The ProPosaL

Mary Balogh

Copyright O 2012 Mary Ralogh

Edilie publicata prin inqelegere cu Maria Carvainis Agency, inc.

9i P.&R. Permissions & Rights Ltd.

Tra.lucerc clin limba englezi

Edilie publicati pentru prima dati h-r SLIA de De1l,

un imprint al Ranclom House, Inc.

t\il)rY,"

Lira ;i Carli romantice sunt m5.rci inregistrate a1c

Grupului Editorial LiteraO.P. 53; C.P. ZlZ, sector 4, Bucuregti, Rominra

tel.' 031 425 16 19r 0?52 101 777

e.mai1: comenzi@litera,ro

Ne prrrcqi vizira pe

wwu,. litera.ro,/1i rabooks.ro

lnima nea ili dporline

Mary Balogl-r

Copyright O 2019 Grup Meclia Literapentru versiunea in limba rotnini

Tbate clrcpturile rezervate

E.iitor, Viclra;cu qi fiiiRedactor: Daniela N:re

Corector: Piunila AnaCoperta: Flori Zahiu

Tehnored:rctare gi prepress: loanir Cristea

Descrierea CIP a BiL.liotecii Nationale a RominieiBALOGH, MARYInima mea ili aparline / Mary Balogh;

trad.: Iulia Bodnari - Bucurc5ti: Litera, 2019

ISBN 978-606-3 )-3636.)

I. Bodnari, lulia (trad.)

821.11 1(73).11= ll5. 1

MARY BATOGHInima mea ili aparline

Traducere din limba englezdIulia Bodnari

t-ttE FA@20'19

prolog L

\tremea nu era grozavd. Nori groqi goneau de-a;urmezi;ul cerului, minagi de un vAnt grebit, iar ploa-:a care ameninfase toatf, ziua incepuse se cad5. Marea:rn'olburat5. era de un cenugiu metaiic. Umezeala in-:r'reqata pS.trundea pini in interiorul trf,surii, fhcin-JLr-1 pe singurr-rl ei ocupant s[ se bucure c[ igi luase.t-.antaua groas5..

insa oricAt de rea ar fi fost vremea, nu reugise sa ii-riluenqeze dispozilia, deEi ar fi preferat sI fie soare.S.' ir-rdrepta spre Penderris Hal1 din Cornwall, reqe-

-i :nq,r de la gar[ a lui George Crabbe, duce de Stan-.-:.ruk. Excelenqa Sa era una dintre cele gase persoane',-.'care le iubea cel mai mult din iume, gi asta era o: ,nsiarare ciuclatS, pentru ci cinci erau berbaqi. Erau-;i in care avea cea mai mare incredere, deqi incredere

...rezr un cuvAnt prea impersonal, qi in sentimentele-.; tali de acegti prieteni nu exista nimic impersonal.. ,ii erau aqteptagi si vini la Penclerris in urmf,toarele:ci siptimini.

Cci ;ase formau un grup de supravieguitori ai rdzboa-....,r napoleoniene, iar cinci dintre ei erau fogti ofileri-.rie p1i11i5sri una sau mai multe r[ni qi fuseser[ trimigi. . se vinclece acasf,, in Anglia. Ducele de Stanbrook.:.rse despre ei 9i ii adusese pe to(i la Penderris Hallt-:r.trll tratament, odil-rne gi convalescenle. Dlrcele tre--..:e Je virsta r[zboaielor, dar unicul sdu fiu nu. Lupta--: :i rnLrrise in Peninsul5., in primii ani ai campaniei de.---,1.r. Cea de-a gaptea membrd a Clubuiui era vS.duva

..:'.,.rr oiiqer din regeaua de spionaj, care fusese capturat,.: in.lmic in Peninsuh gi murise in timpul unor torturi

6 Mary Balogh

la care fusese ;i ea martor[. Ducele ii era vf,r indep[rtat9i o luase la el dupi ce se intorsese in Anglia.

in indelungatul rlstimp .]e vin.lecare gi convales-cente, intre cei qapte se formase o legaturf, strAnsi. $ipentru cf, toli aveau sf, poarte urmele rlnilor 9i ale ex.perienqelor din rlzboi pentru tot restul vieqii, hotf,ri-seri ca, dupi ce se intorceau la viegiie lor ;i pf,riiseausiguranfa Penderrisului, si revini acolo in fiecare anpentru cAteva slptf,mini in care sf, se relaxeze, sI igi rein-noiascd prietenia, si discute despre progresele fiec[ruiagi s[ i9i ofere sprijin pentru orice dificultate care ar fiputut aperea.

Toqi erau supraviequitori, destul de puternici ca sd

triiasci viegi independente. insi aveau gi cicarrici per-manente, de un fel sau altul, gi ciind erau impreund numai trebuiau si ascuncli acest fapt.

Unul dintre ei ii botezase odati Clubul Suprai,iequi-torilor, gi nurnele rS.mdsese, chiar dace il foloseau doarintre ei.

Hugo Emes, Lord Trentham, incercii sil zf,reascA cevaprin ploaia care rf,piia acum pe geamul trlsurii. Viztrcoiqurile stancilor inalte care se aflau destul de aproa-pe gi marea clin spatele 1or, o linie cenugie, pitath despum[, mai intunecati decAt cerul. Ajunsese deja pe pi.mAnturile domeniuiui Penderris. in cAteva minure aveasI ajung[ la cas5.

Cu trei ani in urm[ plecase de acolo gi i se pf,ruseunul dintre cele mai grele lucrtrri pe care le f[cuse we.odat[. Ar fi fost fericit se igi perreacd tot restui vielii inacele locuri. Dar bineingeles c[ viaqa se schimba mereu,gi sosise timpul si plece.

$i acum era timpul unei noi schimberi...Dar nu voia si se gindeascl incl la asta.Aceasta era cea de.a treia reuniune, clegi Hugo fusese

fo4at se o piardl pe cea de anul ftecur. Asta insemna cA

nu igi mai vf,zuse prietenii de doi ani.

Inima mea ili aparline 7

Trisura se opri in fala treptelor care urcau spre ugilemasive de la Penderris Hall qi se ieg[nl cateva clipe peirrcuri. Hr-rgo se intreb[ daci mai ajunsese cineva. ,,Suntca un copil care a ajuns la o petrecere", se gAndi el dez-gustat, emofionat, neribditor qi cu fluturi in stomac.

Ugile casei se deschisere 9i ducele insuEi iegi in prag.Cobori treptele in ciuda ploii gi se opri la capltul ior, inrimp ce vizitiul deschiclea portiera Ei Hugo slrea fire sa

mai altepte si fie trase scirile.- George, zise el.Nu era genr-rl cle o1n care sf, obis,nuiasc[ si1 imbrf,giEe-

:e algi oameni sau chiar sf, ii atingi, dacf, nu era necesar.Dar se prea poate ca el sii fi fost inlqiatorul imbraqigarii)[riinse care ii uni in curind pe amAndoi.

-Vai de mine, spuse clr-rcele dup[ cateva momente,.asancl bralele in jos ;i facand cAqiva pa,si inapoi, ca s[.1:.-.ati veclea mai bine pe Hugo. N-ai prea intrat la apl:r ultimii doi ani, nu,-Hugo? Nici in inllgime, nici pe.-irime. Egti unul dintre putinii oameni care mi fac si:-.i simt mic. Vino inf,untru, ca si scipdm de ploaie.- s;i-mi pot controla coastele, ca sf, rrid cAte mi-ai rupt.

De cr-rm intrf, in holul mare, Hugo vAzu c[ nu era::inrr-Ll sosit. in intimpinarea ltri iegise Flavian - Flavi-'.:-. Arnott, viconte Ponsonby. $i Ralph - Ralph Stoclc.', .,..1, conte de Berwick.

- Hugo, spuse Flavian, cluc.lnd monoclul la ochi gi:-:e lacinclu-se plictisit gi apatic. Urs mare gi urAt ce eEtil: .urprinzltor de p-plicut sf, te vdd.

- Flavian, bf,iat frumos Ei subgire, rispunse Hugo, p[., r..1 spre el, in timp ce tocurile cizmekrr lui rlsunau pe

-.-r.Lrrneaua pardosita cu pleci de ceramicf,, e o pldcere.:- :l vic1, ;i nu sunt nici mf,car surprins.

Se cuprinser[ in brale 9i se bitur[ pe spate.- Hugo, zise Ralph, mi se pare cf, r-ru a trecut decat o zi

- = ;ind ne-am vf,zr-rt pentru ultima dat[. Ar[qi exact la fel.

- -iar;1 plrul tiu e tot ca lina unei oi proaspf,t tunse.- $i cicatricea de pe faqa ta te face s[ arigi gi acum ca

.-: -1nul pe care nu mi-ar plecea se-l intAlnesc noaptea

8 Mary Balogh

pe o cirare intunecoasf,, Ralph, ripostf, Hugo in timp ce

se imbrlqi;au. Ceilalqi inci nu au ajunslDar chiar in timp ce vorbea o vlzu peste um[rul lui

Raiph pe Imogen, care cobora scf,rile - Imogen Hayes,

Lady Barclay.

- Hugo, spuse ea repezindu-se spre el, cu ambele mAiniintinse. Oh, Hugo.

Era inalte qi zvelt[ Ei gralioasf,. Perul ei de un blondintunecat era sffans intr-un coc pe ceafe, dar stih.rl aces'

ta sever nu fecea decit sf, sublinieze frumuseqea desrvAr'gitl a feqei ei nordice, prelungi, cu pomelii inal1i, gura

mare ;i generoasd Ei ochii mari, de un albastru-verzui.Sublinia gi aerul ei complet impasibil. Asta nu se schirn-base in ultimii doi ani.

- lmogen. ii strinse mAinile gi apoi o prinse in braqe.

Respir[ adinc mirosul ei familiar. O slruta pe un obraz

Ei se uita la ea.

Ea ridlca o mAnf, gi trasi o linie intre sprAncenele luicu virful degetului arf,titor.

- E;ti rot incrtrntat.- E inc[ mdnios, spuse Ralph. La n:riba, ne-ai lipsit

anul trecut, Hugo. Flavian nu a avltt cr-ri si'i spun[ cf, e

urAt. A incetcat o datf, cu mine, dar i-am convins s5. nurepete experimentul.

-M-a ingrozit cle m-moarte, Hugo, declar[ Flavian.Mi-am dorit si fii aici, ca si m[ pot ascunde dup[ tine.A trebuit sf, md ascund dup[ lmogen.

- Ca s[ rf,spund la intrebarea ta, Ra1ph, ir-rterveni du-cele, betendul cu mina pe umer, ai ajuns ultimul gi toqite aqteptam cu nerdbdare. Ben ar fi coborit si te intAm-pine, dar i-ar fi luat prea n'rult sd coboare scara doar ca

sf, urce imediat inapoi. Vincent a rimas in camera de zi

cu el. Hai sus. Poqi s[ mergi mai tirziu in camera ta.

-Am poruncit s[ fie adus ceaiul de cum ne-a spus

Vincent ci qi-a auzit tresura, zise Imogen, dar nu mf,indoiesc c[ voi fi singura care va bea. Aga imi trebuie,pentru ci m-am aiiat cu o hoarde de barbari.

lnima ruea tli aparline 9

- De fapt, spuse Hugo, o ceaEcd de ceai fierbinte:ri-ar prinde foarte bine, Imogen" Sper c[ ai poruncit.i r-reme mai bun5 pentru miine gi in urmltoarele sf,p-:-1mini, George.

- E de abia martie, sublinie dr-rceie in timp ce urcau::arile. Dar daci insigti, Hugo, vei avea soare pe toa.:.: Jurata gederii. Unii oameni par duri, dar sunt ni;te':.ante c1e serf, in realitate.

Cind intrl in camera de zi, vf,zu c[ Sir Benedict Har----:i era in picioare. Se sprijinea ir-r cirje, dar nu cu toate::.Lrtatea. Si pigi spre Flugo. Asta ca s[ le dea peste nas: ':'-.er!ilor care spuseserl cf, era nebun pentru c[ nu fu-.::: Je acord s[ iEi amputeze ambele picioare dupn ce ii--.:-:r' impugcat calul de sub el. Jurase c[ va rnerge din- -i. li acum exact asta ff,cea, intr-un anume fel.

- Hugcr, zise e1, eqti o binecuvAntare pentru ochii'.-.i om indurerat. Te-ai ficut de clou[ ori mai mare,

. .. e .loar efectul mantaleil- E sigur o binecuvdntare care iyi indurereaTci ochii,

. ...e Flavian oftAnd. $i nimeni nu i-a spus lui l-lugo cA

,..:iriele cu dubla capf, au fost create pentru cei care. '::eil au umeri pe care sf, le a;eze.

- 3er-r. spuse Hugo Ei il str6.nse cu grijd in braqe. Mergi- '-- .ioarele tale, nu? Cred c[ egti cel mai incepdtenat- :r. .are l-am cunoscut weoclati.

^-rr eri cred cf, ai putea concura cu mine pentru acest:ir.osti Ben.

-...:r, se intoarse spre cel de-al qaptelea membru al-.,ui Sr-ipraviequitorilor ;i cel mai tAndr. Stf,tea lAn-

- -:ir'.1Stri, cu buclele blonde prea iungi gi r[vdqite ca' '-.::-r nir, cu fap la fel de deschise Ei de veseh, chiar. -: -.i. Acum zimbea.- . :1.e, spuse Hugo, traversa.nd incf,perea.

: -:nt Hunt, Lord Darleigh, se uitl direct la ei cu.-ii r-r-rari gi albagtri de care Hugo igi amintea atit

' ': - ochi de seducltc-rr, ii numise odatd Flavian,

10 Mary Balogh

ca sii-1 faci pe biiat sf, ri.r-h. Lui Hugo, privirea lui pre-

cisir i se plrea intotclealrna putin deconcertanti.Penffu ci Vincent era orb.- Hugo, spuse el in timp ce il irnbriqiga. Ce bine e s.I

iti aLrd din nou vocea. $i si te avem din n()Lr cu troi anttlacestlr. f)acd ai fi fost aici anul trecut, nu le-ai fi perrnistr.ltrtror sir rAdi cle felul in ctrre am cAntat la r.ioari, nu-iaqa? Ei bine, tuturor in atarl cle lmogen, oricum.

Din spatele hli se auzi un geamf,t colectiv.

- Cnnli la vioariil ii intrebe Hugo.- Cint, 9i bineingeles cf, tu nrr ai fi permis ironiile 1or,

rilspunse Vincent razAnrl. Mi-ar.r sptts c:i egti un rizboi-nic uriaq gi feroce, Hugo, c]ar dace egti a$a intr-aclevar,atunci e o ingelirtorie, pentru cir eu aucl intotcleartnablandelea cilre se ascunde sul-r asprimea clin r.'ocea ta. tls5. rni asculli cintind anul acesta, gi uu o s[ rizi.

-S-ar putea chiai sir verse cAteva lacrimi, Vince, zise

Ralph.-Am rriai avut ii inainte acest efect asupra ascultf,tt'r-

rikrr, recunoscu Vincent riizind.Hugo i;i dezl.ricf, rnalrtalra gi o aruncii pe spitar:ul

Lrnlri scaun, apcli se agez:i aldturi ile ceilal1i. Bluri cr-t

toqii ceai, in ciucla olirtei ducelui, care le -qllger5 ce\r:I

rnai tare.

- Ne-a pf,rut foarte riu sf, nLr te veclem irnul trecLrt,Hugr>, zise acesta clupi ce sporovf,irS un timp. Ne-apiirut $i mai rf,u cinci am a{lirt care a fost motivtrl ab-

senlei tale"

- Mii plegitisem sii rrin aici, rlispunse Hugo, cAnd arnprin'rit $tirea ce tatil mell a\usese un atac de inimri. Agac[ am putut si plec aproape irnediat gi si ajung inaintetle moartea lui. Am reugit chiat s[ vorbesc cu e1. Ar fitrebuit s-o fac mai rlevreme. Nr-t era nevoie de instriiina"reir dintre noi, chitrr clac[ i-am frint inima dupr ce arninsistar sf,-mi curnpere un L-,revet. cAncl el se a;teptaseintotdeauna sii ii urmez exernplul ;i si ma ocup c1e af,l-cerea farniiiei. $tiqi, m-ir iubit pin[ la caplt. C)reJ- cir voi

lnims mea ili aparline 11

- :-,i.rrtleauna recLrnosc5tor ci am ajuns la timp ca sd ii-. -.:, ci si eu il iubeam, dqi cuvintele mele ar fi putut

:. , irl.srtc Jc acopcrirc..;r'i.rgen, care stetea aleturi de el pe o sofir de doui

:-,r1. il bltu incetigrtr pe n'rAni.--\r ti inqeles, zise ea. $tii, oarnenii inleleg limbalul

- ::rLi, chiar dirci mintea nu il pricepe intotdeauna.

-,11 6 p'r1i1,i1e o clipe in tf,cere, chiar qi Vincent.- i-r,r iiisi'rt o micii avere Fionei, lnama mea vitregi,

, ,r,rLi Hugo, 9i o doti uriagf, pentru Constance, sortr-:'r.1 \.itre.ql1. I)ar tot restul, afacerea ;i vastul imperiu. :'.:rcial, mi-au rlnras mie. Sunt indecent de bogat.

j. incrunti. Bogalia aceasta il apisa ca rt piatri rle. . :r legatir de gat. inse obligaqia care venea odatil. :r cra. si mai rea.

- BLenrl, bietul Hugo, spuse Flavian, scoqAncl o batis--' -i: rn clintr-un buzunar gi tamponAnclu-gi ochii cu eii.

- inlerrlz5 iniml pL'ntrU iiltr.- Se a;tepta sd preiau conclucerea afacerilor, explicij .;,.,. Nu rni-a cerut-cl. Se astepta pur gi sinrplu sa imi

-, ::.i. i,ista, gi faqa ii srr5lucea tle incintare cAnd se gin-.:. lr,L aceasti perspectivl, chiar dirc[ era pe rr-roarte. $i

.-.r splrs si ii las totul fiului nrel ciind l,a veni timpul.-;ntrgen il bitu clin nou pe mini gi ii turni altd ceagcl

--: it.li.- Treal,a e cii eram {ericit cu viaga mea linigtita la qara.

-. : Iost f'ericit timp de doi ani in cirsr-rga 1nea, ;i am fbsr-::.-rr la Crosslancl Park anr-rl trecur - degi a fost cum-.' ,:.ir cll o pirrte din noua mea avere, bineinqeles. Am-:-.:rt sI imi scuz aminarea spunir-rdu-mi cit era un

:'. .ic .1oiiu, gi nu se cuvenea si mi grf,besc si actionez,-.: ir211.5 sir-rgura mea clorinqf, ar fi fost aceea cle a pune:. ..na pe averea lui. insl aniversarea mortii lui e mAine.l.-r mai am alti sctiz5.

- \oi qi-anr spus intotdeauna, Hugct, ca o viaqi attt de-. ratii nu se potrir,,ea cu tir.'r-r tl, ii spuse Vilcent.

L2 Mary Balogh

-Mai exact, adiuga Ben, te-am compafat cu o pocni'toare neexplodat5, Hugo, care a$tepta doar o scinteie.

Hugo oft[.- imi place viata mea a;a cum e.

- Deci fapd .i ai prirnit un titlu ca rf,splat[ pentrucurajul tf,u extraordinar nu inseamnf, nimic penttu tine,pAni la urmdJ intrebl Raiph. Pi[nuie;ti sf, te intorci laredecinile tale burgheze, Hugo?

Hugo se incruntd din nou.-Nu le-am plrlsit niciodata, rf,spunse el. Nu mi'am

dc.rit niciodat[ s[ fac parte din ciasele superioare. I'ag

disprequi pe toli in grup, a$a culn a facut tat5l meu in'totdeauna, dacti nu a(i fi fost l'oi gase. Poate c[ am fostconsiderat snob cAnd am cutnpf,rat domeniul Cross-

iands, clar imi dorearn propriul meu colq ia lari, in care

sf, srau linigtit. Asta e totul.- $i care va fi acolo pentru tine, mereu, zise ducele.

Un colligor linigtit in care si te retragi atunci cind ten-siunea afacerilor te va dobori.

- De fapt, acum mi doboar[ partea cu fiul, spuseHugo. Ar trebui s[ fie legitim, nu? Ar trebui s5. arn oso{ie ca si il pot produce. Asta m[ agteapd dupi ce plecde aici. M-am hotirAt. Trebuie s[ imi gisesc o soqie.

Doamne feregtel lartf,-mf,, lmogen. Nu am nimic impo'triva femeikrr. Numai cf, nu vreau ca una dintre ele sf,

fie permanent in viafa rnea. Sau in casa mea.

- Inseamna ci nu ai pornit in c[utarea romantismu-iui sau a iubirii romantice, Hugol intrebl Flavian. E cr

atitudine foarte ingeleapt:i, bitrAne. lubirea e un lucrual n-naibii, care trebuie evitat ca boala cea rea.

Doamna cll care fusese logodit Flavian inainte de a

pleca ia tf,zboi anulase logodna, cleclarAnd ci nu se sim-

lea in stare si faci fald rlnilor pe care le adusese cu el

din Peninsule. $i in mai puqin de iloui luni se clsitorisecu altcineva, cu un b[rbat pe care et il considerase clnd'va cel mai bun prieten.

-Ai pe cineva in minte, Hugo? inrebf, ducele.

Inima mer tli aparline 13

- Nu chiar, oft[ ducele. Am o armate de veri]oare-. n-rltugi care ar fi fcrarte incantate sI lmi prczinre o:-ruLgiine de posibllltagi daca ag spllne un singur cuvAnt,-:-.r:ir dacf, le-arn neglijat rusinos ani de ziie. Dar a9 sim-. ,lin prinlui moment ci am pierdut controlul. $i nu':-,r plScea .leloc. De tapt, speram c5 o sa primesc we-:- strrt de ia unul dintre voi. Despre cum si gf,sesc o

. :rc, adici..{sra ii reduse pe toti la tf,cere.- De fapt, e destul de sirnplu, Hugo, zise in cele din.:ra Ralpi-r. Abordezi prima femeie rezorrabil de aritoasi

. : -,ire o r,'ezi, ii spui cE egti lord gi inclecent de bogat pe::r:uprr, gi o intrebi daci nu i-ar plicea sf, se mlrite cu- -...{poi faci un pas inapoi gi te uigi curn i se incurcf,

."--r.le tare ?n timp ce se gr[begte sI spun[ cla.

-..ila11i izbucnir[ in rAs.

- E chiar atAt de ugorl spuse l-[ugc,. Ce ugurarel-.-.:..1 o sd cobor mAine pe plaj[, dacl e vreme buni,

..1 altept si treaci pe acolo nigte femei rezonabil de-:: -rse. Problema mea va fi rezoivatS. chiar inainte de a

: -, lin Penderris.- -ll-r, nu /emei, F{ugo, interveni Ben. Nu la plural.

' . : lupta pentru tine, ;i au pentru ce se lupta, chiar' -, :.'i pllnem ta socoteale titlul gi averea. Coboari pe

, :i gaselte o femeie. Noi vom ugura lucrurile qinin-..

= Jep-.x11g de zona aceea, toate ziua. Pentru mine va.:' ..Lcru simplu, bineinleles, de vreme ce oricurn nu

:ereche de picioare decente cu care s[ cobor acolo.:,:'.ri-r-r cf, 1i-am aranjat viitorul in mod satisfAcator,. - :1se ducele, ridicAndu.se in picioare, igi permi-

' :-:. re cluci in camera ta ca se te improspS.tezi, sI te--:rr si poate si te odihneEti inainte de cin[. Ori-

'. -,n-r discuta problema mai serios zilele astea. Poa.

.-. ,autea chiar s[ iti sugerf,m o aborclate practicl a' : r',e i. Intre timp, permiteqi.mi s[ spyn ce splendici

,,i Clubr-rl Supraviequitorilor reunit in totalitate--::rrr. Arn tanjit dup[ acest mofirent.

14 Maty Balogh

Hugo iEi lui mantaua,si ie;i dii-r incipete impreunf, cuduceie, simlincl tot confortul sedr-rcdtor al Penclerrisului;i placerer,,ic r ii Jin n()Lr cu cci ;asc oantetri eJr('(on-tau cel mai mult pentrLl el in intreaga lume.

Chiar ;i pioaia c:rre rlp[ia pe ferestre nu fecea decitsa sporeasci sentimentul rle tihn[.

capitolul I

,-,..iencloline Crayson, Lady Muir, isi riclice r.rmerii. . :rrinse mai bine pelerina pe lflnga ea. Era o zi de

. :re :Lsprir gi furtunoasf,, iar vAntul era ;i mai rece din.:-=, .ii se afla in micul port de pescari al satului in care

--' :.... Era reflux, si citeva barci pescdregti ziceau cu ju-.:.,:. .lin chila pe nisipr-rl ud, agteptAnd sI se intoarcd' .. :i pluteascf, clin nou.-: ri treb'tit si se intoarcf, acasf,. Ieqise de mai bine

. : -,ra. ii o parte din ea tinjea dupl cildura focului- .-.ii,rrul unei cegti aburinJc de ceai. Din nefericire-: -.rsir Verei Parkinson nu era casa ei, ci doar o casi.,,:: trebuia sd stea o iuni. Iar ea qi Vera tclcmai se

,- ,.:ri - in orice caz, Vera se certase cu en gi o supira-- -:.i nLl se simlea pregatitd se se intoarci. Prefera sd.:t turia naturii.

": - .) putea lua la stAnga. [Jn promonroriu iegit in,- :i l.irra clrumul. In dreapta insf, se vedea o plaj[: ,rS.i, strS.juitd de ur-r gir de stAnci inalte. Probabil" - .:. crau incf, ci.teva ore bune inainte ca refluxul sl

-. lestul de sus;i sd o acopere.

-. .,ticei, Gwen evita s[ se plimbe in apr.opierea: -luSr locuia;i ea destul de aproape de mare, in casa

'. r.r clin Neu,,bury Abbey, in Dorsetshire. piajele., : ,:..ilt prea intinse, stAncile prea ameninletoare gi-:. rie.l dezlinquite. Prefera o lume n-rai micri gi mai-- - ,:.r. pe care si o poatd controla intr-un fei - de, :..,. ., grldind de flori cuitivate cu grij[.

h"l" clin Anglia, Scotia sau 'f,ara Calilor, casa viduvei-.,.

-t I nlri pregititf, pentru r,[clur,:r proorietarului domeniuht i,: . . .,'lu du1.i 61.i1rr13 tn()srcnil(rrului rirlului. (n.tr.)

16 Mary Balogh

Astf,zi, ins5, avea nevoie sa se indeplrteze o vremede Vera, de sat Ei cle drumurile de qarf, unde ar fi pututda peste vecinii Verei gi s-ar fi putut simqi obligate s[intrelina o conv'ersafie politicoas[. Simqea nevoia de afi singurf,, iar piaja pietroasi parea pustie, sau cel puginasta vedea ea, pind in punctul in care cotea spre inte-rior. Aqa cI pf,gi pe ea.

Nu trebui sf, inainteze prea mult ca sd-gi dea seama

de ce nu se mai plimba nimeni pe acolo. Pentrlt c[, degimajoritatea pietrelor erau vechi qi fuseseri netezite gi

rotunjite de mii de fluxuri, un numdr destul de maredintre ele fuseser[ acluse cle apd de curAnd, qi erau maimari, mai aspre ;i mai colluroase. Nu era ugor s5 pdEeEti

peste ele gi nu ar fi fost ugor nici dac[ ar fi ar,'r-rt doui pi.cioare sf,nf,toase. InsI piciorul ei drept nu se vindecaseniciodatl bine dupe ce fusese rupt cu opt ani in urmf,,cAnd fusese aruncati de pe cal. $chiop[ta ugor chiar gi

pe p[mAnt drept.Dar nu se intoarse. Se tAri cu inc5,p[lAnare inainte,

privind cu atenlie locurile irr care pdgea. PAn[ la urmi,nu se gribea si ajungf, uncleva.

Fusese intr-adevir cea mai oribila zi din cele mai ori"bile doue sdptdmini din viaga ei. Venise pentru o vizitf,de o lunf,, minati de un impuls, cind Vera ii scrisese

ca sf, o informeze clespre moartea tristf, a soplui ei, caretrecuse la odihne cu doui luni in urmi, dttpd o boalecare durase ani intregi. Vera se plinsese ci nimeni dinfamilia domnului Parkinson gi nici din propria familienu acorda nici r: atenqie suferinqei ei, in ciuda faptuluici era aproape innebunitd de durere qi epuizatd dupdce il ingrijise atdta timp. ii era teribil de dor de el. OareGu,en nu ar fi dispusl si vinf,J

Fuseserf, prietene cAteva luni, in vArtejul sezonuluiin care i;i ff,cuserl debutul la Londra, ;i schimbaserlciteva scrisori ilupi ce Vera se cf,sS.torise cu domnulParkinson, un frate mai tAnlr al lui Sir Roger Parkinson,

lnimq mea ili aPnrline 17

: .'-'.,, e n cu rricontele Muir. Vera ii scrisese o scrisoare' ..: :i pllnd de simpatie dupf, moartea iui Vernon, 9i

. -:.1se pe Gwen s[ stea cflt voia cu ea qi cu domnul,::..:-.Strrrr pentru cS.vera era neglijatS. de aproape toate

-:.-.. inclusiv cle domnul Parkinson insugi, gi s-ar fi- .:.ri Je compania ei. Gwen refuzase atunci, dar rls'

- r :::i 1a rugamintea Verei cu ocazia aceasta, in ciuda- : :rJoieli. $tia ce insemna s[ fii indurerate $i epui-

: - - -rngure Jupe moartea unui soq.: - : Jecizie pe care o regretd aproape din prima zi.

:r: if-r o plingareaqS. gi o vf,icf,reafe, a9a cum sugerau.- ..,rile ei, gi chiar dac[ Gwen incerc[ sf, o scuze cu

' : . -ri ci ingrijise un sof bolnav timp de ciqiva ani:.:rJuse de curAnd, ajunse curind la concluzia c[

- ,:.:i trecuseri de la debutul lor o acriserd pe Vera 9i--,:.:iormaserd intr.o persoan[ complet dezagreabih.' :r:.rtea vecinilor o evitau ori de cAte ori puteau.

: - - - :e le ei prietene erau un grup de doamne care ii:- ',r,,.,.1 toarte bine la caracter. Cend stSteai gi le as'

- , irrfl\'ers&1ia, simleai cf, la picioarele tale se des'' -::. -r gaurf, neagrl care te inghigea, lesendu-te fere

,- , in'en aflase asta destul de repede. Vedeau mereu

, -. era rf,u in viaqa lor gi in lume, 9i niciodatd ce' -.:.-.

. :. :-'cnrai asta fac gi er.i acum gandindu'me la eie",

-.,--r seama Gwen, scuturAnd din cap. Negativismul-:. :l inspeimintf,tor de contagios.

- :...,: si inainte de ziua aceasta iqi dorise s[ nu fi pro''. r:rta atit de lunga. Dou[ sf,ptdmAni ar fi fost de

-i :. pr€n de ajuns - iar acum s-ar fi indreptat spre.

.:-,.a stabilise s[ r[mini o lunf,, gi o lund avea sA

' ,...'.. Orlcum, in dimineaga asta stoicismul ii fusese- .: j:ea incercate.

-:.-.rse o scrisoare de la mama ei, care locuia cu- -....r r'5.duvei, in care ii povestea cAteva anecdote:.:,:e despre Sylvie qi Leo, copiii cei r.r:rai mari