Capitolul Unu

Nava Serghei G. Gorshkov nainta, de parc apa mrii ar fi fost creat cu unicul scop de a purta asemenea nave. Aa cum tia fiecare marinar n adncul sufletului su, nu existase niciun ocean nainte s existe vase i oceanele deveniser att de ntinse numai fiindc vase att de mari veniser s mping definitiv napoi cele mai ndeprtate rmuri, s le mping pentru totdeauna napoi, s cucereasc ntinderile de ap i s se ntreptrund cu spiritul lor cuteztor. Navele, mereu mai mari, mereu mai puternice, mereu mai maiestuoase, erau emblema spiritului omenirii.

Cel puin aa credeau marinarii.Brutarii cred c omenirea trebuie s se preocupe numai de pinea care se coace n cuptoarele lor.Este un punct de vedere.Arkadi Reykov i descheie haina albastru nchis, uniforma marinei sovietice i i-o scoase.

Subofierul lui era acolo, pentru a prinde haina i a o pune la locul ei. Reykov nu-i mulumi pentru acest serviciu. Pur i simplu se ndrept spre punte, fr hain, dar la fel de autoritar. Azi, ochii Biroului Politic erau ndreptai asupra lui i a vasului pe care l conducea.

Ofierul de bord l ntmpin cu o oarecare nencredere care i displcu lui Reykov, dar l salut. Cei doi brbai se salutar din cap, apoi se ntoarser n aceeai clip i n aceeai direcie pentru a privi spre uimitoarea punte de aterizare a portavionului Uniunii Sovietice.

Confortul cldirii Marinei din Nikolaev rmsese mult n urm. n faa lor se deschideau ntinderile de ap ale Mrii Negre. n jurul lor, pe o raz de mai multe mile, grupul de vase de ntreinere despicau, abia vizibile, valurile mrii. Erau patru crucitoare grele i ase distrugtoare. Tancul petrolier urma s-i ajung din urm n ziua urmtoare.

Reykov era un brbat bine fcut, cu umeri drepi i nclinat spre seriozitate, genul de brbat sovietic care apare n comedii, atunci cnd acest tip e necesar povestirii. Singura deosebire era faptul c nu purta mustaa obligatorie. Ofierul de bord Timofei Vasska era mai slab, mai blond i mai tnr. Dar amndoi erau brbai frumoi fapt care, s fim cinstii nu era foarte obinuit n meseria lor.

Cnd pilotezi o asemenea nav, un munte nuclear pe apele mrii, simi nevoia s ari bine. A durat mult pn cnd au fost adunate datele tehnice pentru a construi un asemenea portavion. Nimeni nu devenea dintr-o dat constructor de nave i chiar dac ar fi putut, unde ar fi gsit structura economic care s-i sprijine cunotinele? E nevoie de o tehnologie vast, de idei, de fabrici, de maini, de msurtori, de cntriri, de cunoatere a produciei i a contra-produciei chiar i numai pentru a fabrica un pix. Un portavion este ceva mai scump.

Reykov era mndru de Gorshkov. Era un vas mare i sovieticilor le plcea mreia. Vasul avea la bord o arm. Prima i unica de acest fel. Era mndria i bucuria lor. Era ceva ce nici americanii nu aveau.

Reykov trase adnc aer n piept Nava lui! Putea pretinde c era a lui.Simea pulsul celor cinci mii de oameni care formau echipajul, micndu-se n ritm de metronom

sub punte i sub cabina portavionului, unde se afla el acum. Ne apropiem de zona de manevre, tovare cpitan, spuse Vasska.Vocea lui era mai nsufleit dect era nevoie.Reykov i confirm cu o privire scurt. Semnalizeaz ofierului de bord s nceap lansarea lui MiGs pentru exerciiul de urmrire.Simi un uor fior de emoie n timp ce ddu ordinul, fiindc era pentru prima dat cnd noua

arm MiGs urma s fie lansat de pe un portavion, ntr-o demonstraie pentru demnitari. Pn atunci numai militarii participaser la aceste aplicaii. Uniunea Sovietic nvase, n cele din urm, s foloseasc titanul n locul oelului i acum exista o nou clas de MiGs, suficient de uoare pentru a fi folosite pe portavioane. Ani de zile, patria i vnduse titanul Statelor Unite, n timp ce avioanele sovietice erau construite n continuare din oel. Erau prea grele, consumau prea mult combustibil. Arkady Reykov urmrea cu plcere avioanele MiGs care se aliniau pe puntea din spate i cum i luau zborul spre cer. Erau ase asemenea avioane.

Avioanele de lupt s se ndeprteze pn la 50 de mile, apoi s se ntoarc pe diferite rute de

atac, neanunate, spre vas. Pregtii-v pentru demonstraia interceptrii prin laser i radar pentru a arta c putem dobor fiecare avion n momentul n care apare. Sftuiete-l pe comisarul politic s-i scoale pe demnitari.

n Vasska se ddea o puternic lupt n momentul n care dicta aceste ordine staiilor respective. Dar, n ciuda vrstei lui, obrajii i se colorar i umerii i tresrir.

Cpitanul zmbi. i spune-le s se mbrace nainte de a iei pe punte. Sateliii americanilor sunt n stare s le

numere i firele de pr de pe picioare.Reykov se aplec spre el att de firesc, nct devenise un gest natural dup atia ani petrecui

mpreun. Ar fi trebuit s-i trimit pe birocrai n gulag. Aa, treaba ar fi mers mai bine.Vasska i zmbi i l privi atent. i tu ai fost ca ei. Da, rspunse cpitanul. i ar fi trebuit s-mi nchid gura. Poate c acum tu ai fi cpitan i eu

a fi n Biroul Politic. Nu vreau s fiu cpitan. Cnd ncep mpucturile prefer s m ascund n spatele cuiva.Riker ridic colul gurii. E-n ordine. Dorina mea ascuns e s nu fac parte din Biroul Politic. intele teleghidate sunt

gata pentru testare? Au fost verificate? Cteva dintre ele. Azi-diminea am trimis dou i au funcionat prost. S sperm c avem

mai mult noroc la demonstraie. Pe vremuri, coment Reykov, cu obinuita lui seriozitate, intele se auto-distrugeau. Asta n

cazul n care nu le nimeream.Cei doi rser mulumii. Rachetele Teardrop au fost verificate i para verificate. ncrctorul va lua foc aa cum trebuie

sper. Attea exerciii fr s ai n ce s tragi! Spuse Vasska n timp ce privea cum prova navei Gorshkov despica valurile.

h, l aprob Reykov cu buzele strnse. tii, Timofei, am navigat aproape treizeci de ani i nu s-a tras niciodat n mine.

Chipul copilros al lui Vasska se nspri. Atunci de unde tii c nu vei face fa atacului? Ai cunoscut-o pe soia mea?Vasska i duse minile la spate i vorbi din nou n oapt. Care e situaia cu Borka? Am discutat cu el L-am prins singur. Ai fcut vreun progres?Riker ncrunt sprncenele i ridic uor din umeri. Nu poate fi supravegheat tot timpul. Momentele cnd nu mai e sub observaie m

ngrijoreaz. Ce ai ncercat s faci? Am discutat L-am ameninat l-am rspltit N-am reuit cu nimic. M tem c a venit

momentul s acionez cu severitate.Vasska ddu din cap nelegtor. Fii ferm, Kady. A vrea s pot fi i eu de fa. Asta este rezultatul unei prea mari ngduine

rzvrtirea. Timpul o s rezolve totul. Borka va ajunge s ia singur o hotrre i atunci vei putea fi mndru de faptul c nepotul tu nu mai e un copil.

n timp ce vorbea, Vasska privea prul negru i des al cpitanului, cu o uoar tent argintie chiar deasupra sprncenei stngi. i venea greu s i-l imagineze pe Arkadi Reykov bunic. Faa cpitanului aproape c nu avea riduri, ochii i erau la fel de luminoi i de ageri ca n ziua n care l cunoscuse. Erau opt sau nou ani de cnd Vasska era pilot iar Reykov ofier de bord pe micul portavion Moscova. Nu fuseser ri aceti opt ani. Mai ales dup primii doi ani, cnd i-au dat seama c-i pot vorbi deschis. n multe prietenii nu se ntmpl aa ceva.

Asigur-te c nu mai e alt portavion n zon, tovare Vasska! Lanseaz avionul int i s ncepem demonstraia nainte s ni se fac foame i s nu ne mai putem ndeplini datoria.

Ateptm pn cnd comisarul politic ne confirm c demnitarii urmresc demonstraia?Un zmbet uor trecu pe chipul lui Reykov. El gndea de mai multe ori fiecare alternativ nainte

de a-i asuma drepturile de cpitan. Se aplec spre Vasska i-i spuse ncet: Hai s nu mai ateptm.Obrajii lui Vasska se ncordar imaginndu-i-i pe demnitari cum se vor lovi de tavanul cabinelor

lor n momentul n care va urma s nceap demonstraia. i ndrept spatele i ordon cu demnitatea ofierului de serviciu.

Semnalizeaz navele de detectare, tovare Myakishev.Demonstra ia cu avioane reale a decurs foarte bine, n primul rnd pentru c totul era pe hrtie.

N-au fost folosite armele, pn cnd avioanele teleghidate n-au fost lansate s survoleze Marea Neagra pentru ca, apoi, s se ntoarc i s hituiasc nava Gorshkov, aa cum fusese aranjat i para aranjat cu mult grij. Machetele de atac simulat erau bombardate cu o grindin puternic de particule de uraniu a crui greutate ar fi fost suficient s striveasc o rachet, dac ar fi lovit-o la o distan potrivit.

Dar la bord erau demnitari i nimic n-a fost lsat la voia ntmplrii. Au fost cteva explozii ratate, cteva n-au fost deloc, s-au dat cteva starturi false dar, dei n-a fost o operaiune perfect, putea fi interpretat ca perfect dac se folosea limbajul potrivit. Reykov era convins c termenii urmau s fie alei cu grij, cu grija cu care o mam taie unghiile copilaului ei.

Acel fapt imuabil referitor la suprafaa acoperit de sovietici, era o consolare slab pentru Reykov care se ntoarse spre Timofei Vasska i i spuse n oapt:

Pregtete demonstraia lui E.M.P Pulsul electromagnetic controlat.n timp ce acele arme de ultim or i mai bubuiau n urechi, pielea lui Vasska se nfior la auzul

acestui ordin dar nu ls s se vad nimic. O asemenea realizare! Prima de felul acesta care a fost instalat pe o unitate mobil. Chiar i cele staionare realizate naintea acesteia nu erau dect nite tunuri de testare izolate. Acesta era real. Instalat definitiv la adpostul vasului Gorshkov. E.M.P. Pulsul electromagnetic controlat.

Semnalizeaz lui Vladivostok s nceap s trag n avioanele Teardrop. i, Vasska, adug repede Reykov, ridicnd un deget, asigur-te c trage numai cte unul o dat i ne dau patruzeci de secunde pentru a re-energiza pulsul.

Vasska ddu din cap i spuse: N-ar fi minunat daca i dumanul ar fi la fel de cooperant i n-ar lansa dect cte o rachet o

dat?Reykov ridic uor din umeri i spuse: La asta lucrm. Ar fi suficient dac am putea activa sistemele de ghidare pe rnd. S nu

cutm necazul cu lumnarea. S nu ne batem joc de cei care l-au proiectat.Vasska i confirm ordinul lui Myakishev, care l transmise mai departe. Se ntoarce, veni anunul sec, cteva clipe mai trziu.O rachet Teardrop se ndrepta spre patru-zero. Plasare vizual? n ase secunde, domnule.Cnd va deveni vizibil vom ataca cu E.M.P. La ordinul meu.Da, tovar e cpitan. Vizibilitatea peste trei doua, una, foc!Am privit cu toii spre cerul albastru i senin i am vzut racheta care se apropia, Abia se zrea,

ca o sclipire argintie pe cer. Chiar i aa, fr s explodeze, ddea tuturor o senzaie de gol n stomac. Reykov i-i imagina deja pe demnitari a cror piele era ca de gin.

Lansai E.M.P.!Myakishev atinse pupitrul de control i, deasupra lor, pe turn, o anten de 12 picioare diametru se

ndrept spre int.Cu toii se nfiorar atunci cnd pulsul ni.A fost simultan un pocnet i o lumin alb. La nceput li s-a prut c a fost mai nti pocnetul dar

acum, cnd totul se terminase, nu mai erau aa de siguri.n deprtare, pe cer, Teardrop zbura uor atingnd apa i se scufund n mare, departe de int,

victim a unui sistem greit de ghidare.Toi cei prezeni pe punte izbucnir n urale.Reykov oft uurat. Re-energizai pulsul, tovare Vasska! Rencrcm acum, tovare cpitan. Bravo! BravoReykov trase adnc aer n piept i ncerc s alunge sentimentul unei nenorociri. Nu era chiar

nervos dar, din cine tie ce motiv, minile i erau reci. Tovare cpitan! Myakishev se aplec peste umrul ofierului privind ecranul radarului. Tovare repet Reykov i minile i se lsar pe lng corp.Vasska simise ceva n tonul lui Myakishev i se aplecase i el asupra staiei radar. Avem un semnal care nu-i al nostru.Vasska se repezi la telefonul pentru convorbiri ntre nave i l duse la ureche n timp ce Reykov

striga: Luai legtura cu Vladivostok! Domnule, cpitanul Feklenko raporteaz c ei nu au lansat.Ei n-au tras n noi! Atunci ce este? Nu tiu. Ce este? E a americanilor? Nu pare. Atunci ce e? E a francezilor? A englezilor? A albanezilor? Africanii au rachete? A cui este? Domnule, nu exist nici o consemnare Nici nu sunt sigur c e o rachet, spuse Vasska

pocnind din degete n timp ce arta alte poziii i ddea ordine n surdin.Reykov se aplec peste umrul lui Myakishev.S-au cheltuit milioane de ruble pentru voi, (geniilor i voi nu suntei n stare s-mi spunei ce

este! Vreau s tiu a cui este! Ce e asta care se apropie? Se ndreapt drept spre noi!Reykov nepeni, cu ochii micorai spre cerul ndeprtat.Pentru prima dat n viaa lui lu hotrrea pe care sperase c nu va trebui s-o ia niciodat. ndreapt E.M.P. Spre ea! Tragi cnd eti gata!Antena rectangular se mic asemeni unei insecte ciudate i, pentru a doua oar, pocnetul i

lumina aprur n momentul n care pulsul electromagnetic se rspndi n atmosfer, cu o nepsare tiinific.

Ar fi trebuit s mearg. Ar fi trebuit s distrug toate ghidajele oricrui fel de rachet sau avion.Dar nu se ntmpl aa. Se ndreapt pe raz Acum accelereaz!Vocea lui Myakishev era rguit.Vasska spuse n oapt: Nici mcar americanii n-au aa ceva.Reykov se ntoarse i trecu printre oamenii din echipaj, ndreptndu-se spre parapet. Privi n

largul Mrii Negre.Era ceva acolo. Dar nu era o rachet.La orizont, n deprtare, n faa vasului Gorshkov era un zid.Un zid electric. Sfria i pocnea, avea tot felul de culori informe i urte fenomenul semna

mai curnd cu o fals imagine color i infrarou. Culori n culori. Dar nu exista nicio form de baz. Se tra de-a lungul apei, avnd nlimea unui zgrie-nori.

n spatele lui, Myakishev respira nbuit. Radarul nu mai funcioneaz! Nu mai putem comunica Nimic nu mai trece dincolo.Reykov respir adnc nainte s poat vorbi.

Urgent! Cartierul General! CartierulVocea i se stinse. n jurul lui toate aparatele erau moarte. De parc peste punte fusese turnat

melas i toate aparatele muriser.Nu se auzea zgomotul ce acum li se prea linititor al aparatelor stricate. De fapt, nu se auzea

niciun zgomot.Apoi se auzi un sunet un scrnet electric tie apele i, cuprinznd ntreaga nav, fantomatica

culoare alb se ridic urlnd deasupra tribordului i supse nava. Era de trei ori mai mare ca nava. De trei ori.

Ultima micare a lui Reykov ca fiin uman a fost s se ntoarc spre staia radar. Se uit la Timofei Vasska care-i privea cpitanul acoperindu-i amndou urechile cu minile i cei doi oameni au fost ngheai n aceast poziie. Era ca i cum sngele lor s-ar fi coagulat pe loc.

Ultima imagine a lui Vasska au fost genele lui Reykov care i se coborau pe ochi n timp ce, cei doi brbai se mprteau de mreia acestei clipe dinaintea uitrii.

Apoi, faa lui Vasska a fost acoperit de imaginea falsei culori i mintea lui Reykov nu mai funcion.

Fenomenul falsei-culori cuprinse tot portavionul n acel lichid electric. n cteva clipe nu mai rmase nicio form vie la bord. Imensul vas fusese curat de organismele vii, de la mulimea de oameni pn la cel mai mic gndcel, ascuns n pantoful buctarului. Pn i pielea de pe scaunele din salonul cpitanului a disprut.

Numai oelul, srma, aluminiul, titanul i diversele esturi mai puteau fi recunoscute. Vasul Gorshkov sttea prsit, n mijlocul apelor.

Carena vasului i pista de aterizare au nceput s vibreze.Carena ncepu s vibreze, s se unduiasc, crend copii ale propriei imagini n ap i, cu fiecare

secund, intensitatea acestor vibraii crescu pn cnd Gorshkov ncepu s se unduiasc pe valurile Mrii Negre.

Nava se scutur ca o jucrie, se cutremur i se rupse n dou de parc ar fi fost un tort de ciocolat. Buci din metalul sfiat se mprtiar pe ntinsul ntregii mri. Fiecare bucat a navei devenise o explozie individual, o pat de culoare n mijlocul vrtejului electric i explodar asemeni unei mulimi de grenade.

Nouzeci de mii de tone de metal frmiat cdeau ca o ploaie deasupra apelor Mrii Negre.

Cpitanul e pe punte.Nava U.S.S. Theodore Roosevelt (C.V.N.-71) se cltina pe valurile mrii n mijlocul celor ase

crucitoare i aptesprezece distrugtoare care uurmau grupul de portavioane. Din punctul n care se oprise, cpitanul Leon Ruszowski putea vedea cu uurin cele dou crucitoare Aegis care naintau cu greu la o distan de patru mile n urma celorlalte.

Frumos, murmur el. Cerul albastru, o zi cald, apele exoticei Mediterane i un cntec n sufletele noastre. Ah! S fii la Paris! Sau la Atena La naiba, alege un ora!

Vrei o cafea? Ofierul de bord David Galanter apruse i odat cu el, parfumul de cafea Mocca, cu zahr i fr fric.

Cpitanul lu cecua de porelan i spuse: Dave, ntr-o zi o s fii un chelner nemaipomenit. O s ieim cu toii la pensie i o s

deschidem un restaurant n Los Angeles. Amiralul Harper ar putea fi matre dhotel.Annalise poate s gteascComandantul de zbor Annalise Drumm se scutur de starea de ncntare i ntreb: Ce pregtesc la micul dejun? Caracati fiart cu pine prjit specialitatea noastr.Ea zmbi i ddu ochii peste cap. Peste o vreme am putea nlocui caracatia cu gumele acelea roz de la capetele creioanelor-

nav. Nimeni nu ar remarca diferena. Probabil c o s ajungem s le ludm n calitate de connaisseur1. Dave, ce este impulsul

1 Cunosctor (n francez n original)

acela? Scuzai-m, domnule. Compton, verific!Cpitanul se apropie privind cu coada ochiului. Acum a disprut. Ce-a fost?Galanter scutur din cap i spuse: Nu sunt sigur, domnule. Toate staiile verific securitatea zonei.O schimbare foarte discret se petrecu la bord. Echipajul, foarte bine instruit, ncepu s acioneze

att de linitit nct seria de exerciii nu se deosebea de perioadele n care nu fceau nimic.Apoi, ofierul radar spuse calm: ase impulsuri, cpitane Rectific, apte impulsuri.Par s fie avioane de lupt. Avioane de lupt? De unde? Annalise, ai n aer avioane de care eu nu tiu?Annalise se apropie de monitor, brusc interesat de spaiul din faa ei. Nu, domnule. Toate avioanele sunt la bord.Cpitanul se ncrunt. i Dwight Eisenhower e la trei mii de mile deprtare. Identific-le, Compton! Se pare c sunt apte MiGs. Radarul arat configuraia MiG-33B. Versiune naval. Suntem atacai? Nu, domnule. Radarul lor nu este n funciune. Ce caut avioanele MiG-33B aici? Ce s-a ntmplat? Cine vorbete rusete? Eu, domnule, rspunse Compton fr s-i ridice privirea de pe ecran.Cpitanul nu sttu pe gnduri. Afl despre ce e vorba!Am neles, domnule.ncepu s vorbeasc rusete i, peste cteva clipe, anun: Cpitane, pilotul sovietic cere permisiunea s aterizeze pe pista noastr. Spune c nu mai au

carburant.Vocea i tremur. E foarte agitat.Comandantul Drumm i echipajul de serviciu se apropiar de cpitan, care ncrunt sprncenele

i murmur: apte avioane MiG-33B vor s aterizeze pe un portavion al Statelor Unite? Trebuie s aib un

motiv al naibii de grav. Nu cred c ar fi bine s ateptm aprobare de la mama n privina asta.Galanter l aprob cu o nclinare a capului. Dac nu mai au combustibil, nu mai au. Asta e.Cpitanul urmri situaia la bord i spuse: Spune comandantului escadrilei sovietice s arunce toate rachetele i bombele i s-i

descarce complet toate armele.Annalise, anun cinci Tomcat s-i escorteze! Am neles, cpitane!Iei att de repede, nct nimeni nu-i ddu seama cnd dispruse.Dar cpitanul tia. Nici nu se mai obosi s se uite. Sunai alarma de lupt!Galanter rspunse scurt. Am neles, domnule. Bosn, sun alarma de lupt! Alarma de lupt, am neles.Omul se ndrept imediat spre aparat i strpunse linitea navei cu un fluier de alarm, trimind

ordinul prin cele dou sute de ncperi etane ale portavionului. Alarm de lupt! Alarm de lupt! Luai echipamentul de lupt! Nu e un exerciiu de lupt! Luai arme de lupt! Nu e un exerciiu!

Cpitanul Ruszkowski nu atept ca anunul s se sfreasc. Asta ar fi durat cteva minute. De-a lungul vasului, mii de brbai i femei se grbeau la posturile lor, toi nfiorai, lucru firesc n momentul n care auzi un asemenea anun. Orict de ngrozitor, sau de periculos, i crea ntotdeauna un sentiment de emoie. Era o parte a vrjii care fcea ca totul s funcioneze pe un vas

militar.Ruszowski mai rmase cteva clipe tcut, pn cnd auzi sunetul distinct al avioanelor F-14 care

i luau zborul ntr-o succesiune att de rapid, nct era chiar nspimnttoare.Sunetul era plcut i el ncepu s rsufle din nou. Semnalizai tuturor vaselor pe o raz de o mie de mile!Vreau s tiu dac nu e un fals.Campton se ntoarse n scaunul su. Domnule? D-i drumul, Compton! Comandantul rus a spus trei capsule pline. Au fost de acord s arunce armele i tot ce mai

dorii. ntreab-l pe comandantul escadrilei ce fel de mecanism de aterizare are s vedem dac este

compatibil cu al nostru. Trebuie s tim cum s acionm.Galanter ntreb: S le spunem asta? Nu este secret? Ba da, dar nu mai conteaz. Semnalizeaz pichetului nostru de distrugtoare c, dac nu vor

putea ateriza pe pista noastr, vor trebui s ne ajute. Cpitanul sovietic spune c e dispus s se supun necondiionat. Pare destul de ocat. Semnalizeaz c au permisiunea de aterizare, domnule Campton. Dave, hai s aducem piloii

la bord.Niciodat n istoria universului nu fusese att de cald.

O lumin stranie, galben, aprea cu intermiten, luminnd pielea alb a femeii. Uneori, lumina se oprea pe genele ei lungi, negre care i acopereau ochii. Lumina se stingea i se aprindea spasmodic.

Ochii ei se deschiser mari. Minile se ncletar de marginea saltelei. Spatele ncepu s o doar din cauz c se ridicase prea brusc. i totui nu-i amintea cnd se ridicase.

Sub uniform, transpiraia i se scurgea ntre sni, ca i cum cineva i-ar fi turnat o sticl cu glicerin pe umeri.

Nu trage! Oprete toate aparatele Vasska! VasskaEa ncepu s respire cu greutate. Trecur cteva secunde sub lumina galben ce se aprindea cu

intermiten n faa ei, pn cnd observ delicatul aranjament floral aflat pe toaleta ei. Alert galben Alert galben!Ea ntoarse capul. Din ochi i curgeau lacrimi i o uvi desfcut de pr negru se mic pe

umerii ei, amintindu-i cine era. ncerc s-i reaminteasc propria identitate care i scpa din minte. ncerca s se cramponeze de ea.

Alert galben Alert galben Consilier Troi, te rog, prezint-te imediat la bord! Consilier Deanna Troi, prezint-te pe punte, te rog. Alert galben Alert galben

Capitolul Doi

Deschidei focul!Formularea precis a cpitanului Picard, ddu ordinului o sonoritate teatral. A fost urmat

aproape imediat de tunetul armelor ce trgeau din uriaa nav. Om zvelt, autoritar, nefcnd risip de micri, Picard sttea pe punte fr s se plimbe, cum ar fi fcut alii i privea la ultima serie de experiene tiinifice.

Cu colul ochiului vzu lumina galben a alarmei, fapt care-i reaminti c staiile fuseser narmate i c orice deplasare n cadrul integritii orbitale putea fi rezolvat de acum fr nicio problem.

Situaia orbital, domnule LaForge!n timp ce vorbea, Picard travers covorul de culoare topaz ctre centrul punii i se uit peste

umrul lui Geordi LaForge, ignornd din obinuin faptul c tnrul negricios purta o band de metal peste ochi, fapt care-l fcea s par orb. Era deconcertant i ironic pentru oameni s ncredinezi conducerea navei unui orb.

Capul lui LaForge se ls ncet n jos, apoi la stnga era singurul lor mesaj care putea fi schimbat ntre ei.

O orbit att de strns este amgitoare de vreme ce gazul uria nu are o suprafa real. Dar noi suntem stabili i fermi.

Cred c Federaia va cpta toate informaiile pe care le dorete, chiar dac vrem, chiar dac nu.Picard se mut fr zgomot de cealalt parte a lui LaForge i puse mna pe fotoliul pe care sttea

tnrul ofier. Cnd am s vreau un editorial, am s-l cer, locotenente.LaForge deveni rigid. Am neles, domnule. M scuzai, domnule.Cpitanul i pstra cu grij prerile pentru sine. Cu toate c noua i uriaa nav se presupunea a

fi n misiune de explorare, Federaia nu se amesteca, lsnd nava Enterprise s se descurce singur. Nava trebuia s ptrund n spaii nc neexplorate i Picard era nelinitit din cauza giganticei planete gazoase ce se nvrtea pe ecranul de mrimea unui perete.

Bine, era o anomalie. Cu toate astea era unic. Da, era mare. Dar dac Biroul Federal de tiin voia s fie studiat, categoric, planeta nu pleca nicieri. Nu era nevoie s trimit o ntreag nav galactic pentru a o studia.

Domnule Riker, alarm galben oprit. Treci la condiia trei.William Riker reveni la via n spectrul de punte afectat lui. Condiia a treia, am neles, domnule.ncepu s priveasc spre staia tactic, de unde ordinul urma s fie transmis mai departe dar, n

ultima clip, ls asta pe seama ofierului de serviciu pentru c ochii lui erau aintii asupra lui Jean-Luc Picard.

Cpitanul se gndea la nav, la cei care triau pe ea i la ndatoririle lor, cu demnitatea unei psri aflate pe o creang. Nu o pasre de prad, totui cpitanul ei. El se putea ndrepta n orice direcie n care l-ar fi chemat datoria. Nu era un brbat nalt i nici impuntor calitate pe care i-o lsa primului ofier. Cpitanul era discret asemeni psrii ce se ascunde printre frunze, urmrind fr s fie vzut, pn cnd, dintr-o dat, i desface larg aripile. Cei din jurul lui tiau c n orice moment se puteau desprinde de aceste locuri. Chiar i n repaus, prezena lui i inea n stare de alerta.

A vrea s pot face i eu asta, gndi Riker i obrazul ptr os i tresri. ncerca s nu-l priveasc pe cpitan n timp ce acesta studia puntea, dar parc era hipnotizat. Ca de obicei, pe Riker l durea spatele de ct sttuse nemicat ia tribord. Dorea s renune la obiceiul de a se ridica n picioare, obicei cptat n urma strii de nesiguran care l tot scia parc s-i in mereu atenia treaz. Mai trziu i-a dorit sa nu se fi micat att de punctual de colo. Cumplit s riti s-l faci pe cpitan s cread c el a fost deliberat avansat ofier de gradul doi.

Dar i mai ru Dac primul ofier se dovedea a fi nencreztor Nu era mai ru? Nu era cale de mijloc, altfel Riker ar fi gsit-o. Voia s fie o fortificaie, dar nu una pe care s urce cpitanul.

Era obositor s pretinzi c eti la fel cu un ofier comandant pe care, pur i simplu, nu-l cunoti personal. i totui urmau s petreac urmtorii civa ani mpreun. Putea rmne numai o relaie formal ca cea pe care o stabiliser ntre ei?

Riker ncerc s peasc pe punte ca din ntmplare i fr niciun scop. Asta era unul din trucuri. Uneori l dureau picioarele, spatele. Ca acum, de exemplu. Dac nu era atent, micrile deveneau cutate i ambigue. Ar fi devenit evident faptul c primul ofier nu avea ce cuta acum pe punte. Era tot timpul speriat. Era bine c, n general, avea comanda echipelor care plecau: avea cel puin asta care s arate c merit postul.

Picard era o autoritate tcut. Prezena lui nu trebuia s fie permanent. Chiar puteau s uite de existena lui la bord.

El putea pur i simplu s vegheze de pe creanga lui.

Riker fcu un efort s nu se uite la profilul cpitanului nainte s fie total hipnotizat. S-a ntmplat ceva, domnule Riker?Prins!Riker se ntoarse cu un zmbet care probabil c arta forat o alt greeal i spuse: Nu domnule. Totul e n ordine.i simi ochii strlucind i nu vru s-i mai scape din nou acel zmbet, astfel nct strnse buzele

prefcndu-se foarte interesat de desfurarea tactic.Perfect cpitanul se uita n alt parte. Relaxeaz-te, Riker. Las un umr n jos. Acum pe

cellalt. Aa, soldat.Se ntoarse, discret i se liniti. Nimeni nu se uita la el.Toat lumea era ocupat cu gigantul.O clip mai trziu era din nou hipnotizat dar, de data asta nu de prezena subjugat a cpitanului

Picard. Acum gigantul din gaz i capt atenia i nu-i mai ddu drumul, l cuibri n albastrul lui fr pereche, n timp ce trecea prin faa lor pe imensul ecran ce se ridica din tavan pn n podea.

Ah, ecranul acela! Era singurul lucru de pe nav care se potrivea cu adevrat mrimii sale i grandorii tehnologice.

Dominnd puntea, ecranul era el nsui jumtate de univers.Cealalt jumtate se afla peste umrul lui Riker, noua nav Enterprise. Abia pus n funciune,

elegant asemeni unei lebede, se ntindea n spatele lui precum aripa unei psri.Psri! Dintr-o dat totul se transform n psri, se gndi Riker i se uit spre Jean-Luc Picard. Raporteaz condiiile, domnule Data; ceru cpitanul ndreptndu-i privirea ctre principalul

post tiinific aflat la pupa.Riker se ntoarse i vzu un humanoid zvelt la sectorul tiinific. Avea o figur uimit, iar

frumuseea ca de ppu fiindu-i estompat numai de expresia parc sculptat. Expresia lui Data, atunci cnd avea una, pstra ntotdeauna o naivitate copilreasc ce ndulcea severitatea prului negru, pieptnat pe spate i culoarea de mucava a pielii sale. Pentru a suta oar Riker se ntreb fr s vrea de ce o persoan suficient de deteapt ca s conceap un android att de complicat fusese att de proast nct s nu-i dea feei o culoare potrivit i nu-i pusese o tent de rou pe buze. Dac creatorii lui Data l-au umplut cu date scuzai jocul de cuvinte undeva, la periferie trebuie s fi existat informaia conform creia paleta de culori a pielii umane nu include cromul. Era ca i cum s-ar fi depus atta efort s fie creat asemeni unui om dup care s-a mers mai departe i s-a adugat un semn care spune Hei, eu sunt android!

Sprncenele stufoase ale lui Data se ridicar.Datele ne parvin prin ecograf, domnule. Nici urm de via. Concentraii mari de compui

chimici necatalogai, foarte comprimai reactivitatea extrem de rar, cpitane. Informaia asta se va dovedi valoroas.

Exist o posibilitate sigur de a lua o prob din nucleul acestui gigant gazos? ntreb Picard.Faa lui Data era ncadrat de mantaua neagr a costumului de zbor, a crei culoare trecu repede

n auriu-mutar, culoarea standard a Flotei Stelare de la Big Bang ncoace. O posibilitate foarte bun, domnule. V-o recomand.Riker strnse braele. Vocea lui Data avea ceva ireal. Cuvintele erau rostite de parc ar fi fcut un

efort pentru asta i preau chiar mai umane dect cele rostite de om.El, nu obiectul. Pentru binele ntregului echipaj gndete-te la el ca la o persoan. N-are

niciun sens s strici ncrederea pe care ceilali ar putea s-o aib scond n eviden, chiar i din greeal, faptul c el este un instrument, chiar dac aa este. Riker i alung aceste gnduri, prinse privirea lui Picard i, n acel moment, i adun ntreaga autoritate de care avea nevoie pentru a duce la. Bun sfrit ordinul nerostit al cpitanului.

i drese vocea: Mrii viteza! S vedem ce-i n sufletul acestei frumusei! E frumoasa, nu-i aa? Nu dai n fiecare zi peste aa ceva, coment Beverly Crusher. Sttea cu

braele ncruciate pe bancheta de lng scaunul consilierului, conform dreptului tradiional al chirurgului echipajului de a fi pe punte oricnd are chef.

Doctor Crusher era o alt pat de culoare pe perei i pe covorul crem. Prul rocat, pieptnat asemeni Cleopatrei i cdea peste uniforma albastr cu negru. Avea ceva deosebit. Era o femeie subire, delicat ca o trestie, iute, deteapt i graioas, sensibil. Lui Riker i plcea. La fel i cpitanului. Mai ales cpitanului.

Da, murmur Picard, folosind conversaia ca pe o scuz de a se apropia de ea civa pai. E de dou ori mai mare dect o planet gazoas obinuit. Pornii motoarele!

Zgomotul obinuit phhhiiiuuuuuuu se auzi din nou n toat nava i pe ecran o sgeat energetic ni spre suprafaa nvolburat.

Concentraia de gaz e diferit, raport Data, mergnd de la lichid pn la mase solide n anumite zone Acum s analizm compuii, domnule.

Excelent, rspunse Picard. Sunt sigurUa turboliftului de lng camera cpitanului se deschise i Deanna Troi se repezi pe punte ntr-

un mod att de neobinuit nct toi ochii se ntoarser spre ea. Era att de deosebit fa de felul ei de a fi! Prul, de obicei prins att de strns nct i fcea pe ceilali s-i doar muchii, era acum o mas neagr atrnndu-i pe umeri i peste obrajii palizi. Ochii larg deschii, cu o und de nebunie n ei, asemeni ochilor din frescele greco-romane erau cuprini parc de teama unei calamiti cumplite. Respira greu. Alergase pe toate coridoarele?

Riker se apropie de platforma pe care era ea. Deanna! Ce s-a ntmplat?Ea respir greu de cteva ori. Sprncenele perfect conturate desenau dou dungi deasupra

nasului. De ce De ce s-a dat alarma galben?Chiar i acum vorbea moale, cu acel accent specific betazoizilor. Fcea eforturi s-i revin, dar

ceva o apsa.Riker mai naint un pas spre ea, n sperana de a o liniti. ncercm s ne angajm pe o orbit mai apropiat spre asta i fcu un semn spre ecran.

Dar el nu se gndea la planet. Nici ea. Deschise gura s mai spun ceva dar Data l ntrerupse. Ptrundem n atmosfera ei pentru a primi alte date. Cu toate c miezul ei nu arde, planeta

degaj de trei ori mai mult energie dect ar trebui, mai ales n radiaii de unde lungi. Trebuie s fim n stare de alarm n cazul unor unde de oc sau a respingerii gravitaionale.

Data! ip Riker, dorind s fi existat un ntreruptor. Cu o privire tioas l reduse pe android la tcere, apoi se ntoarse spre Troi.

Ar fi trebuit s spun computerului s foloseasc procedeul standard i s nu te cheme aici. E vina mea.

Ea ridic mna ntr-un gest care se voia linititor dar, pe msur ce vorbea, gestul deveni cel al unei femei care vrea s-i calmeze nervii.

Nu Nu este vina taCpitanul se altur lui Riker. Ce te nelinitete, consilier? ntreb el cu blndee dar cu o uoar not de nerbdare.Ochii ei minunai se ngustar. Am auzit ceva n mintea mea Poi s descrii? ntreb Riker.O durere i strbtu ira spinrii. Capacitatea ei telepatic i ddea mereu o stare de nervozitate.

Nu era nencredere, fiindc nimeni nu putea nega existena acestor caliti mentale ale betazoizilor, era o ndoial.

Ea fcu un pas napoi. mi pare ru.Clipi, trase puternic aer n piept i spuse c i-a revenit. Cpitane, mi pare ru c v-am ntrerupt. Nu voiam s v deranjez n timpul testelor. Te rog s

m ieri.nainte ca vreunul din cei doi brbai s poat vorbi, ea iei nervoas.Riker se uit la uile liftului.

N-am vzut-o niciodat s se poarte aa, murmur el.Data se ridic i fcu civa pai spre ramp. Consilier Troi e bolnav?Se uit spre Data cu o privire care, dac l-ar fi lovit, l-ar fi strivit. Nu cred c ai calitatea s judeci! se rsti el.Picard ridic din umeri i se ntoarse, spunnd: Se permite prsirea punii numrul unu. Temporar. Mulumesc, domnule, spuse Riker. Nu lipsesc mult.Trebuia s se abin, altfel s-ar fi repezit la lift. Mai arunc o privire tioas lui Data nainte de a

prsi puntea.Picard destinse atmosfera revenind la problema testelor tiinifice. Continuai prelevarea elementelor la intervale regulate.Data i reveni dup reacia de neneles a lui Riker i continu observaiile. Staiile tiinifice continu s primeasc informaii din miezul planetei, cpitane. Cobor

vocea, aa cum auzise adesea pe oameni i i spuse lui LaForge. Comandantul Riker e suprat pe mine.LaForge ridic uor din umeri. Se uit la android dar nu vzu ceea ce ochii omeneti ar fi vzut.

Cldura trupului androidului era distribuit inegal n corpul acestuia, un corp mult mai dens, cu un volum mai mare dect cel uman. Seciunile de infrarou erau localizate n locurile fierbini, mai clar delimitate dect punctele infraroii dintr-un corp uman. LaForge putea s-i dea seama cu uurin de locurile unde materialul organic se ntreptrunde cu cel mecanic. Data dezvolt o aur electromagnetic, dar nu era chiar un cuptor de prjit.

Ai putea ncerca s fii mai puin nepat, i suger LaForge. nva i tu un argou, sau ceva asemntor.

Buzele lui Data se subiar. Argou? Jargon colocvial, idioame standard? Vocabular de strad? E adesea inexact. Am

ncercat s ncorporez acest mod de vorbire n vocabularul meu uzual, dar n-a mers. Asta fiindc-l foloseti ca i cnd ar avea ghilimele la nceput i la sfrit. Foloseti cuvinte

disperate n loc s foloseti expresia ntreag, cu nelesul ei. Trebuie s nvei s foloseti mai des argoul.

i la ce ar folosi?LaForge se aplec spre el i spuse cu delicatee: Te face mai abordabil. Hai, d-i bice!n timp ce LaForge rostea ultimele cuvinte, pe chipul lui Data se aternu o expresie de uimire.

Spre deosebire de perioadele cnd ncerca din greu s nvee aceste expresii i sfrea prin a arta ca un clovn de vodevil, aceste momente l fceau s par mult mai uman chiar dect ar fi vrut el. Aceste momente n care emoiile neateptate i se citeau pur i simplu pe chip.

Jici obiect cu care se lovesc animalele lovitur un efort o ncercare! Da! Am s ncerc. Computer, arat-mi urgent toate bncile de date disponibile de pe Pmnt referitoare la dialecte!

Computerul din faa lui se trezi la via i, cu o voce dulce, feminin i cu o exprimare mult mai fluent dect a lui Data, ntreb:

Argoul crei ere i al crei limbi?Geordi LaForge se ls pe spate n scaunul lui i murmur: ntotdeauna m-am gndit c ai nevoie de o pasiune.Brusc se auzi un sunet ia puntea pup, ceva asemntor unui mrit de durere care se stinse la fel

de repede, nlocuit fiind de vocea rsuntoare de bas a locotenentului Worf care privea monitorul. Nu se poate!Cpitanul Picard renun s mai admire gigantul albastru i se apropie de propriul lui scaun.

Worf sttea cu spatele spre punte, uitnd-se ia monitoare, ca i cnd nemulumirea lui ar fi putut schimba cumva situaia. Firete, cu un Klingon nu puteai s tii niciodat.

Picard l ntreb:

Locotenente! S-a ntmplat ceva? Nu sunt sigur de ce am venit, spuse Klingon.Dar eful securitii, Tasha Yar, fr s-i ridice minile de pe consol spuse: Am vzut i eu. Ce-ai vzut, ntreb Picard. Un plus de energie, cpitane.Fata i ddu pe spate o uvi din prul blond, tiat bieete. Un plus uria de-a lungul ntregului sistem solar.Dintr-un singur salt, Worf ajunse lng Tasha. Foarte scurt i foarte puternic, domnule. Un baleiaj refractat, asemeni unei baleieri rapide. A fost prea rapid pentru ca senzorii s-l citeasc, rspunse Tasha. Atunci ce e? mormi Worf. N-a mai rmas nici urm din el.Picard se gndi la argumentele lor n timp ce urca pn la sectorul tactic, unde ncepu s

urmreasc aparatele de control. Nu se vedea nimic. Putea fi o aberaie? O reacie invers provocat de experienele noastre? Domnule, a venit din afara sistemului solar, spuse Tasha, cu vocea gtuit ca de fiecare dat

cnd se lsa prad emoiilor. Localizai-o! N-a mai rmas nimic s putem localiza, spuse. Worf dur.Picard ridic capul. Nu-mi vorbi pe tonul sta, locotenente! N-avem nc motive s intrm n panic.Faa mare, armie a lui Worf nu prea deloc conciliant, dat fiind o textur aparte, animalic pe

un craniu osos, specific rasei Klinzhai, aspect care a devenit dominant n timpul ultimei purificri. Era impozant. De fapt era ngrozitor fiindc ceilali membri ai echipajului i ddeau seama c lui i era greu s se auto-controleze i astfel ar putea pierde lupta.

M scuzai, domnule, murmur el. S-a petrecut n timpul ultimei explozii a fazerului, apoi a disprut.

i puse minile mari pe pupitrul de control tactic i arunc o privire asupra ecranului. Nu-mi place. Parc am fi urmrii.Picard se ridic o clip pe clcie, contemplativ, privind cu atenie. Ar putea fi o alt nav. S ne asigurm c nu-i mai pierdem. Una din datoriile noastre este s-i

salutm. Baleiajul la maxim! Locotenent Data, te ocupi de transmiterea semnalelor pe frecvena standard cu salutri n toate limbile i codurile intergalactice i, de asemenea, traducerea universal automat.

Sper s mearg. Locotenent LaForge, ieim de pe orbit! Renunm la alte cercetri ale uriaului nor gazos

pn nu suntem siguri c totul este n ordine n sistemul solar. Am neles, domnule. Desprinde-i-v de pe orbit!LaForge aps butoanele de control aflate la nivelul minii lui i, cu mare uurin ndeprt

nava de nveliul gravitaional al enormului gigant gazos. n timpul acestei manevre, n timp ce nava nainte controlat de computer, el ntoarse capul la stnga, spre Data.

Cnd se uit la ceilali membri ai echipajului, vzu stratul infrarou pe care l putea intensifica dup nevoie, vzu sngele curgnd n artere i vene, dar le vzu mai bine dect un computer, deoarece creierul lui funciona ca un interpret i era mai intuitiv dect orice alt computer. Prin aceast imagine n infrarou, asemeni unui ciorap de nailon pus peste un manechin, vzu pielea i o strlucire vag a firelor subiri. Manechinul prea luminat din interior i avea o strlucire slab.

Dar Data Data era o oper de art. Numai Geordi putea vedea materialele deosebite, strlucit legate ntre ele, diferitele grade de cldur i de rceal, diferitele densiti, acolo unde metalul ntlnea plasticul i unde plasticul ntlnea materia organic i unde totul se amesteca. Vzu volumul corpului lui Data i toate milioanele de mici impulsuri electronice care l menineau n funciune i alergau asemeni unor roiuri de insecte prin trupul lui cnd lucra ceva mai dificil sau era mai concentrat, sau avea nevoie de mai mult for. Dar nu era ca i cnd ai fi privit vreun computer

sau mecanismele din spatele peretelui unde se afla aparatul de cafea i de mncare. Absolut deloc. Acelea erau maini.

LaForge avea uneori sentimentul c oamenii uitau c i el auzea. Ascultase tonul lui Riker cnd primul ofier prsise puntea. Auzise tulburarea din vocea lui Data atunci cnd acesta spusese c Riker nu e prea mulumit de el. Data era un mecanism dar pentru Geordi el nu era o main.

Geordi i permise s arunce o privire indulgent spre Data n timp ce androidul strlucea de concentrare. Vzu structura facial din oase sintetice, sngele, ligamentele fibroase prinse toate n materialul rece care era pielea. Geordi vzu un chip frumos cruia nu-i era team de propriile trsturi, un chip care putea arta multe sentimente, de la curaj la calcul, de la confuzie la compasiune, pn la acele sentimente suficient de sensibile pentru ca orice schimbare s se vad imediat. i, ochii lui Data, orict de nchii ar fi fost la culoare, erau blnzi.

Geordi ddu din cap i murmur: Main pe naiba!Picard ridic privirea. Locotenente? Distana de siguran, domnule. Atunci vorbete clar. Da, domnule!Soneria de la u se auzea clar, dar Troi nu rspunse. nc o dat, luminile se jucar pe chipul ei

dar, de data asta, nu cele de alarm galben. Sttea la biroul ei, urmrind o hologram ce simula micarea unei poriuni de ap albastr a oceanului. La captul hologramei, oceanul se estompa i se risipea n suprafaa mesei. n centrul petei de ap spumegnd era imaginea tridimensional a unui vas militar. Avea o form alungit, o ngrmdire de metal cenuiu care nu avea niciun sens pentru ea. Pe ecranul aflat n dreptul minii ei scria simplu: Primul vapor cu aburi i cu elice S.S. Marea Britanie.

Ea aps butonul. Imaginea tridimensional se resorbi, ca ntr-o implozie, se rsuci puin i reapru ntr-o form foarte diferit, mare, mai plat, clipocind, pufind de-a lungul mesei. Pe banda neagr a ecranului scria: Tanc Edmund Fitzgerald pierdut cu ntregul echipaj. Lacul Superior, Michigan, Statele Unite, Pmnt, 1975".

Troi lovi butonul cu furie. Nu astea erau! Nu erau cele care trebuiau. O nou imagine apru aproape imediat. Un vas mare, negru, alb i rou, foarte elegant i ngust de data asta. Construit vizibil pentru a duce oameni. Oameni aa era.

Privi banda neagr. Vas de linie, Regina Elisabeta a II-a, Pmnt.Nu Nu Buzele lui Troi i pierdur conturul perfect. Nu. Degetul ei se mic din nou.H.M.S. Cuirasat, vas de rzboi, Marea Britanie, Pmnt, 1906.Se aplec, pentru c acum recunotea unele elemente culoarea, alura navei Mai aproape.

Aps din nou butonul, de data asta spunnd: Tipul sta de nav.Este un vas de lupt folosit n timpul i dup primul rzboi mondial, i spuse computerul

curtenitor. Continu!Imaginea dispru o clip i acum, ea privea o alt nav, de acelai gen, dar dintr-un unghi diferit,

n timp ce acesta nainta n pictura rotund de ap de mare. Prova cenuie a navei se ridic i apoi reczu n mare. Imaginea computerului se rsucea ca i cnd ar fi dat roat vasului din aer pentru a oferi o imagine complet, din toate unghiurile. Avea o elegan aspr, o oarecare graie, chiar i o oarecare for, dar nu era luminat, nu era colorat asemeni unei nave galactice care strlucea n alb, n rou i albastru electric.

Crucitor Aegis, construit de SYSCON pentru marina militar a Statelor Unite, Pmnt, 1988.Soneria se auzi din nou. Da Intr!Ls vechea nav s-i croiasc drum prin apa mrii din faa ei i ea se uit la Will Riker care

intr. ndat ce ua se nchise, ochii lui priveau deja adnc n ochii ei. Ct timp ateptase afar? Ea

i amintea acum vag c soneria se mai auzise o dat. Eram ngrijorat din cauza ta, spuse el. Se aez pe cellalt scaun, se aplec spre birou, chiar n

apropierea hologramei. Crucitorul voluminos se ndrepta spre el, mprtiind stropi de ap i totui, rmnnd pe loc.

N-am tiut c te pasioneaz istoria.Art cu capul spre Aegis. E frumos.Troi i scutur prul negru. N-am mai vzut niciodat aa ceva.Deci sta era sfritul uoarei schimbri, i ddu seama Riker. Ceva n vocea ei i spuse ca

afirmaia ei era mai important dect voia s fie. Ce s-a ntmplat? o ntreb de data asta fr s mai treac sub tcere purtarea ei de mai

nainte, de pe punte.Ea ddu uor din umeri, i mic capul zmbind uor. Ai vzut ce-am fcut? M simt att de prost. N-am confundat niciodat un vis cu realitatea.

Cred c am prut foarte caraghioas. A rs cineva? S rd? spuse Riker trengrete. Ar fi trebuit s-i vezi. Cpitanul Picard a trebuit s fie dus

cu cruciorul de pe punte, Worf era Eti ceva! l btu pe genunchi i chicoti din nou. n locul tu eu nu mi-a face griji. Mai devreme sau mai trziu, fiecare pete la fel. Cu ct

eti mai stoic, cu att pari mai caraghios. Eu sunt o stoic? ntreb ea zmbind cu toat gura. Nu tiu, consiliere, rspunse el. Nu-mi amintesc cnd te-am privit ultima dat i am vzut

numai profesionista. Am amintiri mai plcute n legtur cu tine.Troi strnse din buze, se aplec n fa, nelund n seam holograma vasului care i continua

cltoria spre nicieri, i prinse brbia n palm i Spune-mi, Bill. F-m s m simt mai bine. Serios. Gndete-te i tu. Dintre toi, numai tu puteai s-o faci.Lsndu-se pe spate, ea spuse: Nu e prea plcut pentru o persoan care tocmai s-a repezit pe punte ca o nebun.Ochii strlucitori ai lui Will Riker o privir cu maliiozitate. Vrei s te mngi? Ce zici de asta? Am fost numit ofier secund pe un distrugtor, imediat

dup ce fusesem promovat locotenent comandant. Cam acum o mie de ani, dac m ajut memoria. Am fost trimis la Starbase 18 i mi s-au dat

coordonatele noii nave n transportor, am pit pe punte i iat-m! M-am nvrtit ano, ca un adevrat ofier secund, m-am umflat ca un sufleu i, dup ce plecasem de zece ore mi-am dat seama c ajunsesem pe o alt nav.

Vai, Bill! Nu se poate! i vasul pe care aterizasem nici nu era un distrugtor. Era nava U.S.S. Yorktown, o nav

Excelsior, care pornea ntr-o misiune de doi ani. Cpitanul ei l-a fcut pe Picard s semene cu Francis dAssisi. Avuseser deja o ntrziere de patru zile din cauza nclcelilor diplomatice i iat c ofierul secund Riker e obligat s raporteze adevratului ofier secund.

Ea i dusese deja mna la gur, desfcnd degetele att ct s blbie. i ce-au fcut?El ndeprt braele. Ce puteau s fac? Au ntors toat nava, nava asta uria i au fcut tot drumul napoi prin

spaiu, pn la locul de ntlnire cu distrugtorul pe care ar fi trebuit s fiu. Deci, iat c distrugtorul trebuia s ntlneasc o nav numai ca s-i ia ofierul secund care ar fi trebuit s se prezinte cu zece zile n urm.

Vai de mine! Aa c nu te mai plnge. E adevrat? Nu inventezi ca s m faci s m simt mai bine?

S inventez? Deanna, nimeni cu mintea ntreag n-ar inventa ceva att de obositor. E ca i cnd cineva ar face o glum unui mire tocmai n noaptea nunii, numai c eu mi-am fcut-o singur. Dnd din cap, el continu: N-am s mai pot privi niciodat o platform transportoare cu aceeai ochi. ntotdeauna o sa m ntreb dac la capt n-o s nimeresc, din greeal sub duul cuiva. i ce-i mai ru abia urma sa se ntmple. Doi ani mai trziu, am fost numit ofier secund pe Yorktown. i a trebuit s m prezint din nou aceluiai cpitan.

Ea hohoti, dnd chipului ei trsturi copilreti. i-a amintit? Dac i-a amintit? Prima ntrebare a fost dac nu m-am ascuns n cal n tot timpul sta.Rsul lor se mpleti i umplu camera ntunecat, alungnd starea de stnjeneal.n timp ce o urmrea cu privirea, Riker observ c ea ncepe s simt la fel ca el i s roeasc n

locul lui. La nceput fusese tentat s se retrag n sine, dar tia c nu are importan. Cu Deanna n-avea rost s te ascunzi. i dorea s fie la fel de relaxat i cu ceilali membri ai echipajului.

Sttur mpreun, privindu-se, nclzii de amintiri reciproce i de intimitatea relaiei dintre ei i de un trecut pe care nu ngduiser nimnui de la bord s-l vad. Era ca i cnd ar fi pornit de la capt, oferindu-i o a doua ans pentru c nimeni altcineva nu tia. Nimeni de pe ntreaga nav nu tia.

Lundu-i privirea de pe chipul ei plcut, Riker privi neobinuita hologram de lng el i ntreb:

Ai avut un comar?Expresia de pe chipul ei l fcu s-i piard zmbetul. ncerc s nu spun mai mult, s-i dea

posibilitatea s rspund fr grab, n timp ce el se bucura s fie n prezena ochilor ei de onix. Un comar, murmur ea. Dar n acest comar am trit sentimentele necunoscuilor care au

trit acele evenimente imagini scurte ale unor ntmplri despre care nu tiu nimic. Nume pe care nu le-am auzit niciodat.

Ce nume? o ntreb Riker.Ea cut n memorie i fcu o sforare s vorbeasc. Erau Vasska, Arkady, Gork Gorsha Nu cunosc sunetele astea. Nu neleg de ce s fi auzit

nume. Nu pot face asta. Pot numai s citesc anumite emoii. N-am reuit nici s stabilesc o comunicare complet.

El se apropie i mai mult de ea. Dar eti o betazoid! Ce e att de surprinztor s poi Nu pot. N-am putut niciodat, insist ea, ntrebndu-se dac o s-l fac s neleag. Tu nu

nelegi ce nseamn s comunici cu o minte care tace. Nu tii ce greu i ce neplcut e s ai de a face cu rase care nu-i pot ordona gndurile. E ca i cum o persoan care vede, ar intra brusc ntr-o lume de culori i lumini haotice sau ca i cum o persoan care aude, ar intra brusc ntr-un loc n care se aud zgomote necontrolate. Lumina l-ar orbi pe unul, zgomotul l-ar nnebuni pe cellalt. Am muncit mult s separ gndurile mele de ale altora, Bill i am reuit. i dai seama de ce m nnebunete faptul c mi se ntmpl un lucru neobinuit?

Deanna, a fost un vis, i spuse el mngietor, lundu-i mna n mna lui.Vocea ei se auzi ca o oapt. Dar n-a fost un vis, insist ea. Cel puin nu n ntregime.El o crezu. Deanna Troi era chintesena profesionalismului i nu se lsa prad propriei

personaliti cum se mai ntmpla cu cei din rasa ei. O ntreba: Ai cerut computerului s depisteze numele? Troi se ls pe sptarul scaunului, relaxndu-se n

sfrit. Computer nchide!Holograma sclipi uor, se strnse ntr-un petec de lumin, asemeni unui balon ce-i pierde tot

aerul, i se stinse. L-ai cerut? insist el. Cred c va trebui s-o fac. De ce spui asta?

Nu-mi place s m las prad viselor.Riker o privi nencreztor.Fr s-i dea timp s formuleze un rspuns ea ntreb: Ce prere ai, Bill? Crezi c ar fi bine s-mi folosesc talentele n alt fel? Doar nu vrei s-mi spui c prseti nava! Doar nu la asta te gndeti. Poate spuse ea. Dac aa pot fi mai de folos Federaiei. l apuc disperarea. Att ct se

eschivase n faa ei, orict i-ar fi fost de team c legtura lor din trecut i-ar putea afecta munca, perspectiva dispariiei ei brute din viaa lui l tia ca o lam.

Nu-i place aici? o ntreb el cu grij. Nu-i plac ndatoririle de pe nav? mi place foarte mult, spuse ea. Da, foarte mult. Dar uneori i poi imagina ce nseamn s

stai pe punte i s-i dai seama c n-ai nimic de fcut?Cu un alt semn din cap, Riker lovi cu degetul n mas i spuse: Dac-mi pot imagina? Nu e nevoie. ntregul univers este motenirea ofierilor de rang unu.

Dac ai s caui ofier de rang unu n dicionarul marinei, vei vedea c scrie deschidei numai n caz de criz. E nevoie de timp ca o nou poziie s evolueze. Cnd vom rencepe misiunile de explorare cred c-i vei gsi i tu rostul. S ne menii sntoi n spaiul nesfrit asta nu e chiar nimic. Psihologul unei nave l are ca superior numai pe chirurgul navei, n cazul misiunilor spaiale lungi.

Ea zmbi uor n faa acestui efort sincer i murmur: i unde este locul telepatului navei?La ntrebarea asta, Riker nu avu niciun rspuns.Troi i simi ngrijorarea i fcu un efort s zmbeasc pentru a-i alunga ngrijorarea. Se prbui

n ochii lui albatri, larg deschii, cum mai fcuse cu mult timp n urm i porni s cltoreasc prin ei aa cum i crucitorul din hologram i croia drum prin valurile mrii albastre. Cum putea ea s-l fac s neleag? Putea vreun om s neleag ct de nelalocul ei se simea tot timpul? tia c oamenii nu se simt n largul lor n apropierea ei fiindc o considerau un fel de prezictoare care trgea mereu cu ochiul prin gaura cheii gndurilor lor. Muli o evitau, astfel c ea a ncercat mereu s par mai preocupat n legtur cu talentul ei extrem de deosebit, dar chiar i asta a dat natere la reacii inverse.

Rece, spuneau cnd vorbeau despre ea. O femeie fr sentimente. Cum putea s le spun c un coridor plin de lume era un loc gol pentru Deanna Troi? Gol i singuratic. Fcuse un asemenea efort s se ascund n ea nsi nct devenise izolat de toate n afar de ochii lor, care o acuzau de o crim pe care refuzase s o comit. Printre cei asemeni ei nu mai putea s se duc fr s aib reineri, construind-i o disciplin proprie, aproape obsesiv de care nu se mai putea dezbra n scurtele perioade pe care le petrecea printre betazoizi. Astfel, pierdut n amndou comunitile, greit neleas de fiecare i de amndou la un loc, ea devenise o femeie sensibil, mereu singur.

Chiar i acum ascunse aceste adevruri de William Riker i de blnda lui ngrijorare.nghii imperceptibil i deschise buzele. Acum te ntreb eu. Ce s-a ntmplat? Ce te tulbur? l simea i, n acelai timp, l vedea

ntrebndu-se dac s-i spun ce gndete, apoi, aproape imediat, i schimb gndul. Nu-mi place s vd c suferi din cauza unor rni care nu sunt ale tale, recunoscu el.. Nu mi se

pare cinstit. Este firea mea, spuse Troi. Motenirea poporului mamei mele. Este natura telepatiei. Sigur,

mi-a putea nchide mintea, a putea deveni mai singur, aa cum eti tu, dar eu am gsit o cale de a fi folositoare. Eu sunt norocoas, spuse ea, forndu-se s zmbeasc. Eu pot tri emoiile i totui s rmn obiectiv.

El se gndi la vasul ciudat care tocmai dispruse de pe masa din faa lor. Cred c nu m-am gndit niciodat n felul sta.Ea i trase mna din mna lui, o puse deasupra i o aps cu blndee. Simt mult mai mult dect durerea. Simt i iubirea.Riker i ngdui un zmbet sentimental. Pentru o singur clip ei simir ceva de care niciunul

nu era absolut sigur dac exist ntre ei. Acel magnetism nu putea fi negat, dar n aceeai clip, el i

ddu seama de pericol. Nu mai pot rmne, spuse el. Trebuie s m ntorc acolo i s m prefac c sunt de folos. tiu.El i ridic brbia. ncearc s te liniteti. Toi avem, uneori, astfel de vise. Voiam numai s fiu sigur c te simi

bine.Troi zmbi cald. M simt bine.El i scutur mna, simind oarecum c nu ndeplinise chiar tot ce-i dorise atunci cnd venise. Ei

bine, n-avea rost s se lase n voia sentimentelor. ndreptndu-se spre u, i fcu o ieire lipsit de tact, dup cum i se pru lui.

Ua se deschise uor, apoi se nchise automat n spatele lui, lsndu-l singur pe coridor. Se ndrept spre turboliftul ce ducea pe punte.

Dar se opri brusc.n faa lui era cineva. Putea s jure c, o clip mai devreme, coridorul fusese gol. Aerul era

ngheat, greu.Brbatul era nalt, aproape la fel de nalt ca Riker i, poate cu cincisprezece ani mai n vrst.

Ochii i erau aintii n ochii lui Riker i nu se ntoarser, rmaser fixai n ochii lui. O uvi argintie era singurul element discordant n prul lui des i negru, iar sub bra purta o caschet de uniform. Da, purta o uniform, o uniform de un albastru nchis.

Riker recunoscu vag stilul, dar era un fel de amintire, mai curnd rasial, dect ceva ce ar fi cunoscut.

Buzele palide ale brbatului se desfcur fr s se umezeasc. Faa lui se mic de parc ar fi vorbit, dar ntre ei era un perete invizibil. Nu se auzea niciun sunet, nicio senzaie de cldur de fapt acum se simea un frig distinct pe coridor.

Brbatul acela nalt, care sttea nemicat, ridic o mn spre Riker i i fcu un semn. Sau poate l ntreb poate era un gest de implorare dar apoi, chipul lui frumos se ncrei, sprncenele se strnser, riduri ca de durere se formar de fiecare parte a gurii.

n acele clipe, Riker era ca un om legat n lanuri. Putea s cread orice atunci cnd forma celuilalt se transform treptat n fum, se subie i dispru.

Capitolul Trei

Cpitane! Recepionez un impuls de energieTasha Yar i auzi vocea i se strmb cnd i sun att de confuz. O grmad de sclipiri i

asaltar ochii, ca pentru a accentua faptul c o anume parte din ea se va rzvrti ntotdeauna mpotriva disciplinei. Tenul ei delicat, de lituanian, se nroi uor n jurul pomeilor, n timp ce cerea instrumentelor s nceap s-i dea orice informaie, ct de mic, mai ales n momentul n care cpitanul Picard apru alturi de ea i privi n jos, spre aceleai instrumente.

Acum a disprut, spuse ea cu amrciune. Cum se poate una ca asta? Worf, tu ai descoperit ceva?

Nimic, rbufni klingonianul, dublnd nerbdarea ei. Nu-mi place. Linitii-v amndoi, spuse Picard. Datele par absolut normale. Puteai avea ncredere n

aceste dou capete nfierbntate, dar nencreztorul Thomas, care era alturi de el ar fi dorit ca el nsui, sau Data, sau LaForge s fi vzut i ei strfulgerarea aceea de energie despre care Worf i Yar pretindeau c ar fi acolo.

Brusc, Yar lovi pupitrul cu podul palmelor i strig: A aprut din nou! Dar este n interiorul navei!Aps butonul de intercomunicaie fr s-l mai consulte pe Picard. Securitatea pe Puntea Doisprezece, Secia A-trei. nuntru? Picard se apropie. Eti sigur?

Iar a disprut! Verificai instrumentele s nu funcioneze prost. Worf, f acelai lucru cu senzorii cu raz

mare de aciune.Yar trase adnc aer n piept. Am neles, domnule.Picard i ndrepta spatele. Chemai-l pe domnul Riker pe punte!Troi continu s priveasc locul gol de pe masa unde apruse holograma vaselor. Nu privea ceva

anume. Era gnditoare i, cu toate c ncercase de cteva ori s ridice mna i s apese butonul Reia i Continu de pe tastatura computerului, ceva o oprea de fiecare dat. Nu putea nici s cear computerului s continue. Renun.

Un vis. Dar unul creat de propria ei nchipuire. Mcar de asta era sigur.Ua se deschise din nou, fr ritul politicos i Riker se strecur nuntru. Troi i control

imediat expresia de ngrijorare de pe chip. Tachinndu-l din priviri, l ntreb: n tot timpul sta te-ai ascuns pe hol? Ct energie ai n aceast unitate? o ntreb Riker.Ea clipi derutat. Poftim?El se opri. Coapsa lui abia atingea marginea mesei. Hologramele tale! Se scurg.Ea ncerc s-i rspund, dar fu oprit de intercomunicaie.Comandant Riker, este nevoie de prezena ta pe punte. Eti rugat s te prezini imediat pe punte.Riker i atinse insigna. Sunt Riker. Vin imediat.i ndrept din nou atenia spre Troi. Lecia ta de istorie S-a scurs afar, pe coridor.Buzele ei se nchideau i se deschideau ca i cnd ar fi ncercat s neleag ceea ce spunea el i

s gseasc rspunsul potrivit. Expresia de pe chipul lui, chiar i tonul, o fceau s se gndeasc c trebuie s existe un rspuns. i nu-i plcea s-l fac s se simt prost n urma acestei afirmaii prosteti. Dar despre ce vorbea el?

n cele din urm ea reui s-i spun cu rceal: Dar asta e imposibil!Riker se mut de pe un picior pe altul. Ba este posibil. Trebuie s verifici mereu energia interioar a acestui fenomen.Luptndu-se s evite inevitabilul, Troi ncerc s nu se simt rspunztoare. Nu, spuse ea, nu se poate! Nu-i aminteti? Am oprit computerul nainte s pleci i nu l-am

redeschis.Fr s se schimbe prea mult, ochii albatri ai lui Riker se ntunecar, uimii, dar nu din cauza ei,

ci a misterului neateptat. Gura i se nclet att de puin perceptibil nct ea n-ar fi observat-o dac nu i-ar fi urmrit schimbrile de pe chip. Troi i strnse minile n poal i rezist dorinei de a-l atinge. Prins de imaginea din ochii lui, ea spuse:

Absolut rece E o nebunie! se plngea Yar. Buzele i se subiaser i ncerca s raporteze ct mai corect

cpitanului, care atepta. Aparatele de protecie nu raporteaz nicio activitate neobinuit pe Puntea Doisprezece,

cpitane. Instrumentele mele sunt n stare perfect. Eu nu mai neleg.Pe puntea din fa, cpitanul era cu spatele la Con i Obs i nu-l vedea pe Data care deschisese

gura s spun ceva i nici pe LaForge care-i fcea semne androidului s tac. Toat lumea vzu micarea i i neleseser prudena, mai ales cnd Picard ridic vocea i ip:

M-am sturat de bjbiala asta! Data viitoare cnd va mai aprea impulsul, vreau ca toate computerele de pe nav s fie pregtite s-l nregistreze! Avem cea mai avansat tehnologie existent n Federaie, n memoria i n matricele active ale acestei nave i voi v mai bazai nc pe

intuiie i pe ochii votri! ncetai cu prostiile astea i lsai nava s-i fac datoria.Tonul lui care nu admitea s fie contrazis nu voia s spun ca ei s lase nava s se ocupe de

ndatoririle lor ci, c ei i-ar fi ndeplinit mai bine treburile, mai complet, dac ar fi folosit sistemul ce le era la ndemn. Picard era pur i simplu genul de comandant care nu accepta ca ceva s nu fie sub control.

Se rsuci, privind ecranul principal, de parc ar fi cutat ceva fr s gseasc, de parc ar fi putut obliga spaiul de afar s-i dea un rspuns i se gndea cum s o fac.

Doi tineri afurisii!Ua turboliftului se deschise i Riker pi pe punte innd-o de umr pe Troi. Ciudat ea prea

tot nepregtit s vin pe punte, prul i era nc desfcut, era mbrcat n uniforma sumar i nu n cea dintr-o singur pies pe care o purta cel mai adesea. Amndoi se oprir cu chipurile tulburate n faa lui Picard.

Cpitane ntreb Riker, putem discuta numai noi?Suferina lui Troi nu mai era vizibil. Fusese din nou ascuns sub masca de profesionalism i

numai cei care o cunoteau foarte bine i ddeau seama c i strngea minile prea tare n poal n timp ce sttea n fotoliul de la puntea pupa i le povestea visele ei. O singur persoan dintre cele prezente o cunotea att de bine.

Will Riker o urmrea, fcnd tot posibilul s n-o ntrerup dect dup ce i el, va fi relatat la rndul lui incidentul de pe coridor, orict de prostesc ar fi prut. Sttea pur i simplu acolo n timp ce ceilali o priveau pe Troi. Ei nu-i fusese uor s spun cpitanului c avusese un vis care nu voia s dispar i nici lui Riker nu-i fusese mai uor s descrie persoana sau ce altceva ar fi fost care sttea pe coridor. Atenia pe care o acorda cpitanul Picard povetii lor prosteti le demonstra c acesta vzuse destule n galaxie ca s nu dea atenie unor astfel de lucruri, orict ar prea de trsnite.

Cpitanul se aplecase acum asupra lui Troi, absorbind ideea visului despre care i vorbise Riker. Vase cu oameni, oameni n uniform undeva era un numitor comun. El trebuia s-l gseasc.

Poi s-mi descrii mai clar percepiile tale, consilier?Troi aprob din cap. Voi ncerca s le transpun n cuvinte, cpitane, dar trebuie s-i atrag atenia c sunt explicaii

imprecise. Impresiile telepatice sunt uneori prea vagi ca s fie interpretate. F tot posibilul.Ea ddu din nou din cap. Mintea mi descrie diferite perioade istorice, nu neaprat toate de pe Pmnt, dei cele mai

clare par a fi descrierile unor oameni sau ale unor umanoizi. Poate sunt mai simple din cauza motenirii mele parial umane. Nu pot s spun Unii, dei unii sunt att de deosebii nct nu am cuvinte s descriu ceea ce am vzut.

Deosebit, spui? Da, e foarte evident. Dar vasul pe care l-am vzut era clar de pe Pmnt. Crede-m, vom ajunge i la asta ntr-o clip.Continu! Ea fcu o pauz, dar nu prea lung. Picard nu era omul pe care ea s-l lase s atepte. Este o graba de a nelege o persisten o rezisten. Dar nu o intenie violent. Nu poi fi sigur de asta, o ntrerupse Tasha din spatele pupitrului cu senintatea ei obinuit.

Prinse privirea lui Riker n care citi dezaprobare, dar continu: Vreau s spun dac senzaiile sunt strine, Deanna le-ar putea interpreta cu totul greit.

Aceste impresii pot fi ostile, agresive i periculoase. Eti prea suspicioas, Tasha, spuse Riker defensiv. mi fac datoria, replic ea. Nicio urm de regret nu se simea n glasul ei care prea att de

convins. tia foarte bine c era volatil era un avantaj. Spre deosebire de Worf, care i controla mereu ieirile specifice rasei Klingon, Tasha i meninea ntotdeauna punctul de vedere. Riker vzu asta n ochii ei. n clipa imediat urmtoare vzu ferocitatea care ascundea n adncul lor i asta l fcu s dea napoi. Abia dup ce tcu cteva clipe i ddu seama c punctul ei de vedere fusese adoptat.

Troi simi imediat tensiunea, dei nu era nevoie s fii telepat pentru asta. Datoria ei era s

supravegheze starea emoional i mental a echipajului navei spaiale, s-i cluzeasc n strile tensionate i s-i ajute sa treac cu bine peste momentele grele din timpul unor astfel de misiuni. Ce ngrozitor s fii cauza unor astfel de reacii!

Troi ridic o mn n timp ce se ls pe sptarul fotoliului i spuse: Nu Tasha are dreptate: Fiindc, dei nu am perceput o intenie agresiv, Spuse ea, fcnd o

pauz pentru a afirma exact lucrul care o speria, asta nu schimb faptul c eu primesc imagini ale unei distrugeri cumplite.

Fr s lase ca aceste mrturisiri s poat pune stpnire pe imaginaia membrilor echipajului, Picard se aez pe scaunul de comand de lng ea, spernd s-i fac pe toi i mai ales pe ea s se simt n largul lor. i ddea seama de efectul pe care aceste tulburri l avusese asupra echipajului, mai ales cnd vzur obinuitul echilibru al Deannei Troi spulberat n mod inexplicabil.

Poi s te concentrezi asupra lui? Suntem n pericol? Asta m nedumerete, domnule, spuse ea linitit. n timp ce vd imagini ale unei distrugeri,

se pare c, dincolo de aceasta, nu exist nicio intenie, cu toate c este, categoric, produsul unei mini i nu un fenomen natural. Aa cum am spus, nu e vorba de o intenie violent.

Mcar asta e o veste linititoare. Dar, domnule, nu nelegei. Ea l reinu, atingnd-l uor pe bra. N-ar trebui s primesc

imagini concrete. Eu nu am capacitatea de a capta imagini i forme. n situaia asta, continu ea cu ncpnare, nu sunt convins c trebuie s v bazai pe judecata mea.

Un zmbet linititor apru pe chipul lui Picard. Am ncredere n interpretarea ta, Deanna. Dar ea are puteri telepatice, atrase atenia doctorul Crusher.Pn n acel moment, doctoria fusese un observator tcut, fascinat, att de personal ct i

profesional al povetii Deannei Troi n legtur cu impresiile care nu erau binevenite i cu visele fr un sens precis. i, n momentul n care vocea ei se auzi n tensiunea creat, adug o und de nelegere, de care aveau nevoie acum.

Ea nu este un mediu. Este o deosebire important, v dai seama. Aa este, spuse Troi, privind-o cu recunotin. Exact asta vreau s v explic eu. Diferena

dintre ceea ce pot face eu i ceea ce sunt, ntr-un fel, obligat s fac.Adunnd toate datele, care preau totui un mozaic parial, Picard ddu din cap. Spune-mi ce simi, spuse el. Spune-mi ntr-un cuvnt.Ea nu rspunse imediat. Cteva minute lungi i nelinitite trecur, n timp ce ea i selecta un

numr de posibiliti pentru a renuna la altele. i privi pe toi cei din jurul ei i o uimi imperfeciunea lor.

Apoi i ddu seama. Pentru prima dat dup acele minute de cutare, Troi i fix privirea asupra lui Jean-Luc Picard i i rotunji buzele pronunnd un singur cuvnt:

Suferin.Cnd vorbi, nenorocirea strluci n privirea ei. n clipa aceea resimea nenorocirea fiinei ale

crei sentimente i fuseser date, sau fusese obligat s le primeasc. Parc ea ar fi cerut, ar fi implorat ajutorul. Dup o pauz, i trase sufletul i respir. Minunatele-i sprncene erau ncruntate pentru c i dduse seama de impactul acestui cuvnt care, pentru ei i pierduse sensul. Ei nu-l simeau.

Picard vzu schimbarea de pe chipul ei. Suferin poate avea multe sensuri, consilier, spuse el.Ea ddu din cap aprobator. Clinic, ar nsemna un fel de disphorie. Dar n-ar fi exact dac n-a spune c e vorba i de

suferin fizic. Cu toate astea nu percep senzaia unui trup. E destul de confuz. mi pare ru. i permit s nu mai continui, consilier, spuse Picard.i puse minile pe genunchii ei, apoi se ridic. Acum s vedem ce e cu vasele astea.Se ndrept mpreun cu tot echipajul spre monitoarele mari, aflate n partea din fa a staiei

tiinifice, unde Worf se ddu la o parte s-i lase pe toi s se apropie de postul lui. Cpitanul vorbi

imediat: Computer, arat-mi diversele vase militare din De cnd ai spus?Troi fcu un pas nainte, n aa fel nct s fie aproape de Riker, simpla lui prezen s-i dea

putere. Cel mai obinuit este un vas de la sfritul lui 1980, cpitane. Un crucitor, dup cum arat

nregistrrile. Computer, indic-ne vasele respective.Aproape imediat, pe ecran apru o imagine bidimensional a crucitorului.Picard ntreb: Asta e nava? Nu, domnule. E pur i simplu reprezentarea. Anul. Computer, extinde conform acestui index!Crucitorul fu nlocuit cu un alt vas, cu un altul i apoi cu un al treilea, n timp ce vocea

feminin le descria:Distrugtor, Marina Statelor Unite Vedet torpilatoare de patrulare, Marina Statelor Unite

Vase de ajutor, Marina Regal Canadian Submarin nuclear, Marina Uniunii Republicilor Socialiste Sovietice Portavion VISTOL, Marina Regal a Marii Britanii Portavion tip C.V., de putere convenional, Statele Unite

Stop!Troi fcu un pas napoi, continund s arate spre ecran. Asta e foarte asemntor! Asemntor, dar insist Picard. Dar nu tiu. tiu foarte puin despre vasele de suprafa. Computer, d-ne alte date despre acest vas!U.S.S. Forrestal, C.V.-59, plecat n misiune n 1955, Marina Statelor Unite. Foarte bine. Continu!Un alt vas apru pe ecran, semnnd foarte mult cu cellalt n ochii celor care-l priveau.Tip C. V.N., funcionnd cu energie nuclear Da, spuse Troi. Asta este! i duse mna la gur, profund micat de ceea ce vedea.Picard fu copleit. Ceru computerului: Computer, date complete!U.S.S. George Washington, CVN-73, portavion, plecat n misiune n ianuarie 1992, Marina

Statelor Unite.Troi i duse mna la gur. Asta mi se pare deosebit de cunoscut.Un sentiment de nelinite strbtu ntreaga punte. Toi ochii clipir apoi se oprir asupra ei.

Desigur, ea simi asta fr s se uite. Dndu-i seama de reacie, se corect: Destul de asemntor cu ceea ce am vzut. Da murmur Picard, privind spre Riker peste capul lui Troi Desigur. Ai spus ceva n

legtur cu nite nume.Troi privi spre portavion de parc i-ar fi fost team s nu dispar, asemeni celorlalte imagini. Vasska era unul dintre ele. Arkady i Gor Gorsha Nu, nu e bine! Nu e complet. Data, vino aici, te rog!Luat prin surprindere, Data urc la ei de pe puntea de dedesubt, aezndu-se pe scaunul staiei

tiinifice, cu toate c se simea jignit pentru c nu i se ceruse ajutorul mai devreme. Riker se ddu mai departe dect era necesar, lsndu-se prad unui acces de furie, dar se for s nu-i arate sentimentele. Data era ntr-adevr calificat pentru aa ceva. Un instrument care conducea un alt instrument.

Data era pregtit s conduc cercetarea prin vasta memorie a lui Enterprise, focaliznd asupra acelui anume tip de portavion i a numelor despre care vorbise Troi. El nu-i ceru lui Troi s le repete. Degetele lui se reineau cu greu s nu participe i s nu se fac utile n mijlocul acestor vorbe, sentimente, simuri i amintiri.

Nu ls s se vad pe chipul lui vreun sentiment de dezamgire. Domnule, ncepu el, regret, dar va dura ceva timp. Va trebui s folosesc un procedeu de

eliminare. Dac-mi permitei, am s v spun eu cnd am s-l detectez.Dac a vrut, prin acest procedeu politicos, s-i ndeprteze din spatele lui, a reuit. Foarte bine.Picard i ndeprt pe toi ceilali i se aplec spre Riker: Ce-a spus? Domnule!Tasha ridic mna cu un gest grbit i, repede, o ls n jos, atunci cnd Picard se ntoarse spre

ea. Eu sunt lituanian.Picard i reinu impulsul de a o felicita i o ntreb numai: i ce-i cu asta? Eu recunosc numele astea. Sunt ruseti. Ah! Foarte bine, locotenent. Domnule Data, folosete informaia asta. Firete.Data nu remarc sentimentul de dubl mulumire a lui Picard care se ntoarse spre staia lui. Cpitane spuse brusc Troi. Dac se poate, a vrea s m ntorc la mine n cabin. Poate

reuesc s-mi limpezesc mintea. S o focalizez asupra acestor impresii sau s le las pe ele s focalizeze n mintea mea.

Picard observ c Data l privea, cu toate c lucrurile decurgeau unul din altul verificarea pe computer i cutarea minii.

Asta pare s fie o strategie bun, i spuse el, de vreme ce nu putem repera vasul mai repede cu ajutorul computerului. Te rog s ai grij. Nu uita c orice amnunt, orict de mic este important i trebuie s raportezi.

Am neles, domnule. Promit, murmur ea. i, n timp ce se ndrepta spre turbolift prinse privirea ngrijorat a lui Riker.

Puntea era lung i drumul pn la turbolift era neplcut de lung pentru Troi care ncerca cu bun tiin s nu par nelinitit. Picioarele lui Riker se ncordar. Era alturi de ea la fiecare pas. Ar fi dorit s plece mpreun cu ea, s-o poat ajuta cumva. Prea c n ultimul timp, ntre el i Deanna nu putea fi dect o stare de enervare reciproc.

E o tip foarte competent, spuse Data.Att de inofensiv, att de inexpresiv.Riker i opri respiraia. Picard se ncrunt. LaForge i Worf rmaser amndoi pe loc. Tasha se

mbujor, Bev Crusher privi n lturi.Troi tocmai ajunsese la turbolift. Oare auzise?Data prea s aib intenii bune. i mpinse uor scaunul spre ei, n timp ce ochii lor se

ndreptau, mustrtori, spre el. Expresia de pe chipul lui deveni confuz. Se uit pe rnd la fiecare: Haioas? Nostim?Uile turboliftului se deschiser. n el urc un consilier ngndurat. Bunicic? Tip bine? Tipes Data! strigar n cor Picard, Riker i Yar n clipa n care uile liftului se nchiser.Androidul btu n retragere i nchise gura suprat. Chipul lui galben ca o frunz ofilit lu

imediat un aer de nevinovie. Prea vulnerabil. Sub privirile lor nemulumite, se retrase din nou n ocupaia lui de cercetare i Picard observ un uor tremur al umerilor lui Data atunci cnd nimeni nu-i mai ddu atenie.

Toat lumea la posturi! spuse Picard, ncercnd s-i fac pe toi s se relaxeze nainte de a se mai ntmple vreun incident. Tensiunea nu se risipise cu totul, dar fiecare ofier fcu un efort ludabil pentru a nu o spori.

Picard accept aprobarea chirurgului-ef al navei. Recunoscu gestul hotrt al medicului Crusher nu-i spusese prerea. Nu nc. Nu nainte ca toate crile s fie ntinse pe mas. Nu n legtur cu starea de agitaie a lui Troi, nicio prere n legtur cu ntmplrile neclinice, nicio

prere, despre nimic. Voi fi la infirmerie, cpitane, dac ai nevoie de mine, spuse ea.Picard ddu din cap, nclzit fr motiv de cuvintele ei i, din nou, trecutul reveni ntre ei,

tristeea fiecruia dintre ei i viziunea care, cu mult timp n urm fcuse ca ei s se ntlneasc i care, totui, sttuse n calea unei relaii mai apropiate. Privi cu o urm de regret cum Crusher se ntoarse i prsi puntea.

Ascunzndu-i sentimentele, Picard se apropie de Riker.Acesta l simi numai cnd Picard i se adres: Domnule Riker Oh! Cpitane Da, domnule? Cu ce v pot fi de folos? Mai bine te-ai ntreba cu ce-i poi fi ie de folos. Mai spune-mi o dat ce-ai vzut pe coridor.Riker se simi prost, nefericit la gndul c vzuse acea imagine. nc mai simea o greutate n

stomac, genele se ncpnau s-i acopere ochii, orict ar fi ncercat el s se relaxeze. A vrea s tiu i eu. Mi s-a prut la fel de real c i tine. Chiar era, Cnd a disprut mi-am

nchipuit c era o rsfrngere a hologramelor lui Troi. Dar nu era aa. i n-am avut vedenii. Cum poi fi att de sigur? Fiindc n-a fcut ce mi-am imaginat eu c va face. Cred c imaginaia mea ar fi fcut ca ceva

s reacioneze conform gndului meu dar acest brbat s-a ndreptat spre mine cu o expresie deosebit de ciudat. E greu, domnule. A vrea s fiu mai concret

Cpitane! strig brusc Data de pe puntea de deasupra, rsucindu-i scaunul. Am gsit-o! Bun, mam!Wesley Crusher i ridic capul atunci cnd mama lui intr n cabina aflat dincolo de infirmerie.

Faa lui era neted asemeni porelanului i potrivit vrstei de aisprezece ani pe care o avea. Prul era pieptnat puin cam prea lipit de cap, hainele se mulau perfect pe trup. De cnd cpitanul l fcuse sublocotenent, ncerca s se poarte ct mai mult ca atare. Lui Beverly Crusher i se prea c Wesley nu voia s par nelalocul lui printre cei de pe punte care purtau uniform i, ca orice biat de aisprezece ani, exagera.

Wes, ncepu ea fr s-l salute, vreau s-mi faci un serviciu.El ls bucuros benzile pe care le studia. Sigur, mam. Ce anume? Azi eti programat s urci pe punte? Eu? Nu chiar Domnul Data m-a rugat s-l ajut sptmna asta s catalogheze cteva teorii

fizice. Voiam s folosesc ocazia i s urc mai trziu pe punte. Poi s te duci acum?Wesley se ridic. Era la fel de nalt ca mama lui. Serios? Adic Cum asta? Supraveghezi puntea n locul meu.Fata neted a lui Wesley se strnse. Huh? Vreau s urmreti n locul meu ce se ntmpl. Se petrecu ceva i nimeni nu e sigur ce

anume. A afectat-o pe Deanna Troi i dac nu pot face o expertiz asupra ei, vreau mcar s in lucrurile sub observaie.

Wesley se strmb. Mam, ncepu el. N-am niciun indiciu referitor la tot ce-mi spui tu.Doctor Crusher l privi trist. Spune-i intuiie de medic, spune-i cum vrei, dar fii spionul meu pe punte. Eu nu m pot duce

pentru c am de fcut nite verificri pediatrice i de altfel ar fi prea stnjenitor. Vrei s faci asta pentru mine?

El ridic uor din umeri. Precis era o mecherie pe undeva. Sigur c m duc.l btu uor pe obraz, aa cum fcea din cnd n cnd, ca sa-i aminteasc faptul c acest biat

strlucit, plin de via, nalt, era totui copilul de aisprezece ani i jumtate care abia dac mai

dormise o noapte ntreag de la vrsta de doisprezece ani. Mulumesc, efule. N-am s uit niciodat ce ai fcut pentru mine.Ea porni spre ua laboratorului, dar se ntoarse cnd Wesley o ntreb: Mam, ce anume trebuie s observ?Beverly Crusher se ntoarse din mers i-i spuse: Folosete-i imaginaia!Riker intr ezitnd n cabina lui Troi. tia c o ntrerupe mai devreme dect se atepta ea. Era

acolo att de asemntoare celei de mai devreme! Att de asemntoare! Te-ai ntors, Bill, murmur ea zmbind.Cabina ntunecat se lumin pentru o clip.Ca ntotdeauna, acel Bill l lu prin surprindere. Foarte puini erau cei care-l numeau aa, jar pe

nav numai Troi. Numai Deanna. mi pare ru, spuse el apropiindu-se de ea. Crezi sau nu, Data a gsit informaia. N-am vrut s

te deranjez aa curnd, dar Nu-i cere scuze, spuse ea. Nu i se potrivete.El ridic, ochii spre ea. Nu mi se potrivete? Pcat.Troi ridic din umeri. Depinde de origine. Originea nu constituie un motiv ca s nu tii cum s-i ceri scuze, spuse el. Poate c ntr-o

zi Poate ntr-o zi, cpitanul Riker. Nu crezi? nceteaz, Deanna, spuse el cu un ton acuzator i cu o strmbtur. Eu reprezint attea pagini

goale pentru tine. S nu crezi c nu tiu. Nu sunt pregtit nc s devin cpitan, dar recunosc C poziia ta de prim ofier e neplcut, complet ea.Riker rse i se aez n cel mai apropiat scaun. nceteaz, spuse el. La nceput se ntinse n scaun i flutur mna, dar timpul i presa i el se

aplec din nou nainte aproape imediat. Nu-mi place s te zoresc. Nu-i nimic. Sunt nerbdtoare s aflu rspunsul i sunt la fel de nerbdtoare s am linite.

Singurtatea nu e un tovar binevenit.Riker fcu o pauz ntrebndu-se dac ea simea sentimentul adnc pe care-l avea pentru ea i

nepotrivirea nelegerii lui. n cele din urm, cnd i ddu seama c nu-i poate suporta privirea, ntreb pur i simplu:

De ce stai? Ce te face s rmi printre oameni? Cred c te ducem la disperare.Troi rse. Oh, Bill Eti o persoan att de tranant. Nu tii de ce stau? Sunt numai urechi, consiliere. Spune-mi!Rsul ei se schimb, deveni mai melancolic i privi n jos. Cnd ridic din nou privirea, ochii ei

negrii strluceau. mi plac oamenii. Chiar i plac? ntreb Riker. Da, destul de mult. Mai mult dect betazoizii. Dar s nu spui nimnui. Ea i strnse buzele

ntr-un semn conspirativ. Da, mi plac, chiar dac-i fac s se simt prost. mi plac foarte mult. Sunt att de cinstii, att

de binevoitori, au o profund integritate ca specie i jumtatea mea uman mi-a dat ceea ce puini Betazoizi au.

Ce anume?Ea i lipi umerii de sptarul scaunului i spuse: Disciplina. Auto-disciplina, vreau s spun. i cred c am o intuiie pe care betazoizii n-o

vor avea niciodat. Mama mea i semenii ei consider c totul are o valoare i adesea sunt de prere c a ptrunde n mintea altora e ca o glum. Eu am nvat c un univers trebuie acceptat ca valoros

de la prima vedere i asta am nvat-o de la oameni. tii c eu, ca hibrid, pot s citesc o gam mai mare de emoii dect betazoizii? Chiar dac impresiile nu sunt clare, eu pot s le citesc. Mulumit laturii mele umane am multe avantaje i sunt mndr de asta.

Riker rmase tcut, surprins de generozitatea ei. tia ct de des se simea ea singur. Vzuse privirile care-i erau aruncate n momentul n care intra ntr-o ncpere sau ieea dintr-o ncpere. De mult se ntreba dac afeciunea lui pentru ea era cu adevrat afeciune sau numai dorina unui brbat de a proteja ceea ce simte c este slbiciune feminin. Troi avea un exces de handicapuri n poziia ei de consilier al navei, poziie nou pentru flota stelar, nou pentru Federaie i nc nedefinit. Nimeni nu tia cu adevrat i nici mcar nu nelegea care era scopul existenei ei pe nav. Dar toi tiau c ea era aici s-i urmreasc s evalueze toate condiiile psihologice ale ntregului echipaj de pe nav i s raporteze cpitanului n caz c era necesar. Un paznic al minii sau un cine de paz depinznd de percepie. ntr-o zi, Federaia va putea defini postul consilierului navei, sau oamenii se vor obinui deja cu ideea. Dar acum, Deanna Troi i cele cteva asemenea ei trebuiau s accepte aceast situaie neclar.

M impresionezi, spuse el brusc.Ea rse din nou. Nu fi prea impresionat. Adorm plngnd mai des dect mi place s recunosc.Accentul ei uor grecesc apsa pe cuvinte asemeni sunetelor scoase de picioruele unei vrbiue

ce sare pe marmur. Riker i muc limba i pstr pentru el cuvintele de mngiere care erau nelalocul lor. Ea nu avea nevoie de ele.

Cel puin nu de cuvintele spuse de el. Mulumesc, opti ea, i el tiu c nu reuise s-i ascund sentimentele. E nevoie de mine, Bill. Pot avea o contribuie pe care simplii betazoizi nu o pot avea

niciodat. Voi plti fericit preul pentru acest privilegiu, dei nu cred c sta e locul unde-mi pot aduce contribuia.

Riker i lovi palmele, ls umerii n jos, se uit o clip n podea, apoi ridic privirea. tii ct de vinovat m faci s m simt?Troi clipi, tcu o clip apoi cltin din cap. De fapt, tiu.Prins nepregtit, Riker roi i nu-i putu reine un zmbet. Dar i ea continua s zmbeasc. La

naiba! Tare se mai pricepea s zmbeasc! Urcm pe puntea Unu? ntreb ea blnd.El se ridic i o lu de mn. Pe punte, consilier. Continu, domnule Data.Picard vorbi linitit, stnd n dreapta lui Troi. n stnga ei se afla Riker, de parc prezena lor ar fi

aprat-o de ceea ce urma s se ntmple. Ea prea c se controleaz destul de bine, avnd n vedere faptul c nu putea lsa nici pentru o clip capul n jos pentru a absorbi aceste evenimente. Data scoase din nou informaiile pe care le descoperise.

Domnule, trebuie s-mi cer scuze, spuse Data. Cutarea n-a fost att de exhaustiv cum mi-am nchipuit la nceput. Percepiile consilierului Troi erau clare i toate informaiile veneau mpreun

S auzim despre ce e vorba, Data! Nu mai pierde vremea! Da, domnule. Dup cum putei vedea pe monitor, este un portavion nuclear din anii 1990. Era

un vas al Uniunii Sovietice care urma s fac demonstraii n Marea Neagr, cnd a disprut n mod misterios pe 24 aprilie 1995.

A disprut? mormi Picard. Ai idee ct de mare este un portavion nuclear?Dei Picard dorise ca ntrebarea lui s fie retoric, Data i ddu imediat rspunsul. Oh, da, Domnule. Pn la nouzeci de mii de tone, cu un echipaj de cinci ori mai numeros

dect al navei noastre galactice.Brusc, cpitanul se simi prost c pusese aceast ntrebare. Bine, continu! Cum se numea vasul?

Chiar i Data era contient de prezena Deannei Troi cnd rspunse ncet Gorshkov.Ochii lui Troi se nchiser. Sttu linitit cnd auzi cuvntul, apoi redeschise ochii, i stpni

starea de emoie, chiar durerea. Continu, Data, l zori Picard. Cpitanul vasului se numea Arkady Reykov. Avea un dosar politic serios nainte de a prelua

comanda vasului. Dezaprobarea sistemului sovietic i-a adus unele necazuri, dar calitile lui de ofier de marin au pus n umbr restul. O asemenea experien era foarte apreciat n U.R.S.S. n acele vremuri, astfel nct i s-a permis s continue.

Riker ascult descrierea simplificat a ncurcturilor internaionale i toate sforriile acelei perioade schimbtoare. Nu putea s nu se ntrebe ce-ar fi simit Reykov dac ar fi cunoscut viitorul. Dac ar fi tiut c era doar o roti dintr-un mecanism care a dus la cataclismele de pe Pmnt din secolul 21.

i acest Vasska? ntreb Picard.Rspunsul i fu dat de Troi i nu de Data. TimofeiToi se ntoarser spre ea.Troi continu. Timofei Vasska. Cred c era primul ofier.Picard se ntoarse spre Data pentru confirmare. Da, este corect, spuse Data. Avem fotografii ale lor? ntreb Riker.Data se uit la el. Posibil Las-m s caut. Computer, arat-mi orice imagine posibil a lui Reykov i a lui

Vasska.Computerul ncepu s bzie, dar ei nu avur mult de ateptat pn cnd vocea feminin spuse:Singurele imagini ale subiecilor specificai sunt cele dintr-un ziar aprut cu puin naintea

lansrii navei Gorshkov. II avei pe ecran.Ecranul fcu tot posibilul s focalizeze o fotografie cenuie n care erau o sut sau chiar mai

muli brbai n uniform, aparent ofieri pe portavion, stnd cu toii pe puntea ntins.Chipurile erau mici i bgate unele n altele. Dar n stnga, doi ofieri stteau mai la o parte i n

faa celorlali. Chipurile lor erau terse din cauza calitii proaste a fotografiei. Acolo! spuse Riker artnd cu degetul. Computer, mrete imaginea celor doi din planul

apropiat. El este! murmur Riker artnd din nou, de data asta spre brbatul din dreapta. El este

brbatul pe care l-am vzut pe coridor.Picard privi lung n ochii duri ai ofierului sovietic i murmur: Reykovn timp ce pronuna numele, i ddu seama c reacia lui era instinctiv. Nimeni nu-i spusese c

acesta era cpitanul vasului Gorshkov i, cu toate astea, tia. Era un fel de simbioz, ceva pe chipul brbatului pe care el, n calitate de cpitan, l nelegea.

Se ntoarse spre Deanna Troi. Consilier?Ea privea cele dou chipuri de pe ecran. Da, spuse ea linitit. Reykov i Vasska. Data, spuse cpitanul, mai ai vreo informaie despre ei?Androidul ddu afirmativ din cap i spuse: Puine domnule, Timofei Vasska avea treizeci i cinci de ani i era de mult secundul lui

Reykov. Datele sunt incomplete, dar cteva articole referitoare la incident, au afirmat c cei doi brbai erau prieteni i ar fi putut s comploteze mpreuna pentru a defecta unele din noile tehnologii.

Ce tehnologii? ntreb brusc Riker, fr s-i pese c este nedisciplinat. Simea ncordarea din trupul lui Troi i ar fi fcut orice pentru a-i ndeprta starea de team. Simea asta att de puternic

nct ar fi putut fi chiar el telepat.Data tocmai voia s rspund cnd ua liftului se deschise i Wesley Crusher se ndrept spre

punte, cu picioarele lui lungi i oprindu-se chiar n momentul n care toi ochii se ndreptar spre el. Expresia placid fu nlocuit cu o brusc grimas de surprindere de ce erau cu toii adunai n jurul staiei tiinifice?

Ezit o clip, apoi pi stngaci i zmbi. Bun la toat lumeaCpitanul se ntoarse spre el: Ce caui la ora asta aici, domnule Crusher?Wesley i simi gura uscat. Ciudat! Totul prea att de simplu cnd i vorbise mama lui. Eu Eu uh Acum nu mai conteaz. Vino i nu ne mai ntrerupe!Wesley se ndrepta spre cellalt monitor i ncerc s se prefac c lucreaz dei nu se putea

reine s nu se uite la ce fceau ceilali. D-i drumul, comandante, spuse Picard.Data se uit la ei i continu de acolo de unde rmsese. Gorshkov purta o arm special, un puior electromagnetic care putea devia rachetele i

avioanele care se ndreptau spre el. tiina era la nceput n vremea aceea, dar sovieticii renunaser la testele preliminare i montaser un astfel de puior pe un portavion.

Perfect, spuse tios Picard. Dar ce s-a ntmplat ei? Oh da Aparent, vasul a fost pulverizat. Inexplicabil i ciudat. Dumnezeule! spuse cpitanul. A rmas foarte puin din vas, spuse Data i continu, i nimic din echipaj.Riker ddu din cap. Nimic? Nici mcar un trup, undeva? Exact.. Relaiile dintre marile puteri se mbunteau tot mai mult pe la nceputul anilor 1980,

dar analizele au indicat un cataclism n afara navei i nu vreo dereglare a reactoarelor navei, de exemplu. Au urmat acuzaii reciproce.

Nici nu m mir, murmur Picard. Dar nu exista nicio dovad c vreo naiune ar fi lovit vasul. Adugai la asta cererea celor

apte avioane de pe Gorshkov de a primi permisiunea de aterizare pe portavionul Statelor Unite la puin timp dup m scuzai, domnule, n-am vrut s fiu inexact. Nava Statelor Unite se numea Roosevelt i era foarte aproape cnd avioanele sovietice au sosit, la aizeci i nou de minute dup ce au asistat la dispariia propriei lor nave. Acei piloi au jurat c nicio torpil n-a distrus vasul Gorshkov. Istoricii au afirmat c, dac n-ar fi fost mrturia acelor piloi att de apropiat de momentul accidentului, relaiile internaionale s-ar fi stricat definitiv i al treilea rzboi mondial ar fi izbucnit imediat. Adugnd, firete, binecuvntarea c piloii erau rui i puteau lua legtura cu guvernul sovietic ultragiat fr s existe vreo problem rasial. Dac martorii ar fi fost americani sau englezi, noi n-am mai fi azi aici. Dar aa, soluia a fost o dezbinare a marilor puteri care a durat civa zeci de ani i o adevrat durere pentru diplomaie.

Picard se ncrunt i murmur: Hmmm Mulumesc, Data. l lu de bra pe Riker i l trase ntr-o parte, apoi se aplec spre

el. De ce vorbete aa?Riker clipi i asta i limpezi privirea, nu asupra lui Picard sau a lui Data, ci asupra Deannei Troi,

care era acolo, inndu-i respiraia i privind spre cpitanul LaForge. Faa ei era mpietrit de uimire, senzaie pe care o tria i LaForge.

Instinctiv, Riker i ndrept privirea spre crm.LaForge se ridic de pe scaun, ncet, ca un somnambul, cu