School of the Built Environment

Wealth Bringers:

The Sustainable Value of Disabled Entrepreneurs

  1

1

School of the Built Environment

Wealth Bringers:

The Sustainable Value of Disabled Entrepreneurs

Professor Erik Bichard and Dr. Pamela Thomas – University of Salford 

For the North West Development Agency 

 

July 2008 

  2

  3

Contents About the Authors.....................................................................................................4 Acknowledgements...................................................................................................5 1.0 Background to the Study...............................................................................7 2.0 Why Disabled Entrepreneurs? ......................................................................9

2.1 The Statistics ...................................................................................................9 2.2 The Value of Moving Potential Entrepreneurs off Disability Benefit ............... 10 2.3 Help to Make this Happen ............................................................................... 12

3.0 Understanding Disability .............................................................................20 3.1. Historical context............................................................................................... 20 3.2. Interpretations of disability ............................................................................... 20 3.3. Marginalisation ................................................................................................... 21 3.4. Disability as an equality issue ............................................................................ 22 3.5. Disability Research ............................................................................................. 23

4.0 Previous Research into Entrepreneurship .....................................................24 4.1. Measures of entrepreneurship............................................................................. 24 4.2. Self-employment and disabled people ................................................................ 25

5.0 Identifying the Participants............................................................................27 5.1 Definitions .............................................................................................................. 27 5.2. Conducting the interviews ................................................................................... 29

6.0 Experience of Disabled Entrepreneurs in North West England 31 6.1. Profiles of the Businesses .................................................................................... 31 6.2. Motivations for starting a business..................................................................... 33 6.3 Business Support................................................................................................... 36 6.4. The role of skills in business success ................................................................. 42 6.5. Skills or knowledge that would have been useful at the start.................................. 45 6.6. Contribution to the social sustainability of the region ............................................ 51

7.0 Conclusions ...................................................................................................56 8.0 Recommendations.........................................................................................59 References............................................................................................................... 61

Appendix 1 - Case Study: Lorraine Gradwell, Chief Executive of Breakthrough UK 63 Appendix 2 - Wealth Bringers 2 Questions for semi structured interview .................... 66 Appendix 3 – Participating Partners in the Wealth Bringers 2 Study ............................. 71

  4

About the Authors

Professor Erik Bichard

Erik Bichard is Professor of Regeneration and Sustainable Development at 

the Salford University, in Greater Manchester. During his career, he has 

worked as a sustainable development practitioner in the public, private, 

third and now academic sector. Until June 2007, and for ten years, he was 

Chief Executive of the UK National Centre for Business & Sustainability. In 

addition to his role at Salford, he has his own practice; Positively 

Responsible. In the past he has been Co‐operatives UK’s sustainability 

advisor, and currently performs the same function for the City of Liverpool. 

He is a member of the UK Sustainable Development Panel, and serves on 

several company boards as a non‐executive director including the social 

enterprise FRC Group, and Migrant Workers North West. 

He is a frequent contributor to newspaper, TV and radio programmes 

covering a range of sustainability issues from recycling and renewable 

energy to social cohesion and responsible business issues. His most recent 

written work includes texts on sustainable governance, social enterprise 

and the recycling sector, and the relationship between health in the 

workplace and business reputation on sustainable development. 

Doctor Pam Thomas

Pam Thomas is a Research Fellow at the University of Salford.  She 

specialises in disability equality in interdisciplinary qualitative academic 

research and teaching settings. She has a PhD in Inclusive Design (home 

owner occupation and disabled people). 

Formerly with Surface the Inclusive Design Centre, earlier research 

includes Access to the Work Environment (disabled people’s experience of 

barriers in the work place environment) and Building Opportunities Project 

(young disabled people and barriers to careers in the construction 

industry). Previously a qualified social worker, Pam also teaches health and 

social care professionals about disability equality, independent living and 

involving disabled people in service planning and delivery. Pam is a 

  5

disabled woman with long term active involvement in community 

organisations which are led by disabled people to campaign for equality. 

  6

Acknowledgements 

The authors would like to thank the North West Development  Agency, 

especially Yvonne Sampson, for providing the funding and support for this 

study. 

Particular thanks go to all those disabled people who took part as 

interviewees, and those who made additional comments on elements of 

the work. 

The authors would like to acknowledge the tremendous contribution of 

our partners who found most of the interviewees. These include 

Breakthrough UK, In‐Biz, Blue Orchid, enterprise4all, mruk, UnLtd and JKP 

Enterprises. A special thanks goes to Janet Houghton at A4e who 

orchestrated much of the effort in the later part of the study. 

  7

Foreword When the first Wealth Bringers report was published in 2005, it set out to 

show how enterprising people with ethnic backgrounds were not only 

enhancing the economic prosperity of the North West, but were enriching 

the social fabric of society. This report, into the sustainable contribution of 

disabled entrepreneurs continues to match evidence to the contention 

that a sustainable society is one that not only recognises, but celebrates 

and values the diversity of its citizens 

This report contains the experiences of people that have achieved 

remarkable things. And while they have achieved them within a 

challenging context, they are recounted because of their enterprising 

ideas, and not for any perceived heroic ability to overcome adversity. We 

provide this evidence to help policy makers and programme managers to 

take particular interest in providing support for start up propositions and 

continued business advice for an existing group of people that could swell 

into a significant economic force given the right conditions. The report 

shows that there is an untapped source of innovation and productivity 

ready to come to the fore, proving it is recognised and offered the 

appropriate resources. 

We are yet again extremely grateful to the North West Development 

Agency for giving us the chance to show the potential of a group of people 

that are eager to play their part in a prosperous society. 

 

Professor Erik Bichard, July 2008 

  8

1.0 Background to the Study This project follows on from the first Wealth Bringers report (WB) which 

was completed in September 2005 and showed the sustainable 

contribution that ethnic minority owned businesses make to the economy 

and society of North West England. 

The WB project was undertaken because there was a belief in the region 

that a section of the entrepreneur community, namely those that had a 

family background that did not originate in Britain, contributed a great 

deal to the sustainable success of the North West. This belief was not 

supported by the evidence prior to the study which was sparse, and 

previous work had not explored issues such as the extent to which ethnic 

minority owned businesses contributed to, and supported community life. 

A research team from Sustainability Northwest, led by Erik Bichard and 

funded by the North West Development Agency (NWDA), sought to 

determine whether the assumption about the value of ethnic minority 

entrepreneurs could be confirmed. 

WB did indeed find that, far from being a drain on the economy and 

society as some would claim; ethnically owned businesses were more 

profitable, and just as generous as the average business in the region. The 

report helped NWDA to direct support towards this valuable yet previously 

under‐ supported group. However, it also led to new thinking about 

whether other groups in North West society could be revealed to have 

value far beyond the perceived view. Disabled people were the next 

obvious group to attract interest because statistics indicate that many are 

workless and on benefit. 

However, perhaps against uninformed expectations, many disabled people 

are self employed and some have set up successful businesses. The ability 

to show the sustainable value of disabled entrepreneurs has suffered from 

a severe lack of information about this productive group of people. 

In association with NWDA, the second Wealth Bringers (WB2) project was 

designed to assess the contribution made by disabled entrepreneurs to 

the regional economy and society. This project, again with funding from 

  9

NWDA and leadership from Erik Bichard (now a Professor at Salford 

University), set  out to discover whether another group of people assumed 

to be a drain on the economic productivity of the region could have the 

potential to contribute to closing the economic gap between the North 

West and the South of England. The project had the dual aims of 

investigating the contribution that disabled entrepreneurs make to the 

North West economy, and ascertaining how useful disabled entrepreneurs 

find existing business support mechanisms and programmes. 

WB2 investigated the extent and range of businesses set up and owned by 

disabled people in the North West by locating and interviewing 

entrepreneurs.  This was achieved, (following the methods of the original 

WB study), by telephone and face‐to‐face questionnaires carried out by 

agencies set up for, and often run by, disabled people. 

The intension of WB2 was to reach a better understanding of disabled 

people’s economic contribution, how they influenced wider society, and 

why they came to set up their businesses. The study also sought to record 

the experiences of disabled entrepreneurs during start‐up, and particularly 

about the nature of the assistance that they received. Finally, the study 

was interested to establish whether there were sufficient numbers of the 

kind of role model that could motivate those currently on benefits to set 

up their own businesses. 

2.0 Why Disabled Entrepreneurs?

2.1   The Statistics  Statistics are not absolute statements of fact, but they are useful 

indicators of the situation under investigation. Two major government 

surveys, the Labour Force Survey and the Family Resource Survey, were 

used to establish the numbers of disabled people in Britain. The Labour 

Force Survey (LFS) offers useful information about the numbers of disabled 

people of working age in Britain. Since 1997, the LFS has defined disabled 

people as: 

  10

“…those with a long‐term health problem or 

disability which is expected last at least a year or 

more, and which either affects the amount / kind 

of work the respondent might do and / or 

substantially affects their abilities to carry out 

normal day‐to‐day activities.” 

The LFS is continually updated, and so provides more current information 

than the 2001 census. The Survey offers comparisons with non‐disabled 

people and regional variations. By comparison, the Family Resources 

Survey does not provide information about employment. These surveys 

were used by the Disability Rights Commission in an annual Disability 

Briefing (Twomey, 2007). The last version was published in May 2007. 

The Labour Force Survey indicates that there are 6, 871,000 disabled 

people of working age in Great Britain, that is 19.3% of the population. 

Approximately 8.9% of disabled people are from ethnic minority groups. 

The survey shows that 873,000 (or 21%) of the population of the North 

West of England are disabled people. 

Of the 6.9 million disabled people of working age identified nationally, 

50.4% are in employment and 14.4% of those in employment are self 

employed. In the North West England, 45% of disabled people are in 

employment compared with an 80.2% employment rate among the non‐

disabled population. While around half of disabled people of working age 

in Britain are in work, 1.3 million disabled people are without a job, but 

want to work (Twomey, 2007). 

In the UK there are 2,640,000 (10% of the working age population) who 

claim Incapacity Benefit (ONS, 2007). In North West England 419,000 

people are claiming incapacity benefit. Only the North East has a higher 

percentage (11%) of claimants (Twomey, 2007). Long term incapacity 

benefit is paid at the rate of £81.35 per week. The government has 

estimated that the cost of people claiming disability benefit (in 2006‐2007) 

was £12.5 billion (BBC News, 2007) 

We know that nationally at least one third of disabled people who are on 

benefits would like to work, and would therefore expect that around 

140,000 want to work in the North West. 

  11

2.2  The Value of Moving Potential Entrepreneurs  off Disability Benefit 

The government has a stated aim to ‘help more people into paid work’. 

The Department for Work and Pensions’ Document Ready to Work states: 

Annual inflows to incapacity benefits have been 

falling for the last 10 years: from around one 

million in 1997 to around 600,000 currently. 

However, we must further reduce the number of 

people falling out of work onto benefits. 

This will require a change of culture across 

society: by healthcare professionals and the 

providers of health services, by employers, line 

managers, and by individuals themselves. The 

2006 Green Paper and the 2005 Health, Work 

and Well‐being Strategy set out the first phase of 

our work across government, including the 

devolved administrations in Scotland and Wales, 

to bring about this change. (DWP, 2007: 67) 

Having collected the statistics about disabled people both in work and on 

benefit, it should be possible to construct an indication of how a shift into 

self‐employment from the existing disabled workless population might 

benefit both the region and the country. To do this, a number of the 

variables need to be established. These include: 

•  An estimate of the numbers of workless, but willing to work disabled 

people that would consider starting a business. 

•  The amount of benefit that would no longer be required to be paid to 

disabled entrepreneurs that start their own business. 

•  The economic contribution (in terms of gross value added, or GVA) 

that these new businesses would generate. 

None of these statistics are readily available because of a lack of reliable 

survey data, the variability of disability and the variability of the 

productivity of small businesses. However, it is possible to employ a 

  12

number of assumptions in order to construct a useful figure that will 

indicate the sustainable return on investing in this community. 

The numbers willing to set up businesses can be taken as a nominal 10% of 

those that want to work. As we have stated, in the North West, there are 

140,000 people who want to work and therefore 14,000 that would 

consider setting up a businesses. This is a conservative estimate based on 

the 14.4% of disabled people who are self employed nationally. The 

economic implications of shifting 14,000 people from benefit to generating 

their own income through their businesses can be calculated using the 

long‐term incapacity weekly rate of £81.35. The creation of 14,000 new 

businesses would therefore represent a saving to the public purse of over 

£59 million per annum in the North West alone. 

Finally, there is the estimate of the added value to the regional economy. 

It is assumed, and reinforced by the survey returns described later in this 

report, that most new businesses set up by disabled entrepreneurs will be 

micro‐businesses, employing less than five people, at least for the early 

years of the life of the businesses. While there are no GVA figures per 

employee for small business contribution to the economy, a crude 

estimate can be constructed by adding typical labour costs together with 

typical profits. For this, a conservative assumption might be that a two‐

person company could have labour costs of £37,500 and produce a 5% 

profit on an annual turnover of £50,000. Both these assumptions are well 

within the range of the responses gathered from this Wealth Bringers 

survey. 

The resulting GVA estimate for a new disabled entrepreneur business is 

therefore £20,000 per employee. This is well below the regional average of 

£33,800 (Regeneris, 2006) reflecting the lower productivity of any small 

business. It should be said that this method of generating a GVA figure for 

the contribution of small businesses is not comparable to the North West 

Regional Accounts GVA produced by the Office for National Statistics 

(ONS) due to the different methodologies. However, it does give a working 

indication of the potential sustainable return on investment for this 

community. 

  13

When the GVA assumptions are multiplied by the potential numbers that 

could be expected to set up their own businesses, the answer is that 

14,000 new disabled entrepreneurs would add £280 million to the regional 

economy. Taking the net gain of GVA and benefit savings together, 

assistance to the prospective disabled entrepreneur community would be 

worth a weighty £339 million, or over one third of a billion pounds to the 

North West. Nationally, the corresponding numbers would produce 88,000 

new entrepreneurs with a net economic benefit to the country of over 

£2.1 billion. 

2.3  Help to Make this Happen 

One of the questions that WB2 sought to answer was whether existing 

business support services were capable of assisting greater numbers of 

disabled people to set up and run their own businesses. There is 

undoubtedly  a degree of encouragement from government for 

entrepreneurship through the Department of Business Enterprise 

Regulatory Reform (BERR)1: 

BERR has lead responsibility for small business 

and enterprise policy. The Department works 

across Whitehall, the Regional Development  

Agencies and key delivery partners to ensure that 

government ‐ national, regional and local ‐ 

understands and responds to the needs of small 

businesses and entrepreneurs. The Government's 

aim is to make the UK the best place in the world 

to start and grow a business. (Business Enterprise 

Regulatory Reform) 

The issue to be investigated was whether this general call to 

entrepreneurialism could be translated to anyone, and disabled people in 

particular. There are a number places where a disabled entrepreneur 

might turn to for help. Most commonly these would be the publicly funded 

Business Link and Job Centre Plus offices. However, others (including social 

enterprises) that are also available providing they can be identified. 

 

  14

2.3.1. Business Link

The first port of call for people setting up business is often Business Link, 

which is a government funded business support service managed in the 

North West of England by the North West Development Agency. Business 

Link was reorganised in 2007 and is now ‘designed to promote enterprise 

and individuals’ by providing businesses with ‘relevant services from the 

broadest range of public and private sector business support services at a 

national, regional and local level’ (www.businesslink.gov.uk). Customers 

call Business Link if they want advice on how to set up a business, or how 

to improve their existing businesses.  A Business Link broker will try to 

understand the customer’s particular query, analyse his or her need, 

before directing the caller to a specialist advisor. Face‐to‐face meeting 

may also be arranged in the callers’ area. The range of specialists is 

maintained on a ‘knowledge platform’ which is regularly updated 

depending on customer requirements. 

Roger Mitchell, Operations Manager at Business Link North West explains 

that brokers are required to be able to locate specialist help for all users of 

the service. He confirmed that the reorganised service is committed to 

helping any individual, regardless of their personal circumstances. A 

prospective caller will initially encounter a broker from the ‘Universal 

Services Team’. The broker will help callers to define their needs by asking 

about the nature of the business (existing or proposed), determine the 

level and degree of detailed advice they should receive and refer to the 

appropriate solution. 

The Targeted team at Business Link North West has approximately 140 

business advisors to call upon once the nature of the query has been 

established. These brokers are often sector experts. This allows the 

Business Link service to match (for example) a person interested in help 

with their sportswear business to be matched with an expert in the retail 

clothing market. If a member of the universal team can not immediately 

deal with the enquiry, the procedure is to take as many details from the 

caller as possible, and to offer to contact the caller again when the broker 

has been able to find an answer to their question. This may be in the form 

of a referral to a specialist advisor once he or she has been sourced. The 

broker will research the query and contact the caller with the results. 

  15

Roger Mitchell confirms that the Business Link system is designed to 

ensure that all callers are treated equally. For example, for those enquiring 

about a business, callers will be asked if they have a disability as there are 

programmes of support for individuals meeting this criteria. The details are 

then recorded. However, to date, brokers do not routinely collect 

information about the entrepreneurs’ health or physical abilities of an 

existing business. This could be about to change as Business Link works 

closely with NWDA on developing a joint approach to ‘diversity’ and the 

sensitivity that the service will need to monitor details of all applicants 

more closely. However, the historic lack of data on disabled 

entrepreneurs’ needs has resulted in a dearth of specialist providers 

because the system has not recognised the need to keep them on the 

knowledge platform. 

Tom Bell, Relationships Manager at Business Link North West has a remit 

for disability issues. He explains that the Business Link culture has changed 

significantly since the organisation was re‐organised. Bell says that there is 

more ‘blank sheet’ thinking that is more open to exploring what the 

organisation needs to do to be more useful for its users. In particular there 

is a willingness to engage with partner organisations that may be in a 

better position to advise on the special needs of service users. He 

emphasises that Business Link does not wish to replicate existing services, 

but accepts that the organisation does not always know their full range of 

expertise, or sometimes whether they exist at all. 

Bell also elaborates on the point that Mitchell makes about monitoring 

when he says that there is an intention in the future to ‘win’ more and 

better information from callers. This needs to be done in a sensitive way. 

For example, instead of asking if the caller is disabled, the broker may ask 

if there are any specific personal factors that could be addressed in order 

to improve the profitability of the business. Bell also confirms that training 

brokers to be more sensitive and knowledgeable about the obstacles 

facing disabled people will inevitably improve the service. He points out 

that there are already two members of the Universal Service Team who 

have received this training. However, he concedes that awareness of 

individual training across the whole team was probably insufficient to 

  16

guarantee that colleagues would automatically refer disabled callers to 

these trained individuals. 

The historical short‐comings of the Business Link service is not a 

discrimination issue, but a in the system to identify a need. Business Link 

has not been geared to cope with callers who may not be able to take 

advantage of the advice because of their disability. In the ideal situation, 

the universal team member would have a good enough understanding 

about how different disabilities affect entrepreneurial individuals to know 

how to sign‐post their query onto a qualified provider, or partner 

organisation. This might be (for example) one the organisations contracted 

by Job Centre Plus to assist disabled people into employment, or with 

start‐up businesses. 

In the main, Business Link deals with overall business issues of an 

enterprise. Brokers will work with the owner/manager to identify 

particular issues in the business which may include matters relating to 

individuals in the business that have a disability. Roger Mitchell is 

confident that, with better intelligence as a result of more comprehensive 

monitoring, the Business Link system will be more responsive to disabled 

entrepreneurs. 

To date there has been very little research carried out into the 

effectiveness of business support organisations and disabled people. A 

2007 study by the University of Warwick, Aston Business School and 

Kingston University into the Economic Impact of Local Business Link 

(University of Warwick et al, 2007) provided information on the 

experience of businesses which had used the service. The analysis took 

into account age, ethnicity and gender in all English regions, however 

disability what not considered at all. The website currently has a very small 

font which would be difficult to read, and will be a particular issue for 

people with visual impairments and others who cannot read small print. 

2.3.2. Job Centre Plus Job Centre Plus (JCP) is part of the Department for Work and Pensions 

(DWP, 2006) it has a priority to get people off Incapacity Benefit and into 

  17

work. The Government Green paper, A New Deal for Welfare: Empowering 

people to work (Department for Work and Pensions, 2006) set out the 

policy intentions get disabled people into work. More recently another 

report Ready for Work (DWP, 2007) set out the government programme to 

implement the policy. However there tends to be a heavy focus on 

employers and employment rather than self employment or encouraging 

innovation and entrepreneurship. 

JCP includes the scheme Access to Work which provides advice, support 

and grants to employers and to self employed disabled people to pay for 

reasonable adjustments. This may be equipment or practical assistance. 

JCP has programmes that are intended to support people to come out of 

welfare and into paid employment. This includes a tax free Return to Work 

Credit of £40 per week for up to 52 weeks which provides added security 

for those making the move into work. (DWP, 2007: 63). Two schemes 

which are particularly targeted at disabled people are Pathways to Work: 

Pathways to Work for new customers is built on 

the foundation of Work Focused Interviews 

where new Incapacity Benefit customers meet 

with dedicated personal advisers to discuss their 

work ambitions, their barriers to work, and the 

support that is on offer. Personal advisers offer 

customers access to a wide range of support 

including the groundbreaking voluntary condition 

management programmes which enable people 

to understand and manage their health 

conditions or disabilities. (DWP, 2007: 63) 

and Workstep: 

We know that these specialist services, such as 

Work Preparation, Workstep, Access to Work and 

Disability Employment Advisers help transform 

the lives of many thousands of disabled people 

every day – people who would otherwise struggle 

to get a job or could be at risk of losing one they 

already have. However, we also know from 

  18

talking to disabled people and their 

representatives, from independent research and 

from analysis by the National Audit Office, that 

there is scope to improve the service currently 

offered. (DWP, 2007: 66) 

These programmes are contracted out to private and third sector 

businesses, although it is not always clear to the user that this is the case, 

and there may be an impression that the organisations (sometimes 

household name charities) are running schemes with their own resources. 

For disabled people, there are several very large charities which have their 

roots in paternalism and have been heavily criticised for their role in 

maintaining disabled people’s dependence and marginalisation. Although 

they have changed some aspects of their business there are still 

unresolved issues. For example they are now criticised for outbidding 

disabled people’s own organisations and free lance disabled people for 

contracts. 

JCP may also support test trading to facilitate people to move from 

worklessness to self employment – this is not just for disabled people. The 

JCP Prime Contract for self employment in the North West is with InBiz. 

2.3.3. Financial incentives Disabled people who are in receipt of Incapacity Benefit may be concerned 

that if they try to set up a business and it is unsuccessful, they would have 

to reapply for benefit. They are often unaware of the linking rule, whereby 

for the first year they are automatically entitled to claim the benefit 

(PMSU, 2005:175). 

Permitted work rules mean that people on incapacity benefit may work up 

to four hours per week at the rate of the minimum wage, and up to 16 

hours per week for the same money without having benefit reduced. 

Supported permitted work allows claimants to earn up to and including 

£72 per week for an indefinite period if they are receiving defined ongoing 

support or supervision (PMSU, 2006: 177). Disabled people working over 

16 hours per week may claim working tax credit which has a disability 

element. 

  19

2.3.4. Other sources of support There does not seem to be any organisations which are comparable to 

those that specialise in supporting people in BME communities to take up 

and maintain self employment. However one organisation was found in 

North East England and this is described in Box 1. 

Box 1: Idea Tree 

In the North East of England, the Idea Tree, is active and current, it was set 

up by a disabled man to offer support and advice to disabled people 

wanting to set up social enterprises. David Colley, managing director of 

Idea Tree in Newcastle upon Tyne, an organisation which specialises in 

supporting disabled people to set up social enterprises commented: 

“We have been operating for two years and have had contact with about 

80 disabled people who are interested in setting up a social enterprise. Of 

these about six are currently in the process of setting up. Feedback from 

their clients has suggested Business Link support is geared toward 

commercial rather than social business. 

Organisations which may support social enterprise in setting up, such as 

Social Firms UK, can view disability from a medical perspective, which 

ignores disabling systems, practices and attitudes. 

Because Idea Tree is run by disabled people and uses the social model of 

disability, we are part of the same culture and use the same language as 

other disabled people. We know without conscious effort what the 

barriers are, and so we understand and accept what people are saying. 

The importance of this should not be underestimated, the culture and 

language of business which is used in other support agencies, which are all 

run by non‐disabled people, do not seem to grasp the way in which the 

business world maintains disabling barriers. Feedback from disabled 

people shows that for these reasons they really appreciate support from 

an organisation run by disabled people. 

Disabled people have ideas for setting up services to support other 

disabled people, but still think the most effective way to make this happen 

is with grants. But this is not sustainable and disabled people are fearful of 

  20

business implications and business models. They are much more likely to 

set up and be employed by a charitable organisation, rather than be self 

employed, or directors of a social enterprise. “ (David Colley, 31st March 

2008) 

Extensive searches found that there is no similar organisation to Idea Tree 

in North West England, and support for disabled people around innovation 

and entrepreneurship  is at best patchy. There are schemes and systems in 

place to support disabled people into work. However the emphasis tends 

to be focussed on disabled people as employees, and is less helpful for 

those seeking to set up their own businesses. 

Boylan and Burchardt (2002) noted the preference for salaried or waged 

employment among disabled people and say the reason for this could be 

the emphasis that is put on securing a job rather than self employment: 

Disability employment policy has tended to concentrate on tackling 

discrimination by employers and securing jobs, while advice and support 

for self‐employment has been patchy. Business support agencies often 

have limited awareness of the needs of disabled people. Some parts of the 

social security system have been reformed with a view to easing the 

transition into employment, but the specific needs to those starting a 

business have received relatively little attention.  (Page 18)  

One organisation interviewed for this study and run by disabled people 

and provides employment support specifically to disabled people, and this 

is described in Box 2. 

 

Box 2: Breakthrough UK 

Breakthrough UK is a social enterprise in North West England which was 

set up by a majority of disabled people with support from Manchester City 

Council. This social enterprise was featured in the Prime Minister Strategy 

Unit’s report Improving the Life Chances of Disabled People as a “Good 

practice example of a social enterprise” (PMSU, 2005:179). Lorraine 

Gradwell, the Chief Executive of Breakthrough UK, is a disabled woman, 

with an entrepreneurial approach. She commented: 

  21

“At the inception of Breakthrough UK it was recognised that support for 

disabled people to develop their entrepreneurial ideas into a real business 

is vital. So a key objective was and still is to have starter base and a 

venture fund. However funding bodies have focussed on getting disabled 

people into jobs and whilst this is a vital part of Breakthrough UK’s work, 

funding to support self‐employment has simply not been available. 

Disabled people are resourceful and encounter barriers everyday and have 

to find ways around them. However the consequences of systems and 

practices which exclude disabled people should not be glossed over, 

disabled people make more effort for less reward.” 

Lorraine Gradwell is not self employed but employed by the company. A 

case study of her role as Chief Executive is in Appendix 1 of this report. 

3.0 Understanding Disability

3.1. Historical context  The meaning and status of disability in our modern western industrialised 

society dates back to the industrial revolution. At this time the 

requirement for a workforce that was dexterous, strong and quick became 

the priority. Those that could not meet these criteria due to impairment or 

long term illness were left out of the workplace, and the developing 

infrastructure of transport, housing and education. They were left without 

the means to support themselves, and their families needed to work long 

hours to make ends meet. The workhouses provided support for those 

considered to be deserving poor who included the infirm, defectives and 

the chronically sick. This fostered assumptions that people in this cohort 

were disabled by their individual conditions, and were incapable of work 

and in need of care. This assumption lingers to this day: 

Disability itself has come to mean ‘unable to 

work’ and as non‐earners disabled people are 

now fundamentally identified as incapable home 

makers and unsuitable love partners. 

(Finkelstein, 1991:29) 

  22

Many disabled people have a separate existence because often 

mainstream facilities are inaccessible. This has an impact on disabled 

people’s ability to travel to work, have a home of their own and gain 

qualifications. This exclusion is profound, for example disabled people with 

mobility impairments are simply not present in many activities that others 

enjoy, whether social, business or public and community life, simply 

because of physical barriers created by the inaccessible built environment. 

This in turn impacts on the extent and quality of important networks that 

are vital to people in business. Disability is integral to systems which do 

not take account of people with impairments or long term illnesses. 

3.2. Interpretations  of disability 

3.2.1. Two main interpretations

In order to understand why disabled people are excluded from work and 

other areas of life, it is necessary to know that there are several definitions 

of disability that fall under two main headings. Firstly, the dominant 

definition of disability is that it is caused by individual impairment or 

health condition, and means that an individual is not employable. This is 

an individual interpretation which is enshrined in legislation. For example, 

the Disability Discrimination Act defines disability as resulting from an 

individual’s inability to carry out normal day to day activities due to their 

impairment. This medical, individualised definition is widely used. 

The second major definition is that society does not take account of 

people with impairments or long term health conditions, thereby creating 

disabling barriers and perpetuating cultural exclusion. This is a social 

interpretation of disability, often known as the social model of disability. 

3.2.2. The use of individual interpretations and social interpretations Knowing the difference between the two interpretations is important 

because it allows insight into the ways in which disabled people are 

excluded. The move away from an individual definition to a social 

interpretation is indicated in the definition of disability used in the Prime 

  23

Minister’s Strategy Unit’s report of 2005 ‐ Improving the Life Chances of 

Disabled People:

Disability is defined as: 

Disadvantage experienced by an individual 

resulting from barriers to independent living or 

educational, employment or other opportunities 

that impact on people with impairments and/or 

ill health. 

A clear distinction needs to be made between disability, impairment and 

ill‐health. Impairments are long‐term characteristics of an individual that 

affect their functioning and/or appearance. Ill health is the short term or 

long‐term consequence of disease or sickness. (PMSU, 2005:8 – their 

emphasis) 

This social interpretation  is not well known 

amongst the general population, or even 

disabled people themselves. 

3.3. Marginalisation  The marginalisation of disabled people has been demonstrated in public 

policy and research relating to improving employment which in the past 

has not considered disabled people. However the government has started 

to make changes in some of its major policy documents which have 

recognised the profound exclusion of disabled people from mainstream 

economic positions and networks. There is a growing recognition of the 

way in which disabled people are marginalised into the realms of health 

and welfare. A major shift has been set in motion following the Prime 

Minister’s Strategy Unit report which states that: 

Supporting and empowering disabled people to 

help themselves will improve their participation 

and inclusion in the community, in the labour 

market and in wider society. This will deliver 

  24

social and economic benefits for all of society – 

and all of society needs to be involved. (Page 53) 

The report put forward four key areas for action to achieve this aim, one of 

which is by: 

Improving support and incentives for getting and 

staying in employment  by ensuring that support 

is available well before a benefit claim is made; 

reforming the gateway onto entitlements; 

providing effective work‐focused training for 

disabled people; and improving Access to Work 

and other in‐work support – all of which will see 

more disabled people in work, contributing to 

the Government’s overall targets for 

employment. (Page 8) 

There is great emphasis on employment in this document, but it does not 

refer to business enterprise, and self employment is mentioned only in a 

list in relation to support from the Access to Work Scheme. 

As a result of the Improving the Life Chances report, the Government has 

set up an Office for Disability Issues (ODI): 

The ODI takes the disability agenda forward 

across government by joining up policy and 

delivery and driving collective ownership to 

ensure we deliver equality for disabled people. A 

more progressive interpretation of the meaning 

of disability has now been adopted, but only 

fairly recently, and thinking does not seem to 

have progressed to the point where it is likely to 

be very helpful to those seeking to start their 

own businesses. 

3.4. Disability as an equality issue 

The Equality Review (Cabinet Office, 2007) in line with the current political 

agenda uses work as a good indicator of equality: 

  25

Work remains the best and fastest route out of 

poverty. Its the most reliable way for an 

individual to achieve economic independence 

and prosperity. Its abundant presence is essential 

to the health of a community. (Page 62) 

In the same way that Black and Minority Ethnic, (BME) people, are less 

likely to be in employment than white British people, disabled people are 

less likely to be in employment than non‐disabled people: 

When merely comparing employment penalties 

at one point in time (in the 2001 Census) we find 

that the largest employment penalty is 

experienced by disabled people (as compared 

with non‐disabled), followed by mothers of small 

children (as compared with men) and Muslim 

women, including those of  Pakistani and 

Bangladeshi origin (as compared with 

Christian/white women). Muslim and Pakistani/ 

Bangladeshi men (as compared with 

Christian/white men) and mothers of older 

children (as compared with men) are in a middle 

position in this ‘worse off’ comparison. (Berthoud 

and Blekesaune, 2007: 87) 

Disabled people experience exclusion, and research indicates that this is 

institutionalised in employment systems and infra structure. This is 

perpetuated by a culture and attitudes that accept the exclusion as natural 

and inevitable. Yet any support which is offered is largely within welfare 

and care systems, rather than from an economic, innovation or business 

support perspective. 

3.5. Disability Research 

Disabled people have been the subject of research for decades. Many 

disabled people and disabled academics have criticised this research as 

serving the purposes of the researchers and funding bodes whilst disabled 

people are no better off. Another criticism has been about the myth of 

  26

objectivity in research, most research about disabled people has been 

from a non‐disabled perspective that is taken to be objective. This has 

meant that research has contributed to rather than alleviated disabled 

people’s exclusion (Oliver, 1992; Barnes and Mercer, 2004). The more 

effective studies attempt to equalise the relationship between disabled 

people and researcher. This includes ensuring the authentic voice of 

disabled people is heard rather than their contribution being interpreted 

(Shakespeare, 1996). 

4.0 Previous Research into Entrepreneurship

4.1. Measures of entrepreneurship 

4.1.1. Government figures

The self employed are a relatively small group compared to the whole of 

the national working population. The Office for National Statistics confirms 

that: 

The proportion of people in employment who are 

self‐employed remained steady, at just under 13 

per cent throughout 2005 (ONS, 2006: 17). 

This compares to 14.4% of disabled people in employment who are self 

employed (Twomey, 2007: 7). 

4.1.2. The GEM survey and measuring entrepreneurship in the North West

The Global Entrepreneurship Monitor or GEM is a not‐for‐profit academic 

research consortium that has been compiling data on entrepreneurial 

activity since 1999. GEM provides information on gender, ethnicity and 

age. The questions asked in GEM are harmonised globally. There is a 

minimum requirement in relation to questions to be asked in all 

participating countries: 

Labour force status or current working situation, six categories preferred: 

•  Full‐time work, 

  27

•  part‐time work, 

•  unemployed, 

•  retired or disabled, 

•  student, 

•  housewives\ house‐husbands. 

(Quill et al, 2006, Data Assessment Page 31) 

The first Wealth Bringers study used information provided by GEM, to 

compare what is happening in North West England with the rest of the UK. 

This was possible because the survey asked respondents about their ethnic 

origins. 

GEM does provide information on entrepreneurs in the North West of 

England, the UK and globally, with particular to reference to gender, 

ethnicity and age (Bosma et al 2008). However the survey is not broken 

down between disabled and non‐disabled people. For WB2, an electronic 

search of GEM documents for ‘disability’, ‘disabilities’ or ‘disabled’ was 

undertaken. This came up with just one result and showed that disability is 

considered only as a status similar to retired. This is in keeping with the 

individual definition which treats disabled people as an unemployable 

group, or to put it into Finkelstein’s (1991) words, ‘unable to work’. 

Furthermore, GEM considers business discontinuation, but does not ask 

whether discontinuation was related to health or impairment – either 

medically or due to societal barriers or negative attitudes. WB2 was unable 

to apply the kind of comparative analysis which was carried out for WB 

because GEM has not taken account of disabled people in its analysis other 

than as a reason for not being in work. 

4.2. Self-employment and disabled people Research shows that few disabled people are self employed. Nice et al 

(2008) carried out 25 in depth interviews with disabled people who had 

received job preparation premiums – an incentive to disabled people to 

come off incapacity benefit and into work. Only one person chose self 

  28

employment and this was part time, whilst still in receipt of incapacity 

benefit. 

Similarly Boylan and Burchardt (2002) in Barriers to self‐employment for 

disabled people, a report prepared for the Small Business Service on self 

employment amongst disabled people state: 

Little previous research has been published on 

disabled people and self‐employment. The 2001 

Small Business Service Household  Survey of 

Entrepreneurship indicated that 12 per cent of 

respondents who reported they had a health 

problem or disability which limited their ability to 

carry out paid work were self‐employed and that 

a further 10 per cent were considering it (Shurry, 

Lomax and Vyakarnam, 2002). These percentages 

were higher than corresponding figures for non‐

disabled respondents. (Page 16) 

Boylan and Burchardt’s (2002) report provides useful findings. They used 

existing data for quantitative analysis and interviewed 12 disabled people. 

Six were in established businesses while the other six were planning to be 

self employed. All were located in the Midlands or southern England 

except one who was in Yorkshire. None were in North West England. They 

reported that:

Eight per cent of disabled men report self‐

employment as their main economic activity, 

compared to 12 per cent of non‐disabled men. 

Among women, 3 per cent of disabled women 

and 5 per cent of non‐ disabled women. This 

corresponds to an estimated 265,000 self‐ 

employed disabled individuals in England. (Page 

22) 

And they add: 

As for men, Greater London shows a high 

proportion of self‐ employment, despite not 

  29

having especially high general employment rates, 

while the lowest proportion of women are in self‐

employment in the North West. (Boylan and 

Burchardt, 2002: 27) 

5.0 Identifying the Participants

5.1 Definitions  There were two criteria that needed to be set before the interviewees for 

the project were chosen. The first was the project definition of an 

‘entrepreneur’. The second was a project definition of ‘disabled’. 

The definition used for those to take part in WB was: 

Individuals with origins in any country other than 

UK who have set up their own business. 

(Sustainability North West, 2005:8). 

The definition of entrepreneur is the same in both studies and is restated 

here as ‘people who have set up their own business’. 

The definition of ‘disabled’ is taken from the Improving the Life Chances of 

Disabled People (PMSU, 2005:8) which states that ‘disabled people are 

people with impairment who are disabled by societal restrictions which 

are imposed on top of individual limitations’. The definition of ‘disabled 

entrepreneurs’ in this report is therefore ‘disabled people who have set up 

their own businesses’, as qualified by the previous definitions. 

5.2 The Partners The WB2 project used the same partner identification strategy that was 

employed in the first WB study. This assumed that those involved in the 

daily support of the target group would meet with more success than 

researcher in both finding the entrepreneurs, and in gaining their trust to 

give open answers to the questions. WB had drawn on six business 

support agencies which had been set up to support ethnic minority 

businesses in North West England. Whilst there are many agencies 

supporting disabled people into employment, none have specific remit to 

  30

support self employment. Partners were sought that were closely 

associated with the study group (in this case organisations that support 

disabled people, particularly in relation to employment). These were 

approached to see if they had an interest and the capacity to identify and 

carry out the interviews. Work began by seeking to identify organisations 

around the region which have direct contact with disabled people. The 

approach was to identify organisations that would be in a position to 

identify and interview disabled self employed people. A number of 

organisations expressed confidence that they knew that disabled 

entrepreneurs were operating in the region, and that they would be able 

to recruit interviewees for the study. 

Leonard Cheshire was identified as a potential partner on the basis of their 

national Ready to Start initiative, which drew on 5,000 of their own 

contacts. They knew that only 250 (5%) had taken the self employment 

route, their research did not state how many disabled self employed 

people actually took part. However they were not responsive to the offer 

to take part in the study. 

When active recruitment commenced, early predications about the 

numbers that would be identified for the study were shown to be over 

optimistic. Subsequently the study found that many organisations did have 

direct contact with disabled people, but very few of these were self 

employed. This was confirmed by one disability equality consultant, who 

declined to be a partner, and said that those disabled people who were 

active in support organisations tended not to be in work, while those who 

had a job were less likely to spend time assisting the type of organisations 

that were approached by the study. This is similar to the findings of Dodd 

et al (2006) who stated that: 

Organised groups tend to work with the most 

dependent and disability care structures are less 

in touch with relatively autonomous disabled 

people. (Page 34) 

Organisations that support social firms, not specifically for disabled 

people, were also approached. Again there was little success. One reason 

seems to be that some entrepreneurs choose to set up businesses as 

  31

companies limited by guarantee and then serve their company as Chief 

Executive, effectively handing over ownership to a Board of Directors. 

Those that were selected for this study retained ownership and served on 

the Board as Managing or Executive Director. Social Firms UK7 gave this as 

the reason why many of their contacts were ineligible for this study. In 

hindsight, WB2 should have included this group of entrepreneurs as their 

set‐up experiences would have been very similar to those of an owner‐

manager. 

Some organisations were already fully committed with their current work 

loads, and so were not in a position to take part. The final partners list 

comprised social enterprises, charities, a private sector consultant and an 

individual disabled disability consultant. A list of partners and contacts is 

contained in Appendix 3. 

5.1.3. Identifying Individuals Many of the partners that agreed to seek out self employed disabled 

entrepreneurs had little response. Part of the explanation for this could be 

that the individual interpretation of disability locates the problem of 

disability with individuals. Many individuals with impairments and long‐

term medical conditions know only of the individual interpretation and 

reject it as applying to them. This has implications for people with 

impairments and long‐term medical conditions who want nothing to do 

with the term ‘disability’ and disabled people. They may not know any 

other disabled people, and they may prefer to identify with non‐disabled 

people than disabled people thus actively avoiding organisations of and for 

disabled people: 

Disabled people for example may feel that they 

have to ‘pass’ as non‐ disabled to be acceptable 

to society and avoid stigma and isolation. (Dodd 

et al, 2006: 21) 

WB2 also found examples of entrepreneurs who did not want their clients 

to know that they had a disability in case it affected confidence in their 

ability to deliver their service. This can lead to disabled people being very 

isolated and making it more difficult to locate and recruit them for the 

  32

study. In this case the social interpretation of disability may have been 

more useful in identifying societal, cultural and attitudinal barriers, and 

may be more acceptable to disabled people who reject the medical 

interpretation. 

Finally, the WB2 recruitment process throws doubt on the government 

statistics which indicate that as many as 15% of disabled people who work 

are in self employment. Research by the Leonard Cheshire organisation 

found the figure to be only 5% (Leonard Cheshire, 2002). If this is a more 

accurate measure of the situation, then the lower numbers of 

entrepreneurs, coupled with their lack of interaction with disability 

support agencies and an unwillingness to be identified as disabled would 

explain the difficulties experienced by the partners. 

5.2. Conducting the interviews

A semi‐ structured interview was designed and two disabled people’s 

organisations were consulted on the content. Their recommendations 

were subsequently incorporated into the final versions of the 

questionnaire. Two agencies had extensive contact lists via an e‐group and 

sent around a flier asking for self employed disabled people to respond. 

Only one of these was successful in obtaining any response. Four 

organisations contacted self employed disabled people already known to 

them. In addition, direct contact was made with self employed disabled 

people by WB2 researchers. Later, a study carried out for the NWDA into 

the experience of people setting up new companies was able to offer a 

subset of their survey that had identified themselves a disabled. 

The responses from all the interviews were written up and compared to 

find replication of experience and any differences. These were then 

identified and recorded under the relevant themes. These findings were 

then considered and compared to the literature, and conclusions and 

recommendations were derived from this. 

The semi structured interview questions are included in Appendix 2. 

  33

6.0 Experience of Disabled Entrepreneurs in North West England

6.1. Profiles of the Businesses  Thirty four disabled people took part in the interviews, comprising twenty 

two males and twelve females. Eleven were from in Greater Manchester, 

eight from Cheshire, and there were seven from both Merseyside and 

Lancashire. 

As described in 5.1.2 and 5.1.3, the identification of disabled 

entrepreneurs proved to be more difficult than anticipated. After 

consulting with NWDA, the search period for interviewees was increased 

and additional partners were contacted. While there was a hope that at 

least 50 individuals would be interviewed, the research team found that, 

when the first 30 interviews were analysed, there was a large degree of 

uniformity within the answers. The research team also knew that more 

than 30 responses still constituted one of the largest surveys of disabled 

entrepreneurs conducted in the UK to date. It was therefore decided that 

the study would not benefit from a further search for interviewees due to 

the uniform responses, and the final conclusions were based on an 

interview set of 34 individuals. 

All participants were running private businesses, while one was managing 

two businesses. None described their business as a social enterprise or a 

co‐ operative. The types of business were quite diverse and included: 

•  Arts and training 

•  Deaf training consultancy. 

•  Baby BSL signing franchisor  business 

•  Driving instructors 

•  Car sales 

•  Plumbing / Painting and decorating 

•  Judo training for schools, youth groups and businesses 

(diversity/disability awareness). 

  34

•  Diversity Trainer / Consultant 

•  Dental hygienist 

•  Counselling services 

•  Disability Equality consultancies 

•  Creative media/Photographer/Web Graphic designer 

•  Nursery and pre‐school hospitality 

•  Equestrian centre 

•  Accountancy 

•  Cutting timber / Charcoal production/ Ground Maintenance 

•  Computer electronic sales 

The average age of the businesses among the entire interview set was just 

over four years, although one third had been trading for more than five 

years. One business has been running for 20 years, and another for 17 

years. Nine businesses had been running for between five and nine years, 

and another 13 had been running for between two and four years. The 

remainder had been running for one year or less. Three did not say how 

long they had been in business. 

Most of the interviewees were sole traders, however 13 businesses 

employed at least one other member of staff. The largest employer had 

eight members of staff, with another employing seven people, and a third 

employing five full time and three part time people. The remaining 10 

companies employed six full time and 23 part‐times workers between 

them. 

One business did not employ staff but the owner had personal assistants 

who provided the support he needed to run his business. They were self 

employed and he paid them with finds from outside of the business. Of the 

businesses that employed staff, 69% of the employees were disabled 

people. Most interviewees did not wish to disclose salaries, but those that 

did indicated that they were providing salary ranges of £1, 000 to £15,000 

  35

per annum. Entrepreneurs own salaries were in the range of £6,240 to 

£40,000. 

Many of the interviewees did not wish to disclose financial matters 

relating to the business. Those that did showed a turnover of up to 

£285,000 per annum. However, the average turnover approximated 

£37,000. Some pointed out that income fluctuates throughout the year 

and while some months see no income, other months were very busy. 

Outgoings also varied with the lowest income trader having the highest 

percentage of outgoing at 60%, and another trader having no outgoings as 

all materials are met by the customer. Eighteen traders gave North West 

suppliers priority, while others were not able to source in the region. Six 

businesses prioritise purchases from other disabled people’s businesses as 

far as possible. 

For the consultancy and training businesses, the public sector made up the 

main client group. However other services were provided to private 

individuals or the private sector and the third sector to a lesser degree. 

The remainder of this section described the experiences of individual 

disabled entrepreneurs four are featured in the accompanying Summary 

Report. Others have been given pseudonyms to protect their identity. 

6.2. Motivations for starting a business 

6.2.1 Necessity vs. Opportunity

Seven of the self employed disabled people who took part in the study had 

set up new businesses following redundancy (three voluntary). Eight had 

been unemployed, and two more began businesses following retirement 

on health grounds and age respectively. Seven entrepreneurs wanted 

more flexibility, while another five set up their business following an injury 

or impairment.  Five had identified a specific opportunity. 

The responses show that while there were a few opportunity 

entrepreneurs, most set up their businesses through necessity. The 

necessity entrepreneurs felt that setting up a business was the best way to 

generate income and was a preferable means of financial support 

  36

compared to the benefits system. Recent work by Cass Business School’s 

Centre for New Technologies, Innovation and Entrepreneurship (CENTIVE) 

also shows that businesses that are set up by disabled people are more 

likely to survive compared to average survival rates (Logan et al, 2008). 

Survival represents excellent value for money in terms of return on 

investment, and on this evidence, should be an incentive for business 

support agencies to seek out entrepreneurial disabled people for training 

and support. 

6.2.2. Leaving public bodies The reasons why respondents were motivated to set up their own 

businesses varied, but broadly they came under two main groups ‐ those 

who felt restricted in their work with public bodies and those that were 

out of work, including being made redundant. Four interviewees had 

previously worked for a public body and made comments about 

unacceptable attitudes or working environments. 

Terry was working as a local government officer and became disillusioned 

with what he saw as the double standards. The Council was good at saying 

they supported disabled people, but treated him unfairly. When he 

returned from a secondment to the Manchester Commonwealth Games 

project, he found that the job he had been doing previously was no longer 

available and he accepted severance pay and left the Council. Judo was a 

hobby when he left his job. Terry had competed in the three Paralympics 

Games ‐ Seoul, Atlanta and Sydney ‐ and won bronze medals. He had 

understood that there was a gap in the market for a business that would 

cater for disabled people and used some of his severance money to buy a 

van to deliver his services to clients. He then approached a number of 

potential host venues such as the Greenbank Sports Academy, a purpose‐

built sporting complex for disabled sportsmen and women in Liverpool, 

and with ‘word of mouth’ from teachers who were aware of Terry’s skills, 

soon began to generate work. The various delivery strands cater for every 

ability and age, however, the business was set up to ensure that disabled 

people could become active Judo players in a safe, supportive, inclusive 

environment. This includes young people who have sensory, physical 

and/or learning disabilities. 

  37

Laurence also was disillusioned with the rhetoric around equality in the 

public sector: 

I was sick of working for a public body. I wanted 

to do a diversity of work that would not be 

allowed to do. There is no job where I could do a 

bit of comedy, a bit of consultancy and a bit of 

training, they do not usually sit well together for 

an employer. For a while I had two CV’s to cover 

the work and for a while I was thinking about 

having another website for training and 

consultancy. But I have not been desperate for 

work so no point in getting training website. 

(Laurence) 

Shameem too worked in a public body, and like Laurence found there to 

be a lack of commitment to equality and diversity: 

I had worked for national government in the field 

of equality and diversity and discovered a niche 

in the market – that there was a dearth of good 

equality and diversity trainers/consultants.  I felt 

that with my previous work experience, skills and 

qualifications I would have a good chance of 

succeeding in this area. 

Susan had also worked in the public sector but her reasons for wanting the 

flexibility of being self employed were to do with child care rather than 

disability: 

I used to be employed by a dental hospital and I 

decided to set up on my own so that I had more 

time to be with my children and so that my 

working hours could be flexible. 

6.2.3. Out of work

Those that were without work, including those just made redundant, also 

opted for self employment. Eight interviewees were in a redundancy 

situation (including three who had chosen voluntary severance): 

  38

I had been made redundant and the local 

jobcentre plus referred me to InBiz who has the 

contract for self employment. (Robert) 

I became redundant in 1991. I had worked in 

engineering, but could not get a job back into 

engineering. I worked as a driving instructor for a 

company and eventually I bought the name off 

them. (William) 

I was made redundant. I had served my time as a 

painter and decorator before so I thought to 

carry on doing that. (David) 

Two interviewees had been unemployed and also 

received help from the same organisation 

contracted by Job Centre Plus to give advice on 

self employment:I was registered unemployed 

and was claiming JSA through Ellesmere Port JCP, 

Inbiz has the contract with JCP for self 

employment and a referral was made to them. 

(Neil) 

6.2.4. Retirement

Frank decided to set up in business after retiring: 

Because of my medical condition I found it 

difficult to obtain employment.  I was in receipt 

of Incapacity Benefit and my G.P. would not sign 

me off as fit to work. I am now retired and love 

photography so I decided to set up a company 

with my son. As we are both disabled we decided 

that self employment was the best option 

available to us as we can have flexible working 

hours. 

Laura was also retired from her job on health grounds before starting to 

work for herself: 

  39

I was deputy director of Planning and 

Development in a local authority and I retired on 

grounds of ill health. I was invited to do small 

pieces of work around economic development, 

regeneration and housing and this has continued.  Similarly Mike could not continue is his previous occupation, and identified 

a niche: 

I had been driving for 36 years including motor 

sport and I never saw a disabled driver 

competing. I knew of disabled people who said 

they would love to drive and found that no one 

would teach them. I decided to change direction, 

I had identified a niche and went for it. I had the 

knowledge and had the right experience, the 

times was right for me to give something back 

Matthew also had come to the end of road with his employer: 

I used to work in computer games, and for ethical 

reasons, couldn’t continue at place I was 

working. They couldn’t offer me anything else, so 

I took the opportunity to explore self 

employment. 

6.2.5. Flexibility Other participants had different reasons for setting up, but flexibility is a 

theme that repeatedly arises. Sarah had been working in an agency but 

felt she would be better off doing the same thing and have more flexibility 

running her own business: 

I was employed by an agency and I had to take 

compassionate leave. When I returned to work I 

found that I wasn’t getting any clients and 

therefore I was not getting paid.  So I decided to 

set up on my own and this meant that I could 

choose my hours and work around my disability. 

  40

Others wanted flexibility to suit their personal circumstances: 

I wanted more freedom and control and to work 

in a way that I felt was more appropriate to me. 

(Paul) 

I am unemployable, because I need time off due 

to my illness. (Jeanette)  Julie identified a gap which related directly to her own experience of 

hearing loss: 

HearFirst was set up as a direct result of my 

acquired hearing loss.  I felt I could train, educate 

and encourage service providers to meet needs 

of deaf and disabled people and help them 

implement the DDA. TalkFirst after spotting a 

niche in the market. (Julie) 

6.3 Business Support 

6.3.1. Seeking help from Business Link

The  role  of  Business   Link  in  assisting  people  in  setting  up  their  own 

businesses was referred to  by  the respondents and the responses showed 

that people had a mix of experiences. Two of the respondents said that 

they did not know there was any support for people wanting to start their 

own businesses. Three felt that the advice was not helpful, while five had 

found Business Link did assist them in a number of areas: 

I sought help from Sheffield Business Link as I 

was living in Sheffield when I set up my business– 

my experience was excellent.  I was appointed a 

business link advisor who explained the practical 

steps of setting up a business in a clear way, gave 

guidance on writing a business plan, setting up a 

business bank account and my advisor was 

extremely encouraging as she had set up her own 

business as a sole trader as well. I was also 

  41

awarded European Funding for marketing 

materials, design of business logo and specialist 

consultancy services in marketing. I would not 

hesitate to recommend Business Link. 

(Shameem) 

I sought help from Business Link after I set up my 

business. They provided me with practical 

support such as Financial Administration, 

Bookkeeping and general awareness of running a 

business. (Sarah) 

I sought help from Business Link during start up. 

They were actually quite helpful. They ran me 

through a tax course so that was useful. That was 

the basic thing I needed and was pleased with 

what I was shown. There were no problems at all. 

(Richard) 

When I first started up I approached Business 

Link.  I found them to be very informative.  They 

put me in touch with Solicitors, Accountants, 

Banks and also helped me to identify funding 

sources. They also gave me a lot of practical help 

with regards to running a business.  My 

experience  is that whilst Business Link appears 

to be good with start ups I haven’t found them to 

be particularly useful once I was established. 

(Paul) 

Julie did not specify where her support came from, but found it helpful 

despite an apparent lack of understanding of the access requirements of 

disabled people: 

I have had good positive experiences although 

services are not set up with disabled people in 

mind.  A lot of the mainstream work needs to be 

generally more accessible to meet more people’s 

  42

needs for example consideration to training room 

accessibility. (Julie) 

However the experience was not always positive, and some found 

Business Link unhelpful. For example, in Terry’s words, it was ‘a complete 

waste of time’. They told him there was no financial help for him and did 

not offer any other advice or assistance. 

Likewise, Les was very upset that his time was wasted. He sought 

information and advice for filling in forms in order to get a grant. He claims 

that Business Link delayed him, and later he was informed that he missed 

the deadline. 

Jeanette’s hopes sank and her aspirations vanished after she ‘struggled 

with Business Link to get any sort of help’. While she did receive advice, 

she felt that she was not given the assistance she needed. 

6.3.2. Job Centre Plus Job Centre Plus contracts other bodies and agencies to support disabled 

people. Five of the interviewees had been referred to these bodies. While 

most were satisfied, some were disappointed with the help they received. 

One of the interviewees said: 

[The organisation] couldn’t even manage their 

own business and the advisors were former and 

failed entrepreneurs. The disability advisor at my 

particular Job Centre and the [organisation’s] 

advisor were both completely abusive bullies, 

prejudiced and with no understanding of mental 

health difficulties. I suggested they needed 

training and they said that ‘we don’t have time’. I 

should have sued them under the disability 

discrimination act – they nearly destroyed me. I 

decided I would never get help from any business 

agency linked to my local Job Centre again – most 

of these so called business advisors do not have 

the courage to stay in self‐employment 

themselves, they cannot ‘walk their talk’ and are 

  43

highly negative about entrepreneurship. I now 

get help in terms of my social enterprise from 

UnLtd (a social enterprise)– and they are 

excellent, very positive and supportive.  The 

other people I get business advice from are self‐

made multi‐millionaires who are still in self‐

employment. (Maria) 

Job Centre Plus also contracts out programmes such as Workstep to 

organisations that specialise in certain groups of disabled people, but not 

specifically self employment. For example, Terry’s main help came from 

Action for Blind People which assigned a business advisor to help him to 

set up the business. Terry said that the advisor was not much help as a 

business advisor, but did offer some moral support and some practical 

help on how to access funding. 

Matthew also went to Action for Blind People which gave good initial 

support: 

I contacted Action for Blind People, and was 

assigned a self‐employment advisor. He assisted 

me in set up. Initially he was pretty useful, there 

were some difficulties due to nature of my 

business. I have Christian products, my view of 

business is not the same of secular standard of 

business. It is not just about earning money. AFB 

encouraged the fast generation of profit, and felt 

I had a longer term goal for ethical reasons. 

However, originally AFB were good, and easy to 

get hold of, they are not as useful now. 

Another organisation which is funded to provide a service on behalf of Job 

Centre Plus, is Shaw Trust. Mike found them to be helpful: 

When I was first setting up I found Job Centre 

Plus to be a good help and they referred me to 

Shaw Trust, who were also helpful. The Queen 

Elizabeth Foundation training course for 

Advanced Drivers was very good, they hold a 

  44

register of all Advanced Drivers who will teach 

disabled drivers. 

The Department for Work and Pensions also has a scheme called Access to 

Work, that offers advice and practical support to disabled people in 

relation to employment, including self employment. However, not all of 

the interviewees knew about this service even after being in business for 

many years: 

I did not know about Access to Work until the 

Interviewer made me aware of it. (Sarah) 

The experience of Access to Work also varies. Laurence had quite a lot to 

say about the way in which support services can create added problems: 

I have used Access to Work. They were a barrier 

because before they would give me any help I 

had to show I was a viable business before they 

would fund me. When you set up you do not 

have a lot a work to start up. It was three or four 

months before I got support. I get support to pay 

for taxis because public transport is not 

accessible to me. I have to produce taxi receipts 

to get the money back. I get 15 hours for PA 

support; this is no where near enough. I have to 

keep a diary to show how much support I actually 

use, I fill in two diaries as PA support for non 

work hours is for the Local Authority and the 

Independent Living Fund. I show that I need 25 to 

30 hours for work and the Local Authority and 

Independent Living Fund is not meant to cover 

work time, but is in fact paying for it. 

Laurence also talked about how the support offered does not cover what 

is actually required and he has to find ways of covering the cost either 

from the business or passing it onto the customer: 

Another problem is that Access to Work are only 

giving me £6 per hour for PA support and this 

  45

includes on costs like National Insurance so the 

PA only get £5.70 per hour. This has not gone up 

since I was assessed 5 years ago – no inflation. I 

subsidise this because I pay £7 per hour on 

Merseyside and £7.40 outside of Merseyside, 

because it is long days and this gives them extra 

as a subsistence allowance. Access to Work 

doesn’t take that into account. 

I know there are times when I have not been 

picked for some contracts because my costs are 

that bit more, even more that other disabled 

people who do not use pa for work. However, 

Terry was able to obtain funding under the 

Access to Work scheme for a driver and an 

assistant/equipment manager. Harry also 

obtained a grant to start hospitality. Another 

accredited provider of business support and 

consultancy is Blue Orchid. Greg found them an 

equal opportunities organisation. 

Blue Orchid provided business planning advice 

without any prejudice. They took into 

consideration the limitations that mental health 

issues put on the overall planning process and 

took the process bit by bit. 

The Jobcentre Plus referred Keith to Blue Orchid. The latter helped him to 

develop, although the Jobcentre Plus has tried to get him into employment 

rather than starting up a business. He claims they said ‘it takes too long to 

set up’. 

The Stepping Stones project managed by Jobcentre Plus employs specialist 

advisers to offer help. They refereed William to Blue Orchid: 

I was on long term incapacity benefit and was 

becoming increasingly depressed. I visited 

Stepping Stones, I had no idea assistance was 

available to help start up on my own. They 

  46

referred me to Blue Orchid and they helped me 

immediately by having a business plan set out in 

a way that would take into consideration my 

disability. 

Gary also found that Blue Orchid offers help through training advice, 

motivation and other routes to move into work: 

I found it difficult to move from the employed 

sector into self employment initially due to the 

uncertainty about how much help would be 

received. Blue Orchid helped with the business 

planning which was invaluable. 

The experiences of the interviewees shows that many organisations that 

partner with pubic sector sign‐posting bodies such as Job Centre Plus or 

Business Link can play a very supportive role. The negative experiences of 

some may have resulted in a cultural miss‐match where the entrepreneur 

could or should have gone to a more entrepreneurial source such as a 

social enterprise. The presence, or a least an awareness of social 

enterprises on pubic sector databases and knowledge platforms may 

improve the choice that can be offered to disabled entrepreneurs, 

particularly those that are at an early stage in their start‐up plans. 

6.3.3. Other support A number of interviewees sought support elsewhere, and their experience 

varied. A selection of responses includes: 

I have received help from my local Chamber of 

Commerce and I continue to do so. They were 

very supportive and gave me assistance with 

running a business, marketing and tendering for 

contracts. I have also been supported by the St 

Helens Coalition of Disabled People who gave me 

work. (Ken) 

I applied to UnLtd and the Community 

Champions fund for support to help with 

  47

increased expense of running the business. The 

experience was extremely helpful. (Toni) 

I sought help during start up from Burnley 

Enterprise Trust, local charitable groups and local 

authority. Overall it was a positive experience 

except for the Chamber of Commerce. They just 

never get back to you. You have to email them 

and really email is the means of communication 

in the modern day and you expect a prompt 

reply, but they never did. They either did not 

respond, or responded too late. (Hazel) 

I used Wigan Business Enterprise. It was OK. I 

learnt a few things, mainly about the tax side of 

things and what I had to do regarding tax, just 

basic things I needed to know. It was helpful. 

There were no negatives. (David) 

Some did not need formal business support because they already had 

access to the expertise. For example Laura said: 

No I did not need this as my dad was an 

accountant, and my husband is a commercial 

lawyer, so they were able to sort out that side of 

things. But it must be scary for people who do not 

have the support I have. I found my networks 

have been most useful and I have a high profile 

without having to do any marketing or bidding for 

tenders. Local authorities advice the auditors that I 

am the only suitably qualified person, there is no 

one for me to compete against. 

I have had support from Access to Work to employ 

a personal assistant and a secretary, I have also had 

help to pay for the adaptations on my wheelchair 

accessible car. I use the Leeds office who were 

quite good – I am not sure if the Bolton office  is as 

supportive. 

  48

6.4. The role of skills in business success  It is known that disabled people encounter societal and attitudinal 

barriers, and disabled people develop skills in order to deal with such 

issues. Some recognised that they had these skills, and were able to 

recognise this as a contributing factor to their business success: 

Yes, a large part of the nature of the business is 

about tackling barriers whether it is training 

consultancy, performing and writing; ability to 

identify barriers not just from my impairment but 

wider and trying and pass on this knowledge; 

project management around day to day living, 

negotiation skills, awareness handling extra long 

of red tape; problem solving skills. (Laurence) 

Similarly Shameem recognised the skills she has as a result of tackling 

barriers: 

I identify as a disabled woman and as I work in 

the field of equality and diversity – providing 

training and consultancy services in the field of 

disability equality amongst other areas of E & D ‐ 

tackling such barriers is part and parcel of my 

business with clients.  Therefore it has 

contributed to my skills and business success. 

Julie recognised the importance of tackling stereotypes that suggest 

disabled people are not capable of running a viable business: 

Definitely – the fact that HearFirst and TalkFirst 

are completely sustainable and run by deaf MD 

tackles stereotypes from the word go.  Also Terry felt that his own experience at the Local Authority helped his 

determination to do better for disabled people. His standing as an athlete, 

and his disability was a benefit to him when setting up a Judo coaching 

business that welcomed disabled people. 

  49

For Matthew tackling the barrier of transport remained, and his skills and 

experience did not help with this, but he did realise he would have to find 

another way to make it work: 

Not really, I found it very difficult. I was advised 

to get products out quickly but I found that as I 

tried to get things to market it was difficult as 

travel. I couldn’t make travel viable. I needed 

larger contacts. The original design wasn’t 

working, so I am now more internet based, which 

has increased business success. I am now more 

lateral in terms of tackling barriers, e.g. 

advertising / communication. 

Ken considered the barriers to be about the lack of understanding about 

the need for his service, which is disability equality training: 

I have not actually faced barriers because I am 

disabled, but I have faced barriers with regards to 

the work I do as many people do not class 

disability equality training as high priority, which 

makes me feel sad. 

Frank recognised that he had developed skills based on earlier experiences:  

 

I think that facing the barriers I had with regards 

to becoming employed before I retired has made 

me more determined to set up my own business 

and do well.  Mike also recognises that he relied on his own skills, and had advice for 

other disabled people: 

I am very skilled at dealing with barriers that do 

not come down, you have to keep at it until they 

see your point of view. Eventually the dust settles 

  50

and they can see the true picture. People realise 

after  a while that maybe they can learn 

something. To be successful, you have to show 

what you can bring. 

Spirit and determination got me through. Given 

the opportunity disabled people do want to do 

things. For me my job is very rewarding because 

disabled people appreciate having another 

disabled person supporting them 

My advice to disabled people is to do something 

you are good at and enjoy; we are learning and 

supporting each other.  Hazel also had advice for other disabled people. Hazel’s view is that 

disabled people should aim at being taken seriously by the society: 

If you have got the motivation then do it. I was 

diagnosed with dyslexia early on and it taught me 

to think outside the box, and see it as an 

advantage, not a disadvantage. I have got all 

sorts of different techniques and strategies for 

bending the rules for what society deems as 

normal. 

Despite using different words, Maria accentuated this issue calling for a 

certain shift: 

You have to keep believing in yourself, when 

everyone else has a very stereotyped and 

discriminatory view of disabled people who have 

spent a long time in psychiatric hospitals and 

residential care homes. My business is all about 

changing attitudes, but fundamentally it’s about 

saving lives.  I think I feel I have to succeed, 

because I owe it to other people who are 

experiencing the same difficulties I faced – not 

just for myself, but for others. I am driven to 

  51

succeed, because I want to show people the 

positive aspects of mental and emotional 

distress. 

Laura’s business is successful, and she is very much aware of the skills she 

has developed through dealing with disabling barriers: 

As a disabled person you have to be tolerant and 

deal with barriers in different ways. For example I 

was recently due to Chair a conference for 

Housing Associations about their Disability 

Equality Schemes. The organisers of the event 

had to change the venues several times to make 

sure I could get in. People do not believe the 

barriers caused by lack of car parking, getting 

into through doors, blocked dropped kerbs, high 

reception counters. 

If you do not let people know before hand then 

you can’t get into places. I find I get patronised a 

lot too – people do not know what to do or say, 

they want to hug me! I do not over charge for 

what I do – but I do charge a reasonable fee 

without being greedy. So I get recommended in 

the networks. 

Disabled people are often surprised to find I am a 

wheelchair user to, but it does give me much more 

credibility with them. Not everyone – but with a lot 

of disabled people. 

The skills and knowledge that disabled people have are used in different 

ways. It seems that sometimes disabled people have not recognised their 

own expertise, simply taking for granted the skills they have developed in 

order to survive and thrive. 

6.5. Skills or knowledge that would have been useful at the start 

6.5.1. Financial and management

  52

Several entrepreneurs identified many things that would have been useful 

to know when they were starting their business. Knowledge and skills 

around finances and management were mentioned several times: 

I wish now I could have written a business plan at 

the time it seemed daunting. (Laurence) 

How to get over the red tape with reference to 

the driving school (Sam) 

How to start, the paperwork side – tax, books 

etc. (Neil) 

Knowing how taxation works and keeping proper 

financial records. Having access to a list of 

accountants with a good reputation for working 

with sole traders in my area. (Shameem) 

I wish I known more about taxes. I needed 

financial knowledge as I was not too sure. 

(William) 

Financial assistance would have been beneficial. 

(Harry) 

It would have been beneficial to have had a bit 

more on legislation re employers’ rights and 

contracts. They were what we struggled with. 

(Richard) 

Terry wishes that he had more experience about how to set up a business, 

and general administration skills (invoicing, diary‐keeping) in particular 

would have been extremely helpful. For example, he would have liked to 

know that buying a new vehicle was not financially sensible, and should 

have gone either for a lease deal or bought a second hand van. 

The importance of having finances ordered was recognised by Sarah who 

felt she was well placed from the start because: 

I have a good accountant who takes care of my 

accounts for me. 

  53

6.5.2. Access to advice and information 

Some interviewees did not know about the business support that could 

have been offered to them until they took part in the WB2 study. When 

Robert became self employed, he felt alone and needed assistance when 

tackling some of the hard questions. Three others also said they did not 

know what was available: 

I did not know about Business Link. More 

networks at the beginning it would have been 

easier. (Laurence) 

I wish I knew about the help available to disabled 

people with regards to setting up their own 

businesses.  My interviewer has given me 

information about what’s available so I am going 

to find out more. (Frank) 

I did not know about Access to Work until the 

Interviewer made me aware of it. (Sarah) 

Information about markets is something Terry would have welcomed 

advice, five other interviewees also commented on this: 

Lots – I am still learning. Main thing I needed at 

start was knowledge of my market – how much 

would clients pay? When do they set budgets and 

commission training? etc. I have gained that 

through experience. (Julie) 

Knowing where to market and advertise my 

business in local, regional and national 

publications, which would be free or at little cost. 

(Shameem) 

I would have liked to have been more proficient 

at Marketing, knowing where to advertise and 

knowing who to go to for further funding. (Paul) 

  54

If I had experience of internet marketing, I 

wouldn’t have wasted energy on other marketing 

and promotion tools. (Matthew) 

I wish I’d had more marketing skills and business 

acumen when I started up. (Ken) 

I wish I had more expertise and more advice on 

how to market the business correctly. (Mel) 

Two more already had the skills they needed: 

I had all the skills and knowledge I needed. 

(Mike) 

I had all my qualifications and contacts before I 

acquired my impairment and this does make a 

difference to attracting work. (Laura) 

While many interviewees had developed the skills they needed along the 

way, an early intervention from a knowledgeable business support advisor 

would almost certainly have improved almost all of the WB2 participant’s 

businesses. 

6.5.3. Where others could have been more helpful.

Access to Work 

Laurence felt he could not emphasise enough the required improvements 

of Access to Work because commissioners are not willing to cover the cost 

of PA support: 

Access to Work needs to be more helpful, they 

do not recognise that whether employed by 

someone else or self employed no one wants to 

pay for the additional cost of a PA. When I am 

commissioned to work away from home and I say 

I am going to bring a PA they are fine until they 

realise they will need a second bedroom. Access 

to work won’t pay for PA accommodation often 

  55

accessible hotels are often the most expensive. 

Usually I end up paying PA costs myself, another 

example is train fares e.g. train fares. Neither 

commissioners nor Access to Work will pay for PA 

train fares, even though it might be cheaper that 

mileage. Accommodation  and travel for PA’s. 

you feel like a criminal like you are doing 

something wrong. 

It affects how much money I make they think it is 

frivolous because it is a hotel. They are too slow 

to deal with a lot of things, often you don’t know 

until you get there that there will be an extra 

expense they want to know well in advance this 

is not always possible. 

In a competitive market which you are in self 

employed, Access to Work is obsessed to passing 

on cost to employers impacts self employed in 

particular in public authority work where they 

have a duty to best value cost is a factor. So 

effectively they are making you more expensive 

to potential clients. 

Matthew also thought Access to Work could have been more helpful: 

Yes, I wanted support for travel and market 

research, networking. I wished there had been 

channels (for standard markets) where disabled 

entrepreneurs can market and try out new 

products to alleviate effort of trying to do so. I 

needed to enable to gauge what is right quicker. 

Access To Work pay for taxis which works out 

better than contributing per mile to use my 

wife’s car. So it is not viable. Alternative to 

driving costs 2.5 times as much per mile! 

  56

Julie thought that positive attitudes are fine, but that does not necessarily 

mean professionals have a good understanding of and / or commitments 

to ensuring access requirements are met: 

For me it is about professionals giving me the 

service/ advice/ knowledge in a way that is 

accessible to me. Standard services and 

information need to be more accessible to a 

wider range of people. More thought could be 

put into it e.g. leaflets with just a phone number 

on to contact someone are no use to a deaf 

person. Networking events in a dimly lit, noisy 

hotel are inaccessible to deaf people. 

Professionals generally have had a good attitude 

towards me but there has been little thought into 

the accessibility of the service they provide. 

Two interviewees said help with access would have been good: 

I would have liked help with access Issues. 

Especially with regards to parking as I cannot 

walk very far without feeling severe discomfort. 

However, the practises have been very 

supportive and try to give me a parking space 

close to the door. (Susan) 

Lack of knowledge of disabled people’s issues 

Paul identified a global lack of knowledge about disability and disabled 

people in mainstream provision so that disabled people are siphoned off 

to specialist provision, or are left to find out for themselves: 

From a personal point of view the people who 

have supported me have not present any 

barriers. Anyone offering advice and support 

should become more disability aware and have 

knowledge of what organisations and individuals 

are out there to support self employed disabled 

people. However, my perception is that external 

  57

bodies, individuals and organisations perhaps 

don’t take Disabled people who want to be 

entrepreneurs seriously. 

Ideally I would like to see an in‐house service that 

is able to meet my business needs fully rather 

than having to be passed on to other groups or 

having to carry out research myself. There is also 

a tendency to steer you towards becoming a 

social enterprise or charity. Also I feel that small 

companies and sole traders tend to lose out to 

the larger organisations when it comes to 

tendering for contracts. 

Laurence also noted the lack of knowledge about disability and disabled 

people and he believes that there are parts of the region that are less 

helpful than others or other regions: 

It would be easier if I lived somewhere where 

disability equality is taken seriously, despite the 

public duty it is very poor in this part of the North 

West, they are not interested, 

Other issues 

Mike commented on a range of issues. Firstly, that the driving standard 

and DVLA could have been more helpful, but he also he spoke about the 

importance of disabled people being the best support for other disabled 

people: 

When someone becomes disabled they need the 

right counselling, at the moment it is being done 

by the wrong people, able bodied counselling is 

not what is needed. We need more disabled 

people to be counsellors. 

Disabled people know best how to support each 

other – we’ve been there, done that, got the t‐

shirt and sent a post card. Businesses which are 

owned by disabled people should be used more. 

  58

Confidence boosting comes better from other 

another disabled person. 

Disabled people’s businesses lose out to the big 

organisations, small businesses were not invited 

to bid for a contract. For example Motability has 

given the contract for teaching disabled learner 

driver to the AA – but they don’t have any 

adapted vehicles or the experience I have. So 

they have to sub‐contract it. But it is taking the 

choice away from individuals who may prefer 

their custom to go a disabled driving instructor. I 

am awaiting the outcome of an interview with a 

North West Local Authority on doing some work 

around road safety. 

For Neil it was the bank: 

The bank could have been more helpful.  

For Hazel it was the University: 

I went to a supposed health and safety training 

session at Liverpool University, but there was 

only a bit about health and safety, they were 

more interested in literacy and understanding 

the literature around it. And the literacy was 

practically key stage one. 

Jeanette suffered from the treatment she got from the Council: 

I have been knocked back for disability benefit 

because they said I was too big and have muscles 

to be disabled! I have Spina Bifida but I am quite 

beefy, I have muscles and they thought I was not 

disabled because of that. I have struggled 

constantly with this. I have struggled for a year to 

get the riding school on a green site, they were 

saying no,I was saying where else is it to go? I 

have struggled with council for all sorts of 

  59

planning. They took a year to give us planning 

permission and so we had no stables or premises 

for the horses during winter as they were taking 

so long. We told them this, but they did not listen 

so then they said oh, you have no premises for 

your horses! So we had to close over the winter, 

because they did not listen to us and took so 

long. 

For Laura it was not just about start up but on‐going support. She says 

there are still many things that need attention, for example: 

People are starting to think about getting 

wheelchair users into places – but not how to get 

you out in an emergency. Sometimes they point 

to the e‐vac chair, but they are no use to me as I 

can’t transfer. 

Harold recognises that networks he had built when he was in work were 

vital in setting up his own business: 

As previously stated I was a social worker for 

many years and I have built up a good network of 

contacts within the local council.  This has helped 

me greatly during my transition to self 

employment.  I feel that if I hadn’t had this 

network in place that I would have struggled as a 

disabled person to set up my own company. 

Phil also did not feel he had needed anything from others: “No, not really I 

am self motivated.” 

Similarly Terry could not think of anything that others could have been 

more helpful with. He was grateful for the opportunity to build his 

business himself, as the combination of his experience of disability and the 

way he was treated in his former job had brought him to a low point in his 

life. It was still hard work to run the business, but he does not regret his 

decision. His focus is on what he can do rather than what he can’t do. 

Shameem did not think anyone could have done more: 

  60

Nothing.  As I have a hearing impairment – a non 

visual impairment, when I worked with Business 

Link – all my meetings were face to face and I did 

not have any access requirements. 

6.6. Contribution to the social sustainability of the region 

Of those interviewees who spoke about their contribution to the wider 

community, some talked about the direct impact of their business. All of 

those that provide consultancy and training referred to making a 

difference in terms of diversity and equality, for example: 

It may be being a bit subjective but I think I have 

approved awareness of disability issues in the 

area both directly and indirectly and my online 

newspaper has had quite a lot of positive 

feedback from people contributing to it directly 

or people reading articles. (Paul) 

I have made non disabled people aware of the 

barriers that disabled people face on a day to day 

basis. (Ken) 

With HearFirst ‐ apart from employing people 

from the North West we have also made an 

impact in the location that we have delivered 

training. We have trained and educated service 

providers so they are more aware of disabled 

peoples needs and are able to offer a more 

inclusive service and one which values diversity 

within their organisation. With TalkFirst – offers 

business opportunities to Mums who want to 

work term time and part time.  TalkFirst currently 

has 2 Mumpreteneur franchisees in the North 

West. (Julie) 

Laura recognised that her very presence has an impact: 

I raise awareness without even trying, just my 

presence means people have to think about 

  61

disabled people and our requirements. Having a 

disabled person who is assertive makes them 

think. We challenge assumptions, erroneous 

perceptions get in the way of us doing what we 

can do. 

I am an ambassador for disabled people. I know 

what it is like to live and work in the non‐disabled 

world as a non disabled person. There is a need 

to work along side disabled people to empower 

them. 

I have been working with a group of disabled 

people to help them set up their management 

board. I am gradually withdrawing, but I still need 

to put them on trackside sometimes. 

Maria spoke about what she does to support someone who is experiencing 

mental distress in the community. 

My business is more about helping people on an 

individual level (even though training may be in 

groups) – obviously by helping individuals who 

have experienced mental distress (and those who 

support them) survive, thrive and achieve their 

best – then this is going to have a profound effect 

on the community. It’s hard to measure, but I 

know that many of the people I have trained 

have gone on to set up their own peer groups, 

self‐management groups and to speak out about 

mental distress and recovery. Many have also 

gone into self‐employment, and others have 

returned to employment after a long break. 

Course participants have reported increasing 

improvements in family relationships. 

Practitioners and Practitioners in training have 

reported that they have changed the way they 

view and work with mental distress. If I’ve helped 

  62

one person survive, when they would normally 

have fallen apart or resorted to suicide, then 

that’s what’s important to me. 

Richard provides child care for working mothers’ children in their absence, 

to comfort the parents and support the children development. 

Children come to our nursery and we have 

adapted the nursery to the community needs. 

Regarding the opening hours, we open early so 

people can go to work. We also open during the 

holiday so people can continue working. There 

are only 10 or 12 that come during the holidays 

but we feel we owe it to the community to do 

that and provide that service. 

Terry’s company MIJ is a rare example of a commercial concern that caters 

for a mixed intake of clients. Disabled people are often integrated into 

able‐ bodied groups. Where young people are concerned, this benefits 

every participant as it breaks down barriers and contributes to greater 

understanding between individuals. It is hard to measure this added value, 

but it undoubtedly facilitates a more sustainable community. Also being 

part of the community could be recognised for example a recent venture 

undertaken by Terry looking into the feasibility of setting up a service to 

deliver wheelchair basketball sessions to schools/community groups, 

resulted in the donation of a number of adapted wheelchairs with funding 

from the Community Foundation for Merseyside. This project is in the 

early stages, current interest shows a demand for this venture. 

Matthew’s contribution to sustainable communities is in relation to faith:  

I try to get across a Christian message which I 

hope has a positive impact, and the internet 

shopping goes wider than the North West. I hope 

to make a positive impact through use of the 

internet. 

There were also comments about employment: 

  63

I have also over the years employed disabled 

people on a full time, part time and voluntary 

basis, thereby playing a small part in improving 

the lives of disabled people with regards to 

economic and social inclusion.  (Paul) 

Other comments related to the direct outputs of the business and the 

business it generates for others: 

In the course of my work I have had to hire out 

office space and purchase equipment locally so I 

have contributed to the economy of the area in 

this way. (Sarah) 

The business enables festivals by considering the organising of health and 

safety and the first aid aspects which we provide for the community 

groups. This in turn benefits the community, also take into account the 

people needs in travelling to the festivals, e.g. spending money there, the 

petrol, buying foods from supermarkets, etc. (Hazel) 

To pursue my business I have maintained a couple of businesses by buying 

the machinery and keeping them in business. I sell probably 

10,000 tons of wood a year, thereby reducing 

imports of coal probably by 5000 tons a year. 

(Charles) 

Two interviewees were aware of the way in which their business has a 

direct positive impact on disabled people and their lives: 

For disabled people learning to drive can mean the difference between 

getting a job and not getting a job. A lot of disabled people cannot use 

buses or they live where there are no busses, so I make a difference in 

increasing the number of disabled people available to work. 

Attitudes are starting to change, gone are the 

days when disabled people are told they can’t 

drive or do other things, disabled people can 

drive so long as it is safe and given the right 

adaptations and instruction they are safe. People 

  64

can’t be pigeon holed or adapted to fit, the 

important thing is to find out what people can do 

and adapt to them. (Mike) 

I and my father were diagnosed with 

Centronuclear Myopathy around 1998; I 

struggled to find information about the 

condition, so I set up the Information Point 

(http://centronuclear.org.uk). I believe the 

Information Point has brought the Centronculear 

/ Myotubular Myopathy community together. It 

acts as an information portal and gets people 

talking to one another. (Toni) 

These experiences show that disabled people can and do set up their own 

businesses in a wide range of markets. Some accounts show that their 

business vision was achieved because of the help they got from support 

bodies. However, there are others that could, and perhaps should have 

had better and timelier advice. These entrepreneurs struggled 

unnecessarily because they either were not aware that help was available, 

or were counselled by people who did not have the relevant experience. 

The WB2 study shows that disabled people are well placed to facilitate 

other disabled people to be socially included in line with the current 

political agenda. However it is not clear whether resources which are 

being used to progress that agenda are having a direct and positive 

impact. In particular, whether disabled people who have the skills, 

knowledge and experience, are still being marginalised. There is little 

evidence that there is recognition  in 

the mainstream business support community about the role that disabled 

people have to play in promoting disability equality and removing disabling 

barriers for disabled entrepreneurs. 

7.0 Conclusions There is, potentially, a large group of entrepreneurs who are encountering 

barriers which make it too difficult to engage in business enterprise. 

  65

Bringing just 10% of disabled people who are currently receiving Incapacity 

Benefit into productive economic activity through new business start‐ups 

could both reduce public expenditure, and improve economic productivity. 

For the North West, this could mean over one‐third of one billion pounds 

towards narrowing the economic gap with the South. For UKplc, this could 

mean an improvement of £2.1 billion to the national economy. 

Disabled entrepreneurs have chosen self employment as a way of gaining 

greater control and flexibility. They are necessity entrepreneurs with the 

belief that staying in business is the best way to support themselves. This 

is why it is hardly surprising to find that disabled entrepreneurs have much 

better survival rates that the average business. 

WB2 concurs with earlier findings that disabled people experience 

discrimination in employment, and are more likely to consider using their 

businesses to reverse some of the difficulties they experienced before they 

became entrepreneurs. 

Disabled people are resourceful and have skills developed as a result of 

simply trying to cope with the system. They have found ways around 

barriers and used their skills and experience to set up their own 

businesses. However, a more aware and supportive business advice 

system could make it far easier for those that need more encouragement 

to be successful. 

There are examples of good practice and strong role models in businesses 

that are run by disabled people. Where disabled people do not feel obliged 

to conceal their perspective, their very presence brings about a change in 

culture and subsequently practice. 

Disabled entrepreneurs are hidden and hard to find. This is partly because 

some do not wish to broadcast their disability or do not accept that they 

are disabled. Others are simply getting on with their businesses and have 

not registered or networked with any support organisations. This is further 

exacerbated by the fact that few business support or entrepreneurial 

surveys monitor the existence of disabled entrepreneurs. 

Measures of entrepreneurial activity currently interpret disability as ‘not 

able to work’, and disabled people as entrepreneurs are consequently 

  66

invisible and in danger of not being taken seriously by planners or 

decision‐makers. This assumption derives from individual and medical, 

interpretations of disability which lead to erroneous assumptions that 

charitable, rather than business approaches are most appropriate to help 

disabled people to support themselves. Sources of information on 

entrepreneurial activity such as the Global Entrepreneur Monitor need to 

include disabled people as a category of business people who are self 

employed – not just a reason for not working. 

WB2 has identified that the marginalisation of disabled people in relation 

to self employment and entrepreneurship  is more extensive than realised. 

The lack of any significant work on the value of disabled entrepreneurs in 

economic policy or studies is profound. Disabled people’s exclusion is 

pervasive in all areas of life, so issues such as transport, education and 

housing impact on disabled people’s ability to obtain and keep 

employment of any type. 

Disabled entrepreneurs contribute to the wider sustainability of society in 

a number of ways. Some seek to trade with other businesses that are 

owned by or employ disabled people. Others devote some or all of their 

business time to addressing societal gaps in the support mechanisms for 

disabled people. However, the sheer ordinariness of trading normally with 

a business person who happens to have a disability will also have an effect 

on some who had previously assumed that disabled meant unable to work. 

WB2 shows that disabled people the have skills, knowledge and 

experience to run organisations to support other disabled people into 

employment – but find the tenders go to organisations which are not 

managed by disabled people. Similarly Boylan and Burchardt, 2007 :91) 

found “Commercial interests conflict with the social agenda of Business 

Links and their sub‐ contractors, thus undermining the diversity objectives 

of the Small Business Service”. 

Disabled people are rarely taken into account in international, national 

and regional policy, research and practice of business enterprise and 

related activities. It appears to many that disabled people are considered 

to be outside the remit of business enterprise because the medical, 

individualised interpretation of disability is dominant. While reports such 

  67

as the Prime Minister’s ‘Improving the Life Chances of Disabled People’ 

have attempted to shift awareness, many public sector attitudes remain 

unchanged about the sustainable value of this large community. 

Although participants in this study did not specifically mention issues of 

the conflict between work income and benefits, this is known from earlier 

studies to be a barrier to disabled people from off benefits and into 

employment. 

Many disabled people may not aware of business support services and 

they have not been consistently supported in mainstream networks such 

as Business Link and Job Centre Plus. Those that participated in this study 

have expressed confidence that this situation is about to change, but 

policy will need to be linked with sufficient time and resources to enable 

business advisors to improve their service to the disabled community. 

Some business support agencies have been able to assist disabled people 

during their start‐up phase, but generally the experience has not always 

been a positive one, and quality of support becomes less consistent for 

those seeking help with established businesses. 

Some people perceive that certain charities are providing a service from 

charitable objectives, when in fact they are contracted by Job Centre Plus 

to deliver Workstep. 

Business support agencies, including those supported by BERR, need to 

make a specific effort to target potential disabled entrepreneurs, at least 

to the same level as people in BME communities to encourage them to set 

up their own businesses. 

8.0 Recommendations The Wealth Bringers 2 study into the sustainable value of disabled 

entrepreneurs covered a range of issues. These included an exploration of 

societal attitudes towards disabled people and, by association, to disabled 

people that own or would like to set up a business. It documented the 

experiences of disabled people who did manage to set up their own 

businesses, and the way they have been able to contribute to society while 

  68

making a living. It asked both the entrepreneurs and those seeking to help 

them how support has been offered in the past, and how it might improve 

in the future. Finally, it confirmed that the potential for this large and 

innovative community to contribute to the sustainable success of the 

region and the country is very high providing that sufficient resources and 

better awareness are devoted to helping existing and prospective disabled 

entrepreneurs to be more productive. 

The study’s key recommendations are: 

•  All business support agencies should formally and actively adopt the 

social interpretation of disability and reject the dominant medical, 

individualised interpretation. 

•  Develop learning and awareness programmes on disability and 

entrepreneurial opportunity for all parts of Business Link and 

associated business support agencies. 

•  Give recognition to the resourcefulness, skills and experience 

disabled people have, often gained from negotiating and avoiding 

widespread disabling barriers. 

•  Follow the guidance of the Office for Disability Issues to ensure the 

removal of disabling barriers. 

•  Actively encourage entrepreneurship  amongst disabled people who 

want to be self employment. 

•  Take action and direct resources toward sustained support for 

disabled people who are currently running their own businesses. 

These entrepreneurs could in turn provide role model 

encouragement for those disabled people who are considering 

starting a business, but need added confidence to make the 

commitment.  Examples of good practice with positive role models 

are Breakthrough UK and Idea Tree. 

•  Set up fully accessible incubator pods and intense business support 

and skills development; at least some of which to be under the 

control of established and experienced disabled people’s businesses. 

  69

•  Facilitate disabled people’s participation in vital networks which 

nurture and support business enterprise. 

•  Target disabled people in the promotion of Business Link and other 

business support services. 

•  Add more specialist advisors and partner organisations to the 

Business Link Knowledge Platform with a view to improving sign‐

posting capabilities. 

•  Commission further detailed research into the barriers faced by 

disabled entrepreneurs.  The extent and depth of this exclusion 

should not be underestimated and realistic time scales should be set. 

•  The new NWDA Single Equality Scheme should be used to seek to 

increase the number of disabled people in the organisation. 

•  Work within the NWDA should continue to define the impact that its 

policies and programmes have on disability diversity in general, and 

on the opportunities for disabled entrepreneurs in particular. 

•  Ensure that disabled entrepreneurs are considered as valid and 

valued bidders for all contracts and programmes promoted by NWDA. 

Improve the access to start up loans, venture capital low interest 

loans, and other secured loans for prospective disabled 

entrepreneurs. 

•  Amend the Global Entrepreneur Monitor protocol to ensure that 

disabled entrepreneurs are recorded and monitored to enable 

decision‐ makers to study accurate data sets and plan for their 

support. 

•  Roll out and extend (beyond one year) those bridging initiatives 

(including Test Trading Pilots) that offer new disabled entrepreneurs 

the chance to start their businesses without the fear of losing their 

benefits. 

•  Review the Access to Work programme so that it becomes more 

useful to a wider range of entrepreneurs. 

  70

•  Make it a condition for Job Centre Plus Workstep contract holders 

that they should explain that they are running a government funded 

programme. This should apply to any other programme. 

•  Set up Master a class that brings business support agencies, disability 

support bodies, and disabled entrepreneurs together to discuss how 

assistance for disabled people could be improved for those 

considering a start‐up, active start‐up candidates, and those already 

running a business. 

References

Barnes, C and Mercer, G (2004) Theorising and Researching Disability from 

a Social Model Perspective in Barnes and Mercer, G (2004) Implementing 

the social model of disability: Theory and Research. (Leeds: The Disability 

Press) 

  71

Bethoud, R and Bleksaune, M (2007) Persistent employment disadvantage 

Report 416. DWP http://www.dwp.gov.uk/asd/asd5/rports2007‐

2008/rrep416.pdf 

Bosma, N; Jones, K; Autio, E; Levie, J. (2008) Global Entrepreneurship 

Monitor 2007 Executive Report. (London: London Business School) 

Boylan, A. and Burchardt T (2002) Barriers to self‐ employment for 

disabled people. London: Small Business Council. 

http://www.berr.gov.uk/files/file38357.pdf 

Cabinet Office (2007) Fairness and Freedom: The Final Report of the 

Equalities Review http://archive.cabinetoffice.gov.uk/equalitiesreview/ 

DWP – Department for Work and Pensions (2006) A New Deal for Welfare. 

DWP – Department for Work and Pensions (2007) Ready for Work. 

http://www.dwp.gov.uk/welfarereform/readyforwork/09_chapter4.pdf 

Dodd, J; Hooper‐Greenhill, E; Delin, A; Jones, C. (2006) “In the past we 

would just be invisible” Research into the attitudes of disabled people to 

museums and heritage Colchester Museums. University of Leicester 

Research Centre for Museums and Galleries. 

Finkelstein, V. (1991) Disability: An Administrative Challenge? (The Health 

and Welfare Heritage) in Oliver, M. (ed) Social Work Disabled People and 

Disabling Environments.  (London: Jessica Kingsley) 

Harding, R (2007) GEM UK (2006) London School of Economics. Leonard 

Cheshire (2006) They’ve already started http://www.readytostart.org.uk/ 

Logan, J. et al (2008) ‘Unlocking the Potential of the UK’s Hidden 

Innovators’. CENTIVE, Cass Business School. 

Nice, K; Irvine, A; Sainsbury (2008) Pathways to Work from incapacity 

benefits: A study of experience and use of the Job Preparation Premium 

DWP report number 475 

Oliver, M (1992) Changing the Social Relations of Research Production in 

Disability, Handicap and Society Vol 7 No 2 pp101 ‐ 114. 

  72

ONS – Office for National Statistics (2006) Labour Market Review. 

http://www.statistics.gov.uk/downloads/theme_labour/LabourMarketRev

i ew/LMR_ch3.pdf 

ONS, Nov 2007, DWP quarterly statistical (summary). 

PMSU ‐ Prime Ministers Strategy Unit (2005) Improving the Life Chances of 

Disabled People. 

http://www.strategy.gov.uk/downloads/work_areas/disability/disability_r

e port/pdf/disability.pdf [Nov. 2007] 

Regeneris (2006) North West Compositeness Operational Programme 

2007‐ 2013, Statutory Consultation Draft, 27th November 2006. Prepared 

on behalf of the Operational Programme Steering Committee by Regeneris 

Consulting 

Quill, M; Bosma, N; Minniti M (2006) Global Entrepreneurship Monitor ‐ 

2006 Data Assessment. Founding and Sponsoring Institutions Babson 

College, Babson Park, MA, US London Business School, London, UK 

Shakespeare, T (1997) Rules of Engagement: changing disability research In 

edited by Len Barton and Mike Oliver (1997) ‘Disability Studies: Past 

Present and Future’ pp. 248 ‐ 253; (Leeds: The Disability Press) 

Sustainability North West (2005) Wealth Bringers: Establishing the Value of 

Assimilated Entrepreneurs in the Northwest of England. (available from 

the authors of Wealth Bringers 2) 

Twomey, B (2007) Disability Briefing. Disability Rights Commission. 

University of Warwick, Aston Business School and Kingston University 

(2007) Economic Impact Study of Business Link Local Service 

http://www.berr.gov.uk/files/file40289.doc 

Appendix 1 - Case Study: Lorraine Gradwell, Chief Executive of

Breakthrough UK 

Breakthrough UK Ltd is a unique social enterprise which was set up over 

twelve years ago by Chief Executive Lorraine Gradwell. It is based in 

Manchester. The business has two basic functions, firstly to support 

  73

disabled people on a one‐to‐one basis to be independent and find and 

progress in work. In addition Breakthrough UK seeks to influence policy 

and practice in the “wider world” in line with the principles of 

organisation, (namely, the Social Model of Disability and the Principles of 

Independent Living). 

The business was established originally by Manchester City Council 

through partnership work with local disabled people and through looking 

for a better way to provide employment support to disabled people. They 

came up with a plan to have an employment support and training project 

and to set up a new company controlled by disabled people to deliver this. 

Lorraine Gradwell said, “They advertised for “somebody to make this 

happen”, and I got the job. I was then appointed to the “shadow board” 

and then was invited to stay on in the capacity of Chief Executive”. 

Breakthrough UK employs 38 people 70% of whom are disabled people. 

Five of the senior staff are disabled people. The company has an annual 

turnover of £1million. The main client group is mostly public sector, and 

some third sector. Breakthrough UK does not have a formal policy 

regarding the use of local suppliers. Expenditure to run the organisation is 

mostly paid to local suppliers, and there is a preference for that. There is a 

conscious effort to use businesses which are run disabled people.  The 

quality of service / product is taken into account, expenditure on suppliers 

is around £700,000. 

Business Support

Lorraine Gradwell reports there has been a mix of support to 

Breakthrough UK and herself as Chief Executive from Business Support 

agencies. 

“I have received good support from the Chamber 

of Commerce, in different guises, with lots of 

change. One advisor has been with us for 

probably eight or nine years and understands 

Breakthrough UK very well and has also learnt a 

  74

lot about disability issues and has been very 

helpful to the company. I have generally been 

opportunistic and looked for what I needed at 

any one time. In the early days, I had access to 

Manchester City Council resources, for example, 

legal support. Prior to Breakthrough UK’s 

formation, the business community was 

represented on the shadow board. I’ve avoided 

reaching out to established support 

organisations, as my past experience tells me 

that they may have a lack of understanding. 

“I belong to ASCEVO, which provides support, 

resources and facilities. Some years ago, I went 

with the then Chair to their AGM/Conference and 

found that their approach to us as disabled 

people was patronising and that they didn’t take 

into account our access requirements. We also 

entered into discussions with other organisations 

that might deal with disabled people and we 

strongly voiced the side of the ‘service user’ and 

were really patronised about that. Frankly, I 

thought it disgraceful, and I remain a member for 

information purposes only, and am not hugely 

involved. This was compounded last November 

when the current Chairwoman and I were again 

attending their AGM/Conference, and we were 

told that they couldn’t afford a Palantypist, but 

had organised a BSL interpreter, which wasn’t 

appropriate. As they couldn’t secure provision of 

a Palantypist, we decided not to go which 

cemented my feelings toward them. I get the 

impression that this is more the norm than the 

exception, and my perception  is that they don’t 

have an understanding of our employing a 

majority of disabled people and indeed, the 

  75

nature of our organisation. I prefer to seek out 

“tried and tested” individuals, and I know that 

recommendations from our Chamber of 

Commerce advisor can be trusted.” 

Economic contribution

It is known that disabled people encounter societal and attitudinal 

barriers, As a Chief Executive the experience of tackling such barriers 

contributes to skills and business success. Lorraine explains that: 

“My approach when faced with barriers is one of 

stubbornness; I don’t give up easily, and like a 

challenge. I won’t put up with being told “no” or 

being disregarded. For instance, at a large event, 

when trying to network, it can be quite hard, 

psychologically, to look up to people looking 

down to you. Anything that involves travelling is 

harder, and inaccessible venues, or part of a 

venue or event being inaccessible. People don’t 

expect the CEO of an organisation to be a 

disabled person, and this is not really helpful. 

People don’t expect disabled people to be 

running businesses.” 

Useful knowledge  at the start 

“Access to independent business advice right 

from the start would probably have been helpful. 

I had good networks established in terms of the 

nature of business. If I’d known then what I know 

now I would never have taken it on I sometimes 

think, due to the size of this undertaking. Good 

job it grew on me! I would have liked business 

advice from people who understood the nature 

of our business – they all think we are about 

“care”! 

  76

 

 

“The barriers that I have experienced and my 

response to these were already formed; it can be 

difficult to achieve credibility as someone who 

can run an organisation and be in charge of up to 

40 people. It gets tedious when I come across the 

same views that I encountered ten years ago 

when things should have moved on. My 

entrepreneurial  spirit makes me go out and face 

it; it’s the nature of the game. I will go out and 

confront and deal with attitudinal barriers. But 

there is more to do, extra layers on top of the 

role. For example, on the whole, it can be harder 

to network and build links. It can hard to be 

viewed as credible, a business person, for 

example, people you attempt to network with 

patronise you.”  

 

There are seven key areas where Breakthrough UK has contributed to 

sustainability of communities, and/or the economy of North West England. 

The organisation has: 

 

 

1.  Employed disabled people who have since gone, moved on in their 

careers to other jobs. Hopefully they go on to influence other employers. 

2.  Influences in terms of clients, people who have got jobs, doing things 

they may have never done, even voluntarily. 

3.  The variety of ways we influence public sector bodies e.g. local 

Jobcentre Plus, Connexions provision locally, local strategic partnerships, 

those kinds of bodies. 

4.  Influence through Training and Consultancy services – this is too early 

to see, but it will cascade, hopefully in ways that we can measure. 

5.  Through operating the building [the Business Employment Venture 

Centre], we have worked closely with disabled people’s organisations in 

  77

Manchester. People First were based here too, so there is lots of cross‐

over at all kinds of levels. 

6.  Policy Work – we can trace the impact direct to government policies 

which then have beneficial impact as they flow back out into community 

7.  In the future, we are planning to work on independent living issues and 

develop partnerships with other organisations which will have a beneficial 

impact of raising disabled people’s and non‐disabled people’s 

understanding of how disabled people can be a regular part of the 

community and contribute to community. That is one of best things we 

can do. 

Appendix 2 - Wealth Bringers 2 Questions for semi structured interview

The University Salford, Regeneration And Sustainable Development Team, 

have funding from the North West Development Agency to investigate, 

define and promote the contribution of entrepreneurs who have long term 

health conditions, are disabled people or deaf people, and have set up 

businesses in North West England. 

We would be very grateful if you could spare a few minutes to complete 

this short questionnaire. 

We will combine the information we receive from all participants and 

information you provide will not be attributed to you. We may use specific 

quotes with a pseudonym, but you can say if you do not want this to 

happen. It will be used, alongside information gathered from over a 

hundred other businesses in the region to produce a report in the late 

spring / early summer. 

Might be interested in taking part? 

 

Do you run your own business, either profit or not for profit?  YES E NO 

 

 

  78

Is the business head office in North West England (regardless of locations 

of other offices or clients?)  YES E NO 

 

 

Do you have a long term health / medical condition, or are you deaf or a 

disabled person, or similar? (We do not require medical details)   YES E 

NO 

 

 

* If no to any of these then thank you for your time and interest – but we 

require only people who answer yes to the above questions. 

If you answered yes to all of those questions ‐ Please describe yourself: 

 

Please indicate how you would describe yourself, we do not require 

medical information, we are interested because we want to find out more 

about the different types of barriers people face. You can tick more than 

one box: 

 

 

I have a long term health condition 

I have a long term medical condition 

I am a disabled person 

I am a deaf person 

I am hard of hearing 

I have a physical impairment 

I have a visual impairment I have mental health needs I have learning 

difficulties 

  79

I have a specific learning difficulty (e.g. dyslexia) 

Other ‐ 

I describe myself as ……………………………………………………….. 

 

 

Please give us your contact details 

 

 

Surname 

………………………………………………………………………….….. 

 

 

First Name 

……………………………………………………………………….…… 

 

 

Company name 

……………………………………………………………………… 

 

 

Job title 

…………………………………………………………………………..… 

…. 

 

  80

 

Company address (including postcode) 

………………………………………...… 

 

 

…………………………………………………………… Postcode 

…………..…… 

 

 

E‐mail address 

……………………………………………………………………….. 

 

 

Telephone number 

…………………………………………………………………... 

 

Please tell us about the business you are now running. 

 

 

Did you set up the business you now work in?   YES E NO How did the 

business come to be set up and or why did you take it over? 

 

 

 

  81

What type of business is it (e.g. retail, manufacturing,  service, 

consultancy)? 

 

 

…………………………………………………………………………… 

…………… 

 

 

How long have you been running the business?   ………………. Years 

 

 

Have you sought help from a support agency, for example Chamber of 

Commerce, Business Links, Job Centre Plus? Yes during start up 

Yes since start up 

 

 

If you ticked either or both the boxes above, what was your experience? 

 

 

 

 

 

Income 

Roughly what is the annual turn over of the business? £ 

………………….….. 

 

  82

 

Roughly what is your % margin? 

…….. % 

 

 

Employees 

Approximately how many people have you employed directly since you set 

up business in North West England? 

………………….. 

 

 

How many people do you currently employ? Part time …… Full time 

…..… 

 

Outgoings / expenditure 

Roughly, what proportion of your turnover do you spend on suppliers? £ 

…… 

 

 

What proportion of your supplier expenditure goes to NW business £ 

……….. 

 

 

When choosing your suppliers do you have a preference in terms of a) 

location (e.g. NW England)   YES E NO 

  83

 

 

b) ownership, for example businesses which are run by people with long 

term health / medical conditions or disabled people? YES E NO 

 

 

Key clients 

What type of businesses or organisations make up your key client group? 

 

 

 

Economic contribution 

 

 

Has your experience of tackling barriers imposed on top of a long term 

health / medical condition, being deaf or a disabled person, or similar 

contributed to skills which have benefited your business? 

 

 

 

 

Having been through the start up period what skill or knowledge do you 

wish you had at the start? 

  84

Do you give time or money to support community activities, or any other 

third sector organisations? If so what proportion of your surplus / profit do 

you give. 

 

 

 

Apart from those already mentioned what contributions has your business 

made to the economy of North West England? 

Further contact 

We intend to publish a booklet showing the contribution that people with 

long term health / medical conditions, deaf people and or disabled people 

make to the economy. 

 

Would you be happy for us to contact you again about featuring your story 

in this publication? YES E NO 

There is a research group also looking specifically at start up support, 

would you be happy for them to contact you? YES E   NO E 

 

Appendix 3 – Participating Partners in the Wealth Bringers 2 Study

Blue Orchid Management Consultants Ltd, Suite 103, Cotton 

Exchange Building, Old Hall Street, Liverpool, L3 9LQ 

Breakthrough UK Ltd. B.E.V.C. Aked Close, Ardwick, Manchester, M12 4AN 

  85

Enterprise4all, Blakewater House, Capricorn Park, Blakewater Road, Blackburn, BB1 5QR 

InBiz 1st floor, 1a Grey Friars, Chester, CH1 2NW 01244 343790 

JKP Enterprises, Tel: 01744 634394 Mobile: 07525 028714 E‐mail: info@jkpenterprises.org.uk or perryjohn1962@yahoo.co.uk Web: www.jkpenterprises.org.uk 

mruk research, 40 Princess Street, Manchester M1 6DE 

UnLtd, 15 Hallfield Road, Bradford, BD1 3RP 

URS Corporation Ltd 4th Floor St James's Building, 61‐95 Oxford Street, Manchester 

 

Additional advice from 

Merseyside Disability Federation Greenbank College, Greenbank Lane, Liverpool L17 1AG 

http://www.merseydisability.org.uk/contact.php