1

IEP MEETINGS WHEN

PARENTS ARE IN CONFLICT

ODE/COSA Fall Conference for Special Education Administrators

October 3rd, 2013

Marshall Peter, DirectorCenter for Appropriate Dispute Resolution in 

Special EducationEugene, Oregon

2

Voices from the field…

Variety of issues and controversies in special education law over the years…

One issue that has not received much attention in the literature but is an ever‐greater discussion item among practitioners:

What do administrators, teachers and related service providers do when parents [divorced, separated, never married, etc.] engage in highly contentious behavior during IEP and related meetings?

3

What is contentious behavior?

…you know it when you see it… Off‐task sidebar conversations

Criticism by one parent toward the other parent for alleged offenses unrelated to the topic for the meeting

Bringing up issues that are designed to be a source of embarrassment to the other parent

Overtures to team members to establish alliances with them so that they will support the “good” parent against the “bad” parent 

Verbal and/or physical aggression

Non‐verbal behavior: eye rolling, sighs, head shaking

Participation of unwanted individuals: former in‐laws, new partners or spouses, advocates or attorneys hired by each parent

Disagreement by one parent with the recommendations of the team in order to annoy the other parent; example – parent may withdraw permission for testing after approval is granted by the other parent

Why does this happen at IEP meetings?

The presence of the other parent can be a source of extreme discomfort

The idea that the other parent has a role in educational decision making can be resented by one parent, particularly if that parent has primary day‐to‐day care of the child

Main reason: the parents may only be in the same room during IEP meetings; it is tempting to use this forum to express the anger, anguish, and rage from the marriage and post‐marriage period

4

Seeking Guidance

7

IDEA makes the assumption that parents speak with one voice and will have similar views in educational decision making.

IDEA does not withdraw educational decision making from the noncustodial parent; educational decision making is not solely in the province of the custodial parent – both parents have an equal role.

Divorce decrees may specify the role of parents in medical and educational decision making.

Very challenging situations: restraining orders; ex parteorders; requirement that parents not be within each other’s presence.

8

“In The Best Interests of the Child:  IEP Meetings When Parents Are In Conflict”

5

New CADRE Resource (Feinberg, Moses, Engiles & Peter)

~Methodology~

1) Conducted Literature Review

2) Conducted online survey (n=154)

Broad range of stakeholders, geographic diversity

3) Conducted 35 interviews

Broad range of stakeholders including: parent center leaders, mediators/facilitators, DR program managers, advocates & attorneys, Part C experts, LEA service providers, teachers & administrators

9

Prevention Strategies

Planning and Preparing for IEP Meetings LEA Self‐Assessment of Its Approach to High Stress Meetings

Professional Development for LEA Staff

Skill Building for Other IEP Team Members

Team Planning Meeting

Pre‐meeting Phone Calls to Parents

Use of Electronic Communications

Separate Meeting Spaces, Separate Meetings

Student Participation 

Parent Mentoring

10

6

Prevention Strategies

At the IEP Meeting Meeting Time

Arrival/Waiting Area 

Personal Needs 

Arrangement of Meeting Space/Seating 

Introductions and Name Cards 

Review Meeting Schedule/Timeline and Agenda  

Rules and Etiquette 

Parking Lot 

Reports and Discussion

Closure and Planning/Preparations for Next Meeting 

11

Staying Child‐Focused Strategies

Bring a photo of the child 

Meeting with trusted third party (family counselor, spiritual advisor, facilitator) to work through areas of disagreement relating to their child’s education 

When the child is not present, invite participants to pause for a moment and imagine the student is present at the meeting

12

7

Make contact with the parents after the meeting.

Gather input on their experience with the meeting/process.  

This “debrief” can provide an opportunity to… 

learn about the team’s meeting process and how it worked

what resources the parents might need

Follow‐up/After the MeetingStrategies

13

Third Party Process Strategies

IEP Meeting Facilitation ‐ a facilitator can make the team’s work smoother by supporting clear communication and a structured/focused process. 

Mediation ‐ a mediator outside the IDEA requirements may be useful for resolving differences between family members and act as a stepping stone to a more productive and less contentious IEP meeting. 

Consensus Development Conference ‐ similar to mediation but with a strong focus on resolving differences related to the development of an IEP, i.e., present levels of performance, strengths, challenges, goals, supports, etc.

14

8

The Platinum Rule: Do unto others as they would have you do unto them.  

Cultural Diversity 

Subscribe to The CADRE Caucus!

The CADRE Caucus, our free, brief electronic newsletter, periodically updates subscribers on new features and resources found at the CADRE website and in the world of special education 

conflict resolution.  

Sign up on the sheets that are circulating right now!

9

Questions or 

Concerns?