Se desarrolló durante el transcurso de las Guerras Médicas, que enfrentaron a griegos y persas.

En el año 490 a. C. los atenienses lograron resistir a la invasión persa en la batalla de Maratón. Diez años más tarde, ya muerto el persa Darío I, su hijo Jerjes, preparó un nuevo ataque.

Treinta y un estados griegos se reunieron en Corinto, presididos por Esparta, comprometiéndose a luchar hasta la victoria o derrota definitiva, sin hacer la paz por separado. El estado que se rindiera debería soportar el secuestro de sus bienes, que serían destinados al santuario de Delfos para ganar el favor de los dioses.

En la década que transcurrió entre Maratón y Salamina, Atenas se había convertido en una potencia naval, alentada sobre todo por Temístocles, quien durante mucho tiempo debió soportar las estrategias guerreras de Milicíades que proponía como mejor, la lucha por tierra.

La gran batalla naval de Salamina, en el año 480 a.C., supuso la derrota del inmenso ejército persa, dirigido por el rey Jerjes, que para entonces había logrado invadir Grecia. Aquella gran victoria significó el comienzo de la hegemonía que ejerció la democrática Atenas en el Egeo durante los siguientes decenios.

Grecia logró salvarse de la opresión asiática gracias al heroicismo de unos atenienses que se tuvieron que enfrentar contra una flota enemiga muy superior en número, del orden de cientos de naves. Pero sobretodo gracias a la previsión estratégica y la astucia de un genial político ateniense: Temístocles.

Temístocles no provenía de una familia ilustre. Su padre fue un tal Neocles, ciudadano poco destacado, y su madre una mujer no ateniense, tracia o caria. Su origen humilde supuso un obstáculo en aquella democracia en la que incluso los líderes más populares provenían de familias de reconocido abolengo.

Pero ya desde muy joven, Temístocles se abrió camino gracias a su carácter impetuoso, su ambición y su total dedicación a la política. Por su empeñado amor a la ciudad y su terca vehemencia, pronto logró liderar la opinión del demos, el pueblo.

Temístocles, figura política dominante en aquellos años era el un gran estratega militar (aprox. 525 a.C. al 459 a.C.).

Ya desde el año 490 a.C. había comenzado a construir una muralla en torno a Atenas y el puerto de El Pireo. Al mismo tiempo fortaleció la flota naval para que estuviera preparada para repeler una eventual ofensiva persa. Desde hacía años los reyes persas querían poner pie en el continente europeo. El primer intento en 490 a.C., conocido como la Batalla de Maratón, había fracasado. Aunque los persas tenían un ejército de invasión superior, fueron derrotados por una infantería griega bien capacitada que los obligó a replegarse.

Murallas del Puerto del Pireo

Plano de Atenas y de su puerto con sus murallas: El Pireo

Muro del Sur EL PIRE0

Muro del Norte ATENAS

Muro de Temístocles

LOS ORÁCULOS:

Temístocles había visitado el Oráculo de Delfos que le había dicho la siguiente frase: “¡Busca protección tras murallas de madera!” Ello que fue interpretado por Temístocles como que los griegos debían buscar el combate naval para entonces buscar refugio tras las paredes de madera de sus embarcaciones. Después de una inicial oposición en la Asamblea Popular, ésta consintió la construcción de más barcos de guerra.

Oráculo de Delfos

Milicíades fue el gran estratega de la batalla de Maratón, pero cayó en desgracia al no poder conquistar la isla de Paros, y fue acusado de traición. Esta decadencia del poder de Milicíades fue aprovechada por Temístocles para imponer su plan de guerra por mar. El puerto militar de Falero fue reemplazado por el del Pireo, y se fabricaron doscientas galeras.

No se sabe con certeza cuantos hombres movilizó el rey Jerjes en su lucha contra Grecia, ya que el historiador Herodoto habla de millones, pero la historia moderna ha desmentido esa cifra por la imposibilidad de abastecer en esa época, tremendo ejército.

De todos modos, lo que sí es seguro, es que el ejército era muy numeroso, y por eso debía desplazarse por tierra. Para atravesar los estrechos del Bósforo construyeron dos puentes, cada uno formado por más de trescientas embarcaciones, atadas entre sí, cubiertas con tierra. Una vez en Europa, prosiguieron por el camino de la costa. Además contaban con mil doscientos buques de guerra y tres mil de transportes, muchos de los cuales se destruyeron en la travesía.

Localización de las batallas

Ruta

Entre Tesalia y la Grecia central, se encuentra el desfiladero de las Termopilas, donde esperó el rey Leónidas de Esparta, al frente de su ejército de siete mil hombres, el paso de los invasores.

Allí comprendió Jerjes, viendo caer a sus hombres, lo difícil que sería la conquista de un territorio como el griego, tan montañoso, que le permitía a los griegos resistir desde escondites naturales.

Pero, a pesar de la heroica resistencia, finalmente el rey persa se impuso, y entró en el Ática.

BATALLA DE LAS TERMÓPILAS:

Con fuerzas muy superiores a las griegas, los espartanos propusieron retirarse y concentrar sus fuerzas en el istmo de Corinto, pero esa idea fue desechada.

Sin embargo, este plan espartano fue aprovechado por el jefe ateniense, Temístocles, para que llegara a conocimiento de los persas, y engañarlos. Así, creyendo que los griegos se retirarían a Corinto, dividieron sus fuerzas para impedirles salir de la bahía. La idea era debilitar el ejército persa para poder enfrentarlos exitosamente en Salamina, con fuerzas un poco más parejas.

Atenas fue evacuada teniendo la certeza de que sería blanco del ataque persa. Este no se hizo esperar y la ciudad de Atenas fue destruida, luego de ser saqueada, como venganza a la derrota sufrida por los persas en Maratón.

Las naves persas dispuestas en tres filas, divididas en dos escuadras de tres columnas, fueron aniquiladas por las trescientos sesenta y seis naves griegas, de las cuales ciento ochenta pertenecían a Atenas.

BATALLA DE SALAMINA:

En rojo: zona de enfrentamiento, isla de Salamina

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Escenario de la batalla de Salamina

Ante el desastre, los persas se retiraron a Tesalia, ubicada al norte, donde Jerjes que se retiró a Asia, fue reemplazado por Mardonio, yerno de Darío. Desde Tesalia, Mardonio, envió a Atenas, como embajador, al rey de Macedonia, con una propuesta de paz, que suponía un reconocimiento de la autoridad del rey persa, que se comprometía a restaurar los daños ocasionados por la invasión.

Sin embargo, no fue necesario para los griegos llegar a una paz con los persas, ya que los espartanos, que se había apostado en la llanura de Platea, vencieron casi sin ayuda de Atenas, que llegó cuando ya la victoria era un hecho para Grecia.

BATALLA DE PLATEA:

A lo largo de la falda norte del Citerón se desplegaron los griegos mandados por el espartano Pausanias; frente a ellos, los soldados de Mardonio, persas y aliados griegos, más numerosos y con una notable caballería, si bien con infantería de peor calidad. Tres semanas de agotadores combates y de lucha en torno a los lugares con agua de la comarca de Platea condujeron, finalmente, a la retirada de los persas, tras la muerte, en pleno combate, de Mardonio. Los restos del ejército persa, tras la derrota, se retiraron hacia el norte sin ser perseguidos.

BATALLA DE PLATEA

MAPA DE HERODOTO

BATALLA DE PLATEA

Escenario de los enfrentamientos entre Griegos y Persas: • Maratón• Salamina• Platea

En la imagen, representación de una envestida de una nave de guerra griega, trirreme. A bordo de las mismas, se pueden ver arqueros y hoplitas (guerreros con escudo y lanza).

La imagen muestra la formación de falange griega

El historiador y geógrafo griego Herodoto de Halicarnaso (490 a.C.-425 a.C.) dio una connotación ideológica a la guerra contra los persas.

Para él se trató de una “guerra de sistemas”. Por un lado Europa representaba la libertad y la democracia, en aquella época fue cuando fue fundada la llamada “democracia ática”, que fue la cuna de la Europa democrática. Por otro lado se encontraban los persas, a quienes Herodoto atribuyó despotismo y tiranía. Con ello dividió el entonces mundo conocido en opuestos: Europa contra Asia y “libertad contra cautiverio”.

El mundo para Herodoto en el siglo V a.C.

Este triunfo de Grecia sobre el gran imperio persa quedó inmortalizado en el teatro por la obra de Esquilo, que participó directamente en la batalla de Salamina, y también en las de Maratón y Platea.

En una de sus obras “Los persas”, describe a Atosa la reina madre, recibiendo por boca de un mensajero, la noticia de la derrota de Salamina, donde confiesa que todo el ejército persa ha perecido, describiendo las costas de Salamina llenas de cadáveres de sus hermanos, muertos, según sus propias palabras “de forma miserable”, lamentándose que “de un solo golpe” se acabó la grandeza y prosperidad de su imperio.

Realiza también en esta obra, una comparación entre Jerjes y Darío, enalteciendo la figura del segundo, que evitó la muerte de sus hombres. Será de boca de Darío que los persas escucharán, en la ficticia obra de Esquilo, el consejo de no atacar nunca más a los helenos.

Sófocles también creó obras inspiradas en esta gloriosa epopeya, ya que él presenció el regreso de los victoriosos combatientes.

La defensa griega ante los persas fue un hito en la historia europea. De haber sido derrotada, el ejército persa hubiera seguido su avance sin obstáculos, extendiendo su imperio hacia la Europa continental. Probablemente habría quedado sepultados tanto la cultura griega como el Imperio Romano.

Dado que la Europa moderna surgió de la antigua Grecia y del antiguo Imperio Romano, de haber triunfado los persas en la Batalla de Salamina en octubre de 480 a.C., probablemente hoy se llamaría “Asia Occidental”, con una población mayoritariamente musulmana.