George R R Martin- Regii Nisipurilor

8/11/2019 George R R Martin- Regii Nisipurilor

1/54

- 1 -


2/54

- 2 -

George R. R. Martin

Regii nisipurilorSandkings (1979)


3/54

- 3 -

SIMON KRESS locuia singur ntr-un conac mare printrecolinele aride

i stncoase aflate la cincizeci de kilometri de

ora. Aac, atunci cnd afacerile l chemau pe neateptate,n-avea vecini crora s le cear s vad de animale nlipsa lui. oimul hoitar nu era o problem; slluia nfoiorul nefolosit i, oricum, se hrnea singur. Pe mcelar,Kress l gonea pur isimplu afar, lsndu-l sse descurcecum o ti; micul monstru vna limaci, psri i obolani.Bazinul de peti ns, plin cu piranha veritabili, de pe

Pmnt, reprezenta o dificultate. Kress sfreantotdeauna prin a arunca n uriaul acvariu o pulpmare de vit. La urma urmelor, dac avea s fie reinutmai mult dect se atepta, piranha se puteau mnca ntre ei.O fcuseri-n alte di. Era amuzant.

Din nefericire, de data aceasta fu reinut mult mai multvreme dect se ateptase.

Cnd, n sfrit, se ntoarse, toi petii erau mori. La fel,oimul hoitar. Mcelarul urcase n foior i-l mncase. Simon

Kress se indispuse.A doua zi se urc n aeroglisor iplecla Asgard. Situat

la vreo dousute de kilometri de vila lui, Asgard era cel maimare orade pe Baldur ise mndrea icu cel mai vechi imai mare astroport. Lui Kress i plcea s-i impresionezeprietenii cu animale neobinuite, amuzante i scumpe;Asgard era locul unde se puteau cumpra asemeneaanimale.

De aceast dat ns nu prea avu noroc. La Xenopetsera nchis. L'Etherane, negustorul de animale mici, ncercs-i vre pe gt alt oim hoitar, iar Ape stranii nu oferea


4/54

- 4 -

nimic mai exotic dect piranha, rechini luminoiicalmari-pianjen. Kress i avusese pe toi: voia ceva nou.

Ctre sear, se pomeni btnd bulevardul Curcubeului,n cutare de magazine pe care nu le vizitase niciodat. Aflatn plinzona astroportului, strada era nesatcu firme deimportatori. Marile corporaii comerciale aveau vitrine lungi,impresionante, n care artefacte strine, rare i costisitoare,erau etalate pe postamente din psl n spatele croradraperii ntunecate nvluiau n mister interioarele. Printremarile magazine se nghesuiau prvlioare de vechituri,dughene murdare, expunnd tot felul de antichiti de petot felul de lumi. Kress le ncerc i pe unele i pecelelalte, cu aceeai nemulumire.

Apoi ddu peste o prvlie aparte. Era foarte aproape deport. Kress nu mai fusese

niciodat pe acolo. Magazinul ocupa o cldire modest, cuun singur etaj, ncadrat de un bar euforic i un templu-lupanar al Comunitii Surorilor Secrete. La acest capt albulevardului ncepeau localurile deocheate. Prvlia era cevacu totul ieit din comun. Srea n ochi.

Vitrina era nvluitn cea; cnd vag roie, cndcenuie aidoma ceii adevrate,

cnd sclipitoare iaurie. Ceaa se unduia i se nvolbura ilumina difuz dinuntru. n vitrin, Kress ntrezri exponate

maini, obiecte de art, lucruri pe care nu le putearecunoate dar nu apuc s le vad bine pe nici unele.Aburul plutea senzual n jurul lor, dezvluind mai nti ofrnturdin ceva, apoi altceva, apoi ascunznd totul. Iritant.n timp ce privea, ceaa ncepu s formeze litere. Cte-uncuvnt, o dat. Kress sttu i citi.

WO. I. SHADE. IMPORTATORI. ARTEFACTE. ART.FORME.DE. VIA.I.ALTELE.

Literele pierir. n negur, Kress zri ceva care se mica.Asta-i fu suficient; asta, i

formele de via din reclam. i azvrli peste umr capa depromenadiintrn prvlie.


5/54

- 5 -

nuntru, Kress se simi dezorientat. Interiorul preavast, mult mai spaios dect ar fi lsat s se cread faadarelativ umil. ncperea era slab luminat, tcut. Tavanulntruchipa un peisaj stelar, cu nebuloase spirale; era

foarte negru i veridic, foarte frumos. Tejghelele, toate,strluceau expuse. Pasajele dintre ele erau aternute cucea. Pe alocuri pcla se ridica pn la genunchi,rsucindu-se n jurul picioarelor la fiecare pas.

Vpot ajuta cu ceva?Femeia prea sfi rsrit din cea, nalt, slab, palid,

purta o salopet simpl, de culoare gri i o bonet mic,bizar, prinsn cretetul capului.

Eti Wo sau Shade? ntrebKress. Ori eti vnztoare? Jala Wo, la dispoziia dumneavoastr, se prezent

femeia. Shade nu servete clienii. Vnztori nu exist. Avei un magazin destul de mare, spuse Kress.Ciudat c n-am auzit nc

niciodatde voi.

Aici, pe Baldur, magazinul nostru abia s-a deschis.Avem ns reprezentane pe

multe alte lumi. Cu ce v pot servi? Art, cumva? Preicolecionar. Avem cteva cristaluri de Nor T'alush,excepionale.

Nu. Am toate sculpturile n cristal care mintereseaz. Am venit pentru un animal.

O formde viaa? Da. De pe o altlume?

Bineneles. Avem un mim. De pe Cella. Un simian foarte inteligent.Nu numai cva nva s vorbeasc, dar pnla urmv vaimita vocea, infleciunile, gesturile, ba chiar iexpresiile feei.

Nostim, zise Kress. i banal. Nu mintereseaz, Wo. Euvreau ceva exotic. Neobinuit. i nenostim. Detest animalelenostime. n momentul de faam un mcelar. Importat de peCotho, cu destulcheltuial. Din cnd n cnd l hrnesc cu

cte-o porie de pisoi proaspt ftai. Asta-mi inspir mieanimalele nostime. Sper cm-am fcut neles, da?Wo arborun surs enigmatic.

Ai avut vreodatun animal care s


6/54

- 6 -

vadore? ntreb. Kress zmbi. Oh, de cte ori! Dar nu pretind sfiu adorat, Wo. Doaramuzat.

M-ai neles greit, spuse Wo, cu acelaisurs ciudat.M refeream la adoraie n sensul idolatrizrii, al venerrii

propriu-zise. Ce vrei sspui? Cred cam exact ce vintereseaz. Venii dupmine.l conduse pe Kress printre tejghelele radiante, de-alungul unul pasaj cufundat n

cea, sub falsul cer nstelat. Traversar un zid de pcl,ptrunser ntr-un alt sector al magazinului i se oprir nfaa unui bazin mare, acoperit cu plastic. Un acvariu, gndiKress.

Wo i fcu un semn sse apropie.i ddu ascultare ivzu cse nelase. Era un terariu.n interior, pe o suprafa

de vreo doi metri ptrai, se afla un deert n miniatur.Nisip glbui, btnd n rocat sub o lumin roiatic. Roci:bazalt, cuar, granit. n fiecare colal bazinului se nla uncastel.

Kress clipi, privi mai atent i se corect: de fapt, se

nlau numai trei castele. Al patrulea sttea ntr-o rn surpat, ruinat. Celelalte trei erau grosolane dar intacte,durate din piatr i nisip. Pe parapetele lor i pe subporticurile rotunjite miunau creaturi mrunte. Kress ilipifaa de peretele din plastic.

Insecte? ntreb. Nu, rspunse Wo. O formde viamult mai complex.

i mai inteligent. Fiine cu un grad de isteime considerabil

superior celui al mcelarului dumneavoastr. Li se spuneregi de nisip.


7/54

- 7 -

Insecte, decret Kress, retrgndu-se de lng bazin.Nu-mi pas ct sunt de complexe. (Se ncrunt.) i, te rog,nu ncerca s m mbrobodeti vorbindu-mi despreinteligen. Vietile astea-s prea mici ca s posede altceva

dect un creier foarte rudimentar. Inteligena lor este colectiv, spuse Wo. Au ceea ce senumete spirit de stup. De

castel, n cazul de fa. De fapt, n bazin nu sunt dect treiorganisme. Al patrulea a murit. Dupcum putei observa,castelul su s-a prbuit.

Kress se ntoarse spre bazin. Spirit de stup, zici? Interesant. (Se ncrunt iari.)

Totui, nu-i dect un furnicar supradimensionat. Mateptam la ceva mai deosebit.

Poartrzboaie. Rzboaie? Hmmm. Kress privi din nou. Observai, vrog, culorile, l ndemnWo.Art spre creaturile care forfoteau pe castelul cel mai

apropiat. Una din ele rcia lngperetele bazinului. Kreso ocercet. Pentru el, continua sarate ca o insect. Cam ct ounghie de lung, cu ase picioare, cu ase ochi mici, dispuide jur mprejurul trupului. Un sistem complicat de

mandibule clmpnea vizibil, n timp ce douantene fine ilungi descriau traiectorii n aer. Antenele, mandibulele, ochiii picioarele erau negre ca funinginea, dar culoareapredominant era portocaliul aprins al platoei careacoperea corpul.

E o insect, repetKress. Nu e insect, insist calm Wo. Exoscheletul chitinos

este lepdat cnd regele de nisip crete. Daccrete. ntr-un

bazin de dimensiunile acestuia nu va crete. (l lupe Kressde bra, i-l conduse pn la castelul urmtor.) Observaiculoarea acestora.

Kress se uit. Erau altfel. Aici, regii de nisip aveauplatoa de un rou intens; antenele, mandibulele, ochii ipicioarele erau galbene. Kress i arunc privirea pe parteacealalt a bazinului. Locuitorii celui de-al treilea castel viuerau albicioi, cu tiv rou.

Hmmm. Aa cum v-am spus, se rzboiesc, i se adres Wo.

ncheie chiar armistiii i aliane. O alian a distrus al


8/54

- 8 -

patrulea castel din bazin. Negrii se nmuliserpeste msuriatunci ceilali i-au unit forele ca s-l nimiceasc.

Kress nu se lsconvins. Amuzant, desigur. Dar i insectele poartrzboaie. Insectele nu venereaz, spuse Wo. Poftim?Wo zmbi iart spre castel. Kress fcu ochii mari. Pe

zidul celui mai nalt turn era sculptat un chip. l recunoscu.Era chipul Jalei Wo.

Cum... Am proiectat n bazin o hologram cu chipul meu,

meninnd-o cteva zile. Chipul zeului, ca s zic aa. ihrnesc, sunt mereu prin preajm. Regii de nisip au un

rudimentar sim psionic. Un fel de telepatie de proximitate.M simt im idolatrizeaz folosind chipul meu pentru a-iornamenta construciile. Uitai-vbine, e pe toate castelele.

Era adevrat. Pe castele, chipul Jalei Wo era senin ipanic, ifoarte veridic. Kress admirmiestria reproducerii.

Cum lucreaz? Membrele anterioare au irol de mini. Sunt prevzute

chiar cu un fel de degete: trei tentacule mici iflexibile. Regii

de nisip colaboreaz excelent, att la construcii ct i nrzboaie. Nu pierdei din vedere faptul c toi mobilii deaceeaiculoare mprtesc osingurminte.

Mai d-mi amnunte,ceru Kress. Wo zmbi.

Burta triete n castel. Adic eu i spun burt. Unjoc de cuvinte, dac vrei: fiina este i pntece de mamistomac. Femel, cam ct pumnul de mare, imobil. De fapt,

denumirea de regi de nisip e oarecum improprie. Mobiliisunt rani irzboinici;


9/54

- 9 -

conductorul propriu-zis e o regin. Dar i aceastanalogiepctuiete. Luat n ansamblu, fiecare castel este o singurcreaturhermafrodit.

Cu ce se hrnesc?

Mobilii mnnc past, hran predigerat obinut ninteriorul castelului. O captde la burt, dupce aceasta aprelucrat-o cteva zile. Stomacurile lor nu suport nimicaltceva, astfel nct dac burta moare, mor foarte repede iei. Burta... burta mnnc orice. n privina asta n-o s vcoste nimic. Resturile de la mas sunt o hran excelentindestultoare.

Dar hranvie? seinteresKress. Wo

ddu din umeri. Fiecare burtmnncmobili aparinnd celorlaltecastele, firete.

Nu tiu ce szic, mrturisi Kress. De n-ar fi att de mici. Ai dumneavoastr pot fi mai mari. Aceti regi de nisip

sunt mici fiindcbazinul n care triesc este mic. Duptoateaparenele, i adapteazcreterea la spaiul vital disponibil.Dac i-a muta pe cei de aici ntr-un bazin mai mare, ar

ncepe screasc. Hmmm. Bazinul n care-mi ineam eu piranha e dedou ori mai mare ca sta i e liber. Ar putea fi curat,umplut cu nisip...

Wo i Shade v stau la dispoziie pentru instalare.Plcerea este de partea noastr.

Bineneles, se grbi Kress sadauge, vreau patrucastele intacte.

Se-nelege, ncuviinWo.

ncepursse tocmeascpentru pre.Trei zile mai trziu, Jala Wo descinse la conacul lui

Simon Kress, cu regi de nisip n stare latentio echipdemontatori. Ajutoarele lui Wo erau extrabaldurieni deosebii detoi cei cu care era familiarizat Kress; bipezi ndesai, sptoi,cu patru brae i ochi compui, bulbucai. Aveau pieleagroas i tbcit, plin de zbrcituri printre care se iveauprotuberane n formde spini i coarne. Dar erau muncitorivnjoi i ndemnatici. Wo le ddea indicaii ntr-o limbmelodioaspe care Kress n-o mai auzise niciodat.

Terminartreaba ntr-o singurzi. Mutarbazinul n carese aflaserpiranha i, n


10/54

- 10 -

mijlocul spaiosului su salon, aranjar de o parte i decealaltcanapele pentru o vedere mai bun, curarperfectinteriorul rezervorului i-l umplurpe trei sferturi cu nisip iroci. Apoi instalar un sistem special de iluminat, menit sasigure att palida lumin roie pe care o agreau regii denisip, ct i proiectarea de imagini holografice n bazin.Deasupra montarun capac solid din plastic, prevzut cu unmecanism pentru introducerea hranei.

n felul acesta vei putea da de mncare regilor de nisipfra fi nevoit s ridicai capacul bazinului, explicWo. Nuriscai ca vreun mobil sscape afar.

Capacul era echipat i cu aparate de control almicroclimatului, pentru a condensa exact cantitatea corect

de umiditate din aer. Interiorul sfie uscat, dar nu prea uscat, recomandWo.n cele din urm, unul dintre instalatorii cu patru brae

intr n bazin i sp gropi adnci n cele patru coluri.Apoi un altul i ddu burile aflate n stare latent,scondu-le una dup alta din containerele crionice n carefuseser transportate. Nu erau prea artoase. Lui Kress i se

pru c semnau cu nite hlci blate de came crud, pejumtate alterat. Cu o gur.Extrabaldurianul le ngrop, cte una n fiecare col al

bazinului. Dup aceea muncitorii nchiser capacul i sepregtirde plecare.

Cldura va trezi burile din starea latent, spuseWo. n mai puin de-o sptmn, mobilii vor ncepe siasdin ouivor rzbate la suprafa. Avei grijsle dai

suficient mncare. Au nevoie s prind puteri pn sematurizeaz deplin. Dup socoteala mea, cam peste treisptmni vei avea n bazin i castelele.

Dar chipul? Cnd mi vor sculpta chipul? Proiectai holograma peste vreo lun. i avei rbdare.

Dac dorii s ntrebai ceva, vrog sluai legtura cu noi.Wo i Shade rmn la dispoziia dumneavoastr.

Femeia se nclini plec.


11/54

- 11 -

Kress se ntoarse cu pai molcomi la bazin i-iaprinse un beiga euforic. Deertul era nemicat ipustiu. ncepu s bat nerbdtor cu degetele n capaculde plastic ise ncrunt.

n ziua a patra, lui Kress i se pru c zrete micri nnisip ca nite vagi frmntri subterane.

n ziua a cincea vzu primul mobil, un alb singuratic.n ziua a asea numr vreo duzin, albi, roii i

negri. Portocaliii se lsau ateptai. Vrs n bazin uncastron cu resturi de mncare pe jumtate stricate. Mobiliile simir imediat, se repezir la ele i ncepur s trascbucele spre colurile respective. Fiecare grup de culoare eraextrem de organizat. Nu se ncierar. Kress fu puindezamgit, dar hotr sle dea timp.

Portocalii i fcur apariia n ziua a opta. La vremeaaceea, ceilali regi de nisip se apucaser deja s carepietricele i s ridice fortificaii. nc tot nu se rzboiau.Deocamdatnu aveau dect jumtate din mrimea celor pecare-i vzuse la Wo i Shade, dar impresia lui Kress era cvietile creteau cu repeziciune. Castelele prinser s senale pe la mijlocul celei de-a doua sptmni. Batalioanedisciplinate de mobili trau buci mari de gresie i de granitn colurile lor, unde ali mobili ngrmdeau nisip cumandibulele icu tentaculele.

Kress cumprase o pereche de ochelari cu lupe, ca s-ipriveascla lucru n orice

punct al bazinului se aflau. Se plimba de jur mprejurulpereilor nali din plastic, observnd. Era fascinant.

Castelele erau ntructva mai simplue dect i-ar fiplcut lui, dar avu o idee. n ziua urmtoare, vrsmpreun cu hrana nite fragmente de obsidian i cioburimici de sticlcolorat. Cteva ore mai trziu, noile materialefuseserncorporate n zidurile castelelor.

Castelul negru fu terminat cel dinti, urmat defortreele roie i alb. Ca de obicei, portocaliii furultimii. Kress ncepu s mnnce n salon, aezat pe

canapea, ca spoatprivi n voie. Atepta, dintr-un momentntr-altul, izbucnirea primului rzboi.

Fu dezamgit.Zilele treceau, castelele se fceau tot mai nalte i mai


12/54


13/54

- 13 -

La nceput, i se pru c toate cele patru imagini erauidentice, dar pe msur ce lucrul continua i el studiareproducerile, Kress ncepu s deslueasc deosebiri subtilede tehnic i de execuie. Roii erau cei mai inventivi;

folosiserpaiete minuscule de ardezie pentru a reda prul luiargintiu. Idolul alb i se pru tnr i maliios, n vreme cechipul furit de negri dei virtual acelai, trstur cutrstur avea un aer nelept i binevoitor. Cantotdeauna, regii de nisip portocalii fur ultimii i cei dinurm. n rzboaie nu le mersese prea bine, iar castelul lorarta jalnic n comparaie cu celelalte. Imaginea pe care osculptaser era grosolan i caricatural, i se prea c

aveau de gnd s-o lase aa. Cnd ncetarsmai lucreze lachip, Kress se suprde-a binelea pe ei, dar n-avu ce le face.Dup ce toi regii de nisip i terminar icoanele, Kress

deconect holograful i-i spusese c sosise momentul sorganizeze o petrecere. Prietenii si aveau sfie impresionai.Se gndi car putea chiar s le ofere spectacolul unui rzboi.Fredonnd radios, ncepu sntocmeasclista invitailor.

Petrecerea avu un succes nebun.Kress invit treizeci de persoane; o mn de prieteni

apropiai care-i mprteau amuzamentele, cteva fosteamante i o grmad de rivali n afaceri i-n societate, carenu-iputeau permite s-i ignore apelul. tia cunii dintre eiaveau s fie indignai i chiar ofensai de regii lui de nisip.Conta pe asta. De regul, Simon Kress considera drept eecopetrecere de-a lui de la care mcar un invitat nu plecatunnd i fulgernd. Sub imboldul momentului, adug pe

listnumele Jalei Wo. Vino cu Shade, dac-i face plcere,supralicitcnd i dictmesajul.Faptul cWo acceptinvitaia l surprinse ntr-o oarecaremsur.

Din pcate, Shade nu va putea s m nsoeasc.Nu particip la reuniuni mondene, adugea. Ct despremine, abia atept s vd ce mai fac regii dumneavoastr denisip.

Kress le comand o mas somptuoas. i cnd, nsfrit, conversaia ncepu s lncezeasc, iar cei mai mulidintre invitai erau ameii de vin i de beigae euforice, leproduse un oc apucndu-se s adune personal, ntr-un


14/54

- 14 -

castron mare, resturile de mncare din farfurii. Haidei, toatlumea, le spuse el. Vreau svfaccunotincu noii mei favorii. Lund castronul cu el,iconduse oaspeii n salon.Regii de nisip rspunser tuturor ateptrilor sale. i

nfometase anume, inndu-i nemncai dou zile, i eraupui pe btaie. n timp ce musafirii, adunai n jurulbazinului, priveau prin ochelarii speciali pe care Kressavusese grij s li-i pun la dispoziie, regii de nisipdezlnuir o btlie furibund pentru frmituri. Lancheierea ostilitilor, Kress numr aproape aizeci demobili mori. Roii i albii, care stabiliser de curnd oalian

, acaparar

mai toat

mncarea.

Kress, eti dezgusttor, i spuse Cath mLane. (Trisecu el o bucat de vreme, n urm cu doi ani, pn cesentimentalismul ei dulceag ajunsese pe punctul de a-lscoate din mini.) Am fost o proast c m-am ntors aici.Credeam cntre timp te-ai schimbat, cvrei s-i ceri scuze.(Nu-l iertase niciodat pentru ziua n care mcelarul luidevorase o potaie excesiv de nostim la care ea inea ca la

ochii din cap.) S nu mmai chemi niciodat n casa asta,Simon.Ieival-vrtej, urmatde actualul ei amant ide un cor dersete.Ceilali invitai l potopircuntrebrile. De unde avearegii de nisip? voiau stie.

De la Wo iShade, importatori, le rspunse gesticulndreverenios ctre Jala Wo, care sttuse tcut i retras

aproape toatseara.De ce-impodobeau castelele cu chipul lui? Pentru cde la mine vin toate lucrurilebinecuvntate. Ce, nu tiai asta? Se vor mai bate?

Firete. Dar nu ast-sear. Nici o grij. O smai fiepetreceri.

Jad Rakkis, care era xenolog amator, ncepu svorbeasc despre alte insecte sociale i rzboaiele pe care tepurtau.

Regii de nisip sunt amuzani, dar nu-s mare lucru. Artrebui s citii despre


15/54

- 15 -

furnicile-soldai de peTerra, de pild.

Regii de nisip nu sunt insecte, interveni peneateptate Jala Wo, dar Jad se lansase n argumente iei

nu-i ddu nimeni nici cea mai mic atenie. Kress i adresun zmbet iridicdin umeri.Malada Blane propuse ca la urmtoarea petrecere, cndvor asista la un alt rzboi,

s fac pariuri. Ideea entuziasma pe toat lumea. Urm odiscuie animat, cu privire la reguli i anse. Dezbateriledurar aproape o or. n cele din urm, rnd pe rnd,musafirii ncepurs-iia rmas bun.

Jala Wo plecultima.

Ei, i spuse Kress cnd rmasersinguri, se pare cregiimei de nisip au succes. Aratbine, zise Wo. Sunt deja mai mari dect ai mei. Da, ncuviinKress. Cu excepia portocaliilor. Am remarcat asta, replicWo. Par mai puin numeroi,

iar castelul lor e cam ponosit. Ce s-i faci, cineva trebuie s piar, declar Kress.Portocaliii au aprut cu

ntrziere iau ntrziat icu organizarea. Din cauza

asta au avut de suferit. Scuzai-m, spuse Wo, dar mi permitei s v ntrebdacdai suficientmncare regilor dumneavoastrde nisip?

Kress ddu din umeri. Mai postesc iei din cnd n cnd. Le stimuleazferocitatea.Wo se ncrunt.

N-are nici un rost s-i nfometai. Lsai-i s serzboiascla timpul lor, din motivele lor. Aa le stn fire ivei putea asista la conflicte de o subtilitate i complexitateadmirabile. Un rzboi permanent, provocat de foame, esteceva primitiv i degradant.

Simon Kress rspunse Jalei Wo: Te afli n casa mea, Wo, iaici eu singur hotrsc ce-i

degradant. Am hrnit regii de nisip aa cum m-ai sftuit inu s-au luptat.

Trebuie savei rbdare. Nu, se mpotrivi Kress. n definitiv, eu sunt stpnul izeul lor. De ce sle atept

mobilurile? Nu se rzboiau ct voiam eu.Am corectat situaia.


16/54

- 16 -

neleg, rosti Wo. O sdiscut problema cu Shade. Asta nu-i treaba dumitale, inici a lui, se rsti Kress. n cazul acesta nu-mi mai rmne dect s v spun

noapte bun, rspunse cu resemnare Wo. Dar n pragul uii,n timp ce-i mbrca pelerina, l intui cu o ultim priviredezaprobatoare. Privii-vchipurile, domnule Kress, l preveniea. Privii-v chipurile.

Dupplecarea ei, nedumerit, Kress se ntoarse la bazin icontemplndelung castelele. Chipurile sale erau la locul lor,ca i nainte. Numai c... nfcochelarii cu lupe i-i pusepe ochi. Chiar i aa, era greu de desluit. I se pru totuic expresia imaginilor sale era vag schimbat, c zmbetullui era puin strmb, conferind o notde rutate. Dar era oschimbare abia perceptibil, dac era o schimbare. Pn laurm, Kress puse impresia pe seama autosugestiei ihotrsn-o invite pe Jala Wo la vreo alt serat.

n cursul urmtoarelor luni, Kress, i civa dintrepreferaii si se ntrunir sptmnal pentru a participa laceea ce lui i plcea s numeasc jocuri strategice. Acum,cnd fascinaia pe care o exercitaser iniial asupra lui regii

de nisip se atenuase, Kress petrecea mai puin timp npreajma bazinului imai mult pentru a se ocupa de afaceri ide viaa monden, dar tot mai gsea plcere n a asista,mpreuncu o mn de prieteni, la cte-un rzboi, dou. imeninea combatanii n form, printr-un regim situat lalimita nfometrii. Procedeul avu urmri grave pentruportocalii, care devenir, n mod vizibil, mai pipernicii, nctKress ncepu s se ntrebe dac nu cumva burta lordecedase. Ceilali nsse descurcau binior.

Uneori, noaptea, cnd avea insomnie, Kress se ducea cuo sticlde vin n salonul cufundat n semiobscuritate, undesingura lumin era licrul rou al deertului n


17/54

- 17 -

miniatur. Sttea ore ntregi, bnd i privind de unul singur.Aproape ntotdeauna avea loc cte-o btlie pe undeva, iarcnd nu era nici una putea isca lesne prilejul, aruncnd ofrmde mncare.

La btliile sptmnale se apucaser s parieze, aacum sugerase Malada Blane. Kress ctig o mulime debani miznd pe albi, care deveniser colonia cea maiputernic i mai numeroas, cu cel mai falnic castel dinbazin. ntr-una din zile, ridic puin colul capacului iaruncmncarea n apropierea castelului alb n loc s-i deadrumul, ca de obicei, pe cmpul de btlie central astfelnct ceilali regi de nisip, dac voiau s obin cteva

frmituri, s fie nevoii a-i ataca pe albi n perimetrulpropriei lor fortree. ncercar. Albii se aprar admirabil.Kress ctig de la Jad Rakkis o sut de standarzi.

Dealtfel, Rakkis pierdea mult la regii de nisip, aproape nfiecare sptmn. Se considera specialist n materie,susinnd c-i studiase ile analizase obiceiurile n perioadacare urmase primei petreceri, dar cnd venea momentul s-iplaseze mizele n- avea noroc. Kress bnuia c preteniile lui

Jad nu erau dect ludroenie iifose. ntr- un moment detrndavcuriozitate ncercase iel sstudieze puin regii denisip, conectndu-i terminalul la bibliotec, pentru aafla de pe ce lume erau originare vietile sale. Dar nufigurau nicieri. Inteniona s ia legtura cu Wo i s-ontrebe pe ea, nsl preocupau alte lucruri, mai importante,iproblema i scpa mereu din vedere.

n cele din urm, dupo lunn care pierderile sale seridicaserla peste o mie de

standarzi, Jad Rakkis i fcu apariia la jocurile strategice,cu o cutie de plastic sub bra. nuntru se afla un fel depianjen acoperit cu periori aurii.

Un pianjen de nisip, anunRakkis. De pe Cathaday.L-am cumprat azi dup amiazde la t'Etherane. De obicei lise extrag pungile cu venin, dar sta-i ntreg. Eti dispus,Simon? Vreau s-mi rectig banii. Pariez o mie de standarzi:pianjenul de nisip contra regilor de nisip.

Kress examina insecta din interiorul nchisorii de plastic.Regii lui de nisip crescusermult se fcuser de dou orimai mari dect al lui Wo, aacum prezisese chiar ea dar pe


18/54

- 18 -

lng lighioana din cutie nu erau dect nite pitici.Pianjenul era veninos, iar ei, nu. n schimb, erau teribil demuli. i-apoi, oricum, n ultima vreme, rzboaiele regilor denisip ncepusersdevinplictisitoare.

S-a fcut, rspunse el. Jad, eti un fraier. Regii denisip vor copleicu numrul lor scrboenia asta a ta, pn-iva da duhul.

Fraier eti tu, Simon, replic surztor Rakkis.Pianjenul de nisip cathadayan se hrnete n mod obinuitcu vieti de subsol care se aciuiesc prin vguni icrevase,i... Mrog, o svezi tu... Va ptrunde direct n castele ivamnca burile.

Kress se ncrunt, n hohotele de rs ale celorlali. La astanu se gndise.

D-i drumul, rosti iritat i se duse s-i mai toarne npahar.Pianjenul era prea mare pentru a fi introdus n mod

convenabil prin dispozitivul pentru mncare. Doi dintre ceide fa l ajutarpe Rakkis ssalte uor capacul bazinului,iar Malada Blane i ddu cutia. Rakkis scutur insecta

afar. Pianjenul aterizuor pe o dunminiaturaldin faacastelului rou i pre de-o clip rmase dezorientat,micndu-imaxilarele, zvcnind amenintor din picioare.

Haide, haide, l ndemnRakkis.Se strnsercu toii n jurul bazinului. Simon Kress luochelarii ii-i trase pe

cap. Dacavea spiardo mie de standarzi, mcarsvadbine spectacolul.

Regii de nisip zriser invadatorul. Pe tot cuprinsul

castelului ncetase orice activitate. Micii mobili stacojiistteau nemicai, privind cu atenie.

Pianjenul se urni, ncepu s avanseze ctre umbrapromitoare a porii. De pe turnul de deasupra, chipul luiSimon Kress privea impasibil.

Brusc, se isc o activitate febril. Mobilii roii aflai npreajm formar dou falange i pornir n mar sprepianjen. Ali rzboinici ddur nval din interiorulcastelului i seniruirpe trei rnduri n faa porii, pentru

a strjui intrarea spre camera subteran n care tria burta.Dintre dune veneau n goancercetai, chemai la lupt.

i btlia se dezlnui.


19/54

- 19 -

Regii de nisip din linia de atac npdir pianjenul.Mandibulele mucar la picioare i abdomen i rmaserncletate. Ali roii escaladarpicioarele aurii, crndu-sen spinarea invadatorului, ncepursmute i strag. Un

mobil ajunse la unul din ochi i-l smulse cu tentaculele-isubiri igalbene. Kress zmbi iartcu degetul.Dar regii de nisip erau mici i neveninoi, iar pianjenul

nu se oprea. Picioarele sale doborau mobili ntr-o parte i-nalta. Maxilarele sale mustind de venin gseau alii, pe care-ilsau sfrtecai i epeni. Deja, peste zece roii trgeau smoar. Pianjenul de nisip continu s nainteze. Pidrept n mijlocul triplei linii defensive din faa castelului.

irurile de mobili se nchiser ca un clete. l acoperir,luptnd cu disperare. Kress observ c o ceat de regi denisip retezaserunul din picioarele agresorului. Noi aprtorisreau de pe metereze, ateriznd pe mormanul ce colcia ise zvrcolea.

Invizibil sub grmada de regi de nisip, pianjenul reuitotuisse trie n umbra porii i dispru.

Jad Rakkis emise un oftat din rrunchi. Era alb ca varul. Minunat, comentcineva. Malada Blanechicoti nfundat.

Privete, spuse Idi Noreddian, trgndu-l de brapeKress.Fuseser cu toii att de absorbii de ncletarea din

col, nct nimeni nu remarcase activitatea din restulbazinului. Acum ns, cnd castelul se linitise, cnd penisipul din jur nu mai erau dect mobili roii mori, vzur.

n faa castelului rou rsriser trei armate. Stteauperfect nemicate, perfect aliniate, ir dup ir de regi denisip portocalii, albi i negri. Ateptau svadce va iei dincastel.

Simon Kress zmbi. Un cordon sanitar, jubilel. i, Jad, arunc-i privireaspre celelalte castele. Rakkis privi i njur. Echipe demobili astupau porile cu nisip i pietre. Dac

pianjenul supravieuia totuicelei dinti nfruntri, n-aveasptrundcu una cu doun celelalte fortree.


20/54

- 20 -

Trebuia s-aduc patru pianjeni, mri Jad Rakkis.Oricum, am ctigat.

Pianjenul meu e acum acolo, dedesubt, i-i mnncafurisita de burt.

Kress nu rspunse. Atepta. Zrise micare n umbr.

Dintr-o dat, pe poart ncepur s se reverse mobiliroii. Se rspndiserpe tot cuprinsul castelului apucndu-se imediat s repare pagubele pricinuite de pianjen.Celelalte armate se dizolvarise retraser, fiecare n colulei.

Jad, fcu Kress, am impresia cnu prea mai tii cine pecine a mncat. Sptmna urmtoare, Rakkis adusepatru erpi subiri, argintii. Regii de nisip le

fcurde petrecanie frnici o btaie de cap.Pe urm Rakkis i ncerc norocul cu o pasre mare,neagr. Pasrea mnc peste treizeci de mobili albi, iarzbaterile i izbiturile ei distruser aproape n ntregimecastelul, dar pnla urmaripile i ostenir iregii de nisipo atacarn fororiunde ncercsaterizeze.

Dup asta, urm o cutie cu insecte; gndaci cu platoeputernice, nu prea deosebii de regii de nisip. Dar proti,

proti. O for aliat alctuit din portocalii i negri lesparse formaia, i mprtie i-i mcelri.Rakkis ncepu s-i semneze lui Kress polie.Cam tot pe atunci, ntr-o sear n care cina la

restaurantul su preferat din Asgard, Kress o ntlni din noupe Cath mLane. Se opri pentru o clip la masa ei i-ipovesti despre jocurile strategice, invitnd-o s-l viziteze.Femeia se fcu roie, apoi i recpt stpnirea de sine i

deveni glacial. Cineva trebuie s-i gseasc ac de cojoc, Simon, i

spuse. i cred ceu o sfiu aceea.Kress ridicdin umeri, savuro mas mbelugatinu

se mai gndi la ameninarea ei. Dect peste o sptmn,cnd o femeie mruntindesatse prezent la ualui i-ivr sub nas o brarcu insigna poliiei.

Am primit o reclamaie mpotriva dumitale, Kress, l

ncunotin ea. Deii un


21/54

- 21 -

bazin cu insecte periculoase? Nu-s insecte, replicel furios. Poftimnuntru ste convingi. Dupce vzu regiide nisip, femeia cltindin cap.

Nu-i n regul. La urma urmelor, ce tii dumneatadespre creaturile astea? tii mcar de pe ce lume provin? Aufost certificate de Comitetul ecologic? Ai vreo autorizaiepentru ele? Suntem informai c sunt carnivore, probabilprimejdioase. Mai suntem informai csunt semi-inteligente.De fapt, de unde le ai?

De la Wo iShade, rspunse Kress. N-am auzit de ei, spuse femeia. Probabil c le-au

introdus prin contraband, tiind c ecologii n-or s le deadrumul. Nu, Kress, nu-i n regul. Voi confisca bazinul i voicere s fie distrus, iar dumneata poi s te-atepi i la vreodou, trei amenzi.

Kress i oferi o sutde standarzi ca suite de eli de regii lui de nisip. Femeia fcu n".

Acum va trebui sadaug la acuzaiile mpotrivadumitale itentativa de mituire. Abia cnd Kress ridiccifra la doumii de standarzi se lsconvins.

N-o s mearg uor, s tii, l preveni ea. Trebuiemsluite acte, trebuie terse nregistrri. Iar obinerea uneiautorizaii false de la Comitetul ecologic va cere o grmad detimp. Ca snu mai vorbim de problema reclamantei. Dacnecheamiar?

Las-o n seama mea, spuse Kress. Mocup eu de ea.

O bucatde vreme studie problema. Seara,

ddu cteva telefoane. Mai nti l sunpet'Etherane, negustorul de animale mici. Vreau scumpr un cel, ispuse. Un pui. Dolofanulcomerciant fcu ochii mari.

Un celu?Ciudatpreferindin partea dumitale,Kress. F-mi o vizit. Am o

mulime de celuisimpatici. Vreau exact un anumit gen de celu, zise Kress.

Noteaz-i undeva. Am s-i descriu cum trebuie sarate.Pe urmformnumrul Idiei Noreddian.

Idi, fii buni treci pe la mine desear, cu echipamentultu holografic. Vreau s


22/54

- 22 -

nregistrez o btlie cu regii de nisip. Un cadou pentru cinevadrag.

n noaptea n care fcur nregistrarea, Simon Kresssttu treaz vreme ndelungat. Absorbi, n senzorium, o nou

dram controversat, lu o mic gustare, fum vreo doubeigae euforice i destupo sticlde vin. Apoi, cuprins de oprofund ncntare fa de propria-i persoan, se duse nsalon, cu paharul n mn.

Luminile erau stinse. Licrul rou al terariului ddeapenumbrei o nuan sngerie, bolnav. Kress se apropies-i inspecteze domeniul. Era curios s vad cum sedescurcau negrii cu reparaiile la castel. Celuul l lsase n

ruine.Reconstrucia mergea bine. Dar n timp ce examinalucrrile prin ochelarii cu lupe,

privirea i se opri asupra chipului de pe zid. Tresri.Se ddu ndrt, clipi, trase o nghiiturzdravnde vini privi din nou.Chipul cioplit era chipul lui. Dar arta altfel, totalschimonosit. Avea obrajii buhii

iporcini, iar sursul se preschimbase ntr-un rnjet hd.Prea incredibil de hain.Iritat, Kress ddu ocol bazinului pentru a controlacelelalte castele. Fiecare nfia

o imagine uor diferitdar, n ultiminstan, toate erau lafel.

Portocaliii renunaser la majoritatea detaliilor, darrezultatul rmnea tot monstruos iprimitiv: o gurde brutiochi tmpi.

Roii i conferiserun soi de zmbet satanic, spasmodic.Colurile gurii preau s

joace n mod straniu, dizgraios.Albii, preferaii lui, ciopliserun zeu crud iidiot.

Turbat de mnie, Simon Kress mprocn odaie cu vinulrmas n pahar.

ndrznii, scrni el printre dini. N-am svmai daude mncare o sptmn, ticloilor... (Vocea i deveni

strident.) V-nv eu minte!tia ce sfac. Iei iute din camerireveni dupctevaclipe cu o spadveche de

fier. Avea un metru lungime ivrful ncascuit. Kress


23/54

- 23 -

zmbi, se nlpe vrfuri i


24/54

- 24 -

trase n lturi capacul bazinului, att ct s-i poat vrbraul n colul de deert pe care-l descoperise. Aplecndu-se,mpunse cu spada castelul alb aflat dedesubt. Rsuci lama,micnd-o nainte i napoi, dobornd turnuri i creneluri

i ziduri. Nisipul i piatra se nruir peste mobilii carealergau de colo-colo. Cu o smucitur a minii, rasecaricatura insolent, jignitoare, pe care i-o fcuser regii denisip. Apoi potrivi vrful spadei deasupra gurii negre ceducea spre slaul burii i mpinse cu toatputerea. Auziun sunet moale, lichid, i ntmpin rezisten. Toi mobiliise cutremurari czur. Mulumit, Kress trase lama afar.

Vreme de-o clip sttu s priveasc, ntrebndu-se dac

nu omorse burta. Vrful spadei era umed ilipicios. Dar ncele din urmregii de nisip ncepurdin nou sse mite. Semicau anemic, ncet, dar se micau.

Ddu s pun capacul la loc i s treac la urmtorulcastel, cnd simi c-i umbla ceva pe mn.

Scoase un ipt i scp spada, scuturndu-i violentbraul. Regele de nisip czu pe mochet. l strivi sub talpicontinu s rsuceasc piciorul mult timp dup ce tiu c

era mort. Cnd l clcase l auzise plesnind. Apoi, tremurnd,se grbi sastupe bazinul i se repezi n baie. icontroltottrupul i sttu ndelung sub du. mbrcmintea o bg napclocotit.

Ceva mai trziu, dup cteva pahare de vin rece, revenin salon. Se simea niel ruinat de spaima pe care i-otrsese regele de nisip. Dar n-avea de gnd s mai ridicecapacul bazinului.

De acum nainte, capacul va rmne nchis. Permanent.Totui, trebuia s-i pedepseascipe ceilali.Kress decise s-ilubrifieze procesele mintale cu ncun

pahar de vin. Dupce-l isprvi, i veni inspiraia. Se apropiesurztor de bazin i modificpuin reglajul dispozitivului deumiditate.

Cnd adormi pe canapea, cu paharul de vin n mn,castelele de nisip se dizolvau lent n ploaie.

l trezirlovituri mnioase n uade la intrare.Se ridicameit, cu capul vuind. Mahmureala de dupvin e cea mai pctoas

dintre toate, i spuse. Cu pai mpleticii, se


25/54

- 25 -

ndreptspre vestibul.n faa uii sttea Cath mLane.

Monstrule, hohoti ea. Avea faa umflat, roie iuddelacrimi. Am plns toat

noaptea, fii blestemat! Dar s-a terminat,Simon, s-a terminat.

Mai ncet, bombni el. Sunt mahmur.Cath njur, l mbrnci n lturi iddu buzna n cas.

De dup un col i fcu apariia mcelarul, intrigat dezgomot. Femeia l scuip i se npusti n salon, urmat deKress care abia itra picioarele.

Stai, fcu el, unde te... doar n-ai...ncremeni, brusc ngrozit. Cath mLane avea n mna

stngun baros. Nu, bolborosi el.Cath se duse direct la bazinul regilor de nisip.

ii chiar att de mult la drglaii tia, Simon? Atuncin-ai dect strieti cu

ei. Cath! rcni Kress.Apucnd barosul cu ambele mini, femeia izbi din

rsputeri n peretele bazinului.Sunetul loviturii i rsun lui Kress drept n cretetul

capului i-i smulse un geamt tnguitor. Dar plasticulrezist.

Cath lovi din nou cu barosul. De data aceasta se auzi oprituri n perete apru un pienjenide linii subiri.

Kress se aruncasupra ei n momentul n care femeia ilua avnt pentru a treia lovitur. Czur amndoi,rostogolindu-se pe mochet. Cath scp barosul i ncercs- l sugrume, dar Kress ismuci capul i-o mucde bra,pnla snge. Se ridicar cltinndu-se, gfind.

Ar trebui s-i vezi mutra, Simon, i spuse ea cu ur.i picursnge din gur.

Ari ca unul din animalele tale. Cum i se pare gustul?


26/54

- 26 -

Iei afar, scrni el. Ddu cu ochii de spada care-iczuse din mn n ajun i se grbi s-o nface. Iei afar,repet, vnturnd arma ca s-isublinieze cuvintele. Snu-ndrzneti ste mai apropii de bazin.

Ea i rse n nas. N-ai tu curajul sta, zise. Se aplecsridice barosul.Kress scoase un urlet i se repezi la ea. Pn s-i dea

bine seama ce se ntmpl, lama de metal ptrunsese adncn abdomenul femeii. Cath mLane se uitnucla el, apoi laspad. Kress se trase ndrt incepu sscnceasc.

N-am vrut... voiam doar s...Cath mLane era spintecat, nsngerat, moart, dar nuse ndura ncscad.

Monstrule, izbuti s rosteasc, dei avea gura plinde snge. Apoi se rsuci, oribil, cu spada n ea i, cuultimele puteri, se izbi de peretele bazinului. Panoul fisuratse sparse i Cath mLane se prbui, ntr-o avalan deplastic, nisip inoroi.

Kress ncepu sscoatipete scurte, isterice, ise crpe una din canapele. Ieind din nmol, o mulime de regide nisip se revrsau pe podeaua salonului. Se

trau peste cadavrul lui Cath. Civa se aventurars

traverseze mocheta iieirdin camer. Alii se luardupei.Kress privi nmrmurit o coloance lua natere sub ochii

si. Un ptrat viu, forfotitor, de regi de nisip, care purtauceva, ceva cleios i diform, o bucat de carne crud, marect un cap de om. Coloana se deprta ncet de bazin. Masainformpulsa.

n clipa aceea, Kress se dezmetici io rupse la fug.

Era dupamiaz, trziu, cnd iluinima-n dini ssentoarc.Fugise drept la aeroglisor i-i luase zborul spre cel mai

apropiat ora,la vreo cincizeci de kilometri distan, aproapebolnav de spaim. Dar odat ajuns departe, n siguran,gsise un restaurant mai retras, dduse pe gt cteva cni decafea i dou tablete contra mahmurelii, mncase un mic

dejun copios i, ncetul cu ncetul, ivenise n fire.Evenimentele din cursul dimineii fusesernspimnttoare, dar n-avea srezolve nimic frmntndu-se pentru cele ntmplate. Mai comand cafea i cntri


27/54

- 27 -

situaia, la rece.Cath mLane murise ucis de mna lui. Putea s-idea n

vileag fapta i s susin c fusese un accident? Puinprobabil. Fapt era c o njunghiase, ba i mai i spusesepoliistei leia s-o lase n seama lui. Nu-i rmnea dect stearg toate urmele i s spere c fosta lui amant nuspusese nimnui unde plecase de diminea. Ceea ce eraprobabil. Cadoul lui i parvenise, cu siguran, abia seara,trziu. Spusese c a plns toat noaptea i venisenensoit. Foarte bine: trebuia sse descotoroseascde uncadavru ide un aeroglisor.

Mai rmneau regii de nisip. n cazul lor, problema preaceva mai dificil. Nu ncpea ndoialcntre timp scpasercu toii. Gndul c acum miunau prin cas, n patul i-nhainele lui, n cmara de alimente... I se fcu pielea gin. Sescutur i-i stpni repulsia. De fapt, n-avea s-i fie preagreu s-i extermine, se liniti el. Nu era nevoie s omoarefiecare mobil. Doar cele patru buri, atta tot. i pe-asta oputea face. Erau mari, dupcum prea bine vzuse. Le va gsiile va ucide.

nainte de a lua drumul casei, Simon Kress ddu orait prin cteva magazine.

Cumpr un costum de protecie colant, care avea s-lacopere din cap pn-n picioare, o grmad de pungi cugranule otrvitoare contra obolanilor i o buteliepulverizatoare coninnd un pesticid ilegal, extrem deputernic. De asemenea, cumprun dispozitiv de remorcarecu anclanare magnetic.

De cum ajunse acas, se apucde lucru, metodic. Mainti ataaeroglisorul lui

Cath de al su. n timp ce percheziiona aparatul femeii,ddu peste prima dovadde noroc. Cristalul cu nregistrareaholografic a btliei regilor de nisip, pe care-l fcuse IdiNoreddian, era pe scaunul din fa. i fcuse griji depoman.

ndatce termincu aeroglisoarele, se mbrc ncostum i intr n cas, dup

cadavrul lui

Cath.Nu mai era acolo.


28/54

- 28 -

Scormoni contiincios nisipul care ncepuse deja s seusuce, dar nici pomeneal; cadavrul dispruse. S fi izbutitsse trascafarde una singur? Era greu de crezut, darKress cut. O inspecie sumar prin camere nu ddu la

ivealnici cadavrul, nici vreo urma regilor de nisip. N-aveatimp pentru investigaii mai amnunite, atta vreme ctaeroglisorul incriminator se afla n faa casei sale. Hotr sncerce mai trziu.

La vreo aptezeci de kilometri spre nord de conacul luincepea un lan de vulcani activi. Zbur ntr-acolo, cuaeroglisorul lui Cath la remorc. Deasupra conuluiincandescent al celui mai mare dintre vulcani, tie contactul

magnetic iprivi vehiculul disprnd n lava de dedesubt.Cnd reveni n faa casei, se nsera. Asta l fcu sovie.O clip, fu pe punctul de

a decola din nou spre ora,pentru a-ipetrece noapteaacolo. Pe urmse rzgndi. Avea de lucru. ncnu era nsiguran.

mprtie granule otrvitoare pe terenul din jurul casei.Faptul n-avea s par suspect nimnui. Avusese i-n alternduri probleme cu obolanii. Dup ce termin, pregti

butelia cu pesticid iptrunse iarin cas.Strbtu cldirea, odaie dup odaie, aprinznd peste

tot lmpile, pn ce fu scldat ntr-o revrsare de luminartificial. Se opri s deretice n salon, adunnd cu lopatanisipul i cioburile de plastic i aruncndu-le napoi, nbazin. Aa cum se temuse, toi regii de nisip dispruser.Castelele erau surpate i strmbe, mncate de potopul pecare l abtuse asupra lor mnia lui Kress, iar ruinele se

frmiau pe msur cese zvnta nisipul.Se ncrunticontinuscaute, cu butelia de otrav n

spate, prinsde bretelele petrecute peste umeri.Jos, n pivnia pentru vinuri, ddu de corpul lui CathmLane.Zcea la captul scrii abrupte, cu membrele rsucite, caicnd s-ar fi rostogolit

pe trepte. Mobili albi miunau pe tot trupul i, sub ochii lui

Kress, cadavrul se mic, naintnd cu o smuciturpepodeaua de pmnt btucit.Kress rse scurt i rsuci la maximum butonul care

comanda intensitatea luminii. n unghiul cel mai


29/54

- 29 -

ndeprtat, ntre dou rafturi cu sticle de vin, vzu uncastel pipernicit, din lut, cu o gaur neagr n mijloc. Peperetele pivniei, deslui un crochiu rudimentar al chipuluisu.

Cadavrul se smuci din nou iavansali civa centimetrictre castel. Kress avu subit viziunea burii albe ce ateptaflmnd. n cel mai bun caz ar fi putut s-i ncap n gurobucat din laba piciorului lui Cath... Nu, era prea absurd.Emise un nou hohot de rs i ncepu s coboare treptele,cu degetul pregtit sapese pe butonul tubului pulverizatorcare-i ncolcea braul drept. Regii de nisip sute de mobilice se micarca unul singur abandonar imediat cadavruli formar o linie de btaie, un cmp alb ntre el iburtalor.

Brusc, lui Kress i veni altidee. Zmbi ilsn jos mnan care inea furtunul.

Cath a fost ntotdeauna cam greu de nghiit, vorbi cuglas tare, ncntat de

propriu-i spirit. Mai ales pentru una de dimensiunile tale.Stai niel, o s-i dau o mnde ajutor, n definitiv, pentru ce existzei?

Urcscrile, pentru a se napoia dupcteva clipe cu unsatr. Rbdtori, regii de nisip ateptariprivirn timp ceKress o cioprea pe Cath mLane n buci mici, uor dedigerat.

n noaptea aceea, Simon Kress dormi mbrcat ncostumul colant, cu pesticidul la ndemn, dar n-avunevoie de el. Albii, stui, rmaser n pivni, iar pe ceilali

nu-i zri nicieri.A doua zi dimineaterminde curat n salon. Cnd fugata, nu mai exista nici o

urma ncierrii, n afara bazinului spart.mbucceva n grabi reluvntoarea regilor de nisip

lips. La lumina zilei, nu-i fu prea greu. Negrii se aciuiserngrdinia japonez i nlaser un castel ncrcat cuobsidian icuar. Pe roii i gsi n fundul piscinei pe care olsase de multvreme n prsire icare se umpluse parial

cu nisipul crat de vnt ani de-a rndul. Zri peste totmobili de ambele culori, muli dintre ei crnd granule deotravspre buri. Kress


30/54

- 30 -

conchise cpesticidul nu era necesar. N-avea rost srite onfruntare, cnd putea lsa otrava s-ifacefectul. Pnseara, amndouburile vor fi moarte.

Singurii care mai lipseau la apel erau regii de nisip de

culoare portocalie. Kress ddu de mai multe ori ocol vilei, nspirale din ce n ce mai largi, dar nu zri nici urm de ei.Cnd ncepu stranspire n costumul lipit de trup era o zide canicul ajunse la concluzia c, de fapt, n-aveaimportan. Dac erau pe undeva prin preajm, probabil cse ndopau cu granule otrvitoare, asemenea roilor inegrilor.

n timp ce se ntorcea spre cas, strivi sub talp cu

destul satisfacie mai muli regi de nisip. nuntru, sedezbrcde costum, mncpe ndelete un prnz savuros ii ngdui, n sfrit, s se destind. Era stpn pesituaie. Doudintre buri aveau s rposeze curnd, a treiase afla la loc sigur i-i putea face de petrecanie dupce aveas termine treaba pe care i-o dduse, iar pe-a patra nu sendoia de fel c o va gsi. Ct despre Cath, orice urm avizitei sale fusese eliminat.

Reveria i fu ntreruptde ecranul telefonului care ncepusclipeasc. Era Jad Rakkis. l anun fudul c la jocurilestrategice din seara aceea avea s aduc nite viermicanibali.

Kress uitase cu totul de jocuri, dar ireveni numaidect. Oh, Jad, scuze. Am uitat s-i spun. Pn la urmmi s-

a fcut lehamite de toat povestea i m-am descotorosit deregii de nisip. Nite lighioane scrboase. mi pare ru, dar n-o

sfie nimic la mine desear.Rakkis ntrebindignat: i eu ce sfac cu viermii? Pune-i ntr-un code fructe itrimite-i cuiva drag,rspunse Kress inchise. nfrigurat, se apuc s-i sunepe ceilali. N-avea nevoie s-i pice nimeni pe cap,

acum, cnd regii de nisip mai triau iforfoteau n jurulcasei.

n timp ce forma numrul Idiei Noreddian iddu seama

de o omisiune suprtoare. Ecranul ncepu s se lumineze,semn c la captul cellalt cineva rspunsese. Kress nchiserepede aparatul.


31/54

- 31 -

O ormai trziu, Idi i fcu punctualapariia. Se artsurprins de contramandarea petrecerii, dar perfectncntatde perspectiva unei seri n doi, alturi de Kress. Odistra povestindu-i cum reacionase Cath la spectacolul pecare-l nregistraser ei. n cursul discuiei reui s seconving c Idi nu relatase nimnui mica lor glum. Ddudin cap mulumit i turndin nou vin n pahare. Pe fundulsticlei nu mai rmseserdect cteva picturi.

Trebuie s mai aduc o sticl, spuse el. Hai cumine n pivni, s alegem

mpreunun vin bun. Ai avut ntotdeauna gusturi mairafinate dect ale mele.

l nsoi cu destul entuziasm, dar la captul de sus al

scrilor, dup ce Kress deschise ua i o ls s treac nfa, ovi. Unde-i lumina? ntrebea. i mirosul... Ce-i mirosulsta ciudat, Simon?Cnd o mbrnci, femeia i arunc o privire mirat.Apoi se rostogoli pe scri,

ipnd. Kress trnti ua i ncepu s-o bat n cuie,folosind scndurile i ciocanul pneumatic pe care le lsaseacolo anume. De cum isprvi, o auzi pe Idi gemnd.

M-am rnit, strigea. Simon, ce-i aici?Brusc, scoase un ipt ascuit. Apoi ncepururletele.Nu contenirore n ir. Kress se nfundn senzorium,programndu-io comedie

picantca s-ialunge din gnd pivnia.

Cnd fu sigur c Idi era moart, i cr aeroglisorul lavulcani i-i fcu vnt. Dispozitivul magnetic se dovedea oinvestiie bun.

Zgomote ciudate, ca nite rcituri, rzbteau din spateleuii de la pivni a doua zi diminea cnd Kress cobor svad care era situaia. Ascult nelinitit cteva clipe,ntrebndu-se dacnu cumva Idi Noreddian supravieuise iscurma sub uca sias afar. Greu de crezut; probabil cerau regii de nisip. Iar implicaiile acestei concluzii nu- iplceau deloc lui Kress. Hotr slase ua ferecat, cel puin

o vreme, i iei afarcu o cazma, sngroape burile roie ineagrn castelele lor.


32/54

- 32 -

Le gsi cum nu se poate mai pline de via. Castelulnegru sclipea nvemntat n achii de obsidian, iar regii denisip se agitau de zor primprejur, reparnd i mbuntind.

Turnul cel mai nalt i-ar fi ajuns lui Kress pnla old i pe

el se afla o caricatur hidoas a chipului su. Cnd seapropie, negrii se oprir din lucru i formar imediat doufalange amenintoare. Kress arunco privire peste umr izri alii, care se adunau s-i nchid retragerea. Speriat,azvrli cazmaua isri din capcan, strivind sub cizme civamobili.

Castelul rou se nla lipit de peretele piscinei. Burtaslluia la adpost, ntr-un pu nconjurat de nisip, buci

de beton iparapete. Roii miunau pe tot fundul bazinului.Kress i privi n timp ce trau n castel un obolan i ooprl uria. ngrozit, fcu un pas napoi i simi cevascrnindu-i sub talp. Se uit, ivzu trei mobili care i secrau pe picior. i scutur i-i terciui cu sete, dar alii seapropiau deja cu repeziciune. Erau mai mari dect i-iamintea. Unii erau ct un deget de lungi.

O lu la goan. Cnd ajunse n cas, inima-i btea

nebunete i abia mai putea s respire. Ua se nchise nurma lui i Kress se grbi s-o zvorasc. tia c vila eraperfect izolatmpotriva insectelor i a roztoarelor. Ct timprmnea nuntru n-avea de ce s seteam.

Cteva nghiituri de alcool l mai calmar. Aadar, otravanu-i afecta, gndi el. Ar fi trebuit s-i dea seama. Wo iatrsese atenia c burta putea s mnnce orice. Mai buun pahar, ca sprindcuraj, apoi se mbrcn costum i-i

agn spinare butelia. Deschise ua.Afar, regii de nisip ateptau.Avea n fa dou otiri aliate mpotriva ameninrii

comune. Numrul mobililor era mai mare dect i-ar fi pututnchipui. Blestematele de buri preau a fi mai prolifice caobolanii. Terenul din faa casei era plin de regi de nisip, unimens covor trtor.

Kress ndrept furtunul spre ei i aps pe buton. O

ceacenuie, cobor asupra celui mai apropiat ir de mobili.Kress plimbtubul dintr-o parte ntr-alta.

Oriunde i ajungea ceaa, regii de nisip se zvrcoleau


33/54

- 33 -

violent imureau n spasme. Kress zmbi. Nu-i puteau inepiept. Continuspulverizeze, descriind un arc mare de cercnaintea lui i pi ncreztor peste crusta de cadavre negrei roii. Otile btur n retragere. Kress mai fcu doi pai,avnd grijs-icroiascdrum ctre buri.

Dintr-o dat, retragerea ncet. O mie de regi de nisip senpustirspre el.Kress se ateptase la un contraatac. Se propti pe picioare

incepu smture cu sabia de cea, plimbnd-o cu micrierpuitoare. Mobilii veneau nspre el i mureau. Civareuir s triasc; nu putea stropi pretutindeni deodat. isimi crndu-i-se pe picioare, le simi mandibulelemucnd neputincioase n plasticul rezistent al costumului.i ignori continuspulverizeze.

Apoi ncepu ssimtizbituri moi n cap ipe umeri.l apuc tremuratul, se rsuci i privi deasupra lui.

Toat faada casei colcia de regi de nisip. Negri iroii, cusutele. Se aruncau de sus asupra lui. Cdeau de jurmprejur. Unul aterizpe placa transparent care-i acopereafaa i vreme de o secund cumplit, pn ce-l mtur cu

dosul minii, i vzu mandibulele ce hpiau cu furie ndreptul ochilor lui.Smuci furtunul i pulveriz vzduhul, pulveriz casa,

pulveriz pncnd ntregul desant aerian al regilor de nisipfu mort sau pe moarte. Ceaa l nconjur, fcndu-l stueasc. Tui i continu s pulverizeze. Abia dup cecurtoatfaada i ntoarse atenia spre sol.

Erau de jur mprejurul lui, pe el, viermuiau cu zecile pe

corpul lui, iar alii, cu sutele, se grbeau s li se alture.Proiect ceaa asupra lor. Furtunul i muri n mn. Kressauzi un uierat puternic ipcla uria se rspndi ntr-unnor mare dintre umerii si, nvluindu-l, sufocndu-l,arzndu-l i nceondu-i ochii. Pipi dup tub i cnd iretrase mna o ntrezri acoperitcu regi de nisip muribunzi.Furtunul era tiat; l retezaser cu mandibulele. Kressrmase acoperit de giulgiul pesticidului, orb. Se mpiedicde

ceva i url, apoi o lu la fug spre cas, scuturndu-sennebunit de regii de nisip care-i acopereau trupul.nuntru, zvor ua, se aruncpe mocheti serostogoli ntr-o parte i-n alta


34/54

- 34 -

pn cnd fu sigur c-i strivise pe toi. Butelia i ddeaduhul, fsind anemic. Kress lepd costumul i se vrsub du. Jetul fierbinte l opri i-i ls pielea roie isensibil, dar cel puin nu mai simea c i se ncreete

carnea.mbrc hainele cele mai groase pe care le avea indispensabili de iarn, pantaloni de piele scuturndu-le pefiecare n parte, cu gesturi nervoase. La dracu, nu conteneas bolboroseasc, La dracu. Avea gtlejul uscat. Dup ceinspecta n amnunime vestibulul ca s se asigure c nuexista nici un pericol, i ngdui s se aezei s-i toarnede but. La dracu, njuriari. i tremura mna i, n timp

ce turna n pahar, stropi mocheta.Alcoolul l mai calm, dar nu izbuti s-i alunge spaima.Mai ddu pe gt un pahar,

apoi se apropie pe furi de fereastr. Pe geamul gros dinplastic se plimbau regi de nisip. nfiorat, se retrase pn ndreptul consolei de comunicaii. Gndurile i alergaunebunete. Trebuia s cear ajutor. S telefonezeautoritilor. Poliia va aduce arunctoare de flcri i...

Simon Kress nepeni cu mna pe claviaturigemu. Nu

putea scheme politia. Arfi fost nevoit s le spunide albii din pivnii-acolo ar fidat de cadavre. Chiar dac burta apucase s-o dea gata peCath mLane, n mod cert n-o terminase nc pe IdiNoreddian. Fiindc pe ea n-o cioprise. i oricum, maierau oasele. Nu..., poliia rmnea o soluie doar n ultiminstan.

ncruntat, se aezn faa consolei. Echipamentul su decomunicaii acoperea un

perete ntreg; de aici putea lua legtura cu orice loc de peBaldur. Dispunea de o grmadde bani ide ingeniozitate;ntotdeauna fusese mndru de ingeniozitatea lui. Nu se puteasnu gseascel o soluie pnla urm.

La un moment dat se gndi so sune pe Wo, dar renunrepede la idee. Wo tia prea multe, va pune ntrebri, iar elnu avea nici o ncredere n ea. Nu, i trebuia cineva care s-idea ascultare frspunntrebri.

Se lumin brusc la fa i pe buze i apru un zmbet.Simon Kress avea relaii. Formun numr pe care nu-l maifolosise de foarte multvreme.

Pe ecran se materializ chipul unei femei: prul alb,


35/54

- 35 -

expresia afabil, un nas lung i coroiat. Vocea vioaie isigur.

Simon! Cum mai merg afacerile? Afacerile merg bine, Lissandra, rspunse Kress. Am otreabpentru tine.

O execuie? Preurile mele au mai crescut ntre timp,Simon. Nu uita c-au trecut zece ani. Vei fi bine pltit, o asigurKress. tii cnu mzgrcesc. Am nevoie de tine

pentru oderatizare.

Nu-i necesar srecurgi la eufemisme, Simon.Convorbirea e ecranat.

Nu, nu, vorbesc serios. Am o problem care ine de

deratizare. Nite duntori periculoi. Vreau smscapi deei. Dar frntrebri. nelegi?

neleg. Bun. O s ai nevoie de... , trei sau patru oameni. i

echipezi cu costume colante termorezistente i cuarunctoare de flcri sau lasere sau altceva de genul sta.Vii la mine, la conac. O s-i dai imediat seama despre ce-ivorba. Gndaci. O invazie de gndaci. n grdinia japonez

i-n fosta piscin ai s vezi nite castele. Le distrugi, omoritot ce-i n ele. Pe urmsbai la ui-o s-i art ce mai ede fcut. Poi s-ajungi repede?

Faa de pe ecran rmase impasibil. ntr-o orsuntem la tine.

Lissandra se inu de cuvnt. Sosi ntr-un aeroglisor lungi negru, ntovrit de trei operatori. Kress i privi din

spatele ferestrei de la etaj. Erau mbrcai cu toii n costumecolante din plastic negru, cu feele ascunse sub cagule. Doidintre ei erau narmai cu arunctoare de flcri, al treileaavea un tun laser igrenade. Lissandra nu purta nici o arm;Kress o recunoscu dupfelul n care ddea ordine.

Mai nti survolar la mic nlime terenul din jurulcasei, pentru a examina

situaia. Regii de nisip parc nnebunir. Mobilii stacojii inegri ncepur s alerge


36/54

- 36 -

bezmetici de colo-colo. Din punctul su de observaie de laetaj, Kress vedea bine castelul din grdina japonez. Era naltct un stat de om. Meterezele-i viermuiau de aprtori negriiun uvoi nentrerupt de mobili se scurgea n adncuri.

Apoi aeroglisorul Lissandrei ateriz lin lng vila luiKress, iar operatorii srirafari-iamorsararmele. Preau neoameni,aductori de moarte.

Armata neagrse masntre el icastel. Roii... Kress iddu brusc seama cnu-i vedea nicieri pe roii. Clipi. Undedisprur?

Lissandra art cu mna i strig ceva. Purttorii dearunctoare de flcri se deprtar unul de cellalt i

deschiser focul asupra regilor de nisip negri. Armele lortuir sec, apoi mugir, mprocnd limbi lungi de flcrialbastre-roii. n fa, regii de nisip zvcneau scurt, sechirceau i mureau. Operatorii ncepur s plimbe foculdintr-o parte n alta, cu micri sigure, perfect armonizate,mpletind cele dou jeturi de flcri. naintau cu pai ateni,msurai.

Oastea neagrarse ise dezagreg. Mobilii se mprtiar

n toate direciile, unii gonind spre castel, alii spre inamic.Nici unul nu ajunse pn la mnuitorii arunctoarelor deflcri. Oamenii Lissandrei erau profesioniti.

Apoi unul dintre ei se mpiedic.Sau pru c se mpiedic. Kress se uit mai atent i

observ c solul cedase sub picioarele omului. Tuneluri,gndi el, cu un fior de groaz; tuneluri, capcane. Operatorulse scufundase pn la mijloc, cnd deodat pmntul din

jurul lui pru c erupe, i regi de nisip stacojii l npdirdin toate prile. Omul azvrli arma, ncepu s-iloveascis-i zgrie turbat propriul trup, acoperit de mobili.Urletele pe care le scotea erau oribile.

Tovarul su ezit, apoi se rsuci brusc i mprocflcri. Vlvtaia nghii om i regi de nisip. Urletele ncetarsubit. Mulumit, operatorul se ntoarse din nou spre castel imai fcu un pas, dar se trase grbit napoi n clipa n careclc n gol i piciorul i dispru n nisip pn la glezn.ncercs-l scoatisse retrag, itot terenul din jur ceddintr-o dat. Omul se dezechilibr i se poticni, apoi czu


37/54

- 37 -

btnd aerul cu braele i regii de nisip ddur nval depretutindeni, o masclocotitoare care-l acoperi n timp ce sezbtea i se zvrcolea. Arunctorul de flcri nu-i mai era denici un folos.

Kress se apucsbatslbatic n geam i sstrige ca satragatenia.

Castelul! Distrugei castelul!Lissandra, care rmsese lngaeroglisor, auzi ifcu un

semn. Al treilea operator ainti tunul cu laser i trase.Fasciculul vibr pe deasupra solului i retez vrfulcastelului. Omul l orient iute n jos, hcui nisipul imeterezele de piatr. Turnurile se prbuir. Chipul lui Kressse dezintegra. Laserul muca n pmnt, scormoni de jurmprejur. Castelul se nrui; nu mai era dect o movil denisip. Dar mobilii negri continuau s se mite. Burta erangropatadnc; n-o atinseser.

Lissandra ddu un nou ordin. Operatorul ei ls laserul,amors o grenad i ni nainte. Sri peste cadavrulfumegnd al primului om, ateriz pe pmnt tare, ngrdinia lui Kress, i arunc proiectilul. Grenada poposi

drept n vrful mormanului de ruine care fusese castelulnegru. O lumin alb, orbitoare, arse ochii lui Kress i ngrdini se nlo coloanuriade nisip, de pietre idemobili. Cteva clipe, praful acoperi totul. De sus ploua cu regide nisip i buci de regi de nisip.

Kress vzu cmobilii negri erau epeni, mori. Piscina! strigel din spatele geamului. Distrugeicastelul din piscin!Lissandra nelese numaidect; solul era presrat cu negri

ineri, dar roii se regrupau cu iuealpentru atac. Omul dingrdin ovi un moment, apoi desprinse de la old altgrenad. Fcu un pas nainte, dar Lissandra l strig, iar else ntoarse i ncepu salerge spre ea.

Pe urm totul fu simplu. Omul sri n aeroglisor iLissandra decolimediat. Kress se repezi la altfereastr, nodaia alturat. i vzu trecnd n zbor razant pe deasuprapiscinei, n timp ce operatorul bombarda castelul rou, de laadpostul vehiculului. Dup a patra trecere castelul era denerecunoscut, iar regii de nisip, nemicai.

Lissandra ddu dovad de contiinciozitate. i puse


38/54

- 38 -

omul s mai bombardezefiecare castel de cteva ori. Apoi folosir tunul cu laser,frmntnd metodic terenul,


39/54

- 39 -

pnce fu evident cnimic viu n-ar mai fi putut rmnentreg sub pmntul rscolit.

n cele din urm, venir s-i bat la u. Kress ledeschise, cu un zmbet de smintit.

Minunat, spuse. Minunat.Lissandra ismulse de pe cap cagula costumului. Chestia asta o s te coste, Simon. Am pierdut doi

oameni, ca s nu mai pomenesc de pericolul la care m-amexpus personal.

Bineneles, se grbi s-o asigure Kress. O s fii binepltit, Lissandra. Ct vrei, numai stermini treaba.

Ce mai e de fcut? Trebuie deratizatipivnia, zise Kress. Jos mai e un

castel. Dar va trebui svdescurcai frexplozie. Nu vreau s-mi drmai casa.

Lissandra i fcu semn operatorului. Du-te iia arunctorul lui Rajk. Cred c-i intact.Omul reveni narmat, pregtit, tcut. Kress i conduse lasubsol.Uamasiv era tot btut n cuie, cum o lsase. Dar se

curbase uor n afar, ca i cum dinuntru s-ar fi exercitat opresiune colosal. Lui Kress nu-i plcu nici nfiarea uii,nici linitea care domnea n subsol. Avu grijsstea ct maideparte n vreme ce subalternul Lissandrei scotea cuiele iscndurile.

Crezi cnu-i nici un pericol? se pomeni mormind iartcu degetul arunctorul

de flcri. Nu mncntnici perspectiva unui incendiu. Am laserul, rspunse Lissandra. O s-i nimicim cu

laserul. De arunctor probabil cnu va mai fi nevoie. L-am

luat ns pentru orice eventualitate. Exist lucruri mai reledect focul, Simon.

Kress ddu din cap.Ultima scndur fu desprins de pe ua pivniei. Din

partea cealalt tot nu se auzea nimic. Lissandra ddu unordin scurt i operatorul fcu doi pai napoi, se post nspatele ei i ainti arunctorul de flcri peste u. Femeiai trase cagula pe cap, nl laserul, pi nainte i

deschise brusc ua.Nici o micare. Nici un sunet, n pivniera ntuneric. Unde-i lumina? ntrebLissandra. Chiar dup u, rspunse Kress. Pe dreapta. Bag de


40/54

- 40 -

seamla trepte, sunt cam abrupte.Lissandra calc pragul, trecu laserul n mna stng ipipi cu dreapta dup

comutator. Nu se ntmplnimic. L-am gsit, zise ea, dar nu vrea s...

Scoase un ipt i sri napoi. Un rege de nisip alb,mare, i se agase de ncheietura minii. Din locul n carei nfipsese mandibulele, perfornd mnua din plastic,nea snge. Era cel puin ct mna ei de mare.

Lissandra execut un dans hidos pe palierul din faauii, apoi ncepu s-i

izbeascmna de peretele alturat. O dati nc o dati nc. Regele de nisip se desprinse iczu cu o bufnitur

grea, lipicioas. Lissandra gemu ise lsn genunchi. Cred c mi-am fracturat degetele, rosti cu glas moale.Mna i sngera abundent. Laserul pe care-l scpase zcealnguapivniei.

Eu nu cobor acolo, anunoperatorul ei, cu un ton carenu admitea replic.Lissandra iridicochii spre el.

Nu, zice. Rmi n prag iprjoleti tot interiorul.Faci totul scrum. Ai neles? Omul ddu din cap.

Casa, se vitKress. Casa mea...Simea cum i se vlurete stomacul. Regele de nisip albfusese imens. Oare ci ca

el mai erau jos, n pivni? Nu, spuse deodat. Lsai-i n pace. M-am rzgndit.Lsai-i n pace.Lissandra l nelese greit. ntinse mna. Era nclitde snge i de o zeam

neagr-verzuie. Odorul tu scump m-a mucat prin mnui-ai vzutcu ochii ti ct a durat

pn l-am desprins. Puin mi pas de casa ta, Simon. Totce-i acolo jos trebuie s


41/54

- 41 -

moar.Kress abia dacauzi ce-i spunea. I se prea ca desluete

micri n bezna din spatele uii. i imagin o armat alb,nvlind afar. O armatde mobili, mari ct regele de nisip

care o atacase pe Lissandra. Se vzu pe el nsui, nfcat deo sut de brae subiri i trt n ntunericul unde burtaatepta flmnd.

Nu, bolborosi el.Nu-i ddurnici o atenie.Kress se npusti nainte i umrul su izbi spatele

operatorului exact n clipa n care se pregtea s deschidfocul. Omul icni, i pierdu echilibrul i zbur peste pragul

uii, n bezn. Kress ascultcum se ducea de-a rostogolul pescri. Dupaceea urmar alte zgomote; fojgieli imucturii plescituri.

Kress se ntoarse brusc spre Lissandra. Trupu-i erascldat n sudoare rece, dar simea o excitaie bolnvicioas.Ceva aproape sexual.

Prin cele douguri ale cagulei, ochii reci ai Lissandrei lfixau calmi.

Ce ai de gnd? ntrebea cnd Kress se apleca sialaserul de lngtocul uii.

Simon! Fac pace, rspunse el chicotind. Nu-i vor face nici un

ru zeului, nu, nu-i vor face nimic zeului ct timp zeul e buni darnic. Am fost crud. I-am nfometat. Trebuie scompensez relele, nelegi?

Eti nebun, spuse Lissandra.Fur ultimele ei cuvinte. Kress i fcu n piept o gaur

prin care i-ar fi putut trece braul. Tr cadavrul n praguluii i-i fcu vnt pe scri. Zgomotele se amplificar; trosnetechitinoase, rcieli, clefituri groase, lichide. Pentru a douaoar, Kress btu uan cuie.

n timp ce prsea subsolul, se simi copleit de unprofund sentiment de

mulumire, un sentiment care-i mbrca frica precum unstrat de sirop. Se ndoia cera sentimentul lui.

Avusese intenia s plece de-acas, s-i ia zborulimediat spre orais nchirieze o camerpentru o noaptesau, poate, pentru un an. n loc s-i pun n aplicare


42/54

- 42 -

planul, se apucsbea. De ce, nu era nici el prea sigur. Buvrtos ore n ir, apoi vrs violent totul pe mocheta dinsalon. La un moment dat, adormi. Cnd se trezi, casaera cufundatn ntuneric.

Se chirci deodat, pe canapea. Auzea zgomote. Se micaceva n perei. Erau pretutindeni, n jurul lui. Auzul idevenise extraordinar de ascuit. Fiecare scriturimperceptibil era pasul unui rege de nisip. nchise ochii iatept, ateptatingerea lor ngrozitoare, nendrznind ssemite, de fricsnu atingvreunul.

ncepu splngnbuit, nemicat.Trecu o bucatde vreme frsse ntmple nimic.Deschise din nou ochii. Tremura. ncet, ntunericul se

mblnzi ise dizolv. Prinferestrele nalte se prelinse lumina Lunii. Ochii i se adaptar.Salonul era pustiu. Nu vzu nimic, nicieri. Nu

fusese nimic, nicieri. Numai spaima lui de om beat.Simon Kress se mbrbt, cobor de pecanapea iaprinse lumina. Nimic, nicieri.ncperea era goal, cufundatn linite.

Trase cu urechea. Nimic. Nici un sunet. Pereii erau mui.Totul fusese rodul imaginaiei lui, al fricii lui.

Brusc, i aduse aminte de Lissandra i de celepetrecute n pivni. Un val de ruine i furie l npdidintr-o dat. De ce o fcuse? Ar fi putut s-o ajute sardtot,s extermine tot. De ce tia de ce. Din cauza burii, a buriicare bgase spaima n el. Wo i spusese c are aptitudinipsionice, chiar cnd e mic. Dar acum era mare, era uria.Le devorase pe Cath ipe Idi, iar de curnd i mai picaserdou trupuri. Avea screasc imai mult. i-n plus, gndi

el, prinsese gustul crnii de om.ncepu stremure dar, nco data, izbuti sse controleze

i s-i recapete calmul. Lui nu-i va face nici un ru, el erazeul, albii fuseserdintotdeauna preferaii lui.

iaminti cum o mpunsese cu spada. Asta fusese naintede a veni Cath. Dracu s-o


43/54

- 20 -

ia peCath!

Nu putea rmne aici. Burii o s i se fac iar foame. Pect e de mare, nu va dura prea mult. Iar pofta ei de mncare

va fi npraznic. Ce va face atunci? Trebuia s plece de-acas ct mai degrab, s se refugieze n ora, la adpost,acum, ct timp burta se mai afla nchis n pivni. Jos nuera dect mortar ipmnt bttorit, iar mobilii puteau spagalerii. Dac apucau s ias afar Kress nu vru s segndeascmai departe.

Se duse n dormitor i-ifcu bagajele. ncarctrei valize.Nu lu dect un singur rnd de haine de schimb; restul

spaiului l umplu cu bunuri de valoare bijuteriile,obiectele de arti alte lucruri de care n-ar fi fost n stare sse despart. N-avea de gnd sse mai ntoarc.

Mcelarul se ludupel pe scri, privindu-l cu ochi tritiisticloi. Era tare jigrit. Kress iddu seama cnu-i maidduse de mncare de-o venicie. n mod normal, se hrneasingur dar, fr-ndoial, przile se rriser n ultima vreme.Cnd ddu s i se agae de picior, Kress l njuri-l lovi cu

botul cizmei. Animalul se retrase, jignit.Crnd nendemnatic valizele, Kress se strecurafarinchise uan urma lui. Cteva clipe rmase cu spatelelipit de peretele casei, cu inima zbtndu-i-se n

coul pieptului. ntre el i aeroglisor nu erau dect civametri. Se temea s-i parcurg. Luna strlucea puternic, iarterenul din faa vilei era scena unui mcel. Cadavrele celordoi oameni ai Lissandrei zceau acolo unde czuser, unul

rsucit icarbonizat, cellalt, umflat, sub mormanul de regide nisip mori. i mobilii... mobili negri i roii peste tot, dejur mprejur. Trebui s fac un efort ca s-i aduc amintec erau mori. Artau de parc ar fi stat n ateptare, aacum ateptaserde attea ori, nainte.

Tmpenii, i spuse Kress. Alte spaime de beiv.Vzuse cu ochii lui cum explodaser castelele. Regii denisip erau mori, iar burta albrmsese ferecatn pivni.

Respir de cteva ori adnc, contiincios, i pi peste regiide nisip. Scrneau. Clc slbatic, apsndu-i cu toattalpa, n nisip. Nu micau.


44/54

- 21 -

Kress zmbi itraversncet cmpul de lupt, ascultndsunetele, sunetele siguranei.

Scrnet. Trosnet. Scrnet.Lsjos valizele ideschise uaaeroglisorului.Ceva se mic, din umbrn lumin. O formalbicioas,

pe scaunul vehiculului. Lung ct antebraul lui.Mandibulele se nchiser cu un clmpnit uor iase ochimici, dispuide jur mprejurul corpului, l privir.

Kress iudlenjeria ise trase ncet ndrt.n interiorul aeroglisorului se iscar alte micri. Lsase

ua deschis. Regele de nisip iei afar i se ndrept spreel, ncet, prudent. Mai ieir civa. l ateptaser.Sttuser ascuni sub scaune, ngropai n tapierie. Dar

acum se iveau. ncepurs formeze un cerc strmb n jurulaparatului.Kress i trecu vrful limbii peste buze, se ntoarse,porni iute spre aeroglisorul

Lissandrei.

Se opri nainte de a fi ajuns la jumtatea drumului. i ncellalt aparat se micau umbre. Nite forme mari, ca nitelarve, abia ntrezrite sub razele lunii.

Kress scoase un vaiet nbuit ibtu n retragere, ctrecas. Cnd ajunse n faa uii, iridicprivirea.Numrvreo zece-dousprezece trupuri lungi, albicioase,

ce se plimbau ncolo i- ncoace pe peretele cldirii. Patrudintre ele formau un grup compact, la captul de sus alfoiorului prsit n care slluise odinioaroimul hoinar.Sculptau ceva. Un chip. Un chip foarte uor de recunoscut.

Simon Kress urlifugi n cas.

O cantitate suficientde butur i aduse uitarea rapidde care avea nevoie. Dar se trezi. n pofida tuturor lucrurilor,se trezi. Avea o migrennfiortoare, puea i-i era foame. O,ce foame-i era! Nu fusese att de flmnd niciodat.

Kress tia cnu al su era stomacul care cerea demncare.Un rege de nisip alb l privea de pe dulapul de hainedin dormitor, micndu-i


45/54

- 22 -

ncet antenele. Era la fel de mare ca mobilul care ieisenoaptea trecut din aeroglisor. Kress ncerc s nu sechirceascde spaim.

O s... o s-i dau de mncare, spuse el. O s-i dau de

mncare.Avea gura ngrozitor de uscat, ca mirghelul. i linsebuzele i o zbughi din odaie. Casa era plinde regi denisip; trebuia sse uite tot timpul pe unde calc. Preau

cu toii prini n cte-o treab, fiecare cu sarcina lui.Aduceau modificri vilei, intrau i ieeau prin perei, ciopleauisculptau. De douori izri chipul holbndu-se la el dinlocuri neateptate. Chipurile erau pocite, strmbe,schimonosite de groaz.

Ieiafars ia cadavrele care ncepusersputrezeascn curte, spernd c va potoli foamea burii albe. Cadavreledispruser. Amndou. Kress i aminti cu ct uurinputeau cra mobilii lucruri de cteva ori mai grele dectpropria lor greutate.

Gndul c, duptot ce mncase, burta mai era ncflmnd, l fcu sse nfioare. Cnd se ntoarse nvestibul, o coloande regi de nisip cobora scrile. Fiecare

mobilcra cte o bucat din mcelarul lui. Capul pru s-lpriveascplin de reprocnd trecu pe lngel.

Kress goli congelatoarele, bufetele, cmara, ngrmdindtoatmncarea din cas

n mijlocul buctriei. Vreo zece albi ateptau s-o ia.Evitaralimentele congelate, pe care le lsarsse dezgheentr-o bltoacmare, dar transportarrestul, n ntregime.

Dupce toatmncarea se fcu nevzut, Kress simi c

junghiurile de foame i se mai domolesc, dei nu mncasenimic. Dar tia crgazul nu va dura. Curnd, burii i va fidin nou foame. Trebuia s-o hrneasc.

Kress gsi soluia. Se duse la telefon. Malada, rosti degajat cnd prima dintre cunotinele

sale rspunse, desear organizez o micpetrecere. mi dauseama cte anuncam pe nepusmas, dar sper s reuetitotuisvii. Sper din toatinima.

Pe urm l chem pe Jad Rakkis, apoi pe ceilali. Cndtermin, nou dintre eiacceptaserinvitaia. Kress ndjduiasfie ndeajuns.


46/54

- 23 -

i ntmpin invitaii n faa casei mobilii curaserlocul cu o repeziciune remarcabil, iar terenul artaaproape la fel ca nainte de btile i-i conduse pefiecare, pe msurce-i fceau apariia, pnla ua din fa.

i lsa sintre ei primii. El rmnea afar.Dupce patru musafiri i trecuserpragul, Kress ifcu

n sfrit curaj. nchise ua dup ultimul sosit, ignorndexclamaiile speriate ce se transformaser imediat nzbierete ascuite, i se repezi la aeroglisorul cu care venisenetiutoarea victim. Se strecur nuntru nestingherit,aps pe clapa de pornire i njur. Vehiculul eraprogramat s rspund numai la amprenta digital a

proprietarului, firete.Urmtorul care sosi fu Jad Rakkis. Kress alerg spre

aeroglisorul lui de cum ateriz i-l nhde brape Rakkis,care cobora din aparat.

Urcla loc, iute! i spuse, mpingndu-l. Du-mn ora.Iute, Jad. Pleacde-aici!Dar Rakkis l privi nedumerit, frsfacnici o micare.

De ce, ce s-a ntmplat, Simon? Nu pricep. Ziceai de-o

petrecere...Apoi fu prea trziu, pentru c nisipul afnat dimprejur

prinse via i, de peste tot, ochii roii l priveau int imandibulele clmpneau. Rakkis scoase un sunet gtuit iddu ssarnapoi n aeroglisor, dar o pereche de mandibulei se nchise n jurul gleznei i se pomeni n genunchi.Nisipul prea s fiarb de activitate subteran. Jad sezvrcolea i urla ngrozitor n timp ce-l sfiau. Kress abia

ndurspectacolul.Dup aceea, nu se mai ncumet n nici o tentativ de

evadare. Cnd se termin totul, ddu gata ce-i mai rmsesen bar i sembt cri. tia c era pentru ultima oarcndi mai putea permite acest lux. Toate sticlele cu alcool caremai existau n casse aflau n pivni.

Kress nu mbucase nici o frmde mncare ct fuseseziua de lung, dar adormi cu senzaia c se ghiftuise, c

era n sfrit stul i c biruise foamea aceeainsuportabil. Ultimele lui gnduri, nainte de a-l npdicomarurile, erau la cei pe care ar mai fi putut s-i cheme a


47/54

- 24 -

doua zi.


48/54

- 25 -

Aria se instalase de diminea. Kress deschise ochii iprimul lucru pe care-l vzu fu regele de nisip de pe dulap.Strnse repede pleoapele, spernd s scape de vis. Nuscp, dar nici s readoarm nu izbuti i, nu peste mult

timp, se pomeni cu ochii pironii deasupra lui.Privi int vreme de aproape cinci minute pn s-idea seama de ciudenie:

regele de nisipnu mica.

Mobilii erau capabili sstea perfect ncremenii, desigur,i vzuse de mii de ori ateptnd i pndind. Darntotdeauna, ceva se mica; mandibulele clmpneau,picioarele zvcneau, antenele lungi i subiri vibrau sau se

legnau.nsregele de nisip de pe dulap sttea complet nemicat.Kress se ridic ncet, inndu-i rsuflarea, nendrznind

sspere. Sfi murit? S-l fi rpus ceva? Se apropie de dulap.Ochii erau sticloi i negri. Creatura prea ntructva

schimbat, umflat; ca i cnd viscerele moi dinuntru ar finceput sse descompun, degajnd gaze care mpingeau nafarplcile albe.

Kress ntinse o mntremurtoare iatinse corpul.Era cald; fierbinte chiar, i pe cale de a se nfierbnta imai mult. Dar nu se mica. Retrase mna in aceeaiclipun segment din exoscheletul alb al regelui de nisip

se desprinse i czu. Carnea de dedesubt avea aceeaiculoare, dar prea foarte moale, tumefiat i fremttoare.Aproape cpulsa.

Kress se ddu napoi i se repezi la u.n hol zceau ali trei mobili albi. Artau aidoma celui din

dormitor.Cobor n goan scrile, srind peste regii de nisip. Nu

mica nici unul. Casa era plin de ei, toi mori, sau pemoarte, sau n com, sau ce-or fi avut. Pe Kress nu-l interesce piser. Numai snu se mite.

n aeroglisor gsi patru. i luunul cte unul i-i azvrlict putu mal departe. Montri afurisii! Sri nuntru, setrnti n scaunul sclciat, pe jumtate mncat, i aps pe

clapa de pornire.Nu se ntmplnimic.Kress mai aps o dat, i nc o dat. Nimic. Nuse putea, nu era drept!


49/54


50/54

- 27 -

se repezi, odatn plus, la consola de comunicaii, clcdingrabpe un rege de nisip, n timp ce se ruga din suflet cainstalaia smai fie n stare de funcionare.

Cnd Jala Wo i rspunse, ipierdu cumptul i-i povesti

tot.Femeia l lssvorbeasc, frs-l ntrerup, fr nici oexpresie n afara unei uoare ntunecri a chipului ei palid iusciv. Cnd Kress isprvi, nu spuse dect:

Ar trebui stelas acolo. Kressncepu sseblbie.

Nu se poate. Ajut-m. O spltesc...

Ar trebui, repetWo, dar n-am s-o fac. Mulumesc, bolborosi Kress. Oh, mulumesc... Taci, zise Wo. Ascult-mcu atenie. Singur i-ai fcut-

o. ngrijii cum se cuvine, regii de nisip sunt rzboinicicurtenitori i ceremonioi. Pe-ai dumitale i-ai nfometat i i-ai chinuit, i-ai fcut din ei altceva. Ai fost zeul lor.Dumneata i-ai fcut aa cum sunt. Burta din pivniadumitale e bolnav, e ncsuferindde pe urma rnii pe carei-ai pricinuit-o. Probabil c nu mai are mintea ntreag.Comportarea ei este... anormal. Trebuie spleci imediat deacolo. Mobilii nu-s mori, Kress. Sunt amorii.i-am spus cexoscheletul cade cnd cresc. De fapt, n mod normal, cademult mai devreme. N-am auzit niciodatde regi de nisip caresfi crescut, n stadiul insectoid, ct au crescut ai dumitale.nclin scred caceasta-i o altconsecina faptului caimutilat burta alb. n sfrit, n-are importan. Ceea ce

import este metamorfoza prin care trec n clipa de fa regiidumitale de nisip. Pe msur ce crete, burta devine totmai inteligent. Puterile ei psionice sporesc, iar mintea-idevine tot mai complex, mai ambiioas. Mobilii cuplato sunt suficient de utili att timp ct burta emic i doar semicontient, ns acum are nevoie deslujitori mai buni, de trupuri mai apte. nelegi? Mobilii vorda natere, cu toii, unei noi specii de regi de nisip. N-a

putea spune exact cum vor arta. Fiecare burtihrzetepropria ei specie, adaptatnecesitilor i dorinelor pe carei le percepe. n orice caz, vor fi bipezi, cu patru brae icudegete mari opozabile. Vor fi capabili s construiasc i s


51/54

- 28 -

foloseasc maini complicate. Indivizii, regii de nisippropriu-zii, nu vor fi contieni. Dar burta va fi contient.Cum nu se poate mal contient.

Simon Kress rmase cu ochii holbai la imaginea Jalei Wode pe ecran.

Instalatorii dumitale, izbuti s bnguie, cu un efort...Cei care au venit atunci... care au amenajat bazinul...

Jala Wo se strdui sschieze un zmbet. Shade, ncuviinea. Shade e un rege de nisip, bolborosi el nucit. Iar

dumneata mi-ai vndut un bazin plin... plin cu... pui de, ah... Nu fi absurd, spuse Wo. Un rege de nisip n primul

stadiu e mai degrab un spermatozoid dect un pui. n

natur, rzboaiele i tempereaz i le menin echilibrul.Numai unul dintr-o sut ajunge n stadiul al doilea. Numaiunul dintr-o mie atinge faza a treia, final, i devine caShade. Regii de nisip aduli nu-s prea afectuoi cu burilemici. Sunt prea multe, iar mobilii lor sunt o pacoste. (Oft.)

Toat discuia asta nseamn timp pierdut. Regele de nisipdin pivnia dumitale va deveni curnd complet contient. N-os mai aib nevoie de dumneata, te urte i va fi foarte

flmnd. Transformarea implicun mare consum de energie.Burta trebuie s mnnce enorm i nainte i dupmetamorfoz. Pleacimediat de acolo. Ai neles?

Nu pot, zise Kress. Aeroglisorul meu e defect, iar pecelelalte n-am cum s

reprogramez. Ai putea veni smiei? Da, rspunse Wo. Shade icu mine o s plecm chiar

acum, dar sunt peste dou sute de kilometri din Asgard pnla dumneata. i mai avem de transportat i echipamentulnecesar pentru a rezolva problema regelui de nisip dement pecare l-ai creat. Nu poi s-atepi acolo. Ai dou picioare.Pornete pe jos. Ia-o spre est, ct mai drept cu putin ict mai degrab. inutul e sterp ipustiu. De sus n-o snefie greu s te reperm i-o s te afli departe de pericolulregilor de nisip. Ai neles?

Da, spuse Simon Kress. Da, o, da.

nchiseraparatele iKress porni cu paigrbii spreu. Ajunsese la jumtatea


52/54

- 29 -

drumului cnd auzi zgomotul; un sunetntre pocnet i trosnet.

Unul din regii de nisip se dezghiocase. Patru mini miciacoperite cu snge roz- glbui se ivir din crptur i

ncepursmpingn lturi pielea moart.Kress ilupicioarele la spinare.

La arinu se gndise.Colinele erau aride i stncoase. Kress prsi casa n

goana cea mai mare, fugi ct putu de repede, fugi pn cencepur s-l doar coastele, pn ce i se tie rsuflarea.Apoi o lu la pas, dar de ndatce-i reveni ncepu din nous alerge. Timp de aproape o or alerg i merse, alerg imerse, sub soarele fierbinte iprjolitor. Transpira abundent,i reproac nu-i dduse n gnd s ia nite apiscrutacerul, n ndejdea c-i va zri pe Wo ipe Shade.

Nu era fcut pentru un asemenea sport. Era prea cald iaerul era prea uscat, iar el nu avea condiie fizic. Dar se silis mearg, cu gndul la respiraia burii, cu gndul lazvrcoleala micilor montri care, fr doar i poate, n clipade famiunau prin toat casa. Spera cWo iShade vor tisle vinde hac.

Ct despre el, avea planurile lui n legtur cu Wo iShade. Totul se ntmplase din vina lor, hotrse Kress, ipentru asta aveau s plteasc. Lissandra era moart, darcunotea i alte persoane cu aceeai profesie. Va aveagrij s se rzbune. i fcu aceastfgduialde o sutdeori n timp ce nainta, cu sforri isudoare, spre est.

Cel puin a

a spera, c

merge spre est. Nu se prea

pricepea la orientare i nici nu era prea sigur ncotroalergase n panica de la nceput, dar dupaceea se strduises-o in spre est, cum l sftuise Wo. Dup cteva ore dealergturinici un semn de salvare, Kress ncepu s aibcertitudinea capucase ntr-o direcie greit.

Dupalte cteva ore ncepu s-i fie fric. DacWo iShade nu-l gseau? Aici or s-

i rmn oasele. Nu mncase de dou zile, era slbit i

ngrozit, i ardea gtul de sete. Nu putea s continue aa lanesfrit. Soarele ncepuse scoboare i pe ntuneric o ssertceasc de-a binelea. Ce se ntmplase? S-i fi devorat


53/54


54/54

privirimpasibili n timp ce trecea.Aveau, toi, chipul lui.

Documents

George R R Martin- Regii Nisipurilor