ajung la tamburul din tribord. Umezit de cea, puntea era tare lunecoas. M pregteam deci s m reazem de unul din pontilii22 pasarelei, cnd un corp se rostogoli la picioarele mele.

Era al doctorului Dean Pitferge. Acest ins original se ridic imediat n genunchi i zise, privindu-m: Chiar aa. Amplitudinea arcului descris de pereii lui Great Eastern este de patruzeci de grade, adic douzeci sub orizontal i douzeci deasupra. ntr-adevr! am izbucnit, rznd, nu de observaie, ci de condiiile n care era fcut. ntr-adevr, relu doctorul n cursul oscilaiei, viteza pereilor este de un metru apte sute patruzeci i patru de milimetri pe secund. Unui transatlantic care are jumtate din lrgimea acestuia i ajunge atta ca s se rstoarne. Atunci, am rspuns, din moment ce Great Eastern revine att de repede la perpendicular, nseamn c are o stabilitate excesiv. Pentru el, da, nu ns i pentru pasagerii si! replic vesel Dean Pitferge, cci ei, vedei, revin la orizontal, i nc mai repede dect ar vrea. ncntat de rspunsul su prompt, doctorul se ridicase i, susinndu-ne reciproc, am reuit s ne aezm pe una din bncile de pe dunet. Dean Pitferge scpase cu cteva zgrieturi i l-am felicitat pentru asta, fiindc putea s-i sparg capul. Ah! nc nu s-a terminat! mi zise. Nu peste mult o s dm de bucluc. Noi? Vaporul i, n consecin, eu, noi, toi pasagerii. Dac vorbii serios, am ntrebat, de ce v-ai mbarcat? Ca s vd ce o s se ntmple, cci nu mi-ar displace s naufragiez! rspunse doctorul, privindu-m cu un aer complice. E pentru prima dat c navigai pe Great Eastern? Nu. Am fcut deja mai multe traversri. de curiozitate. Atunci nu trebuie s v plngei. Nu m plng. Constat faptele i atept cu rbdare ora catastrofei.

Doctorul i btea joc de mine? Nu tiam ce s cred. Ochii lui mici mi preau att de ironici! Am vrut s-l mping mai departe. Doctore, i-am zis, nu tiu pe ce fapte v bazai pronosticurile ngrijortoare; dar ngduii-mi s v reamintesc c Great Eastern a mai trecut de douzeci de ori Atlanticul i c, n ansamblu, traversrile au fost satisfctoare. Nu conteaz! rspunse Pitferge. Nava asta "a fost deocheat", ca s folosesc o expresie vulgar. Nu va scpa de destinul su. Se tie asta i lumea nu are ncredere n ea. Amintii-v cte greuti au ntimpinat inginerii la lansare. N-avea mai mult chef s intre n ap dect spitalul din Greenwich. i mai cred c Brunnel, care a construit-o, a murit datorit "consecinelor operaiei", cum spunem noi n medicin. Ah, doctore, am reluat, suntei cumva materialist? De ce m ntrebai? Deoarece am remarcat c muli oameni care nu cred n Dumnezeu cred n orice altceva, chiar i n deochi. Glumii, domnule, relu doctorul, dar dai-mi voie s-mi dezvolt argumentaia. Great Eastern a ruinat deja mai multe companii. Construit pentru transportul emigranilor i pentru traficul de mrfuri n Australia, n-a fost niciodat n Australia. Conceput s dezvolte o vitez superioar celei a pacheboturilor transoceanice, le-a rmas totui inferior. De aici, am zis, s conchizi c. Ateptai, rspunse doctorul. Unul din cpitanii lui Great Eastern s-a necat, i era unul dintre cei mai pricepui, cci, innd vasul cu prova n talaz, tia s evite ruliul acesta intolerabil. Ei bine, am spus, trebuie s regretm moartea acelui om priceput, i att. Apoi, relu Dean Pitferge fr s se sinchiseasc de incredulitatea mea, se vorbesc o mulime de lucruri despre vapor. Se spune c un pasager care s-a rtcit n adncurile sale, ca un pionier n pdurile din America, n-a mai putut fi gsit niciodat. Ah, am constatat eu ironic, iat un fapt! Se mai spune, continu doctorul, c pe cnd se construiau cazanele un mecanic a fost sudat, din greeal, n cldarea de aburi. Bravo! am strigat. Mecanicul sudat! E ben trovato23. i credei asta, doctore? Cred, rspunse Pitferge, cred foarte serios c voiajul nostru a nceput ru i o s se termine ru. Dar Great Eastern e o nav solid, am replicat, i de o construcie rigid care i permite s reziste ca un bloc plin, dispreuind mrile cele mai furioase! Fr ndoial, e solid, relu doctorul, dar lsai-o s cad n golul dintre valuri i-o s vedei dac se mai ridic. E un gigant, fie, ns un gigant a crui for nu e proporional cu talia. Mainile sunt prea slabe pentru el. Ai auzit vorbindu-se de cea de-a nousprezecea cltorie a sa ntre Liverpool i New York? Nu, doctore. Ei bine, eram la bord. Prsiserm portul Liverpool pe l0 decembrie, ntr-o mari. Erau muli pasageri, i toi plini de ncredere. Lucrurile au mers bine ct vreme am fost adpostii de valurile dinspre larg, de coasta Irlandei. Nici ruliu, nici bolnavi. A doua zi, aceeai nepsare fa de mare. Aceeai ncntare la pasageri. n ziua de l2, spre diminea, vntul se ntei. Hula din larg ne-a prins de-a curmeziul, iar Great Eastern ncepu s ruleze. Pasagerii, brbai i femei, disprur n cabine. La ora patru, sufla vnt de furtun. Mobilele ncepur s danseze. Unul din geamurile salonului mare se sparse dintr-o lovitur dat cu capul de subsemnatul. Toat vesela n ndri. Un vacarm ngrozitor! Opt brci sunt smulse din stlpii lor de susinere n urma unei izbituri de val. n momentul acesta situaia devine grav. Maina roilor cu zbaturi a trebuit s fie oprit. O enorm bucat de plumb, deplasat de ruliu, amenina s intre ntre piesele sale. Totui elicea continua s ne mping nainte. Curnd roile pornesc din nou, cu jumtate din vitez; dar una din ele, n timpul opririi, a fost ndoit; spiele i zbaturile ei frecau coca navei. Iari a trebuit s se opreasc maina i s se foloseasc doar elicea pentru a tine capa24. Noaptea a fost nspimnttoare. Furtuna i dublase intensitatea. Great Eastern czuse n golul dintre valuri i nu se mai putea ridica. n zori nu mai era nici urm de roi. Au fost nlate cteva pnze pentru ca nava s poat fi manevrat i redresat. Pnze smulse de ndat ce s-au ntins. Peste tot domnete confuzia. Lanurile-cablu, smulse din lcaurile lor, se rostogolesc dintr-un bord n altul. Un arc pentru vite se rupe i prin tambuchi cade n salonul doamnelor o vac. Alt nenorocire! Se rupe axul crmei. Crma nu mai rspunde la comenzi. Se aud izbituri cumplite. E un rezervor de ulei, cntrind trei mii de kilograme, ale crui odgoane s-au rupt i care, mturnd interpuntea, lovete alternativ prile laterale, gata s le sparg! Smbta trece n mijlocul spaimei generale. Tot n golul dintre valuri. Abia duminic vntul ncepe s se potoleasc. Un inginer american, pasager la bord, reuete s agae cu lanuri safranul25 crmei. Ne micm puin cte puin. Uriaul Great Eastern se redreseaz pe ap i, la opt zile dup ce prsisem Liverpool, ne rentorceam la Queen's Town. Or, cine tie, domnule, unde vom fi noi peste opt zile!

IX. Trebuie s mrturisesc c doctorul Pitferge nu prea era un personaj linititor. Pasagerii nu l-ar fi ascultat fr s se nfioare. Glumea sau vorbea serios? Era adevrat c se mbarca pe Great Eastern n toate traversrile acestuia ca s asiste la vreo catastrof? Te poi atepta la orice din partea unui excentric, mai ales cnd e englez.

Totui, vaporul i continua ruta, alunecnd ca o alup. El meninea imperturbabil linia loxodromic a vaselor cu aburi. Se tie c, pe o suprafa plan, cel mai scurt drum dintre dou puncte este linia dreapt. Pe o sfer, drumul acesta este linia curb format de circumferina unor mari cercuri. Ca s scurteze traversarea, navele au aadar interesul s urmeze aceast rut. Cele cu pnze nu pot ns pstra linia amintit, cnd au vntul n fa. Numai vapoarele au posibilitatea s menin o direcie precis, iar ele in ruta cercurilor mari. Este ceea ce fcea i Great Eastern ridicndu-se puin spre nord-vest.

Ruliul continua. Oribilul ru de mare, contagios i epidemic n acelai timp, fcea progrese rapide. Civa pasageri, palizi, cadaverici, cu nasul subire, cu ochii nfundai n orbite, cu tmplele apsate, rmneau totui pe punte pentru a respira aer curat. Majoritatea erau furioi pe vaporul nefast care se comporta ca o veritabil geamandur i pe Societatea Navlositorilor, ale crei prospecte specificau c rul de mare "nu era cunoscut la bord".

Spre ora nou dimineaa, fu semnalat un obiect la trei sau patru mile n direcia babordului. Era oare o epav, resturile unei balene sau carcasa unei nave? nc nu-i puteai da seama. Un grup de pasageri valizi, adunai pe ruful dinainte, cercetau aceste rmie care pluteau la trei sute de mile de coasta cea mai apropiat.

ntre timp, Great Eastern o luase n direcia obiectului semnalat. Toate binoclurile erau ndreptate ntr-acolo. Presupunerile se schimbau rapid, iar printre aceti americani i englezi pentru care orice prilej de a pune un pariu este binevenit, mizele ncepur s creasc. Am remarcat ntre pariorii ptimai un brbat nalt, a crui fizionomie m-a frapat prin semnele nendoielnice ale unei profunde dupliciti. Individul avea un fel de ur general stereotip care i marca trsturile, sentiment ce n-ar fi scpat nici fizionomitilor i nici fiziologilor, fruntea cutat de un rid vertical, privirea ndrznea i n acelai timp neatent, ochii goi, sprncenele foarte apropiate, umerii nali, capul n vnt, n sfrit, toate indiciile unei insolene extreme, adugat unei rare viclenii. Cine era omul acela? N-aveam habar, dar nu mi-a plcut deloc. Vorbea pe un ton ridicat ce prea c insult. Civa acolii, de-o teap cu el, rdeau la glumele lui de prost gust. Acest personaj pretindea c recunoate n epav cadavrul unei balene i i susinea prerea prin pariuri grase pentru care i gsea imediat parteneri.

Pierdu toate aceste pariuri, urcate la mai multe sute de dolari, ntr-adevr, epava era coca unei nave. Vaporul se apropia rapid de ea. Se putea vedea deja arama verde-cenuie a carenei. Un vas cu trei catarge, avnd arborada distrus i rsturnat pe o parte. Trebuie s fi cntrit cinci sau ase sute de tone. De porthobane atrnau parme rupte.

Aceast nav s fi fost abandonat de echipaj? Iat ntrebarea care se punea, sau, ca s folosesc expresia englezeasc, "the great attraction" a momentului. Nimeni nu se arta ns deasupra carcasei. Poate c naufragiaii se refugiaser n interior? narmat cu luneta, vedeam de cteva clipe un obiect micndu-se pe partea din fa a navei; mi-am dat seama imediat c era un rest din pnza focului, agitat de vnt.

De la o jumtate de mil distan, toate detaliile carcasei devenir vizibile. Era nou i ntr-o perfect stare de conservare. ncrctura ei, alunecat sub presiunea vntului, o obliga s rmn nclinat spre tribord. Evident, vasul, ntr-un moment critic, a trebuit s-i sacrifice arborada.

Great Eastern se apropie. i ddu un ocol. i semnal prezena prin numeroase fluierturi, care preau c sfie aerul. Dar epava rmnea mut i nensufleit. Pe toat ntinderea mrii, pn la orizont, nimic de semnalat. Nici o ambarcaiune pe lng vasul naufragiat.

Fr ndoial, echipajul avusese timp s fug. Dar va fi reuit oare s ajung la un uscat aflat la trei sute de mile deprtare? Nite brci fragile puteau rezista oare valurilor care l legnau att de nspimnttor pe Great Eastern? i, n fond, de cnd data catastrofa? Cu aceste vnturi atotputernice, nu trebuia cutat mai departe, spre vest, teatrul naufragiului? Oare coca aceea nu rtcea deja de mult vreme sub influena dubl a curenilor i a brizei? Toate ntrebrile de mai sus rmneau fr rspuns.

Cnd vaporul ajunse n spatele navei naufragiate, am citit foarte clar numele ei: Lerida; ns portul de nregistrare nu era indicat. Dup form, dup caracteristicile relevate, dup etrava deosebit de avntat, mateloii de la bord o declarar de construcie american.

Un vapor comercial, un vas de rzboi n-ar fi ezitat deloc s captureze aceast coc, n mod nendoielnic coninnd o ncrctur de pre. Se tie c n asemenea cazuri de salvare ordonanele maritime atribuie salvatorilor o treime din valoare. Dar Great Eastern, nsrcinat cu un serviciu regulat, nu putea remorca epava pe o distan de mii de mile. S se ntoarc din drum ca s-o duc n portul cel mai apropiat era la fel de imposibil. Trebui deci s-o abandoneze spre marea prere de ru a mateloilor, i n curnd acea ruin nu mai fu dect un punct al spaiului, disprnd la orizont. Grupul de pasageri se mprtie. Unii se ntoarser n saloane, alii n cabine, iar trompeta care anuna prnzul nici mcar n-a reuit s-i trezeasc pe toi aceti adormii, dobori de rul de mare.

X. n ciuda micrilor dezordonate ale navei, viaa la bord se organiza. Cu anglo-saxonul, nimic mai simplu. Acest pachebot este cartierul lui, strada lui, casa lui care se deplaseaz, iar el se simte acas. Francezul, dimpotriv, are tot timpul un aer de voiajor, atunci cnd cltorete.

ndat ce vremea o permitea, mulimea nvlea pe bulevarde. Toi aceti plimbrei care se ineau drepi n ciuda nclinaiilor provocate de ruliu preau nite oameni bei, crora beia le-ar fi produs n acelai moment aceleai manifestri. Cnd pasagerele nu urcau pe punte, rmneau fie n salonul lor privat, fie n salonul cel mare. Se auzeau atunci asurzitoarele melodii ieite din piane. Trebuie spus c aceste instrumente, "ultrafurtunoase" ca nsi marea, n-ar fi permis unui talent autentic s se desfoare n voie. Cnd se nclinau spre babord, dispreau notele joase; cnd se aplecau spre tribord, cele nalte. De aici, lacune n armonie sau goluri n melodie, de care urechile acelea saxone nu se sinchiseau deloc. Printre virtuozi am remarcat o femeie lung ciolnoas, care trebuie s fi fost o prea iscusit muzician! ntr-adevr, ca s-i uureze cititul bucii, ea nsemnase toate notele cu cte un numr i toate clapele pianului cu numrul corespunztor. Dac nota avea numrul douzeci i apte, ea lovea clapa douzeci i apte. Dac era vorba de nota cincizeci i trei, ataca prompt clapa cincizeci i trei. i asta fr s-i pese de zgomotul din jur, nici de celelalte piane care zdrngneau n saloanele nvecinate, nici de afurisiii de copii care scoteau, cu lovituri de pumn, acorduri din octavele libere.

n timpul acestui concert, asistena apuca la ntmplare crile mprtiate din loc n loc pe mese. Cnd vreunul gsea un pasaj interesant, l citea cu voce tare i auditorii, ascultndu-l cu complezen, l ntmpinau cu un murmur aprobator. Pe canapele stteau aruncate cteva ziare din categoria acelor jurnale englezeti sau americane care par ntotdeauna vechi, chiar dac nu sunt niciodat tiate. E o operaie incomod s desfori foile acestea enorme care acopereau o suprafa de mai muli metri ptrai. Dar era la mod s nu se taie i nu se tiau. ntr-o zi am avut rbdarea s citesc New York Herald n aceste condiii, i nc pn la capt, v putei ns imagina c greeala mi-a fost rscumprat de urmtoarea noti descoperit la rubrica mesaje personale:Domnul X. o roag pe nostima domnioar Z., pe care a ntlnit-o ieri n omnibuzul de pe strada douzeci i cinci, s-l caute mine n camera l7 la hotelul St. Nicholas. Ar dori s-o ia de nevast." Nici mcar nu vreau s tiu ce-a fcut nostima domnioar Z.

Mi-am petrecut toat seara n salonul cel mare, observnd i discutnd. Conversaia nu putea s nu fie interesant, cci amicul meu Dean Pitferge mi se aezase alturi. V-ai restabilit dup cdere? l-am ntrebat. Perfect, mi rspunse. Dar chestia asta nu-i n regul. Ce nu-i n regul? n legtur cu dumneavoastr? Nu, cu vaporul. Cazanele elicei funcioneaz prost. Nu avem destul presiune. Suntei deci foarte nerbdtor s ajungei la New York? Nicidecum! Vorbesc ca un mecanic, atta tot. M simt foarte bine aici i mi-ar prea sincer ru s prsesc colecia asta de originali pe care ntmplarea i-a adunat la bord. spre propria-mi plcere. Originali! am exclamat uitndu-m la pasagerii care se adunau n salon. Pi toi oamenii tia seamn ntre ei! A! fcu doctorul. Se vede c nu-i cunoatei deloc. Specia e aceeai, sunt de acord, dar n cadrul ei cte varieti! Uitai-v acolo, la grupul acela de brbai nepstori, cu picioarele ntinse pe divane, cu plriile ndesate pe cap. Sunt yankei, yankei adevrai din micile state Maine, Vermont i Connecticut, produse ale Noii Anglii, oameni inteligeni i de aciune, un pic prea influenai de reverenzi, dar care au defectul c nu-i pun mna la gur cnd strnut. Ah, domnule, sunt veritabili saxoni, lacomi de ctig, prin urmare abili. nchidei doi yankei ntr-o camer i, n decurs de o or, fiecare va scoate zece dolari de la cellalt! N-am s v ntreb n ce fel, i-am spus rznd doctorului, ns vd printre ei pe unul mic, cu nasul n vnt, o autentic giruet. E mbrcat cu o redingot lung i cu pantaloni negri, cam scuri. Cine e domnul acela? Un pastor protestant, om de vaz n Massachussets. Merge s-i ntlneasc soia, o fost nvtoare compromis spectaculos ntr-un proces celebru. Dar cellalt, nalt i mohort, ce pare scufundat n calcule? El calculeaz cu adevrat, zise doctorul. Calculeaz tot timpul. Probleme? Nu, averea. E un om de vaz. n orice clip tie tot ce posed, pn la ultima centim aproape. E bogat. Un cartier al New York-ului s-a construit pe terenurile lui. Acum un sfert de or avea un milion ase sute douzeci i cinci de mii trei sute aizeci i apte de dolari i jumtate; ns acum nu mai are dect un milion ase sute douzeci i cinci de mii trei sute aizeci i apte de dolari i un sfert. De ce aceast diferen la avere? Fiindc tocmai fumeaz o igar de treizeci de gologani.

Doctorul Dean Pitferge avea replici att de neateptate nct l tot ndemnam s vorbeasc. M amuza. I-am artat un alt grup, aezat n alt latur a salonului. Aceia, mi spuse, sunt oamenii din Far West. Cel mai voinic, care seamn cu un protopop, este un om de vaz, guvernatorul Bncii din Chicago. Are ntotdeauna sub bra un album cu principalele vederi din oraul su multiubit. Este mndru de el, i pe bun dreptate: ora ntemeiat n l836 ntr-un loc pustiu i care are acum patru sute de mii de suflete, inclusiv al lui! Lng el, vedei un cuplu californian. Tnra doamn e delicat i ncnttoare. Soul, bine lefuit, este un fost plugar care, ntr-o bun zi, a scos din brazd pepite. Personajul acesta. E un om de vaz, am zis. Fr ndoial, rspunse doctorul, cci activul su se calculeaz n milioane. Iar individul acela solid care-i mic ntruna capul de sus n jos, ca o limb de orologiu? Este celebrul Cokburn din Rochester, statisticianul universal, care a cntrit totul, a msurat totul, a dozat totul, a socotit totul. Adresai ntrebri acestui maniac inofensiv. O s v spun ct pine a mncat la viaa lui un om de cincizeci de ani, sau numrul metrilor cubi de aer pe care i-a respirat. O s v spun cte volume n quarto s-ar umple cu cuvintele unui avocat din Temple Bar i cte mile face zilnic un pota numai ca s duc scrisori de dragoste. O s v spun numrul vduvelor care trec ntr-o or pe podul Londrei i care ar fi nlimea unei piramide construite din sandviurile consumate ntr-un an de cetenii Statelor Unite. O s v spun.

Lansat cu toat viteza, doctorul ar fi continuat mult timp pe acest ton, ns ali pasageri treceau pe dinaintea ochilor notri, provocnd noi comentarii ale inepuizabilului meu vecin. Ct diversitate n mulimea aceea de pasageri! Totui, nici un gur-casc, pentru c nu te deplasezi de pe un continent pe altul fr un motiv serios. Majoritatea mergeau, fr ndoial, s-i caute norocul pe pmntul american, uitnd c la douzeci de ani un yankeu i-a fcut deja o situaie, iar la douzeci i cinci de ani e deja prea btrn ca s mai intre n lupt.

Printre aceti aventurieri, inventatori, vntori de anse, Dean Pitferge mi art civa care nu erau lipsii de interes. Acesta, un savant chimist, rival de-al doctorului Liebig, pretindea c a gsit metoda de a condensa toate elementele nutritive dintr-o vit ntr-o tablet de carne de mrimea unei monezi de cinci franci i inteniona s bat moned cu rumegtoarele din pampas. Acela, inventator al unui motor portativ un cal putere ntr-o cutie de ceas ddea fuga s-i valorifice brevetul n Noua Anglie. Cellalt, francez de pe strada Chapon, ducea treizeci de mii de ppui din carton care spuneau "tata" cu un accent american foarte reuit i n-avea nici o ndoial c va face avere.

Iar n afara acestor originali, ci alii mai erau, dintre cei crora nu le puteai bnui secretele! Poate c, printre ei, vreun casier o tergea cu coninutul casei golite, pe cnd vreun "detectiv", mprietenindu-se cu el, nu atepta dect sosirea lui Great Eastern la New York ca s-l nhae de guler pe fugar. Poate c ai mai fi recunoscut n aceast mulime pe unii afaceriti din lumea interlop, care i gsesc ntotdeauna acionari creduli, chiar i atunci cnd afacerile lor se numesc Compania oceanian pentru iluminatul cu gaz al Polineziei, sau Societatea general a crbunilor necombustibili.

Dar n momentul acela atenia mi fu distras de intrarea unei tinere perechi ce prea marcat de o plictiseal pretimpurie. Sunt peruvieni, iubitul meu domn, mi zise doctorul, un cuplu cstorit de un an, care i-a petrecut luna de miere plimbndu-se pe toate meridianele lumii. Au plecat din Lima n seara nunii. S-au adorat n Japonia, s-au iubit n Australia, s-au suportat n Frana, s-au certat n Anglia i, cu siguran, se vor despri n America! Iar brbatul nalt, cu mutr cam sfidtoare, care intr chiar acum? am ntrebat. Dup mustaa neagr, a zice c e ofier. E un mormon, mi rspunse doctorul, un "superior", domnul Hatch, unul din marii predicatori ai Cetii Sfinilor. Ce tip superb! Privire semea, fizionomie demn, inut att de diferit de a yankeilor. Domnul Hatch revine din Germania i din Anglia, unde a propovduit mormonismul unui numr de adepi europeni, obligai s se conformeze legilor din rile lor. mi nchipui c n Europa poligamia le este interzis, am zis. Desigur, scumpul meu domn, dar s nu credei c poligamia e obligatorie la mormoni. Brigham Young are un harem, fiindc asta i convine; ns nu-l imit toi adepii de pe malul Lacului Srat. Adevrat? i domnul Hatch? Domnul Hatch n-are dect o singur soie i consider c i ajunge. De altfel, intenioneaz s ne in o conferin ntr-una din seri. Salonul o s fie plin, am spus. Da, observ Pitferge, dac jocul n-o s-i rpeasc prea muli auditori. tii c se joac vrtos n ruful din fa. E acolo un englez cu o figur sinistr i dezagreabil, care mi-a prut c domin aceast lume de juctori. Un ins ru, cu o reputaie detestabil. L-ai remarcat?

Cteva detalii adugate de doctor m ajutar s-l recunosc pe individul care, n chiar dimineaa aceea, se fcuse remarcat prin pariurile absurde legate de epav. Diagnosticul meu nu fusese greit. Dean Pitferge mi-a spus c-l chema Harry Drake. Era fiul unui negustor din Calcutta, juctor, destrblat, duelist, aproape ruinat, i care mergea probabil n America spre a ncerca o via aventuroas. Oamenii ca el, adug doctorul, i gsesc ntotdeauna linguitori care i ridic n slvi, iar sta are deja cercul lui de ticloi, n al crui centru troneaz. Am remarcat printre ei un omule ndesat, cu figura rotund, cu nas ncovoiat, buze groase, ochelari de aur, un fel de evreu neam corcit cu cineva din Bordeaux. Spune c-i doctor, n drum spre Quebec, ns nu susin c-i un farsor de ultima spe i un admirator al lui Drake.

n clipa aceea, Dean Pitferge, care srea uor de la un subiect la altul, mi ddu un ghiont. M-am uitat spre ua salonului. Un tnr de douzeci i doi de ani i o tnr dc aptesprezece intrau inndu-se de bra. Doi proaspt cstorii? Nu, mi rspunse doctorul pe un ton pe jumtate nduioat, doi vechi logodnici care nu ateapt dect sosirea la New York ca s se cstoreasc. Tocmai au fcut turul Europei cu aprobarea familiei, se nelege i acum tiu c sunt fcui unul pentru altul. Grozavi tineri! E o plcere s-i priveti. i vd adesea aplecai peste tambuchiul mainii, unde numr nvrtiturile roilor, care nu merg att de repede pe ct ar vrea ei. Ah, domnule, dac i cazanele noastre ar fi ncinse la rou, ca aceste dou inimi tinere, s vezi atunci cum ar urca presiunea!

XI. n ziua aceea, pe la dousprezece i jumtate, un timonier afi pe ua salonului mare urmtoarea not:

Lat. 5l l5' N. Long. l8 l3' V. Dist. Fastenet: 323 mile.

Ceea ce nsemna c la amiaz eram la 323 de mile deprtare de farul din Fastenet, ultimul care ne apruse pe coasta Irlandei, i la 5l l5' latitudine nordic i l8 l3' longitudine vestic fa de meridianul de la Greenwich. Cpitanul fcea n felul acesta cunoscut poziia navei, iar pasagerii o citeau n fiecare zi n acelai loc. Consultnd nota respectiv i trecnd relevmentele pe o hart, se putea urmri ruta lui Great Eastern. Pn aici, vaporul nu fcuse dect 323 de mile n treizeci i ase de ore. Era prea puin, fiindc un pachebot care se respect nu are voie s strbat n douzeci i patru de ore mai puin de 300 de mile.

Dup ce m-am desprit de doctor, mi-am petrecut restul zilei cu Fabian. Ne-am refugiat n spate, ceea ce Pitferge numea "plimbare pe cmp". Acolo, singuri, sprijinii de balustrad, priveam ntinderea aceea nesfrit de ap. Miresme ptrunztoare, distilate n pulberea dc stropi a talazurilor, urcau pn la noi. Prin spum se jucau mici curcubee produse de razele refractate. Elicea fcea apa s clocoteasc la patruzeci de picioare sub ochii notri i, cnd ieea deasupra, paletele ei loveau valurile cu mai mult furie, n scnteierile aramei. Oceanul prea o vast aglomerare de smaralde lichefiate. Urma pufoas a navei se ntindea ct vezi cu ochii, amestecnd n aceeai cale lactee apa frmntat de elice i de zbaturi. Albitura aceasta pe care alergau desene mai accentuate mi prea o voalet din dantel foarte fin, aruncat pe un fond albstrui. Cnd zburau pe deasupra ei pescruii cu aripi albe tivite cu negru, penajul lor sclipea, strbtut de reflexe rapide.

Fabian privea fr o vorb toat aceast magie a talazurilor. Ce vedea el n oglinda lichid care se preteaz la cele mai ciudate capricii ale imaginaiei? i trecea oare prin faa ochilor vreo imagine fugar care i arunca un ultim rmas bun? Distingea vreo umbr necat n aceast vltoare? Mi-a prut chiar mai trist ca de obicei i nu ndrzneam s-l ntreb care era motivul tristeii lui.

Dup lunga desprire ce ne ndeprtase unul de altul, el era acela care urma s mi se confeseze, iar eu cel sortit s-i atepte confidenele, mi spusese despre viaa lui trecut ceea ce i convenea s aflu: cum tria n garnizoana din India, vntorile, aventurile lui; dar despre tulburrile care i umpleau inima, despre motivul suspinelor care i fcea pieptul s tresalte, nimic. n mod precis, Fabian nu era dintre cei ce ncearc s-i uureze durerile povestindu-le, prin urmare trebuie s fi suferit i mai mult.

Stteam deci astfel aplecai deasupra apei i, cnd m-am ntors, am vzut roile uriae ridicndu-se rnd pe rnd sub aciunea ruliului.

La un moment dat, Fabian mi zise: Siajul acesta e ntr-adevr magnific, s-ar crede c ondulaiiie se amuz s traseze litere! Uite: i l i e. Oare m nel? Nu! Sunt chiar literele astea! Mereu aceleai!

Imaginaia surescitat a lui Fabian vedea n vltoare ceea ce dorea ea s vad. Dar ce puteau s nsemne literele pomenite? Ce amintire evocau n sufletul lui Fabian? i reluase contemplarea tcut. Apoi, brusc, mi spuse: Vino! Vino! Hul sta m atrage! Ce-i cu dumneata, Fabian? l-am ntrebat apucndu-l de.umeri. Ce i se ntmpl, prietene? Am aici, zise apsndu-i pieptul, am aici o durere care o s m ucid! O durere? am zis. Ceva fr speran de vindecare? Fr speran.

Cu aceste cuvinte, Fabian cobor n salon i se napoie n cabina sa.

XII. A doua zi, smbt, 30 martie, timpul era frumos. Briz uoar, mare linitit. Stimulate zdravn, focurile fcuser s urce presiunea. Elicea producea treizeci i ase de turaii pe minut. Viteza lui Great Eastern depea astfel dousprezece noduri.

Vntul i schimb direcia spre sud. Secundul ddu dispoziii s se ridice cele dou vele principale i focul artimonului. Mai bine protejat, vaporul nu resimea deloc ruliul. Splendidul cer nsorit anim rufurile; doamnele aprur n toalete noi; unele se plimbau, altele se aezar era s spun pe peluze, la umbra copacilor; copiii i reluar jocurile ntrerupte acum dou zile, iar crucioarele sprintene ale sugarilor circulau n mare zor. Cu civa soldai n uniform, avnd minile n buzunare i nasul n vnt, te-ai fi putut crede pe o promenad francez.

La dousprezece fr un sfert, cpitanul Anderson i doi ofieri urcar pe pasarele. Vremea fiind foarte favorabil observaiilor, intenionau s ia nlimea soarelui. Fiecare inea n mn un sextant cu lunet i, din timp n timp, vizau n direcia sud orizontul, spre care oglinzile nclinate ale instrumentelor trebuiau s conduc astrul zilei. Amiaz, zise curnd cpitanul.

ndat, un timonier fix ora pe ceasul de pe pasarel i toate ceasurile de la bord fur reglate dup soarele a crui trecere la meridian tocmai fusese determinat.

O jumtate de or mai trziu, fu afiat constatarea urmtoare:

Lat. 5l l0' N. Long. 24 l3' V. Curs: 227 mile. Distana: 550.

Fcuserm deci dou sute douzeci i apte de mile din ajun pn la amiaz. n momentul acela era ora unu i patruzeci i nou de minute la Greenwich, iar Great Eastern se gsea la cinci sute cincizeci de mile de Fastenet.

Nu l-am vzut pe Fabian toat ziua. De mai multe ori, nelinitit de absena lui, m-am apropiat de cabina sa, ca s m asigur c nu ieise de acolo.

Trebuie c mulimea care se ngrmdea pe punte i displcea. Evident, el evita vacarmul i cuta singurtatea. Dar l-am ntlnit pe cpitanul Corsican i, timp de o or, ne-am plimbat pe dunete. Adesea veni vorba de Fabian. Nu m-am putut abine s-i povestesc cpitanului ce se ntmplase n ajun ntre mine i cpitanul Mac Elwin. Da, mi-a rspuns Corsican cu o emoie pe care nu ncerca deloc s i-o ascund, acum doi ani Fabian avea dreptul s se cread cel mai fericit dintre oameni, iar acum e cel mai nefericit!

Archibald Corsican mi-a relatat, n cteva cuvinte, c Fabian cunoscuse la Bombay o tnr fermectoare, pe domnioara Hodges. O iubea i era iubit. Nimic nu prea s se opun unei cstorii care i-ar fi unit pe domnioara Hodges i pe cpitanul Mac Elwin, cnd tnra, cu consimmntul tatlui ei, fu curtat de fiul unui negustor din Calcutta. Era o afacere, da, o "afacere" ncheiat de mult. Spirit pozitiv, dur, deloc sentimental, Hodges era atunci ntr-o situaie delicat fa de corespondentul su din Calcutta. Cstoria aceea putea s aranjeze lucrurile, iar el sacrific fericirea fiicei n interesul averii. Biata copil n-a avut ncotro. I-au pus mna n mna unui om pe care nu-l iubea, nu-l putea iubi, i care, dup toate aparenele, n-o iubea nici el. Pur afacere, proast afacere i jalnic aciune. Soul i lu cu sine soia a doua zi dup cstorie, iar de atunci Fabian, nebun de durere, bolnav de moarte, n-o mai revzuse niciodat pe cea pe care o iubea mereu.

Dup aceast relatare, am neles c rul de care suferea Fabian era ntr-adevr grav. Cum o chema pe tnra aceea? l-am ntrebat pe cpitanul Archibald. Ellen Hodges, mi rspunse.

Ellen! Numele mi explica literele pe care Fabian crezuse c le vede ieri n siajul navei. Dar pc soul acestei biete femei cum l cheam? l-am mai ntrebat pe qpitan. Harry Drake. Drake! am exclamat. Pi omul sta e la bord! El! Aici! repet Corsican, oprindu-m cu mna i privindu-m n fa. Da, am ntrit, la bord. Cerul s fac n aa fel nct el i Fabian s nu se ntlneasc! zise pe un ton grav cpitanul. Din fericire, nu se cunosc unul pe altul, sau cel puin Fabian nu-l cunoate pe Harry Drake. Dar numele acesta pronunat naintea lui ar fi de ajuns ca s provoace o explozie!

I-am povestit atunci cpitanului Corsican ce tiam despre Harry Drake, cu alte cuvinte ceea ce aflasem de la doctorul Dean Pitferge. I l-am descris aa cum era pe acest aventurier, insolent i zgomotos, ruinat deja din cauza jocului i a abuzurilor, gata la orice ca s-i restabileasc averea. n clipa aceea Harry Drake trecu pe lng noi. I l-am artat cpitanului. Ochii lui Corsican se nsufleir brusc. Avu un gest de mnie pe care l-am oprit. Da, mi zise, iat o fizionomie de ticlos. Dar unde se duce? Se spune c n America, s cear hazardului ceea ce nu vrea s obin prin munc. Biata Ellen! murmur cpitanul. Unde-i ea acum? Mizerabilul sta o fi prsit-o? De ce n-ar fi la bord? zise Corsican uitndu-se la mine.

Ideea aceasta mi trecu prin minte pentru prima oar, dar o alungai. Nu. Ellen nu era, nu putea fi la bord. N-ar fi scpat ochiului ptrunztor al doctorului Pitferge. Nu! Ea nu-l nsoea pe Drake n traversare! De-ai avea dreptate, domnule, mi zise cpitanul Corsican, cci vederea acestei srmane victime, ajuns ntr-o aa mizerie, ar fi o lovitur cumplit pentru Fabian. Nu tiu ce s-ar ntmpla. Fabian e n stare s-l ucid pe Drake ca pe un cine. n orice caz, fiindc dumneata eti prietenul lui Fabian, aa cum i sunt eu nsumi, i voi cere o dovad a acestei prietenii. S nu-l scpm o clip din priviri, iar dac va fi necesar, unul dintre noi s fie oricnd gata s sar ntre el i rivalul su. nelegi, un duel nu poate avea loc ntre aceti doi oameni. Din pcate, nici aici i nici altundeva o femeie nu-l poate lua n cstorie pe ucigaul soului ei, orict de nedemn ar fi soul n cauz.

Am neles raionamentul cpitanului Corsican. Fabian nu-i putea face singur dreptate. Asta nsemna s prevezi din bun vreme evenimentele ce urmau s vin. i totui, acest "poate c", acest ir de lucruri omeneti, de ce s nu fie luate n seam? M frmnta ns un presentiment. Era posibil ca, n convieuirea impus de nav, n mbulzeala de fiecare zi, personalitatea zgomotoas a lui Drake s rmn neobservat de Fabian? Un incident, un amnunt, un nume pronunat, un fleac n-o s-i pun n mod fatal pe unul n faa celuilalt? Ah, cum a fi vrut s fac vaporul care-i purta pe amndoi s mearg mai repede! nainte de a-l prsi pe cpitanul Corsican, i-am promis c-l voi supraveghea pe prietenul nostru i-l voi urmri pe Drake, pe care el se angaja la rndul su s nu-l scape din vedere. Apoi mi strnse mna i ne desprirm.

Spre sear, vntul de sud-vest fcu s apar cea pe ocean. Obscuritatea deveni accentuat. Saloanele, puternic luminate, contrastau cu ntunericul profund de afar. Rnd pe rnd rsunar valsuri i romane. Erau ntmpinate invariabil cu aplauze frenetice i nici uralele nu lipseau, cnd farsorul acela de T., aezat la pian, "fluiera" cntece cu tupeul unui cabotin.

XIII. A doua zi, 3l martie, era duminic. n ce fel avea s treac ziua asta la bord? Va fi o duminic englezeasc sau american, care nchide crciumile i barurile pe timpul serviciului religios; care reine cuitul mcelarului, gata s cad asupra victimei sale; care oprete lopata brutarului n gura cuptorului; care suspend afacerile; care stinge vetrele uzinelor i condenseaz fumul fabricilor; care zvorte prvliile, deschide bisericile i mpiedic mersul trenurilor pe calea ferat, cu totul altcumva de cum se petrec lucrurile n Frana. Da, aa trebuie s fie, sau aproape aa.

Mai nti, pentru slujba duminical, dei timpul era magnific i vntul favorabil, cpitanul renun la ridicarea pnzelor. S-ar fi ctigat cteva noduri, dar ar fi fost "improper"26. Puteam s m consider fericit c roile i elicea erau lsate s se nvrt ca n fiecare zi. Iar cnd l-am ntrebat pe un puritan fanatic de la bord care era raiunea acestei tolerane, mi-a rspuns cu gravitate: Domnule, trebuie s respectm ceea ce vine direct de la Dumnezeu. Vntul e n mna lui, aburul n mna oamenilor!

Mi-am propus s nu mai insist i s observ ceea ce se ntmpla pe bord.

Tot echipajul era mbrcat n inut de gal, de o curenie exemplar. Nu m-a fi mirat s aflu c fochitii lucreaz n haine negre. Ofierii i inginerii purtau uniforma cea mai frumoas, cu nasturi aurii. Pantofii aveau un luciu britanic i rivalizau cu sclipirea intens a caschetelor lcuite. Toi aceti brbai bravi preau ca scoi din cutie. Cpitanul i secundul ddeau exemplul i, perfect nmnuai, ncheiai militrete, strlucitori i parfumai, se plimbau pe pasarele n ateptarea slujbei.

Marea era splendid i strlucea sub primele raze ale primverii. Nu se vedea nici o pnz. Singur Great Eastern ocupa centrul matematic al acestui imens orizont. La ora zece, clopotul de bord btu rar i la intervale regulate. Cel care ddea semnalul, un timonier n inut de ceremonie, scotea din acest clopot un fel de sonoritate solemn, diferit de zgomotele metalice care nsoeau uierul de siren al cazanelor, cnd vaporul naviga prin cea. Cutai fr s vrei cu privirea clopotnia satului, care chema la slujb.

n acel moment, numeroase grupuri de oameni aprur n partea din fa i n partea din spate a punii. Brbai, femei, copii se mbrcaser ngrijit pentru respectiva mprejurare. Participanii la promenad schimbau ntre ei saluturi discrete. Cu toii ateptau ca ultimele clinchete ale clopotului s anune nceperea predicii. Chiar atunci am vzut trecnd un morman de biblii ngrmdite pe platoul folosit n mod obinuit pentru sandviuri. Fur distribuite pe mesele templului.

Templul era sala de mese din ruful posterior, pe dinafar amintind prin lungime i regularitate cldirea Ministerului de Finane de pe Rue de Rivoli. Am intrat. Destul de muli se i instalaser la mese. Domnea o linite profund. Ofierii ocupau captul avansat al slii. n mijlocul lor, cpitanul Anderson trona ca un pastor. Amicul meu Dean Pitferge i fcuse loc aproape de mine. Ochii lui mici i vii alergau peste toat aceast adunare. ndrznesc s cred c era acolo mai mult din curiozitate dect din credin.

La zece i jumtate, cpitanul se ridic i ncepu slujba. Citi n englezete un capitol din Vechiul Testament, capitolul al zecelea din Exod. Dup fiecare verset, asistena murmura versetul urmtor. Se auzea limpede vocea de sopran a copiilor, iar tonul de mezzo-sopran al femeilor se detaa de cel baritonal al brbailor. Acest dialog canonic dur cam o jumtate de or. Foarte simpl i sobr, ceremonia se mplinea cu o gravitate foarte puritan, iar cpitanul Anderson, "stpnul dup Dumnezeu", oficiind n mijlocul oceanului i vorbind unei mulimi suspendate deasupra abisului, avea motive s fie respectat chiar i de ctre cei mai indifereni. Dac slujba s-ar fi rezumat la aceast lectur, ar fi fost excelent; ns cpitanului i urm un orator care nu se putea abine s aduc pasiunea i violena acolo unde trebuia s domneasc ngduina i reculegerea.

Era reverendul despre care am mai vorbit, omuleul acela vioi, yankeul intrigant, unul dintre acei preoi cu o influen att de mare n statele Noii Anglii. i avea pregtit predica i, ocazia fiind nimerit, voia s i-o pun n valoare. Nu era el primul care proceda aa. M-am uitat spre doctorul Pitferge. Doctorul Pitferge rmase calm i pru dispus s treac cu vederea nfocarea predicatorului.

Acesta i ncheie cu gravitate redingota neagr, i puse plria de mtase pe mas, scoase batista cu care i atinse uor buzele i, nvluind adunarea ntr-o privire circular, zise: La nceput, Dumnezeu a fcut America n ase zile, iar n a aptea s-a odihnit.

Ct despre mine, m-am ndreptat spre ieire.

XIV. n timpul prnzului, Dean Pitferge mi spuse c reverendul i dezvoltase admirabil textul. Monitoarele, distrugtoarele de lupt, puternicele cuirasate, torpilele submarine, toate aceste mainrii fcuser manevre prin discursul lui. El nsui se acoperise de toat mreia Americii. Dac Americii i place s fie astfel proslvit, n-am nimic de zis.

Intrnd n marele salon, am citit nota urmtoare:

Lat. 50 8' N. Long. 30 44' V. Curs: 255 mile.

Mereu acelai rezultat. Nu fcuserm nc dect o mie i o sut de mile, socotindu-le i pe cele trei sute zece dintre Fastenet i Li