Film  review:  King  Kong  1933  

 Fig  1    Cast  and  Crew:    Directed  by  Merian  C.  Cooper  and  Ernest  B.  Schoedsack    Produced  by  Merian  C.  Cooper,  Ernest  B.  Schoedsack,  David  O.  Selznick,  Screenplay  by  James  Ashmore  Creelman,  Ruth  Rose  Story  by  Merian  C.  Cooper,  Edgar  Wallace  Starring  Fay  Wray  Bruce  Cabot  Robert  Armstrong  Music  by  Max  Steiner  Cinematography:  Eddie  Linden,  J.O.  Taylor,  and  Vernon  Walker      King  Kong  is  a  1933  fantasy  monster  adventure  film  co-­‐directed  by  Merian  C.  Cooper  and  Ernest  B.  Schoedsack.  The  film  tells  of  a  gigantic  island-­‐dwelling  ape-­‐man  creature  called  Kong  who  dies  in  an  attempt  to  possess  a  beautiful  young  woman.  King  Kong  is  distinguished  for  its  stop-­‐motion  animation  by  Willis  O'Brien  and  its  musical  score  by  Max  Steiner.  (Wikipedia).        

In  1991,  the  film  was  deemed  "culturally,  historically  and  aesthetically  significant"  by  the  Library  of  Congress  and  selected  for  preservation  in  the  National  Film  Registry  (Wikipedia).      Today  it  seems  culturally,  politically  and  ecologically  out-­‐dated,  but  arguably  remains  significant  aesthetically.    

Fig  2      Had  King  Kong  been  made  this  way  today  it  would  be  incredibly  controversial.    The  1920s  and  30s  was  a  period  of  great  cultural  change  in  America  and  there  were  (and  still  are)  extreme  racial  and  social  tensions.  King  Kong  could  be  seen  as  a  metaphor  for  discrimination  with  its  clear  differentiation  of  white  and  black.    However  David  Rosen  in  his  analysis  “King  Kong,  Race  Sex  and  Rebellion”  states  that  “Cooper  claims  that  he  chose  a  blonde  woman  to  play  the  lead  role  purely  because  of  the  contrast  of  her  hair  against  the  pelt”  (Rosen,  1975).  Whilst  there  are  some  clear  prejudices,  such  as  the  tribe  chief  offering  to  swop  one  white  woman  for  6  tribal  women,  there  are  also  some  moments  in  the  film  that  clearly  depict  the  tribal  race  as  having  humanity,  for  instance  a  woman  running  to  grab  her  child  from  the  stampede  through  the  village.  Kong  himself  could  be  seen  as  an  example  of  emancipation,  being  stolen  from  his  home  and  breaking  free  from  his  chains.        Fortunately  feminism  hadn’t  taken  hold  of  the  USA  at  the  time,  because  Ann’s  complete  inability  to  do  anything  without  a  man  could  have  had  women  screaming  with  frustration.    The  film  was  made  before  censorship  guidelines  were  introduced  (later  editions  had  scenes  that  could  be  seen  as  

objectionable  such  as  Kong  biting  and  eating  people  and  removing  Ann’s  clothes)  cut  completely.  (Wikipedia).

Fig  3  

In  the  1930s  the  attitude  of  the  public  to  the  extinction  of  species  was  still  Darwinian.  It  is  evident  that  public  tastes  have  changed  as  the  2005  remake  has  found  ways  to  deal  with  the  racial  and  ecological  issues  that  have  emerged.    Rosen  suggests    “what’s  especially  interesting  about  an  interpretation  of  a  film  like  KING  KONG  in  terms  of  its  historicity  is  how  our  more  recent  experience  enables  us  to  retrieve  and  appreciate  its  “original”  meaning  and  compare  it  with  our  own  understanding  of  it.”  (Rosen  1975)        King  Kong  has  an  easy  to  follow  linear  plot  that’s  recognisable  in  the  films  of  today.    It  combines  those  staples  of  Hollywood  blockbusters,  the  catastrophe,  the  destruction  on  a  huge  scale,  and  monsters,  and  places  them  both  in  the  familiarity  of  New  York  buildings  and  in  a  lost  world  where  imagination  can  roam  freely.    It  is  easy  to  see  how  King  Kong  has  inspired  the  lost  world  and  carnivorous  dinosaurs  of  Jurassic  Park  and  directors  such  as  Peter  Jackson.  

               Fig  4  

Almar  Hafliadson,  reviewing  for  the  BBC,  felt  that  “What  may  surprise  you  about  the  film  is  the  richness  of  Kong's  character,  which  is  due  to  the  attention  put  into  the  special  effects.  Even  more  remarkable  is  the  fact  that  most  modern  CGI-­‐dominated  monster  flicks  are  unable  to  capture  such  characterisation”  (Hafliadson  2001).  The  scenes  of  Kong  were  all  shot  in  stop  motion.  Kong  himself  was  an  18-­‐inch  model  of  an  18-­‐foot  gorilla.    There  was  also  a  bust  of  head  and  chest  with  facial  features  operated  by  3  people  inside.      

Fig  5    A  large  amount  of  the  set,  including  the  native  village  and  island  wall,  was  borrowed  from  other  movies.    This  could  have  given  it  a  disjointed  effect  but  the  cinematography  has  been  done  so  well  it  fits  seamlessly.  The  scenery  has  been  layered  both  top  to  bottom  and  front  to  back,  making  the  viewer  look  through  and  peek  into  to  the  depths.    The  shots  are  comfortably  balanced  horizontally  and  vertically  but  still  remain  asymmetrical  and  slightly  twisted.    Hafliadson  suggests  “In  reviewing  or  watching  a  film  from  the  early  1930s,  it  is  usually  necessary  to  allow  for  the  age  of  the  film  and  the  social  and  technical  restrictions  of  the  time.  King  Kong"  defies  such  limited  expectations  because  it  was  so  ahead  of  its  time.  Willis  O'Brien  created  impressive  effects  that  were  not  only  technically  brilliant,  but  also  highly  imaginative  in  terms  of  cinematic  action”  (Hafliadson  2001).      The  Timeout  reviewer  “AV”sums  up  King  Kong;  ‘”if  this  glorious  pile  of  horror-­‐fantasy  hokum  has  lost  none  of  its  power  to  move,  excite  and  sadden,  it  is  in  no  small  measure  due  to  the  remarkable  technical  achievements  of  

Willis  O'Brien's  animation  work,  and  the  superbly  matched  score  of  Max  Steiner”  (Timeout,  undated).    Hafliadson  also  praises  the  scoring,    “Max  Steiner's  music  adds  fantastic  atmosphere”  and  notes  that  “it  also  helped  lay  down  some  of  the  basic  rules  of  motion  pictures  scoring”  (Hafliadson,  2001],  The  score  pushes  the  film  along  fluidly.      

 Fig  6    Everyone  recognises  the  ending  of  King  Kong.    It  is  emotively  described  by  James  Beradinelli:“The  scene  with  Kong  grasping  the  top  of  the  Empire  State  Building  with  one  hand  while  swiping  futilely  at  the  attacking  bi-­‐planes  with  the  other  makes  a  statement  about  man's  indiscriminate  destruction  of  nature  on  the  path  to  technological  mastery.  Kong  was  king  of  Skull  Island,  but,  on  Manhattan  Island,  he  is  a  rampaging  nuisance  to  be  dealt  with.  It's  not  so  much  beauty  that  killed  the  beast,  as  it  is  the  inexorable  march  of  progress.  In  the  world  of  man,  a  mythical  beast  like  Kong  has  no  place.”  (Beradinelli,  2000)    

Fig  7  

ILLUSTRATIONS    Fig  1    -­‐  1933  poster  –  online  at  http://movie-­‐zilla.webs.com/1930s.htm  Online  [accessed  on  31/10/11]    Fig  2,  5,  6  -­‐  http://www.moviemail-­‐online.co.uk/film/25340/King-­‐Kong-­‐%281933%29-­‐%28Classic-­‐4-­‐DVD-­‐Collection%29/  Online  [accessed  on  31/10/11]    Fig  3  &  4  http://cinema-­‐fanatic.com/2011/05/06/guest-­‐post-­‐pre-­‐code-­‐films/  Online  [accessed  on  31/10/11]    Fig  7  –  final  scene  -­‐  http://www.fiddlersgreen.net/models/buildings/empire-­‐state.html  Online  [accessed  on  31/10/11]      

REFERENCES  Berardinelli,  J    (2000)  King  Kong:  A  Film  Review  for  Reel  Views  online  at  http://www.reelviews.net/movies/k/kong_33.html  [Accessed  on  31/10/11]    Haflidason,  A  (2001)  King  Kong  1933  Review  for  the  BBC  online  at  

 

http://www.bbc.co.uk/films/2001/01/30/king_kong_1933_review.shtml  [Accessed  on  31/10/11]    AV  (Timeout}  (undated)  King  Kong  Review  online  at  http://www.timeout.com/film/reviews/78723/king_kong.html  [Accessed  on  31/10/11]  

Rosen,  D  (1975)  King  Kong,  Race,  Sex  and  Rebellion  from  Jump  Cut,  A  review  of  contemporary  media,  no.  6,  1975,  pp.  7-­‐10  online  at    http://www.ejumpcut.org/archive/onlinessays/JC06folder/KingKong.html[accessed  on  31/10/11]