Dặmđườngxanh StephenKing

Chiasẽebook:http://downloadsachmienphi.com/Thamgiacộngđồngchiasẽsách:Fanpage:https://www.facebook.com/downloadsachfreeCộngđồngGoogle:http://bit.ly/downloadsach

1.CÁICHẾTCỦAHAIBÉGÁISựviệcxảyravàonăm1932,khitrạigiamtiểubangvẫncònởColdMountain.Dĩnhiên

chiếcghếđiệncũngởđấy.Bọntùnhânbàychuyệndiễucợtvềchiếcghế,theocáchngườitavẫngiễucợtvềnhững

chuyệnlàmhọsợhãinhưngkhôngbỏquađược.HọgọinólàGiàSparky,hoặcJuicyBự.Họtánphétvềcôngsuất,vàbằngcáchnàoGiámthịMooressẽlàmbữatốinhândịpLễTạƠnmùaThunămđó,trongkhibàMelindavợôngấy,quábệnhhoạn,khôngnấunướngđược.

Nhưngđốivớinhữngkẻthựcsựphảingồivàochiếcghếđiệnthìcâuchuyệnhàihướcmauchóngtắtlịm.Tôiđãchủtrìhơn78vụxửtửtrongsuốtthờigiancôngtácởColdMountain,mộtconsốmàtôikhôngbaogiờnhầmlẫn;ngaycảlúchấphốitrêngiườngbệnh,tôivẫnsẽnhớđếnnó,vàtôinghĩrằng,đốivớihầuhếtnhữngconngườiđó,sựthậtcủađiềusắpxảyrachohọ, rốt cuộc sẽđeođẳnghọ suốt conđườngvềnhà,khimắt cá chânbịkhóachặtvàonhữngcáichânbằnggỗsồichắcnịchcủaGiàSparky.Lúcấyhọnhậnrađôichâncủachínhhọđãkếtthúcsựnghiệpcủachúng.Máuvẫncònchảy,cácbắpthịtvẫncònmạnh,nhưngchúngđãtiêuvong,chẳngcógìkhác;chúngsẽkhôngbaogiờđithêmmộtdặmđườngquêhương,hoặckhiêuvũvớimộtcôgáitrongdịpănmừngxâykhothócnữa.KháchhàngcủaGiàSparkyhiểurằngcáichếtcủahọdânglêntừmắtcáchân.Mộtcáitúimàuđenbằnglụađượcchụpvàođầusaukhihọđãnóixongnhữnglờicuốicùng,vốnluyênthuyên,vàphầnlớnlàrờirạc.Cáitúiđượcxemlàdànhchohọ,nhưngtôi luônnghĩnó thậtsự làđểchochúngtôi,đểchúngtôikhôngthấyđượctrạngtháilạcthầnđángsợtrongmắthọkhihọnhậnrasắpphảichết.

KhôngcódãyxàlimtửtộiởColdMountain,chỉduynhấtKhuE,táchxabốnkhukhácvàrộngbằngkhoảng¼,bằnggạchthayvìgỗ,vớimộtcáimáighêrợnbằngkimloạitrầntrụi,chóichangdướiánhmặttrờimùahè.Bêntronglàsáuxàlimởhaibênmộtlốiđirộng,mỗixàlimrộnggấpđôicáclimtrongbốnkhukia.Lạilàphòngmộtngườinữa.Tiệnnghiănởtuyệtvờiđốivớimộtnhàtù,nhưngtùnhânởđấysẵnlòngđánhđổivớibấtcứxàlimnàokháctrongbốnkhukia.Tintôiđi,họsẽchịuđánhđổi.

TrongnhữngnămtôilàmđộitrưởngởKhu,chưakhinàocảsáuxàlimchứađầytùnhân.Bốnlàtốiđa,datrắngdađenlẫnlộn(ởColdMountain,khôngcókỳthịchủngtộcgiữacáctửtội),vàquảlàmộtđịangụcthunhỏ.Mộttrongsốtùnhânlàphụnữ,BeverlyMcCall.Côảđennhưthan,xấuxaynhưthứtộilỗimàbạnkhôngbaogiờđủlìlợmđểgâyán.Côảchịuđựngnổi6nămbịchồngđánhđậpnhưngkhôngchấpnhậnchuyệnanhtalăngnhăngmộtngày.Vàobuổichiềukhámphárachuyệnngoại tìnhcủachồng,ảđứngchờanhchàngxấusốLesterMcCall,vốnđượcbạnbègọilàDaoCắt(cólẽdựatheomốitìnhvắnsốvớicôtìnhnhân),trênđầucầuthangdẫnđếncănphòngbêntrêncửahàngcắttóccủaanhta.Ảchờđếnkhichồngđãcởiáokhoácrađượcmộtnửa,rồixénmộtphátchocáicủanợbộibạccủaanhtarơixuốngmũigiàyhai“tông”màu.MộtlưỡidaocạocủariêngDaoCắtdãđượcdùngvàoviệcđó.HaiđêmtrướckhiphảingồilênGiàSparky,côảgọitôiđếnxàlim,nóirằngđãđượcôngbố-thầnlinhgốcPhichâu-báomộng.Ôngtabảocôảtừbỏcáitêncũámảnhthânphậnnôlệđi,rồichếtdướicáitêntựdolàMatuomi.ẢđòihỏibảnántửcủamìnhphảiđượctuyênbốbằngtênBeverlyMatuomi.Tôiđoáncólẽôngbốthầnlinhđãkhôngchobiếthọ,hoặccóhọnhưngcôảkhôngnhậnra.Dùsaothìtôicũngđồngý.Cómộtđiềumànhữngnămthángcôngtácvớitư

cáchđộitrưởnglínhgáctrạigiamđãdạytôilàkhôngbaogiờtừchốiyêucầucủanhữngtửtội,trừkhitìnhhìnhbuộcphảithế.DùgìthìtrườnghợpcủaBeverlyMatuomicũngkhôngcókhácbiệt.Ngàysauđó,vàokhoảngbagiờ,vàokhoảngbagiờchiều,NgàiThốngđốcgọiđiệnthoại,giảmántửhìnhxuốngtùchungthânởnhàtùphụnữGrassyValley-dạoấychúngtôicứnóiđùarằngchỉtoàntrừngphạtmàthiếurửngmỡ.XinnóivớicácbạnlàtôihânhạnhđượcnhìnthấycặpmôngtròntrịacủaBeverlyđánhsangtráithayvìsangphảikhicôảđếntrướcbàntrực.

Bamươilămnămsauhoặchơnnữatôibắtgặpcáitênđótrêntrangcáophócủamộttờbáo,bêndướibứcảnhmộtquýbàdađenmặtgầy,cómáitóctrắngvàcặpkínhgắnkimcươnggiảtrêngọng.Côảđãsốngnhưmộtphụnữtựdotrong10nămcuốiđờivàđãđơnđộccứuvớtthưviệntỉnhlẻRainesFall.CôảcũngdạylớpGiáolýChủnhậtvàđượcyêumếnbiếtbaoởcáivùnghẻolánhnhỏbéđó.Tựbàibáoviết“Quảnthủthưviệnchếtvìđautim”dướiđó,bằngkhổchữnhỏhơn,gầnnhưmộtlờicảnhtỉnh:“Đãthihànhánhơnhaithậpniênvìgiếtngười”.Chỉcóđôimắt,tovàrựcsángsaucặpkính,làvẫnnhưtrước.Chúnglàcặpmắtcủamộtngườiđànbà,mộtconngườimàthậmchíởtuổi70bấtkỳnàođó,vẫnsẽkhôngdodựrútmộtlưỡicạoantoànrakhỏicáilọđựngchấtkhửmùi,nếusựthôithúccóvẻgâysứcép.Cácbạnthừabiếtbảnchấtbọngiếtngười,dùchúngcótrởthànhquýbàquảnthủthưviệntạicácthịtrấnngáingủchăngnữa.Ítnhấtbạncũngsẽbiết,khibỏquánhiềuthờigianlưutâmđếnbọngiếtngười,nhưtôiđãlàm.Chỉduynhấtmộtlầntôiđặtcâuhỏivềbảnchấtcôngviệccủamình.Tôichođấylàlýdokhiếntôiviếttậptruyệnnày.

SànhànhlangrộngdẫnlêntrungtâmkhuEđượclótbằngvảisơnmàuvôixanhcũkỹ,vìthếcáiđượcgọilàDặmĐườngCuốiCùngởnhữngtrạigiamkhácthìởColdMountainnày,nóđượcgọilàDặmĐườngXanh.Tôiđoánlànódàibằng60bướcchân,đitừhướngNamlênBắc,từđáylênđỉnh.Ởđáylàphònggiam.ỞđỉnhlàgiaolộhìnhchữT.Rẽsangtráilàsựsống-nếubạngọiđiềuxảyratrongcáisântậpthểdụcnắngnungngườilàsựsống;nhiềungườiđãsốngnhưthếbaonămtháng,khôngchúthềhấn.Trộmcắp,đốtnhà,vàtộiphạmtìnhdục,tấtcảđềunóinăng,điđứngvàgạtgẫmnhautheokiểucủachúng.

Nhưngmọicúrẽphải-đấylàchuyệnkhác.Trướchếtbạnbướcvàovănphòngcủatôi(nơicótrảithảmcũngmàuxanh,mộtthứmàtôicóýđịnhthayđổinhưngkhônglàmđược),vàđếntrướcbànlàmviệccủatôi,bêntráibàntreocờMỹ,bênphảilàcờtiểubang.Ởphíaxalàhaicánhcửa.MộtcửadẫnvàocănphòngvệsinhnhỏmàtôivàcácnhânviênbảovệKhuE(đôikhicócảGiámthịMoores)sửdụng;cửakiamởvàomộtthứnhàkho.ĐâylànơibạnkếtthúckhibướctrênDặmĐườngXanh.

Đólàmộtcánhcửanhỏ,tôiphảicúiđầumỗikhiđiqua,cònJohnCoffeythìphảingồixuốngrồiláchvào.Bạnsẽbướcramộtchỗđứnghẹp,rồitheobabậcximăngbướcxuốngmộtsànnhàrộng.Nólàmộtcănphòngkhốnkhổ,khôngcólòsưởi;máibằngkimloại,giốngnhưmáitrênkhunhà tiếpgiápvớinó.Trongphòngđủ lạnhđểnhìn thấyhơi thởcủabạnvàomùađông,mùahè thìngộtngạtkhó thở.Trong lần thihànhán tửElmerManfredđãcó9nhânchứngbịngất.

Bêntráikhunhàkholạicósựsống.Cácdụngcụ(tấtcảđềuđượckhóachặtsaunhữngbộkhungchằngchịtdâyxích,nhưthểchúnglàsúngcarbinechứkhôngphảimaivàcuốcchim),

hàngvải,cácbaohạtgiốngđểgieotrồngtrongvườntrạigiamvàomùaxuân,hộpgiấyvệsinh,cáctấmpalletđểchồngchéonhữngtấmvándùngchoxưởngváncủatrại…thậmchícảnhữngtúichứavôiđểkẻđườngbiênsânchơibóngchàyvàbóngbầudục-tùnhânchơibóngtrongcáiđượcgọilàBãiCỏ,vànhữngbuổichiềumùathurấtđượcmongđợiởColdMountain.

Bênphảilàcáichết.ĐíchthânGiàSparkychễmchệtrênmặtsànbằngvánởgócĐôngNamcủanhàkho,chânghếbằnggỗsồicứngcáp,taydựarộngrãibằnggỗsồivốnđãhấpthudòngmồhôikinhhoàngcủabiếtbaongười trongnhữnggiâyphútcuốiđời,vàcáinónkim loạithườngđongđưa trên lưngghế,giống loạinónsátđầukiểurobotcủa trẻemtrong truyệntranh.Mộtdâycápvắttừnónraxuyênqualỗhổngcóvòngđệmtrênbứctườnggạchđằngsaughế.Táchsangmộtbênlàmộtcáixôbằngthiếtmạ.Nếunhìnvàobêntrong,bạnsẽthấymọtvòngđệmbằngchấtxốp,đượccắttỉavừakhítcáinónkimloại.Trướckhihànhtrình,cáivòngđượcnhúngvàonướcmuốiđểtăngsứcdẫndòngđiệntrựctiếpchạyquadâycáp,qualớpxốp,xuyênvàoóctửtội.

2.1932lànămcủaJohnCoffey.Cácchitiếtsẽcótronghồsơ,vẫncònđóchobấtcứaiđủquan

tâmtìmhiểu-mộtaiđócónghịlựcnhiềuhơnlãogiàkhọmđanggọtxénđoạnkếtcủađờimìnhtrongnhàdưỡnglãoởGeorgia.Lúcấylàmộtmùathunóngbức,tôinhớrõ-quảthậthếtsứcnóng.ThángMườimàgầnnhưthángTám,vàMelinda,vợcủaviênGiámthị,đãvàonhàthươngởIndianavìmộtcơnbệnh.Đấylàmùathumàtôibịnhiễmtrùngđườngtiểunặngnhấttrongđời,dùkhôngđếnmứcphảinhậpviện,nhưnggầnnhưđủtồitệđểtôimuốnchếtchorảnhnợmỗikhiđitiểu.ĐấylàmùathucủaDelacroix,gãngườiPhápnhỏbé,hóinửađầu,vớiconchuột,kẻđãđếnvàomùahèvàdởtròmamãnhsắcsảovớicáiốngchỉ.Tuynhiên,hầunhưđấylàmùathumàJohnCoffeyđếnkhuE,bịkếtántửhìnhvìtộicưỡnghiếpvàgiếtchếtchịemsongsinhnhàDetterick.

MỗicatrựcKhucóbốnhoặcnămlínhgác,nhưngnhiềungườitrongsốđólàmviệctheothờivụ.DeanStanton,HarryTerwiliger,vàBrutusHowell(tùnhângọianhtalà“Brutal-HungÁc,nhưngchỉ làgọiđùa,vìngayđếnmộtconruồianhtacũngkhôngđộngđếntrừkhibắtbuộc,dùthểxáctolớn),tấtcảđềuđãchết;cũngnhưPercyWetmore,mộtgãhungác…chưakểđếnsựnguđần.PercychẳngcóviệcgìởKhuE,nơimộttínhkhíxấutỏravôtácdụng,đôikhicònnguyhiểmnữa,nhưnghắncóquanhệthônggiavớingàiThốngĐốcnênđượcởlại.

ChínhPercyWetmorelàngườiđưaCoffeyđếnkhuEtrongtiếngraotruyềnthống“Tửtộiđến!Tửtộiđếnđây!”

ThờitiếtvẫnnóngnhưđịangụcdùđanglàthángTám.Cửavàosântậpthểdụcmởra,mộtlànánhsángchóichangtrànvào,vàmộtconngườiđồsộnhấttôitừngthấy-ngoạitrừvàigãcầuthủbóngrổtrênTVtrong“PhòngGiảiTrí”củangôinhàdànhchonhữngkẻcứngđầucứngcổmàtôiđãxem,bướcvào.Gãđeoxiềngxíchtrêntayvàvắtngangbộngựctobènhưmộtcáithùngđựngnước,cùmsắtởmắtcáchânvàkéolêmộtsợixíchởgiữa,phátratiếngkimloạiloảngxoảngkhichạydọctheohànhlangmàuxanh,giữahaihàngxàlim.PercyWetmoreởmộtbêngã,HarryTerwilligernhỏnhắngầygòbênkia,nhìnhọgiốngnhữngđứatrẻcùngđivớimột congấu sabẫy.ThậmchíBrutusHowel cũngnhưmộtđứa trẻkhiđứngbên cạnhCoffey,trongkhianhtacaohơn6feetvàcũngtongang,từnglàcầuthủbóngđáchơiởđộiLSUchođếnkhigiảinghệvàtrởvềquê.

JohnCoffeylàdândađen,nhưhầuhếtnhữngkẻđếnlưutrútạiKhuEmộtthờigiantrướckhichếttronglòngGiàSparky,vàgãcaođến6feet8inch.Tuythế,gãkhônglỏngkhỏngnhưcácchàngcầuthủbóngrổtrênTV-vaigãrộng,bộngựcsâuchằngchịtbắpthịttủaramọihướng.NgườitanhétgãvàochiếcquầnJeansrộngnhấtcóthểtìmđượctạinhàkho,thếmàgấuquầnvẫnkéolêntrênbắpchâncăngcứngđầysẹo.Áosơmigãhởbêndướingực,ốngtayáodừnglạiđâuđótrênbắptay.Bàntaykhổnglồcủagãcầmnón,nếungấtnghểutrêncáiđầuhóitrònxoeđenmun,sẽgiốngnhưloạinónmàconkhỉcủataynhạcsĩhátrongngoàiphốthườngđội,cóđiềulàmàuxanhthayvìđỏ.TrônggãcóthểbứtđứtdâyxíchdễdàngnhưbạngiậtđứtdâybuộcquàGiángSinh,nhưngkhinhìnvàomặtgã,bạnbiếtgãsẽkhônglàmchuyệnnhưthế.Bộmặtđókhôngtẻnhạt-mặcdùđấylàđiềuPercynghĩ,khônglâutrướckhiPercygọigãlàthằngcảngố-màlạclõng.Gãcứdáodácnhìnquanhnhưthểmuốnbiếtmìnhđangở

đâu.Thậmchítìmhiểugãlàai.ÝnghĩđầutiêncủatôilàgãtrôngnhưmộtSamsonđen…chỉsaukhibịDelilahcạođầunhẵnthínnhưbàntaybàntayphảnbộicủacôả,vàtướcđitấtcảnhữngniềmvuicủagã.

-Tửtộiđến!-Percyoangoangrao,lôimạnhcổtayáocủaconngườitolớnnhưloàigấunày,nhưthểhắnthậtsựtựtinlàmđượcnếuCoffeyquyếtđịnhrằnggãkhôngmuốnđinữa.Harrykhôngnóigìnhưnganhtacóvẻbốirối.-Tửtội…

-Đủrồi.-Tôilêntiếng.TôiđangởtrongcáisắptrởthànhsàlimnhốtCoffey,ngồitrênsạpngủcủagã.Dĩnhiêntôibiếtgãsắpđến,tôicómặtđểđónvànhậntráchnhiệm,nhưngkhôngcóýniệmgìvềtầmvóccủagãchođếnkhinhìnthấy.CáinhìncủaPercydànhchotôihàmýrằngtấtcảchúngtađãbiếttôilàmộttênkhốnkiếp(ngoạitrừgãhìnhnộmtoxác,kẻchỉbiếthãmhiếpvàsáthạinhữngbégái),nhưnghắnkhôngnóigì.

Bangườibọnhọdừnglạibênngoàicửaxàlimđangmở.TôigậtđầuvớiHarry,anhtanói:-Anhchắcmuốnởtrongấyvớitênnàychứ,sếp?-TôiítkhithấyHarrytỏrahoangmang-

anhtatừngsátcánhbêntôitrongnhữngcuộcnổiloạn7nămtrướcvàchưabaogiờnaonúng,kểcảkhilờiđồnmộtsốtùnhâncósúngbắtđầulantruyền-nhưnglầnnàythìgiọnganhtahoangmangthậtsự.

-Anhsẽgâyrắcrốichotôichứ,BựCon?-Ngồitrênsạptôihỏi,vàcốkhôngravẻhoặccógiọngnóikhổsởnhưtôicảmnhận.

Coffeychậmchạplắcđầumộtcáisangtrái,mộtcáisangphải,rồitrởlạichếtcứngởgiữa.Khinhìnthấytôi,gãkhôngrờiánhmắtkhỏitôinữa.

HarrycầmtrongtaymộtcáibìakẹphồsơcógiấytờcủaCoffeybêntrên:

-Đưachogã.-TôibảoHarry.-Đặtvàotaygã.Harrylàmtheo.Gãkhờtoxácđờđẫncầmlấynhưngườibịmộngdu.-Bâygiờđemlạiđâychotôi,BựCon.-TôinóivàCoffeylàmtheolệnh,cácsợixíchkhua

rổnrảng.Gãphảicúixuốngđểchuivàođịangục.Tôinhìngãtừđầuxuốngchânđểghinhậnchiềucaolàsựthật,haylàảoảnhthịgiác.Đúng

làthật:6feet8inch.Trọnglượnggãđượcghilà280,nhưngtôinghĩchỉlàướclượng,cóthểđến350poundkhôngchừng.Bêndướikhoảngtrốngdànhchocácvếtsẹovàdấunhậndạnglàmộttừbịchekhuất,đượcvẽtỉmỉbởiMagnusson,gãtùnhântíncẩnlàmviệctạiphòngDanhBạ:Numerous.

Tôinhìnlên.CoffeyđãnhíchsangbênmộtchútnêntôithấyđượcHarryđứngbênkiahànhlang,trướcmặtxàlimcủaDelacroix-gãnàylàtùnhânduynhấtởKhuEtrướckhiCoffeyđến.Dellàmộtgãmảnhkhảnhhóiđầu,cóbộmặtlolắngcủamộtkếtoánviênkhibiếtvụbiểnthủcủamìnhsớmmuộngìcũngsẽbịkhámphá.Conchuộtnuôiđangngồitrênvaigã.

PercyWetmoređangthòđầuvàongưỡngcửatrongcáixà limvừatrởthànhnơiởJohnCoffey.Hắnđãlôicâydùicuibằnggỗhồđàorakhỏicáibaođặtlàmriêng,vỗnóvàolòngbàntaytheocáchmộtkẻthườnglàmkhicóđồchơivàmuốnsửdụng.Vàđộtnhiêntôikhôngchịunổisựcómặtcủahắn.Cólẽvìsứcnóngtráimùa,cólẽvìchứngnhiễmtrùngđườngtiểucủa

tôiđangsôisụctrongngườikhiếnchobộđồlótcủatôigâyngứangáykhôngchịunổi,cólẽvìbiếtrằngchínhphủgửichotôimộttêndađenđếnởxếcửanhàmộtgãđầnđộnđểthihànhán,vàrõràngPercymuốndằnmặttùnhânmộtchútđã.Dùlàđiềugìthìtôiđãthôikhôngquantâmđếncácmốiquanhệchínhtrịcủahắnnữa.

-Percy.-Tôilêntiếng.-Họđangdọnnhàởkhubệnhxáđấy.-BillDodgephụtráchchitiết.-Tôibiếtlàcậuấy.-Tôinói.-Nhưngđếngiúpcậuấyđi!-Đấykhôngphảilàviệccủatôi.-Percytrảlời.-Thẳngcảthộnnàymớilàviệccủatôi.-Cả

thộnlàtiếngchếnhạomàPercydùngđểgọinhữngngườitolớn.Hắnghétnhữngngườitolớn.HắnkhônggầynhưHarryTerwilligernhưngthấplùn.Mộtthứgàtrốngvênhváo,loạingườithíchgâygổđánhnhau,nhấtlàkhilợithếnghiêngvềhắn.Vàtựđắcvềmáitóccủamình.Hắngầnnhưkhôngthểrờitaykhỏinó.

-Nếuvậycôngviệccủacậuđãxong.-Tôinói.-Hãyđếnkhubệnhxá.Môidướicủahắntrềra.BillDodgevàngườicủaanhtađangdichuyểnnhữngthùnggỗvà

cácchồnggiấy,kểcảgiường; toànbộbệnhxádọnsangmộtkhumớiởcánhphíaTây trạigiam.Khôngkhínóngnực,khiêngvácnặngnhọc.PercyWetmorekhônghềmuốnthamgia.

-Họđãcóđủsốngườicầnthiết.-Hắnđáp.

-Vậycứđếnđómàlàmphụtá.-Tôicaogiọngnói.TôithấyHarrynhănmặtvàlàmngơ.NếungàiThốngĐốcralệnhchoGiámthịMooresđuổiviệctôivìdámchọcvàoổkiếnlửathìHalMooressẽđặtaithayvàochỗtôiđây?Percychăng?Chuyệnđùa.-Tôithậtsựkhôngcầnbiếtcậulàmgì,Percy,miễnlàcậurakhỏiđâymộtlúc.

Trongmộtthoángtôitưởnghắnsẽởlìvàsẽcórắcrốithậtsự,vớiCoffeyđứngđósuốt,nhưcáiđồnghồchếttonhấtthếgiới.RồiPercynhétdùicuitrởvàocáibaomaybằngtay-mộtvậtdụnghàonhoángkhốnkiếp-vùngvằngbỏđilênhànhlang.Tôikhôngnhớlínhgácnàongồiởbàntrựcngàyhômấy-mộttrongnhữngngườilàmthờivụ,tôiđoánthế-nhưnghẳnlàPercykhôngthíchvẻmặtcủaanhta,bởihắncàunhàukhiđingangqua.“Dẹpcáinụcườibốláokhỏibộmặtchếtgiẫmngay,nếukhôngtaosẽchùinógiùmmày”.Cótiếngchìakhóaláchcách,mộtluồngánhnắngnóngbứctừsântậpthểdụcùavàotrongthoángchốc,rồiPercyWetmoređikhuất.ConchuộtcủaDelacroixchạyquachạylạitừvainàysangvaikháccủagãngườiPhápnhỏbé,mấysợirâugiậtgiật.

-Yênnào,ôngJingles.-Delacroixnóivàconchuộtdừnglạitrênvaitráicủagã,tựahồhiểuđược lời chủ. - Cứ yên lặng và nín thinh nhé. - Với giọng nói du dương của cư dân vùngLouisianacủaDelacroix,tiếngquietphátâmnghecóvẻhươngxavàlạlẫm-kwaht.

-Nằmxuống,Del.-Tôinóicộclốc.-Nghỉngơiđi.Chuyệnnàycũngkhôngphảicủaanh.Gãlàmtheolờitôi.Gãđãcưỡnghiếpmộtbégáirồigiếtchết,bỏxácđằngsaungôinhàcủa

côbé,đổdầulênrồimồilửađốt,hyvọngbằngcáchgâynhiễusẽxóađượcdấuvếttộiác.Ngọnlửalansangngôinhà,nuốtchửngnóvàthêmsáungườinữaphảichết,haitrongsốđólàtrẻem.Đấylàtộiácduynhấtgãphạmphải,vàbâygiờgãchỉlàmộtconngườihòanhãcóbộmặt

lolắng,mộtcáisọhói,tócdàixơxácphủxuốngsaucổáo.GãsẽngồivàoGiàSparkymộtlúc,rồiGiàSparkysẽkếtthúcgã…nhưngcáigìgâyrachuyệntànbạođóđãbiếnmất,vàbâygiờgãnằmtrênsạp,đểmặcchongườibạnđồnghànhnhỏbévừachạyvừakêuchítchíttrêntay.Mộtcáchnàođó,đấylàđiềutệhạinhất;GiàSparkykhôngbaogiờthiêuđốtnổicáibêntrongđôibàntaygã,nhữngliềuthuốcngườitatiêmvàochúngngàyhômnaykhônglàmcáiđóthiếpngủ.Nóbỏđi,nhảysangmộtkẻkhác,mặcchochúngtathanhtoánnhữngcáivỏngoàivôgiátrị,thậtrakhôngcósựsống.

Tôihướngsựquantâmvàogãkhổnglồ.-NếutôiđểHarrycởixíchchoanh,anhsẽđànghoàngchứ?Gãgậtđầu.Cũnggiốngnhưcúlắcđầu:xuống,lên,rồitrởvềvịtrígiữa.Đôimắtlạlùngcủa

gãnhìntôi.Trongđôimắtđócómộtvẻbìnhan,nhưngkhôngphảithứbìnhanmàtôichắcchắntincậyđược.TôingoắctaygọiHarry,anhtabướcvàovàtháocácdâyxích.Anhtakhôngtỏrasợsệt,ngaycảkhiquỳdướicặpchântonhưthâncâycủaCoffeyđểmởkhóacùmchân,điềunàylàmtôinhẹnhõmđượcmộtchút.ChínhPercymớilàmchoHarrybồnchồn,vàtôitinvàobảnnăngcủaHarry.TôitinvàocácbảnnăngcủatấtcảnhânviênhàngngàycủaKhuE,ngoạitrừPercy.

Tôithườngđọcmộtdiễnvănngắnsoạnsẵntrướctùnhânmớiđếnkhu,nhưngvớiCoffeytôilạichầnchừ,vìgãcóvẻbấtthường,khôngchỉởtầmvóc.

KhiHarryđứnglùira(Coffeyvẫnbấtđộngtrongsuốtnghithứcmởkhóa,bìnhthảnnhưmộtconngựanòiPercheron),tôingướcnhìngánhnặngmớicủatôi,nhịpnhịpngóncáitrêntấmbìakẹphồsơvànói:

-Anhnóiđượckhông,BựCon?-Được,thưasếp,tôinóiđược.-Gãtrảlời.Giọnggãtrầmtrầmêmả.Nólàmtôinghĩđến

mộtbộmáykéomớiđược tubổ.Gãkhôngnói giọng lènhè củadânmiềnNamchínhgốcnhưngcómộtlốicấutrúccâukiểumiềnNammàsaunàytôimớinhậnra.Gãănnóikhôngravẻvôhọc,nhưngcũngkhôngngherangườicógiáodục.Tronglờinóicũngnhưtrongnhiềuđiềukhác,gãlàmộtsựbíhiểm.Phầnlớnchínhđôimắtgãkhiếntôibốirối-mộtthứxavắngđầyyênbìnhtrongchúng,nhưthểgãđangbồngbềnhtrôixa,trôixađi.

-TênanhlàJohnCoffey?-Vâng,thưasếp,giốngnhưcàphê,chỉcóđiềukhôngviếtgiốngchínhtả.-Anhcóthểđánhvần,phảikhông?Viếtvàđọcđượcchứ?-Chỉtêntôithôi,thưasếp.-Gãtrảlời,vẻbìnhthản.Tôithởra,rồiđọcđoạndiễnvănngắnsoạnsẵncủamình.Tôiđãquảquyếtgãsẽkhônggây

rối.Vềđiểmnàythìtôivừađúngvừasai.-TêntôilàPaulEdgecombe.-Tôinói.-TôilàtrưởngKhuE.Anhmuốngìcứxingặptôi.

Nếukhôngcótôiởđây,hãyhỏingườikia-ôngấytênlàHarryTerwilliger.HoặccóthểxingặpôngStantonhoặcôngHowell.Anhhiểukhông?

Coffeygậtđầu.

-Chớmongnhậnđượcnhữnggìanhmuốntrừkhichúngtôiquyếtđịnhđấylàthứanhcầnvìđâykhôngphảilàkháchsạn.Vẫntheokịpýtôichứ?

Gãlạigậtđầu.-Đây làmộtnơiyên tĩnh,BựConạ,khôngnhưkhucòn lạicủa trạigiam.Chỉcóanhvà

Delacroixởđằngkia.Anhsẽkhôngphảilàmviệc,hầunhưchỉngồisuông.Choanhcơhộiđểsuyngẫmvềmọiđiều. -Quánhiềuthờigianđểsuyngẫm,nhưngtôikhôngnóira. -Thỉnhthoảngchúngtangheradio,nếumọiviệcổnthỏa.Anhthíchradiokhông?

Gãgậtđầunhưngcóvẻhồnghi,nhưthếkhôngbiếtchắcradiolàcáigì.Saunàytôipháthiệnrađiềuđócóthật,theomộtcáchnàođó.Coffeybiếtsựviệckhigãchạmtránvớichúnglầnnữa,nhưnggiữahaisựviệcthìgãlãngquên.

-Nếuđànghoàng,anhsẽđượcănđúnggiờ,sẽkhôngbaogiờbịnhốtvàoxàlimbiệtgiamởđầudướikia,hoặcphảimặcáovảibạtcàinútsaulưng.Anhsẽđượcrasânvàobuổichiềutừbốnđếnsáugiờ,ngoạitrừnhữngngàythứbảykhinhữngtùnhânkhácchơibóngđá.Anhsẽđượctiếpkháchvàochiềuthứbảy,nếucóaimuốnđếnthăm.Cóaikhông,Coffey?

Gãlắcđầu.-Khôngaicả,thưasếp.-Gãtrảlời.-A,thìluậtsưcủaanhvậy.

-Tôitinlàđãnhìnthấyôngấylầncuốicùng.-Coffeynói.-Ôngấycãinợchotôi.Tôikhôngtinôngấycóthểtìmrađườnglênvùngnúinày.

Tôinhìnkỹhơn,xemthửgãcónóiđùakhông,nhưnggãkhôngtỏvẻnhưthế.Vàthậtsựtôicũngkhôngtrôngchờđiềugìkhác.Vàothờibuổiđó,khángánkhôngdànhchonhữngkẻnhưJohnCoffey;họratòachịuxétxử,rồibịthếgiớilãngquênchođếnkhingườitanguệchngoạctrênbáochíchobiếtmộtgãnàođóđãbịđiệngiậtvàokhoảngnửađêm.Nhưngmộtconngườicóvợ,concái,hoặcbạnbèđểmongđợivàonhữngchiềuthứbảysẽdễkhốngchếhơn,nếunhưviệckhốngchếtrởthànhmộtvấnđề.Ởđâythìkhông,vàđấylàđiềutốt.Vìgãquásứctolớn.

Tôinhúcnhíchmộtchúttrênsạp,rồiquyếtđịnhcólẽbụngdướicủatôisẽthoảimáihơnnếuđứnglên,vàtôilàmthế.Gãlễphéplùilại,taychắptrướcmặt.

-BựConnày,cuộcsốngcủaanhởđâycóthểdễdànghoặckhókhăn,tấtcảtùythuộcvàoanh.Tôiởđâyđểnóirằnganhnênlàmchotấtcảchúngtadễthở,vìcuốicùngchẳngcógìkháccả.Chúngtôisẽđốixửđúngvớianhnếuanhxứngđáng.Cócâuhỏinàokhông?

-Ôngcóthểchođểđènsaugiờngủkhông?-Gãhỏingay,nhưthểchỉchờcódịp.Tôichớpmắtnhìngã.TôiđãtừngbịbọntùmớiđếnKhuEhỏinhiềucâukỳquáinhưng

chưabaogiờnhưcâuvừarồi.Coffeymỉmcườivẻhơi lúngtúng,nhưthểbiếtchúngtôinghĩgãđiênnhưngkhôngthể

khônghỏi.-Vìtrongbóngtốiđôikhitôithấysờsợ.-Gãthúnhận.

Tôinhìngãvàcảmthấyđộnglòngmộtcáchkỳlạ.Họquảcólàmbạnđộnglòng,bạnbiếtđấy;bạnkhôngthấykhihọởtìnhtrạngtồitệnhất,tưởngtượngranhữngnỗikinhhoàngnhưquỷsứtrướclòrèn.

-Phải,ởđâysuốtđêmkhásángsủa.-Tôitrảlời.-PhânnửabóngđèndọctheoDặmĐườngXanhsángtừchínđếnnămnămgiờsáng.-Rồitôinhậnragãkhônghiểutôiđangnóigì-gãkhôngphânbiệtđượcDặmĐườngXanhvớibùnlầyMississippi-vìthếtôichỉrangoàihànhlang.

Gãgậtđầu,vẻantâm.Tôicũngkhôngchắcgãhiểuhànhlanglàcáigì,nhưnggãcóthểthấycácbóngđèncôngsuất200watttronglồngsắt.

Lúcấytôilàmmộtđiềutrướckiachưabaogiờlàmđốivớimộttùnhânlàchìatayra.Thậmchíđếnbâygiờtôicũngkhônghiểutạisao.Cólẽvìgãhỏivềcácbóngđèn.HànhvịcủatôilàmchoHarryTerwilligerngạcnhiên.Coffeybắttaytôivớimộtvẻdịudàngkhôngngờ,bàntaytôibiếnmấttrongbàntaygã,vàtấtcảchỉcóthế.Tôicóthêmmộtconmốitrongchaithuốcđộccủamình.Sốphậnchúngtôiđãđượcấnđịnh.

Tôibướcrakhỏixàlim.Harryđóngcửalạivàkhóacảhaiổ.Coffeyđứngyêntạichỗtrongmộtthoáng,tựanhưkhôngbiếtlàmgì,rồigãngồixuốngsạpngủ,chắpđôibàntaykhổnglồgiữađầugối,gụcđầuxuốngnhưmộtngườiđangđaubuồnhoặccầunguyện.Lúcấygãthốtramộtcâubằngmộtgiọngkỳ lạ,gầnnhưgiọngmiềnNam.Tôingherõmồnmột,vàmặcdùkhôngbiếtnhiềuvềđiềugãđãlàm:“Bạnkhôngcầnbiếtđiềumộtconngườiđãlàmđểbạnphảinuôiănvàchảichuốtchohắn,chođếnngàyhắnphảitrảnhữnggìhắnnợ”.Câunóiđóvẫnlàmtôirùngmình.

-Tôikhônglàmgìđược,thưasếp.-Gãnói.-Tôicốgắngrútlạinhưngđãquámuộn.

3.-SếpsẽcórắcrốivớiPercymấtthôi.-Harrynóikhichúngtôibướcngượchànhlangtrởvề

vănphòngcủatôi.DeanStantonđangngồisaubàngiấyvàcậpnhậthóacáchồsơ,mộtcôngviệcmàdường

nhưtôikhôngbaogiờlàmxuể.Anhtagầnnhưkhôngngướcnhìnkhichúngtôibướcvào,chỉđẩycặpkínhnhỏlênbằngngóntaycái,rồilạichúimũivàođốnggiấytờ.

-Tôiđãcórắcrốivớigãnhàquêđótừkhihắnđếnđây.-Tôinói,tayrónrénkéoquầnrakhỏihạbộvànhănmặt.-Cậucónghehắnlalốikhiđưagãthộntoxáckiaxuốngđâykhông?

-Khôngthểkhôngnghe.-Harryđáp.-Tôicómặtởđó,sếpbiếtmà.-Tôiởtrongphòngvệsinhvàngherấtrõ.-Deanlêntiếng.Anhtakéomộttờgiấyvềphía

mình,giơlênánhsángrồiquăngđểtôithấymộtvếtcàphêcũngnhưchữđánhmáytrênđó,rồiquăngvàogiỏrác.“Tửtộiđến”.Chắchắnđãđọctrongmộttờtạpchímàhắnưathích.

Có lẽhắnđãđọc thật.PercyWetmore làđộcgiả trung thànhcủacác tờArgosy, Stag vàMen’sAdventure.Dườngnhư trongmỗi ấnbảnđều cómột câu chuyệnvềnhà tù, vàPercynghiếnngấuđọcnhưngườiđangnghiêncứu.Tựahồnhưhắncốtìmhiểucáchứngxửvànghĩrằngtrongnhữngtờtạpchíđócóthôngtin.HắnđếnlàmviệcsaukhichúngtôithihànhántửAnthonyRay,kẻgiếtngườibằngrìu-vàhắnchưathựcsựthamgiacuộchànhhìnhnào,mặcdùcóchứngkiếnmộtvụtừtrongphòngcơđiện.

-Hắnquenbiếtnhiềungười.-Harrynói.-Hắncóthếlực.SếpsẽphảitrảlờivềchuyệnđuổihắnrakhỏiKhu,vàsẽphảitrảlờikhókhănhơnvìđãtrôngđợihắnlàmviệcthựcsự.

-Tôikhôngtrôngđợiđiềuđó.-Tôiđáp,vàhyvọngBillDodgekhôngphảiloạingườichịuđểchokẻkhácđứngỳramàbàngquannhìnngó.-Trướcmắt,tôiquantâmđếngãtoxáchơn.Liệuchúngtasẽcórắcrốivớigãkhông?

Harrylắcđầuvớivẻquảquyết.-GãcâmnínnhưmộtconcừukhiratòaởTrapingus.-Deannói.Anhtatháocặpkínhnhỏ

khônggọngxuốngvàbắtđầuchùinóvàovạtáo. -DĩnhiênngườitatròngdâyxíchvàogãnhiềuhơnScroogethấytrênbóngmacủaMarley,nhưnggãcóthểđávăngcảmaquỷnếugãmuốn.Tròvặtthôi,contrai.

-Tôibiết.-Tôinói,mặcdùtôikhôngbiết.TôighétbịDeanStantonquamặt.-Đồsộ,phảikhông?-Deanhỏi.-Quảthế!Tôiđồngý.-Tolớnquáidị.-CólẽphảinângcấpGiàSparkylênthànhSuperBakemớinướngđượchắn.-ĐừnglochoGiàSparky.-Tôilơđãngnói.-Cụấylàmchonhữnggãtoxácthànhbétí.Deannhéohaibênmũi,nơicóvàivếtđỏgiậndữvìđeokínhvàgậtđầu.-Ừ.-Anhtađáp.-Điềuđóthìcóthật,đượclắm!Tôihỏi:

-Haicậucóbiếtgãlàngườiởđâutrướckhiđến…Tefton?PhảiTeftonkhông?-Ừ. -Dean trả lời. -Tefton,ởhạtTrapingus.Trướckhi gãđếnđấyvà làmđiềuđã làm,

dườngnhưkhôngaibiết.Gãchỉlangthangkhắpnơi,tôiđoánthế.Anhcóthểtìmhiểuthêmchútíttrênbáochítrongthưviệncủatrại,nếuthậtsựquantâm.Cólẽđếntuầnsauhọmớidọn.-Anhtatoétmiệngcười.-Tuynhiên,cólẽanhphảilắngngheanhbạnnhỏkêucavàrênrĩtrênlầu.

-Dùsaocólẽtôicứđixemthử.-Tôinói,vàvàocuốichiềuhômấytôilàmthật.Thưviệncủatrạigiamởphíasautòanhàsắptrởthànhxưởngsửaxe-ítnhấtlàtrênbản

kếhoạch.Thêmthịtlợnchuivàotúiaiđó,làđiềutôinghĩđến,nhưngthờikỳđạikhủnghoảngđangdiễnranêntôiđểbụng-theocáchlẽratôinênkínmiệngvềPercy,nhưngđôikhingườitakhôngnínđược.Phầnlớntaivạcủamộtconngườidomiệnglưỡihắngâyra,hơnlàdocáicủanợ.Vàdùsaothìxưởngsửaxeđãkhôngbaogiờhìnhthành-mùaxuânnămsau,trạigiamdichuyển60dặmxuốngphíadướiđườngđiBrighton.Tôicholàcónhiềuvụthôngđồnglénlúthơnnữa.Thêmnhiềuthùngthịtlợn.Chẳnglàgìvớitôi.

BanquảntrịđãchuyểnsangtòanhàmớiởphíaĐôngsântập;bệnhxáđangđượcdọnđi;thưviệnthìmộtphầnvẫncòncấttrongkhovàtrốnghoác.Tòanhàcũlàmộtcáihộpbằngvánnóngrực,nhưthểlenvàogiữacáckhuAvàB.Cácphòngtắmđượcxâytrênđóvàtoànbộtòanhàlúcnàocũngbơitrongmùinướctiểuthoangthoảng,cólẽlàlýdochínhđángduynhấtđểdọnđi.ThưviệnxâytheohìnhchữL,khôngtohơnvănphòngcủatôi.Tôitìmmộtcáiquạtnhưngtấtcảđãbiếnmất.Trongấynhiệtđộắthẳnlêncả100độ,vàtôicóthểcảmnhậnđượcnhữngcúđậpnónghổiởbụngdướikhingồixuống.Nhưkiểuđaurăngvậy.Tôibiếtđiềuđólàngớngẩn,tínhđếnvùngcơthểchúngtađangnóiởđây,nhưngđấylàthứduynhấttôicóthểđemrasosánh.Cơnđautrởnêntệhạihơnnhiềutrong lúcvàngaysaukhi tiểu, trướckhibướcđi.

Rốtcụcthìvẫncómộtanhchàngởđấy-mộttùnhântíncẩn,giàvàgầygiơxươngtênGibbons,đangngủgậttronggócphòng,vớimộtquyểntiểuthuyếtmiềnViễnTâyhoangdãvàcáinónkéosụpxuốngmắt.Sứcnóngkhônglàmhắnphiềnhà,kểcảnhữngtiếngcàunhàu,thìnhlình,vàđôikhilàtiếngchửithềvọngxuốngtừbệnhxátrênlầu.Tôicũngkhôngquấyrầyhắn,nhưngđivòngsangcánhngắncủahìnhchữL,nơiđểnhữngtờbáo.Tôinghĩchúngđãbiếnmấtcùngvớinhữngchiếcquạt,bấtchấpnhữnggìDeanđãnói.TuythếchúngkhôngbiếnmấtvàvụánchịemsongsinhDetterickcũngdễtìm;nólàtintrangnhấttừủybanchốngtộiácđăngsuốttừthángsáuđếnphiênxửvàocuốithángtámvàthángchín.

Chẳngbaolâutôiquenmấtcáinóng,nhữngtiếngthìnhthìnhởtrênlầuvàtiếngngáykhòkhècủaGibbonsgiànua.Ýnghĩvềnhữngbégái9tuổiđódínhlíuđếncáibóngtốiđồsộcủaCoffeyquảlàkhóchịu,nhưngkhôngthểlàmngơ.Vớitầmvóccỡgã,thậtdễdànghìnhdungracảnhăntươinuốtsốngcáccôbé,giốngnhưtênkhổnglồtrongchuyệncổtích.Điềugãđãlàmcòntồibạihơnvàquảlàmaymắnchogãkhiđãkhôngbịhànhhìnhtậpthểngaytrênbờsông.Nếucó,nghĩalàbạnxemviệcchờđợibướctrênDặmĐườngXanhvàngồivàolòngGiàSparkylàmaymắn.

4.NgànhkỹnghệbôngvảilàmmưalàmgióđãbịloạibỏởmiềnNamđược70nămtrướckhi

tấtcảnhữngsựviệcnàyxảyravàsẽkhôngbaogiờlênngôinữa,nhưngtrongnhữngnămcủathậpniên30nócóđượcchúthồisinh.Khôngcònđồnđiềntrồngbôngvải,nhưngcó50trangtrạibôngvảithịnhvượngởphíaNamtiểubangchúngtôi.KlausDettericklàmchủmộttrongnhữngtrangtrạiđó.Theotiêuchuẩncủanhữngnăm1950,ôngtachỉđượcxemlàtrênbọnkhốrácháoômmộtbậc,nhưngvớitiêuchuẩncủathậpniên1930lạiđượcđánhgiálàsungtúc,vìôngtathựcsựthanhtoánchiphiếucửahàngbằngtiềnmặtvàocuốitháng,vàdámnhìnthẳngvàomắtôngchủtịchngânhàngnếutìnhcờhọđiquamặtnhaungoàiphố.Trangtrạicủaôngtasạchsẽvàthênhthang.Ngoàibôngvảicòncóhaithứkhác:gàvàmộtítbò.Ôngtavàbàvợcóbacon:Howard,12tuổicùnghaicongáisongsinh:CoravàKathe.

MộtđêmấmápthángSáunămấy,haicôbégáihỏixinvàđượcphépngủngoàihiênbênhôngnhà có tấm sáo che, chạydọc theo chiềudài ngôi nhà.Đây làmột biệt đãi dành chochúng.Mẹchúnghônchúngvàchúcngủngonlúc9giờ,khitiasángcuốicùngđãtắttrênnềntrời.Đấylàlầncuốicùngbàtagặpcontrướckhichúngnằmtrongquantàivànhàđoànđãsửachữanhữnghưhỏngtồitệnhất.

Vàonhữngngàyđó,cácgiađìnhởvùngquêđingủsớmvàngủrấtngon.ChắcchắnKlaus,MarjorievàHowardDetterickngủngonvàođêmđôibégáisongsinhbịbắtcóc.LẽraKlausbịđánhthứcbởiBowser,conchógiànòicollielaitoxáccủagiađìnhnếunósủa,nhưngBowserđãkhôngsủa.Đêmđóvàkhôngbaogiờnósủanữa.

Klausthứcdậycùngtianắngđầutiênđểvắtsữa.Máihiênởbênhôngnhà,cáchxavựathócvàKlauskhôngnghĩđếnchuyệntạtquachỗcáccongái.ViệcBowserkhôngđi theoôngtacũngkhônggâybáođộng.Con chó chănđànbòvà lũ gànhưnhauvới tháiđộkhinhmiệt,thườngxuyêntrốntrongcũiphíasauvựathóckhicôngviệcđangđượctiếnhành,trừkhibịgọithậttíchcực.

Mườilămphútsau,Marjoriexuốngdướinhàsaukhichồngđãmangủngtrongphòngđểgiàyvànặngnềđiravựathóc.Bàtabắtđầuphacàphê,rồiránthịtlợnmuối.CácmùivịkếthợpđãkéoHoward từcănphòngởđầuhồixuốngdướinhưngbọncongáiởhiênnhà thìkhông.BàtasaiHowardđi tìmchúngvềtrong lúcbàđậptrứngchovàomỡthịt lợnmuối.Klausmuốnhaiđứacongáirangoàinhặttrứngmớimỗikhiănsángxong.CóđiềusánghômấytrongnhàDetterickkhôngcóbữaănsáng.Howardtừhiênnhàtrởlại,mặttrắngbệch,cặpmắtvốnsưnghúpcóvẻbuồnngủthìgiờđâymởtraotráo.

-Cácemmấttíchrồi!-Thằngbéthốtlên.Marjorieđirahànghiên,lúcđầuchỉthấybựctứchơnlàhoảnghốt.Saunàybatanóibàta

giảđịnh,nếuquảthậtbàtacógiảđịnhđiềugì,rằngbọncongáiđãquyếtđịnhđidạovàháihoatrongánhsángsớmcủabìnhminh.Làthếhoặctròdạidộtgìđócủabégáithôi.Mộtcáinhìn,vàbàtahiểutạisaomặtHowardtrắngbệch.

BàtahétlêngọiKlausvàKlauschạyđến,đôigiàyốngbảohộtrắngxóadoôngvấpphảixôsữa,đổlêngiày.Cáiôngtathấytrênhiênnhàsẽlàmbủnrủnchântayhầuhếtcácbậcchamẹ

dũngcảmnhất.Nhữngtấmchănmàhaiđứabégáisẽchuivàokhirờiđêmtàndầnvàtrởlạnh,bịnémvàomộtgóc.Tấmsáochebịgiậttuộtkhỏibảnlềtrênvàtreongảnghiêng,thòrangoàisân.Trênnhữngtấmvánđónghiênvàbạcthềmbênkiatấmsáolànhữnggiọtmáutungtóe.

Marjorienàinỉchồngđừngđitìmmấyđứacongáimộtmình,đừngđemtheocontrainếuôngcảmthấyphảiđuổitheo,nhưngchỉtốnhơivôích.ÔngtalấykhẩusúngsăndựngtrêncaotrongphòngđểgiàyvàđưachoHowardkhẩusúng22lymàhọđểdànhtặngsinhnhậtthằngbévàothángbảy.Thếlàhọlênđường,khôngaiđoáihoàiđếntiếngkêukhóccủangườiphụnữđangmuốnbiếthọsẽlàmgìnếuchạmtránvớimộtbọnlangthangvôgiacư,hoặcmộtđámnôlệdađenxấu thói thoát từnông trang củahạtởLaduc.Trong chuyệnnày, tôinghĩnhữngngườiđànôngđãlàmđúng,bạnbiếtđấy.Máuđãthôikhôngchảynhưngvẫncònhơidính,gầnvớimàuđỏtươihơnmàunâusẫmcủamáukhô,chứngtỏvụbắtcócxảyrachưalâu.ChắcchắnKlaustincòncócơhộiđểcứucongáivàôngtanhấtquyếtnắmlấycơhộiđó.

Cảhaibốconkhôngaibiếtchútgìvềkỹthuậttheodõidấuvếtvìhọkhôngphảithợsăn.Mảnhsânquanhnhàlàmộtvạtđấtkhôhéo,đầynhữngvếtchânchồnglênnhautrongmộtmớrốirắmvônghĩa.HọđiquanhvựathócvàgầnnhưtứcthìhiểuratạisaoBowser,mộtgãcắndởnhưngsủagiỏi lạikhôngbáođộng.Conchónằmnửatrongnửangoàicáicũiđóngbằngnhữngtấmváncònthừasaukhiđựngvựathóc,đầunóxoắnquanhcổgầnnhưhẳnmộtvòng.Phảilàngườicósứcmạnhkhủngkhiếpmớihạnổimộtconvậtcỡlớnnhưthế-côngtốviêntuyênbốtrướchộithẩmđoànxétxửJohnCoffey…rồinémmộtcáinhìnlâuđầyhàmývàogãbịcáođồsộđangngồisaubànbàochữa,mắtnhìnxuống,trênngườimặcmộtbộáoliềnquầncóyếmmớitoanhmuabằngtiềncủatiểubang,cóvẻnhưtộilỗivừaẩntrongbộyphụcvừachínhlànó.Bêncạnhconchó,KlausvàHowardtìmthấymộtmẩuxúcxíchluộc.Giảthuyết-mộtgiảthuyếtvữngchắc,tôikhôngcógìnghingờ-làCoffeyđãdụconchóăn,sauđó,khiBowserbắtđầuănmẩuxúcxíchcuốicùng,gãvươntayravàbẻcổnóbằngmộtcúxoaycổtayđầyuylực.

PhíabênkianhàkholàđồngcỏphíabắccủaDetterick,hômấykhôngcóconbònàogặm.Cánhđồngướtsũngsươngmai,vàxuyênquanó,cắtthànhmộtđườngchéođếnhướngTây-Bắcrõnhưbanngày,làdấuchânngườiđạpthànhđườngmòn.

Dùđangởtrạngtháisắpphátcuồng,KlasDetterickdodự,lúcđầukhôngmuốnlầntheovết.Khôngphảivìsợkẻđãbắtcóccongáimình;ôngtasợsẽđingượclạilốicũcủatênbắtcóc…sợđisaihướngvàothờiđiểmmỗigiâyphútđềuquýgiá.

Howardgiảiquyếttìnhtrạngtiếnthoáilưỡngnankhinhổđượcmộtmảnhvảibôngmàuvàngvướngtrênbụicâymọcngaybênkiaranhgiớisân.Klauscũngđượcđưachoxemmảnhvảikhingồiởghếnhânchứng,vàôngtabắtđầukhóckhinhậnramảnhquầnngủcủaKathe,congáimình.Xahơn20yard,lủnglẳngtrênmộtcànhbáchxùnhôra,họthấymộtmảnhvảixanhbạc,khớpmàuvớivảiáongủmàCorađãmặckhinóhônbốmẹvàchúcngủngon.

HaibốconnhàDetterickxônglên,súngchĩaratrướcmặtnhưbinhsĩvượtquavùngtranhchấpdướilànhỏalựcmạnh.Nếutôicóngạcnhiêntrướcbấtcứđiềugìxảyrangàyhômấy,làchuyệnthằngbéchạythụcmạngtheobốmàkhôngngãvàtrútmộtviênđạnvàolưngKlausDetterick.

Hômấytạitrangtrạicủahọdiễnracuộctraođổihànghóa-lạimộtdấuhiệuchothấynhàDetterickđangphátđạt, ítnhấtcũnglàkhágiảtronggiaiđoạntồitệ-vàMarjoriesửdụngTrungTâmđểgọinhiềungườihàngxómcủabàta,kểchohọnghevềtaihọatừtrờicaogiángxuốngđầu, trong lòng biết rằngmỗi cú gọi sẽ tạo ra sư lan truyền, giống nhưnémnhanhnhữngviênsỏixuốngmộtcáiaotĩnhmịch.Rồibàtanhấcốngnghelênlầncuối,nóinhữnglờigầnnhưlàbiểutượngcủahệthốngđiệnthoạisơkhaithờibấygiờởmiềnNamthôndã:

-Alô,TrungTâm,bạncótrênđườngdâykhông?TrungTâmcótrênđườngdâythật,nhưngtrongmộtkhoảnhkhắckhôngthốtnênlời-cô

điệnthoạiviênđángkínhđóđangbịkíchđộng.Saucùng,côtacũngxoayxởđược.-Vâng,thưabà,bàDetterick,ôitrờiơi,lạyChúalònglành,tôiđangcầunguyệnchocáccon

củabàđượcbìnhyên.-Dạ,cảmơncô.-Marjorieđáplại.-Nhưngcôlàmơnnốiđườngdâychotôiliênlạcvớivăn

phòngcảnhsáttrưởngởTeftonđượcchứ?CảnhsáttrưởngcủahạtTrapinguslàmộtônggiàmũiđỏửngvìrượuwhisky,bụngtobằng

thùnggiặtquầnáovàmáitóctrắngphau,mịnđếnmứctrôngnhưloạixơdùngđểlautẩuhútthuốc.Tôibiếtrõôngta;ôngtatừngnhiềulầnđếnColdMountainđểchứngkiếncáiôngtagọilà“nhữngchàngtraicủa tôi”khởihànhđivàochốnhưvô.Nhânchứngđếnchứngkiến thihànhánngồitrênloạighếxếpmàcólẽchínhbạnđãtừngngồimộthailầngìđó,trongcácđámtanghoặcbữaăntốitừthiệnnhàthờ,hoặcsòngbạcởGrange.MỗikhicảnhsáttrưởngHomerCribusngồilênmộtchiếcghế,tôilạichờđợitiếnggãykhôkhốc;báohiệusựsụpđổ.Cùngmộtlúctôisợngàyxảyrachuyệnđóvừamongnóxảyra,nhưngngàyđókhôngbaogiờđến.Khônglâu,khônghơnmộtmùahèsaungàynhữngbégáinhàDetterickbịbắtcóc-ôngtalêncơnđautimtạivănphòngcủamình,dườngnhưtronglúcngủvớicôgáidađen17tuổitênlàDaphneShurtleff.Cónhiềulờixầmxìvềvụđó,cùngvớiviệclúcnàocũngkhoekhoangbàvợvàsáuthằngcontraikhắpnơirấtlộliễu,làthờikỳbầucử-đấylàthờikỳnếubạnmuốnđuatranhđiềugìđóthìđãcócâuchâmngôn“Hoặclàngườingoanđạohoặccútđi.”Nhưngconngườivốnưathíchkẻđạođứcgiả,bạnbiếtđấy-ngườitanhậnngayramộtkẻđạođứcgiảgiữahọ,vàluônluôncảmthấyvuisướngkhiaiđóbịbắtquảtangphạmtộivàkhôngphảilàmình.

Ngoàibảnchấtđạođứcgiả,ôngtacònbấttài,mộtloạingườithíchchụpảnhchínhmìnhđangvỗvềconmèocủamộtquýbàkhicóngườinàokhác-phụtácảnhsáttrưởngRobMcGeechẳnghạn-đãthựcsựliềumạngchịugãyxươngđòngánhbằngcáchtrèolêncâyđểđưacômèoxuống.

McGeelắngngheMarjorieDettericklảinhảitrongkhoảnghaiphút,rồingắtlờibàtabằngbốnhaynămcâuhỏingắnngủivàcộclốc,giốngnhưmộtchiếnbinhdàydạntungranhữngcúđánhnhẹvàomặt,mộtloạicúđấmnhẹvàrắnđếnnỗimáubậtratrướckhiđau.Khiđãcónhữngcâutrảlời,ôngtabảo:

-TôisẽgọiBoboMarchant.Hắncóchó.Bàởyênđây,thưabàDetterick.Nếuchồngvàcontraibàvề,hãygiữhọcùngởlại.Dùsaocũngphảicốthôi.

Tronglúcđó,chồngvàcontraibàtađitheodấuchântênbắtcócbadặmvềhướngTâyBắc,

nhưngkhirađếnnhữngcánhđồngrồivàotrongrừngthôngthìhọmấtdấu.Nhưtôiđãnói,họlànôngdân,khôngphảithợsăn,vàđếnlúcấyhọbiếtlàdangtruyđuổimộtconácthú.Trênđườngtruyđuổi,họpháthiệnloạivảivàngkhớpvớivảiquầncủaKathe,vàmộtmẩuvảingủkháccủaCora.Cảhaimẩuđềuđẫmmáu,vàcảKlauslẫnHowardkhôngcònhăngmáunhưlúcđầunữa;mộtsựkhẳngđịnhlạnhlùnghẳnđãchenvàoniềmhyvọngnóngbỏngcủahọ,lanxuốngdướinhưkiểunướclạnhchìmxuốngdướivìnặnghơn.

Họhướngánhmắtvàotrongrừng,tìmkiếmnhữngdấuhiệunhưngkhôngpháthiện,nhìnvàomộtnơithứhaicũngkhôngcókếtquả,rồinơithứba.Lầnnàyhọkhámphávếtmáutungtóetrênnhữngchiếcláhìnhkimcủamộtcâythôngđỏ.Họđitheohướngcóvẻnhưđúnglối,rồilạibắtđầuquátrìnhnhìnngó.Lúcấyđãlà9giờsáng,từsaulưng,họbắtđầunghetiếngngườilalốivàtiếngchósủa.RobMcGeeđãthànhlậpmộtđộidânquântrongkhoảngthờigianmàcảnhsáttrưởngCribusdùngđểkếtthúctáchcàphêpharượumùiđầutiêntrongngày,và15phútsauhọđã theokịpKlausvàHowardDetterick, lúcấyđang loạngchoạngmộtcáchtuyệtvọngquanhbìarừng.Chẳngbaolâumọingườilạitiếnlên,dẫnđầulànhữngconchócủaBobo.McGeechoKlausvàHowardtiếptụcđivớihọ-họsẽkhôngquayvềdùanhtacóralệnh,bấtkểnỗikhiếpsợbiếtbaotrướckếtquảpháthiện,vàMcGeehẳnphảihiểuđiềuđó-nhưnganhtabuộchọtháođạnrakhỏisúng.Nhữngngườikháccũngđãlàmthế,McGeenóinhưvậyantoànhơn.ĐiềuanhtakhôngnóivớihọlàchỉcógiađìnhnhàDetterickbịyêucầugiaonộpđạnchocảnhsát.Nửabịrốitrívànửachỉmuốnđiđếntậncùngcơnácmộngvàgiảiquyếtchoxong,họlàmtheolờianhtayêucầu.KhiRobMcGeethuyếtphụcđượcbốconnhàDettericktháobăngđạngiaochomình,cólẽanhtađãcứuJohnCoffeythoátkhỏicuộckếtliễuđaukhổ.

Lũchósủavangvừalôikéohọbăngqua2dặmđườngđầybụithông,theomãihướngTâyBắcđầykhókhăn.ThếrồihọrakhỏirừngđếnbênbờsôngTrapigus,rộngvàchậmchạpởđiểmnày,chảytheohướngĐôngNamquanhữngngonđồithấpcórừng,nơinhữnggiađìnhhọCray,RobinettevàDuplisseyvẫncòntự làm lấyđànmandolinvà thườngxuyênkhạcranhữngcáirăngsâutrongkhicàyruộng;mộtvùngquêsâu,nơiđànôngcókhảnăngkiềmchếrắnđộcvàosángchủnhậtrồitậnhưởngthúnhụcdụcvớicongáihọtrongđêmchủnhật.Tôibiếtgiađìnhhọ;hầuhếtđềuthỉnhthoảngcungcấpmộtbữaănchoGiàSparky.Ởxabênkiabờsông,nhữngngườitrongtoándânquâncóthểthấymặttrờithángsáulấplánhtrênđườngraycủatuyếnđườngxehỏaGreatSouthern.Khoảngmộtdặmxuôidòngsôngvềphíatayphải,làmộtcâycầubắcngang,hướngvènhữngbãithanvùngWestGreen.

Tạiđây,họtìmthấymộtvạtcỏrộngvàbụicâythấpbịgiẫmnát,đẫmmáuđếnmứcnhiềungườitrongsốhọphảinhảyluivàotrongrừngvàtựgiảithoátkhỏibữaănsáng.HọcũngđồngthờitìmđượcphầnáongủcònlạicủaCoratrongvạtđấtđẫmmáuvàHoward,vẫnvữngvàngđángkhenchođếnlúcấy,đãlùilạiđụngvàongườibốnó,suýtngấtxỉu.

Chính tạiđây,đànchócủaBoboMarchantđãcócuộccãivãđầu tiênvàduynhất trongngày.Cósáucontấtcả,haiconchósănnòibloodhound,haiconbluetick,vàmọtsốchólaidạngterriermàdânbiêngiớimiềnNamgọilàcoonhound.LũcoonhoundmuốnđitheohướngTâyBắc,ngượclêndòngTrapingus;bọncònlạimuốnđitheohướngngượclại-hướngĐôngNam.Chúngrốivàonhautrongmớdâydắtchó,vàmặcdùbáochíkhôngđảđộnggìđếnchuyệnnày,tôicóthểhìnhdungranhữnglờichửithềghêrợncủaBobogiángxuốngđầuđànchó,trong

khianhtasửdụngđôibàntay-chắcchắnđấylàphầncógiáodụcnhấtcủaanhta-đểchỉnhđốnchúng.Vàothờicủatôi,tôicóbiếtmộtsốngườinuôichósănvàkinhnghiệmchotôibiết,tínhtheogiaicấpthìhọquảthậtlàconnhànòiđángnể.

Bobothâungắndâydắtthànhmộtgói,rồigímanháongủráchnátcủaCoravàomũiđànchó,nhưthểnhắcnhởchúngvềđiềuchúngđanglàmngoàitrờivàomộtngàymànhiệtđộsẽlà100độvàobuổitrưa,vàcơnbuồnnônđãluẩnquẩntrongđầutoándânquânnhưnhữngđámmây.Lũcoonhoundngửimộtlầnnữa,quyếtđịnhđúngđắn,rồitấtcảphóngxuôitheodòngsông,sủavangdậy.

Khôngđầymườiphútsaucảbọndừnglại,nhậnthấyhọkhôngngheđượcchỉtiếngchósủa.Đấylàmộtâmthanhgiốngtiếngtruhơnlàtiếngsủa,vàlàthứâmthanhmàchókhôngbaogiờphátra,ngaycảtrongcựcđiểmhấphối.Đấylàmộtthứâmthanhmàchưaaitrongsốhọnghe,nhưnghọnhậnrangay,rằngđấylàmộtconngười.Họkểlạinhưthế,vàtôitinhọ.Tôinghĩmìnhcũngsẽnhậnra.Tôinghĩđãtừngngheconngườigàolêntheocáchđókhiđirênconđườngdẫnđếnghếđiện.Khôngnhiều-phầnlớncâmnínvàyênlặngđi,hoặcnóichuyệntếu,nhưthểđấylàmộtbuổipicniccủalớphọc-nhưngmộtsốítthìcó.Thườngthườnglànhữngkẻtinrằngđịangụccóthật,vàbiếtrằngnóđangchờhọởcuốiDặmĐườngXanh.

Bobolạithâungắndâydắtchólầnnữa.Chúngrấtđánggiávàanhtakhôngcóýđịnhđểmấtchúngchotiếngtruđiênloạnởphíaxadướikia.Nhữngngườikhácthìnạpđạnvàđóngcơbẩm.Tiếngtruđókhiếntấtcảbọnhọlạnhtoát,mồhôituônradướicánhtayvàchảyxuốnglưngnhưnướcđá.Khingườitasợhãiđếnlạnhtoátnhưthếthìhọcầnmộtngườichỉhuynếuphảitiếptục,vàphụtácảnhsáttrưởngMcGeeđãchỉhuyhọ.Anhtatiếnlênphíatrướcvàmạnhdạnbướcđếnmộthàngcâynhôrakhỏicánhrừngbêntayphải,trongkhitoánngườicònlạilosợlêbướctheosaucáchkhoảngnămbướcchân.Anhtachỉdừnglạimộtlần,đểrahiệuchongườitolớnnhấttrongbọn-SamHollis-đigầnKlausDetterick.

Phíabênkiatàngcâycóthêmnhiềuvạtđấttrống,trảingượcvàorừngbêntayphải.Bêntráilàsườndốcdài,thoaithoảicủabờsông.Tấtcảđứnglạitạichỗ,chếtsững.Tôinghĩhọsẽvậtvãrấtnhiềuđểđừngthấyđiềutrướcmắthọ,vàsẽkhôngaitrongsốhọquênnổicảnhtượngđó-nólàmộtthứácmộng,lộliễuvàmơhồdướiánhmặttrời,vượtxanhữnghìnhthứcbềngoàicủacuộcsốngtửtếvàbìnhthường-bữaăntừthiệncủanhàthờ,đidạotrênnhữngconđườnglàngquê,côngviệclươngthiện,nụhôntìnháitrêngiường.Trongmỗiconngườicómộtcáisọ,vàtôinóibạnnghe,cómộtcáisọtrongcuộcđờicủatấtcảmọingười.Ngàyhômấy,họđãnhìnthấyđiềuđó,nhữngconngườiđó-họthấycáinherăngđôikhiởđằngsaunụcười.

Ngồitrênbờsông,trongbộáoliềnquầnmàubạc,vấymáulàgãđànôngtolớnnhấtmàchưaaitrongsốhọtừnggặp-JohnCoffey.Bànchânkhổnglồ,ngóncáiloerakhôngmanggiày.Trênđầugãquấnmộtcáikhănđỏbạcmàu,theokiểuphụnữvùngquêquấnkhănkhivàonhàthờ.Ruồinhặngbayquanhgãthànhmộtđámmâyđen.Cuộntròntrongmỗicánhtaygãlàcáixáctrầntrụicủamộtbégái.Máitócvàngcủachúng,mộtthờixoăntítvànhẹnhưtơ,bâygiờbếtvàođầuvàvấymáu.Gãđangôngômchúngđangngồirốnglêntrờicaonhưmộtconbêkhờdại,đôimánâusẫmcủagãbóngnhẫynướcmắt,bộmặtméomótrongcơncothắtghêrợnvìđaukhổ.Gãhíthơitừnghồi,ngựcphồnglênđếnkhinhữngdâyđeoyếmcăngra,rồinhả

sốlượngkhôngkhímênhmôngđóbằngnhữngtiếngtru.Cácbạnthườngđọcthấytrongbáorằng“kẻsátnhânkhôngtỏrahốihận”,nhưngtrongtrườnghợpnàythìsai.JohnCoffeybịxétannátvìđiềugãgâyra…nhưngsẽcònsống.Nhữngbégáithìkhông.Chúngđãbịphanhthâytheomộtcáchcănbảnhơn.

Dườngnhưkhôngaiýthứcđượcmìnhđãđứngnhìngãđànôngtrurốngmấtbaolâu,còngãthì,quamặtsôngrộngphẳnglặng,nhìnchiếcxehỏaphíabênkiađanglaotrênđườngrayhướngvề chiếc cầubắcqua sông.Dườngnhưhọđãnhìn trongmộtgiờhayvĩnhviễn, thếnhưngchuyếnxehỏavẫnkhôngtiếnđượcxahơn,cóvẻnhưchỉchạytạichỗ,giốngnhưmộtđứatrẻgiậmchânhờndỗi,mặttrờikhôngnépmìnhsaubóngmâyvàcảnhtượngkhôngbịchemờtrướcmắt.Nóởđóngaytrướcmặthọ,thậtnhưmộtvếtchócắn.Gãdađenlắclưtớilui;CoravàKathecùnglắclưvớigãnhưbúpbêtrongtaymộtgãkhổnglồ.Cácbắpthịtvấymáutrênđôitaytotướngđểtrầncủagãcứcovàogiãnra,covàogiãnra.

ChínhKlausDettericklàngườiphávỡcảnhtượngbấtđộng.Ôngtagàolên,xôngthẳngvàoconquáivậtđãhãmhiếpvàgiếtchếtcongáimình.SamHollisbiếtnhiệmvụvàcốgắngthihànhnhưngkhôngđược.AnhtacaohơnKlaus6inchvànặnghơnítnhất70pound,nhưngKlausdườngnhưchỉ lắcvaiđãtuộtrakhỏivòngtayômcủaSam.Klausphóngquavạtđấttrốngởgiữa,đávàođầuCoffey.Chiếcgiàyốngcólớpsữađổbịđóngbánh,bốcmùichuavìsứcnóng,đậptrúngvàotháidươngbêntráicủaCoffeynhưngdườngnhưgãkhôngcócảmgiác.Gãchỉngồiđó,thanvanaioán,lắclưvànhìnquabênkiasông.

PhảicầnđếnbốnngườiđểtáchngườinôngdânđiênloạnrakhỏiJohnCoffey,vàôngtađãtặngchoCoffey-tôikhôngbiếtlàbaonhiêu-cúđáácliệttrướckhihọlôiđượcôngtara.CóvẻCoffeykhônghềhấngì;gãtiếptụcnhìnsangbênkiasôngvàthanvan.VềphầnDetterick,tấtcảýchíchiếnđấutắtlịmkhisaucùngôngtabịkéora-nhưthểmộtdòngđiệnximạkỳdịđãchạyquagãdađenkhổnglồvàkhisựtiếpxúccủaDetterickvớinguồnđiệnđósaucùngbịcắtđứtthìôngtarũxuống,nhưngườibịvăngrakhỏidâyđiện.Ôngtadạngchânquỳtrênbờsông,tayúpvàomặt,khócnứcnở.Howardđếnvớibốvàhọômnhau,tránchạmvàotrán.

Haingườitrôngchừnghọ,trongkhinhữngngườicònlạilậpthànhmộtvòngsúngống,vâyquanhgãdađenđangrênrỉ.Dườngnhưgãvẫnkhôngnhậnthấytấtcảmọingười.McGeebướcraraphíatrước,thayđổichântrụtừchânnàysangchânkiamộtchút,rồingồixổmxuốngđất.

-Ôngơi!-Anhtanóibằngmộtgiọngêmả,vàCoffeynínngay.McGeenhìnvàođôimắtđãvằnmáuvìkhóc.Thếmàchúngvẫntràonướcmắt,nhưthểaiđóđểlạivòinướctrongngườigã.Đôimắtđókhóclóc,thếnhưngvìlýdonàođó,chúngvôhồn..xavắngvàbìnhthản.Tôinghĩchúnglàđôimắtkỳlạnhấtmàtôitừngthấytrongđời,vàMcGeecũngnghĩthế.-Giốngmắtcủamộtconvậtchưabaogiờnhìnthấyloàingười.-AnhtanóivớimộtphóngviêntênHammersmithngaytrướcphiêntòa.

-Ôngơi,ôngcónghetôinóikhông?-McGeehỏi.Vẻchậmchạp,Coffeygậtđầu.Gãvẫnvòngtayômnhữngconbúpbêkhôngnóiđượccủagã,

cằmcủachúngđậpvàongựcnênkhôngthấyrõmặt,mộttrongnhữngânhuệítỏimàChúathấythíchhợpđểbanbốvàohômấy.

Ôngcótênkhông?-McGeehỏi.

-JohnCoffey.-Gãtrảlờibằnggiọngkhảnđặc,đẫmnướcmắt.-Coffeynhưthúnướcuống,cóđiềukhôngviếtgiống.

McGeegạtđầurồilấyngóncáichỉvàotúiáongựccăngphồngcủaCoffey.CólẽMcGeethấygiốngnhưmộtkhẩusúng-mộtgãtoxáccỡCoffeykhôngcầnđếnsúngđểgâyhọa,nếugãquyếtđịnhratay.

-Cáigìtrongđó,JohnCoffey?Mộtkhẩusúnglục?-Không,thưangài.-Coffeynóigiọngkhảnđặc,vàđôimắtkỳlạ-bềngoàiđẫmnướcmắtvà

đauđớn,bêntrongxavắngvàbìnhthảnkhácthường,nhưthểconngườithậtcủaJohnCoffeyởnơinàokhác,đangnhìnramộtquangcảnhkhác,nơinhữngbégáibịsáthạikhôngđángđểxéthỏitỉmỉ-khôngrờikhỏimắtphụtácảnhsáttrưởngMcGee.-Chỉlàmộtítbữaăntrưacủatôi.

-Ô,coinào,mộtítbữaăntrưa,đúngkhông?-McGeehỏivàCoffeygậtđầurồinóivângthưangàivớiđôimắtchảynướcvànướcmũithòlòbênngoài.-Nhữngloạingườinhưôngấyđâuramộtítbữaăntrưa,JohnCoffey?-Cốdằnlònggiữbìnhtĩnh,mặcdùlúcấyanhtangửiđượcmùicáccôbé,thấyđượclũruồinhặngloangloángvàthưởngthứcnhữngchỗướttrênngườichúng.Saunàyanhtanóimáitóccủachúnglàchuyệntệhạinhất…chitiếtnàykhôngđượcđăngtrênbấtcứtờbáonào;nóđượcxemlàquárùngrợnđểđọctronggiađình.Không,tôibiết sựviệcnày từ tayphóngviênviết lại câuchuyện,ôngHammersmith. Saunày tôiđếnthăm ông ta, bởi vì sau này John Coffey trở thành nỗi ám ảnh của tôi. McGee kể vớiHammersmithrằngmáitócvàngcủachúngkhôngcònlàmàuvàngnữa.Nólàmàunâuvàng.Máutừtócứara,chảyxuốngmánhưmộtthứthuốcnhuộmtóctồitệ,vàbạnkhôngcầnphảilàbácsĩđểthấyrằngxươngsọmảnhmaicủachúngđãbịđậpvàonhaubằngsứcmạnhcủahaicánhtayđồsộấy.Cólẽchúngđãkhóc.Cólẽgãmuốnlàmchochúngnín.Nếunhữngcôbénàygặpmaymắnthìchuyệnnàyxảyratrướckhichúngbịhãmhiếp.

Việc chứngkiếncảnh tượngđó làmchomột conngười thậtkhómàsuynghĩ,kể cảvớingườicươngquyếtthihànhnhiệmvụnhưphụtácảnhsáttrườngMcGee.Suynghĩkhôngđúngcóthểgâyrasailầm,cóthểgâythêmđổmáu.McGeehítmộthơisâuvàtựtrấntĩnh.Dùsaocũngphảicốgắng.

-Thưangài, tôikhôngnhớchínhxác,nếu tôinóisai thì tôi làđồchó. -Coffeynóibằnggiọngnghẹnngàovìnướcmắt.-Nhưngđólàmộtítbữaăntrưa,phải,sandwichvàtôinghĩcómóngiấmngọt.

-Cólẽtôiphảichínhmắtnhìnthấy,vớianhthìcũngthếthôi.-McGeenói.-Liệuhồnchớcửđộng,JohnCoffey.Đừnglàmthế,trờiạ,bởivìcóđủsúngđangnhắmvàoanhđểlàmchoanhbiếnmấttừthắtlưngtrởlên,chỉcầnanhnhúcnhíchmộtngóntaythôi.

Coffeynhìnsangbênkiasôngvàkhôngcửđộng,trongkhiMcGeenhẹnhàngthọctayvàotúiáongựctrênyếmvàlôirathứgìđóđượcgóibằnggiấybáovàcộtbằngmộtsợidâycủacửahàngthịt.McGeetháodâyvàmởgóigiấyra,mặcdùanhtabiếtchắcđúnglàthứCoffeyđãnói-mộtítbữaăntrưa.Cómộtbánhsandwichthịtlợnmuốicàchuavàmộtgóithạch.Cócảmónngâmdấm,góibằngchínhtrangbáođốchữmàJohnCoffeykhôngbaogiờcókhảnănggiảiđáp.Khôngcóxúcxích.BowserđãxơihếtsốxúcxíchtrongbữaăntrưaítỏicủaJohn

Coffey.McGeeđưagóithứcăntrưaquavaichomộttrongnhữngngườikia,mắtkhôngrờiJohn

Coffey.Ngồixổmxuốngnhưthế,anhtađãởquágầnđểchophéptựxaolãng,dùchỉmộtgiây.Bữaăntrưađượcgóilầnnữavàcộtlạichoantoàn,saucùngđếntayBoboMarchant,anhnàybỏnóvàobalô,nơianhtađểthứcănchođànchó.Góithứcănđãkhôngđượcđưaralàmvậtchứngtạiphiêntòa-cônglýtạiphầnđấtnàycủathếgiớivốnnhanhnhạy,nhưngkhôngnhanhnhạybằngbánhsandwichthịtlợnmuốicàchuabiếnchất-mặcdùcácảnhchụpcóđượctrưngra.

-Chuyệngìxảyraởđây,JohnCoffey?-McGeethấpgiọnghỏi,vẻnghiêmchỉnhnhất.-Anhmuốnkểtôinghekhông?

VàCoffeykểchoMcGeevànhữngngườikiagầnnhưchínhxácđiềugãđãkểchotôinghe;chúngcũnglànhữnglờicuốicùngcôngtốviêntuyênbốvớihộithẩmtạiphiênxửánJohnCoffey.

-Tôikhôngthểlàmgì.-JohnCoffeynói,ômnhữngcôbébịgiết,bịcưỡnghiếptrầntrụitrongtay.Nướcmắtlạibắtđầutràoxuốngmágã.-Tôicốgắngrútlại,nhưngđãquámuộn.

-Này,màyđãbịbắtvìtộigiếtngười.-McGeetuyênbố,rồianhtanhổnướcbọtvàomặtJohnCoffey.

Hộithẩmrangoàitrong45phút.Chỉvừađủthờigianđểănmộtítbữatrưacủachínhhọ.Tôitựhỏihọcònlòngdạnàomàănuống.

5.Tôinghĩbạnbiếttôikhôngkhámpháđượctấtcảnhữngsựkiệnđóvàomộtbuổichiều

nóngnựcthángMườitrongcáithưviệntrạigiamsắpbịkhaitử,từmộtbộbáocũchấtđốngtrongcặpsọtđựngcamPomana,nhưngtôiđãbiếtđủđểkhóngủđêmhômấy.KhivợtôithứcgiấclúchaigiờsángvàbắtgặptôingồitrongnhàbếpđanguốngbuttermilkvàhútthuốcvấnBugler,nànghỏitôichuyệngìkhôngổnvàtôiđãnóidối,mộttrongítỏinhữnglầnnóidốisuốtchặngđườnghônnhânlâudàicủachúngtôi.TôinóiđãvachạmvớiPercyWetmorelầnnữa.Tấtnhiênlàcó,nhưngđấykhôngphảilàlýdođểnàngbắtgặptôithứcdậysớm.TôithườngcókhảnăngbỏPercylạivănphòng.

-Thôi,quêncáiquảtáothốiấyđivàquayvềgiường.-Vợtôinói.-Emcócáisẽgiúpanhngủđượcvàanhcóthểcónhữnggìanhmuốn.

-Emnóinghehấpdẫnđấy,nhưnganhnghĩchúngtakhôngnên.-Tôiđáp.-Anhcóchuyệnrắcrốinhỏvớihệthốngnướcthảicủaanhvàkhôngmuốntrútsangem.

Vợtôinhướngmộtbênlôngmàylên.-Hệthốngnướcthảihá?-Nàngnói.-Emđoánchắcanhđãlăngnhăngvớiảgáiđiếmbệnh

hoạnkhiđếnBatonRougelầnvừaqua.-TôichưabaogiờđếnBatonRougevàcũngchưabaogiờđụngđếnmộtảgáiđiếm,vàcảhaichúngtôiđềubiếtnhưthế.

-Chỉlàcáibệnhnhiễmtrùngđườngtiểucũthôi.-Tôitrảlơi.-MẹanhthườngbảocontraimắcbệnhđóvìđitiểukhigióBắcnổilên.

-Mẹanhcũngthườngngồilìởnhàsuốtngàynếubàlàmđổlọmuối.-Vợtôinói.-BácsĩSadler.

-Không,thưangài.-Tôinói,taygiơlên.-Ôngấymuốnanhuốngthuốcsulfa,vàanhsẽnônmửatrongkhắpgócvănphòng,nhưngtrướcmắt,anhnghĩtốtnhấtchúngtatránhxasânchơi.

Nànghônlêntránngaytrênlôngmàybêntráicủatôi,mộtcửchỉluônluônlàmtôinổidagà…vàJanicebiếtrấtrõđiềuđó.

-Tộinghiệpcưng.CứnhưthểgãPercyWetmoretồitệđóchưađủvậy.Sớmvàogiườngnhé.

Tôiđãlàmthế,nhưngtrướckhilàm,tôibướcrahiênsaunhàđểtrútrangoài.“Trútbầutâmsự”ngoàitrờilàmộtcáithúcủacuộcsốngvùngquêmàcácnhàthơkhôngbaogiờmiêutảnổi,nhưngđêmhômấytôikhôngvuithúchútnào;dòngnướcthoátrakhỏingườitôibỏngrátnhưmộtdòngdầuhỏabịđốtcháy.Tuythếtôinghĩchứngbệnhnặnghơnvàochiềuhômđó,vàđãbiếtnótrởnặnghơntừhaihoặcbangàytrước.Tôihyvọngcóthểđãbắtđầukhỏibệnh.Chưabaogiờniềmhyvọnglạithiếucăncứhơnthế.Khôngaichotôibiếtrằngđôikhivitrùngxâmnhậpvàotrongđó,nơivốnấmápvàẩmướt,lạicóthểnghỉngơimộthoặchaingàytrướckhimạnhmẽtrởlại.Tôisẽngạcnhiênkhibiếtđiềuđó.Tôisẽcònngạcnhiênhơnnữakhibiếtrằngtrong20nămnữa,sẽcóthuốcchobạnuốngđểquấtcáithứnhiễmtrùngđóvăngrakhỏihệthốngcủabạntrongthờigiankỷlục…vàtrongkhinhữngloạithuốcđócóthểlàm

bạnnônnaomộtchútởdạdàyhoặcchảylỏngtrongruột,chúnggầnnhưkhôngbaogiờlàmchobạnnônmửanhưthuốcviênsulfacủabácsĩSadler.Vàonăm32,bạnkhôngthểlàmgìnhiềuhơnlàchờđợi,vàcốmàlờđicáicảmgiáccóaiđóđãđổdầuhỏavàocơthểbạnrồigímộtquediêmvàođó.

Tôikếtthúcmẩuthuốclácònlại,vàophòngtắm,rồisaucùngthiếpngủđược.Tôimơthấynhữngbégáicónụcườiethẹnvàmáudínhtrêntóc.

6.Sánghômsaucómộtmẩugiấyghinhớmàuhồngtrênbàngiấycủatôi,yêucầutôighéqua

vănphòngGiámthịngaykhicóthể.Tôibiếtlàchuyệngì-cónhữngluậtchơibấtthànhvănnhưngrấtquantrọng,vàngàyhômquacólúctôiđãthôichơitheoluật-vàtôiđãtrìhoãnlâuđếnmứccóthể.Giốngnhưđếnbácsĩvìchuyệnrắcrốihệthốngnướcthảicủamình,tôiluônnghĩrằngcáitrò“giảiquyếtchoxong”nàyđãbịthổiphồngquáđáng.

DùgìtôicũngkhôngvộiđếnvănphòngcủaGiámthịMoores.Thayvàođó,tôicởichiếcáokhoácđồngphụcbằnglenra,vắtlênlưngghếvàbậtquạttronggócphòng-lạithêmmộtngàynóngbức.RồitôingồixuốngvàxemquabảnbáocáotrựcđêmcủaBrutusHowell.Khôngcógìđánglongại.Delacroixđãkhóclócsaukhivàogiường-hầunhưđêmnàocũngkhóc,khócchobảnthângãnhiềuhơnchonhữngngườimàgãđãthiêusống,tôidámchắcthế-rồisauđólấyôngJingles,conchuột,rakhỏicáihộpxìgà,nơinóngủ.ĐiềukhiếnDeldịuxuống,vàgãngủngonnhưembésuốtđêmcònlại.DườngnhưôngJinglesnằmtrênbụngDelacroix,đuôicuộnlạitrênchân,mắtmởtraotráo.NhưthểChúaquyếtđịnhDelacroixcầncómộtthiênthầnhộmệnh,nhưngđãquyđịnhtrongtrítuệcủaNgườirằng,chỉmộtconchuộtnhắtmớithíchhợpvớimộtconchuộtcốngnhưanhbạngiếtngườiđếntừLouisianacủachúngta.KhôngphảitấtcảnhữngđiềuđónằmtrongbáocáocủaBrutus,dĩnhiên,nhưngbảnthântôiđãtrựcđêmđủnhiềuđểhiểuđượcẩný.CómộtđoạnvắntắtvềCoffey:“Nằmthaothức,phầnnhiềuimlặng,cólẽđãkhócmộtchút.Tôithửgợichuyện,nhưngsauvàitiếngcàunhàuđáplạicủaCoffey,tôichàothua.CóthểPaulhoặcHarrygặpmayhơn”.

-Thửgợichuyện. -Thậtsự là trọng tâmcôngviệccủachúng tôi.Lúcấy tôikhôngbiết,nhưngnhìnlạitừđiểmthuậnlợicủatuổigiàkỳlạnày,tôihiểunólàtrọngtâm,vàtạisaolúcấytôikhônghiểu-nóquátotát,làtrọngtâmđốivớicôngviệccủachúngtôi,chúngnhưhítthởlàtrọngtâmđốivớisựsốngcủachúngta.Nokhôngquáquantrọngđểnhữngngườilàmviệcthờivụphảigiỏigợichuyện,nhưngđốivớitôi,Harry,BrutalvàDeanlạivôcùngthiếtyếu…vànógiảithíchtạisaoPercyWetmorelàmộttaihọa.Tùnhânghéthắn,línhgácghéthắn…mọingườighéthắn,cólẽngoạitrừnhữngmốiquanhệchínhtrịcủahắn,bảnthânPercy,vàcóthểlàmẹhắn.Hắnnhưmộtliềuthạchtínrắcvàoổbánhcưới,vàtôinghĩmìnhđãbiếthắnbốcmùitaihọangaytừđầu.Hắnlàmộttainạnrìnhrậpxảyra.Vềphầntấtcảchúngtôi,hẳnchúngtôisẽchếgiễucáiýtưởngchorằngchúngtôihoạtđộngcóhiệuquả,khôngchỉnhưngườicanhgácnhữngkẻbịkếtán,nhưngcònnhưchuyênviêntâmlýcủahọ-ngàyhômnaymộtphầnconngườitôivẫncònmuốnchếgiễuýtưởngđó-nhưngchúngtôibiếtcáchgợichuyện…vànếukhôngnóichuyện,nhữngkẻđốimặtvớiGiàSparkysẽcóthóiquentệhạilàhóađiên.

TôighichúvàobêndướibáocáocủaBrutalđểnhớgợichuyệnvớiJohnCoffeyrồichuyểnquamộtghichúcủaCurtisAnderson,đangchờđợilệnhDOEsắpđếnchoEdwardDelacrois(Andersonviếtsaichínhtả,thựcsựtêngãlàEduardDelacroix).DOEnghĩalàngàythihànhán,vàtheođóthìCurtisđượctincóthẩmquyềnchobiếtgãngườiPhápnhỏbésẽbướctrênDặmĐườngXanh, không lâu trước lễHalloween - anh ta đoán chắc nhất là ngày27 thángmười, và những tiên đoán của Curtis Anderson thì rất thông thạo. Nhưng trước đó có thể

chúngtôisẽnhậnmộtgãtùnhânmới,tênWilliamWharton.“Gãlàcáimấyanhthíchgọilà‘trẻemcóvấnđề’.Hungbạo,điênrồvàkiêungạovềtínhcáchđó.Langbạtkhắptiểubangsuốtnămngoái,,saucùngđãgâyrachuyệnlớn.Giết3ngườitrongmộtvụcướpgiật,mộtlàphụnữcóthai,giếtngườithứtưtạicộngravàolàcảnhsáttiểubang.Gãchỉgiếthụtmộtnữtuvàmộtngườimù”.Tôihơibuồncườitrướcđiềunày.“Wharton19tuổi,xămhìnhBillytheKid trênbắptaytrái.Anhsẽphảiđậpvàomũinómộthayhailần,tôiđảmbảovớianhđiềuđó,nhưnghãycẩnthậnkhiratay.Thằngnàycóccầnđời.”Anhtagạchdướicâucuốinàyhailần,rồikếtluận:“Đồngthờinócóthểlàkẻlàmphíthờigiờ.Nóđangtiếnhànhkhángcáo,vàthựctếlàvịthànhniên”.

Mộtthằngnhócđiênrồ,tiếnhànhkhángcáo,cókhảnăngngồitùmộtthờigian.Ồ,tấtcảnghehaythật.Độtnhiênngàycóvẻnóngnựchơnbaogiờhết,vàtôikhôngthểtrìhoãnviệcgặpGiámthịMooresnữa.

TôiđãlàmviệcchobaGiámthịtrongnhữngnămlàmlínhgácởColdMountain;HalMooreslàngườisaucùngvàtốtnhất.Lươngthiện,thẳngthắn,thậmchíthiếuócsắcsảocơbảncủaCurtis Anderson, nhưng được trang bị vừa đủ thế lực chính trị để giữ được chức vụ trongnhữngnămuámđó…vàđủliêmchínhđểkhôngbịcámdỗbởitròchơi.Mooressẽkhôngleocaohơnnữa,nhưngvớiôngthìdườngnhưthếlàtạmđược.Lúcấyông59tuổi,gươngmặtđầynétgằnsâunhưmặtchósănbloodhoundmàcólẽBoboMarchantsẽthíchngay.Ôngcómáitóctrắng,bàntayrunrẩyvìmộtchứngliệtnàođó,nhưngmạnhmẽ.Nămtrước,khimộtgãtùnhânxôngvàoôngtrongsântậpthểdụcvớikhúcgỗchuốtnhọn,Mooresvẫngiữvữngtưthế,chụplấycổtaythằngkhốn,vặnmạnhđếnnỗixươngvỡnghenhưtiếngcànhcâykhônổkhibịđốttronglửanóng.Quênhếtnhữngđauđớn,gãtùnhângụcxuốngbùnvàbắtđầugàolêngọimẹ.

-Taokhôngphảibàấy!-MooresnóibằnggiọngmiềnNamcógiáodục.-Nhưngnếulàbàấy,taosẽvénváylênvàtèvàomàytừcáinơiđãsinhramày.

Khitôibướcvàovănphòng,ôngdợmđứngdậyvàtôivẫytayrahiệuchoôngngồixuống.Tôilấyghếngồiđốidiệnquabàngiấyvàbắtđầuhỏithămvềvợông…ngoạitrừtrongthếgiớicủachúngtôi,ởngoàiđờibạnkhôngxửsựnhưthế.

-Côgáixinhđẹpcủaôngthếnào?-Đólàcâuhỏicủatôi,nhưthếMelindamớichỉnhìn17mùahètrôiquathayvì63.Sựquantâmcủatôilàthậttình-bàlàngườiphụnữtôicóthểđãyêuvàkếthôn,nếunhưđườngđờicủachúngtôigặpnhau-nhưngtôicũngchẳngngạilàmchoôngấyxaolãngcôngviệcđôichút.

Ôngthởdài.-Khôngkhỏelắm,Paulà.Khôngkhỏechútnào.

-Nhứcđầuthêmnữa?-Tuầnnàychỉmộtlần,nhưnglàlầntồitệnhất,bàấyphảinằmgầnsuốtngàyhômkia.Và

bâygiờtìnhtrạngyếubàntayphảigiatăng.-Ôngấygiơbàntayphảimàunâuđỏlên.Cảhaichúngtôinhìnnórunrẩybêntrênbànthấmmựctrongmộttháng,rồiônglạihạtayxuống.

Tôicóthểnóirằngôngấysẽchịumấtbấtcứđiềugìđểkhôngphảikểvớitôiđiềuđangkể,

vàtôisẽchịumấtbấtcứđiềugìđểkhôngphảingheđiềuđó.NhữngcơnnhứcđầucủaMelindađãbắtđầuvàomùaxuân,suốtmùahènămấybácsĩriêngcủabàcứnóichúnglàchứng“đaunửađầuvìlolắngcăngthẳng”,cólẽvìviệcHalsắpvềhưugâystress.Ngoạitrừviệckhôngaitrongsốhọcóthểchờđợiviệcôngvềhưu,vàvợtôiđãbảorằngchứngnhứcnửađầulàbệnhcủa giới trẻ, không phải bệnh của người già; đến thời điểm bệnh nhân bằng tuổiMelindaMoores,thôngthườnghọsẽtốthơnchứkhôngxấuđi.Vàbâygiờđếntìnhtrạngbàntayyếu.Tôinghekhônggiốngbệnhlolắngcăngthẳngmànghenhưchứngđộtquỵđángnguyềnrủa.

-BácsĩHaverstrommuốnvợtôiđếnbệnhviệnởtậnIndianolađểxétnghiệm.-Mooresnói.-ÝôngtalàchụpXquangđầu.Aimàbiếtcòngìkhácnữa.Bàấysợmuốnchết.-Ôngdừnglại,rồinóithêm.-Nóithật,tôicũngsợ.

-Phải,nhưngônghãylochobàấytiếnhànhđi.-Tôiđáp.-Đừngchờđợi.NếuhóarathứgìđóngườitanhìnđượcbằngXquang,cóthểsẽhóarathứgìđóngườitachữađược.

-Phải!-Ôngấyđồngý,rồitrongthoángchốc-khoảnhkhắcduynhấttrongcuộcnóichuyệncủachúngtôi,nhưtôinhớlại-ánhmắtchúngtôigặpvàkhóachặtvàonhau.Cómộtthứhiểubiếthoàntoàntrầntrụigiữachúngtôi,khôngcầnnói.Phải,cóthểlàchứngđộtquỵ.Cũngcóthểlàmộtkhốiupháttriểntrongnãobộbàấyvànếuthế,cơmaycácbácsĩởIndianolacóthểlàmđượcgìchỉtừmongmanhđếnconsốkhông.Lúcấylànăm1932,nênnhớđiềuđó,thờikỳmàthậmchívớimộtthứtươngđốiđơngiảnnhưnhiễmtrùngđườngtiểuthìhoặclàthuốcsulfavàlôithôi,hoặcchịuđựngvàchờđợi.

-Tôicảmơnanhđãquantâm,Paulạ.BâygiờtanóichuyệnvềPercyWetmore.Tôirênlênvàchemắtlại.-Sángnaytôinhậnđượccúđiệnthoạitừthủphủtiểubang.-ViênGiámthịbìnhthảnnói.-

Mộtcúgọikhágiậndữ,màtôichắcanhcóthểhìnhdungra.PaulnàyThốngđốcrâuquặpđếnmứcgầnnhưlãotakhônghiệnhữu,nếuanhhiểuýtôi.Vàvợlãocóônganhcómộtcon.ĐứaconđólàPercyWetmore.ĐêmquaPercygọiđiệnchobố,rồibốPercygọiđiệnchocôcủaPercy.Tôicócầnvạchraphầncònlạichoanhkhông?

-Không.-Tôitrảlời.-Percylàđồmáchlẻo.CứnhưthằnghọctròõngẹomáchthầynóbắtgặpJackvàJillômhônnhautrongphòngcấtáochoàng.

-Phải.-Mooresđồngý.-Đúnglàtầmcỡđó.-ÔngbiếtchuyệnxảyragiữaPercyvàDelacroixkhiDelacroixnhậptrạichứ?-Tôihỏi.-

Percyvàcâydùicuigỗhồđàokhốnkiếpcủahắnđấy?-Biết,nhưng…-Vàôngbiết thỉnh thoảnghắn lạiquẹtcâydùicuidọc theochấnsongnhưthếnào,chỉ

thuầntúyvìthútính.Hắnđêtiệnvàngungốc.Tôikhôngbiếtcònchịunổihắnđượcbaolâunữa.Đấylàsựthật.

Chúngtôibiếtnhauđãđược5năm.Đócóthểlàmộtquãngthờigiandàiđểngườitahòahợpvớinhau,đặcbiệtkhicôngviệclàđánhđổisựsốnglấycáichết.Điềutôimuốnnóilàôngấyhiểuýtôi.Chẳngphảitôisẽbỏviệc,khôngthểbỏviệctrongkhicuộcĐạiKhủngHoảng

đangquanhquẩnbênngoàicácbứctườngnhàtùnhưmộtconthúnguyhiểm,mộtconthúkhông thểbị đemnhốtnhư tráchnhiệm của chúng tôi.Nhiềungười giỏi hơn tôi đang vấtvưởngngoàiđườnghoặclâmvàothếcưỡicọp.Tôicómaymắnvàbiếtrõđiềuđó-concáilớnlênvànợcầmcố,cáikhốiđácẩmthạchnặng200poundđóđãcấtrakhỏilồngngựctôitừhainămnay.Nhưngmộtgãđànôngphảicóăn,vàvợhắncũngphảiăn.Đồngthời,chúngtôiđãquenchocongáichúngtôivàanhconrể20đôlamỗikhicóthể.Anhtalàmộtgiáoviêntrunghọcthấtnghiệp,vàothờiđónếunhưthếchưađủtiêuchuẩnđểtuyệtvọngthìcáitừđóchẳngcònýnghĩagìnữa.Vậythìkhông,bạnkhôngbỏcáiviệclàmđượctrảlươngbằngchiphiếunhưcủatôi…khônglạnhlùngmàbỏđâu.Nhưngmùathunămấymáutôikhônglạnh.Nhiệtđộbênngoàiđãvôlý,bệnhnhiễmtrùngbòquanhtrongngườitôicònlàmtăngnhiệtkếhơnnữa.Vàkhimộtconngườilâmvàothứtìnhhuốngnhưvậy,đôikhicúđấmcủaanhtatựýtungratheoýcủanó.VànếubạnđãmộtlầnđánhkẻcóthếlựcnhưPercyWetmore,bạnnêntiếptụcđánh,bởivìkhôngthểthốilui.

-Hãykiêntrì.-Mooreslặnglẽkhuyên.-Đấylàđiềutôigọivàoanhđểnói.Tôinắmđượcnguồntincóthẩmquyền-thựctếlàngườiđãgọiđiệnchotôisángnay-chobiếtPercynộpđơnxinviệctạiBriar,vàđơncủahắnđãđượcchấpthuận.

-Briar.-Tôithốtlên.ĐấylàBriarRidge,mộttronghaibệnhviệncôngthuộctiểubang.-Thằngnhóclàmgìvậy?Thanhtracơsởtiểubangchăng?

-Côngviệcquảnlý.Lươngcaohơnvàđẩygiấytờ,thayvìđẩygiườngbệnhdướisứcnóngbanngày.-Ôngấytặngtôimộtnụcườiđầyvẻthànhkiến.-Paul,anhbiếtđấy,lẽraanhđãloạiđượchắnnếukhôngnhéthắnvàophòngcơđiệnvớiVanHaykhiTùtrưởngbướctrênDặmĐườngXanh.

Trongmộtthoáng,điềuôngnóicóvẻlạthườngđếnnỗitôikhôngcómanhmốiđểhiểuôngđịnhnóigì.Cólẽtôikhôngmuốncómanhmối.

-Thếtôisẽcấthắnvàođâu?-Tôihỏi.-LạyChúa,hắngầnnhưcóchiểuhắnlàmgìởKhu!Đểhắnthamgiavàođộithihànhán…-Tôikhôngnóihếtcâu.Khôngthểnóihếtcâu.Tiềmnăngphạmsailầmdườngnhưkhôngcókếtthúc.

-Tuynhiên,anhsẽlàmđúngnếuchohắnxuấthiệnvớiDelacroix.Nghĩalà,nếuanhmuốntrừkhửhắn.

Tôinhìnôngấy,miệngháhốc.Saucùngtôiđãnắmđượcmấuchốtđểcóthểphátbiểu.

-Ôngnóigì?Rằnghắnmuốnđếntậnnơicóthểngửiđượcmùitửtộibịnướngchín?---

Mooresnhúnvai.Ánhmắtông,vốndịudàngkhinóivềvợmình,trởnênsắtđá.-CáicủanợcủDelacroixsẽbịnướngchíndùWetmorecóthamgiađộihaykhông?-Ông

nói.-Đúngkhông?-Vâng,nhưnghắncó thể làmhỏngchuyện.Hal, trên thực tếnhấtđịnh hắnsẽ làmhỏng

chuyện.Lạitrướcmắtkhoảngbamươinhânchứngnữakia…vàcácphóngviêntừLouisianalên…

-AnhvàBrutusHowellphảiđảmbảokhôngđểchohắnsailầm.-Mooresđáp.-Vànếunhưhắncứsailầm,sựviệcsẽđượcghivàohồsơ,vàsựviệcsẽcònđólâudài,cảsaukhithếlựcchínhtrịcủahắnđãtiêutan.Anhhiểuchứ?

Tôihiểu.Điềuđólàmtôimuốnphátbệnhvàhoảngsợnhưngtôihiểu.-CóthểhắnmuốnởlạivìCoffey,nhưngnếuchúngtagặpmay,hắnsẽcóđủnhữnggìhắn

cầntừDelacroix.Anhnhấtđịnhsắpxếpchohắnxuấthiệnmộtlầnnày.TôiđãcókếhoạchđẩyPercyvàophòngcơđiệnlầnnữa,sauđóxuốngdướihầm,cầmsúng

bảovệbăngcachởDelacroixraxechởxácđỗbênkiađường,đốidiệntrạigiam,nhưngrồitôivứttấtcảnhữngkếhoạchđóquavai,khôngnhìnlạimộtlầnthứhai.Tôigậtđầu.Tôicóýthứcmìnhđangđánhbạc,nhưngtôicóccần.ĐểloạitrừPercyWetmore,tôisẵnsàngvéocảmũiquỷsứ.Hắncóthểthamgiavàođộithihànhán,chụpcáimũkimloạilênđầutửtội,rồinhìnquatấmphênsắtvàbaoVanHayđóngcầudao;hắncóthểnhìngãngườiPhápnhỏbécưỡitrêntiachớpmàhắn,PercyWetmore,đãthảtừtrongchaira.Cứchohắnhưởngcáithúvuirunrẩyghêtởm,nếuđấylàđiềucóýnghĩađốivớihắn.CứđểhắnđếnBriarRidge,nơihắnsẽcóvănphòngriêngvàmộtcáiquạtđểlàmmát.Vànếulãochúbênthônggiabịthấtbạitrongkỳbầucửsauvàhắnphảihiểuthếnàolàlaođộngtrongcáithếgiớinhọcnhằncháynắngcũkỹ,nơikhôngphảitấtcảbọnxấuđềubịnhốtsauchấnsongsắtvàthỉnhthoảngchínhmìnhbịquấtroivàođầu,thìmặcxáchắn.

-Được.-Tôinóivàđứngdậy.-TôisẽchohắnxuấthiệnvớiDelacroix.Vàtrướcmắt,tôigiữgìnhòabình.

-Tốt.-Ôngấyđápvàcũngđứngdậy.-Nhântiện,vấnđềcủaanhthếnào?-Ôngtếnhịchỉvàohạbộcủatôi.

-Cóvẻđỡhơnmộtchút.-Thếthìtốt.-Ôngtiễntôiracửa.-Nhântiện,Coffeythếnào?Gãsẽgâyrắcrốikhông?

-Tôinghĩlàkhông.-Tôitrảlời.-Chođếnnaygãvẫnyênlặngnhưmộtcongàchết.Gãrấtkỳlạ-đôimắtkỳlạ-nhưngyênlặng.Tuynhiênchúngtôivẫntheodõi.Đừnglo!

-Dĩnhiênanhbiếtgãđãlàmgì.-Chắcchắn.Ôngtiễntôirađếnvănphòngngoài,nơicôgáigiàHannahvẫnđánhvậtvớicáimáyđánh

chữhiệuUnderwoodnhưthuởnào.Tôirấtmừngđượcđikhỏi.Xétchocùng,tôicảmthấynhưđãthoátnạnmộtcáchdễdàng.Sauhết,thậttốtđẹpkhibiếtcócơhộithoátkhỏigãPercy.

-ÔnggửiMelindamộtgiỏtìnhcảmđầycủatôi.-Tôinói.-Vàcũngđừngđimuathêmchomìnhmộtsọtphiềnhànữa.Cólẽsẽhóarachẳnglàgìngoàichứngnhứcnửađầu.

-Cònphảinói.-Mooresđáp,vàbêndướiđôimắtbệnhhoạn,môiôngấynởmộtnụcười.Mộtkếthợpgầnnhưmaquáiđángnguyềnrủa.

Vềphầnmình,tôitrởlạiKhuEđểbắtđầumộtngàymới.Cógiấytờđểđọcvàviết,sànnhàđểlauchùi,cóbữaănđểdọnra,mộtbảngphâncôngtrựcđểsoạnchotuầnsau,cóhàngtrămchitiếtđểxemxét.Nhưnghầuhếtlàchờđợi-điềunàythìtrongtrạigiamluônluônthừathãi,

nhiều đến nỗi không bao giờ hết. Chờ Eduard Delacroix bước trên DặmĐường Xanh, chờWilliamWhartonđếnvớicáimôicongcớnvàhìnhxămBillytheKid,vàtrênhết,chờPercyWetmorecútrakhỏicuộcđờitôi.

7.ConchuộtcủaDelacroixlàmộttrongnhữngbímậtcủaChúa.Tôichưabaogiờthấymột

con trong Khu E trướcmùa hè, và không bao giờ thấymột con saumùa thu năm ấy, khiDelacroixrađikhỏisựbầubạncủachúngtôivàomộtđêmthángMườinóngbức,đầygiôngtố-rađitheomộtkiểucáchtồitệđếnmứctôikhôngsaonhớlạiđược.Delacroixxácnhậngãđãhuấn luyệnconchuộtvànóbắtđầucuộcsốnggiữachúng tôivới cái tênSteamboatWilly,nhưngtôithậtsựnghĩngượclại.DeanStantoncũngcảmthấynhưthế,cảBrutalnữa.Cảhaicómặttạichỗkhiconchuộtxuấthiệnlầnđầu,vànhưBrutalđanói:

-Convậtđượchuấnluyệnnửavời,vàthôngminhgấphailầngãCajuntrongbấtcứýtưởngnàogãcó.

Dean và tôi đangở trong vănphòng, xemxét thùnghồ sơnăm trước, chuẩnbị để viếtnhữngthưmời-bổsungchonhânchứngtrong5vụthihànhán,và6vụkhác,rảingượcvềnăm1929.Vềcănbản,chúngtôichỉmuốnbiếtmộtđiều:họcóhàilòngvớisựphụcvụkhông?Tôibiếtnóiranghelốbịch,nhưngđấylàmộttínhtoánquantrọng.Lànhữngngườiphảiđóngthuế,họlàkháchhàngcủachúngtôi,nhưnglàkháchhàngđặcbiệt.Mộtngườiđànônghoặcphụnữxuấthiệnvàonửađêmđểchứngkiếnmộtngườiphảichếtlàđãcómộtlýdođặcbiệt,thúcbáchđểcómặt,mộtnhucầuđặcbiệt.Nếuviệcthihànhánlàmộtsựtrừngphạtthỏađángthìnhucầuđóphảiđượcthỏamãn.Họđãcóácmộng.Mụcđíchcủasựthihànhánlàđểchohọthấyácmộngđãchấmdứt.Thậmchícólẽcáchđómớihiệuquả.

-Này!-Brutallêntiếnggọitừngoàicửa,nơicậuấyđangtrấngiữbàngiấyởđầuhànhlang.-Này,haingười!Rađây!

Deanvàtôitrốmắtnhìnnhauvớicùngcảmgiácbáođộng,nghĩrằngchuyệngìđóđãxảyravớigãdađỏđếntừOklahoma(gãtênArlenBitterbuck,nhưngchúngtôigọigãlàTùTrưởng…hoặctheolờiHarryTerwilliger,làTùTrưởngPhômaiDê,vìHarrybảoBitterbuckhôimùidê),hoặcvớigãchúngtôigọilàTổngThống.NhưngrồiBrutalbắtđầucười,vàchúngtôihấptấpraxemchuyệngìxảyra.ChuyệncườicợttrongKhuEnghengớngẩnnhưcườitrongnhàthờvậy.

TootToot,lãotùnhântíncẩncónhiệmvụđẩyxethứcănvàothờikỳđó,đãđiquavớicáixeđẩylinhthiêngđầymónănngonvàBrutalchấtmộtđốngsaumộtđêmdài-bacáibánhsanwich,hailynướcsủibọtvàmộtvàicáibánhMoonPie.KểcảmộtdĩaxàláchkhoaitâymàToothẳnđãthuổngtừnhàbếptrạigiam,thứđượccoilàngoàikhảnăngcủalão.Brutalđểmởquyểnnhậtkýcôngtáctrướcmặtanhta-vìmộtđiềukỳdiệunàođó,anhtachưalàmđổthứgìlênđấy.Tấtnhiênanhtamớichỉbắtđầu.

-Gì?-Deanhỏi.-Cóchuyệngì?-Rốtcuộcnămnaycơquanlậppháptiểubangchắcphảimởrộnghầubaođểthuêthêm

línhgác.-Brutalnói,vẫncòncười.-Nhìnkìa!Anhtachỉtayvàchúngtôinhìnthấyconchuột.Tôicũngbắtđầucười.Deanphụhọatheo

tôi.Thậtsựbạnkhôngthểdừngđược,vìmột línhgácđi tuầntra theotua15phútđúng làphongcáchmàconchuộtradáng:mộttênlínhgácnhỏxíu,lônglá,đảmbảokhôngđểchokẻ

nàotìmcáchchạytrốnhoặctựtử.NóchạylontonmộtđoạnvềphíachúngtôidọctheoDặmĐườngXanh,sauđóquayđầusanghaibênnhưthểđangkiểmtracácxàlim.Rồinóvọtlêntrướcmộtđoạnnữa.Việcngheđượccảhaitùnhânhiệntạicủachúngtôiđangngáythayvìgàothét,vàtiếngcười,cáchnàođóđãlàmchoconchuộtcàngkhôihàihơn.

Nólàmộtconchuộtnâuhoàntoànbìnhthường,ngoạitrừdángvẻđangkiểmtracácxàlim,nhanhnhẹnnhảyquanhữngchấnsongbêndướitheomộtcáchmàtôitưởngtượngnhiềutùnhâncủachúngtôi,từquákhứđếnhiệntại,sẽphảiganhtị.Dĩnhiênngoạitrừviệctùnhânluônmuốnnhảyrangoài.

Conchuộtkhôngvàohaixàlimcóngười,màchỉvàonhữngxàlimtrống.Saucùng,nóđếngầnchỗchúngtôi.Tôivẫnchờnóquaylại,nhưngnókhônglàmthế.Nókhôngtỏrasợchúngtôichútnào.

-Mộtconchuộtxôngđếnchỗcóngườitheokiểuđóthậtkhôngbìnhthường.-Deanlêntiếng,vẻhoangmang.-Cólẽnómắcbệnhdại.

-Ôi,lạychúatôi.-Brutalnóiquamộtmiệngđầybánhsandwichthịtbò.-Chuyênviêncóhạngvềchuột.ÔngChuộtđây.Cậucóthấynósùibọtmépkhông,ôngChuột?

-Tôikhôngthấymiệngcủanó.-Deantrảlời,vàđiềuđólạilàmchochúngtôibuồncườilầnnữa.Tôicũngkhôngthấymiệngcủanó,nhưngcóthểthấynhữngdấunhỏmàuđenlàcặpmắt,vàtôikhôngthấycóvẻđiênhoặcbệnhdạigìcả.Cặpmắtnhìnchămchúvàthôngminh.Tôiđãđưanhiềuconngườivàochỗchết-nhữngngườiđượccholàcólinhhồnbấttử-nhưngtrônghọngungốchơnconchuộtđó.

NóvụtchạytrênDặmĐườngXanhđếnmộtđiểmcáchbàntrựckhôngđầybafeet…vànódừnglạiđó,cuộnđuôiquanhbànchân,đứngđắnnhưmộtquýbàxếpnếpváy.

Tôithôicườingaylậptức,độtnhiêncảmthấycáilạnhtừdathịtxuyênvàotậnxươngtủy.Tôimuốnnóikhôngbiếttạisaolạicócảmgiácnhưthế-khôngaimuốnlộdiệnvớiđiềugìsẽlàmchohọcóvẻhoặcnóinăngngớngẩn-nhưngdĩnhiêntôibiết,vànếucóthểnóisựthật,tôinghĩ có thểnói sự thậtvềchuyệnnày.Trong thoángchốc tôi tưởng tượngmình là conchuộtđó,khôngphảilínhgácnhưngchỉlàmộtphạmnhânbịkếtántrênDặmĐườngXanh,bịkếtánvàtrừngphạtnhưngvẫncònđủcanđảmnhìnlênmộtcáibàngiấydườngnhưxaxôihàngdặm, và nhìnnhững gã khổng lồ áo xanh, giọngnói nặngnềngồi sau bàn.Những gãkhổnglồđãbắnđồngloạicủanóbằngsúngBB,đậpchúngbằngchổi,hoặcđặtbẫybắtchúng,nhữngcáibẫybẻgãylưngchúngtronglúcthậntrọngbòtrênchữChiếnThắngđểnhấmnhápmiếngphômaitrêncáidĩanhỏbằngđồng.

Lúcấykhôngcóchổibêncạnhbàngiấy,nhưngcómộtcáixôlaunhàvớimiếnggiẻcònnằmtrongtrụcvắtnước-tôiđãlautấmthảmtrảisànmàuxanhvớitấtcảsáuxàlimtrướckhingồixuốngsoạnthùnghồsơvớiDean.TôithấyDeanđịnhchụpmiếnggiẻđểnémconchuột.Tôisờvàocổtayanhtangaykhingóntayanhtachạmvàocáicánmỏngmanhbằnggỗ.

-Đểnóyên.-Tôinói.Anhtanhúnvaivàrụttaylại.Tôicócảmtưởnganhtakhôngmuốnđậpnónhiềuhơntôi

muốn.

Brutalxémộtgócbánhsandwichthịtbò,chìaraphíatrướcbàngiấy,nhẹnhàngxenógiữahaingóntay.Conchuộtdườngnhưnhìnlênvớivẻthíchthúsinhđộnghơnnữa,nhưthểnóbiếtchínhxác làvậtgì.Có lẽnóbiết, tôi thấynhữngsợirâugiậtgiậttrongkhimũinóngọnguậy.

-Ốichà,Brutal,đừng!-Deankêulên,rồinhìntôi.-Đừngđểcậuấylàmthế,Paul!Nếucậunuôiconvậtkhốnkiếpthìcólẽchúngtaphảitrảithảmnghênhđónbấtcứthứgìđibốnchân.

-Tôichỉmuốnxemnósẽlàmgì.-Brutalnói.-Giốngnhưvìlợiíchcủakhoahọcvậy.-Anhtanhìntôi.Tôilàsếp,thậmchícảtrongnhữngtrògiảitrívặtnhưthếnày.Tôinghĩvềđiềuđóvànhúnvainhưkhôngcógìđángkể,dùcáchnàyhaycáchkhác.Sựthậtlà,tôicũngmuốnxemnósẽlàmgì.

Phải,conchuộtđãănmiếngbánh.Nóichocùng,cuộcĐạiKhủngHoảngvẫncòntiếpdiễn.Nhưngcáicáchnóănmớilàmcảbọntôibịmêhoặc.Nótiếnđếngầnmẩubánhsandwich,ngửichungquanh,rồingồidựnglêntrướcmẩubánhnhưconchólàmxiếc,chụplấynóvàgạtphầnbánhmìrađểlấyđượcmiếngthịt.Nóhànhđộngcóchủývàhiểubiết,nhưmộtngườichúimũivàođĩathịtbòránngonmiệngtrongnhàhàngưathíchcủamình.Tôichưabaogiờthấymộtconvậtnàoănnhưthế,kểcảmộtconchónhàđượchuấnluyệntốt.Vàsuốttronglúcăn,nókhônghềrờimắtkhỏichúngtôi.

-Hoặcnólàmộtconchuộtthôngminh,hoặcnóđangđóirãhọng.-Mộtgiọngnóimớicấtlên.ĐólàBitterbuck.Gãđãthứcgiấcvàđangđứngsauchấnsongxàlim,trầntrụi,ngoạitrừchiếcquầnngắnxệđáy.Mộtđiếuthuốclátựvấnthòragiữakhớpđốtngóntaythứhaivàthứbabàntayphải,máitócxámcủagãxõatrênđôivai-cólẽmộtthờitừngsănchắcnhưngbâygiờđãbắtđầunhão-thắtthànhmộtcặpbím.

-Anhbiếtcâungạnngữnàocủadândađỏvềchuộtkhông.TùTrưởng?-Brutalhỏi,mắtnhìnconchuộtđangăn.Cảbọnchúngtôiđềubịmêhoặcbởicáchthứcconchuộtcầmgọngàngmẩu thịtbòbằngchân trước, thỉnh thoảngxoayhoặc liếcmẩu thịt, tựahồđang thánphụcvàthưởngthức.

-Không!Bitterbucktrảlời.-Tôibiếtmộtchiếnbinhtừngcómộtthứmàanhtanóilàđôigăngtaybằngdachuộtnhưngtôikhôngtin.-Gãcười,nhưthểtoànbộlàchuyệnđùa,rồirờikhỏichấnsong.Chúngtôinghetiếngsạpngủcótkétkhigãnằmxuốnglại.

Âmthanhđódườngnhưbáohiệuchoconchuộtbỏđi.Nóănhếtvậtnóđangcầm,ngửiphầncònlại,rồingoáinhìnchúngtôi,nhưthểmuốnnhớkhuônmặtchúngtôinếugặplại.Sauđónóquayđivàchạyvụtrakhỏilốinóđãđến,lầnnàykhôngdừnglạiđểkiểmtracácxàlimnữa.SựvộivãcủanólàmtôinghĩđếnchúThỏTrắngtrongtruyệnAliceỞXứThầnTiên,vàtôimỉmcười.Nókhôngdừnglạiởcửaphòngkỷluật,nhưngbiếnmấtvàobêndưới.Phòngkỷluậtcónhữngbứctườngmềmdànhchonhữngkẻcóbộnãođãmềmđimộtchút.Chúngtôicấtnhữngdụngcụlàmvệsinhtrongđókhikhôngcầnnóchomụcđíchnguyênthủy,vàmộtsốsách.Cónhữngmặthàngthủcôngnghệ,kểcảnhữngcâybútchìmàumàsaunàyDelacroixsửdụngrấthiệuquả.Khôngphảivìgãđãgâyrối;nênnhớchuyệnnàyxảyratrướcđó.Đồngthờitrongphòngkỷluậtcóchiếcáomàkhôngaimuốnmặc-màutrắng,maybằngthứvảibạtmũikhâukép,cónút,mócgàivàkhóarasaulưng.Tấtcảchúngtôiđềubiếtcáchnhốtmộtđứatrẻ

ngỗnghịchvàotrongcáiáokhốngchếđó.Chúngkhôngthườngxuyênbạođộng,nhữngđứatrẻlạclốicủachúngtôi,nhưngkhichúnglêncơn,bạnkhôngchờchotìnhhìnhtựcảithiệnđược.

Brutalthòtayvàongănkéobàngiấybêntrêncáilỗngangđầugối,lôiramộtquyểnsáchto,bìabọcda,cóhàngchữKháchĐếnThămđóngtrênmặtbìatrướcbằngvàng.Bìnhthườngthìquyểnsáchnằmyêntrongngănkéotừthángnàysangthángkhác.Khitùnhâncókháchđếnthăm-trừkhilàmộtluậtsưhoặcmộtvịlinhmục-gãsẽđếncănphòngbênngoàiphòngăntậpthể,vốnđượcdùngchomụcđíchđó.ChúngtôigọinólàTheArcade.Tôikhôngbiếttạisao.

-Cậunghĩcậuđanglàmtròkhỉgìvậy?-DeanStantonhỏi,nhìnquaphíatrêngọngkínhkhiBrutalmởquyểnsách,lầngiởnhữngtranggiấyghitênkháchcủanhữngnămthángđãquađếnthămnhữngkẻbâygiờđãchết.

-Tuânthủđiềuluậtsố19.-Brutalvừanóivừatìmtranghiệnhành.Anhtalấybútchì,liếmđầubút-mộtthóiquenkhóchịumàanhtakhôngbỏđược-vàbắtđầuviết.Điềuluậtsố19quyđịnhđơngiản.-TấtcảkháchđếnthămtạiKhuEphảitrìnhgiấyphépmàuvàngcủaPhòngQuảnTrịvàphảivàosổ,khôngđượcsơsót.

-Cậuấymấttrírồi.-Deanbảotôi.-Nókhôngtrìnhgiấyphépchochúngta,nhưnglầnnàythìtôibỏqua.-Brutalkếtluận.Anh

taliếmđầubútchìlầnnữađểcầumay,rồighihàngchữ“9giờ49tối”vàocộtcótiêuđềGiờVàoKhu.

-Đượcthôi,tạisaokhông?Cácsếplớncólẽsẽchochuộthưởngngoạilệ.-Tôilêntiếng.-Dĩnhiênhọsẽcho.-Brutalđồngý.-Khôngcótúi. -Anhtaquaylạinhìnđồnghồtreo

tườngphíasaubàngiấy,rồiđiềnsố“10giờ01”vàocộtcótiêuđềGiờRaKhỏiKhu.KhoảngtrốngdàihơngiữahaiconsốnàyghitiêuđềHọTênKháchThăm.Saumộtlúcsuynghĩcăngthẳng-cólẽđểtậptrungkhảnăngviếtchínhtảcógiớihạncủamìnhvìtôibiếtchắcýtưởngđãnảysinhtrongđầuanhta-BrutalHowellcẩnthậnghi“SteamboatWilly”,cáimàphầnlớnmọingườigọilàChuộtMickeyvàothờibuổiđó.Vìđấylàphimhoạthọađầutiêncótiếngnói,trongđóconchuộtláoliên,vađụngcặphôngvàokhắpmọinơivàgiậtsợidâykéocòitrongkhoangláicủachiếctàuhơinước.

-Thếđấy.-Brutalnói,gấpmạnhquyểnsách,rồitrảnólạitrongngănkéo.-Đãlàxongtấtcảvàcàinút.

Tôicười,nhưngDean,vốnkhôngthểmấtnghiêmchỉnhvềmọisựviệcngaycảkhianhtabiếtlàchuyệnđùa,đangnhănmặtvàgiậndữlaucặpkínhcủamình.

-Cậusẽgặprắcrốikhiaiđóđọcđược.-Anhtadodựrồinóithêm.-Kẻnàođókhôngđúngngười.-Anhtadodựlầnnữa,nhìnquanhvớivẻcậnthị,nhưthểsợváchcótai,trướckhikếtluận.-KẻnàođónhưPercyWetmore.

-À.-Brutalnói.-NgàyPercyWetmoreantọavàocáibàngiấynàysẽlàngàytôitừchức.-Cậusẽkhôngphảilàmthế.-Deanđáplại.-Ngườitasẽđuổiviệccậuvìbàytròchếgiễu

trongquyểnsổKháchĐếnThămnếuPercymáchlẻođúngngười.Vàhắncóthể.Cậubiếthắn

cóthểmà.Brutalquắcmắcnhìnnhưngkhôngnóigì.Khuyađêmhômấy,tôinghĩanhtasẽtẩyxóa

điềuanhtaviết.Vànếuanhtakhônglàm,tôisẽlàm.Đêmkếtiếp,saukhiápgiảiBitterbuckvàgãTổngThốngđếnKhuD,nơichúngtôitắmcho

nhómcủachúngtôisaukhicáctùnhânthườngđãbịnhốt,BrutalđềnghịchúngtôiđếnxemSteamboatWillyởphòngkỷluậtdướikia.

-Tôinghĩchúngtaphảilàmthế.-Tôitrảlời.Chúngtôiđãcườithỏathíchvìconchuộtđêmhômtrước,nhưngtôibiếtrằngnếuBrutalvàtôipháthiệnranóởphòngkỷluật-đặcbiệtnếupháthiệnnóđãbắtđầugặmnhấmthànhổtrongmộtbứctườnglótđệm-thìchúngtôisẽgiếtchếtnó.Thàgiếtgãdẫnđường,chodùgãvuinhộnbiếtbao,cònhơnphảisốngvớibọnhànhhương.Và, lẽra tôikhôngnóichobạnbiết,cảhaichúngtôikhôngaicâunệvềchuyệnsátchuộtmộtchút.Xétchocùng,giếtchuộtlàviệcmàtiểubangtrảlươngchochúngtôiđểlàm.

NhưngđêmấychúngtôikhôngpháthiệnSteamboatWilly-saunàyđượcbiếtđếnnhưôngJingles-làmổtrongcácbứctườnglótđệm,hoặcđằngsaubấtcứthứtạpnhamthugomnàomàchúngtôikhuânrađểngoàihànhlang.Córấtnhiềuthứtạpnham,nhiềuhơntôitưởng,vìchúngtôiđãkhôngphảisửdụngđếnphòngkỷluậttrongmộtthờigiandài.TìnhhìnhđósẽthayđổikhiWilliamWhartonnhậptrại,nhưngdĩnhiên lúcấychúngtôikhôngbiết.Quả làmaymắnchochúngtôi.

-Nóđiđâurồi?-SaucùngBrutalhỏi, laumồhôitrêngáybằngmộtdảivảimàuxanh.-Khônglỗhổng,khôngkhenứt…thếđấy,nhưng…-Anhtatachỉvàoốngcốngtrênsàn.Bêndướivỉsắtđậylỗcống,nơicóthểconchuộtđãchuiqua,làmộtmạngdâythépmịnđếnnỗithậmchímộtconruồicũngkhôngthểqualọt.-Làmsaonóchuivàođược?Làmsaochuira?

-Tôikhôngbiết.-Tôinói.-Nóquảđãvàotrongnày,phảikhông?Ýtôinóibachúngtađãnhìnthấynó.

-Đúng,ngaybêndướicửa.Nóphảiépmìnhmộtchút,nhưngquađược.-Trờiạ.-Brutalthốtlên.-Mộttừngữnghekỳlạ,xuấtpháttừmộtngườivạmvỡcỡđó.-Tù

nhânkhôngthểépmìnhnhỏnhưthế,đấylàđiềutốtđẹp,phảikhông?-Hẳnrồi.-Tôiđáp,lướtánhmắttrênnhữngbứctườnglótnệmlầncuốicùng,tìmmộtcái

lỗhổng,mộtkhenứt,bấtcứthứgì.-Nào,tađithôi.Bađêmsau,SteamboatWillyxuấthiện lầnnữakhiHarryTerwilligerđangngồi trực tại

bàn.Percycũngcómặt,rượtđuổiconchuộttrênDặmĐườngXanhbằngchínhmiếnggiẻmàDeanđãđịnhsửdụng.ConvậtgặmnhấmdễdàngthoátkhỏiPercy,luồnquakhecửaphòngkỷluật,mộtkẻchiếnthắnghiểnnhiên.Lấyhếtsứccaogiọngchửirủa,Percymởkhóacửavàkhuânthứrácrưởiđórangoàilầnnữa.Sựviệcvừabuồncườivừađángsợ,Harrykểlại,Percythềsẽtómđượcconchuộtkhốnkiếpvàbứtđứtcáiđầunhỏtíbệnhhoạn,nhưngdĩnhiênhắnkhônglàmđược.Mồhôinhễnhạivàxốcxếch,vạtáođồngphụcsaulưngthòirangoàiquần,Percytrởlạibàntrựcmộtgiờsauđó,vuốttócphủxuốngmắtvàbáochoHarry(ngườiđãbìnhthảnngồiđọcbáosuốtthờigiannáođộng)rằnghắnsẽbịtkhedướicánhcửabằngmộtdảicáchly,cáiđósẽgiảiquyếtvấnđềconvậtvôlại,hắntuyênbốnhưthế.

-Cậunghĩsaocũngđược,Percy.-Harryđáp,lậttrangbáoviếtvềvởoperarẻtiềnmàanhtađangđọc.AnhtanghĩPercysẽquênchuyệnbịtcáikhedướicánhcửađó,vàanhtađúng.

8.Cuốimùađôngnămấy,saukhinhữngsựkiệnđóđãchấmdứttừlâu,vàomộtđêmBrutal

đếngặptôikhichỉcònhaichúngtôi,KhuEtạmthờibỏtrốngvàtấtcảnhữnglínhgácđềutạmthờitáiphâncông.PercyđãđếnBriarRidge.

-Lạiđây.-Brutalnóibằngmộtgiọngkỳlạ,méomóđếnmứctôivùngquaylại,nghiêmkhắcnhìnanh ta.Tôivừamớibướcvào từmộtđêmmưa lạnh lẽo,vàđangrũ tuyếtkhỏivaiáotrướckhitreonólên.

-Cógìkhôngổn?-Tôihỏi.-Không.-Anhtatrảlời.-NhưngtôiđãtìmthấynơiởcủaôngJingles.Khinóxuấthiệnlần

đầutiên,tôimuốnnóilàtrướckhiDelacroixnuôinó.Anhmuốnxemkhông?Dĩnhiênlàtôimuốn.TôiđitheoanhtaxuốngDặmĐườngXanh,đếnphòngkỷluật.Tấtcả

đồđạccấttrongphòngđãđượcbỏrahànhlang;rõràngBrutalđãtậndụngthờigianvắngkháchđểdọndẹp.Cửamởvàtôithấycáixôlaunhàcómiếnggiẻbêntrongphòng.Sànphòng,cũngcáimàuxanhbệnhhoạnnhưchínhDặmĐườngXanh,đangkhô thànhnhữngvệtdài.Đứnggiữasànphònglàmộtcáithang,loạithườngdùngtrongnhàkho,vốncũngtìnhcờđượcdùngnhưtrạmcuốicùngdànhchonhữngkẻbịtiểubangtrừngphạt.Cómộtcáikệnhôratừmặtsauthanggầnđỉnh, thứmàcôngnhândùngđểđặtbộdụngcụ,hoặcthợsơndùngđặtthùngsơn.Trênđócómộtcáiđènpin.Brutaltraonóchotôi.

-Anhlêntrênkiađi.Anhthấphơntôi,vìthếanhphảivớilên,nhưngtôisẽgiữchânanhcho.

-Chântôihaybịnhột.-Tôiđápvàbắtđầuleolên.-Đặcbiệtởđầugối.-Tôisẽlưuýđiềuđó.-Tốt.-Tôinói.-Vìmộtcáihôngbịgãysẽlàcáigiáquácaophảitrảchoviệckhámphá

nguồngốccủamộtconchuột.-Hả?-Bỏđi.-Lúcấyđầutôinhôlênbêncạnhbóngđènbọctronglồngsắtgiữatrầnphòng,và

tôicảmthấycáithangngọnguậydướisứcnặngcủamình.Ởngoàikia,tôicóthểnghethấytiếnggióđôngrênrỉ.-Nắmchặttôiđấynhé!

-Tôigiữđượcanhrồi,đừnglo!-Anhtanắmchặtbắpchântôi,vàtôileolênmộtnấcnữa.Bâygiờđỉnhđầutôicòncáchtrầnnhàkhôngđầymộtfeet,vàtôithấynhữngmạnglướimàcácchúnhệndạndĩđãgiăngtrongnhữngcáichạc,nơicácthanhruimèđỡmáigặpnhau.Tôichiếuđènchungquanhnhưngkhôngthấycógìđángđểliềumạngleolênđây.

-Khôngphải.-Brutalnói.-Anhnhìnquáxa,Paul.Hãynhìnsangtrái,chỗcóhaithanhruimèbắtchéo.Anhthấychưa?Mộtcáihơibạcmàu.

-Tôithấy.-Hãychiếusángchỗbắtchéo.

Tôilàmtheo,vàgầnnhưnhìnthấyngaycáianhtamuốntôixem.Cácthanhruimèđượcchốtvàonhaubằngnửatáconchốtvàmộtcáiđãlongra,đểlạimộtcáilỗđenhìnhtròn,tobằngcỡđồngxu.Tôinhìncáilỗ,rồinghingờngoáinhìnBrutalquavai.

-Conchuộtvốnnhỏ.-Tôilêntiếng.-Nhưngnhỏđếncỡđósao?Thôiđi,tôikhôngnghĩthế.-Nhưngđólànơinóđến.-Brutaltrảlời.-Tôidámchắcnhưđinhđóngcột.-Tôikhônghiểusaocậulạichắc.-Cúigầnhơnnữa,đừnglo,tôigiữđượcanh.Ngửiđi.Tôilàmtheolờianhtayêucầu,taytráinắmvàomộtthanhruimèvàcảmthấyantâmhơn.

Gióngoàitrờilạinổilên,khôngkhíthoátratừcáilỗquétvàomặttôi.TôicóthểngửithấyhơithởrétbuốtcủamộtđêmđôngởmiềnNambiênthùy…đồngthờimộtcáigìđókhácnữa.

Mùibạchà.“ĐừngđểxảyrachuyệngìchoôngJingles”,tôingheđượcDelacroixnóibằnggiọngkhông

vững.Tôicóthểngheđượclờinóiđó,vàcảmnhậnđượcsứcấmcủaôngJingleskhigãngườiPháptraonóchotôi,chỉlàmộtconchuột,dùthôngminhhơnhầuhếtcácloài,chắcchắnlàthế,nhữngvẫnchỉlàmộtconchuột,dùthếnàythếkia.“Đừngđểchokẻxấukiagâytổnthươngconchuộtcủatôi”,gãnói,vàtôiđãhứa,nhưtôiluônluônhứavàogiâyphútcuốicùng,khiviệcbướclênDặmĐườngXanhkhôngcònlàmộthuyềnthoạihoặcgiảthuyếtnữa,nhưnglàmộtđiềugìđómàhọthậtsựphảilàm.“Gửiláthưnàychoanhtôi,ngườiđã20nămtôikhônggặp,đượcchứ?”Tôihứa.“Hãyđểtôichếtdướicáitênthầnlinhcủatôivàlochonóđượckhắclênbiamộ,nhé?”Tôihứa.Đấylàcáchmàbạnkhiếnhọchịurađivàngoanngoãnchấpnhận,cáchmàbạntiễnhọvàochiếcghếngồiởcuốiDặmĐườngXanhtrongtrạngtháitỉnhtáo.Dĩnhiêntôikhôngthểgiữtấtcảnhữnglờihứa,nhưngtôigiữlờihứavớiDelacroix.VềphầnbảnthângãngườiPhápđãphảitrảgiátệhại.KẻxấuđãgâytổnthươngchoDelacroix,gâytổnthươngrấtnhiềuchogã.Tôibiếtgãđãphạmtộigì,đúngthôi,nhưngkhôngaixứngđángvớiđiềuxảyrachoEduardDelacroixkhihắnngãvàovòngtayômdãmancủaGiàSparky.

Mộtmùibạchà.Vàmộtthứgìkhác.Mộtthứgìkhácbêntrongcáilỗ.Tôirútcâybúttừtúiáorabằngtayphải,khôngcònlongạivềviệcBrutaltìnhcờlàmđầu

gốitôibịnhột.Tôivặnnắpbútbằngmộttay,rồichọcđầungòibútvàotrong,khềurađượcthứgìđó.Đólàmộtmẩugỗvụnnhỏxíu,từngnhuốmsắcvàngtươi,vàtôilạinghethấygiọngDelacroix,lầnnàyrõràngnhưthểhồnmacủagãđangẩnnáutrongcănphòngcùngchúngtôi-cănphòngnơiWilliamWhartontrảiquarấtnhiềuthờigiancủagã.

“Ênày!Mấyanh!”lầnnàygiọngnóilêntiếng-cáigiọngtươicười,đầyngạcnhiêncủamộtconngườiđãquênmấtnơihắnđangởvàđiềugìđangchờhắn,ítnhấtlàtrongkhoảnhkhắc.“ĐếnxemôngJingleslàmđượcnhữngtrògìnào!”

-Chúaơi!-Tôithầmthì.Tôicảmthấynhưlàngióđãbịđánhbậtrakhỏingườitôi.-Anhtìmđượcmộtcáinữa,phảikhông?-Brutalhỏi.-Tôitìmđượcbahoặcbốn.Tôileoxuốngvàchiếuánhđènpinvàobàntaytochìaracủaanhta.Nhiềumẩugỗvụnrải

ráctrênđó,giốngnhưnhữngcâygậyđồchơichongười lùn.Haimẩumàuvàng,giốngnhư

mẩutôitìmthấy.Mộtmẩumàuxanhvàmộtmàuđỏ.Chúngkhôngphảiđượcsơnmàtômàubằngbútchìsáp.

-Ôitrời!-Tôithốtlênbằngmộtgiọngthấp,runrẩy-Đâylànhữngmảnhvụnốngchỉ,phảikhông?Nhưngtạisao?Tạisaolêntậntrênkia?

-Khicònlàthằngnhóc,tôikhôngtoxácnhưbâygiờ.-Brutalnói.-Hầunhưtôipháttriểntrongkhoảng15và17tuổi.Trướcđótôichỉlàcontép.Khiđếntrườnglầnđầu,tôicảmthấymìnhnhỏbénhư…mộtconchuột-tôinghĩanhsẽnóithế.Tôisợmuốnchết.Vậyanhbiếttôiđãlàmgìkhông?

Tôilắcđầu.Bênngoàigióđãlạinổilên.Trongnhữnggócruimè,mạngnhệnrunlêntronglàngiómỏngmanhnhưlớprenbịhỏng.Chưabaogiờtôilọtvàomộtnơinàocócảmgiácámảnhtrầntrụinhưthế,vàđúnglúcđó,trongkhichúngtôiđứngnhìnxuốngnhữngmảnhvỡcủacáiốngchỉđãgâyranhiềurắcrối,đầutôibắtđầunhậnrađiềumàtráitimtôiđãhiểutừkhiJohn Coffey bước trênDặmĐường Xanh: tôi không thể tiếp tục công việc này nữa. KhủnghoảnghaykhôngKhủnghoảng,tôikhôngthểchứngkiếnthêmconngườibướcquavănphòngcủatôiđểđếngặpcáichếtnữa.Dùchỉthêmmộtcũnglàquánhiều.

-Tôihỏixinmẹtôimộtchiếckhăntay.-Brutalnói.-Đểkhicảmthấymuốnkhóc,tôicóthểlấynóra,ngửimùinướchoacủabàvàsẽkhôngcònthấybuồntủi.

-Cậunghĩ-cáigì?-ConchuộtcắnvỡcáiốngchỉtômàuđểnhớđếnDelacroixsao?Anhtanhìnlên.Trongthoángchốctôitưởngtrongmắtanhtacónướcmắt,nhưngtôinghĩ

cólẽmìnhđãlầm.-Paul,tôikhôngnóigìcả.Nhưngtôitìmthấychúngtrênkia,vàngửithấymùibạchà,cũng

nhưanh-anhbiếtlàanhđãngửithấy.Vàtôikhôngthểlàmviệcnàynữa.Tôisẽkhônglàmviệcnàynữa.Chứngkiếnthêmmộtngườinữatrênchiếcghếkiasẽlàmtôichếtmất.TôisẽxinthuyênchuyểnsangtrạiCảiHuấnThanhThiếuNiênvàothứhai.Nếuđượcchấpthuậntrướccuộchànhhìnhsắpđếnthìtốt.Nếukhôngđược,tôisẽtừchức,vềquêcàyruộng.

-Cậuđãcàyruộnggì,ngoàisỏiđá?-Khôngthànhvấnđề.-Tôibiếtthế.-Tôinói.-Tôinghĩtôiđồngtìnhvớianh.Anhtachămchúnhìnđểbiếtchắctôikhôngnóibãibôivớianhta,rồigậtđầunhưthểvấn

đềđãđượcgiảiquyết.Gióđãlạinổilên,lầnnàyđủmạnhđểlaycácthanhruimèkêurăngrắcrồidịuxuống,vàcảhaichúngtôibồnchồnnhìnquanhcácbứctườnglótnệm.TôinghĩtrongmộtthoángchúngtôingheđượcWilliamWharton-khôngphảiBillytheKid,khôngphảigã,gãđãlà“WildBill”đốivớichúngtôitừngàyđầuđếnKhu-lahétvàcườicợt,lênánchúngtôithíchthúkhitrừkhửgã,đedọachúngtôisẽkhôngbaogiờquênđượcgã.Vềnhữngđiểmđóthìgãnóiđúng.

VềđiềumàBrutalvàtôiđồngývàocáiđêmtrongphòngkỷluật,sựviệcdiễnrađúngnhưvậy.Gầnnhưchúngtôiđãcólờithềtrangtrọngtrênnhữngmẩugỗđượctômàu.Cảhaichúngtôikhôngbaogiờthamgiavàoviệchànhhìnhnữa.JohnCoffeylàvụcuốicùng.

9.Nhàdưỡnglão,nơitôiđanggạchngangmộtnhúmchữ“t”vàchấmlênđầumộtmớlộnxộn

nhữngchữ“i”cuốicùng,đượcgọilàGeorgiaPines.NócáchAtlantakhoảng60dặmvàcáchxacuộcđờikhoảng200nămánhsángnhưhầuhếtmọingười,cứcholànhữngngườidưới80tuổi-trảiquacuộcsống.Bạnnàođangđọctậptruyệnnàyhẳnmuốncẩnthậnbiếtchắckhôngcómộtnơichốnnhưthếchờđợimìnhtrongtươnglai.Nókhôngphảilàmộtnơichốnđộcác,phầnlớnthìkhông;cótruyềnhìnhcáp,thứcănngon,nhưngtheocáchcủanó,cũngđộcbằngmộtchaithuốcđộcởKhuEtạiColdMountaindạonào.

ỞđâycómộtkẻgợitôinhớlạimộtchútvềPercyWetmore,kẻđãcóviệclàmtrênDặmĐườngXanhnhờcóhọhàngvớiThốngĐốctiểubang.Tôinghingờviệctaynàycóhọhàngvớinhânvậtquantrọngnàođó,mặcdùhắnlàmravẻnhưthế.BradDolanlàtênhắn.Hắnluônchảiđầu,giốngnhưPercy,vàluônluônnhétthứgìđóđểđọctrongtúiquầnsau.VớiPercylànhữngtạpchínhưArgosyvàMen’sAdventure;vớiBradthìnhữngquyểnsáchbỏtúirẻtiềngọilàNhữngCâuChuyệnTếuThôTụcvàBệnhHoạn.HắnluônluônhỏimọingườivìsaogãngườiPhápbăngquađườnghoặccầnbaonhiêungườiBaLanđểgắnmộtcáibóngđèn,hoặctrongmộtđámtangởkhuHarlemcóbaonhiêuđạotì.GiốngnhưPercy,Bradlàmộtgãđầnđộnvốnnghĩrằngkhôngcógìvuinhộn,trừkhinólàđiềutầmthường.

NgàyhômkiaBradđãnóigiđógâyấntượngchotôivìđiềuđóthậtsựthôngminh,nhưngtôikhôngđánhgiáhắncao.Tụcngữcócâu:“Thậmchímộtcáiđồnghồchếtcũngđúnggiờhailầntrongngày”.“MaymắnchoôngkhôngmắcchứngbệnhAlzheimerđó,Paulie”làđiềuhắnđãnói.TôighéthắngọitôilàPaulienhưnghắncứgọi;tôiđãchịuthuakhôngđòihắnthôiđi.Cónhữngcâunóikhác-khônghẳnlàtụcngữ-ápdụngđượcchoDolan:“Cóthểdẫnmộtconngựađếndòngnướcnhưngkhôngthểbuộcnóuống”làmột;“Cóthểchảichuốtchonónhưngkhôngthểđưanóratrìnhdiễn”làcâukhác.TrongtínhcáchđầnđộnthìhắncũngnhưPercy.

KhibìnhphẩmvềchứngbệnhAlzheimerthìhắnđanglausànphóngtắmnắng,nơitôiđangxemquanhữngtrangđãviết.Córấtnhiềutrangvàtôinghĩcókhảnăngthêmmộtsốlượnglớnnữatrướckhitôiviếtxong.

-CáibệnhAlzheimerđó,ôngbiếtnóthậtsựlàgìkhông?

-Không.-Tôitrảlời.-Nhưngtôichắcanhcóthểnóichotôinghe,Brad.-LàbệnhAIDScủangườigià.-Hắnđáprồipháracười,nhưhắnhaylàmvớinhữngcâu

chuyệntếungungốccủahắn.Tuynhiêntôikhôngcườivìđiềuhắnnóichạmđếnmộtsợithầnkinhởđâuđó.Khôngphải

vìtôimắcbệnhAlzheimer;mặcdùởGeorgiaPinesxinhđẹpnàycórấtnhiều,bảnthântôichỉgặpnhữngkhókhănthôngthườngvềtrínhớcủatuổigià.Nhữngvấnđềđódườngnhưliênquanđếnthờiđiểmnhiềuhơnvềsựkiện.Nhìnlạinhữnggìtôiđãviếtchođếnnay,tôinhậnthấymìnhnhớtấtcảmọisựkiệnđãxảyravàonăm1932;chínhthứtựthờigiancủachúngmớithỉnhthoảnggâynhầmlẫntrongđầu.Thếnhưng,nếucẩnthận,tôinghĩcóthểgiữchođiềuđókhôngpháttác.Dùíthaynhiều.

JohnCoffeyđếnKhuEvàDặmĐườngXanhvàothángMườinămđó,bịkếtángiếtchếthaibégáisongsinh9tuổinhàDetterick.Đấylàđiểmmốcchínhcủatôi,vànếugiữđiềuđótrongtầmnhìn,tôisẽviếttốt.William“WildBill”WhartonđếnsauCoffey,Delacroixđếntrước.Conchuộtcũngthế,conchuộtmàBrutusHowell-vớibạnbèlàBrutal-gọilàSteamboatWillyvàDelacroixkếtthúcbằngtêngọiôngJingles.

Dùbạngọilàgìthìconchuộtvẫnđếntrước,thậmchítrướccảDel-khinóxuấthiệnvẫncòn làmùa hè, và chúng tôi có hai tù nhân khác trênDặmĐường Xanh: Tù Trưởng ArlenBitterbuck;vàTổngThống,ArthurFlanders.

Conchuộtđó.Conchuộttrờiđánh.Delacroixyêunó,nhưngPercyWetmorechắcchắnlàkhông.

Percythùghétnóngaytừlúcđầu.

10.ConchuộttrởlạiđúngbangàysaukhiPercyđãrượtđuổinótrênDặmĐườngXanhlầnđầu

tiên.DeanStantonvàBillDodgeđangnóichuyệnchínhtrị…Percyđứngởbậccửavănphòng,thựctậprútnhanhcâydùicuihắnrấtưathích,trongkhilắngnghecâuchuyện.Hắnrútcâydùicuirakhỏicáibaolốbịchlàmbằngtaymuađượcởđâuđóvàxoaytròn,rồinhétlạivàotrongbao.ĐêmấytôivắngmặtnhưngcóbảnbáocáođầyđủcủaDeanvàochiềuhômsau.

ConchuộtđilênDặmĐườngXanhnhưnóđãlàmlầntrước,nhảylòcòdọctheoconđường,rồidừnglạivàravẻkiểmtracácxàlimtrống.Saukhilàmthếmộtchút,nótiếptụcnhảylòcò,khôngngãlòngnhưthểbiếttỏngđâylàmộtcuộctìmkiếmlâudài,vànóđãsẵnsàngchoviệcđó.

LầnnàythìgãTổngThốngđãthứcgiấc,đứngtạicửaxàlim.Gãnàylàmộttácphẩmmỹthuật,cốgắngtỏvẻđỏmdángngaycảtrongbộquầnáotù.Quadángvẻcủagã,chúngtôibiếtgãkhôngdànhchoGiàSparky,vàchúngtôiđãđoánđúng.ChưađầymộttuầnsaukhiPercysănđuổiconchuột lầnthứhai,bảnándànhchoTổngThốngđượcgiảmthànhántùchungthânvàgãgianhậpvàđộingũdâncưtổngquát.

-Này!-Gãkêulên.-Trongđâycómộtconchuột!Cácanhđangđiềuhànhloạinhàtùnàothế?-Cóvẻgãđangcười,nhưngDeanbảonghecũngcóvẻgiậndữ,nhưthểngaycảmộtbảnángiếtngườichưađủđểđánhbậthộiKiwanisrakhỏilinhhồncủagãvậy.HắntừnglàthủlĩnhđịaphươngcủamộttổchứcgọilàHộiBấtĐộngSảnTrungNam,vàđãtừngtựhàomìnhđủthôngminhđểcóthểthoáttộivớihànhviđẩyôngbốbịchứnglãosuyrangoàicửasổtầngbavàđượclĩnhgấpđôitiềnbồithườngbảohiểmtrọnđời.Vềchuyệnđóthìgãsailầm,nhưngcólẽđốivớinhiềungườithìkhông.

-Câmhọng,đồngu.-Percynói,nhưngđấylàmộtphảnứngkhámáymóc.Hắnđangđểmắtđếnconchuột.Hắnđãtradùicuilạivàotrongbaovàrútramộttrongnhữngtờtạpchícủahắn,nhưngbâygiờhắnquăngtờtạpchílênbàntrựcvàrútdùicuiramộtlầnnữa.Hắnbắtđầunhịpdùicuimộtcáchbấtthườnglêncáckhớpđốtngóntaytrái.

-Đồchó.-BillDodgethốtlên.-Tôichưabaogiờthấychuộtởđây.-Ấy,nókháxinhxắn.-Deannói.-Vàkhôngđángsợchútnào.-Làmsaoanhbiết?-Nóvàođâyđêmhômkia.Percycũngthấy.BrutalgọinólàSteamboatWilly.Percycóvẻkhinhmiệtđiềuđó,nhưnglúcấyhắnkhôngnóigì.Hắnđangnhịpdùicùitrên

mubàntaynhanhhơnnữa.-Xemnày.-Deanlêntiếng.-Nóđithẳngđếntrướcbàngiấy.Tôimuốnxemnócólàmlại

lầnnữakhông.Conchuộtlàmthế,đánhmộtvòngrộngtránhTổngThốngtrênđườngđi,nhưthểkhông

thíchmùihôicủakẻgiếtcha.Nókiểmtrahai trongsốxà limtrống, thậmchítrèo lênmộttrongnhữngtấmcóttrốngkhôngcónệmđểngửi,rồitrởlạiDặmĐườngXanh.VàPercyđứng

suốttạiđó,khôngnóichuyệnđểthayđổikhôngkhí,muốnlàmchoconchuộtphảihốitiếcvìđãtrởlại.Hắnmuốndạychonómộtbàihọc.

-MaymàcáccậukhôngphảichonólênSparky.-Billnói,vẻquantâmngoàiýmuốn.-Cáccậusẽrấtvấtvảkhigàikhóavàđộinónsắtchonó.

Percyvẫnkhôngnóigì,nhưnghắnrấttừtốnnắmchặtcâydùicuigiữahaingóntay,theocáchngườitacầmmộtđiếuxìgàngon.

Conchuộtdừnglạinơinóđãdừnglầntrước,cáchbàngiấykhôngđầybafeet,ngướcnhìnDeannhưmộttùnhânđứngtrướcvànhmóngngựa.NóliếcBillmộtthoáng,rồichuyểnsựchúýsangDean.Percythìdườngnhưnókhôngđểý.

-Mộtthằngconhoangnhỏbégandạ,tôiphảikhennó.-Billnói.Anhtacaogiọnglênmộtchút.-Ê!SteamboatWilly!

Conchuộthơidodựvàvevẩyđôitai,nhưngnókhôngbỏchạy,kểcảtỏradấuhiệumuốnbỏchạy.

-Bâygiờxemnày,-Deannói,nhớlạicáchBrutalđãchonóănmộtítbánhsandwichthịtbò.-Tôikhôngbiếtlànósẽlàmlạilầnnữakhông,nhưng…

Anhtabẻmộtmẩubánhvàbỏnóxuốngtrướcmặtconchuột.Nóchỉnhìnmẩubánhmàucambằngcặpmắtđensắcbéntrongmộtthoáng,nhữngsợidâymảnhcogiậttrongkhingửi.Rồinóthòchânra,nhặtlấymẩubánh,ngồidựnglên,bắtđầuăn.

-Áichà,toimạngtôirồi!-Billlalên.-Ăngọnghẽnhưmộtvịquantòa.-Tôithìthấygiốngnhưmộtthằngmọiđenăndưahấu.-Percynhậnxét,nhưngkhôngaiđể

ýđếnhắn.Conchuộtănxongmẩubánhnhưngtiếptụcngồi,dườngnhưlấythăngbằngtrêncáiđuôicuộntrònđầykhéoléo,ngướcnhìncácvịthầnkhổnglồmặcáoxanh.

-Đểtôithử.-Billnói.Anhtabẻthêmmộtmẩubánh,cúingườitrênmặtbàngiấy,rồicẩnthậnbỏxuống.Conchuộtngửinhưngkhôngđộngđến.

-Hừ.-Billthốtlên.-Chắcnorồi.-Khôngđâu.-Deannói.-Nóbiếtcậulàngườilàmviệcthờivụ,thếthôi.-Tôilàmthờivụư?Tôithíchcâuđó!TôiởđâylâubằngHarryTerwilliger!Cóthểhơnnữa.-Bìnhtĩnh,lãolàng,bìnhtĩnhnào.-Deannóivàtoetoétcười.-Cứnhìnđivàxemtôicósai

khôngnhé.-Anhtanémmộtmẩubánhkhácquabênkia.Đủantâm,conchuộtnhặtmẩubánhnàylênvàbắtđầuănlầnnữa,vẫnhoàntoànlàmngơphầnđónggópcủaBill.Nhưngtrướckhiconchuộtkịpnhấmnhápmột,haimiếngđầutiên,Percynémcâydùicuicủahắnvàonónhưphóngmộtlưỡigiáo.

Conchuộtlàmộtmụctiêunhỏbé,vàcôngbằngmànóiđấylàmộtcúnémchínhxácvàcóthểđãchémbayđầuWillynếunhưphảnxạcủanókhôngsắcbén.Conchuộtcúixuốngđểtránh-phải,mộtconngườisẽlàmthế-vàbuôngrơimẩubánh.Câydùicuigỗhồđàonặngnềvụtquađầuvàsốnglưngnó,sátđếnnỗilôngconchuộtxáođộng,rồiđậptrúngtấmvảisơnlótsànvànảylên,vàvàochấnsongmộtxàlimtrống.Conchuộtkhôngnấnnáchờxemđấycó

phảilàmộtsailầmkhông;nóquayđivàchạyvụtnhanhnhưchớpxuốngphíadướihànhlang,hướngvềphòngkỷluật.

Percygầmlênvìthấtvọng-hắnbiếtmìnhđãsuýtthànhcôngvàđuổitheoconchuộtlầnnữa.BillDodgechụptayhắn,dườngnhưvìbảnnăngthuầntúy,nhưngPercygiằngrakhỏitayanhta.TuynhiênDeankể,cólẽcúchụpđóđãcứumạngSteamboatWilly,vàsuýtnữađấylàmộttaihọa.Percykhôngchỉmuốngiếtconchuộtmàcòngiẫmnátnó,vìthếhắnnhảynhữngbướcdàinhưmộtconnai,giậmchânxuốngsànvớiđôigiàybảohộnặngnề.ConchuộttránhsítsaohaicúnhảycuốicùngcủaPercy,đầutiênngoặtsangbênnàyrồingoặtsanghướngkia.Nóchuixuốngdướicửavớimộtcúgiậtcáiđuôidàimàuhồng,rồibiếnmất.

-Mẹkiếp!-Percyrủavàquậtlòngbàntayvàocánhcửa.Rồihắnbắtđầulựatrongchùmchìakhóa,nhưcóýđồvàotrongphòngkỷluậtđểtiếptụccuộcsănđuổi.

Deanđixuốngphíacuốihànhlangtheosahắn,cốýbướcchậmrãiđểkiềmchếcảmxúc.PhầnthìanhtamuốncườinhạoPercy,anhtakểvớitôithế,nhưngphầnlạimuốntómlấyhắn,xoaylại,đèvàocửaphòngkỷluậtvàđậpchohắnmộttrậntốitămmặtmũi.Phầnlớncảmxúc,dĩnhiên,chỉlàbịhoảnghốt,nhiệmvụcủachúngtôiởKhuElàkiềmchếnáođộngởmứctốithiểu,mànáođộnglạithựcsựlàtêngiữacủaPercyWetmore.Làmviệcvớihắngiốngnhưtháogỡbomtronglúccóngườiđứngsaulưngbạnvàthỉnhthoảnglạidậpmộtcặpchiêngvàonhau.Nóinômnalàrốiloạn.DeanbảoanhtanhìnthấysựrốiloạnđótrongmắtcủaArlenBitterbuck…thậmchícảTổngThống,mặcdùgãquýtộcvẫnlạnhnhạtnhưdưaleomuối.

Vàcònmộtđiềukhácnữa.Ởphầnnàođótrongtâmtrí,Deanđãbắtđầuchấpnhậnconchuột,cóthểkhôngnhưmộtngườibạn,nhưngnhưmộtphầncủacuộcsốngtrongKhu.ĐiềuđókhiếnchohànhviPercyđã làmvàđangcố làmtrở thànhsai trái.Vàsự thậtviệcPercykhôngbaogiờhiểutạisaohànhvicủahắnlạisaitrái,quảlàmộtthídụhoànhảovềnguyênnhântạisaohắnmãimãisailầmtrongcôngviệcmàhắntưởnghắnđanglàm.

KhiDeanđếncuốihànhlang,anhtađãtựtrấntĩnhlại,vàbiếtmìnhmuốnlàmgìđểgiảiquyếtvấnđề.ĐiềuPercytuyệtđốikhôngchịuđựngnổilàtỏvẻngớngẩn,vàtấtcảchúngtôibiếtđiềuđó.

-Dĩnhiênlạithuarồi!-Anhtanói,cườicười,trêuPercy.Percynémchoanhtamộtcáinhìncămtức,gạttócrakhỏilôngmày.

-Coichừngcáimiệnganh,đồ“bốnmắt”.Tôiđangquạuđây.Đừnglàmtìnhhìnhxấuđi.-Vậylạilàngàydọnnhànữa,phảikhông?-Deanhỏi,khôngcườinhiều…nhưngcườibằng

mắt.-Sao,lầnnàynếucậudọntấtcảrangoài,phiềncậulausànnhànhé?Percynhìncánhcửa.Nhìnchìakhóacủahắn.Nghĩvềmộtchuyếnlụcsoát lâudài,nóng

nực,vôíchtrongcănphòngcótườngmềm,trongkhicảlũđứngquanhnhìnhắn…CảgãTùTrưởngvàTổngThốngnữa.

-Quỷthamabắtđinếutôihiểuđượcchuyệngìthúvịởđây.-Hắnnói.-Chúngtakhôngcầnchuộttrongkhuxàlìm-đãcóđủbọnsâubọởđâyrồikhôngcầnthêmchuột.

-Cậunóisaocũngđược,Percy.-Deangiơtaylênđáplại.Đãcólúc,anhtanóivớitôivào

đêmsau,anhtanghĩPercysẽxôngvàođánhmình.BillDodgenhànnhãbướcđếnvàdànhòa.-Tôinghĩcậuđánhrơicáinày.-Anhtalêntiếng,đưacâydùicuichoPercy.-Thấphơnmột

inchnữathìcậuđãđậpgãysốnglưngthằngconhoangnhỏtíđórồi.NgựcPercyphổngphaolêntrướclờikhenngợi.-Ừ,cúnémcũngkhôngtồi.-Hắnnói,cẩnthậnnhétcâydùicuivàotrongcáibaongớngẩn.

-TôitừnglàcầuthủnémbónghồiTrunghọc.Đãnémhaicúăntrắng.-Đúngthếkhông?-Billđápbằnggiọngnểnang,đủđểhoàntấtviệctháogỡtìnhhìnhcăng

thẳng.-Đúng!-Percytrảlời.-ĐãnémmộtquảởKnoxville.Bọnthanhniênthànhphốkhôngbiết

bịcáigìđậptrúng.Làmthêmquảthứhai.Lẽrađãcómộttrậnthiđấuhoànhảonếulãotrọngtàikhôngngungốc.

LẽraDeanlúcấycóthểngừnglại,nhưnganhtalớntuổihơnPercy,màcôngviệccủangườilớntuổihơnlàgiáohuấn,vàvàolúcấytrướcmặtCoffey,trướcmặtDelacroixanhtavẫnnghĩrằngcóthểgiáohuấnđượcPercy.Vìthế,anhtađưatayrachụplấycổtaygãđànôngtrẻhơn.

-Cậuhãysuynghĩvềđiềucậuđanglàm.-Deannói.Ýđịnhcủaanhtalànóisaonghechonghiêmnghịnhưngkhôngchêbai.Dùgìthìcũngkhôngquáchêbai.

CóđiềuvớiPercy,cáchđókhônghiệuquả.Cóthểhắnkhônghọcđược…nhưngsauchúngtôisẽlàmđược.

-Ê,“Bốnmắt”,tôibiếttôiđanglàmgì,tìmcáchtiêudiệtconchuột!Anhsaothế,mùhả?-Cậucũng làmchoBill sợ, tôi sợvàhọnữa. -Deannói, taychỉvềhướngBitterbuckvà

Flanders.-Thì sao? -Percyhỏi,ưỡnngười lên. -Chúngkhôngphảiởnhà trẻ,nóiđểphòngngừa

trườnghợpanhkhôngbiết.Mặcdùphânnửathờigianmấyngườinuôngchiềuchúngđếnthế.-Này,tôikhôngthíchbịhùdọa.-Billgầmlên.-Vàtôilàmviệctạiđây,Wetmore,nóiđể

phòngngừatrườnghợpcậukhôngbiết.Tôikhôngphảithằngcảngốcủacậu.Percynémchoanhtamộtcáinhìnkhôngrõràng.-Vàchúngtakhônghùdọahọnhiềuhơnmứcđộcầnthiết,bởivìhọchịurấtnhiềucăng

thẳng.-Deanvẫnnóibằnggiọngthấp.-Ngườibịáplựccăngthẳngcóthểphátđiên.Tựgâytổnthương.Làmtổnthươngngườikhác.Đôikhicũnglôikéonhữngngườinhưchúngtađâmđầuvàorắcrối.

MiệngPercycogiậtkhinghecâunóiđó.“Đâmđầuvàorắcrối”làmộtýtưởngcósứcmạnhđốivớihắn.Gâyrắcrốithìđược.Đâmđầuvàođóthìkhông.

-Côngviệccủachúngtalànóichứkhôngphảilahét.-Deangiảnggiải.-Ngườilahéttùnhânlàngườimấttựchủ.

Percy biết ai đã viết câu trích dẫn đó. - Tôi, ông sếp. Không có tình cảm giữa Percy

WetmorevàPaulEdgecombe,vànênnhớbấygiờvẫncònlàmùahè-cáclễhộicònlâumớibắtđầu.

-Cậusẽlàmtốthơn.-Deannói.-Nếucậuxemnơinàylàkhusănsócđặcbiệttrongbệnhviện.Imlặnglàđiềutốtnhất.

-Tôinghĩđâylàmộtcáibônướctiểuđểtrấnnướclũchuột.-Percyđốpchát.-vàthếthôi.Bâygiờhãyđểtôiđi.

HắngiằngtayDeanra,bướcvàogiữahắnvàBill,lủiđihọctheohànhlang,đầucúixuống.HắnđihơiquágầnTổngThống-đủgầnđểgãFlanderscóthểthòtayrangoài,vồlấyhắn,vàcóthểbịđậpđầubằngchínhcâydùicuigỗhồđàođánggiá,nếuFlanderslàloạingườinhưvậy.Gãkhôngphảiloạingườiđó,dĩnhiên,nhưngTùTrưởngthìkhác.GãTùTrưởng,nếucócơhội,chắcsẽđậpmộttrậnratròđểdạychoPercymộtbàihọc.ĐiềuDeannóivớitôivềđươngsựkhikểtôinghecâuchuyệnvàođêmhômsauđãđeođuổitôikểtừlúcấy,bởivìhóaranótrởthànhmộtlờitiêntri.

-Wetmorekhônghiểurằnghắnkhôngcóquyềnlựcgìvớihọcả.-Deanbảo.-Rằnghắnkhôngthểgâyrađiềugìtồitệhơnchohọ,rằnghọchỉcóthểbịxửtửbằngghếđiệnmộtlầnmàthôi.Trừkhicáiđầucủahắnhiểuđược,bằngkhônghắnsẽgâynguyhiểmchochínhhắnvàchotấtcảmọingườiởdướiđây.

Percybướcvàovănphòngtôivàđóngsầmcánhcửasaulưnghắn.-Nào,nào.-BillDodgethốtlên.-Hắnđúnglàcáihònd…bịsưngphùvànhiễmtrùngnặng.-Cậukhôngbiếtmộtnửasựvụđâu.-Deannói.

-Ồ,hãylạcquanchứ.-Billđáp.Anhtaluônkhuyênmọingườinênlạcquan;nhàmđếnnỗibạnmuốnđấmvỡmũianhtamỗikhicâunóilọtrakhỏicửamiệng.-Ítnhấtthìconchuộtlàmtròcủacậuđãthoátnạn.

-Ừ,nhưngchúngtasẽkhôngcònthấynónữa.-Deannói.-TôinghĩlầnnàyPercyWetmoređãlàmnósợhãivĩnhviễn.

11.Câunóiđóhợplýnhưngsailầm.Conchuộttrởlạingaytốihômsau,tìnhcờlạilàngàyđầu

tiêntronghaiđêmnghỉcủaPercyWetmoretrướckhihắnvàocatrựcđêm.SteamboatWillyxuấthiệnvàokhoảng7giờ.Tôicómặtđểchứngkiếnsựtáixuấtcủanó,

kểcảDean.HarryTerwilligercũngvậy.Harryngồibàntrực.Vềmặtkỹthuậttôilàmcangày,nhưngnán lạiđểởbêngãTùTrưởngthêmmộtgiờ,kẻmàngàygiờđềntộiđangđếngần.NgoàimặtthìBitterbucklạnhlùngtheotruyềnthốngcủabộlạc,nhưngtôicóthểthấynỗisợngàykếtthúccuộcđờiđangbừngnởtronghắnnhưđóahoađộc.Vìthếchúngtôinóichuyện.Bạncóthểnóichuyệnvớitùnhânvàobanngàynhưngđiềuđókhônghay,vìnhữngtiếnglahétvànóichuyệnphátratừsânthểdục,tiếngthìnhthịchcủamáydậptrongxưởnglàmván,tiếnghétcủalínhgácralệnhaiđóbỏcuốcchimxuốnghaynhặtthuổnglên.Sau4giờthìđỡhơnmộtchút,vàsau6giờcòntốthơnnữa.Sáuđếntámgiờlàkhoảngthờigiantốiưu.Saukhoảngthờigianđó,bạncóthểnhậnthấynhữngýtưởngdàihơibắtđầutáichiếmtâmtríhọ-bạncóthểnhìnthấyđiềuđótrongmắthọ,nhưnhữngbóngchiều-vàtốtnhấtnêndừnglại.Họvẫnnghebạnnói,nhưngkhôngcònýnghĩavớihọnữa.Quá8giờhọbắtđầuchuẩnbịchonhữngcagácđêmvàtưởngtượngcảmgiáccáinónsắtnhưthếnàokhinóchụplênđầuhọ,vàkhôngkhíbêntrongcáitúimàuđentrùmlênkhuônmặtđẫmmồhôicủahọsẽcómùivịgì.

NhưngtôiđãlàmchoTùTrưởngđượcvuivẻ.Gãkểtôinghevềbàvợđầutiên,vàhọđãcùngnhaudựngmộtcáichòigỗởMontananhưthếnào.Đấylànhữngngàyhạnhphúcnhấtcuộcđờigã.Gãnóilànnướctinhkhiếtvàlạnhđếnnỗimiệngcủabạncảmthấynhưbịdaocắtmỗikhiuốngvào.

-Này,ôngEdgecombe.-Gãnói.-Ôngnghĩnếumộtngườithànhthậthốihậnvìđiềusaitráiđãgâyra,anhtacóthểtrởlạithờigianhạnhphúcnhấtchomìnhvàsốngởđómãimãikhông?Liệuthiênđườngcógiốngnhưvậykhông?

-Tôitinđiềuđó.-Tôitrảlời,mộtcâutrảlờidốitránhưngkhôngmảymayânhận.Tôiđãhọcnhữngvấnđềvĩnhhằngtrướcđầugốixinhđẹpcủamẹtôi,vàđiềutôitinlàđiềuThánhKinhnóivềnhữngkẻsátnhân:khôngcócuộcsốngvĩnhhằngtronghọ.Tôinghĩhọsẽxuốngđịangục,ởđấyhọsẽbịtratấnđếnlúccuốicùng,khiChúagậtđầurahiệuchoGabrieldóngtiếngkènbáongàytậnthế.Khiđó,họsẽnháymắt…vàcólẽhọsẽvuimừngrađi.NhưngtôikhôngbaogiờhémởvềnhữngđứctinnhưthếvớiBitterbuck,hoặcvớibấtcứaitrongsốhọ.Tôinghĩtrongtâmhồnhọđãbiếtđiềuđó.

TùTrưởngcòncườikhitôiravề,cólẽđangnghĩvềcáichòigỗcủagãởMontanavàngườivợngựcđể trần,nằmdướiánhsáng lò sưởi.Gãsẽ sớmbước trongmột lò sưởinónghơn,khôngcònnghingờgìnữa.

Tôitrởlạiphíatrênhànhlang,vàDeannóitôinghevềchuyệnxíchmíchgiữaanhtavàPercyđêmhômtrước.Tôinghĩanhtađãchờtôiđểkểlể,vàtôichămchúlắngnghe.TôiluônluônchămchúnghekhiđềtàilàPercy,bởivìtôiđồngývớiDeanmộttrămphầntrăm-tôinghĩPercylàloạingườicóthểgâynhiềurốirắm,chotấtcảchúngtôicũngnhưchochínhhắn.

TrongkhiDeanđangkếtthúc,lãoTootTootđiquavớicáixeđẩytaymàuđỏchởthứcăn,

bánchochúngtôimộtítbánhsandwichvàbắprang.DeanđanglụclọitìmtiềnlẻtrongtúiáovànóirằngchúngtôisẽkhônggặplạiSteamboatWillynữa,rằnggãPercyWetmoretrờiđánhđãlàmnósợsệtbỏđimãimãi,thìlãoTootTootnói:

-Thếcáigìkia?Chúngtôinhìn,vàkìaconchuộtđangđến,đích thị lànó,nhảy lóccócgiữaDặmĐường

Xanh.Nóđimộtđoạnngắn,dừnglại,nhìnquanhbằngcặpmắtsángsủarồitiếptụcdichuyển.-Ê,chuột!-TùTrưởngkêu.Conchuộtdừnglạivànhìngã,nhữngsợirâugiậtgiật,ynhư

convậtbiếtngườitagọinóvậy.-Màyhướngdẫntâmlinhchứ?-Bitterbuckquăngchoconchuộtmộtmẩuphômaitríchtừbữatốicủahắn.Mẩuphômaiđápxuốngngaytrướcmặtconchuột,nhưngSteamboatWillythậmchíkhôngliếcnhìn,chỉtiếptụcconđườngcủanótrênđầuDặmĐườngXanh,nhìnvàocácxàlimtrống.

- Sếp Edgecombe! - Gã Tổng Thống gọi. - Anh nghĩ thằng nhãi ranh con hoang biếtWetmorekhôngcómặtchứ?Tôinghĩnóbiết,lạyChúa!

Tôicũngcảmthấythế…nhưngtôikhôngđịnhoangoangnóiranhưvậy.Harrybướcrahànhlang,kéoquầnlêncaotheocáchanhtavẫnlàmsaukhigiảitỏavài

phúttrongnhàvệsinhvàđứngđó,mắtmởto.TootTootcũngtrốmắtnhìn,nụcườimómmémtạothànhmộthìnhảnhxấuxíchonửadướikhuônmặtnhãonhoẹt,súnrăng.

Conchuộtdừnglạitạiđịađiểmđangtrởthànhchỗquenthuộccủanó,cuộncáiđuôiquanhbànchân,nhìnchúngtôi.Mộtlầnnữatôilạinhớđếnhìnhảnhquantòaphánquyếtbảnánchocáctùnhânkhôngmay…Tuynhiên,đãbaogiờcómộttùnhânnhỏnhắnvàkhôngsợsệtnhưgãnàychưa?Khôngphảivìnó làtùnhânthựcthụ,dĩnhiên,nócóthểđếnvàđitùyý.Thếnhưngýtưởngvẫnkhôngrờibỏtâmtrítôi,vàmộtlầnnữatôichợtnghĩ,phầnlớnchúngtasẽcảmthấynhỏbénhưvậykhitiếnđếngầnghếphánxétcủaChúa,saukhisựsốngcủachúngtađãkếtthúc,nhưngsẽcórấtítngườitrongchúngtacóthểtỏrakhôngsợhãi.

-A,tôithềđấy.-LãoTootTootthốtlên.-Nóngồikia,tonhưBillyBeFrigged.-Lãochưathấygìđâu,Tootà.-Harrynói.-Xemnày.-Anhthòtayvàotúiáongực,rútra

mộtkhoanhtáoquếbọctronggiấysáp.Anhtabẻđầuvànémxuốngsàn.Khoanhtáokhôvàcứngkhiếntôitưởngnósẽnẩyquakhỏiconchuột,nhưngconchuộtthòmộtbànchânra,thờơnhưmộtngườiđangđậpruồiđểgiếtthìgiờ,đậpnóbẹpgí.Tấtcảchúngtôiđềucườitánthưởngvàngạcnhiên,mộtsựbùngnổâmthanhcó thể tốngconchuột trượtđi,nhưngnókhônghềnhúcnhích.Nónhặtmẩutáokhôbằngbànchân,liếmvàicái,rồibỏxuốngvànhìnchúngtôinhưthểnóirằng,“Khôngtệ,cácanhcógìkháckhông?”

TootTootmởnắpxeđẩycủalão,lấyramộtcáibánhsandwich,lộtgiấygói,vàxémộtmẩuxúcxíchBologna.

-Đừngbậntâm.-Deannói.-Ýanhnóisao?-TootToothỏi.-ChẳngconchuộtsốngnàochêxúcxíchBolognakhicó

thể.Anhlàthằngđiên!NhưngtôibiếtDeannóiđúng,vàquanétmặtHarrytôithấylàanhtacũngbiết.Cónhững

nhânviênthờivụvàcónhữngnhânviênchínhquy.Bằngcáchnàođó,conchuộtdườngnhưbiếtsựkhácbiệt.Chuyệnđiênnhưngcóthật.

LãoTootTootnémmẩuBolognaxuốngvàrõràngconchuộtcóviệcđểlàmvớimẩuxúcxích,nóngửimộtlầnrồilùilạimộtbước.

-Tôichếtmất,đồchókhốnkiếp!-LãoTootTootkêulên,ngheravẻbịxúcphạm.Tôichìatayra.-Đưachotôi.-Saocũngthứđó?-Cũngthứđó.Tôisẽtrảtiền.TootToottraobánhqua.Tôinhấckhoanhbánhmìtrên,xémộtmẩuthịtkhácvàbỏxuống

trướcbàntrực.Conchuộttiếnngaylênphíatrước,nhặtnóbằngbànchânvàbắtđầuăn.MẩuBolognamấtdạngtrướckhibạnkịphôbiến.

-Tôichếtmất!-TootToothétlên.-Đưacáiđóđây!Lãogiậtphắtcáibánhsandwich,xémộtmẩuthịttohơn-lầnnàykhôngcònlàmẩumàhẳn

hoimộtkhoanh-vàbỏxuốngsátconchuộtđếnmứcSteamboatWillysuýtđộinóthànhnón.Nólạilùirasau,ngửi,rồingướcnhìnchúngtôi.

-Tiếptục,ănđi!-TootTootnói,ngheravẻbịxúcphạmhơnbaogiờhết.-Màylàmsaothế?

Deanlấycáibánhsandwichvàbỏmộtmẩuthịtxuống-đếnlúcấygiốngnhưmộtbuổilễcộngđồngkỳlạnàođó.Conchuộtnhặtgaymẩuthịtlênvànuốtchửng.Sauđónóquaylạivàđitrởxuốngphíadướihànhlangđếnphòngkỷluật,dừnglạitrênđườngđiđểnhìnvàohaixàlimtrốngvàlàmmộtvòngkiểmtraxàlimthứba.Mộtlầnnữa,ýtưởngnóđangtìmngườinàođólạinẩyravớitôi,vàlầnnàytôigạtbỏýtưởngđóchậmhơn.

-Tôisẽkhôngnóivềchuyệnnày.-Harrythốtra.Anhtanóinửađùa,nửathật.-Trướcnhất,khôngaithèmquantâm.Thứnhì,ngườitasẽkhôngtintôidùhọcóquantâm.

-Nóchỉăncủacácanhbạn.-TootTootkếtluận.Lãolắcđầutrongnỗingờvực,rồicầncùcúixuống,nhặtthứconchuộtkhôngthèmănlên,đúttọtvàocáimiệngsúnrăngcủachínhlão,nơilãobắtđầucôngviệcnhaibằnglợichođếnkhimẩuthịtchịuthua.-Tạisaoconchuộtlàmthế?

-Tôicócâuhỏihayhơn.-Harrynói.-LàmsaonóbiếtPercyvắngmặt?-Nókhôngbiết.-Tôitrảlời.-Chỉlàsựtrùnghợpngẫunhiênkhiconchuộtđếnvàođêm

nay.Ngoạitrừcànglúccàngkhótinhơnvớingàythángtrôiquavàconchuộtchỉxuấthiệnkhi

Percynghỉ,trựccakhác,hoặccómặtởkhuvựckháccủatrạigiam.Chúngtôi-Harry,Dean,Brutalvàtôi-quyếtđịnhrằnghẳnnónhậnragiọngcủaPercy,hoặcmùicủahắn.Chúngtôithậntrọngtránhthảoluậnquánhiềuvềbảnchấtconchuột-bảnthâncậuta.Điềuđó,cóvẻchúngtôiđãquyếtđịnhmàkhôngnóithànhlời,cóthểvềlâudàisẽlàmhỏngmộtđiềuđặc

biệt…vàđẹpđẽ,vìvẻkỳlạvàtinhtếcủanó.Willyđãchọnchúngtôi,xétchocùng,theomộtcáchnàođómàtôikhônghiểu,ngaycảbâygiờ.CólẽHarryhiểugầnđúngnhấtkhianhtanóirằngkhôngcólợinếukểchongườikhácnghe,khôngchỉvìhọkhôngtinnhưngvìhọsẽkhôngthèmquantâm.

12.ThếrồigiờhànhhìnhArlenBitterbuckđãđến,kẻtrongthựctếchẳngphảitùtrưởnggìcả

nhưng làđại ca củabộ lạc tại khubảo tồnWashita, đồng thời là thànhviên củaHộiĐồngCherokee.Gãđãgiếtmộtngườisay,tronglúccảhaiđềusayrượu.TùTrưởngđãnghiềnnátđầunạnnhânbằngmộtkhốiximăng.Họtranhcãinhauvềmộtđôiủng.Vìthế,ngày17thángbảymùahèmưadầmdềnămấy,hộiđồngcáchuynhtrưởngcủatôiquyếtđịnhkếtthúcđờigã.

GiờthămviếngchocáctùnhânởColdMountainvốncứngnhắcnhưcộtthép,nhưngkhôngápdụngchocácchàngtraicủachúngtôiởKhuE.Vìthế,vàongày16,BitterbuckđượcphépđếncănphòngdàikềbênquáncàphêTheArcade.Cănphòngđượcchiađôingaygiữaphòngbằnglướisắtđanvớidâykẽmgai.Tạiđó,TùTrưởngsẽgặpngườivợthứhaivànhữngđứaconcòntôntrọnggã.Đãđếngiờvĩnhbiệt.

GãđượcBillDodgevàhailínhgácthờivụápgiảiđếnnơi.Nhữngngườicònlạichúngtôicóviệcphảilàm-mộtgiờđểthanhtoánítnhấthaicuộcdiễntập.Nếuxoaysởđượcthìba.

PercykhôngphảnđốigìnhiềuvìbịđưavàophòngcơđiệnvớiJackVanHaytrongvụhànhhìnhBitterbuck,hắncònquánonnớtđểbiếtmìnhđượcphâncôngvàovịtrítốthayxấu.Điềuhắnbiếtlàhắncómộtcửasổlướisắthìnhchữnhậtđểnhìnqua,vàmặcdùcólẽkhôngmuốnnhìncáilưngghếđiệnthayvìtrướcmặt,hắnvẫnđủgầnđểthấytialửađiệntungtóe.

Ngaybênngoàicửasổđólàmộtbộđiệnthoạitreotườngmàuđen,khôngcótayquayhoặcmặtsố.Cáiđiệnthoạiđóchỉcóthểgọiđến,vàchỉtừmộtđịađiểm:vănphòngThốngĐốc.Tôiđãxemrấtnhiềubộphimvềnhàtù,trongđócáiđiệnthoạichínhthứcvanglênđúnglúcngườitađãsẵnsàngđểđóngcầudaoxửtửmộtgãngớngẩnvôtộinàođó,nhưngđiệnthoạicủachúngtôichưabaogiờvanglênsuốtthờigiantôiởKhuE;chưamộtlần.Trongphim,sựcứurỗirấtrẻtiền.Sựvôtộicũngthế.Bạntrảmộtđồng25xu,vànhậnđượcnhữnggìtươngxứngvới25xu.Sựsốngthậtsựđắtgiáhơn,vàhầuhếtnhữngcâutrảlờiđềukhácnhau.

ChúngtôicómộthìnhnộmthợmaydướiđườnghầmđểloviệcđẩyxethứcănvàchúngtôicólãoTootTootchophầncònlại.Nămthángtrôiqua,Tootbằngcáchnàođóđãtrởthànhngườiđóngthếvaitròtruyềnthốngchonhữngkẻbịxửphạt,nhưthểsốnglâulênlãolàngtheocáchcủalão,giốngnhưconngỗngmàbạngặptrênbànănlễGiángSinh,chodùbạnthíchhaykhôngthích.Hầuhếtnhữngcaingụcđềuưathíchlão,đượcmuavuibằnggiọngnóingộnghĩnhcủalão-cũnglàgiọngPháp,nhưngảnhhưởngCanadanhiềuhơnCajun,vàmềmmạiđithànhmộtâmsắcriêngquanhiềunămngồitùởmiềnNam.ThậmchíBrutalcũngsaymêlão.Nhưngtôithìkhông.Tôinghĩ,theokiểucủalão,lãochínhlàmộtphiênbảngiàhơnvàmờnhạthơncủaPercyWetmore,mộtconngườiquáyếuđuốikhôngdámmổthịtvàtựnấulấymónăn,nhưngcũngưathíchmùithịtnướng,vậythôi.

Tấtcảchúngtôiđềucómặtđểdiễntập,giốngnhưsẽcómặttrongbuổitrìnhdiễnchínhthức.BrutusHowellđược“xuấthiện”,theocáchnóicủachúngtôi,nghĩalàanhtasẽchụpcáinónsắt,giámsátđườngdâyđiệnthoạicủaThốngĐốc,triệutậpbácsĩtừchõngồicủaôngtabênbứctườngkhicầnthiết,vàrahiệulệnhđóngđiệnkhiđếnlúc.Nếusựviệcdiễntiếntốtđẹp,khôngaiđượckhenngợi.Nếukhôngdiễntiếntốtđẹp,Brutalsẽbịcácnhânchứngchỉ

tríchvàtôisẽbịgiámthịquởtrách.Khôngaitrongchúngtôithanphiền;chẳngđemlạiđiềugìtốtđẹp.Tráiđấtvẫnquay,thếthôi.Bạnvãnbámvíuvàquayvớinó,hoặcvùnglênphảnkhángvàbịhấtvăngra.

Dean,HarryTerwilligervàtôiđixuốngxàlimcủagãTùTrưởngđểdiễntậplầnđầu,chưađầybaphútsaukhiBillvàtoáncủaanhtaáptảiBitterbuckrakhỏikhuđếnArcade.CửaxàlimđểmởvàlãoTootTootngồitrênsạpngủcủaTùTrưởng,máitóctrắnglòaxòaphấpphới.

-Tấmtrảigiườngđầyvếtốbậybạ.-TootTootnhậnxét.-Hẳngãcốxảratrướckhicácanhđunsôinó.-Lãogiàkhúckhíchcười.

-Imđi,TootToot.-Deanlêntiếng.-Việcnàyphảinghiêmchỉnh.-Đượcrồi.-TootTootnói,ngaylậptứcthấyvẻmặttrịnhtrọngmộtcáchồnào,nhưngcặp

mắtlạilấplánh.LãoTootTootkhôngbaogiờsốngđộngbằnglúclãogiảchết.Tôibướclênphíatrước.-ArlenBitterbuck,nhândanhTòavàtiểubang…,tôicólệnh…,sẽđượcthihànhvào12giờ

01ngày…Anhhãybướctớitrước.TootTootrờikhỏisạpngủ.

-Tôibướctớitrước,tôibướctớitrước.-Lãonói.-Quaylại.-Deanralệnh.KhiTootTootđãquaylại,Deankhámxétđỉnhđầubámđầygàu

củalão.TốimaiđỉnhđầucủaTùTrưởngsẽbịcạo,vàDeansẽkiểmtrađểđảmbảokhôngcầnphảisửachữa.Chântóccònsótsẽcảntrởđộdẫnđiện,làmchosựviệctrởnênkhókhănhơn.Tấtcảnhữnggìchúngtôiđanglàmhômnaylàđểchomọiviệcđượcdễdàng.

-Đượcrồi,đithôi!-TôinóivớiTootTootvàchúngtôiđi.-Tôiđixuốngdướihànhlang,tôiđixuốngdướihànhlang…-Tootnói.Tôiápgiảibêntrái,

Deanbênphải,Harryngaysaulưnglão.Đếnđầuhànhlang,chúngtôirẽphải,rờikhỏisựsốngđangsốngtrongsântậpthểdụcvàtiếnđếncáichếttrongnhàkho.ChúngtôibướcvàovănphòngcủatôivàTootTootquỳxuốngmàkhôngcầnphảiyêucầu.Lãođãbiếtkịchbản,đúngvậy,cólẽcònrõhơnbấtcứngườinàotrongsốchúngtôi.Chúabiếtlãođãởđâylâuhơnbấtcứngườinàotrongsốchúngtôi.

-Tôicầunguyện, tôicầunguyện. -TootTootnói,đôibàn tayxươngxẩugiơ lên.Trôngchúnggiốngnhưbứckhắchọalừngdanh,cólẽbạnbiếttôimuốnnóibứcnào.-Chúalàngườichăndắttôi…

-Bitterbuckcóai?-Harryhỏi.-SẽkhôngcóthầymongườiCherokeevàođâyđểrungcâygậyphép,phảikhông?

-Thậtra…-Vẫncầunguyện,vẫncầunguyện,vẫnhốicảivớiChúaJesus.-TootTootkhôngđếmxỉa

đếntôi.-Imđi,lãogiàkhùng.-Deannói.-Tôiđangcầunguyện!

-Vậycầunguyệnvớichínhlãođi.-Cáccậulàmgìchậmtrễthế?-Brutuslatoánglêntrongnhàkho.Nhàkhocũngđượcdọn

trốngđểchúngtôisửdụng.Chúngtôilạiởtrongvùngchếtchóc,phảirồi;đấylàmộtthứmàbạncóthểngửithấy.

-Khépcáimồmchếttiệtcủacậulại!-Harryhéttrảđũa.-Đừngnônnóngkhốnkiếpnhưthế!

-Cầunguyện.-Tootnói,toétmiệngnởcáinụcườimómsọmcủalão.-Cầunguyệngiữlòngkiênnhẫn.

-ThậtrathìBitterbucktheođạoThiênChúa,-tôibảohọ,-vàgãhoàntoànhàilòngvớianhchànggiáopháiBaptistđếntừTillmanClark.ÔngtatênSchuster.Tôicũngthíchôngta.Ôngtanhanhnhẹn,vàkhônglàmchohọcăngthẳng.Đứnglên,TootToot.Lãocầunguyệnđủchomộtngàyrồi.

-Bướcđi.-TootTootnói.-Bướcđilầnnữa,bướcđilầnnữa,vângthưasếp,bướcđitrênDặmĐườngXanh.

Thấpngườinhưlãomàcũngphảicúixuốngmộtchútđểquađượccánhcửaởđầubênkiavănphòng.Bọncònlạichúngtôicàngphảicúithấphơnnữa.Đâylàthờiđiểmdễbịnguyhiểmvớitùnhânthật,nênkhinhìnsangbênkiađếncáibụcnơiGiàSparkychễmchệvàthấyBrutalđãrútsúngra,tôigậtđầuhàilòng.Đúngnhưbàibản.

TootTootbướcxuốngcácbậcthangvàdừnglại.Khoảng40chiếcghếgỗxếpđãđượcđặtvàochỗ.Bitterbucksẽbăngquaphòngđếnbụctheogócđộcókhoảngcáchantoànvớicácnhânchứngđangngồi,vàmộtnửatálínhgácsẽđượcbổsungđểđảmbảo.BillDodgesẽchỉhuytoánlínhgácnày.Chúngtôichưabaogiờđểnhânchứngbịđedọabởimộttùnhânbịtrừngphạt,mặcdùphảithúnhậnkếhoạchbốtríquảlàsơsài…vàtôicươngquyếtduytrìđiềuđó.

-Sẵnsàngchưa,cáccậu?-TootToothỏikhichúngtôitrởlạitheođộihìnhnguyênthủytạichân cầu thang dẫn từ văn phòng tôi xuống. Tôi gật đầu, và chúng tôi bước đến bục. Tôithườngnghĩ,hìnhthứcmàchúngtôinhìngiốnghơnbấtcứthứgì,làmộttoánquânkỳquênđemcờ.

-Tôiphảilàmgì?-Percygọiratừphíasaulướisắtgiữanhàkhovàphòngcơđiện.-Quansátvàhọchỏi.-Tôigọiđáplại.-Vàđừngrớvàokhúcxúcxíchcủamày.-Harrylẩmbẩm.Tuynhiên,TootTootngheđược,

vàlãokhúckhíchcười.ChúngtôihộtốnglãobướclênbụcvàTootToottựquaylạinhưmộtchiếnbinhgiàđang

hànhđộng.-Ngồixuống.-Lãonói.-NgồivàolòngGiàSparky.Tôikhuỵuđầugốiphảixuốngtrướcchânphảicủalão.Deankhuỵuđầugốitráixuốngtrước

chântráicủalão.Chínhlúcnàybảnthânchúngtôisẽlâmvàonguycơbịtấncôngnhất,nếutộinhânnổiđiên…điều thỉnh thoảnghọđã làm.Cảhai chúng tôiđềuquayđầugốivào trong

ngườimột chútđểbảovệphầnhạbộ.Chúng tôigặpcằmxuốngđểbảovệ cổhọng.Và,dĩnhiên,chúngtôidichuyểnđểkhóaantoàncổchânvàvôhiệuhóanguycơ,càngnhanhcàngtốt.TùTrưởngsẽmangdépkhiđidạolầncuốicùngnhưngkhi“tìnhhìnhcóthểxấuhơn”thìchuyệnmộtngườibịvỡthanhquảnsẽchẳnghayhogì.Hoặcquằnquạitrênsànnhà,hạbộsưngtấylên,thêmvàođó,tronglúc40nhânchứnghoặchơnnữa-nhiềungườitrongsốđólàcácquýôngbênbáochí-ngồitrênnhữngchiếcghếcủasòngbạcGrangevàchứngkiếntoànbộhoạtcảnh.

ChúngtôikẹpcổchânTootToot.KẹpbênphíaDeanhơitohơnvìnósẽtruyềnđiện.NgàymaikhiBitterbuckngồivàoghế, Deansẽlàmnhưvậyvớicáibắpchântráicạonhẵnnhụi.NgườiDaĐỏcórấtítlôngtrêncơthểtheonguyêntắc,nhưngchúngtôikhônglàmliều.

TrongkhichúngtôikẹpcổchânTootToot,Brutuskhóachặtcổtayphảicủalão.Harrylướttớitrướcvàkhóacổtaytrái.Khiđãlàmxong,HarrygậtđầuvóiBrutal,vàBrutalgọirasauchoVanHay:

-Xoaylênmột!TôinghePercyhỏiJackVanHaythénghĩalàgì(khómàtinnổisựhiểubiếtquánghèonàn

củahắn,hắnhọchỏiquáíttrongsuốtthờigianởKhuE)vàlờigiảithíchthìthàocủaVanHay.Hômnayxoaylênmộtkhôngcónghĩagìcả,nhưngngàymai,khiBrutalnói,VanHaysẽxoaynútkhởiđộngmáyphátđiệncủatrạigiam,đằngsauKhuB.Cácnhânchứngsẽnghethấytiếngmáynhưmộtâmthanhrùrìthấp,đềuđặn,vàbóngđèntrongkhắptrạigiamsẽbậtsáng.Tạinhữngkhuxàlimkhác,tùnhânsẽquansátnhữngbóngđènsángquámứcvàtưởngrằngđãxảyra,cuộchànhhìnhđãkếtthúc,trongkhithậtranómớichỉbắtđầu.

BrutalđiquanhchiếcghếđiệnđểTootTootcóthểnhìnthấyanhta.-ArlenBitterbuck,anhđãbịkếtántửhìnhtrênghếđiện,bảnánđượcthôngquabởimột

hộithẩmđoàngồmnhữngngườiđồngđẳngvớianh,vàđượctuyênđọcbởimộtthẩmpháncóuytíncủatiểubang.CầuChúacứugiúpngườidâncủatiểubangnày.Anhcóđiềugìđểnóitrướckhithihànhbảnánkhông?

-Cóchứ.-Tootnói,mắtsánglên,môichụmlạithànhmộtnụcườirạngrỡ.-Tôimuốnmộtbữaăncógàránvớikhoaitâynướcsốt,tôimuốnịvàonóncủaanh,vàtôiphảicóMaeWestngồitrênmặttôi,vìtôilàmộtgãháosắckhốnkiếp.

Brutalcốgiữvẻnghiêmtrangnhưngkhôngđược.Anhtangảđầurasauvàbắtđầucười.Deanngãvậtxuốngmépbụcnhưthểbịbắn,đầugụcvàogiữađầugối,húlênnhưmộtconsóiđồngcỏ,mộtbàntayépchặtlấylôngmàynhưđểgiữchặtbộnãocủaanhtaởnơicủanó.Harrythìdậpđầuvàotườngvàcứhự-hự-hựnhưthểmắcnghẹnthứcăntrongcổhọng.ThậmchícảJackVanHay,ngườinổitiếnglàkhôngcóóckhôihài,cũngđangcười.Tôicũngmuốncười,dĩnhiên,nhưngtựkiềmchếbằngcáchnàođó.Tốimaisẽlàsựthật,vàmộtconngườisẽchếttạinơiTootTootđangngồi.

-Imđi,Brutal.-Tôinói.-Cậunữa,Dean.Harry.CònToot,mộtlờinữagiốngnhưthếrakhỏimiệnglãosẽlàlờicuốicùng.TôisẽchoVanHayxoalênhaithậtđấy.

Toot toét miệng cười với tôi tựa như khen ngợi đấy là một câu nói hay, thưa sếp

Edgecombe,mộtcâunóithậthay.Nụcườingậpngừngrồibiếnthànhmộtcáinhìnbốirốikhilãothấytôikhôngphảnứng.

-Anhcóchuyệngìkhôngổnvậy?-Lãohỏi.-Khôngcógìvuinhộn.-Tôinói.-Đấylàchuyệnkhôngổnvớitôi,vànếukhôngđủthông

minhđểhiểu,tốthơnlãonêncâmmồm.-Cóđiềucâuchuyệnvuithật,vàtôichođấychínhlàđiềuthậtsựlàmtôinổicáu.

Tôinhìnquanh,thấyBrutaltrốmắtnhìnmình,vẫncònvẻcườicợt.-Mẹkiếp.-Tôithốtlên.-Tôiđãquágiàđốivớicôngviệcnày.-Không.-Brutalnói.-Anhđangởtuổithanhxuân,Paulạ.-Nhưngtôikhôngphảithế,cả

anhtanữa,khôngkhamnổiconđườngdàitrongcôngviệcnày,vàcảhaiđềubiếtnhưvậy.Tuynhiên,điềuquantrọnglàcơnbuồncườiđãqua.Thếlàtốt,bởiđiềucuốicùngtôimuốnlàđêmmaicóngườinhớlạicâunóiláucácủalãoTootTootvàlạirũracười.Bạnsẽnóinhưthếlàkhôngđược,mộtlínhgáccườisặcsụatrongkhiápgiảitửtộiđingangquacácnhânchứngđếnghếđiện,nhưngkhiconngườichịuáplựccăngthẳng,bấtcứđiềugìcũngcóthểxảyra.Vớimộtchuyệnnhưthế,ngườitasẽbàntánvềnósuốt20nămsau.

-Lãocóchịuimđikhông,TootToot?-Tôihỏi.-Vâng.-Lãotrảlời,khuônmặthờndỗicủađứatrẻgiànhấtthếgiớingoảnhđichỗkhác.

TôigậtđầurahiệuchoBrutaltiếptụccuộcdiễntập.Anhtalấymộtcáitúilụatrênmócbằngđồngtrênlưngghếxuống,trùmlênđầuToot,kéoxuốngsátdướicằmlão,mởmộtlỗtrênđỉnhđầuvớiđườngkínhrộngnhất.SauđóBrutalcúixuống,nhặtcáivòngướtbằngxốprakhỏixônước,nhấnmộtngóntayvàonó,rồiliếmđầungóntay.Xongxuôi,anhtalạibỏvòngvàoxô.Ngàymaianhtasẽkhônglàmthế.Ngàymaianhtasẽnhétnóvàotrongcáinóntreotrênlưngghế.Nhưnghômnaythìkhông,khôngcầnphảilàmướtđầulãoToot.

Cáinónlàmbằngthépvàvớinhữngdâyđailủnglẳnghaibên,trôngnónhưnónlínhbộbinh.BrutalđộinólênđầulãoToot,kéođaisátxuốngphíabêntrênlỗhổngcủacáitúiđen.

-Độinón,độinón.-TootTootnóivàlúcnàygiọnglãoghevừaméomóvừanghènnghẹt.CácdâyđaikẹphàmlãogầnnhưdínhcứngvàtôingờrằngBrutalđãkéoxuốnghơichặthơnmứccầnthiếtchomụcđíchdiễntập.Anhtalùilại,đốimặtvớinhữngchiếcghếtrốngvànói.-ArlenBitterbuck,bâygiờdòngđiệnsẽchạyquangườianhđếnkhichết,căncứtheoluậtpháptiểubang.CầuChúathươngxótcholinhhồnanh.

Brutalquaylạiphíalướisắthìnhchữnhật.-Xoaylênhai!LãoToot,cólẽđangcốgắnglấylạitialóethiêntàikhôihàilúcnãy,bắtđầuuốnconglênvà

đongđưatrênghế,trongkhicácthânchủthậtsựcủaGiàSparkyhầunhưkhôngbaogiờlàmthế.

-Tôiđangbịnướng!-Lãolatoánglên.-Nướng!Nướng!Tôilàcongàtâybịnướng!TôithấyHarryvàDeankhôngnhìncảnhtượngđó.HọđãquaymặttránhSparkyvàđang

nhìnquanhàkhotrốngđếncánhcửadẫntrởvềvănphòng.-Quỷquái,haythật.-Harrynói.-Nhânchứngđếnsớmtrướcmộtngày.Ngồitrênbậccửavớicáiđuôicuốngọngàngquanhbànchân,quansátsựkiệnbằngcặp

mắthạtthịđenláy,chínhlàconchuột.

13.Cuộchànhhìnhdiễnratốtđẹp-nếutừngcómộtđiềugọilà“tốtđẹp”,thìcuộchànhhình

ArlenBitterbuck,đạicahộiđồngCherokeebộtộcWashitaquảlàtốtđẹp.Gãthắtbímsaicách-taygãquárunrẩykhôngthểthắtchođúng-vàcongáilớnnhấtcủagã,mộtphụnữkhoảng30tuổi,đượcphépthắtbímtócchođẹpvàđềuđặn.Côtamuốngàilôngchimvàođầubímtóc-nhữngcáilôngchimưng,loàichimbiểutượngcủagã,nhưngtôikhôngthểchophép.Chúngcóthểbắtlửavàbốccháy.Tôikhôngnóiđểcôtabiếtđiềuđó,tấtnhiên,chỉnóinhưthếlàđingượclạiquyđịnh.Côtakhôngphảnđối,chỉcúiđầuvàđặttaylênhaibêntháidươngđểbàytỏsựthấtvọngvàkhôngtánthành.Côtaứngxửvớidanhdự,ngườiphụnữđóvàquacáchlàmthựctếđảmbảorằngbốcôtacũngsẽđượcứngxửnhưthế.

GãTùTrưởngrờikhỏixàlimmàkhôngphảnkhánghoặctrìhoãnkhiđếnlúc.Đôikhichúngtôiphảigỡngóntaycủatộinhânrakhỏichấnsong-tôiđãlàmgãymộthoặchaingóntaytrong thời kỳ làm việc và không bao giờ quên âm thanh xương gãy tắc nghẹn - nhưngTùTrưởngkhôngphảilàmộttrongnhữngkẻđó.GãmạnhdạnbướctrênDặmĐườngXanhđếnvănphòngcủatôi,ởđấygãquỳxuốngvàcầunguyệncùngSưHuynhSchuster,ngườiđãláichiếcxecũkỹrẻtiềntừnhàthờBaptistÁnhThiêngđếnđây.SchusterbanchoTùTrưởngmộtvàibàithánhca,vàTùTrưởngbắtđầukhóckhiSchusternóiđếnviệcnằmxuốngbêndòngnướcêmđềm.Tuyvậy,sựviệckhôngtồitệ,khôngcócơnhoảngloạn,khôngxảyrachuyệngìnhưvậy.Tôinghĩgãđangsuytưởngvềdòngnướcêmđềmtinhkhiếtvàmátlạnhđếnmứccócảmgiácnhưmiệngcủabạnbịdaocắtmỗilầnuốngvào.

Thậtratôimuốnthấyhọkhócmộtchút.Khihọkhôngkhócmớilàlúctôilongại.Nhiềukẻđãkhôngthểđứnglênnếukhôngđượcgiúpđỡ,nhưngTùTrưởnglàmđượctrong

cănphòngđó.Lúcđầugãhơiloạngchoạng,nhưthểbịchoángvàDeanđưatayrađỡ,nhưngBitterbuckđãtựlấylạiđượccânbằng,thếlàchúngtôiđi.

Hầuhếtnhữngchiếcghếđãcóngườingồi,họlặnglẽthầmthìvớinhau,nhưngườitavẫnlàmkhichờđợicửhànhmộtđámcướihoặcđámtang.ĐấylàkhoảnhkhắcduynhấtBitterbuckchùnbước.Tôikhôngbiếtcóaiđóđặcbiệtlàmgãengại,nhưngtôingheđượcmộtgiọngrênrĩkhẽnổilêntrongcổhọnggã,vàđộtnhiêncánhtaytôiđangnắmgiữcómộtsứctrìtrệmàtrướcđókhôngcó.Từkhóemắt,tôithấyHarryTerwilligertiếnlênđểcắtđứtđườngluicủaTùTrưởngnếuBitterbuckthìnhlìnhquyếtđịnhchơidữ.

Tôisiếtchặtkhuỷutaygãvàgõvàobêntrongcánhtaygãbằngmộtngóntay.-Vữngvàngđi,TùTrưởng. -Tôinóiquakẽ răng,môikhôngmấpmáy. -Điềuduynhất

khiếnmọingườinhớđếnanhlàcáchxửsựcủaanh,vậyhãy làmchođẹp,chohọthấydânWashitabiếtxửsựrasao.

Gãliếcsangtôivànhẹgậtđầu,rồicầmlấymộtbímtócmàcongáiđãthắt,hônlênnó.TôinhìnsangBrutalđangđứngtưthếnghỉsaughếđiện,lộnglẫytrongbộđồngphụcxanhđẹpnhấtcủaanhta,tấtcảnútáođượcchùisángbóng,nónđộihiênngangtrêncáiđầuto.Tôinhẹgậtđầuvớianhtavàanhtanhìntrảlạingay,bướclênphíatrướcđểgiúpBitterbuckleolênbụcnếugãcầnđượcgiúp.Hóaragãkhôngcần.

ThờigianchưađầymộtphúttừlúcBitterbuckngồixuốngghếđếnlúcBrutalkhẽgọi“Xoaylênhai!”quavairaphíasau.Cácbóngđènmờđi lầnnữa,nhưngchỉmộtchút thôi;bạnsẽkhôngnhậnthấynếukhôngđểý.ĐiềuđónghĩalàVanHayđãđóngcầudao.Cómộttiếngvovokhẽphátratừchiếcnónsắt,vàBitterbucknhàoraphíatrước,đụngvàonhữngkhóakẹpvàđaikhốngchếxiếtngangngựcgã.Phíabênkia,dựavàotườnglàvịbácsĩcủatrạigiamđangbìnhthảnquansát,môimímchặtdầnđếnkhimiệngông ta trôngnhưmộtnétđơnmàu trắng.KhôngcóchuyệnngãphịchvàđungđưanhưlãoTootTootđãlàmtròkhidiễntập,chỉcócúvậtmạnhratrước,nhưmộtngườigậpđôithânmìnhtrênhônganhtatrongmóngvuốtcủacơnkhoái cảm.ChiếcáoxanhcủaTùTrưởngcokéoở chỗ cácnút áo, tạo thànhhìnhảnhnhữngnụcườigượngépgiữachúng.

Vàcáimùinữa.Tựnóthìkhôngtệ,nhưngkhóchịukhikếthợp.Tôichưabaogiờxuốngnổidướihầmnhàcháugáitôikhichúngđưatôiđếnđấy,mặcdùđấylànơiđứacontrainhỏcủachúngđặtbộđồchơiLionel,mànósẽthânthiếtchiasẻvớiôngcốcủanó.Tôikhôngphiềnhàvìnhữngchuyếnxehỏa,vìtôichắcbạncóthểđoánđược-máybiếnthếmớilàthứtôikhôngchịunổi.Cáicáchnókêuvovo.Vàcáicách,khinónglên,nóbốcmùi.Thậmchísaubaonhiêunăm,thứmùiđóvẫngợitôinhớvềColdMountain.

VanHaydànhchogã30giây,sauđótắtnguồnđiện.Từchỗcủamình,vịbácsĩbướclênphíatrướcvàđặtốngnghe.Lúcnàycácnhânchứngkhôngcònnóichuyệnnữa.Bácsĩthẳngngườilênvànhìnqualướisắt.

-Rốiloạn!-Ôngtanói,làmcửchỉngoáymộtvòngbằngmộtngóntay.ÔngtađãngheđượcvàitiếngtimđậpngẫunhiêntronglồngngựcBitterbuck,cóthểvônghĩanhưnhữnghoảnghốtcủamộtcongàbịchặtđầu,nhưngtốthơnđừngliều.Bạnkhôngmuốnđộtnhiêngãngồibậtdậytrênxeđẩykhiđãđiđượcnửađườnghầm,oangoangnóirằnggãcảmthấynhưđangbịbốccháy.

VanHayxoaylênbavàTùTrưởngnhàoratrướclầnnữa,oằnoạimộtchúttừbênnàysangbênkiatrongmóngvuốtcủadòngđiện.Khibácsĩnghexongtimlầnnữa,ôngtagậtđầu.Cuộcxửtửđãkếtthúc.Mộtlầnnữachúngtôithànhcôngtrongviệchủydiệtcáichúngtôikhôngtạorađược.Mộtvàingườitrongsốkhángiảlạibắtđầunóichuyệnkhẽkhàng;hầuhếtđềungồiyên,gụcđầunhìnsànnhà,nhưthểsữngsờhoặcxấuhổ.

HarryvàDeantiếnđếnvớibăngca.ThậtraPercycóbổnphậnkhiênmộtđầucángnhưngnhắnkhôngbiết,vàchẳngaibuồngọihắn.GãTùTrưởng,vẫncònđộicáibaolụađen,đượcBrutalvàtôichấtlênbăngca,rồichúngtôilướtquacánhcửadẫnvàođườnghầm,nhanhđếnmứcnhưchạymàkhôngphảilàchạy.Khói-quánhiềukhóibốcratừcáilỗtrênđầumặtnạ,vàcáimùihôithốighêrợn.

-Ôitrời!-Percykêuca,giọngngậpngừng.-Mùigìthế?-Tránhđườngchotôivàđứngngoàichuyệnnày.-Brutalnói,xôquahắnđểđếnbứctường

nơitreobìnhchữalửa.Tronglúcđó,Deanđãlộtcáimặtnạ.Khôngđếnnỗitệhạinhưcóthểxảyra;bímtóctráicủaBitterbuckđangcháyâmỉnhưmộtchồnglácâyẩmướt.

-Đừngquantâmđếnthứđó.-TôibảoBrutal.Tôikhôngmuốnphảichùisạchmộtđốngbùnhóachất trênmặtngườichết trướckhiđưagãvàophíasauxechởxác.TôivỗvàođầuTù

Trưởngchođếnkhikhóithôibốclên.Sauđóchúngtôikhiêngcáixácxuống12bậccầuthangđếnđườnghầm.Ởđấylạnhlẽovàẩmướtnhưngụctối,vớiâmthanhrócráchtrốngrỗngcủatiếngnướcnhỏgiọt.Nhữngngọnđèntreolủnglẳngcóchụpđènthôbằngthiếc-chúngđượcchếtạotrongxưởngmáycủatrạigiam-rọisángđườngốngbằnggạchchạydài30feetbêndướixalộ.Máiđườnghầmcongvàẩmướt.NókhiếntôicảmthấymìnhnhưmộtnhânvậttrongtruyệncủaEdgarAllanPoemỗilầnsửdụngđếnnó.

Mộtchiếcxeđẩyđangchờ.ChúngtôichấtxáccủaBitterbucklênxe,tôikiểmtralầncuốiđểđảmbảotócgãđãngừngcháy.Bímtócđãcháythànhthan,vàtôirấttiếckhithấycánhcungnhỏbênđầugãbâygiờkhôngcòngì,ngoàimộttảngnámđen.

Percytátvàomákẻđãchết.Âmthanhtiếngtátkhôkhốcdobàntayhắngâyralàmtấtcảchúngtôigiậtmình.Percynhìnquanhchúngtôivớinụcườivênhváotrêncửamiệng,mắtlấplánh.RồihắnnhìnBitterbucklầnnữa.

-VĩnhbiệtTùTrưởng.-Hắnnói.-Hyvọngđịangụcđủnóngchochúmày.-Đừng làm thế. -Brutal lên tiếng,giọng trốngrỗngvàhùnghồn trongđườnghầmròrỉ

nước.-Anhtađãtrảlạinhữnggìanhtanợ.Anhtađãsòngphẳngvớitrạigiam.Bỏtayrakhỏianhta.

-Ôidào,thôiđi!-PercyđốpchátnhưnghoảnghốtlùilạikhiBrutaltiếnvềphíahắn,bóngtốidânglênsaulưnganhta,giốngnhưbóngconkhỉtrongcâuchuyệnĐườngNhàXác.NhưngthayvìvồlấyPercy,BrutalnắmlấyxeđẩyvàbắtđầuđẩyArlenBitterbuckchậmrãitiếnvềđầukiađườnghầm,nơichuyếnđicuốicùngđangđợigã.Đỗtrênbờcỏxalộ,nhữngbánhxebằngcaosucứngcủachiếcxeđẩyrênlêntrênnhữngtấmván;bóngsẽđổdàitheobứctườnggạchnhôra,đầyrồivơi;DeanvàHarrynắmlấytấmvảidướichân,kéođậylênmặtTùTrưởng,lúcnàyđãbắtđầukhoáccáinéttrơnhưsáp,vôhồncủatấtcảnhữngbộmặtđãđãchết,ngườivôtộicũngnhưkẻcótội.

14.Khitôi18tuổi,chúPaulcủatôi-ngườimàtôiđượcđặttêntheo-chếtvìmộtcơnđautim.

MẹvàbốđưatôicùngđếnChicagođểdựtanglễvàthămviếnghọhàngbênbố,trongsốhọcónhiềungườitôichưabaogiờgặp.Chúngtôiđigầnmộttháng.Vềmộtsốmặtnàođó,chuyếnđiquảlàtốtđẹp,mộtchuyếnđicầnthiếtvàhấpdẫn,nhưngởmộtmặtkhác,nólạitồitệ.Bạnthấyđấy,tôiđãyêusâuđậmcôgáitrẻ,ngườisẽtrởthànhvợtôihaituầnsaungàysinhnhậtthứ19củatôi.Mộtđêmkia,khinỗikhaokhátnàngnhưcháybỏngtrongtimvàtâmtrítôi,tôiđãviếtchonàngmộtláthưdườngnhưvôtận-tôitrúttrọntâmhồnmìnhvàoláthư,khônghềxemlạinhữnggìtôiđãnóivìsợnỗinhútnhátsẽbuộctôidừngtay.Tôikhôngdừngtay,vàkhimộtgiọngnóitrongđầutôiầmĩphảnđốirằngviệcgửiđimộtláthưnhưvậylàđiênrồ,rằngtôisẽdângcontimthơngâychonàngnắmtrongtay,tôiđãlờnóđi,theokiểutrẻconnínthởlàmngơcáchậuquả.TôithườngthắcmắckhôngbiếtJanicecòngiữláthưkhông,nhưngchưabaogiờđủcanđảmđểhỏi.Tấtcảnhữnggìtôibiếtchắclàkhôngtìmđượcnókhilụclọivậtdụngcủanàngsautang lễ,vàdĩnhiênbảnthânnókhôngcóýnghĩagì.Tôichorằngmìnhkhôngbaogiờhỏivìsợpháthiệnláthứnồngcháyđóđốivớinàngcóítýnghĩahơnđốivớitôi.

Láthưdàibốntrang.Tôinghĩsẽkhôngbaogiờviếtthứgìdàihơnnữatrongđời,vàbâygiờhãynhìnđây.Vẫnchưathấybóngdángcủatấtcảnhữngdòngnàyvàđoạnkết.Nếubiếttrướccâuchuyệnsẽdàiđếnmứcnày,hẳntôiđãkhôngbắtđầu.Điềutôikhôngnhậnralàviệcviếtvănđãmởrabiếtbaocánhcửa,nhưthểcâybútmáycũcủabốtôikhôngphảilàbút,nhưnglàmộtthứchìakhóavạnnăngkỳdiệunàođó.Conchuộtcólẽlàthídụhaynhấtvềđiềutôiđangnóiđến-SteamboatWilly,ôngJingles,conchuộttrênDặmĐườngXanh.Trướckhibắtđầuviết,tôichưahềnhậnthứcđượctầmquantrọngcủacậuta.Chẳnghạn,cáivẻdườngnhưcậutađitìmDelacroixtrướckhiDelacroixđến-dùsao,tôikhôngnghĩđiềuđótừngxuấthiệnvớitôi,trongtâmthứccủatôi,chođếnkhibắtđầuviếtvànhớlại.

TôiđangnóitôikhônghìnhdungnổiphảiônngượcdòngthờigiantheothứtựbaoxađểkểbạnnghevềJohnCoffey,hoặctôiphảibỏmặcgãtrongxàlimbaolâu,mộtconngườikhổnglồđếnmứcbànchângãkhôngchỉthòrakhỏimépsạpngủ,màcònthòngxuốngtậnsànnhà.Tôikhôngmuốnbạnquêngã,đượcchứ?Tôimuốnbạnthấygãởđó,đangnhìnlêntrầnxàlim,khócnhữnggiọtnướcmắtthầmlặng,hoặclấytaychemặt.Tôimuốnbạnngheđượcgã,nhữngtiếngthởdàirunrẩynhưtiếngnứcnởcủagã,thỉnhthoảnglàmộttiếngrênđẫmnướcmắt.NhữngthứnàykhôngphảilàâmthanhcủanỗithốngkhổvàânhậnmàđôikhichúngtangheđượcởKhuE,nhữngtiếngthétchóitaichứađựngnhữngmảnhvụnănnăn;nhưđôimắtướtcủagãchẳnghạn,bằngcáchnàođóđãtáchrakhỏicơnđauđớnmàchúngtatừngđốiphó.Mặtnàođó-tôibiếtđiềunàyngherấtđiênrồ,tấtnhiêntôibiết,nhưngnếubạnkhôngthểnóirađiềucontimbạncảmnhậnlàsựthậtthìtậptruyệndàinàysẽkhôngcóýnghĩa-mặcnàođónónhưthểnỗibuồnchotoànbộcáithếgiớimàgãcảmnhận,mộtđiềugìđóquátotátkhôngbaogiờcóthểhoàntoànanủi.Thỉnhthoảngtôingồinóichuyệnvớigã,nhưtôivẫnlàmvớitấtcảbọnhọ-nóichuyệnlàcôngviệctotátnhất,quantrọngnhấtcủachúngtôi,tôitinđãnóinhưthế-vàtôicốgắnganủigã.Tôikhôngcảmthấymìnhđãtừnglàmthế,vàmộtphầntâm

hồntôivuisướngkhigãchịuđaukhổ,bạnbiếtđấy.Cảmthấygãđángphảichịuđaukhổ.ĐôilúcthậmchítôicònnghĩđếnviệcgọiđiệnchoThốngĐốcvàđềnghịhoãnthihànhán.“Chúngtachưanênnướnggã,-tôisẽnói.-Tộilỗivẫncònlàmgãrấtđauđớn,cắnrứtgãrấtnhiều,quằnquạitrongruộtgãnhưmũikimbénngót.Hãychogãthêm90ngàynữa,thưangài.Hãyđểgãtiếptụclàmchochínhgãđiềuchúngtakhônglàmđược”.

GãJohnCoffeyđó,tôimuốnbạngạtsangmộtbêntâmtrítrongkhitôilàmxongviệctheokịpnơitôibắtđầu-cáigãJohnCoffeynằmtrênsạp,cáigãJohnCoffeysợbóngtốicólẽvìlýdochínhđáng,bởitrongbóngtốichẳngphảicóhaibóngdángvớimáitócquăn-khôngcònlàbégáinữamàlàácthầnbáothù-đangchờgãhaysao?CáigãJohnCoffeyvớiđôimắtluôntràolệ,giốngnhưmáutuônratừmộtvếtthươngkhôngbaogiờlành.

15.VậylàTùTrưởngbịxửtửvàTổngThốngdờinhà-đếnKhuC,ngôinhàcủaphầnlớntrong

số150cưdâncủaColdMountain.CuộcđờicủaTổngThốnghóarađược12năm.Gãbịtrấnnước chết trong nhà giặt trại giam năm 1944. Không phải là nhà giặt của trại giam ColdMountain;ColdMountainđóngcửanăm1933.Tôikhôngchođólàđiềuquantrọngnhiềuđốivớiphạmnhân-tườngvẫnlàtường,nhưlờibọntộiphạmnói,vàtôixácnhậnGiàSparkyvẫnlàtaihọachếtngườitừngchútmộttrongcănphòngtửthầnnhỏbằngđácủariêngnó,nhưđãtừngmộtthờitrongnhàkhoởColdMountain.

VềphầnTổngThống,kẻnàođóđãdúiđầugãvàotrongmộtcáivạichứachấthấptẩyrồikềmchặt.Khiđượclínhgáclôira,bộmặtgãđãgầnnhưbiếnmất.Ngườitabuộcphảinhậndạnggãbằngvântay.Vềtổngthể,cólẽgãđivớiGiàSparkythìtốthơn…nhưngnếuthếthìgãkhôngcóthêm12nămđó,phảikhông?Tuynhiên,tôinghigãkhônghềnghĩnhiềuvềđiềuđóvàophútcuốiđời,khibuồngphổicủagãcốgắnghọccáchhítthởvớichấthexlitevàchấttẩytrắng.

Người ta không bao giờ bắt được thủ phạm. Lúc ấy tôi dã rời khỏi công việc cải huấn,nhưngHarryTerwilligerviếtthưkểchotôibiết.

-Gãđượcgiảmánphầnlớnlànhờdândatrắng.-Harryviết.-Nhưngcuốicùngcũngbịtrừngphạt,khôngcógìkhác.Tôichỉxemnhưmộtcuộchoãnthihànhánlâudài,saucùngđãhếthạn.

CómộtquãngthờigianêmảchochúngtôiởKhuE,khiTổngThốngđãrađi.HarryvàDeanđượctạmthờitáiphâncông,chỉcòntôi,BrutalvàPercytrênDặmĐườngXanhmộtchút.ThựctếcónghĩachỉlàtôivàBrutal,vìPercysốngrấtkhépkín.Nóibạnnghe,gãthanhniênđólàthiêntàitrongchuyệntìmraviệcđểkhônglàm.Vàthỉnhthoảng(nhưngchỉkhiPercykhôngcómặt),nhữnganhchàngkiasẽđếnđểcócáiHarrygọilà“mộtchầutángẫuvuivẻ”.Trongnhiềudịpnhưthếnày,conchuộtcũngxuấthiện.Chúngtôichonóănvànóngồiđóăn,uynghinhưSolomon,nhìnchúngtôibằngcặpmắthạtthịtrongsáng.

Đấylàmộtvàituầnlễtốtlành,yênảvàthoảimái,kểcảtròbớimócnhiềuhơnthườnglệcủaPercy.Nhưngnhữnggìtốtđẹpsẽđếnhồikếtthúc,vàmộtngàythứhaimưanhiềuvàocuốithángbảy-tôiđãkểbạnnghemùahènămấymưavàẩmướtbiếtbaochưa?-TôithấymìnhđangngồitrênsạpngủcủamộtxàlimmởcửavàchờđợiEduardDelacroix.

Gãđếnvớimộttiếngsầmbấtngờ.Cánhcửadẫnvàosântậpthểdụcbậttungra,đểlọtvàomộtnguồnsángtrànngập,cótiếngláchcáchlẫnlộncủadâyxích,mộtgiọngnóisợsệtlắpbắptừxa,phatrộngiữagiọngAnhvàgiọngPhápCajun(mộtthứthổngữmàbọntùnhânởColdMountainthườnggọilàdabayou),vàBrutallalớn,“Ê!Thôiđi!Thôiđi,Percy!”

TôiđangnửatỉnhnửangủtrêncáisẽtrởthànhsạpngủcủaDelacroix,nhưngmauchóngđứnglên,timđậpmạnhtronglồngngực.ÂmthanhồnàokiểuđógầnnhưchưabaogiờxảyraởKhuEchođếnkhiPercyxuấthiện,hắnđemnótheonhưmộtthứmùihôithối.

-Nhanhlên,đồđồngtínhluyếnáikhoaitâyránkiểuPhápkhốnkiếp!-Percyhétầm, lờ

Brutalđi.Vàhắnxuấthiện,kéolêmộtgãtokhônghơncâykimbằngmộttay.TrongbàntaykialàcâydùicuicủaPercy.Rănghắnnheravớivẻnhănnhóbịkiềmchế,mặtbừngđỏ.Tuynhiêntrônghắnkhônghoàntoànmấtvui.Delacroixcốgắngtheokịphắn,nhưnggãđeoxiềngtrênchân,vàchodùgãlêbướcnhanhbaonhiêuthìPercyvẫnlôigãtheonhanhhơn.Tôinhảybổrakhỏixàlimđúnglúcđểđỡkhigãbịngã,vàđấylàcáchmàDelvàtôiđượcgiớithiệuvớinhau.

Percyđiquanhgã,dùicuigiơlên,vàtôikềmhắnlạibằngmộttay.Brutalthởhàohểnđếnvớichúngtôi,nhìncóvẻbịsốcvàbốirốivìtoànbộchuyệnnày,nhưtôicảmnhận.

-Đừngđểanhtađánhtôinữa,m’sieu.-Delacroixlắpbắp.-S'ilvousplait,s’ilvousplait!-Đểtôixửnó,đểtôixửnó!-Percykêuto,nhàotớitrước.Hắnbắtđầuđậpdùicuivàovai

Delacroix.Delacroixgiơtaylên,gàothét,vàcâydùicuiđậpchátchátvàotayáotùmàuxanhcủagã.Đêmấytôithấygãcởitrần,vàgãmangnhữngvếtthâmtímtừGiángSinhsangPhụcSinh.Nhìnnhữngvếtthâmtímđó,tôithấykhóchịu.GãlàkẻgiếtngườinhưngđấykhôngphảilàcáchchúngtôiquảnlýKhuE.DùsaothìkhôngphảinhưthếtrướckhiPercyđến.

-Nào!Nào!-Tôigầmlên.-Dẹpđi!Thếnàylàsao?-TôicốláchngườivàogiữaDelacroixvàPercy,nhưngkhônghiệuquảlắm.CâydùicuicủaPercytiếptụcvụttứtung,lúcthìbênnày,lúcbênkiangườitôi.Sớmmuộngìhắncũnggiángmộtgậyvàotôithayvìvàomụctiêuđãnhắmcủahắn,vàlúcấysẽcóẩuđảngaytạiđâytronghànhlang,chodùthếlựccủahắnlàai.Tôisẽkhôngnhịnđược,vàBrutalsẵnsàngxôngvào.Vềmộtsốkhíacạnh,tôiướcgìchúngtôiđãlàmthế.Cólẽđiềuđósẽthayđổiđượcmộtsốsựviệcxảyrasaunày.

-Đồđồngtínhmẹkiếp!Taosẽdạychomàytránhđụngvàongườitao,đồchănbòhạngbéttồitệ!

Phập!Phập!Phập!VàbâygiờDelacroixđangchảymáutai,lahétinhỏi.Tôibỏkhôngchechắnchogãnữa,nắmlấymộtbênvai,đẩygãvàoxàlim,ởđógãngãsóngsoàilênsạpngủ.Percylaovòngquangườitôivàđậpmộtcúcậtlựccuốicùngvàomônggã-mộtcúnhớđời,bạncóthểnóithế.ThếrồiBrutalchụplấyvaiPercyvàkéomạnhquahànhlang.

Tôinắmlấycánhcửavàđẩynótheođườngrayđónglại.RồitôiquaysangPercy,cơnsốcvàhoangmangcủatôiđấutranhdữdộivớicơngiậndữthuầntúy.Percyđãlàmviệcnhiềuthángởđây,đủlâuđểtấtcảchúngtôiquyếtđịnhrằngchúngtôikhôngưahắn,nhưngđâylàlầnđầutiêntôihoàntoànhiểuhắndễmấttựchủđếnmứcnào.

Hắnđứngnhìntôi,khôngphảihoàntoànkhôngsợ-hắnlàmộtthằnghèntrongbảnchất,điềunàythìtôichưabaogiờnghihoặc-nhưngvẫntựtinrằngcácmốiquanhệsẽbảovệhắn.Vềchuyệnđóthìhắnđúng.Tôingờlàcónhữngngườikhônghiểutạisaolạithế,kểcảsautấtcảnhữnggìtôiđãnói,nhưngđólànhữngngườichỉbiếtcụmtừĐạiKhủngHoảngtrongsáchlịchsử.Nếubạntừngởthờiđó,thìnókhôngchỉlàmộtcụmtừtrongsách,vànếubạncómộtviệclàmổnđịnhthì,ôitrời,bạnsẽlàmgầnnhưmọichuyệnđểgiữđượcnó.

MàuđỏđãnhòeđimộtchúttrênbộmặtPercy,nhưngmáhắnvẫncònđỏbừng,vàmáitóchắn,vốnthườngxuyênđượcchảilậtrasauvàbóngnhẫybrillantine,đãxổxuốngtrán.

-NhândanhChúa,tấtcảchuyệnnàylàsao?-Tôihỏi.-Tôichưabaogiờchođánhđậptù

nhântrongkhucủatôi!-Thằngkhốnranhđồngtínhtìmcáchbóphạbộcủatôikhitôilôigãrakhỏixe.-Percytrả

lời.-Nógâysự,vàtôisẽđậpnónữa.Tôinhìnhắn,quásửngsốtkhôngnóinênlời.Tôikhôngthểhìnhdunggãđồngtínhluyếnái

hamhốnhấttrênquảđấtxinhtươicủaChúagâyrahànhvimàPercyvừamôtả.ChuẩnbịchuyểnvàocănhộcóchấnsongsắttrênDặmĐườngXanh,nhưmộtquyluật,khônglàmchotùnhân,thậmchíkẻácđộcnhất,cóhứngthútìnhdục.

TôinhìnlạiDelacroixđangcorúmtrênsạp,tayvẫngiơlênđểbảovệgươngmặt.Trêncổtaygãcócòngvàmộtsợixíchgữahaiổchân.RồitôiquaylạiPercy.

-Rakhỏiđây.-Tôiralệnh.-Tôisẽnóichuyệnvớicậusau.-Chuyệnnàysẽnằmtrongbáocáocủaanh?-Hắnngổngáohỏi.-Bởivìnếucó,tôisẽviết

báocáocủariêngtôi,anhbiếtđấy.Tôikhôngmuốnviếtbáocáo,tôichỉmuốnhắncútchokhuấtmắttôi.Tôibảohắnnhưthế.-Khéplạivấnđề.-Tôikếtluận.TôithấyBrutalnhìntôivẻphảnđối,nhưnglờđi.-Điđi,ra

khỏiđây.ĐếnkhuQuảntrị,bảohọanhcónhiệmvụđọcthưvàhỗtrợtrongphòngđónggói.

-Được!-Hắnđãlấylạivẻđiềmtĩnh,hoặclàthóikiêucăngngungốcngụytrangnhưvẻđiềmtĩnh.Hắnchảitóctừtránlậtrasaubằngbàntaymềmmại,trắngvànhỏnhắnnhưbàntaycủamộtthiếunữ,rồiđếngầnxàlim.Delacroixnhìnthấyhắn,vàgãcốnépmìnhlùixahơnnữatrênsạp,lắpbắpmộtthứhỗnhợptiếngAnhvàtiếngPháphổlốn.

-Taochưaxongvớimàyđâu,Pierre.-Hắnthốtlên,rồigiậtmìnhkhibàntaykhổnglồcủaBrutalđặtlênvaihắn.

-Phải,cậuchưaxong.-Brutalnói.-Bâygiờthìbiếnđi!-Anhkhônglàmtôisợđâu,anhbiếtđấy.-Percynói.-Khôngsợchútnào.-Ánhmắthắn

chuyểnsangtôi.-Cảhaianh.-Nhưngchúngtôiđãlàmhắnsợ.Bạncóthểnhìnthấyđiềuđótrongmắthắn, rõnhưbanngày, vàđiềuđó càng làmchohắnnguyhiểmhơn.MộtgãnhưPercy,thậmchíbảnthâncũngkhôngbiếtmìnhquyếttâmlàmgìtừphútnàyquaphútkhácvàtừgiâynàysanggiâykhác.

Điềuhắnlàmngaylúcđólàquayđikhỏichúngtôivàđilênhànhlangbằngnhữngbướcchândài,vênhváo.HắnđãchothếgiớichứngkiếnđiềugìxảyrakhimộtgãngườiPhápnhỏbé,hóiđầuphânnửavàgâytrơxươngtìmcáchbóphạbộcủahắn,vàhắnđangrờikhỏihiệntrườngvớitưcáchcủakẻchiếnthắng.

Tôiphátbiểu lời lẽđãsoạnsẵn, tấtcảvềchuyện làmcáchnàochúngtôicóradio, rằngchúngtôisẽđốiđãihắntửtếnếugãcũngxửsựnhưthếvớichúngtôi.Bàigiảngđạonhỏnhoiđókhôngphảilàđiềumàbạnsẽgọilàmộttrongnhữngthànhcôngcủatôi.Gãkhócsuốtthờigiannóichuyện,ngồicoquắpởchânsạpngủ,càngxatôicànghaymàkhôngthậtsựmờnhạtvàotronggóc.Gãkhépnépmỗikhitôicửđộngvàtôinghĩgãkhôngngheđượclấymộttừtrênsáutừ.Cólẽthế.Dùsaotôikhôngnghĩbàigiảngđạođặcbiệtđótạoraýthứctoànphần.

15phútsautôitrởvềbàngiấy,nơiBrutusHowellcóvẻkhíchđộng,đangngồiliếmđầucây

bútchìmàchúngtôidùngchoquyểnsổghitênkháchthăm.-Anhcóchịutừbỏthóiquenđótrướckhibịnhiễmđộckhông?-Tôihỏi.-Lạychúa.-Anhtađáp,bỏbútchìxuống.-Tôikhôngbaogiờmuốncóthêmmộtthằnglớn

lốinhưthếáptảitùnhânđếnKhu.-ChuyệnDelacroixbóphạbộhắnlàthếnào?-Tôihỏi.Brutalkhịtmũi.-GãbịxíchchânvàPercykéogãđiquánhanh,thếthôi.Gãvấpchânvàsắpngãkhivừara

khỏixe.Gãđưatayranhưbấtcứngườinàokhisắpngã,vàmộtbàntayquẹtquađũngquầnPercy.Hoàntoànlàtainạn.

-CậunghĩPercybiếtchứ?-Tôihỏi.-CóphảihắnlấycớđểđánhdằnmặtDelacroixkhông?Đểchứngtỏaichỉhuycuộcsănởđây.

Brutalchậmrãigậtđầu.

-Ừ.Tôinghĩcólẽthế.-Vậychúngtaphảitheodõihắn.-Tôinóivàvuốttóc.Nhưthểcôngviệcchưađủkhókhăn.

-Chúaơi,tôighétchuyệnnàyquáđi.Tôighéthắn!-Tôicũngvậy.Vàanhmuốnbiếtchuyệngìkháckhông,Paul?Tôikhônghiểuhắn.Hắncó

thếlực,tôihiểuđiềuđó,đúngrồi,nhưngtạisaohắnlợidụnghọđểtìmviệclàmởDặmĐườngkhốnkiếpXanh?Hơnnữa,lạibấtkỳnơinàotrongnhàtùtiểubangnữachứ?TạisaokhônglàmộttênhầutạiThượngViện,hoặcmộtkẻsắplịchhẹnchoPhóThốngĐốc?Chắcchắnngườicủahắncóthểtìmchohắnviệcgìđótốthơnnếuxinhọ,vậytạisaolạiởđây?

Tôilắcđầu.Tôikhôngbiết.Cónhiềuđiềulúcấytôikhôngbiết.Tôichorằngmìnhquángâythơ.

16.Sausựkiệnđó,tìnhhìnhtrởlạibìnhthường…ítnhấttrongmộtthờigian.ỞTòaÁnhạt,

tiểu bang chuẩn bị đưa John Coffey ra xét xử, và cảnh sát trưởng Homer Cribus của hạtTrapingusbácbỏýkiếnchorằngmộtcuộchànhhìnhtậpthểcólẽsẽthúcđẩycônglýnhanhhơnmộtchút.Nhữngchuyệnđókhôngảnhhưởnggìđếnchúngtôi;tạiKhuE,khôngaichúýnhiềuđếntintức.CuộcsốngởDặmĐườngXanh,theocáchnàođó,giốngnhưsốngtrongmộtcănphòngcáchâm.Thỉnhthoảngbạnnghenhữngtiếngrìrầmmàcólẽvớithếgiớibênngoàilànhữngvụnổ,nhưngtấtcảchỉcóthế.KhôngcầnvộivãvớiJohnCoffey;ngườitachỉmuốnchắcănvềgã.

PercycóhaicơhộichơiácDelacroix,đếnlầnthứhaithìtôilôihắnsangmộtbênvàralệnhchohắnđếnvănphòngcủatôi.ĐâykhôngphảilầnđầutôithẩmvấnPercyvềđềtàiứngxửcủahắn,vàsẽkhônglàlầncuối,nhưngđượctiếnhànhlậptứcvìđiềucólẽlàsựhiểubiếtrõràngnhấtvềbảnchấtcủahắn.Hắncótâmhồncủamộtđứabétraiđộcácđếnsởthúkhôngphảiđểnghiêncứunhữngconvật,màđểnémđávàochuồngcủachúng.

-Cậutránhxagãngay,nghechưa?-Tôinói.-Trừkhitôicólệnhđặcbiệt,cậuphảitránhxagã!

Percychảilậttócrasau,rồivỗvềnóbằngđôibàntaynhỏnhắn.Gãcontraiđóthíchsờvàotócmình.

-Tôicólàmgìnóđâu.-Hắncãi.-Chỉhỏinócảmthấythếnàokhithiêucháyrụivàođứabé,thếthôi.-Percynhìntôibằngđôimắttrònxoe,ngâythơ.

-Cậudẹpchuyệnđó,hoặcsẽcóbáocáo.-Tôinói.-Cứbáocáonếuanhmuốn.-Hắncườivàtrảlời.-Rồitôisẽquaylưngvàlàmbáocáocủa

riêngtôi.Giốngnhưtôiđãnóivớianhkhigãđến.Chúngtasẽxemaingonhơnai.Tôicúingười,khoanhtaytrênmặtbànvànóibằnggiọngmàtôihyvọngnghenhưcủamột

ngườibạntíncẩn.-BrutusHowellkhôngưacậu.-Tôibảohắn.-VàkhiBrutalkhôngưaai,đượcbiếtcậuấy

từnglàmbáocáo.Cậuấyvốnkhôngthànhthạolắmvớibútmực,vìthếcậuấysẵnsàngbáocáobằnghaiquảđấm.Nếucậuhiểuýtôi.

Nụcườitựmãncủahắnnaonúng.-Anhđịnhnóigì?-Tôikhôngđịnhnóigì.Tôiđãnóirồi.Vànếucậumáchaitrongsố…bạnbècủacậu…về

cuộcnóichuyệnnày,thìtôisẽnóilàcậubịađặt.-Tôinhìnhắn,mắtmởtovàthànhkhẩn.-Hơnnữa, tôiđangcốgắng làmbạnvớicậu,Percy.Vớingườikhônngoanchỉmột lời làđủ,ngườitanóithế.VàtạisaocậucứnhấtquyếtgâygổvớiDelacroix?Gãcóđánggìđâu.

Vàtrongmộtthờigian,cuộcnóichuyệntrênđãcóhiệuquả.Đãcóbìnhan.Mộtđôi lầnthậmchítôicóthểpháiPercyđivớiDeanhoặcHarrykhiđếngiờtắmcủaDelacroix.Banđêmchúngtôicóradio,Delacroixbắtđầuthưgiãnmộtchúttrongcôngviệcítỏithườngngàyở

KhuE,vàđãcóbìnhan.Rồi,mộtđêmkia,tôinghegãcười.HarryTerwilligertrựcởbàngiấyvàchẳngbaolâusauanhtacũngcười.Tôiđứngdậyvàđi

xuốngxàlimcủaDelacroixđểxemgãcóthểcườivìđiềugì.-Nhìnnày,sếp!-Gãthốtlênkhinhìnthấytôi.-Tôiđãthuầnhóađượcmộtconchuột!ĐấylàSteamboatWilly.NóđangởtrongxàlimcủaDelacroix.Hơnthếnữa,nóđangngồi

trênvaicủaDelacroixvàbìnhthảnnhìnchúngtôiquachấnsongbằngcặpmắthạtthị.Đuôicuộnquanhbànchân,trôngnóhoàntoànyênbình.VềphầnDelacroix-bạnsẽkhôngnhậnraconngườiđãtừngngồicoquắpvàrunrẩyởchânsạpngủcáchđóchưađầymộttuần.NhìngãgiốngcongáitôivàosángngàyGiángSinhkhiconbéxuốngnhàdướivàthấynhữngmónquà.

-Xemđây!-Delacroixnói.Conchuộtđangngồitrênvaiphảigã.Delacroixduỗitaytráira.ConchuộtchạyvụtlênđỉnhđầuDelacroix,sửdụngtóccủagãđểtrèolên.Sauđónóvụtchạyxuốngphíabênkia,Delacroixcườikhúckhíchkhiđuôiconchuộtcùvàobênhôngcổgã.Conchuộtchạysuốtxuốngđếncổtay,rồiquaylại,vụtchạylênlạivaitráicủaDelacroixvàcuộnđuôiquanhbànchânlầnnữa.

-Trờinguyềnrủatôimất!-Harrykêulên.-Tôihuấnluyệnnólàmthế.Delacroixhãnhdiệnkhoe.-TênnólàôngJingles.

-Không.-Harryvuivẻnói.-NólàSteamboatWilly.SếpHowellđặttênchonóđấy.-NólàôngJingles.-Delacroixkhẳngđịnh.Vềbấtcứchủđềnàokhác,hẳngãsẽnóithứthối

thađólàShinola,nhưngvềđềtàitênconchuộtthìgãhoàntoàncứngrắn.Nóthầmnóitênnóvàotaitôi.-Sếp,chotôixinmộtcáihộpđượckhông?Tôixinmộtcáihộpchoconchuộtđểnóngủtrongđâyvớitôiđượckhông?-Giọnggãbắtđầurơivàoâmsắcnịnhnọtmàtôiđãnghecảngànlầntrướcđó.-Tôiđểnódướisạpngủvànósẽkhôngbaogiờgâyphiềnhà,dùchỉmộtlần.

-TiếngAnhcủachúmàykháhơnnhiềukhichúmàymuốnđiềugìđó.-Tôiđáp,trìhoãnthờigian.

-Ồ,-Harrylẩmbẩmvàhuýchtôi.-Phiềnhàđếnkìa.NhưngtôithấyPercykhôngcóvẻgâyphiềnhà,đêmđóthìkhông.Hắnkhôngvuốttóchoặc

vânvêcâydùicuicủahắn,vànútáođồngphụctrêncùngđãcởira.Lầnđầutiêntôithấyhắnnhưthế,vàthậtngạcnhiênkhimộtđiềunhỏnhoinhưthếlạicóthểtạorasựthayđổilớnlao.Tuythế,phầnlớnđiềugâyấntượngchotôilànétmặthắn.Trênđócóvẻbìnhan.Khôngphảilàsựthanhbình-tôikhôngnghĩPercyWetmorecómộtkhúcxươngthanhbìnhtrongcơthểhắn-nhưnglàđiệubộcủamộtconngườipháthiệnrahắncóthểchờđợiđiềuhắnmuốn.MộtsựthayđổiđángkểcủagãthanhniêntrẻmàtôiđãdọadẫmbằngnhữngquảđấmcủaBrutusHowell,chỉvàingàytrướcđó.

Tuynhiên,Delacroixkhôngthấysựthayđổi;gãcorúmvàotườngxàlim,kéođầugốilêntậnngực.Mắtgãdườngnhưphồngrachođếnlúcchekhuấtnửakhuônmặt.Conchuộtvụtchạylênđỉnhđầuhóicủagãvàngồiởđó.Tôikhôngbiếtconchuộtnhớnócólýdođểngờvực

Percykhông,nhưngchắcchắnnótỏvẻnhưthểlànhớ.CólẽnóchỉngửithấynỗisợhãicủagãngườiPhápnhỏbévàphảnứng.

-Sao,sao.-Percycấtgiọng.-Cóvẻmàyđãtìmđượcchomàymộtngườibạnkìa,Eddie.Delacroixcốgắngtrảlời,tôiđoánlàmộtthờitháchthứctrốngrỗngvềđiềusẽxảyracho

PercynếuPercylàmhạingườibạnmớicủagã,nhưngkhôngcógì.Môidướigãhơirunrẩy,nhưngchỉcóthế.Trênđỉnhđầugã,ôngJingleskhôngrun.Nóngồiyêntuyệtđối,chânsaulùatrongmáitócDelacroix,chântrướcdạngratrêncáisọhóitóccủagã,nhìnPercytựanhưđangđánhgiáhắn.Cáchbạnđánhgiámộtcựuthù.

Percynhìntôi.-Chẳngphảiđây làconchuộttôiđãrượtđuổisao?Conchuộtsốngtrongphòngkỷ luật

đấy?Tôigậtđầu.TôinghĩPercychưathấykẻmớiđượcđặttênlàôngJinglestừlầnrượtđuổi

vừarồi,vàlúcnàyhắnkhônglộvẻmuốnrượtđuổiconchuột.- Phải, đúng là nó. - Tôi trả lời. - Có điều Delacroix gọi nó là ông Jingles, không phải

SteamboatWilly.Gãnóiconchuộtthìthầmvàotaigã.-Thếư.-Percynói.-Điềukỳdiệukhôngbaogiờcạn,phảikhông?-Tôichờhắnrútdùicui

ravàbắtđầuvỗvàochấnsong,chỉđểchoDelacroixbiếtai làsếp,nhưnghắnchỉđứngđóchốngnạnh,nhìnvàotrong.

-Delacroixhỏixinmộtcáihộp,Percy.Gãnghĩconchuộtsẽngủtrongđó,tôiđoánthế.Nhờvậygãcóthểgiữnólàmvậtnuôi.-Tôichấtchứanóihoàinghivàogiọngnói,vàcảmnhậnhơnlàthấyHarrynhìntôingạcnhiên.-Cậunghĩsaovềchuyệnđó?

-Tôinghĩcólẽđêmnàođónósẽị lênmũigãtrongkhingủrồichuồnmất.-Percythảnnhiênđáp.-NhưngtôinghĩđấylàchuyệncủathằngnhócngườiPháp.TôiđãthấymộtcáihộpxìgàkháđẹptrênxeđẩycủaTootTootvàođêmkia.Nhưngtôikhôngbiết lãocóchịuchokhông.Cólẽlãomuốnmộtđồng5xu,thậmchí10xukhôngchừng.

ĐếnlúcnàytôiđánhliềuliếcnhìnHarryvàthấymiệnganhtaháhốc.PercynghiênglạigầnDelacroixhơn,đưamặthắnvàogiữacácchấnsong.Delacroixlùivào

sâuhơn.TôithềcóChúahắnsẽtanbiếnvàotrongtườngnếucóthể.-Màycó5xuhoặccóthểlà10xuđểmuahộpxìgàkhông,đồngớngẩn?-Hắnhỏi.-Tôicó4xu.-Delacroixtrảlời.-Tôiđưachúngđổilấycáihộp,nếulàhộptốt,s’ilestbon.-Nóimàyngheđiềunày, -Percynói. -Nếu lãogiàkhọmsún răngđó chịubán cáihộp

Coronavớigiá4xuchomày,taosẽchuồnmộtítbôngrakhỏibệnhxáđểlóthộp.ChúngtasẽxâykháchsạnHiltonchochuột,trướckhixongxuôivớinhau.-Hắnchuyểnánhmắtsangtôi.-TôiphảiviếtmộtbáocáophòngcơđiệnvềBitterbuck.-Hắnnói.-Trongvănphònganhcóbútkhông,Paul?

-Quảthựclàcó.-Tôitrảlời.Cảmẫuđơnnữa.Ngănkéotrêncùngbêntrái.-Sao,sốdzách.-Hắnđáprồivênhváobỏđi.

Harryvàtôinhìnnhau.-Anhnghĩhắnbệnhkhông?-Harryhỏi. -Có lẽđãđibácsĩvàbiếtchỉcònsốngđược3

thángnữa?Tôibảoanhtatôikhôngcóchútýniệmgìvềchuyệnvừaxảyra.Lúcấyđólàsựthật,nhưng

rồitheothờigiantôihiểura.Vàmộtvàinămsau,tôicómộtcuộcnóichuyệnthúvịbênbànănvớiHalMoores.Lúcấychúngtôicóthểănnóithoảimáivìôngấyđãvềhưu,còntôicôngtáctạiTrạiCảiHuấnThanhNiên.Mộtbữaănmàởđótauốngquánhiềuvàănquáít,vànhữngcáilưỡi trởnênbahoa.Hal kể tôi nghe rằngPercyđịnhkhiếunại về tôi và cuộc sốngởDặmĐườngXanhnóichung.ChuyệnnàyxảyrangaysaukhiDelacroixđếnKhu,BrutalvàtôiđãcảnPercykhôngchođánhgãkiasốngdởchếtdở.ĐiềulàmchoPercytứctốinhấtlàviệctôiđãđuổihắncútchokhuấtmắttôi.HắnnghĩmộtngườicóquanhệvớiThốngĐốckhôngthểchấpnhậnnhữnglờilẽnhưthế.

Vâng,Halkểtôinghe,ôngđãhoãnbinhvớiPercycànglâucàngtốt,vàđếnkhithấyrõPercysắpgiậtdâyđểtôibịkhiểntrách,ítnhấtcũngbịchuyểnsangnơikháctrongtrạigiamthìôngấy,Moores,đãkéoPercyvàotrongphòngcủamìnhvàbảorằngnếuhắnthôikhôngquậychohôi,MooresđảmbảosẽchoPercyxuấthiệntrongbuổixửtửDelacroix.Thếcónghĩatrênthựctế,hắnđượcđứngngaybêncạnhchiếcghếđiện.Tôisẽchỉhuy,nhưmọilần,nhưngcácnhânchứngkhôngbiếtđiềuđó;đốivớihọsẽcóvẻnhưôngPercyWetmorechủđạocuộckhiêuvũvậy.Mooreskhônghứagìkháchơnđiềuchúngtôiđãthảoluậnvàtôithuậntheo,nhưngPercykhôngbiết.Hắnđồngýbỏnhữnglờiđedọalàmchotôibịtáibổnhiệm,vàbầukhôngkhíởKhuEnhẹthởhơn.ThậmchíhắncònđồngýchoDelacroixnuôigiữkẻcựuthùcủaPercy.Ngạc nhiên biết bao khimột số người có thể thay đổi, nếu được khích lệ đúng chỗ; trongtrườnghợpcủaPercy,tấtcảnhữnggìGiámthịMooresphảihứahẹnchỉlàcơhộiđểlấymạngmộtgãngườiPhápnhỏbé,sóiđầu.

17.TootTootcảmthấy4xucònkémxagiátrịmộthộpxìgàCoronathượnghạng-hộpxìgàlà

vậtđượcđánhgiácaotrongtrạigiam.Mộtngànmặthàngnhỏkháccóthểcấttrongđó,mùivịthìdễchịu,vàcóvẻgìđóvềnhữngcáihộpgợichothânchủcủachúngtôicảmgiácthếnàolàtựdo.Bởivìthuốcláđượcphéphúttrongtrạigiamnhưngxìgàthìkhông,tôihìnhdungthế.

DeanStanton,lúcấyđãtrởlạiKhu,gópmộtxuvàohũtiền,vàtôicũngnémvàomộtxunữa.KhiTootTootvẫntỏralưỡnglự,Brutalbènlàmviệcvớilão,trướchếtbảorằnglãophảitựxấuhổchobảnthânvìđãxửsựnhưmộtgãbầntiện,sauđóhứavớilãorằnganhta,BrutusHowell, sẽ đích thân đặt trả cái hộp Corona đó vào tay Toot ngay sau ngày hành hìnhDelacroix.“Sáuxucóthểhoặckhôngthểlàđủnếulãonóichuyệnvềcáibánhộpxìgà-chúngtacóthểcãinhaumộttrậnratròtheokiểutiệmhớttócvềđiềuđó,”Brutalhùnghồn,“nhưnglãophảicôngnhậnđấylàmộtgiáhờikhichothuênó.MộtthángnữagãsẽbướctrênDặmĐườngXanh,6tuầnlàtốiđa.Sao,cáihộpsẽtrởvềtrênkệdướixeđẩycủalãogầnnhưtrướckhilãokịpbiếtnóđãrađi.”

-Gãcóthểđượcmộtthẩmphánmềmlòngchohoãnthihànhánvàsẽcònởđâyđểhát“Nếunhữngmốiquenbiếtcũbịbỏquên,”-Tootnói,nhưnglãobiếtrõhơnvàBrutalbiếtlãobiết.TootTootđãđẩycáixechếttiệtcủamìnhquanhColdMountain, trênthựctế, từthờiPonyExpresskia,vàlãocóthừamứanguồntin…chínhxáchơncảchúngtôi,lúcấytôinghĩthế.LãobiếtDelacroixkhôngthoátkhỏitaycácthẩmphánmềmlòng.TấtcảnhữnggìcònlạiđểhyvọnglàThốngĐốc,ngườicónguyêntắckhôngânxáchonhữngthằngđãnướngchínnửatácửtricủaôngta.

-Thậmchínếugãkhôngđượchoãn,conchuộtsẽịvàocáihộpđếnthángMười,cóthểđếncảlễTạƠnnữakìa.-Tootcãi,nhưngBrutalcóthểthấygãđangđuốilý.-Aisẽmuahộpxìgàmàmộtconchuộtđãdùnglàmphòngvệsinh?

-ÔiLouise.-Brutalnói.-Đâylàđiềungớngẩnnhấttôitừngnghelãonóiđấy,Tootà.Ýtôilà,tệhạinhất.Trướchết,Delacroixsẽgiữcáihộpđủsạchđểănmộtbữatừthiện-theocáchgãmêconchuộtthìgãsẽliếmsạchnónếucần.

-Bỏquachuyệnđóđi!-Tootđáp,mũinhănlại.-Thứhai,-Brutaltiếpục,-phânchuộtkhôngphảichuyệnlớn.Chỉlànhữnghạtcứngnhỏ,

giốngphânchim.Đổlàrakhỏihộpngay.Khôngcòngì.LãoTootTootbiếttốthơnkhôngnênphảnđốinữa;lãođãởtùđủlâuđểhiểukhinàocó

thểđốimặtvớilàngióthoảngvàkhinàocầnuốnmìnhdướitrậncuồngphong,nhưngbọnđồngphụcxanhchúng tôi thíchconchuột,vàchúng tôi thíchcáiý tưởngDelacroixcóconchuột,vànhưthếcónghĩaítnhấtlàmộtcơngiómạnh.ThếlàDelacroixnhậnđượccáihộp,vàPercygiữlờihứa-haingàysau,đáyhộpđượclótbằnglớpbônglấytừbệnhxá.Percyđíchthânđưachogã,vàtôithấynộisợtrongmắtDelacroixkhihắnthòtayquachấnsongđểcầmlấy.GãsợPercysẽchụptaygãvàbẻgãyngóntay.Tôicũnghơisợchuyệnđó,nhưngkhôngcógìxảyra.ĐấylàđiểmgầnnhấtđểtôiưathíchPercy,nhưngngaycảlúcđócũngkhómànhầmlẫnvẻ thích thú lạnh lẽo trongmắthắn.Delacroix cóconvậtnuôi;Percycũngcómột con.

Delacroixsẽnuôiconvậtcủagã,vỗvềvàyêuthươngnólâudàichừngnàocóthể;Percysẽkiênnhẫnchờvàsauđóthiêusốnggã.

-KháchsạnHiltonChuộtkhaitrươngkinhdoanh.-Harrytuyênbố.-Câuhỏiduynhấtlàconquáiranhcóchịusửdụngkhông?

CâuhỏiđóđượctrảlờingaysaukhiDelacroixtómôngJinglestrongbàntayvànhẹnhàngbỏvàotronghộp.Conchuộtrúcvàotronglớpbôngtrắngnhưthểđấylàtấmchănvàlànhànóchođếnkhi…vâng,tôisẽphảisớmkếtthúccâuchuyệnvềôngJingles.

NỗilolắngcủalãoTootTootvềchuyệncáihộpxìgàbịtrànngậpphânchuộttỏrahoàntoànvôcăncứ.Tôikhônghềthấymộtcụcphântrongđó,vàDelacroixnóinócũngkhôngbaogiờlàmbậy…kểcảởbấtcứnơinàotrongxàlimcủagã.Mãivềsau,vàolúcBrutalchỉchotôithấycáilỗtrongcâyđàngangvàchúngtôipháthiệnnhữngmẩuvụncómàu,tôidichuyểnchiếcghếrakhỏigócphíađôngcủaphòngkỷluậtvàthấymộtđốngphânởđấy.Cóvẻnóđãluôntrởlạichỗcũđểlàmviệc,vàcàngxachúngtôicàngtốt.Mộtchuyệnkhác:tôikhôngbaogiờbắtgặpnótè,màthườngthìchuộtkhótắtvòinướchaiphútmộtlần,đặcbiệtkhichúngđangăn.Nóibạnnghe,convậtđángnguyềnrủađólàmộttrongnhữngbímậtcủaChúa.

MộttuầnsaukhiôngJinglesđãancưlạcnghiệptrongcáihộpxìgà,DelacroixgọitôivàBrutalxuốngxàlimđểchứngkiếnmộtsựkiện.Gãkêuréonhiềuđếnmứcgâyphiềnphức-nếunhưôngJinglescóngãlănrachổngbốnchânlêntrờithìđốivớigãCajunbétẹo,nóvẫnlàtạovậtxinhxắnnhấttrênquảđấtcủaChúa-nhưnglầnnàyâmmưucủagãkhávuinhộn.

Delacroixđãbịthếgiớiquênbẵngsaukhituyênán,nhưnggãvẫncònhọhàng-mộtbàcôgiàkhôngchồng,tôinghĩthế-ngườiviếtthưchogãmỗituầnmộtlần.Bàấycũnggửichogãmộttúikẹobạchàtođùng,loạikẹođượctiếpthịdướicáitênBạcHàCanadavàothờiđó.Nhìnchúnggiốngnhữngviênthuốctomàuhồng.Delacroixkhôngđượcphépnhậntoànbộmộtlần-túikẹonặng5pound,vàgãsẽngấunghiếnchođếnkhiphảiđibệnhxávìđauthắtdạdày.

GiốngnhưhầuhếtnhữngtêngiếtngườichúngtôitừngcaiquảnởDặmĐườngXanh,gãtuyệtnhiênkhônghiểusựđiềuđộvềẩmthực.Chúngtôiđưakẹochogãmỗilầnmộtnửatávàchỉkhinàogãnhớđếnvàyêucầu.

ÔngJinglesđangngồibêncạnhDelacroixtrênsạpngủkhichúngtôiđến,nắmtrongbànchânmộtviênkẹomàuhồngvàtóptépnhaivớivẻhàilòng.Delacroixhoàntoànđắmmìnhtrongvuisướng-giốngnhưmộtnhạcsĩdươngcầmcổđiểnngắmnhìnđứacontrai5tuổicủamìnhđangdiễntấuvụngvềnhữngbàitậpđầutiên.Nhưngđừnghiểusaiýtôi,cảnhtượngquảlàvuinhộn,mộtchuyệntiếulâmthậtsự.ViênkẹotobằngnửakíchthướtôngJinglesđãlàmchocáibụnglôngtrắngcăngphồng.

-Lấylạiviênkẹođi,Eddie.-Brutalthốtlên,nửabuồncườivànửahãihùng.-LạyChúa,nósẽănđếnvỡbụngmất.Tôingửithấymùibạchàtừchỗnàykìa.Chúmàchonóănbaonhiêurồi?

-Đâylàviênthứhai.-Delacroixtrảlời,bốirốinhìnbụngôngJingles.-Anhthậtsựnghĩnó…anhbiếtđấy…sẽvỡbụng?

-Cóthể.-Brutalđáp.

VậylàquáđủuylựcđốivớiDelacroix.Gãthòtayđòiviênkẹohồngăndởdangmộtnửa.Tôitưởngconchuộtsẽcắngã,nhưngôngJinglestrảlại-dùchỉlàphầncònthừa-vẻhếtsứcngoanngoãn.TôinhìnBrutal,anhtanhẹlắcđầunhưthểnóikhông,anhtakhônghiểuđiềuđó,cũngnhưtôi.RồiôngJinglesrơitõmvàotrongcáihộpvànằmnghiêngmộtbênvớivẻmệtlửlàmcảbachúngtôibậtcười.Saulầnđó,chúngtôicóthóiquenxemconchuộtngồibêncạnhDelacroix,cầmmộtviênkẹobạchàvàtóptépnhaigọngẽnhưmộtquýbàlớntuổitrongbữatiệctràbuổichiều,cảhaichìmtrongmộtthứmàsaunàytôingửithấytrongcáilỗtrêncâyđàngang-cáimùinửađắng,nửangọtcủakẹobạchà.

ThêmmộtđiềunữađểkểbạnnghevềôngJinglestrướckhichuyểnsangviệcnhậptrạicủaWilliamWharton,làlúccơnlốcgiángxuốngKhuE.Mộttuầnsausựviệcnhữngviênkẹobạchà-nóicáchkhác,khoảngthờigianchúngtôiđãkháchắcchắnDelacroixsẽkhôngchoconchuộtănnođếnchết-gãngườiPhápgọitôixuốngxàlim.Lúcấychỉcómìnhtôi,Brutalđếnkholươngthựcvìviệcgìđó,vàtheoquyđịnh,tôikhôngđượcphéptiếpcậntùnhântrongnhữngtìnhhuốngnhưthế.NhưngcólẽvìtôiđủkhảnănghạDelacroixtừkhoảngcách20yardbằngmộttayvàongàyđẹptrời,tôiquyếtđịnhpháluậtvàđếnxemgãmuốngì.

-Xemnày,sếpEdgecombe.-Gãnói.-SếpsẽthấyôngJingleslàmđượcgì!-Gãthòtayrasauhộpxìgàvàlấyramộtốngchỉnhỏbằnggỗ.

-Anhlấyđâurathứđó?-Tôihỏi,mặcdùtôinghĩmìnhđãbiếttỏng.Quảthậtchỉcómộtngườitừđómàgãcóthểnhậnđượcmónđồ.

-LãoTootToot.-Gãtrảlời.-Xemđây.Tôiđangxem,vàthấyôngJinglestrongcáihộp,đứnglênvớiđôibànchântrướcnhỏnhắn

chốngvàothànhhộp,cặpmắtđennhìnchămchúvàocáiốngchỉmàDelacroixkẹpgiữangóncáivàngóntrỏtayphải.Tôichưabaogiờthấymộtconchuộtchămchúvàomộtthứgìđóvớinétsắcbénnhưthế,vớivẻthôngminhnhưthế.TôithậtsựkhôngtinôngJingleslàmộtsinhvậtsiêunhiên,vàtôixinlỗinếuđãtạochobạnýnghĩđó,nhưngtôidámkhẳngđịnhconchuộtnàylàmộtthiêntàitrongsốđồngloạicủanó.

Delacroixcúixuốngvàlăncáiốngchỉrỗngquasànxàlim.Nólăndễdàng,nhưmộtcặpbánhxecótrụcnối.Conchuộtphóngrakhỏihộpnhưmộttiachớp,băngquasànđuổitheoốngchỉnhưconchóđuổitheomộtcáique.Tôithốtlênngạcnhiên,vàDelacroixtoétmiệngcười.

Ốngchỉđụngvàotường,dộingượclại.ÔngJinglesđivòngquavàđẩynótrởvềsạp,chuyểntừđầuốngnàysangđầukiamỗikhicóvẻnhưnóđilệchkhỏilộtrình.NóđẩychođếnkhiổngchỉchạmvàobànchânDelacroix.Rồinóngướcnhìngãmộtlúc,nhưthểđểbiếtchắcDelacroixkhôngcòngiaonhiệmvụcấpbáchnàonữa.Dườngnhưhài lòngvề thành tíchđãđạt,ôngJinglestrởvàochiếchộpxìgàvàngồixuốnglại.

-Cúmàyđãdạynólàmtròđó.-Tôinói.-Vâng,thưasếpEdgecombe.-Delacroixtrảlời,nụcườicủagãchỉkhẽcheđậy.-Lầnnàonó

cũngđemvề.Thôngminhquáxá,phảikhông?-Còncáiốngchỉ?-Tôihỏi.-Làmsaoanhbiếtmàlấyvềchocậuta,Eddie?

-Conchuộtthầmthìvàotaitôirằngnómuốncáiốngchỉ.-Delacroixbìnhthảntrảlời.-Giốngnhưđãthầmthìtênnó.

Delacroixchotấtcảnhữngcậukiaxemtròbiểudiễncủaconchuột…tấtcả,trừPercy.VớiDelacroix,việcPercyđãđềnghịcáihộpxìgàvàcungcấplớpbôngđểlótlàkhôngđángkể.Delacroixgiốngnhưloàichó:đãđáchúngmộtlầnthìchúngkhôngbaogiờcòntincậyta,dùtửtếvớichúngbaonhiêuchăngnữa.

BâygiờtôivẫncònngheđượcDelacroixhétlên,Ê,cácanhơi!ĐếnxemôngJingleslàmtrònày!Vàcảmộtbọnáoxanhmòxuống.-Brutal,Harry,Dean,lẫnBillDodge.Cảbọnđềusửngsốtđúngmức,cũngnhưtôi.

BahoặcbốnngàysaukhiôngJinglesbắtđầutròbiểudiễnvớiốngchỉ,HarryTerwilligerlụclọitrongđốngtranhvàđồthủcôngchúngtôicấttrongphòngkỷluật,tìmđượcbộbútsápmàuCrayolavàđemđếnchoDelacroixvớimộtnụcườigầnnhưbốirối.

-Tôinghĩcólẽanhthíchtônhiềumàukhácnhauchoốngchỉ.-Anhtanói.-Lúcấytênbạnnhỏconcủaanhsẽgiốngmộtconchuộtgánhxiếc,haythứgìđó.

-Mộtconchuộtgánhxiếc! -Delacroix thốt lên,vẻhạnhphúcvẹntoàn.Tôicho làgãđãhạnhphúcvẹntoàn,cólẽlàlầnđầutiêntrongsuốtcuộcđờikhốnkhổcủagã.-Đấycũnglàbảnchấtcủanó!Mộtconchuộtlàmxiếc!Khitôirakhỏitù,nósẽlàmchotôigiàucó,giốngnhưtronggánhxiếc!Cácanhcứthửxemnólàmđượckhông?

NếulàPercyWetmore,chắcchắnhắnsẽnóitoẹtchoDelacroixbiếtrằngkhirờikhỏiColdMountain,gãsẽđitrênbăngcakhôngcầnchớpđènhoặchụcòi,nhưngHarrythìbiếtrõhơn.AnhtachỉđềnghịDelacroixtômàuốngchỉcàngsặcsỡcànghayvàcàngnhanhcàngtốt,bởianhtaphảilấylạibộbútsaubữaăntốt.

Delacroixtôsặcsỡcáiốngchỉ,đúngthế.Khigãtôxong,mộtđầuốnglàmàuvàng,đầukiamàuxanh,vàcáitrụcgiữathìmàuđỏlửa.ChúngtôiquendầnvớiviệcngheDelacroixrốnglên: “Maintenant, m’sieurs et mesdames! Le cirque présentement le mous’ amusant etamazeant!”(Bâygiờ,thưaquýôngquýbà!Gánhxiếcxingiớithiệuchúchuộtvuinhộnvàbấtngờ!)Khônghẳnchínhxácnhưthế,nhưngchobạnmộtýniệmvềthứtiếngPhápbarọicủagã.Sauđógãtạoramộtâmthanhsâutrongcổhọng-tôinghĩnóđượcxemnhưthaytiếngtrốngdồn-rồiquăngốngchỉra.ÔngJinglessẽđuổitheonhanhnhưchớp,hoặcủibằngmũihoặclănbằngchân,đẩytrởvề.Cáchđẩythứnhìđóthậtsựlàmộtthứmàbạnchịutrảtiềnchogánhxiếcđểđượcxem,tôinghĩvậy.DelacroixchoconchuộtvàcáiốngchỉmàumèsángchóiđãlàtrògiảitríchínhcủachúngtôiởthờiđiểmJohnCoffeybướcvàosựcanhgiữvàchămsócvàmọiviệcyênổntheocáchđóđượcmộtthờigian.Thếrồicănbệnhnhiễmtrùngđườngtiểucủatôi,vốnđãnằmimmộtthờigian,naytáiphát,rồiWilliamWhartonnhậptrạivàtìnhhìnhtrởnênhỗnloạn.

18.

Cácmốcthờigianhầunhưtuộtkhỏikýứccủatôi.Tôicholàcóthểnhờcháungoạitôi,Danielle,tìmđượcmộtsốtrongnhữnghồsơbáochícũ,nhưngíchgì?Dùsaothìmốcthờigianquantrọngnhất,thídụnhưngàychúngtôixuốngxàlimcủaDelacroixvàthấyconchuộtngồitrênvaigã,hoặcngàyWilliamWhartonđếnkhuvàsuýtnữagiếtchếtDeanStanton,sẽkhôngcótrênbáo.Cólẽcứtiếptụcnhưtôiđãviếtthìhayhơn,cuốicùngtôinghĩcácmốcthờigiankhôngquantrọnglắm,nếubạncóthểnhớđượcnhữnggìđãthấyvàgiữchúngtheođúngtrìnhtự.

Tôibiếtrằngcácsựkiệnbịxoắnvàonhaumộtchút.KhigiấytờDOEcủaDelacroixsaucùngđếntaytôitừvănphòngcủaCurtisAnderson,tôingạcnhiênkhithấyngàyhòhẹncủaanhbạnCajuncủachúngtôivớiGiàSparkyđãđượcđẩylênsớmhơnthờihạnchúngtôitưởng,mộtsựkiệngầnnhưkhôngnghenóiđến,thậmchívàonhữngngàykhibạnkhôngphảiquậytungnửathiênđườngvàtoànthểhạgiớiđểxửtửmộtconngười.Đấylàvấnđềhaingày,tôinghĩthế,từngày25tháng10đếnngày27.Đừngbắtbẻtôivềtínhchínhxác,nhưngtôibiếtthếlàsátvớisựthực;tôicònnhớđãnghĩrằngTootTootsẽlấylạicáihộpCoronacủalãothậmchísớmhơnmongđợi.

Trongkhiđó,Wharton lạiđếnvớichúngtôi trễhơndựtính.Trướchết, thờihạnxétxửthằngnhóclâuhơnsovớithờihạnmànguồntinđángtincậycủaAndersonđãdựđoán(khisựviệcdínhliếuđếnWildBillythìkhôngcógìđángtincậy,điềunàychúngtôisẽsớmpháthiện,baogồmnhữngphươngphápkiểmsoáttùnhânđãđượcthửtháchvớithờigianvàđượcxemlàbềnvững).Sauđó,khibịxemlàcótội-ítnhấtchừngấytheonguyênvăn-nóđượcđưavàoBệnhViệnTổngQuátIndianolađểxétnghiệm.Nóđãbịmộtvàicơntaibiếngiảđịnhtrongthờigianxétxử,hailầntrầmtrọngđủđểvậtnólănxuốngđất,nơinónằmrunrẩy,giẫygiụavàđậpchânlênvánsàn.LuậtsưcủaWhartondoTòachỉđịnhtuyênbốthằngnhócmắcchứng“độngkinh”vàphạmtộitrongtìnhtrạngmấttrí;côngtốviênthìlênánchứngđộngkinhlàthủđoạnlừađảocủamộtthằnghènnhát,tuyệtvọngmuốngiữlạimạngsống.Saukhitrựctiếpquansátcáigọilà“chứngđộngkinh”,hộithẩmđoànquyếtđịnhnhữngcúlêncơnchỉlàmànkịch.ChánhÁntánthànhnhưngcholệnhxétnghiệmtiềntuyênánmộtloạtsaukhibảnluậntộiđượcbanra.Chúamớihiểutạisao;cólẽchỉvìôngtatòmò.

Quả làđiềukỳdiệunếuWhartonkhôngchạytrốnkhỏibệnhviện,nhưnggãkhôngtrốn.Ngườitacholínhgácbủavâygã,tôicholàthế,vàcólẽvìgãvẫncònhyvọngđượctuyênbốkhôngchịutráchnhiệmhìnhsựvìlýdođộngkinh.

Gãkhôngbịđộngkinh.Cácbácsĩkhôngtìmthấyđiềugìbấtthườngtrongbộnãogã-ítnhấtvềmặt sinh lýhọc - vàBilly “theKid”Wharton rốt cuộc lênđườngđiColdMountain.Chuyệnđólẽravàokhoảngngày16hoặc18;tôinhớlạiWhartonđếnnơikhoảnghaituầnsauJohnCoffey,vàmộttuầntrướckhiDelacroixbướctrênDặmĐườngXanh.

Ngàygãtâmthầnmớigianhậpvớichúngtôilàmộtngàyđầyắpsựkiệnvớitôi.Tôitỉnhgiấcvào4giờsánghômấy,hạbộđậpthìnhthịch,cáicủanợnónghổi,tắcnghẽnvàsưngphù.

Thậmchítrướckhitungchânrakhỏigiường,tôiđãbiếtchứngnhiễmtrùngđườngtiểucủamìnhkhôngkháhơn,nhưđãhyvọng.Nóchỉlàmộtkhúcquanhchóngvánhsangtìnhtrạngtốthơn,thếthôi,vànóđãchấmdứt.

Tôirangoàinhàxíđểgiảiquyếtcôngviệccủamìnhvàchưakịpđixahơnđốngcủiởgócnhàthìnhậnthấykhôngthểkiềmchếđượcnữa.Tôituộtquầnpyjamaxuốngngàykhinướctiểubắtđầutuônra,vàdòngnướcđóđượchộtốngbởimộtcơnđaunặngnềnhấttrongtoànbộcuộcđờitôi.Tôiđãtèramộtviênsỏivàonăm1956,vàtôibiếtngườitanóiđólàđiềutệhạinhất,nhưngviênsỏiđóchỉnhưmộtchứngkhótiêusovớicơnđautànbạonày.

Đầugốinhưlongravàtôinặngnềkhuỵulênchúng,xétoanđũngquầnpyjamakhidạngchânrađểgiữthăngbằngvàđưamặthướngngayvàovũngnướcthảicủachínhmình.Tôicòncóthểngãđậpmặtvàođónếukhôngkịpthờichụpvàođốngcủibằngtaytrái.Tấtcảnhữnggìtôiquantâmđếnlàcơnđauđãthiêuđốttôi;bụngdướicủatôibốccháy,vàcáicủanợcủatôi-mộtbộphậnmàtôihầunhưđãquênbẵng,ngoạitrừkhinócungcấpchotôikhoáicảmthểxáccựcđộnhấtmàmộtngườiđànôngcóthểhưởng-bâygiờcócảmgiácnhưnóđangtanchảy,tôichờđợikhinhìnxuốngsẽthấymáutràoratừđầumút,nhưngvẫnlàmộtdòngnướctiểuhoàntoànbìnhthường.

Tôibámvàođốngcủibằngmộtbàntayvàbịtmiệngbằngbàntaykia,tậptrungtinhthầnđểkhóamiệnglại.Tôikhôngmuốnlàmvợtôihoảngsợtỉnhgiấcvớimộttiếngthét.Dườngnhưtôicứtèramãimãi,nhưngsaucùngdòngnướckhôđi.Đếnlúcấy,cơnđauđãlúnsâuvàodạdàyvàtinhhoàncủatôi,cắnxéđaubuốtnhưnhữngcáirăngcáukỉnh.Trongmộtlúclâu-cólẽdàiđếnmộtphút-tôimấtkhảnăngsinhlýđểđứngdậy.Saucùngcơnđaubắtđầudịuxuốngvàtôicốsứcđứnglên.Tôinhìnbãinướcthảicủamìnhđãthấmvàolòngđất,tựhỏikhônghiểuvịChúaTrờilànhmạnhnàolạicóthểsángtạoramộtthếgiới,ởđóchỉmộtvũngẩmướtnhỏnhoinhưvậylạiphảitrảgiábằngmộtcơnđaukhủngkhiếpđếnthế.

Tôisẽgọiđếnsởbáobệnh,tôinghĩ,vàrốtcuộcđigặpbácsĩSadler.TôikhôngưacáimùihôithốivàgâybuồnnôncủanhữngviênthuốcsulfacủabácsĩSadler,nhưngbấtcứđiềugìcũngtốtđẹphơnlàquỳbêncạnhđốngcủi,cốnhịnkhônghétlêntrongkhicáicủanợbáocáorằngnóđanghiểnnhiênbịnhúngdầuhỏavàthiêuđốt.

Sauđó,tronglúcnuốtviênaspirintrongnhàbếpcủachúngtôi,vàlắngngheJannhẹnhàngngáytrongcănphòngkia, tôinhớlạihômnaylàngàyWilliamWhartonđượcấnđịnhnhậpKhu,vàBrutalsẽkhôngcómặt-bảngphâncônggiaonhiệmvụchoanhtaởbênkiatrạigiam,giúpviệcdọnnốtphầnthưviệncònlạivàmộtsốthiếtbịbệnhxábỏsótđếntòanhàmới.Cómộtđiềutôiđãkhôngcảmnhậnđúngmặcdùbịcơnđau, làbỏmặcWhartonchoDeanvàHarry. Họ là những người tốt, nhưng báo cáo của Curtis Anderson đã cho biết WilliamWhartonlàtinxấukhácthường.Thằngnhócnàycóccầnđời,anhtađãviếtnhưthế,gạchdướiđểnhấnmạnh.

Lúcấycơnđauđãdịuđimộtchútvàtôicóthểsuynghĩ.Ýtưởnghaynhất,dườngnhưđốivớitôi,làsớmđếntrạigiam.Tôicóthểđếnđóvào6giờ,làthờiđiểmgiámthịMooresthườnglệbướcvào.ÔngấycóthểchoBrutusHowelltáiphâncôngsangKhuEđủlâuđểtiếpnhậnWharton,rồitôisẽlàmchuyếnduhànhquáhạnđãlâuđểđếnbácsĩ.ColdMountainthựctếnằmtrênlộtrìnhcủatôi.

Hailầntrongchuyếnđidài25dặmđếntrạigim,nhucầuđitiểuđãchiếmlĩnhtôi.Cảhailầntôiđềucóthểghéxevàolềvàgiảiquyếtvấnđềmàkhôngtựgâybốirốichobảnthân.Cảhailầntháonướcnàyđềukhôngđauđớnbằnglầnquéttôiténgãtrênđườngđếnnhàxí,nhưngcảhailần,tôiđềuphảibíuchặtlấytaynắmcửachiếcxeFordnhỏhaichỗngồiđểgiữvữngvàcảmnhậnmồhôituônxuốngbộmặtnóngbừngcủamình.

Nhưngrồitôicũngđếnđược,láixevàotrongquacổngphíaNam,đỗxechỗquenthuộcvàđithẳngđếngặpviênGiámthị.Lúcấyđanglà6giờ.VănphòngcủacôHannahcònvắng-côtasẽkhôngđếntrướcgiờdânsựlà7giờ-nhưngtrongvănphòngcủaMoorescóánhsáng,tôicóthểnhìnthấyqualớpkínhnổihạt.Tôigõcửachiếulệvàmởcửa.Mooresngướclênnhìn,ngạcnhiênthấycóngườivàogiờbất thườngnày,và lẽra tôisẽnỗ lựcrất lớnđểkhôngphải làngườiđếngặpôngấytrongtìnhcảnhnhưthế.Máitóctrắngcủaông,thườnglệchảichuốtgọngàng,naytuatủachĩarathànhcáctúmvàmớrốitung,tayôngđanglùavàotrongấy,giậtvàkéokhitôibướcvào.Mắtôngđờdại,làndabêndướiphồngvàsưnglên.Chứngrunrẩycủaônglàđiềutệhạinhấttôichưatừngthấy,trôngônggiốngnhưngườivừađượcvàotrongnhàsaukhiđibộmộtquãngxatrongđêmlạnhbuốt.

-Harry,xinlỗiông.Tôisẽtrởlại.-Tôilêntiếng.-Không.-Ôngấynói.-Anhvuilòng,Paul.Vàođi.Đóngcửalạirồivàođi.Tôiđangcầncóai

đóngaylúcnày,nếutừngcólúccầnaiđótrongsuốtcuộcđờitôi.Đóngcửalạirồivàođi.Tôilàmtheolờiyêucầu,lànđầutiênquênmấtcơnđaucủachínhmìnhkểtừlúctỉnhgiấc

sánghômấy.-Chứngbướunão.-Mooresnói.-HọđãchụpXquangnão.Thậtsựcóvẻhọrấthàilòngvề

nhữngbứcảnh.Mộttrongbọnhọđãnóicóthểđấylànhữngbứcảnhrõnhấtmàbấtcứaitừngcóđược,ítnhấtchođếnlúcnày;họnóisẽấnhànhchúngtrongtạpchíykhoalớnnàođótậnNewEngland.Kích thướcnóbằngquả chanh,họbảo thế, và lan sâu tậnbên trong,nơihọkhôngthểgiảiphẫu.HọnóivợtôisẽchếtvàoGiángSinh.Tôichưanóichobàấybiết.Tôikhôngnghĩracáchnào.Tôikhôngnghĩracáchnào,dùphảichết.

Rồiôngấybắtđầukhóc,nhữngtiếngnấcto,tắcnghẹnkhiếntôivừathươngxótvừanhưkinhhoàng-khimộtconngườibiếtgiữmìnhnghiêmngặtnhưHalMooresrốtcuộcmấtkiềmchế,quảlàhãihùngkhiphảichứngkiến.Tôiđứngđómộtlúc,rồitiếnđếnvàquàngtayquanhvaiông.Ôngdòdẫmđưacảhaitayratìmtôi,nhưmộtngườichếtđuối,vàbắtđầunứcnởtrênbụngtôi,tấtcảnhữngkiềmchếtrôisạch.Sauđó,khitựtrấntĩnhlạiđược,ôngxinlỗi.Ôngấyxinlỗimàkhôngnhìnmắttôi,nhưmộtconngườivẫnlàmkhianhtacảmthấyđãtựgâybốirốiđángsợchobảnthân,cóthểsâuđậmđếnmứcanhtakhôngbaogiờchịuđựngnổi.Mộtngườicóthểthôighétbỏconngườikhitrôngthấyanhtatrongtìnhtrạngnhưvậy.TôinghĩgiámthịMoorestốtdẹphơnthế,nhưngkhôngnhớlýdomàvìnótôiđếnđây,vàkhirờikhỏivănphòngcủaMoores,tôiđiđếnKhuEthayvìtrởraxe.Lúcấyviênaspirinđangcótácdụng,vàcơnđautrongphầngiữacủatôiđãgiảmxuốngmứcmộttiếngđậpkhẽ.Cáchnàođó,tôisẽquađượcmộtngày,tôinhậnxét,ổnđịnhgãWharton,kiểmtralạivớiHalMooreschiềuhômấy,rồixinnghỉbệnhvàongàymai.Điềutệhạiđãvượtquađượcnhiều,tôinghĩ,màkhôngmảymaybiếtrằngtaihọangàyhômấythậmchíchưabắt.

19.-Bọntôicứtưởngnócònsaythuốcsaucácxétnghiệmchứ.-Deanlêntiếngvàochiềuhôm

ấy.Giọnganhtanóikhẽ,khànkhàn,gầnnhưmộttiếnghovàtrêncổnổilênnhữngvếtbầmđỏ,hơiđen.Toicóthểthấylàanhtabịđaukhinóichuyệnvàđịnhbụngbảoanhtabỏquavụviệcđi,nhưngđôilúcgiữimlặngcòngâyđauđớnhơnthế.Tôixétđoánđâychínhlàmộttrongnhữngthờikhắcđóvàngậmkínmiệng.-Tấtcảchúngtađềunghĩnósaythuốc,đúngkhông?

HarryTerwilligergậtđầu.CảPercy,đangngồitáchratrongcáinhómmộtngườihờndỗicủahắn,cũnggậtđầu.

Brutalliếcnhìntôivàtrongthoángchốctôigặpánhmắtanhta.Chúngtôinghĩnhiềuđếncùngmộtđiều,rằngđấylàcáchmàsựkiệnđãxảyra.Bạnđiđườngxa,mọithứđềutuântheoquyluật,bạnphạmsailầmvàbùmmộttiếng,bầutrờisụpxuốngđầubạn.Họtưởnggãsaythuốc,đấylàmộtgiảthuyếthợplýđểnghĩđến,nhưngkhôngmộtaihỏigãcósaythuốcthậtkhông.TôinghĩmìnhcũngnhìnthấymộtđiềukháctrongmắtBrutal:HarryvàDeansẽhọchỏitừsailầmcủahọ.ĐặcbiệtlàDean,ngườisuýtnữađãdễdàngvềchầutiêntổởquênhà.Percythìkhông.Percycólẽkhôngthể.TấtcảnhữnggìPercycóthểlàmlàngồitronggócvàhờndỗivìhắnlạingậpvàođốngphânlầnnữa.

Bọnhọcótấtcả7ngườiđếntậnIndianolađểnhậnWildBillWharton:Harry,Dean,Percy,hailínhgáckhácngồisauxe,thêmhaingườikhácngồitrước.Họđemtheocáimàhọhaygọilàxengựachạytuyến-mộtchiếcFordtảikhépkíndãđượcgiacốthépvàtrangbịbằngloạikínhđượccholàchốngđạn.Trôngnótựanhưlaitạpgiữaxechởsữavàxebọcthép.

Vềmặtkỹthuật,HarryTerwilligerchịutráchnhiệmchuyếnđi.Anhtagiaocôngvănchocảnhsáttrưởngcủahạt,đếnlượttaynàygiaolạiôngWilliamWharton,đồtrờiđánhthánhđâm-đồtrờiđánhextraordinaire,theocáchgọicủaDelacroix.MộtbộđồngphụctùcủaColdMountainđãđượcgửiđitrước,nhưngtaycảnhsáttrưởngvàngườicủaanhtakhôngmàngđếnviệcbắtWhartonmặcvào;họchừachuyệnđólạichocácchàngtraicủatôi.WhartonmặcbộquầnáovảibôngcủabệnhviệnvàđidépnỉrẻtiềnkhihọthấygãlầnđầutrêntầnghaiBệnhViệnĐaKhoa,mộtgãđànônggầygiơxươngvớikhuônmặthẹp,đầymụnvàmộtmớtócvàngdàithượt,rốinùi.Hônggãcũnghẹpvàphủđầymụn,thòrakhỏibộquầnáobệnhviện.ĐấylàphầncủagãmàHarryvànhữngngườikiathấylầnđầu,vìWhartonđangđứngởcửasổ,nhìnrabãiđểxekhihọtiếnvào.Gãkhôngquaylạinhưngcứđứngtạichỗ,nắmtấmmàncửabằngmộttay,câmnínnhưmộtconbúpbê,tronglúcHarrycựnựtaycảnhsáttrưởnghạtvìchuyệnquálườibiếngkhôngbắtWhartonmặcquầnáotùmàuxanh,còntaycảnhsáttrưởngthìlênlớp-tấtcảcảnhsátđịaphươngtôitừnggặpdườngnhưchắcchắnsẽlàmthế-vềnhữnggìlàcôngviệccủahắnvànhữnggìkhôngphải.

KhiHarrytrởnênmệtmỏivìchuyệnnày,anhtaralệnhchoWhartonquaylại.Whartonlàmtheo.Nhìngã,Deankểlạibằngtiếnghokhàncủagiọngnóibịsốc,giốngnhưbấtcứkẻnàotrongsố1000gãgianghồnhàquêđãvạchlốiđicủachúngquaColdMountaintrongnhữngnămchúngtôiởđấy.Lộtcáivẻđóxuốngvàthứmàbạncólàmộtthằngnguđầnvớivẻđộcác.Đôi khibạnpháthiệnmột vẻhènnhát trong conngười chúngkhibị dồnvào chân tường,

nhưngthườngthìkhôngcógìngoàiđấmđávàđộcác,vàvìthếcónhiềucuộcđấmđáhơnvànhiềusựđộcáchơn.Cónhiềungườinhìn thấy tínhcáchquý tộc trongnhữngkẻnhưBillyWharton,nhưngtôikhôngphảimộttrongsốhọ.Mộtconchuộtcũngchiếnđấu,nếunóbịdồnvàogóc.Bộmặtcủagãnàydườngnhưkhôngcónhâncáchnhiềuhơncáimôngkhảmđầymụncủanó,Deannóivớichúngtôithế.Quaihàmthằngnhócxệxuống,mắtvôhồn,vaisụm,tayđongđưa.Nhìngãnhưchíchđầychấtmorphin,từngphânmộtđềuđiênloạnnhưbấtcứthằngnghiệnnàomàhọtừnggặp.

Đếncâunày,Percylạihờndỗigậtđầulầnnữa.-Mặcvào.-Harryralệnh,chỉvàobộđồngphụcđểởchângiường-nóđãđượclấyrakhỏi

bọcgiấygóimàunâu,nhưnglạichưaaiđộngđến-vẫncòngấpgọnnhưvừaởtrongphònggiặttrạigiam,vớimộtquầnngắnbằngvảibôngtrắngthòrangoàimộtcáiáothườngvàmộtđôivớtrắng,chiếcnàythòrakhỏichiếckia.

Whartoncóvẻđủnhiệttìnhtuântheo,nhưngkhôngthểđixanếukhôngcótrợgiúp.Thằngnhócxoaysởvớichiếcquầnngắn,nhưngkhiđếnphầnquầndài,nócứcốnhéthaichânvàocùngmộtống.SaucùngDeangiúpnó,đútchânnóvàođúngchỗđểxỏ,rồigiậtquầnlên,kéokhóaquầnvàgàidâylưng.Whartonchỉđứngtrơrađó,thậmchíkhôngcốgắngphụgiúpkhithấyDeanđanglàmviệcđóvìnó.Nónhìntrântrốivôhồnquacănphòng,tayxoảithỏng,vàkhôngaitronghọmảymaynghingờnóđanggiảvờ.Khôngphảivìhyvọngtrốnthoátnhưngchỉlàhyvọnggâyrốitốiđakhicódịpthuậntiện.

Cácgiấytờđượckýkết.WilliamWharton,kẻđãtrởthànhtàisảncủahạtkhibịbắt,naytrởthànhtàisảncủatiểubang.Thằngnhócđượcđưaxuốngcầuthangphíasau,điquanhàbếp,bủachungquanhlàđồngphụcxanh.Nóbướcđi,đầucúixuống,đôibàntaycóngóndàiđongđưa.Lầnđầukhinóđểrơinón,Deanđộilạichonó.Lầnthứhai,anhtanhétluônvàotrongtúiquầnsaucủamình.

Thằngnhãicócơhộithứhaiđểgâyrốiởsauxechuyểntù,khihọđangxíchnó,nhưngnókhôngmanhđộng.Nếucósuynghĩ,ắthẳnnósẽnghĩkhônggianởđóquáchậtvàsốlượngcảnhsátquálớnđểcóthểgâyratiếngvangthỏamãn.Vìthếtiếptụcđếnbộdâyxích,mộtbộchạygiữahaicổchânvàmộtbộkhác-hóaraquádài-tróigiữahaicổtay.

ChuyếnvềColdMountainmấtmộtgiờ.Suốtthờigianđó,Whartonngồitrênbăngghếdàibêntráicạnhbuồnlái,đầucúithấp,taybịcòngđungđưagiữahaiđầugối.Thỉnhthoảngthằngnhãiranhngâmngamộtchút,Harrykể,vàPercyđủthứctỉnhkhỏinỗikhiếpsợcủahắnđểnóithêmrằngthằngnguđầunhỏdãitừmôidướira,mỗilầnmộtgiọt,chođếnkhithànhvũnggiữachânnó.Giốngnhưmộtconchónhỏdãiratừđầulưỡivàomộtngàyhènóngbức.

Họláixevàotrong,quacổngphíaNamkhiđếntrạigiam,vượtngayquaxetôi,tôiđoánthế.NgườilínhgácởlốivàophíaNamđẩycánhcửatogiữakhuvàsânthểdục,vàxechuyểntùchạyqua.Trongsânlàgiờnghỉngơi,khôngcónhiềungườiởngoàivàphầnlớnđanggiẫycỏtrongvườn.Giờtrồngdưa,hẳnlàthế.HọláixethẳngquasânđếnKhuEvàdừnglại.Tàixếmởcửavàbảohọanhtasẽđếnbãixeđểthaynhớt,rấtvuiđượclàmviệcvớihọ.Nhữngngườilínhbổsungđitheoxe,haitrongsốđóngồiphíasauăntáo,cửaxemởtoang.

NhưvậycònlạiDean,Harry,vàPercyvớimộttùnhânbịxiềngxích.Lẽrathếlàđủ,nếuhọ

khôngbịrungủbởithằngranhconnhàquêđangđứngcúiđầutrongbùnlầyvớixiềngxíchtrêncổtayvàcổchân.Họápgiảinóđi12bướcgìđóđếncửamởvàoKhuE,theocùngđộihìnhmàchúngtôisửdụngkhiápgiảitộinhânxuốngDặmĐườngXanh.Harryởbêntaytráinó,DeanbêntayphảivàPercyđiphíasau,dùicuicầmtrongtay.Khôngaikểtôingheđiềuđó,nhưngtôibiếttỏnghắnđãrútra;Percyưathíchcâydùicuibằnggỗhồđào.Vềphầntôithìđangngồitrongcáisẽ lànhàcủaWhartonchođếnthờiđiểmgọinóđăngkývàochỗnóngbỏng-xàlimthứnhấtbênphảikhibạnđitheoxuốngdướihànhlangvềhướngphòngkỷluật.Tôiđãcóbìakẹphồsơtrongtayvàkhôngsuynghĩgìngoàiđoạndiễnvănngắnviếtsẵnvàchuồnkhỏichỗđó.Cơnđautronghạbộlạiđangtănglên,vàtấtcảnhữnggìtôimuốnlàđivềvănphòngcủamìnhvàchờchocơnđauđiqua.

Deanbướclêntrướcđểmởkhóacửa.Anhtachọnchiếcthíchhợptrongchùmkìakhóađeoởđâylưngvànhétvàoổkhóa.WhartonvùnglênngaykhiDeanvặnchìakhóavàkéonắmcửa.Thằngranhconlắpbắpthétmộttiếng-mộtthứtiếngthétnổiloạn-khiếnHarrytạmthờicứngđơvàkếtthúcPercyWetmoretrongtoànbộcuộcđốiđầu.Tôinghetiếngthétquacánhcửakhéphờvàlúcđầukhôngliênhệnóbấtcứsựkiệngì,tôinghĩmộtconchóđãsổngvàotrongsânvàđãbịthương,cólẽdobịmộtgãtùbẳntínhnàođóđậpchomộtcuốc.

Whartongiơtaylêncao,thảsợixíchlủnglắnggiữahaicổtaynólênđầuDeanvàbắtđầuxiếtanhtabằngsợixích.Deanthétlênmộttiếngtắtnghẹnvàlảođảonhàoraphíatrước,lọtvàotrongvùngánhsángđiệnmátlạnhcủacáithếgiớinhỏbéchúngtôi.Whartonhảdạcùngtheovàovớianhta,thậmchícònxôđẩyanhta,lahétvàlắpbắpsuốt,thậmchícườivangnữa.ThằngkhốncotayởkhuỷuvớiđôinắmtaykềsáttaiDean,cậtlựckéosátsợixích,xiếttớirồixiếtlui.

HarrynhảylênlưngWharton,xiếtmộtbàntayvàobộtócvàngbóngnhẫycủathằngnhócmớicủachúngtôi,lấyhếtsứcquấtmộtquảđấmbằngtaykiavàobênmặtWharton.Anhtacódùicuicủariêngmìnhvàmộtkhẩusúnglục,nhưngtronglúckíchđộngđãkhôngrútrathứnào.Chúngtôiđãtừngcórắcrốivớitùnhântrướcđây,bạncònphảihỏi,nhưngchưabaogiờcókẻnàotấncôngchúngtôibấtngờtheocáchthằngWharton.Tínhxảoquyệtcủathằngnàyvượtquákinhnghiệmcủachúngtôi.Tôichưatừngthấythứgìtươngtựvàkhôngbaogiờthấylạilầnnữa.

Vàthằngnhóckhỏethậtsự.Tấtcảvẻvôhồntrì trệcủanóbiếnmất.SaunàyHarrynóigiống như nhảy vào một ổ lò xo thép chuộn, bằng cách nào đó đã trở thành sống động.Wharton,lúcnàyđãởbêntrong,gầnbàntrực,xoaysangtráivàhấtvăngHarry.Harryđụngvàobànvàngãsóngsoài.

20.Nhìnxuyênsuốtnhữnggìtôiđãviết,tôithấycáitôigọilàGeorgiaPines,nơihiệnnaytôi

sinhsống,làmộtnhàdưỡnglão.Nhữngngườiđiềuhànhcơsởsẽkhônghàilòngvớiđiềuđó!Theonhữngtờbướmhọđểtrongphòngkháchvàphátrangoàichocácthânchủtươnglai,nólàmột“phứchợphưutríhiệnđạidànhchongườicaotuổi”.ThậmchícócảmộtTrungTâmGiảiTrí-tờbướmnóithế.NhữngngườiphảisốngtạidấychỉgọinólàphòngTV.

MọingườitưởngtôisốngtáchbiệtvìkhôngxuốngphòngTVnhiềulầntrongngày,nhưngcác chương trìnhmới là thứ tôi không chịu nổi, không phảimọi người. Oprah, Ricki Lake,CarnieWilson,Rolanda-thếgiớiđangrơirụngquanhtaichúngta,vàtấtcảnhữnggìnhữngconngườiđóquantâmlànóivềviệcngủvớicáccôgáimặcváyngắnvàđànôngmặcsơmiđểhởnút.Phảirồi,khốnkiếp-chớphánxét,nếungươikhôngmuốnbịphánxét,KinhThánhdạythế,dođótôisẽleoxuốngbụcdiễnđànđườngphốthôi.Chỉlànếumuốntiêudaothờigianvớiviệcphêbìnhphimquảngcáo,tôisẽđi2dặmxuốngHappyWheelsMotorCourt,nơixeCảnhSátluôndườngnhưhướngđếnvàocácđêmthứsáuvàthứbảy,vớicòihụréoinhỏivàđènxanhchớpnháy.Ngườibạnđặcbiệtcủatôi,ElaineConnelly,cũngcóchungcảmnghĩ.Elaineđã80tuổi,caovàthon,vẫncònthẳngngườivàsángmắt,rấtthôngminhvàtinhtế.Bàbướcđirấtchậmvìcặphôngcóvấnđềgìđó,vàtôibiếtchứngviêmkhớpởbàntaykhiếnbàấyrấtkhổsở,nhưngbàcócáicổdàixinhđẹp-gầnnhưcổthiênngavàmáitócdài,đẹpđẽrơixuốngvaimỗikhibàấyxõara.

Điềutốtđẹphơnhết,bàấykhôngnghĩtôilậpdị,hoặcxacách.Chúngtôidànhnhiềuthờigianbênnhau,Elainevàtôi.Nếukhôngđếnmứctuổigiàdịhợmnhưthếnày,tôichorằngcóthểsẽnóivềbànhưbạngáicủatôi.Thếnhưng,cómộtngườibạnđặcbiệt-chỉthếthôi-cũngkhôngđếnnỗitệvàtrongmộtsốmặtnàođó,thậmchítốtđẹphơnkia.Rấtnhiềuphiềntoáivàcơnđautimđikèmtheochuyệnbạntraivàbạngáiđãdễdàngcháyrụitrongtâmhồnchúngtôi.Vàmặcdùtôibiếtkhôngaiởlứatuổi,xemnào,lứatuổi50sẽtinđiềunày:đôikhitrotàncòntốthơncảlửatrạiđấy.Quảlàkỳlạ,nhưngcóthật.

VìthếtôikhôngxemTVtrongngày.Thỉnhthoảngtôiđidạo,đôilúcđọcsách,phầnlớnđiềutôilàmtừthángtrướclàviếtlạiquyểnhồikýnàygiữađámcỏcâytrongnhàkính.Tôinghĩcănphòngđócónhiềukhíoxyhơnvànógiúpíchchokýứcgiànua.NếuởGeraldoRivera,nósẽchuồnmộtmạch,tôicóthểnóibạnngheđiềuđó.

Nhưngkhikhôngngủđược,thỉnhthoảngtôilénxuốngnhàdướivàmởTV.KhôngcóPhòngBánVéhoặcbấtcứthứgìởGeorgiaPines-tôiđoánnguồncungcấphơiquáđắtchoTrungTâmGiảiTrí-nhưngchúngtôicócácdịchvụcápcănbản,vànhưthếnghĩalàchúngtôicóKênhĐiệnẢnhMỹ.Đấylàkênhtruyềnhình,trênđóphầnlớncácbộphimlàphimđentrắngvàkhôngcóphụnữthoáty.Vớimộtlãogiàdịchnhưtôi,đấylàmộtniềmxoadịu.Córấtnhiềuđêmtôi lịmngayvàogiấcngủ trênchiếc trưởngkỷmàuxanh lục trướcchiếcTV trong lúcFrancisConLừaBiếtNóimọtlầnnữalôicáichảoráncủaDonaldO’Connorrakhỏilửa,hoặcJohnWaynerửaxeDodge,hoặcJimmyCagneymắngaiđólàđồchuộtdơbẩnrồirútsúngra.Mộtsốlànhữngphimtôiđãxemvớivợtôi,Janice(khôngchỉlàbạntìnhnhưngcònlàbạntốtnhấtcủatôi)vàchúngkhiếntôiđượcthanhthản.Nhữngbộyphụchọmặc,cáchhọđiđứngvà

nóichuyện,kểcảâmnhạctrongphim-tấtcảnhữngthứđókhiếntôiđượcthanhthản.Chúnggợinhớ,tôicholàthế,khitôilàmộtngườicònbướcđitrênlớpdacủathếgiới,thayvìmộtditíchbịmốiănđangmụcruỗngtrongnhànuôingườigià,nơicónhiềungườicưtrúđeotãvàmặcquầncaosu.

Tuyvậy,khôngcógìxoadịuvềđiềutôithấysángnay.Khônggìhết.ĐôikhiElainethamgiacùngtôivàocáigọilàEarlyBirdMatineecủaAMC,bắtđầutừ4giờ

sáng - bà ấy khôngnói nhiều về chuyệnđó, nhưng tôi biết chứng viêmkhớp gâyđauđớnkhủngkhiếpchobàvànhữngloạithuốcngườitakêchobàkhônggiúpíchgìnhiều.

Khibàấyđếnvàosángnay,lướtnhẹnhưmộtbóngmatrongbọáodàibằngvảibôngxù,bàấypháthiệntôiđangngồitrênchiếctrườngkỷlồilõm,cúigậpmìnhtrênnhữngcáiquekhẳngkhiutừnglàđôichân,vànắmchặtđầugốiđểcốgắngtrấnápnhữngcơnrunrẩyđangchạyquangườitôinhưmộtluồnggiómạnh.Tôicảmthấylạnhkhắpngười,ngoàitrừhạbộdườngnhưthiêuđốtbởibóngmacănbệnhnhiễmtrùngđườngtiểuvốnđãgâyrắcrốichocuộcđờitôivàomùathunăm1932-mùathucủaJohnCoffey,PercyWetmorevàôngJingles,conchuộtđượcthuầnhóa.

CũnglàmùathucủaWilliamWhartonnữa.-Paul!-Elainekêulên,vàhốihảđếnvớitôi,dùsaocũngchỉhốihảởmứcđộđượcnhững

cáiđinhrỉsétvàthủytinhvụntronghôngbàchophép.-Paul,cóchuyệngìkhôngổn?-Tôisẽổn.-Tôitrảlời,nhưnglờilẽkhôngthuyếtphụclắm,chúngđượcphátâmkhông

đều,quahàmrăngmuốnđánhlậpcập.-Cứđểtôiyênmộthaiphút,tôisẽkhỏenhưvâmngay.Bàấyngồixuốngbêntôivàvòngtayômquanhvai.

-Emchắcthế.-Bànói.-Nhưngchuyệngìxảyranào?VìChúa,kìaPaul,trônganhnhưvừagặpmavậy.

Tôicógặpmathật,tôinghĩvàkhôngnhậnthứcđượcchođếnkhimắtbàmởrộng,mớibiếtlàmìnhđãnóitođiềuđóra.

-Khônghẳnthế.-Tôinói,vàvỗvàotaybàấy.-Nhưngtrongmộtphút,Elaine-lạyChúa!-Cóphảivìthờikỳanhlàmlínhgácởtrạigiamkhông?-Bàhỏi.-Thờikỳanhvẫnviếtlại

trongnhàkínhấy?Tôigậtđầu.-TôiđãviếtvềphiênbảnDãyXàLimTửTộicủachúngtôi.-Embiết.-CóđiềuchúngtôigọilàDặmĐườngXanh.Vìtấmlótsàn.Vàomùathunăm32,chúngtôi

nhậnmộtgã-chúngtôinhậnmộtgãhungbạo-tênWilliamWharton.NóthíchnghĩnólàBillytheKid,thậmchíxămhìnhtrêncánhtay.Chỉlàmộtthằngnhóc,nhưngnguyhiểm.TôivẫncònnhớđiềuCurtisAnderson-anhấylàphụtágiámthịvàothờiđó-đãviếtvềgã.-Điênrồ,hungbạovàtựkiêuvềđiềuđó.Wharton19tuổivànócóccầnđời.Anhấygạchdướicâuđó.

Bàntayđãômvaitôibâygiờđangxoabóplưngtôi.Tôibắtđầutrấntĩnhlại.Trongkhoảng

khắcđó,tôiyêuElaineConnelly,vàcóthểhônlênkhắpkhuônmặtbànhưđãnói.Cólẽtôinênlàmthế.Thậtkhủngkhiếpkhicôđơnvàsợhãiởbấtcứlứatuổinào,nhưngtôinghĩsẽtệhạihơnkhibạngiàđi.Nhưngtôicóđiềukháctrongtâmtrí,cáigánhnặngcủatuổigiàvàcôngviệccòndởdang.

-Dùsaothì,-tôibảo,-cônóiđúng,tôiđãviếtnguệchngoạcvềviệcWhartonđếnKhuvàsuýtgiếtchếtDeanStantonnhưthếnào-mộttrongnhữngchàngtrailàmviệcvớitôithờiđó-khinómanhđộng.

-Làmsaonócóthểmanhđộng?-Elainehỏi.-Độcácvàbấtcẩn.-Tôinghiêmnghịtrảlời.-Whartoncungcấpsựđộcác,nhữnglínhgã

ápgiảicungcấpsựbấtcẩn.SailầmthựcsựlàdâyxíchcổtaycủaWharton-hơiquádài.KhiDeanmởkhóacửavàoKhuE,Whartonởsaulưngcậuấy.Cólínhgáckèmhaibênnó,nhưngAndersonnóiđúng-WildBillybấtcầnvềnhữngchuyệnnhưthế.NóthảsợixíchxuốngđầuDeanvàbắtđầuxiếtcổcậuấybằngsợixích.

Elainerùngmình.-Dùsaothìtôiđãsuynghĩvềtấtcảnhữngchuyệnđóvàkhôngngủđược,vìthếtôixuống

dướinày.TôimởkênhAMC,nghĩlàcóthểcôsẽxuốngvàchúngtasẽcómộtcuộchẹnhònhonhỏ…

Bàấycườivàhônlêntrántôi,ngaytrênlôngmày.CửchỉđóthườngkhiếntôibịkimchâmkhắpngườikhiJanicelàmthế,vàvẫnkhiếntôibịkimchâmkhắpngườikhiElainelàmthếvàosángsớmnay.Tôiđoáncómộtsốđiềukhôngbaogiờthayđổi.

Bộphimxuấthiệntrênmànhìnhlàbộphimđentrắngvềbọngangstertừthậpniên40.TựaphimlàNụHônTửThần.

Tôicóthểthấymìnhmuốnbắtđầurunrẩytrởlạivàcốgắngtrấnáp.-RichardWidmarkdiễnxuấttrongphim.-Tôinói.-Tôinghĩlàvaidiễnlớnđầutiêncủa

ôngấy.TôichưabaogiờđixemphimđóvớiJan-chúngtôidànhchocácanhcớmvàbọncướpbócmộtsựthiếusót,thườnglàvậy-nhưngtôinhớđãđọcởđâuđórằngWidmarkdiễnxuấtthầnvaitêncônđồ.Chắcchắnôngấyđãlàmđược.Ôngấytáixanh…dườngnhưkhôngbướcđinhiềubằngviệclướtquanhquẩn…ôngấyluôngọingườitalà“đồtrơtráo”…nóichuyệnvềbọnchỉđiểm…ôngấythùghétbọnchỉđiểmbiếtbao…

Tôibắtđầurunrẩylầnnữamặcchonhữngnỗlựclớncủamình.Tôichịu,khônglàmđược.-Tócvàng.-Tôithìthầm.-Tócvàngrũxuống.Tôiquansátđếnđoạnôngấyxôbàcụngồi

xelănxuốngmộtđoạncầuthang,sauđótôitắtTV.-ÔngấylàmanhnhớlạiWharton?-ÔngấylàWharton.-Tôiđáp.-Bằngxươngbằngthịt.-Paul,-bàbắtđầuvàdừnglại.BànhìnmànhìnhtrốngrỗngtrênTV,rồinhìnlạitôi.-Cáigì?-Tôihỏi.-Cáigìvậy,Elaine?-Suynghĩ,bàấysẽbảomìnhphảingưngviếtvềvụđó.

Rằngmìnhphảixébỏnhữngtrangđãviếtchođếnlúcnàyvàngưngtừđây.

Điềubàấynóilà:Đừngđểchuyệnnàychặnanhđứnglại.Tôitrốmắtnhìnbà.-NgậmmiệnglạinàoPaul,anhsẽnuốtphảimộtconruồi.-Xinlỗi.Chỉlà…phải…-Anhnghĩemsẽnóianhngheđiềungượclại,phảikhông?-Phải.Bàcầmtaytôitrongtaybàvàcúivềphíatrước,nhìnchămchúvàocặpmắtxanhcủatôi

bằngđôimắtmàuhạtdẻcủabà,conmắttráihơimờvìlớpmàngliênkếtcủachứngđụctinhthể.

-Cóthểemquágiàvàquádễvỡđểsốngsót.-Bànói.-Nhưngemkhôngquágiàđểsuynghĩ.Mộtvàiđêmmấtngủởlứatuổichúngtacólàgì?Thêmnữa,chuyệnthấymatrênTVcólàgì?Anhsẽnóivớiemđấylàhồnmaduynhấtanhtừngthấychứ?

TôinghĩvềgiámthịMoores,vềHarryTerwilligervàBrutusHowell;tôinghĩvềmẹtôivàvềJanice,vợtôi,ngườiđãchếtởAlamaba.Tôibiếtvềcáchồnma,đúngvậy.

-Không.-Tôiđáp.-Khôngphảihồnmađầutiêntôitừngthấy.NhưngElainenày-đấylàmộtcúsốc.Bởivìchínhlànó,thằngnhóc.

Bàấyhôntôi lầnnữarồiđứng lên,nhănmặtvàépcườmtayvàotrênhông,nhưthểsợchúngsẽthựcsựnổtungrangoàiqualàndanếukhôngthậtcẩnthận.

-Emnghĩlàemđãđổiývềtruyềnhình.-Bànói.-Emcònmộtviênthuốcphụtrộiđểdànhchomộtngàymưa…hoặcbanđêm.Emnghĩsẽuốngnórồiđingủlại.Cólẽanhcũngnênlàmnhưthế.

-Vâng.-Tôiđáp.-Tôichorằngmìnhnênlàm.-Trongmộtthoánghoangđàng,tôinghĩđếnviệcđềnghịchúngtôicùngđingủchung,rồitôinhìnthấycơnđauâmỉtrongmắtbàấyvànghĩsâuxahơn.Bởivìcóthểbàsẽnóivângvàbàấysẽchỉnóithếvìtôi.Khôngtốtlắm.

ChúngtôirờiphòngTVđibênnhau,tôibắttheonhịpbướcchâncủabà,vốnchậmchạpvàcẩnthậnmộtcáchđauđớn.Tòanhàvẫnyênảngoạitrừcóngườinàođóđangrênrỉtrongmóngvuốtcủacơnácmộngđằngsaucánhcửađóngkínnàođó.

-Anhnghĩanhsẽngủđượcchứ?-Bàấyhỏi.-Vâng,tôinghĩthế.-Tôitrảlời,nhưngtấtnhiênkhôngthể,tôinằmtrêngiườngđếnkhi

mặttrờilên,nghĩvềNụHônTửThần.TôithấyRichardWidmark,cườikhúckhíchđiênloạn,tróibàcụvàoxelănrồixôbàấyxuốngcầuthang-Đâylàcáchbọntaotrừngphạtlũchỉđiểm.-Ông tanóivớibàcụvàrồikhuônmặtông tahòanhậpvàokhuônmặtWilliamWharton,giốngnhưdángvẻcủanóvàongàynóđếnKhuEvàDặmĐườngXanh-WhartoncườikhúckhíchnhưWidmark,Whartongàothét,Chẳngphảiđâylàbữatiệcsao?Phảikhông,haylàgì?Tôikhôngđụngđếnbữaănsáng,khôngănsausựviệcđó,tôichỉxuốngđâyvàonhàkínhvàbắtđầuviết.

Cáchồnmaư?Chắcchắn.Tôibiếthếtmọichuyệnvềcáchồnma.

21.-Êê,bọnmày!-Whartoncười.Chẳngphảiđâylàbữatiệcsao?Phảikhông,haylàgì?Vẫn gào thét và cười cợt,Whartonquay lại xiết cổDeanbằngdây xích củanó. Tại sao

không?Whartonbiếtđiềutấtcảchúngtôibiết:ngườitachỉcóthểnướngnómộtlầnmàthôi.-Đậpnó!-HarryTerwilligergàolên.AnhtavậtlộnvớiWharton,cốgắngngănchặnsựviệc

trướckhichúngxảyra,nhưngWhartonđãhấtvănganhtavàbâygiờHarryđangcốgắngđứnglên.-Percy,đậpnóđi!

NhưngPercychỉđứngtrơrađó,dùicuibằnggỗhồđàotrongtay,mắtmởtobằngđĩađựngsúp.Hắnưathíchcâydùicuikhốnkiếpcủamình,vàbạnsẽnóiđấylàcơhộiđểsửdụngnónếuhắnđãthèmkhátnhưthếkểtừkhiđếntrạigiamColdMountain…nhưngbâygiờkhicódịp,hắnrétđếnnỗikhôngvồlấyđượccơhội.ĐâykhôngphảilàgãngườiPhápnhỏbéhoảnghốtnàođó,cũngchẳngphảimộtgãdađenkhổnglồ,kẻgầnnhưkhôngbiếtmìnhđanghiệnhữutrongchínhthânxáccủamình,đâylàmộtconquỷđangquaycuồng.

TôibướcrakhỏixàlimcủaWharton,bỏbìakẹphồsơxuốngvàrútkhẩu38mmra.Tôiđãquênhẳncănbệnhnhiễmtrùngđangđunsôihạbộcủamìnhlầnthứhaitrongngày.TôikhôngnghingờcâuchuyệnnhữngngườikianóivềbộmặttrốngrỗngvàcặpmắtvôtrivôgiáccủaWhartonkhihọkểlạisaunày,nhưngđấykhôngphảilàthằngWhartontôinhìnthấy.Cáitôithấylàbộmặtcủamộtconvật-khôngphảimộtloàivậtthôngminh,nhưnglàmộtconthúđầyxảoquyệt…độcác…vàniềmvui.Phải.Nóđanglàmđiềunóđượcsinhrađểlàm.Nơichốnvàhoàncảnhkhôngquantrọng.Thứkhácmàtôi thấy làkhuônmặtđỏbừng,sưngphồngcủaDeanStanton.Anhtađangchếttrướcmặttôi.WhartonnhìnthấykhẩusúngvànóxoayDeanvềhướngmũisúng,đểkhitôiphảibắnkẻnàythìtrúngvàongườikia.TừphíatrênvaiDean,mộtconmắtxanhlấplánhtháchthứctôibópcò.ConmắtkiacủaWhartonbịtócDeanchekhuất.SaulưnghọtôithấyPercyđứngphânvân,dùicuigiơlênnửachừng.Thếrồi,lấpđầykhoảngtrốngởbậccửarasântrạigiam,làmộtphéplạbằngxươngbằngthịt:BrutusHowell.Họđãdọnxongphầnthiếtbịcuốicùngcủabệnhxá,vàanhtađếnđểxemaimuốnuốngcàphê.

Anhtalậptứchànhđộngkhôngchậmtrễmộtgiây-xôPercysangmộtbên,vớisứcmạnhlunglaycảhàmrăng,rútdùicuicủamìnhrakhỏimócđeo,giángcậtlựcxuốngótWhartonbằngtấtcảsứclựcchứatrongcánhtayphảiđồsộ.Mộttiếp“bốp!”khôkhốc-mộtâmthanhgầnnhưtrốngrỗng,nhưthểkhôngcóchútnãochấtnàotronghộpsọcủaWhartonvàrốtcuộcsợixíchquanhcổDeanlỏngra.WhartonđổvậtxuốngnhưmộtbaobộtvàDeanbòrachỗkhác,hokhanrũrượivàômcổhọngbằngmộtbàntay,mắtlồira.

Tôiquỳxuốngbênanhtanhưnganhtalắcđầukịchliệt.

-Đượcrồi.-Anhtanóigiọngthethé.-Coichừng…nó!-AnhtachỉWharton.-Nhốt!Xàlim!TôikhôngnghĩnócầnđếnxàlimkhiBrutalđãcậtlựcđậpnó,tôinghĩcáinócầnlàmộtcỗ

quantài.Tuynhiên,khôngđượcmaymắnnhưthế.Whartonbịđậpbấttỉnh,nhưngcònlâumớichết.Thằngnhócnằmsóngsoàinghiêngvèmộtbên,mộtcánhtaythòngrangoàikhiếnđầungón tay chạmvào lớpvải sơn lótDặmĐườngXanh,mắtnhắmnghiền,hơi thở chậmnhưngđều.Thậmchícócảmộtnụcườibìnhantrênkhuônmặt,nhưthểnóthiếpngủđitrong

khinghebàihátruưathíchnhấtcủamình.Mộtdòngmáuđỏnhỏxíuđangrỉrakhỏimáitóc,thấmvàocổchiếcáotùmới.Tấtcảchỉcóthế.

-Percy.-Tôilêntiếng.-Giúptôi!Percykhôngnhúcnhích, chỉđứngdựavào tường,giương tocặpmắtđờđẫnnhìn trừng

trừng.Tôinghĩhắnkhôngbiếtchínhxáchắnởđâu.-Percy,mẹkiếp,tómlấynó!LúcấyhắnmớicửađộngvàHarrygiúphắn.BachúngtôicùngnhaulôiôngWhartonbất

tỉnhvàoxàlimtronglúcBrutalgiúpDeanđứngdậy,nhẹnhàngômanhtanhưbấtcứbàmẹnàotrongkhiDeancúigậpxuống,hokhanlấylạihơithởvàophổi.

Suốtgần3giờsau,thằngnhóccóvấnđềcủachúngtôivẫnkhôngdậynổi,nhưngkhitỉnhlại,nótỏrahoàntoànkhôngcódấuhiệutổnthươngnàosaucúđậptànbạocủaBrutal.Thằngkhốnhồitỉnhtheocáchnótấncôngnhanhchóng.Phúttrướcnóvẫncònnằmsoàitrênsạp,đốivớithếgiớilàđãchết.Ngayphútsaunóđãđứngtạichấnsong,imlặngnhưmộtconmèovàtrântrốinhìntôiđangngồitạibàngiấy,viếtbáocáovềtainạnxảyraSaucùngkhicảmthấycóaiđóđangnhìnngóvàtôingướclênnóởkia,nụcườiphôrabộrăngchết,đenxỉnđãcónhiềukhoảng trốnggiữa chúng.Tôi giậtnảymìnhkhi thấynóđứngđónhư thế.Tôi cốkhôngđểlộra,nhưngtôinghĩnóbiết.

-Ê,thằngtaysai.-Nólêntiếng.-Lầnsausẽlàmày.Vàtaosẽkhôngđểsổng.-ChàoWharton.-Tôicốthảnnhiênnói.-Tronghoàncảnhnày,taođoáncóthểbỏquabài

diễnvănvàBuổiChàoMừng,màynghĩthếkhông?

Nụcườicủathằngnhócnaonúngmộtchút.Đấykhôngphảilàmộtloạiphảnứngmànóchờđợi,vàcólẽkhôngphảiloạiphảnứngmàtôicótronghoàncảnhnày.NhưngđiềugìđóđãxảyratronglúcWhartonbấttỉnh.Đấylà,tôichorằng,mộttrongnhữngđiểmchínhmàtôiđãlêbướcquatấtcảnhữngtranggiấynàyđểkểchobạnbiết.Bâygiờhãyxembạncótinkhông.

22.NgoạitrừmộtlầnquáttháoDelacroix,Percyngậmcâmsaukhivụnáođộngkếtthúc.Đây

cólẽvìhậuquảcúsốchơnvìbấtcứnỗlựckhéoléonào-PercyWetmorehiểubiếtvềsựkhéoléocũngbằngtôihiểubiếtvềcácbộlạcthổdânởChâuPhitămtốinhất,theoquanđiểmcủatôi-nhưngquảlàmộtđiềutốtđẹpkhốnkiếp,vậythôi.NếuhắnbắtđầuthanvãnvìBrutalxôvàotườnghoặcthắcmắctạisaokhôngainóichobiếtvềnhữngđứacônđồnhưWildBillyWhartonthỉnhthoảnglạixuấthiệnởKhuE,tôinghĩchúngtôisẽgiếthắnmất.LúcấycóthểchúngtôisẽdạotrênDặmĐườngXanhtheomộtcáchhoàntoànmới.Mộtloạiýtưởngkỳlạ,khibạnxemxétnó.TôibỏlỡcơhộitiếnhànhnhưJamesCagneytrongbộphimWhiteHeat.

Dùsaothì,khichúngtôibiếtchắcDeancònthởđượcvàkhôngngấttạichỗ,HarryvàBrutalđãhộtốnganhtađếnbệnhxá.Delacroix,ngườituyệtđốiimlặngsuốttrậnẩuđả(gãđãnằmtùrấtnhiềulần,conngườiđóbiếtkhinàonênkhônhồncâmmõmlạivàkhinàotươngđốiantoànđểmởra)bắtđầuoangoangtừcuốihànhlangkhiHarryvàBrutalgiúpDeanrangoài.Delacroixmuốnbiếtchuyệngìxảyra.Hẳnbạnsẽnghĩrằngquyềnhợphiếncủagãbịxâmphạm.

-Câmmiệng,màyđấy,thằngđồngtính!-Percyquátlại,giậndữđếnmứcmạchmáuhằnrahaibêncổhắn.Tôiđặtbàntaylêntayhắnvàcảmthấynórunlênbêndướiáosơmi.Mộtphầnphảnứngnàylànỗihoảngsợcònsótlại,tấtnhiên(lúcnàylúckiatôivẫnphảitựnhắcnhởmìnhrằngmộtphầnvấnđềcủaPercylàhắnmới21tuổi,khônggiàhơnWhartonbaonhiêu),nhưngtôinghĩphầnlớnlàcơnthịnhnộ.HắnthùghétDelacroix.Tôikhônghiểutạisao,nhưnghắnthù.

-HãyđếnxemGiámthịcònđâykhông?-TôisaiPercy.-Nếucó,cậubáocáomiệngđầyđủchuyệnxảyra.Nóilàngàymaisẽcóbáocáobằngvănbảncủatôitrênbàngiấycủaôngấy,nếutôilàmkịp.

Percyphổngmũithấyrõvìđượcgiaonhiệmvụ;trongmộtthoángkhủngkhiếp,tôithậtsựnghĩhắnsẽđứngnghiêmchàotôi.

-Vâng,thưasếp.Tôisẽđi.-HãybắtđầubằngcáchbáocáoôngấybiếttìnhhìnhởKhuEbìnhthường.Khôngphải

chuyệngìầmĩ,vàôngGiámthịsẽkhôngcảmơnanhthêudệtđểtăngphầngiậtgânđâu.-Tôisẽkhônglàmthế.-Đượcrồi.Cậuđiđi.Hắnrađếncửa,rồiquaylại.Mộtđiềubạncóthểtincậyhắnlàtínhtráingược.Tôihếtsức

muốnhắnbiếnđi,hạbộtôiđangbốccháy,vàbâygiờcóvẻhắnkhôngmuốnđi.-Anhkhôngsaochứ,Paul?-Hắnhỏi.-Cólẽbịsốt,phảikhông?Bịcúmsao?Mồhôiđầymặt

anhkìa.-Cólẽtôibịcáigìđó,nhưngphầnlớnthìkhỏe.-Tôitrảlời.-Điđi,Percy,đếnbáocáogiám

thịđi.

Hắngậtđầuvàđikhỏi,cảmơnChúađãbanchonhữngânhuệnhonhỏ.Cửavừađónglại,tôiphóngngayvàovănphòngcủamình.Bỏbàngiấykhôngcóngườitrựclàviphạmquytắc,nhưngtôiđãvượtquámứclolắngchuyệnđórồi.Tệhạiquá,giốngnhưchuyệntệhạisánghômấy.

Tôicốvàođượcphòngvệsinhnhỏđằngsaubàntrựcvàgiảitỏacôngviệcrakhỏiquầntrướckhinướctiểutràora,nhưngsuýtnữakhôngkịp.Tôiphảilấytaybịtmiệngđểchặntiếngthétkhibắtđầutràora,vàquờquạngchụplấythànhbồncầubằngtaykia.Khônggiốngnhưởnhà,nơitôicóthểkhuỵuxuốngvàtèramộtvũngbênđốngcủi,nếutôiquỳthụpxuốngởđây,nướctiểusẽlanrakhắpsànnhà.

Tôigắnggượngđứngvữngvànéntiếngthét,nhưngsuýtnữakhôngkịpchocảhaiviệc.Cócảmgiácnhưnướctiểucủatôichứađầynhữngmẩuthủytinhvỡnhỏxíu.Cáimùibốclêntừbồncầulầylộivàkhóchịu,vàtôicóthểnhìnthấythứgìmàutrắng-mủ,tôiđoánthế-lơlửngtrênmặtnước.

Tôirútkhănrakhỏikệđểlaumặt.Tôiđangđổmồhôi,đúngrồinóđangtuônrarakhỏingười.Tôinhìnvàochiếcgươngkimloạivàthấybộmặtđỏbừngcủamộtngườibịsốtcaođangnhìntrảlạimình.Tôitreokhănlênthanhngang,chậmchạpđiquavănphòngđếncửakhuxàlim.TôisợBillDodgehoặcaiđókháccóthểbướcvàovàthấybagãtửtùkhôngcóngườicanhgác,nhưngkhuvựcvắngbóngngười.Whartonvẫnnằmbấttỉnhtrênsạpngủcủanó,Delacroixđãnín lặngvà JohnCoffeychưahềphátramột tiếngđộngnào,độtnhiên tôinhậnthứcđược.Khôngmộttiếngthútthít.Điềuđánglo.

TôiđidướiDặmĐườngvàliếcvàoxàlimcủaCoffey,nửachờđợikhámphágãđãtựsáttheomộttronghaicáchthôngthườngởkhutửtộihoặctreocổbằngquầndài,hoặccắnvàocổtay.Khôngcógì,hóaralàthế.Coffeychỉđơnthuầnngồiởđầusạpngủ,tayđểtronglòng,conngườiđồsộnhấttôitừnggặptrongđời,đangnhìntôivớicặpmắtướt,kỳlạ.

-Độitrưởng?-Gãlêntiếng.-Cóchuyệngì,BựCon?-Tôicầngặpanh.

-Chẳngphảianhđangnhìnthẳngvàotôiđấysao,JohnCoffey?Gãkhôngnóigìvềcâuhỏinày,chỉtiếptụcquansáttôibằngcáinhìnròrỉ,quáidị.Tôithở

dài.-Chờchút,BựCon.TôinhìnsangDelacroix,đangđứngsauchấnsongxàlimcủagã.ÔngJingles,conchuộtnuôi

củagã(DelacroixsẽkhoevớibạnrằnggãđãhuấnluyệnôngJinglesbiểudiễncácmánhlới,nhưngbọntôilàmviệctrênDặmĐườngXanhlạirấtđồnglòngvớiquanđiểmrằngôngJinglesđãtựluyệntập),đangnhảynhótkhôngngưngnghỉtừmộtbàntayduỗirarcủaDelacroixđếnbàntaykia,nhưmộtnghệsĩnhàolộnnhảytừbụcđặttrêncaogiữarạpxiếc.Cặpmắtnótotướng,taiépsátvàocáisọmàunâubóngmượt.Tôikhôngnghingờgìchuyệnconchuộtđangphảnứngcho thầnkinh củaDelacroix.Trongkhi tôinhìn, con chuột chạyxuốngốngquầnDelacroixvàbăngquaxàlimđếnchỗốngchỉđầymàusángnằmsáttường.Nóđẩycáiốngchỉ

trởlạiđếnbànchâncủaDelacroixvàhăngháingướcnhìngã,nhưnggãCajunnhỏbékhôngđểýđếnanhbạnnhỏ,ítnhấtlàtronglúchiệnthời.

-Chuyệngìxảyra,sếp?-Delacroixhỏi.-Aiđãbịthương?-Mọithứđềuyênổn.-Tôiđáp.-Chàngtraimớicủachúngtôixôngvàodũngmãnhnhưsư

tử,nhưngbâygiờnóbấttỉnhnhưmộtconcừu.Điềutốtđẹpsẽcókếtthúctốtđẹp.- Chưa kết thúc đâu. - Delacroix nhận định, nhìn lên Dặm Đường về hướng xà lim nơi

Whartonbịnhốt.-L’hommemauvais,c’estvrai!-Thằngxấuxa,thậtđấy!-Nào.-Tôiđáp.-Đừngđểchuyệnđólàmchúmàythấtvọng,Del.Sẽkhôngaibuộcchúmày

chơivớinóngoàisânđâu.CómộttiếngcótkétsaulưngtôikhiCoffeyrờikhỏisạpngủ.-SếpEdgecombe!-Gãlạilêntiếng.Lầnnàygiọnggãnghekhẩncấp.-Tôicầnnóichuyện

vớianh.Tôiquaylạigã,suynghĩ,đượcrồi,khôngcógì,nóichuyệnlàcôngviệccủatôi.Suốtthời

giancốgắngkhôngrunrẩy,vìcơnsốtđãnguộilạnh,nhưnóđôikhivẫnthế.Ngoạitrừhạbộcủatôi,vẫncòncảmgiácnhưbịxẻra,nhétđầythannóngvào,rồikhâukínlại.

-Vậythìnóiđi,JohnCoffey.-Tôiđáp,cốsứcgiữgiọngnóinhẹnhàngvàbìnhthản.LầnđầutiêntừkhiđếnKhuE,Coffeycóvẻnhưthậtsựhiệndiệnởđây,thậtsựởgiữachúngtôi.Dòngnướcmắtgầnnhưkhôngngừngtràoratừgócmắtgãđãngưng,ítnhấtlàtronglúcnàyvàtôibiếtgãđangthấycáigãđangnhìn.-ÔngPaulEdgecombe,độitrưởngtoánlínhgácKhuE,vàkhôngphảilànơinàođógãaoướccóthểtrởvề,đểrútlạiđiềukhủngkhiếpgãđãgâyra.

-Không.-Gãnói.-Anhphảivàotrongnày.-Coinào,anhbiếttôikhôngđượclàmthế.-Tôitrảlời,vẫncốgắngnóinhẹnhàng.-Ítnhất

vào lúcnày làkhôngđúng.Hiệngiờcómìnhtôiởđâyvàanhthìnặnghơntôicả tấnrưỡi.Chúngtôiđãbịmộttrậnhuyênnáochiềunay,đủrồi.Vậychúngtasẽtángẫuquachấnsong,nếuanhthấythích,và…

-Làmơn!-Gãbấulấychấnsongchặtđếnnỗikhớpngóntaytáiđivàmóngtaytrắngbệch.Mặtgãdàithượtravìthấtvọng,mắtquắclênvớinhucầunàođómàtôikhônghiểunổi.Tôinhớđãnghĩrằngcólẽtôicóthểhiểunếunhưkhôngquábệnhhoạn,vàbiếtđiềuđósẽchotôimộtcáchgiúpđỡgãquakhỏitìnhtrạngnày.Khibạnbiếtđiềumộtconngườicần,tứcbạnbiếtconngườiđó,thườnglàthế.-Làmơnđi,sếpEdgecombe!Anhphảivàođây!

Điềungungốcnhấttôitừngđượcnghe,tôinghĩvàrồinhậnramộtđiềucònngungốchơnnữa:tôisẽlàmtheolờigã.TôitháochùmchìakhóarakhỏidâylưngvàlụctìmnhữngchiếcmởđượccửaxàlimcủaCoffey.Gãđãcóthểnhấcbổngtôilênvàbẻgãytrênđầuđầugốinhưcủinhómlửavàomộtngàytôikhỏemạnhvàcảmthấythoảimái,vàhômnaythìkhôngphảilàngàyđó.Dùsaotôicũngsẽlàmtheolờigã.Làmmộtmình,vàkhôngđầynửagiờđồnghồsaucuộcthểhiệnsinhđộngnơimàsựngungốcvàtínhsơhởcóthểlôibạnđếnkhiđốiphóvớibọngiếtngườibịkếtán,tôisẽmởcửaxàlimcủagãdađenkhổnglồnày,bướcvào,vàngồivớihắn.Nếubịpháthiện, tôi có thểbịđuổiviệc,ngay cảkhi gãkhông làmchuyệngìđiên rồ,

nhưngtôisẽlàmthế,vậythôi.Hãydừnglại,tôitựbảomình,màyhãydừnglạiđi,Paul.Nhưngtôikhôngdừnglại.Tôidùng

mộtchìakhóachoổkhóatrêncùng,mộtchìakhácchoổkhóadướivàrồiđẩycửatrượttrênđườngray.

-Anhbiếtkhông,sếp,cólẽđấykhôngphảilàýtưởnghay.-Delacroixlêntiếngbằngmộtgiọnghoảnghốtvàkhóchịuđếnnỗicólẽsẽlàmtôibậtcườitronghoàncảnhnày.

-Chúmàylochuyệnchúmày,còntôiloviệctôi.-Tôiđáplạimàkhôngnhìnquanh.MắttôinhìnthẳngvàomắtJohnCoffey,nhưtrântrốiđếnmứcnhưđóngđinhvàođấy.Giốngnhưđangbịthôimiên.Taitôinghegiọngnóicủamìnhnhưthứgìđóvọngxuốngmộtthunglũngdài.Quáiquỷ,cólẽtôiđãbịthôimiên.-Anhcứnằmxuốngvàthưgiãn.

-Chúaơi,nơinàyđiênquá. -Delacroixnóibằnggiọngrunrẩy. -Ông Jingles, taoướcgìchúngnướngquáchtaochorồi!

TôivàotrongxàlimcủaJohnCoffey.Gãlùirasaukhitôitiếnlêntrước.Khilùiđếnsạpngủ-mépnóđụngvàobắpchângã,gãcaođếnmứcđó-gãngồixuốngsạp.Gãvỗvàotấmnệmbêncạnhgã,ánhmắtkhôngrờikhỏimắttôi.Tôingồixuốngđókếbêngã,vàgãvòngtayômvaitôi,nhưthểchúngtôiđangởtrongrạpxi-nêvàtôilàbồcủagã.

-Anhmuốngì,JohnCoffey?-Tôihỏi,vẫnnhìnvàomắtgã,đôimắtbuồnrầu,thanhthản.-Chỉgiúpđỡthôi.-Gãtrảlời.Gãthởdàitheocáchmộtngườisẽlàmkhiđốimặtvớimột

việcmàanhtakhôngmuốnlàm,vàrồigãthòtayxuốnghạbộtôi,trênkhungxươngdướirốnkhoảng1foothaygìđó.

-Ê!-Tôilalên.-Rútcáibàntaychếttiệt.Mộtcúđấmquậtxuyênquangườitôi,mộtcúđánhgìđómạnhmẽkhôngđauđớn.Nólàm

tôicogiậttrêntấmđắpvàưỡnconglưng,làmtôinghĩđếnlãoTootgàolênrằnglãođangbịnướng,lãolàcongàtâytrốnghếtđời.Khôngcósứcnóng,khôngcócảmgiácđiệngiật,nhưngtrongmộtthoángmàusắcdườngnhưthoátrakhỏitấtcảmọivật,nhưthểthếgiớibịvắtkiệtvà làmcho toátmồhôibằngcáchnàođó.Tôicó thể thấy từng lỗchân lông trênmặt JohnCoffey,tôicóthểthấymộtvếttrầynhỏxíuđangđanglêndanontrêncằmcủagã.Tôinhậnthứcđượcngóntaycủamìnhđãkhoằmlạithànhmóngvuốttrongkhôngkhí,vàchântôiđanggiậmthìnhthịchtrênsànxàlimcủaCoffey.

Rồisựviệcchấmdứt.Cănbệnhnhiễmtrùngđườngtiểucủatôicũngthế.Cảsứcnónglẫncơnđauphậpphồngkhốnnạnbiếnmấtkhỏihạbộ,cơnsốtcũngbiếtmấtkhỏiđầutôi.Tôivẫncòncảmnhậnđượcmồhôimànórútrakhỏilàndacảmình,vàtôingửiđượcnó,nhưngnóđirồi,đượcthôi.

-Chuyệngìxảyra?-Delacroixthethégọi.Giọnggãvẫncònvăngvẳngtừxa,nhưngkhiJohnCoffeycúimìnhratrước,cắtđứttiếpxúcbằngmắtvớitôi,thìgiọngcủagãCajunnhỏbéđộtnhiêntrởnênrõràng.Nhưthểaiđóđãrútmẩubônghoặcốngchetaixạthủrakhỏitaitôi.-Gãđanglàmgìanhvậy?

Tôikhôngtrảlời.Coffeyđangcúigậpngườitrênlònggãvớinétmặtnhănnhúmvàlồng

ngựclồira.Mắtgãcũnglồira.Nhìngãnhưmộtngườihócxươnggàtrongcổhọng.-John!-Tôithốtlên.Tôivỗvàolưnggã,đấylàtấtcảnhữnggìtôinghĩđượcđểlàm.-John,

cógìkhôngổn?Gãgiậtmìnhdướibàntaytôi,rồiphátramộttiếngnônọenghènnghẹtkhóchịu.Miệnggã

háranhưcáchloàingựađôikhihámõmđểnuốtthứcănmộtcáchmiễncưỡng,môitrênkéorasau,nherăngtrongmộtnụcườikhinhmiệtdữdội.Thếrồihaihàmrăngcủagãcũngrờira,và gã thở ramộtđámmây côn trùngnhỏ xíumàuđen trôngnhư ruồi nhặng. Chúngquaycuồnggiậndữgiữahaiđầugốigã,chuyểnsangmàutrắng,vàbiếnmất.

Thìnhlìnhtấtcảsứcmạnhcủatôithoátrakhỏihạbộ.Nhưthểcácbắpthịtởđấyđãhóathànhnước.TôingồisụmxuốnglạinềnđáxàlimcủaCoffey.TôinhớcónghĩđếntêncủaĐấngCứuThế-ChúaKi-tô,ChúaKi-tô,ChúaKi-tô,lặpđilặplạinhưthếvàtôinhớcónghĩrằngcơnsốtđãkhiếntôimêsảng.Thếthôi.

RồitôiýthứcđượcDelacroixđangoangoangkêucứu,gãđangmáchthếgiớinàylàJohnCoffeyđanggiết tôivàmáchbằngmộtgiọng tohếtcỡ.Coffeyđangcúixuốngtôi,phảirồi,nhưngchỉđểbiếtchắctôikhôngsao.

-Imđi,Del.-Tôinóivàđứnglên.Tôichờđợicơnđauxétoạchạbộnhưngnókhôngxảyra.Tôiđãtốthơn.Thậtsự.Cómộtthoángchóngmặt,nhưngnóquakhỏithậmchítrướckhitôikịpđưatayrachụplấychấnsongcửaxàlimcủaCoffeyđểgiữthăngbằng.-Tôihoàntoànyênổn.

-Anhrakhỏiđóngay.-Delacroixnói,nghenhưmộtbàgiànóngnảyralệnhchothằngnhócleoxuốngkhỏicâytáo.-AnhkhôngđượcvàotrongđókhikhôngcóaikháctrongKhu.

TôinhìnJohnCoffey,gãngồitrênsạp,đôibàntaykhổnglồđặttrênđầugốitonhưthâncây.JohnCoffeynhìntrảlạitôi.Gãphảinghiêngđầulênmộtchút,nhưngkhôngnhiều.

-Anhđãlàmgì,BựCon?-Tôihỏibằnggiọngkhẽkhàng.-Anhđãlàmgìchotôi?-Giúpđỡ.-Gãtrảlời.-Tađãgiúp,phảikhông?-Phải,tôinghĩthế,nhưngbằngcáchnào?Làmsaoanhgiúpđược?Gãlắcđầuphải,trải,trởlạichếtcứngởgiữa.Gãkhôngbiếtđãgiúpbằngcáchnào(gãđã

chữakhỏibệnhbằngcáchnào),bộmặtđiềmtĩnhcủagãchothấygãcóc thèmquantâm-khôngquantâmhơntôiquantâmđếncơhọcmônchạykhitôiđangdẫnđầu50yardcuốicùngtrongcuộcchayđua2dặmnhânngày4thángbảy.Tôinghĩđếnviệchỏigãlàmsaobiếtđượctôimắcbệnh,ngoạitrừviệcđóchắcchắnsẽnhậnđượccúlắcđầunhưthế.Cómộtcâutôiđọcởđâuđóvàkhôngbaogiờquên,mộtthứgìđóvề“điềubíẩnbọctrongsựbímật”.JohnCoffeylàthế,vàtôichorằnglýdoduynhấtkhiếngãngủđượcvàobanđêmlàbởivìgãkhôngcần.Percygọigãlàthằngđầnđộn,nghetànnhẫnnhưngcũngkhôngquáđáng.Chàngtraitoxáccủachúngtôibiếttêncủagã,vàbiếtnókhôngđánhvầnnhưthứnướcuống,vàđấylàtấtcảnhữnggìgãcầnbiết.

Nhưđểnhấnmạnhđiềunàyvìtôi,gãlắcđầutheocáchkhoanthaiđómộtlầnnữa,rồinằmxuốngsạp,taychắplạidướimánhưmộtchiếcgốivàquaymặtvàotường.Chângãbỏthõngra

ngoàimépsạptừốngquyểnxuống,nhưngđiềuđódườngnhưkhônglàmgãphiềnhà.Vạtlưngáođãkéolên,vàtôicóthểthấycácvếtsẹongangdọctrênlànda.

Tôirờikhỏixàlim,khóalại,rồiđốidiệnvớiDelacroix,kẻđangđứngphíabênkia,taynắmquanhchấnsongxàlimcủamình,lolắngnhìntôi.Cólẽthậmchísợnữa.ÔngJinglesvắtvẻotrênvaigãvớinhữngsợirâumảnhrunrẩynhưtơ.

-Gãđenkialàmgìanh?-Delacroixhỏi.-Bùagris-grisgìvậy?Gãđãếmbùagris-grisvàoanh?-ĐượcphátâmbằnggiọngCajuncủagã,từgris-grisvầnvớipee-pee-đitè.

-Tôikhônghiểuchúemnóigì,Del.-Quỷquáigìmàanhkhôngbiết!Nhìnanhkìa!Tấtcảđãthayđổi.Thậmchíbướcđicũng

khác,sếp!Cólẽtôiđãbướcđikhácthật.Cómộtcảmgiácbìnhantuyệtvờiởhạbộ,mộtýthứcthanh

bìnhkhácthườngđếnmứcgầnnhưkhoáicảm,bấtcứaiđãchịucơnđaunặngnềrồihồiphụcsẽhiểuđiềutôiđangnói.

-Mọiviệcđềuổnthỏa,Del.-Tôinhấnmạnh.-JohnCoffeymơthấyácmộng,thếthôi.-Gãlàphùthủy!-Delacroixsôinổinói.-Cónhữnggiọtmồhôiđọngởmôitrêncủagã.Gã

khôngthấygìnhiều,chỉđủđểlàmgãsợgầnchết.-Gãlàphùthủyhoodoo!

-Điềugìkhiếnchúemnóithế?Delacroixđưatayravàcầmlấyconchuộttrongmộtbàntay.Gãkhumlấynótronglòngbàn

tayvàđưalênmặt.Từtrongtúiáo,Delacroixlấyramộtmẩumàuhồng-mộttrongnhữngviênkẹobạchà.Gãchìara,nhưnglúcđầuconchuộtlàmngơ,vươncổvềphíagã,ngửimùihơithởgãtheocáchngườitangửimộtbóhoa.Cặpmắthạtthịcủanómởtihírấtgầnvớinétbiểucảmkhoáilạc.Delacroixhônvàomũinó,vàconchuộtchophépmũinóđượchôn.Sauđónócầmlấymẩukẹomờivàbắtđầunhấmnháp.Delacroixnhìnnómộtlúclâuhơn,rồinhìntôi.Độtnhiêntôihiểu.

-Conchuộtnóianhbiết.-Tôibảo.-Tôinóiđúngkhông?-Oui-vâng.-Giốngnhưnóđãnóithầmtênchoanhbiết.-Oui,nónóithầmvàotaitôi.-Nằmxuống,Del.-Tôiralệnh.-Nghỉnơimộtchútđi.Tấtcảnhữngtròthìthầmtớiluihẳn

làmchúmàymònmỏi.Gãnóiđiềugìkhác,buộctộitôikhôngtingã,tôicholàthế.Giọnggãcóvẻlạivăngvẳngtừ

xa.Vàkhitrởlạibàngiấy,tôihầunhưkhôngcóvẻđangbướcđichútnào,giốngnhưtôiđangtrôibồngbềnh,hoặcthậmchíkhôngdichuyển,cácxàlimhỉlanquatôiởcảhaibên.

Tôibắtđầungồixuốngnhưbìnhthường,nhưngđượcnửađườngthìđầugốibungravàtôirơiphịchxuốngcáinệmmàuxanhmàHarrymuatừquênhàvàonămtrước,rơitõmlênmặtghế.Nếuchiếcghếkhôngcóđó,tôinghĩmìnhsẽrơithẳngxuốngsànnhàmàkhôngcóhiệulệnhĐihoặclĩnh200đôla.

Tôingồiđó,cảmnhậncáikhôngcótronghạbộ,nơimộtvụcháyrừngđãhoànhhànhtrướcđóchưađầy10phút.Tađãgiúp,phảikhông?JohnCoffeyđãnói,vàđấylàsựthật,theochừngmựcthểxáctôibiếnchuyển.Tuyvậy,sựbìnhantâmhồntrongtôi lại làmộtchuyệnkhác.Điềuđóthìgãkhônggiúpđượcgì.

Mắttôibắtgặpxấpmẫucôngvăndướigạttànthuốclábằngthiếcmàchúngtôiđểởgócbàn.BÁOCÁOKHUđượcintrênđầu,vàđếnnửatranglàmộtkhoảngtrốngcótiêuđềBáoCáoTấtCảNhữngSựKiệnBấtThường.Tôisẽsửdụngkhoảngtrốngđótrongbáocáođêmnay,kểlạicâuchuyệnvềsựxuấthiệnđầyắpmàusắcvàhànhđộngcủaWilliamWharton.NhưnggiảsửtôicũngbáocáochuyệnxảyravớitôitrongxàlimcủaCoffey?Tôithấymìnhđangnhặtbútchì lên-câybútmàBrutal luônluônliếmđầu-vàviếtđơnđộcmộttừbằngchữinhoato:PHÉPLẠ.

Điềuđóhẳnlàngộnghĩnh,nhưngthayvìmỉmcười,độtngộttôicảmthấychắcmìnhsắpkhóc.Tôiđặttaylênmặt,lòngbàntayápvàomiệngđểchặntiếngnấc-tôikhôngmuốnlàmDelsợhãilầnnữangaykhigãbắtđầudịuxuống-nhưngkhôngcótiếngnấc.Cũngkhôngcónướcmắt.Sauvàigiâyphút,tôibỏtayxuốngbànvàkhoanlại.TôikhôngbiếtmìnhđangcócảmgiácgìvàýtưởngrõràngduynhấttrongđầutôilàaoướcđừngaiởlạiKhuchođếnkhitựchủđượcmộtchút.Tôisợđiềungườitacóthểthấytrênmặttôi.

TôikéomộtmẫuvănbảnBáoCáoKhuvềphíamình.TôisẽchờđếnkhibìnhtĩnhhơnmộtchútđểviếtvềchuyệnlàmsaothằngnhóccóvấnđềmớinhấtcủatôiđãsuýtnữasiếtcổDeanStantonchết,nhưngtrướcmắttôicóthểlàmđầyđủphầnthủtụcvănbảnngớngẩncònlạiđã.Tôinghĩchữviếtcủamìnhcóvẻbuồncười,runrẩynhưngnóvẫnhiệnranhưcũ.

Khoảng5phútsaukhibắtđầu,tôiđặtbútxuốngvàđivàophòngvệsinhkềbênvănphòngđểđitiểu.Tôikhôngmắctèlắm,nhưngcóthểcốgắngđủđểthửnghiệmđiềuđãxảyrachotôi,tôinghĩvậy.Trongkhiđứngđó,chờdòngnướcchảyra,tôichắcsẽbịđaugiốnghệtnhưđãbịvàosángnay,nhưthểđangđiquanhữngmẩuthủytinhvỡvụn,điềugãđãlàmchotôisẽhóarachỉlàthôimiên,xétchocùngvànhưthếcólẽlàsựnhẹnhõmmặcdùcócơnđau.

Ngoạitrừviệckhôngcócơnđaunàocảvàcáirơixuốngbồncầuthìtrongtrẻo,khôngcódấuhiệucủamủ.Tôicàinútquần,giậtsợixíchdộicầu,trởvềbàntrựcvàngồixuốnglại.

Tôibiếtđiềugìđãxảyra,tôicholàtôibiết,kểcảkhicốthuyếtphụcbảnthânrằngtôibịthôimiên.Tôiđãđượcchữalành,mộtNgợiCaJesus,ChúaUyVũđíchthực.LàmộtbétrailớnlênđinhàthờBaptist,mẹtôivàcácchịemcủabàtìnhcờưathíchchuyệntrongbấtcứthángchỉđịnhnàođó,tôiphảiđượcngherấtnhiềucâuchuyệnvềphéplạNgợiCaJesus,ChúaUyVũ.Tôikhôngtintấtcảnhữngchuyệnđó,nhưngcórấtnhiềungườitôitin.MộttrongnhữngngườiđólàRoyDelfines,ngườiđãsốngvớigiađìnhcáchchúngtôi2dặmởcuốiđườngkhitôilênsáutuổi.Delfinesđãchặtđứtngóntayútcủacontraimìnhbằngmộtcáirìu,mộttainạnxảyrakhithằngbébấtngờdichuyểnbàntayđanggiữkhúccủichobốchẻtrongsânsau.RoyDelfinesnóirằngôngtađãthựcsựmàimòntấmthảmbằngđầugốicủamìnhtrongmùathuvàmùađôngnămđó,vàđếnmùaxuânthìngóntaycủathằngbéđãmọclại.Thậmchímóngtaycũngmọclại.TôitinRoyDelfineskhiôngtaralàmchứngtrongbữaliênhoanđêmthứnăm.Cómộtsựchânthậtkhôngphứctạp,trầntrụitrongđiềuôngtanóikhiôngtađứngđóphátbiểuvớibàntaynhétsâutrongtúiquầnkhiếnkhôngthểkhôngtin.

-Thằngbébịngứakhingóntayđóbắtđầumọcra,làmchonómấtngủnhiềuđêm.-RoyDelfinesnói.-NhưngcháunóbiếtđấylàcơnngứacủaChúavàmặcnhiênchấpnhận.NgợiCaJesus,ChúaUyVũ.

CâuchuyệncủaRoyDelfineschỉlàmộttrongnhiềuchuyện,tôiđãlớnlêntrongmộttruyềnthốngcácphéplạvàchữalành.Tôilớnlêntinvàophépphùthủygris-gris,cũngnhưnướcthảichữamụncóc,rêubỏdướigốiđểxoadịunỗiđauthấttìnhvãdĩnhiên,cáichúngtôithườnggọilàhait-nhưngtôikhôngtinJohnCoffeylàphùthủygris-gris.Tôiđãnhìnvàomắtgã.Quantrọnghơn,tôiđãcảmnhậnsựtiếpxúccủagã.Đượcgãsờvàocũnggiốngnhưđượcsờvàobởimộtbácsĩtuyệtvờivàxalạnàođó.

-Tađãgiúp,phảikhông?Câuđócứvanglêntrongđầutôi,nhưmộtđoạncakhúcmàbạnkhônggạtbỏđược,hoặc

nhữngtừmàbạnsẽthốtlênđểếmbùa.-Tađãgiúp,phảikhông?Ngoạitrừviệckhôngphảigãgiúp.Chúađãgiúp.Cáchdùngtừ“Ta”cóthểgánchosựdốt

náthơnlàtínhkiêucăng,nhưngtôibiết-ítnhấtcũnglàtin-điềutôiđãhọcvềsựchữalànhtrong cácnhà thờNgợiCa Jesus, ChúaUyVũ,nhữnggóc cầunguyện trong rừng thôngmàngườimẹ21tuổivàcácdìcủatôirấtưathích:sựchữalànhđókhôngbaogiờvềngườiđượcchữa hay người chữa, nhưng về ý Chúa.Một người vuimừng vì khỏi bệnh là chuyện bìnhthường,quảlàđiềukhôngbấtngờ,nhưngngườiđượcchữakhỏilúcấycóbổnphậnhỏitạisaođểsuyngẫmvềýChúavànhững tầmmứcphi thườngmàChúađãđếnđểhiện thựcýcủaNgười.

Chúamuốngìởtôi,trongtrườnghợpnày?Ngườimuốnđiềugìđủmạnhđểđặtquyềnlựcchữalànhvàotaymộtkẻgiếttrẻem?ĐểcómặtởKhu,thayvìởnhà,bệnhtậtnhưmộtconchó,runrẩytrêngiườngvớimùihôicủathuốcSulfatỏaratừlỗchânlôngcủatôi?Cólẽ,cóthểtôicónhiệmvụởđâythayvìởnhàtrongtrườnghợpWildBillWhartonquyếtđịnhgiởthêmtròmaquỷ,hoặcđểbiếtchắcPercyWetmorekhônggâychuyệnngungốcđiênrồ,có tiềmnănghủyhoại.Vậyđượcrồi.Cứthếđi.Tôisẽmởtomắt…vàgiữkínmiệng,đặcbiệtvềnhữngphéplạchữalànhbệnhtật.

Khôngaithắcmắcvặnhỏichuyệndángvẻvàgiọngnóikháhơncủatôi,tôibảomọingườilàtôiđãkháhơnvàchođếnngàyấytôithậttìnhtinđềuđó.ThậmchítôicònbảoGiámthịMooresrằngtôiđangtrênđàkhỏibệnh.Delacroixđãnhìnthấyđiềugìđó,nhưngtôinghĩgãcũngsẽgiữkínmiệng(cólẽvìsợJohnCoffeyếmbùanếugãkhônglàmthế).VềphầnbảnthânCoffey,cólẽgãđãquên.Xétchocùng,gãchỉlàđườngốngdẫn,trênthếgiớikhôngcóốngdẫnnàonhớđượcluồngnướcđãchảyquanómộtkhimưađãdứt.Vìthếtôiquyếtđịnhkínmiệnghoàntoànvềsựviệc,khônghềcóý tưởngbao lâunữa tôisẽ tiết lộcâuchuyện,hoặcai làngườisẽđượctôitiếtlộchobiết.

Nhưngtôitòmòvềgãđànôngtoxácvàthậtvôlýnếukhôngthúnhậnđiềuđó.Sauchuyệnđãxảyravớitôitrongxàlimcủagã,tôilạitòmòhơnbaogiờhết.

23.Đêmấytrướckhivề, tôidànxếpnhờBrutal thaytôingàyhômsau,nếutôivàotrễmột

chút,vàsánghômsau,khithứcdậy,tôilênđườngđiTefton,ởHạtTrapingus.-EmkhôngthíchanhquálonghĩvềanhchàngCoffey.-Vợtôilêntiếng,traobữaăntrưa

nàngđãnấuchotôi-Janicekhôngbaogiờtintưởngcácquầybánhamburgerbênlềđường,nàng thườngnóibệnhđaubụngđangchờchực trong tấtcảmọingười. -Khônggiốnganh,Paul.

-Anhkhônglonghĩvềgã.-Tôinói.-Anhtòmò,thếthôi.-Theokinhnghiệmcủaem,chuyệnnàysinhrachuyệnkia.- Janicecaychuađáplại,rồi

tặngtôimộtnụhôn,nồngnànlênmôi.-Ítnhấttrônganhcũngtốthơn,emsẽnóithế.Lúccònởđó,anhlàmemloquá.Hệthốngnướcchữalànhrồichứ?-Nàngnóivềbệnhcủatôicóvẻhàihước.

- Hoàn toàn lành bệnh. - Tôi trả lời rồi đi khỏi, hát vang những ca khúc như “Come,Josephine,inMyFlyingMachine”và“We’reintheMoney”đểcóbầubạncùngđi.

Tôi đến văn phòng báo Intelligencer của Tefton trước, và người ta bảo tôi rằng BurtHammersmith,anhchàngtôiđangtìm,rấtcóthểđangởTòaÁnHạt.TạiTòa,ngườitabảotôirằngHammersmithđãởđấynhưngmộtvụvỡốngnướcđãlàmgiánđoạnvụxétxửchính,ngẫunhiênlạilàmộtvụhãmhiếp.Ngườitađoáncólẽanhtađãvềnhà.TôiđượcchỉdẫnramộtconđườnglầylộicóquánhiềuvếtlúnvàhẹpđếnnỗikhôngdámláichiếcFordcủamìnhvàovàởđấytôitìmđượcanhchàngcủatôi.HammersmithđãviếthầuhếtnhữngcâuchuyệnvềvụxửánCoffey,vàchínhtừanhtatôitìmhiểuđượcphầnlớnchitiếtvềcuộcsănngườingắnngủiđãlướiđượcCoffey.NhữngchitiếtmàtờIntelligencerxemlàquákhủngkhiếpđểloantinlàđiềutôimuốnnói,tấtnhiên.

BàHammersmithlàmộtcôgáitrẻcókhuônmặtxinhđẹp,mệtmỏivàđôibàntayđỏbừngvìxàbôngcónhiềuchấtkiềm.Côtakhônghỏilýdotôiđến,chỉđưatôiđiquamộtngôinhànhỏthơmlừngmùinướngvàbướclênhànghiênsaunhà,nơichồngcôtađangngồi,trongtaycầmmộtchaisodavàmộtấnbảntạpchíLibertychưamởđểtrênlòng.Đấylàmộtcáisânsaunhỏ,códốc,tạichândốclàhaiđứabéđangcãicọvàcườiđùavềmộtchiếcđu.Thậmchícóthểlàsongsinh,điềuđãsoimộtthứánhsángđángquantâmlênvaitròngườicha,vốnởngoàiphạmvinhưhồinào,trongvụxửánCoffey.Gầntrongtầmtay,nhôlênnhưmộthònđảogiữavạtđấttrống,xơxácđầyphân, làchiếccũichó.KhôngthấybóngdángFido,hômấylàmộtngàynóngbứctráimùanữa,tôiđoáncólẽconchónằmtrongcũi,đangngủgàngủgật.

-Burt,anhcókhách.-BàHammersmithlêntiếng.-Haylắm.-Anhtanói.Anhtaliếcnhìntôi,liếcnhìnvợ,rồinhìnmấyđứacon,lànơicontim

anhtahiểnnhiêntrảilòng.Anhtagầy-gầythảmhại,nhưthểvừabắtđầuhồiphụcsaumộtcơnbệnhtrầmtrọng-vàtócđãbắtđầuhói.Vợanhtadèdặtchạmvàovaichồngbằngmộtbàntayđỏbừng,sưngtấyvìgặtgiũ.Anhtakhôngnhìncũngkhôngđưatayrachạmvàonóvàsaumộtlúc,côtarúttayvề.Tôichợtlóelênýnghĩ,thoảngquathôi,rằnghọtrônggiốnganh

traivàemgáihơnlàchồngvàvợ-anhtacóbộóc,côtacódángvẻ,nhưngkhôngaithoátđượcvẻgiốngnhaucơbản,mộtnétditruyềnkhôngbaogiờtránhđược.Sauđó,trênđườngvềnhà,tôinhậnrahọchẳnggiốngnhauchútnào;điềukhiếnhọcóvẻnhưvậylàhậuquảcủasựcăngthẳngvànỗibuồndaidẳng.Thậtkỳlạsaomànỗiđaughidấunétmặtchúngta,vàlàmchochúngtagiốngnhưngườicùnggiađình.

Côtanói:-Ôngmuốnuốngmộtlynướclạnhkhông,ông…?-Edgecombe.-Tôiđáp.-PaulEdgecombe.Cảmơnbà.Mộtlynướclạnhtuyệtlắm,thưabà.Côtatrởvàotrongnhà.TôiđưataychoHammersmith,anhtabắttayngắngọn.Nắmtay

ẻolảvàlạnh.Anhtakhônghềrờimắtkhỏiđámnhócởcuốisân.-ÔngHammersmith,tôilàKhuTrưởngKhuEởtrạigiamtiểubangColdMountain.Đấylà…-Tôibiếtnólàgì.-Anhtađáp,nhìntôivớimộtchútquantâmhơn.-Vậylà-độitrưởngđội

línhgácDặmĐườngXanhđangđứngtrênhiênnhàtôi,vĩđạinhưcuộcsống.Điềugìđãđưaôngđi50dặmđểnóichuyệnvớiphóngviênchuyênnghiệpduynhấtcủatờbáođịaphương?

-JohnCoffey.-Tôinói.

Tôinghĩmìnhchờđợimộtthứphảnứngmạnh(nhữngđứatrẻvốncóthểlàcặpsongsinhđangluẩnquẩntrongtâmtrítôi…vàcólẽcảchiếccũichónữa,giađìnhnhàDetterickcónuôichó),nhưngHammersmithchỉnhướnglôngmàylênvànhấplycủaanhta.

-Coffeybâygiờlàvấnđềcủaông,phảikhông?-Hammersmithhỏi.-Anhtakhônggâyphiềnhàgìnhiều.-Tôitrảlời.-Anhtakhôngthíchbóngtốivàkhócrất

nhiều,nhưngcảhaiđềukhônggâyranhiềuvấnđềchocôngviệccủachúngtôi.Chúngtôigặpchuyệntệhơn.

-Khócrấtnhiều,phảikhông?-Hammersmithhỏi.-Phải,gãcórấtnhiềuthứđểkhóc,tôinóithế.Tínhđếnđiềugãđãgâyra.Ôngmuốnbiếtchuyệngì?

-Bấtcứđiềugìôngcóthểnóitôinghe.Tôiđãđọcnhữngcâuchuyệntrênbáocủaông,vìthếtôinghĩnhữnggìtôimuốnlàbấtcứđiềugìkhôngcótrênbáo.

Anhtanémchotôimộtcáinhìnsắcbén,khôkhan.-Thídụmấybégáitrôngnhưthếnào?Chínhxácgãđãlàmgìchúng?Đấylàthứmàông

quantâmphảikhông,ôngEdgecombe?-Không.-Tôinói,giữgiọngnhẹnhàng.-TôikhôngquantâmđếnmấycôbénhàDetterick,

thưaông.Nhữngcôbéđángthươngđãchết.NhưngCoffeykhôngchết-chưachết-vàtôitòmòvềanhta.

-Đượcrồi.-Anhtađáp.-Kéoghếlạiđâyvàngồixuống,ôngEdgecombe.Ôngthalỗinếunãygiờnghetôinóihơigaygắt,nhưngtôiphảiđụngđộnhiềuconkênkêntronglãnhvựccôngviệc.Tiênsưnó,tôivẫnthườngxuyênbịcáobuộclàmộtcontrongbọnchúng,chínhtôiđấy.Tôichỉmuốnbiếtchắcvềông.

-Thếcònông?

-Đủđảmbảo,tôiđoánthế.-Anhtatrảlời,nghegầnnhưhờhững.Câuchuyệnanhtakểtôinghekhakhágiốngcâuchuyệntôiđãviếtởđoạntrước-làmsaoBàDetterickpháthiệnhiênnhàbỏtrống,vớitấmphêntuộtrakhỏibảnlềtrên,nhữngtấmchănvứtvàomộtgóc,vàmáutrêncácbậcthềm,làmsaocontraivàchồngbàấyđãđuổitheotênbắtcócnhữngcôbé,làmsaođộidânquânđãbắtkịphọtrướcvàJohnCoffeysauđókhônglâu.Coffeyngồitrênbờsôngvàrềnrĩnhưthếnào,vớihaixácchếtcuộntròntrongđôibàntaykhổnglồcủagãnhưnhữngconbúpbêto.Ngườiphóngviên,gầytrơxươngtrongchiếcáosơmitrắnghởcổvàquầndàixám,nóibằngmộtgiọngthấp,vôcảm…nhưngánhmắtanhtakhônghềrờikhỏihaiđứaconcủamìnhtrong lúcchúngcãinhau,cườiđùavà thayphiênnhauđánhđuởdướikia, trongbóngtốicủachânđoanđườngdốc.Đâuđóvàogiữacâuchuyện,bàHammersmithtrởlạivớimộtchaibiatựcất,lạnhvàngon.Côtađứngnghemộtlúc,rồigiánđoạncâuchuyệnđủlâuđểgọibọnnhócvàbảochúngđithẳnglên,côtađãcóbánhsẵnsàngrakhỏilònướng.“Chúngconsẽlên,thưaMẹ!”mộtgiọngbégáikêulên,vàngườiphụnữlạitrởvàotrong.

KhiHammersmithkểxong,anhtanói:-Vậytạisaoôngmuốnbiết?Tôichưabaogiờđượcmộtlínhgáctrạigiamđếnthăm,đâylà

lầnđầu.-Tôiđãnóiônglà…-Tòmò,phải.Conngườivốntòmò,tôibiết,thậmchícảmơnChúavềđiềuđó,nếukhông

cónó,tôisẽmấtviệclàmvàcóthểthậtsựphảiđikiếmsống.Nhưng50dặmlàmộtquãngđườngquádàichỉđểthỏamãnsựtòmòđơnthuần,đặcbiệtkhi20dặmcuốicùnglàđườngxấu.Vậytạisaoôngkhôngnóisựthậttôinghe,ôngEdgecombe?Tôiđãthỏamãntrítòmòcủaông,bâygiờôngthỏamãntrítòmòcủatôi.

Vâng,tôicóthểnói,tôibịnhiễmtrùngđườngtiểu,JohnCoffeyđặttaylênngườitôivàchữalànhbệnh.Kẻhãmhiếpvàgiếtchếthaibégáiđãlàmthế.Vìtôithắcmắcvềanhta,tấtnhiên-bất cứ ai cũng sẽ thắcmắc. Thậm chí tôi thắcmắc biết đâuHomer Cribus và cảnh sát viênRobMcGeechẳngđãcòngtaylầmngười.Mặcchotấtcảnhữngchứngcớchốnglạianhta,tôithắcmắcđiềuđó.Bởivìmộtconngườicóquyềnlựcmạnhnhưthếtrongtay,bạnsẽkhôngnghĩanhtalàloạingườichuyêncưỡnghiếpvàsáthạitrẻem.

Không,nóithếsẽkhôngổn.-Cóhaiđiềutôithắcmắc,-tôinói.-Đầutiênlàcókhinàoanhtalàmnhưthếtrướcđây

không.

Hammersmithquaylạitôi,mắtanhtabấtngờsắcbénvàsánglênvìchúý,vàtôithấyanhtađãlàmộtgãkhônngoan.Thậmchícóthểlàmộtgãthôngminh,theocáchthầmlặng.

-Tạisao?-Anhtahỏi.-Ôngbiếtgì,Edgecombe?Gãđãnóigì?-Khôngcógì.Nhưngmộtconngườinhúngtaylàmchuyệnnhưthếthườnglàđãphạmtội

trướcđó.Chúngcókhẩuvịvềđiềuđó.-Phải.-Anhtađáp.-Chúngcó.Chắcchắnchúngcó.-Vàtôichợtnghĩsẽđủdễdàngđểlầntheodấuvếtvàtìmhiểu.Mộtconngườitolớnnhư

gã,lạilàdađenbịđuổi,thìviệctruytìmdấuvếtkhôngthểkhókhăn.-Ôngnghĩnhưvậy,nhưngsailầm.-Anhtanói.-Dẫusao,trongtrườnghợpCoffeythìsai.

Tôibiết.-Ôngđãthử?-Tôiđãthửvàtrắngtay.Cómộtvàigãcôngnhânđườngsắtnghĩđãthấygãtrongcácsân

nhàởKnoxvillehaingườitrướckhicácbégáinhàDetterickbịgiết.Khôngcógìngạcnhiên;gãở bên kia sông cách đường sắt xe hỏa Great Southern khi họ tómđược gã, và có lẽ gã từTennesseeđếnđâybằngcáchnàođó.Tôinhậnđượcláthưcủamộtngườiviếtrằnganhtađãthuêmộtgãdađentolớnđểkhuânnhữngthùnggỗchoanhtavàođầuxuânnămnay-chuyệnnàyởKentucky.TôiđãgửichoanhtamộtảnhchụpCoffeyvàanhtanóiđúnglàgã.Nhưngngoàichuyệnđóthì…-Hammersmithnhùnvaivàlắcđầu.

-Ôngkhôngcóấntượnglàcóchútkỳdịsao?-Tôi cóấn tượngrấtkỳdị,ôngEdgecombe.Giốngnhưgã rơi từ trên trờixuống.Vàgã

chẳnghềcóích,gãkhôngthểnhớlạituầntrướckhituầnnàyđến.-Không,gãkhôngthể.-Tôiđáp.-Ônggiảithíchthếnào?-Chúng tađangở thờikỳkhủnghoảng. -Anh ta trả lời. -Đấy là cáchgiải thíchcủa tôi.

Đường lộnàocũngđầyắpngười.NgườivùngOklahomamuốnháiđàoởCalifornia,dândatrắngnghèotừnhữngvùngrừngrúmuốnchếtạoxehơiởDetroit,bọndađenởMississippimuốnlêntậnNewEnglandvàlàmviệctrongcácnhàmáyđónggiàyhoặcxưởngdệt.Tấtcảmọingười-đencũngnhưtrắng-đềunghĩrằngnhảysangvùngđấtkếcậnsẽtốtđẹphơn.ĐấylàcuộcsốngkhốnkiếpkiểuMỹ.Thậmchímộtgãkhổng lồnhưCoffeyđikhắpnơimàvẫnkhôngbịđểý…chođếnlúc,nghĩalà,gãquyếttâmgiếthaibégái.Nhữngbégáidatrắng.

-Anhtinđiềuđó?-Tôihỏi.Anhtanémchotôimộtcáinhìnvôhồntừbộmặtquágầycủamình.-Đôikhitôitin.-Anhtatrảlời.Vợanhtachồmrangoàicửasổnhàbếpnhưmộtkỹsưtrongtoaxehỏavàgọi:-Cáccon!Bánhxongrồi!-Côtaquaylạitôi.-Ôngmuốnănbánhyếnmạchnhânnhokhô

không,ôngEdgecombe?-Tôichắclàngon,thưabà,nhưnglầnnàyxinbàmiễncho.-Đượcrồi.-Côtanói,vàrútđầutrởvàotrong.-Ôngđãthấynhữngvếtsẹotrênngườigã?-Hammersmithbấtngờhỏi.Anhtavẫnquan

sátbọnnhóc,chúngkhôngrờibỏđượcnhữngthúvuicủachiếcđu-thậmchíkhôngvìnhữngcáibánhyếnmạchnhânnhokhô.

-Vâng.-Nhưngtôingạcnhiênvìanhtađãthấy.Anhtanhậnraphảnứngcủatôivàcười.“Chiếnthắngtolớncủaluậtsưbiệnhộlàxincho

Coffeyđượccởiáovàchohộithẩmxemnhữngvếtsẹođó.CôngtốviênGeorgePetersonphảnđốikịchliệtnhưngchánhánchophép.LãoGeorgelẽracóthểtiếtkiệmhơisức-hộithẩm

quanhnhữngvùngđókhôngchấpnhậncáilýluậntâmlýrácrưởivềchuyệnnhữngkẻbịbạcđãikhôngthểtựgiúpmìnhnhưthếnào.Họtinrằngconngườicóthểtựgiúpmình.Đấylàmộtquanđiểmtôirấtđồngcảm…nhưngnhữngvếtsẹođóquảlàkhághêrợn,cũngvậythôi.Cóđểýđiềugìvềchúngkhông,Edgecombe?

Tôiđãnhìnthấygãtrầntruồngtrongnhàtắmvàtôicóđểý,đúngrồi,tôibiếtanhtađangnóivềđiềugì.

-Tấtcảđềuvỡnát.Gầnnhưmắtcáo.-Ôngbiếtnhưthếnghĩalàgìkhông?-Aiđóđãquấtgãtànbạokhigãcònnhỏ.-Tôitrảlời.-Trướckhigãlớnlên.-Nhưnghọđãkhôngquấtđượcconquỷrakhỏingườigã,phảikhôngEdgecombe?Lẽra

đừngroivọtmàđemgãđitrấnnướcdướisôngnhưmộtconmèohoang,anhnghĩthếchứ?Tôichorằngsẽchínhtrịhơnnếucứđơngiảnđồnývàchuồnrakhỏinơiđó,nhưngtôi

khôngthể.Tôiđãthấygã.Vàtôicũngđãcảmthấygã.Cảmthấysựtiếpxúccủabàntaygã.-Gãthật…kỳlạ.-Tôinói.-Nhưngdườngnhưkhôngcóbấtcứbạolựcthậtsựnàotrongcon

ngườigã.Tôibếtgãđãbịpháthiệnnhưthếnào,khómàhòahợpchuyệnđóvớiđièutôithấy,ngày này qua ngày kia ở Khu trại giam. Tôi biết rõ những kẻ hung bạo, thưa ôngHammersmith.-TôiđangnghĩđếnWharton,dĩnhiên,WhartonxiếtcổDeanStantonbằngdâyxíchcổtayvàrốnglênÊê,bọnmày!Đâychẳngphảilàbữatiệcsao?

Anhtanhìnsátvàotôi,mỉmcườimộtchút,nụcườihoàinghimàtôikhôngquantâmlắm.-Ôngkhôngđếnđâyđểbiếtgãcóhoặckhôngcógiếtvàibégáiởnơinàokhác.-Anhtanói.

- Ông đến đây để xem tôi nghĩ gã có giết người hay không. Phải vậy không? Thú nhận đi,Edgecombe.

Tôinuốtngụmnướcuốnglạnhcuốicùng,đặtchaixuốngcáibànnhỏ,vàhỏi:-Sao?Ôngcónghĩthếkhông?-Cáccon!-Anhtagọivớixuốngdướiđồi,hơicúiraphíatrướcghế.-Cácconlênđâyngay

đểănbánh!-Rồianhtalạingảngườirasaughếvànhìntôi.Cáinụcườinhỏđó-cáinụcườimàtôikhôngquantâmlắm,xuấthiệntrởlại.

-Nóiôngnghemộtchuyện.-Anhtalêntiếng.-Ôngcũngmuốnnghenữa,vìchuyệnnàycóthểlàmộtđiềuôngcầnbiết.

-Tôiđangnghe.-ChúngtôicómộtconchótênSirGalahad.-Anhtakể,vàngoắcngóncáivềphíacũichó.-

Mộtconchótốt.Khôngphảinòiđặcbiệt,nhưngdịudàng.Bìnhthản.Sẵnsàngliếmtaychúngtahoặcmộtcáique.Córấtnhiềuchólainhưnó,ôngđồngý?

Tôinhúnvai,gậtđầu.-Vềnhiềumặt,mộtconchólaicũnggiốngnhưgãnôlệdađencủachúngta.-Anhtanói.-Chúngtaphảihiểunóvàthườngthìchúngtasẽyêunó.Khôngcósửdụngđặcbiệtgì,nhưngchúng ta giữ nó bên mình vì chúng ta nghĩ nó yêu chúng ta. Nếu may mắn, thưa ông

Edgecombe, chúng ta sẽkhôngbaogiờphải thấyđiềugì khác lạ. Cynthia và tôi, chúng tôikhôngmaymắn.Anhtathởdài,mộtâmthanhdàivàxươngxẩu,giốngnhưtiếnggióluồnquađámlárụng.Anhtachỉvàocũichómộtlầnnữa,vàtôitựhỏitạisaotrướcđómìnhlạibỏquacáikhôngkhíhoangvắngchung,hoặcsựkiệnnhiềuđốngphânđãhóatrắngvàgiốngnhưbộttrênđỉnh.-Tôithườngdọnsạchchonó.-Hammersmithnói.-Vàluônsửamáichecũiđểchốngchọivớimưa.TheocáchđóthìSirGalahadgiốngnhưgãnôlệdađenmiềnNamcủachúngta,kẻkhônglàmnhữngchuyệnđóchobảnthângã.Bâygiờtôikhôngđụngđếnnó,tôiđãkhôngđếngầnnótừkhixảyratainạn...nếucóthểgọiđólàtainạn.Tôiđếnđóvớikhẩusúngvàbắnnó,nhưngđãkhôngđếnđókểtừlúcấy.Tôikhôngđủcanđảmratay.Tôicholàtheothờigian,tôisẽlàmđược.Tôisẽdọnsạchxácnóvàgiậtsậpcũi.Bọnnhócvào,vàthìnhlìnhtôikhôngmuốnchúngvào;thìnhlìnhđấylàđiềucuốicùngtôimuốntrênquảđấtnày.Côbégáithìkhôngsao,nhưngđứacontrai...Chúngchạyrầmrầmtrênbậcthềm,nhìntôi,cườikhúckhích,rồiđivềhướngcửanhàbếp.-Caleb.-Hammersmithgọi.-Lạiđây.Mộtchútthôi.Côbégái,chắcchắnlàchịemsinhđôivớithằngbé,chúngphảicùnglứatuổi-đitiếpvàonhàbếp.Thằngbéđếnbênbố,nhìnxuốngchân.Nóbiếtmìnhxấuxí.Nómới4tuổi,tôiđoánthế,nhưngbốntuổiđãđủlớnđểbiếtmìnhxấuxí.Bốnóđặthaingóntaydướicằmthằngbévàcốnângmặtnólên.Lúcđầuthằngbécưỡnglại,nhưngkhibốnónói"Làmơnđi,contrai,”bằnggiọngngọtngào,bìnhtĩnhvàyêuthương,nólàmtheolờiyêucầu.Mộtvếtthẹotròn,totướngchạyrakhỏimáitócthằngbé,kéoxuốngtrán,xuyênquamộtconmắtchếtvàlãnhđạmvểnhlên,đếnkhóemiệngđãbiếndạngthànhmộtcúliếcmắtýnhịcủamộttênbợmcờbạchoặccólẽmộttênchủchứa.Mộtbênmámịnmàngvàxinhđẹp;mábênkiatúmlạinhưmộtgốccâysaukhibịđốn.Tôiđoántrướcđâycómộtcáilỗ,nhưngcáiđó,ítnhất,đãlànhlặn.

-Nócònmộtmắt.-Hammersmithnói,vuốtvebênmábịtúmcủathằngbébằngnhữngngóntaydịudàngcủangườiyêu.-Tôicholànómaymắnkhôngbịmù.ChúngtôiquỳxuốngvàcảmơnChúavềđiềuđó,ítnhấtlàthế.Này,Caleb?-Vâng,thưangài.-Thằngbébẽnlẽnnói.-Thằngbé,ngườisẽbịhạgụctànnhẫntrênsânchơibởitiếngcười,tiếnghiếpđápchếgiễusuốtnhữngnămđihọcđầyđaukhổ;thằngbé,ngườisẽkhôngbaogiờđượcmờichơitròQuayChaihoặcBưuĐiệnvàcólẽsẽkhôngbaogiờđượcngủvớimộtngườiđànbàmàkhôngphảimuavàtrảtiền,mộtkhinólớnlênvớinhữngthờikỳvànhucầucủađànông;thằngbé,ngườisẽmãimãiđứngngoàicáivòngấmápvàsángsủacủanhữngngườiđồngđẳng;thằngbé,ngườisẽnhìnchínhnótronggươngsuốt70nămcuộcđờimìnhvànghĩxấuxí.-Vàotronglấybánhcủaconđi.-Bốnónóivàhônlêncáimiệngnhạobángcủacontrai.-Vâng,thưangài.-Calebđáplạivàvụtchạyvàotrong.Hammersmithrútkhăntaytrongtúisauravàlaumắt,mắtanhtakhôráo,nhưngtôicholà

anhtacóthóiquenvớimắtướt.-Conchóởđâykhichúngsinhra.-Anhtanói.-TôiđemnóvàonhàchongửihơibọntrẻkhiCynthiađưachúng từbệnhviệnvềnhà,vàSirGalahad liếmtaychúng.Nhữngbàn taynhỏnhắncủachúng.-Anhtagậtđầu,nhưthểxácnhậnsựviệcđóvớichínhmình.-Nóchơiđùavớichúng;hayliếmmặtArdenđếnkhiconbécườikhúckhích.Calebthườngkéotainó,vàkhibắtđầutậpđilầnđầutiên,nóđãnắmđuôiGalahad.Conchókhônghềgầmgừvớinó.Vớicảhai.Nướcmắtbâygiờđangtràora,anhtalauđimộtcáchmáymóc,giốngnhưngườiđãthựchànhnhiều.-Khôngcólýdo.-Anhtanói.-Calebkhônglàmnóđau,khônglahétnó,khônggìcả.Tôibiếtrõ.Tôiđãcómặtởđấy.Nếukhông,chắchẳnthằngbéđãbịcắnchết.Chuyệnxảyra,thưaôngEdgecombe,khôngcógì.Thằngbéchỉvìđưamặtrangaytrướcmặtconchó,lậptứcnảysinhýnghĩtrongtâmtríGalahad-hoặcbấtcứthứgìgọilàtâmtrícủaconchó-xôngvàocắn.Giếtchết,nếucóthể.Thằngbéởtrướcmặtconchóvàconchócắn.VàđấylàđiềuđãxảyravớiCoffey.Gãcómặtởđó,nhìnthấychúngtrênhànghiên,bắtgiữchúng,hãmhiếpchúng,giếtchúng.Ôngbảophảicóámchỉnàođórằnggãtừnghànhđộngnhưthếtrướckia,tôihiểuýông,nhưngcóthểtrướcđógãđãkhônglàmnhưthế.Conchócủatôitrướcđókhôngbaogiờcắn;chỉmộtlầnđóthôi.Nếuđượcthả,cóthểCoffeysẽkhôngbaogiờtáiphạm.Cóthểconchósẽkhôngbaogiờcắnlầnnữa.Nhưngtôikhôngquantâmđếnđiềuđó,ôngbiếtmà.Tôibướcrangoàivớikhẩusúng,nắmlấyvòngcổvàbắnvỡđầuconchó.Anhtathởhàohển.-Tôiđượcgiải thoátkhỏisựmêmuộinhưbấtcứai,ôngEdgecombeà -họctạiĐạihọcởBowlingGreen,cảmônLịchsửlẫnBáochí,mộtítTriếtnữa.Tôithíchnghĩmìnhđãgiácngộ.TôicholàbọnmiềnBắckhôngtin,nhưngtôithíchnghĩbảnthântôiđãgiácngộ.TôikhôngtáilậpchếđộnôlệđểđổilấytấtcảsốtràởTrungHoa.Tôinghĩchúngtaphảinhânđạovàrộnglượngtrongnỗlựcgiảiquyếtvấnđềchủngtộc.Nhưngchúngtaphảinhớrằngtênnôlệcủamìnhsẽcắnkhicódịp,giốngnhưmộtconchólaigiốngsẽcắnkhicócơhội,khiýtưởngchợtnảysinhtrongócxuibảonó.ÔngmuốnbiếtgãCoffeykhócnhè,chằngchịtthẹocủaôngđãtừnggiếtngườiphảikhông?Tôigậtđầu.

-Ồ,cóđấy.-Hammersmithnói.-Gãđãgiếtngười.Ôngchớnghingờđiềuđó,chớquaylưnglạigã.Ôngcóthểthoátnạnmộthoặctrămlần...thậmchícảngànlần...nhưngsaucùngthì...-Anhtagiơbàntayratrướcmắttôi,lẹlàngmiếtcácngóntayvàongóncái,thểhiệnhìnhảnhmộtcáimiệngđangcắnxé.-Ônghiểukhông?Tôigậtđầulầnnữa.-Gãhãmhiếpchúng,gãgiếtchúng,sauđógãânhận…nhưngnhữngcôbéđóvẫnbịhãmhiếp,vẫnchết.Nhưngôngsẽsửatrịgã,phảikhôngEdgecombe?Vàituầnnữaôngsẽsửatrịgãđểgãkhôngbaogiờlàmnhưthếnữa.-Anhtađứnglên,bướcđếnrãnhbậccửa,mơhồnhìncáicũichóởgiữađốngphânđanglãohóa.-Cólẽxinôngthứlỗi.-Anhtanói.-Vìchiềunaykhông

phảicómặttạiTòa,tôiđịnhsumhọpvớigiađìnhmộtchút.Tuổitrẻcủaconcáichúngtachỉcómộtthời.-Ôngcứtựnhiên.-Tôiđáplễ.Môitôitêdạivàxavắng.-Cảmơnôngđãmấtthờigiờvìtôi.-Cógìđâu.-Anhtanói.TôiláixetừchỗHammersmithvềthẳngtrạigiam.Mộtchuyếnđidài,vàlầnnàytôikhôngthểrútngắnbằngcáchcahát.Cócảmgiácnhưtấtcảnhữngbàihátđãthoátrakhỏingườitôi,ítnhấttrongmộtthờigian.Tôivẫncònnhìnthấygươngmặtbiếndạngcủathằngbétộinghiệp.Và bàn tay củaHammersmith, với các ngón tay cọ xát lên xuống trên ngón cái trongmộtchuyểnđộngcắnxé.

24.WildBillWhartonđichuyếnduhànhđầutiênxuốngphòngkỷluậtngayhômsau.SuốtbuổisángvàbuổichiềuthằngnhócđãcâmnínvàngoanngoãnnhưconcừucủaMarie,mộttìnhtrạngmàchúngtôisớmpháthiệnlàkhôngbìnhthường,cónghĩalàrắcrối.Lúcấy,khoảng7.30,Harrycảmthấycóthứgìnónghổitungtóelêngấuquầnđồngphụcsạchsẽanhtađangmặcngàyhômđó.Thứđólànướctiểu.WilliamWhartonđangđứngtạixàlim,phôhàmrăngđenxỉnracườitoetoét,tèlênkhắpquầnvàgiàycủaHarryTerwilliger.-Thằngchóđẻhẳnđãnhịncảmộtngày.-VềsauHarrykểlại,vẫncònghêtởmvàphẫnnộ.Phải,thếlàquáđủ.ĐãđếnlúcchoWilliamWhartonbiếtailàngườiđiềukhiểnchươngtrìnhbiểudiễnởKhuE.HarrygọiBrutalvàtôi,tôibáođộngchoDeanvàPercybiết,lúcấycũngcómặt.Hãynhớlàlúcđóchúngtôicó3tửtùvàđangtrựccatoànphần,nhómchúngtôitừ7giờtốiđến3giờsángthờiđiểmdễbùngnổbạođộngvàhaitoánkhácchịutráchnhiệmphầncònlạitrongngày.NhữngtoánđógồmphầnlớncácnhânviênthờivụvàthườngdoBillDodgephụtrách.Nóichocùng,điềuhànhmọiviệckhôngphảilàchuyệntồitệ,vàtôicảmthấyrằng,mộtkhiđổiđượcPercy lêncatrựcbanngày, thậmchícuộcsốngsẽtốtđẹphơn.Thếnhưngtôikhôngbaogiờlàmđượcđiềuđó.Đôilúctôitựhỏinếulàmthìđiềuđócóthayđổiđượcmọiviệckhông.Dẫusao,cómộtđườngốngnướctrongnhàkho,chạybênhôngcáchGiàSparkymộtquãngvàDeancùngPercyđãnốimộtđoạnốngchữacháyvàođấy.Sauđóhọđứngbêncạnhvanmởnước,phòngkhicầnthiết.BrutalvàtôinhanhchóngđếnxàlimcủaWharton,nơithằngkhốnvẫncònđứng,vẫncòntoétmiệngcười,cáicủanỡmvẫncònthõngthẹongoàiquần.Tôiđãlấychiếcáođairakhỏiphòngkỷluật,bỏtrênkệtrongvănphòng;đấylàviệccuốicùngtôilàmvàođêmhômtrước,trướckhivềnhà,nghĩcóthểsẽcầndùngchothằngnhóccóvấnđềcủachúngtôi.Bâygiờtôicầmnótrongmộttay,ngóntrỏxỏvàobêndướimộttrongnhữngcáiđaibằngvảibố.Harryđếntừsaulưngchúngtôi,kéovòichữacháyquavănphòngcủatôi,xuốngcácbậcthềmnhàkho,đếnthùngnướcnơiDeanvàPercyđangnhanhnhẹnthảôngra.-Ê,bọnmàykhoáivậyphảikhông?-WildBillhỏi.-Nócườinắcnẻnhưmộtđứatrẻđixemhội,cườithôbạođếnmứckhôngnóiđược,nhữnggiọtnướcmắttolănxuốngmá.-Bọnmàyxôngđếnnhanhtớimứctaonghĩchắcbọnmàykhoáithật.Taođangnuôimộtsốphânđểđikèmvớinướcđáiđây.Nhữngcụcmềmmạingonlành.Ngàymaitaosẽthảirachobọnmày.

Thấytôimởkhóacửaxàlim,mắtthằngnhãiranhnheolại.NóthấyBrutalcầmsúngtrongmộttay,dùicuitrongtaykiavàmắtnócàngnheohơnnữa.-Bọnmàyvàođâybằngchânnhưngsẽtrởrabằnglưng,BillytheKidbảođảmđiềuđóvớibọnmày.-Nóđechúngtôi.Ánhmắtthằngnhócchuyểnsangnhìntôi.-Nếumàytưởngépđượctaomặccáiáođiênkhùng,màysẽbiếttaytao,đồngựagià.-Màykhôngphảilàkẻralệnhởđây.Tôibảonó.-Màynênbiếtđiềuđó,nhưngtaonghĩmàyquángungốc,khôngdạydỗmộtchútthìkhônghiểu.Tôimởxongkhóacửavàđẩynótrượttrênrãnh.Whartonlùivềsạpngủ,cáicủanỡmvẫncòn

thõngthẹongoàiquần,chìatayravềphíatôi,lòngbàntayngửalên,rồingoắcngóntay.-Tháchmàyđấy,đồkhốnkiếpxấuxí.-Nólêntiếng.-Sẽcódạydỗ,đượcthôi,nhưngthằngnhócgiànàyđủtrìnhđộlàmthầygiáođấy.-NóchuyểnánhmắtvànụcườiphôhàmrăngxỉnsangBrutal.-Coinào,thằngbựcon,taotiếpmàytrước.Lầnnàymàykhôngthểđánhlénsaulưngtaonữa.Bỏsúngxuống,dùsaomàycũngkhôngdámbắnmàythìkhông,chúngtachơitayđôi.Đểxemaigiỏihơn.BrutalbướcvàoxàlimnhưngkhôngtiếnvềphíaWharton.AnhtanhíchsangtráikhiđãbướcquacửavàcặpmắttihícủaWhartonmởtokhinhìnthấycáivòichữacháychĩavàongườinó.-Không,mấyngườikhôngđượclàmthế.-Nóthốtlên.-Ôikhông,mấyngười...-Dean!-Tôihétto.-Mởvòinước!Mởhếtcỡ!WhartonxôngđếnnhưngBrutalquậtmộtcúđánggiá-mộtcúquậtmàtôichắcchắnPercyhằngmơước-ngangtránthằngnhóc,câydùicuinệnngayvàobêntrênlôngmàyWharton.Whartontưởngbỡngỡ,chúngtôichưabaogiờgặprắcrốitrướckhigặpnó,khuỵuxuốngtrênđầugối,mắtvẫnmởnhưngtốisầm.Sauđódòngnướcphunra,Harryloạngchoạnglùimộtbướcvìsứcmạnhcủanórồitrụvữnglại,vòinướcgiữchắctrongtay,chĩaratrướcnhưmộtkhẩusúng.DòngnướcphuntrúngngaygiữangựcWildBillWharton,xoáythằngnhócquaynửavòngtròn,rồitốngnóngượcrasauchuitọtvàodướisạpngủ.Ởcuốihànhlang,Delacroixđangnhảycẫnglêntừchânnàysangchânkia,trutréovàchửirủaJohnCoffey,đòiCoffeykểchogãnghechuyệngìđangxảyra,aiđangchiếnthắng,vàcáithằngranhđạikhùngkiathíchthútròđiềutrịbằngnướcđónhưthếnào.Johnkhôngnóigì,chỉđứngyênlặnglẽtrongchiếcquầnquángắnvàđôidépnhàtù.Tôichỉliếcnhanhgãđượcmộtcái,nhưngthếcũngđủđểnhậnranétbiểulộcốhữucủagã,vừabuồnbãvừabìnhthản.Nhưthểtrướcđógãtừngchứngkiếntoànbộsựviệc,khôngchỉmộthayhaimàcảngànlần.-Tắtnước! -Brutal la lênquavai, rồichạyvọtvàoxà lim.Anhtavòng tayvàonách thằngWhartonnửa tỉnhnửamê, lôinó từgầmsạpngủ rangoài.Whartonhohenvàphát raâmthanhọcọc.Máunhỏvàomắtthằngnhóctừphíatrênlôngmày,nơidùicuicủaBrutalđãđậpnứtdathànhmộtđường.Chúngtôitròngchiếcáođaivàothằngnhóctheocáchhếtsứckhoahọc,BrutusHowellvàtôi;chúngtôiđãthựctậpnhưmộtđôivũcôngtạpkỹkhổluyệnmộtđiệunhảymới.Thỉnhthoảng,côngsứcthựctậpđóđượcđềnbùxứngđáng.Nhưlúcnàychẳnghạn.BrutaldựngWhartonngồidậyvànắmtaynóđưarachotôitheocáchmộtđứatrẻnắmtayconbúpbêchìara.NhậnthứcbắtđầuthấmtrởvàomắtWharton,sựnhậnthứcbiếtrằngnếukhôngchốngcựlậptứcsẽlàquámuộn,nhưngcácđườngdẫntruyềnvẫncònẩnsâugiữabộnãovàcơbắp,vàtrướckhithằngnhóckịpsửachữachúng,tôiđãkéođượcnhữngốngtayáođaituộtlêntrêntaynóvàBrutalthìgàikhóasaulưng.Trongkhianhtaloviệccủamình,tôichụplấyđaicổtay,kéotayWhartonvòngsanghaibênvànốicổ taynóvớimộtchiếcđaivảibốkhác.CuốicùngnhìnWhartonnhưđangômấpchínhbảnthânnó.

-Tiênsưmày,đồbịthịtđầnđộn,họxửthằngranhrasaorồi?-Delacroixhétlên.-TôingheÔ.Jingleskêuchútchít,nhưthểnócũngmuốnbiết.Percyđến,áoướtđẫm,dínhsátvàongườivìvậtlộnvớiđườngốngnước,mắtsánglênvìkhích

động.Deanđếntừsau lưnghắn,đeomộtvòngvếtbầmquanhcổhọngvàcóvẻkémkhíchđộnghơnnhiều.-Nào,đứngdậy,WildBill.-TôiralệnhvàlôiWhartonđứnglên.-Thằngnhãiranh.-Màydámgọitaonhưthếsao?-Whartontrutréovàtôinghĩđâylàlầnđầuchúngtôinhìnthấynhữngxúccảmthật,khôngchỉlànhữngcáiđốmngụytrangcủamộtconvậtthôngminh.-WildBillHickokkhôngphảilàthằngchănbò!NócũngkhôngbaogiờđánhnhauvớigấubằngdaogămBowie!Nóđíchthịlàmộttêncảnhsátkhác!Thằngchóđẻngungốcngồiquaylưngracửađểbịgiếtbởimộtthằngsayrượu!-Ốiquỷthầnơi,mộtbàihọclịchsử!-BrutalkêulênrồixôWhartonrakhỏixàlim.-Kẻvàođâykhôngbaogiờbiếtmìnhsẽnhậnđượcgì,ngoạitrừkhảnăngtỏratửtế.Nhưngvớiquánhiềuđứatửtếnhưmàyquanhđây,taonghĩchuyệnnàydườngnhưhợplý,phảikhông?Vàmàybiếtđiềugìchứ?Màysẽsớmtrởthành lịchsửthôi,WildBill.Trướcmắt,màyphảiđixuốnghànhlang.Bọntaocócănphòngdànhchomày.Mộtloạiphònglàmnguộiđấy.Whartonthétlênmộttiếngúớđầyphẫnuất,xôngvàoBrutal,dùbịbógọntrongchiếcáođai,taybịtróiquặtrasaulưng.Percypháccửchỉrútdùicui-GiảiPhápWetmorechotấtcảnhữngrốirắmcủacuộcđời-nhưngDeanđãđặttaylêncổtayhắn.Percynhìnanhta,vẻbốirốivàbấtbình,nhưthểnóirằng,saunhữnggìWhartonđãgâyrachoDeanthìDeanphảilàngườicuốicùngtrênthếgianmuốnkiềmchếhắn.BrutalđẩyWhartonlùirasau.TôitúmlấynóvàxôvềphíaHarry.HarryđẩynóđixuốngDặmĐườngXanh,điquagãDelacroixhoanhỉvàgãCoffeydửngdưng.Whartonphảichạyđểkhỏingãđậpmặtxuốngđất,tuônranhữngcâuchửirủasuốtconđường.Tuônratheocáchmỏhànpháttialửa.ChúngtôitốngnóvàoxàlimcuốicùngbênphảitronglúcDean,Harry,vàPercy(ítnhấtlầnnàyhắnkhôngkêucavìphảilàmviệcquámứcsòngphẳng)giậttấtcảnhữngthứlinhtinhrakhỏiphòngkỷluật.Trongkhihọđanglàmviệc,tôinóichuyệnvớiWharton.-Màytưởngmàylìlợm.-Tôilêntiếng.-Vàcólẽmàylìlợmthật,contraiạ,nhưngởđâylìlợmkhôngănthuagì.Nếumàyđànghoàngvớibọntao,bọntaosẽtửtếvớimày.Nếumàycứngđầu,cuốicùngmàyvẫnchết,khôngcógìkhác,chỉcóđiềubọntaosẽmàinhọnmàynhưbútchìtrướckhilênđường.-Bọnmàysungsướngkhithấytaotiêuđời.-Whartonnói,giọngkhảnđặc.Thằngnhócvùngvẫyhòngthoátrakhỏicáiáođai,mặcdùbiếtlàvôích,mặtmũiđỏbừngnhưquảcàchua.-Vàchođếnlúcchết,taosẽlàmchobọnmàyphảikhốnkhổ.-Nónherăngvớitôinhưmộtconkhỉđầuchóđiêndại.

-Nếulàmchobọntaophảikhốnkhổlàtấtcảnhữnggìmàymuốn,màycóthểthôiđi,vìmàyđãlàmđượcrồi.-Brutalnói.-NhưngngàynàocònởDặmĐường,Wharton,nếumàycóởsuốttrongcănphòngtườngmềmbọntaocũngcóccần.Vàmàycóthểmặccáiáođaichếttiệtđó,chođếnkhitaymàybịhoạitửvìmáukhônglưuthôngrồiđứtlìa.-Anhtangừnglại.-Khôngaixuốngdướinày,màybiếtđấy.Vànếumàytưởngsẽcóaiđóngóngàngđếnchuyệncủamàythìnênsuynghĩlại.Đốivớithếgiớinóichung,màylàmộtthằngphạmphápđãchết.WhartonchămchúquansátBrutal,vẻtứctốitrênmặttanbiếndần.

-Thảtôira,-thằngnhócgiởgiọngxoadịu,mộtgiọngnóiquátỉnhtáo,quábiếtđiều,khôngđángtin.-Tôisẽđànghoàng.DaĐỏtrungthựcđấy.Harryxuấthiệnởbậccửaxàlim.Cuốihànhlangtrôngnhưnơibánđồlinhtinh,nhưngchúngtôisẽdọndẹpnhanhchóngmộtkhibắttayvàoviệc.Chúngtôiđãtừnglàmnhưthế;chúngtôibiếtcách.-Tấtcảsẵnsàng.-Harrylêntiếng.BrutalnắmlấykhuỷutayphảithằngWhartonthùlùmộtđốngtrongchiếcáođai,lôinóđứngdậy.Đi,WildBilly.Lạcquanlên.Màysẽcóítnhất24giờđểtựnhắcnhởđừngbaogiờngồixoaylưngracửa,vàđừngbaogiờbámvíuvàolábàiáchvàtámnút.-Thảtôira.-Whartonnói.ThằngnhócnhìntừBrutalsangHarryđếntôi,mặtlạiđỏdầnlên.-Tôisẽngoanngoãn,nóicácanhlàtôiđãđượcmộtbàihọc.Tôi...tôi...Thằngnhócbấtngờđổvậtxuống,mộtnửangườinằmtrongxàlim,nửakiathòrangoàitrêntấmvảilótđãsờncủaDặmĐườngXanh,giẫyđạpvàuốncongngười.-LạyChúalinhthiêng,nógiảbộlêncơnđộngkinhđây.-Percythìthào.

Brutalcúixuống,móctayvàonáchWharton.Tôimócvàonáchkia.Whartonbịkẹpgiữachứngtôinhưcámắccâu.Khiêngcáicơthểcogiật,nghenóủnỉntừmộtlỗvàđánhrắmởlỗkialàmộttrongnhữngtrảinghiệmkémthúvịcủađờitôi.TôingướcnhìnvàbắtgặpánhmắtcủaJohnCoffeytrongthoángchốc.Mắtgãvằntiamáu,cặpmáđenđủiướtđẫm.Gãđãlạikhóc.TôinghĩđếnđộngtáccắnxécủabàntayHammersmithvàhơirùngmình.RồitôiquaylạichúýđếnWharton.Chúngtôilôinóvàophòngkhốngchếnhưlôimộtkiệnhàng,nhìnnónằmdàitrênsànnhà,bịkhóachặttrongchiếcáođai,bêncạnhốngcốngmàchúngtôitừngkiểmtratìmconchuột,vốnđãbắtđầucuộcsốngởKhuEnhưlàSteamboatWilly.-Tôikhôngquantâmdùnócónuốtmấtlưỡihoặcthứgìđóvàchếtđi.-Deanlêntiếng,giọngkhànvàthethé.-Nhưnghãynghĩđếnchuyệngiấytờ,cáccậu!Sẽkhôngbaogiờxongnổi.-Đừnglochuyệngiấytờ,hãynghĩđếnphiêntòa.-Harryrầurĩnói.-Chúngtasẽmấtviệclàm.KếtthúcbằngcáchđiháiđậuởMississippi.CậubiếtMississippilàgìphảikhông?TiếngDaĐỏcónghĩalàkhốnnạn.-Nósẽkhôngchếtvànócũngsẽkhôngnuốtmấtlưỡi.-Brutalđáp.-Ngàymaikhichúngtamởcánhcửanày,nósẽkhỏekhoắnthôi.Tinlờitôinóiđi.Sựviệcđúnglànhưthế.Conngườichúngtôiđemtrảlạixàlimvàotốihômsautỏrayênlặng,xanhxaovàcóvẻđãbiếtkiềmchế.Thằngnhócbướcđi,đầucúigục,khôngtìmcáchtấncôngbấtcứngườinàokhiáođaiđượctháora,chỉbơphờnhìntôitrântrối.Tôibảonólầnsauhìnhphạtsẽđượcthihànhgiốngnhưthế,vànóphảitựhỏibảnthânmuốntèraquầnvàănthứcăndànhchoembé,mỗilầnmộtmuỗng,trongbaolâu.-Tôisẽđànghoàng,thưasếp,tôiđãhọcđượcbàihọccủamình.-Thằngnhócnhỏnhẹthìthào

bằngmộtgiọngkhúmnúmtrongkhichúngtồitốngnótrởlạixàlim.Brutalnhìntôivànháymắt.Cuốingàyhômsau,WilliamWharton,kẻlàBillytheKidvớichínhmìnhvàkhôngbaogiờlàcảnh sát viên John LawWild Bill Hickok, muamột cái bánhMoon Pie của lão Toot Toot.Whartonđãbịcấmtuyệtđốichuyệnnhưthế,nhưngtoángáccachiềugồmcácnhânviênthờivụ,nhưtôinghĩđãnói,vàvụmuabánđượcchìmxuồng.LãoToothẳnbiếtrõhơn,điềunàykhôngcógìhồnghi,nhưngđốivớilão,cáixeđẩybánquàvặtbaogiờcũnglàchuyện5xulà5xu,10xulà10xu.Tôisẽhátmộtđoạnhợpxướngnữanhưngkhôngcóthìgiờ.Đêmấy,khiBrutalđituầntra,Whartonđứngtạicửaxàlim.ThằngkhốnchờđếnkhiBrutalngướcnhìn,lúcđónómớiđậpcườmtayvàocặpmácăngphồng,phunramộtluồngchocolatđặcquánh,dàingoằng, trúngvàomặtBrutal.Nóđãnhét toànbộchiếcbánhMoonPievàomiệng,ngậmchođếnkhichảynước,rồisửdụngnhưloạithuốclánhai.Whartonngãvậtrasautrênsạpngủ,chocolatdínhtrêncằmnhưchòmrâudê,chângiãygiụa,vừagàothétvừacườivàchỉtrỏBrutal,lúcấyđangđeomộtthứnhiềuhemcảchòmrâudê.-BlackSambo,vângthưangài,sếp,vângthưangài,ngàithếnào?-Whartonômbụng,rốnglên.-Quỷsứ,giánhưchỉlàcụcphân!Taoướcgìnólàthế!Nếutaocómộtítthứđó...-Màylàcụcphân.-Brutalgầmlên.-Taohyvọngmàyđãsoạnhànhlý,vìmàysẽtrởlạicáiphòngvệsinhưachuộngcủamày.MộtlầnnữaWhartonbịnhétvàoáođaivàmộtlầnnữachúngtôilạitốngnóvàocănphòngcóváchtườngmềm.Lầnnàylàhaingày.Thỉnhthoảngchúngtôinghenórítlêntrongđó,thỉnhthoảngchúngtôinghenóhứahẹnsẽđànghoàng,rằngnóđãtỉnhngộvàsẽđànghoàng,vàthỉnhthoảngchúngtôinghenógào lênrằngnócầnbácsĩ, rằngnósắpchết.Dùvậy, thằngkhốncâmníntrongphầnlớnthờigian.Vànócũngcâmnínkhichúngtôilôinórangoài,bướcvềxàlimvớiđầucúigục,mắtđờđẫn,khôngđáplạikhiHarrynói:-Nhớđấy,mọiviệctùythuộcvàomày.-Thằngkhốnsẽêmảđượcmộtthờigian,rồilạitìmcáchgiởtròkhác.Khôngcógìnógâyramàchưatừngđượcthửtrướcđó(phải,ngoạitrừtròchiếcbánhMoonPie,cólẽthế;thậmchíBrutalcôngkhaixácnhậnlàtròmớimẻ),nhưngsựlìlợmcủanóquảđángsợ.Tôiengạisớmmuộngìcóthểaiđómấttậptrungvàcáigiáphảitrảsẽrấtđắt.Vàtìnhhìnhnàycóthểkéodài,vìởđâuđó,thằngnhóccómộtgãluậtsưđangquậytung, than thởvớimọingườirằngsẽ làsai lầmbiếtbaokhixử tửmộtconngườimàmànsươngtuổithanhxuânchưakhôtrênlànmi...vàngẫunhiênlạilàngườidatrắng,giốngnhưJeffDavisthânmếnvậy.Chuyệnthanthởđóchẳngcóýnghĩagì,vì làmchoWhartonthoátkhỏighếđiệnlàviệccủagãluậtsư.Làmchonóphảibịphánxétantoànlàviệccủachúngtôi.Vàsaucùng,GiàSparkyhầunhưchắcchắnsẽtómđượcnó,luậtsưhaykhôngluậtsư,mặckệ.

25.ĐấylàtuầnlễkhiMelindaMoores,vợcủagiámthị,từIndianolatrởvềnhà.Cácbácsĩđãxongviệcvớibàấy;họđãcónhữngtấmảnhchụpX-quangmớitoanh,đángquantâmvềkhốiutrongđầubà;họđãlưuhồsơtìnhtrạngbàntayyếukémcủabà,nhữngcơnđaugâytêliệtđãpháhủybàgầnnhưtrườngkỳvàolúcấy,vàđãxongtráchnhiệmvớibà.HọphátchochồngbàmộtmớthuốccóchấtmorphinvàtrảMelindavềnhàchờchết.HalMoorescócảmộtchồngđơnxinnghỉbệnh-khôngnhiềulắm,thờiấyngườitakhôngchobạnnhiềuđơnxinnghỉbệnh,nhưngôngấyđãsửdụngnhữnggìôngcóđểcóthểgiúpbàấylàmnhữnggìphảilàm.Bangàysaukhibàấyvềnhà,vợtôivàtôiđếnthăm.TôigọiđiệnthoạitrướcvàHalnóiđược,nhưthếlàhay,Melindađangcómộtngàytốtđẹpvàsẽthíchthúđượcgặpchúngtôi.-Anhghétnhữngcúgọinhưthế.-TôibảoJanicetrongkhichúngtôiláixeđếnngôinhànhỏ,nơivợchồngMoorescưngụsuốtphầnlớncuộcsốngchung.-Mọingườicũngghét,cưngạ.-Nàngnóivàvỗvàotaytôi.-Chúngtachịuđựngsứcnặngcủanó,vàbàấycũngvậy.-Anhhyvọngthế.ChúngtôigặpMelindatrongphòngkhách,bấtđộngdướiánhnắngthángMườisángsủa,ấmáptráimùa,vàýnghĩbịsốcđầutiêncủatôilàbàđãsụtđi90pound.

Dĩnhiênlàkhông-nếusụtbấynhiêucân,bàấykhómàngồiởđó-nhưngđấylàphảnứngđầutiêncủanãobộtôitrướcnhữnggìmắttôinhìnthấy.Khuônmặtbàđãsuysụpđểlộrahìnhdángxươngsọbêndưới,làndabàtrắngbạchnhưgiấy.Cónhữngvòngsậmtốibêndướimắt.Vàđâylàlầnđầutôithấybàngồitrênghếmàtrênlòngkhôngcóđồmayvá,nhữngmảnhthêuAfghanvuôngvứchoặcvảivụnđểbệnthànhmộttấmthảm.Bàchỉngồixuôngởđấy.Nhưmộtngườingồichờtạigaxehỏa.-Melinda.-Vợtôinồngnàncấttiếng.Tôinghĩnàngcũngbịsốcnhưtôi-cólẽnhiềuhơn-nhưngnàngkhéoléochedấu,nhưmộtsốphụnữvẫncókhảnănglàmthế.NàngtiếnđếnchỗMelinda,quỳmộtgốixuốngbêncạnhchiếcghếtrênđóvợôngGiámthịđangngồi,cầmlấymộtbàntaybà.Tronglúcnànglàmthế,mắttôitìnhcờbắtgặptấmthảmmàuxanhdatrờibênlòsưởi.Tôichợtnảysinhýnghĩlẽranóphảicómàuvàngchanhcũkỹ,bởivìgiờđâycănphòngđúnglàmộtphiênbảncủaDặmĐườngXanh..-Tôicóđembiếuchịmộtíttrà.-Jannói.-loạimàtôitựtaygói.Tràanthầntốtđấy.Tôiđểtrongnhàbếp.-Cảmơncônhiềulắm,cưngạ.-Melindađáp.Giọngbànghegiànuavàkhànkhàn.-Chịcảmthấythếnào,chịthânmến?-Vợtôihỏi.-Khỏehơn.-Melindanóibằngmộtgiọngkhàn,chóitai.-Khôngphảivìtôimuốnrangoàidựkhiêuvũmừngxâyvựalúa,nhưngítnhấthômnaykhôngbịđau.Họchotôimộtsốthuốctrịnhứcđầu.Đôikhicóhiệulực.-Vậylàtốt,phảikhông?

-Nhưngtôikhôngnắmchặtđược.Điềugìđóxảyra…vớibàntaycủatôi.-Bàgiơtaylên,nhìnnhưthểtrướcđâychưatừngthấynó,rồilạihạtayxuống,đặttrênlòng.-Điềugìđóxảyra...khắpngườitôi.-BàbắtđầukhóclặnglẽtheomộtcáchlàmtôinghĩđếnJohnCoffey.Trongđầutôilạivanglênđiềugãnói:Tađãgiúp,phảikhông?Tađãgiúp,phảikhông?Giốngnhưvầnthơbạnkhôngthểgạtbỏ.LúcấyHalbướcvào.Ôngấytómlấytôi,vàbạncóthểtinkhitôinóitôirấtmừngđượctómcổ.Chúngtôibướcvàonhàbếp,ôngấyrótchotôimộtnửangụmwhiskytrắng,loạihấpdẫnvừalấyrakhỏilòcấtcủamộtnôngdânnàođó.Chúngtôichạmlyvàuống.Dòngnướcchảyxuốngbỏngrátnhưlửa,nhưngtỏaratrongbụngnhưthiênđường.NhưngkhiMooreschìahũrượuvềphíatôi,hỏimàkhôngthốtnênlờitôimuốnuốngnửangụmkiakhông,tôilắcđầu,xuataytừchối.WildBillWhartonđãvượtrakhỏisựkiềmchế-dùsaocũngchỉlàtrướcmắt-vàsẽkhôngantoànkhiđếngầnnóvớimộtcáiđầumờảovìrượu.Thậmchícảkhicóchấnsongởgiữa.-Tôikhôngbiếtmìnhchịuđựngđượcbaolâu,Paul.-Ôngnóibằngmộtgiọngthấp.-Mỗibuổisángcómộtcôgáiđếngiúptôi,nhưngbácsĩnóibàấycóthểmấtkiểmsoátđườngruột,và...và...-Ôngngừnglại,cổhọngcothắt,cốnénkhôngkhóctrướcmặttôilầnnữa.-Ônghãythuậntheobằngkhảnăngtốtnhất.-Tôinói.Tôiđưatayngangquabànvàbópbàntaybịhậuquảcủachứngliệt,lốmđốmvìbệnhgancủaông.-Làmđiềuđóngàyquangày,dànhphầncònlạichoChúa,ôngkhôngthểlàmgìkhác,phảikhông?-Tôiđoánlàkhông.Nhưngquảlànặngnề,Paulạ.Tôicầunguyệnchoanhkhôngbaogiờphảitìmhiểusựnặngnềđếnmứcnào.Ôngcốgắngtựtrấntĩnh.-Bâygiờcậuchotôibiếttintức.CậugiảiquyếtthằngWhartonthếnào?VàkếtquảvớiPercyWetmorerasao?Chúngtôinóichuyệncôngviệcmộtlúc,rồikếtthúccuộcthămviếng.Sauđó,suốttrênđườngvềnhà,vợtôihầunhưngồiyênlặng-mắtướtvàsuytư-trênghếbêncạnhtôi,nhữnglờilẽcủaCoffeycứquaycuồngtrongđầutôinhưÔ.JingleschạyquanhxàlimcủaDelacroix:Tađãgiúp,phảikhông?

-Thậtkhủngkhiếp.-Vợtôichánngánlêntiếng.-Vàkhôngaicóthểgiúpgìchobàấy.Tôigậtđầuđồngývànghĩ:Tađãgiúp,phảikhông?Nhưngchuyệnđóđiênquávàtôicồ"sứcgạtnórakhỏitâmtrí.Khichúngtôirẽvàosântrướccửa,saucùngnànglêntiếnglầnthứhai-khôngphảivềngườibạnthânMelinda,nhưngvềchứngnhiễmtrùngđườngtiểucủatôi.Nàngmuốnbiếtđãthậtsựkhỏibệnhchưa.Thậtsựrồi,tôibảonàng.-Vậythìtốt.-Nàngnói,rồihônlênphíatrênlôngmày,ởcáichỗgâycảmhứngcủatôi.-Cólẽchúngtaphải,anhbiếtđấy,tínhđếnmộtđiềugìđónhonhỏ.Nghĩalà,nếuanhcóthìgiờvàcóhứngthú.Vớiđiềukiệnsaucóquánhiềumàđiềutrướcchỉvừađủ,tôicầmtaynàngđưavàophòngngủ,

cởibỏquầnáonàngtrongkhinàngkhềucáiphầnsưnglênvàđậpphậpphồngcủatôinhưngkhôngcònđaunữa.Vàtrongkhitôitiếnvàonơingọtngàocủanàng,xuyênquanótheocáchthứcchậmrãimànàngưathích-cảhaichúngtôiđềuưathích-tôinghĩđếnJohnCoffeynóigãđãgiúp,gãđãgiúp,phảikhông?Giốngnhưmộtđoạnnhạckhôngchịurờibỏtâmtríbạnchođếnkhinóđãhoànhảovàsẵnsàng.Sauđó,tronglúcláixeđếntrạigiam,tôinghĩđếnviệcsẽsớmphảibắtđầudiễntậpcuộchànhhìnhDelacroix.ÝnghĩđódắttôiđếnsựviệclầnnàyPercysẽxuấthiệnnhưthếnào,vàtôicảmthấycơnrùngmìnhvìsợ.Tựbảomìnhcứlàmtheonhưvậy,mộtcuộchànhhìnhrồichúngtôisẽđóngcửavĩnhviễnvớiPercy...nhưngtôivẫncảmthấycơnrùngmìnhđố,nhưthểchứngnhiễmtrùngtôitừngphảichịuđựngchưahềbuôngtha,chỉlàthayđổivịtrí,từviệcđốtcháyhạbộchuyểnsangđốtcháyxươngsống.

26.-Coinào.-BrutalbảoDelacroixvàotốihômsau.-Chúngtađidạochơimộtchút.AnhvàtôivàôngJingles.Delacroixnghingờnhìnanhtarồithòtayvàohộptìmconchuột.GãkhépnótronglòngbàntayvànheomắtnhìnBrutal.-Anhnóigìvậy?-Gãhỏi.-Mộtđêm tuyệt vời củaanhvàông Jingles. -Dean lên tiếng, rồi cùngHarrynhậpbọnvớiBrutal.ChuỗivếtbầmquanhcổDeanđãbiếnthànhmộtthứmàuvàngkhócoi,nhưngítnhấtanhtađãcóthểnóinăngmàkhôngnghenhưtiếngchósủamèonữa.AnhtanhìnBrutal.“Cậunghĩcócầnkhóachântaygãkhông,Brutal?"Brutalravẻsuynghĩ.-Không.-Saucùnganhtanói.-Gãsẽtửtế,đúngvậykhông,Del?Anhvàconchuộtcủaanh,cảhai.Dùsaothìtốinayanhsẽtrìnhdiễntrướcmộtsốnhânvậttầmcởđấy.

Percyvàtôiđangđứngbêncạnhbàngiấy,quansátsựviệc.Percykhoanhtay,khẽnởnụcườikhinhmiệttrênmôi.Saumộtthoáng,hắnlấycáilượcbằngsừngravàchảiđầu.JohnCoffeycũngđangxem,lặnglẽđứngyênsauchấnsongxàlim.Whartonthìnằmdàitrênsạp,trốmắtnhìntrầnnhàvàlàmlơtoànbộsựviệc.Thằngnhócvẫncòn“đànghoàng”,mặcdùcáigọilà“đànghoàng”thìcácbácsĩởBriarRidgegọi làtrầmcảm.Vàcũngcómộtngườikhácnữa.Ngườiđókhuấtkhỏitầmnhìntrongvănphòngtôi,nhưngcáibónggầyguộccủalãohắtrakhỏicửa,đổxuốngDặmĐườngXanh.-Chuyệnnàylàgì,đồđiêndạimấyanh?-Delcáukỉnhhỏi,chânthulênsạpkhiBrutalmởổkhóađôitrêncửaxàlimvàđẩyra.Mắtgãláoliênnhìnbangườibọnhọ.-À,nóianhnghe.-Brutaltrảlời.-ÔngMooresvắngmặtmộtthờigian-vợôngâyđangốm,cólẽanhđãnghenói.VìthếôngAndersonphụtrách,ôngCurtisAnderson.-Thếà?Chuyệnđóliêncangìđếntôi?-À.-Harrynói.-SếpAndersonnghenóiđếnconchuộtcủaanh,Delvàmuônxemanhbiểudiễn.Ôngấyvà6ngườikhácđangởphònghànhchính,chờanhđến.Cũngkhôngphảilàlínhgácáoxanhtầmthườngđâu.Taitomặtlớnđấy,nhưBruteđãnói.Tôitinmộtgãtrongsốhọlàchínhtrịgiađisuốttừthủphủtiểubangxuốngđây.Delphổngmũithấyrõtrướcsựkiệnnày,vàtôithấykhôngcònchútvẻnghihoặcnàotrênmặtgã.DĩnhiênhọmuốnxemôngJingles,aimàkhôngmuốn?Gãlụclọikhắpnơi,đầutiênlàbêndướisạpngủ,rồidướigối.Saucùnggãtìmramộtcụckẹobạchàmàuhồngvàcáiốngchỉtômàusặcsỡ.GãnhìnBrutalvớivẻdòhỏivàBrutalgậtđầu.-Phải.Tôinghĩhọnóngruộtđượcxembiểudiễntròốngchỉ,nhưngcáchnóănmấycụckẹobạchàcũnghaytuyệt.Vàđừngquêncáihộpxìgà.Anhmuốnđựngnótronghộp,đúngkhông?DelacroixlấycáihộpvàbỏmọithứcủaôngJinglesvàotrong,nhưngconchuộtthìgãđặtlênvaiáo.Sauđógãbướcrakhỏixàlim,bộngựccăngphồngđitrướcvàgãnhìnDeancùngHarry.

-Cácanhđếnxemchứ?-Không.-Deantrảlời.-Bậnviệckhác.Nhưnganhhãylàmchohọlácmắt,Del-chohọthấyđiềugìxảyrakhimộtchàngtraiLouisianabỏbúaxuốngvàthậtsựbắttayvàoviệc.-Cònphảinói.-Mộtnụcườisánglêntrênkhuônmặtgã,bấtngờvàgiảndịtrongniềmhạnhphúcđếnnỗitôicảmthấyđaulòngchohắnmộtchút,dùgãđãgâyratộilỗikhủngkhiếp.Cáithếgiớichúngtađangsôngquảlàtồitệ-mộtthếgiớitồitệbiếtbao!DelacroixquaysangJohnCoffey,kẻkhiếngãnảysinhmộttìnhbạnrụtrè,khôngkhácgì100mốiquenbiếtkhácởkhutửtùmàtôiđãchứngkiến.-Anhhãylàmchohọlóemắt,Del.-Coffeytrịnhtrọnglêntiếng.-Anhhãychohọxemtấtcảnhữngmánhlớicủanó.Delacroixgậtđầurồigiởbàntaylênngangvai.ÔngJinglesbướclênđónhưthểlàsânkhấu,vàDelacroixđưabàntayhướngvềxàlimcủaCoffey.JohnCoffeythòmộtngóntaytotướngrangoàivàtôisẽbịnguyềnrủanếukhôngphảiconchuộtđãvươncổravàliếmđầungóntayđó,ynhưmộtconchó.-Đithôi,Del,đừngchầnchừnữa.-Brutalnói.-Mấyngườiđóhoãnbữaăntốinóngsốtởnhàđểxemconchuộtcủaanhnhảycỡn.Sựthậtkhôngphảithế,dĩnhiên-Andersonsẽcómặtđến8 giờ vào bất cứ đêm nào, những lính gác anh ta lôi kéo đến xem buổi "biểu diễn” củaDelacroixcómặtđến11hoặc12giờ,tùythuộcvàothờiđiểmkếtthúccatrực.Gãchínhtrịgiađếntừthủphủtiểubanghầunhưsẽ làmộtnhânviêntrạigiamthắtchiếccravatđimượn.NhưngDelacroixkhôngcáchgìbiếtđượcchuyệnđó.-Tôiđãsẵnsàng.-Delacroixnóivớigiọngđiệuđơngiảncủamộtngôisaonghệthuậtbiếtcáchkiềmchếnỗixúcđộngtầmthường.-Chúngtađi.-VàtrongkhiBrutaldẫngãđitrênDặmĐườngXanhvớiÔ.Jinglesvắtvẻotrênvaianhchàngnhỏbé,mộtlầnnữaDelacroixlạioangoang,“Thưaquýôngquýbà!Xinchàomừngđếnvớigánhxiếcchuột!”Thếnhưng,dùđangchìmđắmtrongthếgiớitưởngtượngcủachínhmình,gãvẫntránhxaPercyvàtặngchohắnmộtcáiliếcnhìnđầynghingờ.

HarryvàDeandừnglạitrướcxàlimtrốngđốidiệnxàlimcủaWharton(nhânvậtquantrọngnàyvẫnchưacụccựagìnhiều).HọnhìnBrutalmởkhóacửarasânthểdục,nơicóhailínhgáckhácđangchờnhậpbọn,rồiđưaDelacroixrangoài,hướngvềbuổibiểudiễnđượcđặthàngbởinhữngvịtaitomặtlớncủanhàtùColdMountain.Chúngtôichờđếnkhicửađượckhóalại,rồitôinhìnvềvănphòngcủamình.Cáibóngvẫncònngảdàitrênsànnhà,gầytongteonhưbịđóiăn,vàtôilấylàmmừngvìDelacroixquáhàohứngnênkhôngthấy.-Rangoàiđi.-Tôinói.-Vàlàmchonhanh.Tôimuốndiễntậphailần,chúngtakhôngcónhiềuthờigianđâu.LãoTootToot,tươitỉnhnhưmọikhi,rangoài,điđếnxàlimcủaDelacroixvànhànnhãbướcvàotrongquacánhcửamởsẵn.-Ngồixuống.-Lãonói.-Tôiđangngồixuống,tôiđangngồixuống,tôiđangngồixuống.Đâymớilàgánhxiếcthật,tôinghĩ,mắtnhắmlạimộtthoáng.Gánhxiếcthậtởngayđâyvàtất

cảbọntôichỉlàmộtlũchuộtđãđượchuấnluyện.Rồitôigạtbỏýnghĩrakhỏitámtrívàchúngtôibắtđầudiễntập.

27.Bàidiễntậpđầutiêndiễnratrôichảy,bàithứhaicũngthế.Percythihànhtốthơncảsựmongmỏicủatôidùtrongnhữnggiấcmơhoangđườngnhất.ĐiềuđókhôngcónghĩalàmọiviệcsẽtốtđẹpkhithờiđiểmgãCajunbướctrênDặmĐườngXanhthựcsựđến,nhưngđâylàbướctiến lớntheochiềuhướngđúng.TôichợtnghĩsựviệcdiễntiếntrôichảyvìrốtcuộcPercyđanglàmđiềuhắnưathích.Tôithấytràolênmộtcảmgiáckhinhbỉnhưngrồitôigạtbỏnóđi.Cógìquantrọngđâu?HắnsẽchụpnónlênđầuDelacroixvàmởnguồnđiện,sauđócảhaitênsẽbiếnmất.Nếuđấykhôngphảilàmộtđoạnkếtcóhậu,thìcáigi?VànhưMooresđãvạchra,cáicủanỡmcủaDelacroixsẽbịnướngchín,bấtkểailàngườixuấthiện.Dùvậy,Percyđãchứngtỏlợithếtrongvaitròmớivàhắnbiếtđiềuđó.Tấtcảchúngtôiđềubiết,vềphầntôi,tôiđãquáthanhthảnđểghétbỏhắn,ítnhấttronglúcnày.Cóvẻnhưmọithứsẽtrởnênổnthỏa.TôicònnhẹnhõmhơnnữakhithấyPercythựcsựlắngnghechúngtôinêuranhữnggìhắncóthểlàmđềhoànthiệncôngtáchơn,chíítcùnggiảmthiểukhảnăngsailầmđiềugìđó.Nếubạnmuốnbiếtsựthật,phảinốilàchúngtôikháphấnkhởivềsựkiệnnày-thậmchícảDean,ngườithườngxacáchvớiPercy...vềthềxáclẫntinhthần,nếuanhtacóthể.Chẳngcógìđángngạcnhiên,tôicholàthế-đốivớihầuhếtmọingười,khônggìthỏamãnhơnlàmộtngườitrẻtuổithựcsựchútâmđếnlờikhuyên,vềphươngdiệnđóthìchúngtôicũngkhôngkhác.KếtquảlàkhôngaitrongchúngtôiđểýthấyWildBillWhartonkhôngcònnhìnlên trầnnhànữa.Kềcả tôi,nhưng tôibiếtnókhôngnhìn.Thằngnhócđangnhìnchúng tôiđứngbênbàntrực,huênhhoangvàkhuyênbảoPercy.Khuyênbảohắn!Vàhắnthìgiảvờlắngnghe!Quảlànựccười,nếutínhđếnnhữngđiềuxảyra!Tiếngchìakhóakhualáchcáchtrongổkhóacửamởrasânthểdụcchấmdứtbuổiphêbìnhhậudiễntậpcủachúngtôi.DeanliếcPercycảnhbáo.-Khôngmộtlờihoặcmộtánhmắtkhácthường.-Anhtalêntiếng.-Chúngtakhôngmuốngãbiếtchúngtađãlàmgì.Điềuđókhôngtốtvớihọ.Làmchohọsợ.Percygậtđầuvàđểmộtngóntay lênmôirahiệuđừngtiết lộbímậtcóýhàihướcnhưngkhôngphảithế.CửarasânthểdụcmởravàDelacroixbướcvào,ápgiảibởiBrutalđangcầmtheochiếchộpxìgàđựngcáiốngchỉmàumè,theocáchngườiphụviệccủamộtảothuậtgiatrongvởtạpkỹphảiđưađồnghềcủasếpxuốngsânkhấusaumàntrìnhdiễn.ÔngJinglesngồivắtvẻotrênvaiDelacroix.ThếcònbảnthânDelacroix?Nóibạnnghemộtđiều-LillieLangtrycũngkhôngthểrạngrỡhơnthếsaukhibiểudiễntạiTòaBạchỐc.-HọyêuthíchôngJingles!-Delacroixtuyênbố.-Họcười,hoanhôvàvỗtay!”

-A,thếlàsốdzách.-Percythốtra.Hắnnóibằngmộtgiọngnuôngchiều,kẻcả,nghekhônggiốnggãPercycốhữuchútnào.-Vàoxàlimlạiđi,anhbạngià.Delacroixphóngchohắnmộtcáinhìnkỳcụcđầynghingờ,thếlàgãPercycốhữubùngnổ.HắnnherănggiảvờgầmgừvàrabộvồlấyDelacroix.Mộttròđùa,tấtnhiên,Percyđanghàilòng,khôngcóhứngthúvồchụpthậtsựchútnào,nhưngDelacroixkhôngbiết.Gãgiậtnẩyraxavớivẻsợhãivàmấttinhthần,vấpphảibànchântocủaBrutal.Gãngãmạnhxuốngđất,ótđậpvàotấmvảisơnlótsàn.ÔngJinglesnhảyrakịplúcđểtránhbịđèbẹp,vụtchạytrênDặmĐườngXanhđếnxàlimcủaDelacroix,rítlênthethé.

Delacroixđứnglên,nhìnPercyđangcườikhúckhíchbằngánhmắtchấtchứacămthù,rồihốihảchạytheosauconvật,réotênnóvàxoaótmình.Brutal(vốnkhôngbiếtPercyđãcónhữngdấuhiệubiếttráchnhiệmđángphấnkhởi)tặngchoPercymộtcáinhìnkhinhbỉkhônglờivàđitheoDel,rútxâuchìakhóara.TôinghĩchuyệnxảyrasauđóđãxảyravìPercythựcsựmủilòngđểxinlỗi-tôibiếtthậtkhótin,nhưnghắnđãở trong tâm trạngphi thườngvàongàyhômấy.Nếu là thật,điềuđóchỉchứngminhmộtcâuchâmngônxưađầymíamaitôicólầnđượcnghe,vềviệclàmsaomàkhôngmộthànhvitốtđẹpnàothoátkhỏibịtrừngphạt.Cònnhớtôiđãkểbạnnghe,saukhirượtđuổiconchuộtđếnphòngkỷluậtvàomộttronghaidịptrướckhiDelacroixnhậptrại,làmsaoPercyđãđếnhơiquágầnxàlimcủaTổngThốngkhông?Làmnhưthếlànguyhiểm,vìvậytạisaoDặmĐườngXanhlạiquárộng-khibướcđúngvàogiữađường,bạnsẽkhôngbịtấncôngtừcácxàlim.GãTổngThốngkhônggâysựgìvớiPercy,nhưngtôinhớcónghĩrằngArienBitterbucksẽratay,nếuPercyđếnquágầngã.Chỉđểdạychohắnmộtbàihọc.Vâng,TổngThốngvàTùTrưởngđirồi,nhưngWildBillWhartonđãthaychỗhọ.HànhvicủathằngnhóctệhạihơncảTổngThốngvàTùTrưởngtừngmơươc,vànóđãtheodõitoànbộvởkịchnhỏ,hyvọngcócơhộichínhmìnhbướclênsânkhấu.Cơhộiđóbâygiờđãlọtvàolòngthằngnhóc,nhờơnPercyWetmore.-Ê,Del!-Percygọi,vẻcườicợt,đitheoBrutalvàDelacroix,rồidạtđếnquágầnphíaWhartontrênDặmĐườngXanhmàkhôngnhậnra.-Này,đồngớngẩn,taokhôngcóýgìđâu.Chúmàyổnkhông?...Whartonbậtdậykhỏisạpngủ,phóngnhanhnhưchớpraôchấnsong-trongđờilàmlínhgácchưabaogiờtôithấytênnàodichuyểnnhanhnhưthế,kểcảvàiđứatrẻtuổilựclưỡngmàBrutalvàtôiphảiđốiphósaunàykhilàmviệctạitrạiCảiHuấnThiếuNiên.Thằngnhócthọctayrangoàichấnsong,vồlấyPercy,trướchếtlàvaiáođồngphục,sauđólàcổhọng.Whartonkéohắnlùilại,đụngvàocánhcửaxàlimcủanó.Percytrutréonhưmộtconheotronglòmổvàtôithấymắthắnbiểulộýnghĩhắnsẽphảichết.-Saomàmàyngọtngàoquá.-Whartonthìthào.MộtbàntaybuôngcổhọngPercyrađểvòđầuhắn.-Mềmmại!-Thằngnhóckhen,nửacườicợt.-Nhưtóccongái.Taonghĩthàngủvớimàycònsướnghơnvớibàchịmàyđấy.-VànóđãthựcsựhôntaiPercy.TôinghĩPercy-kẻđãđánhđậpDelacroixởKhuvìtộivôtìnhquẹtvàohạbộhắn,nhớkhông-biếtchínhxácđiềugìđangxảyra.Tôikhôngchắchắnmuốnthế,nhưngtôinghĩlàcó.Mặthắntrắngbệchkhôngcònsắcmáu,khuyếtđiểmtrênmálộranhưnhữngcáibớt.Mắthắnmởtovàướt.Mộtdòngnướcdãinhỏratừkhóemiệngcogiậtcủahắn.Tấtcảdiễnranhanhchóng-bắtđầuvàkếtthúcchưađầy10giây,tôisẽnóithế.Harryvàtôitiếnlên,giơcaodùicui.Deanrútsúng.Nhưngtrướckhisựkiệnkịpbiếnchuyểnthêm,WhartonđãbuôngPercyravàlùilại,giơtaylênvaivànởnụcườiuámcủanó.-Tôiđãthảhắn,tôichỉđùavàthảhắnrồi.-Thằngnhócnói.-Khônghềđộngđếnmộtsợitóctrêncáiđầuxinhđẹpcủathằngnhóckia,vậymấyngườichớéptôivàocáiphòngtườngmềmchếttiệtđónữa.

PercyWetmorephóngngangquaDặmĐườngXanh,corúmngườidựavàocánhcửabịchốt

chặncủachiếcxàlimtrốngphíabênkia,thởnhanhvàtođếnmứcnghenhưtiếngkhócnứcnở.RốtcuộchắnđãnhậnđượcbàihọcphảibiếtgiữhướngđiởgiữaDặmĐườngXanh,tránhxaconquáivậthunghãn,nhữnghàmrăngbiếtcắnvàmóngvuốtbiếtvồmồi.Tôinghĩđâylàmộtbàihọcsẽgắnbóvớihắnlâuhơntấtcảnhữnglờikhuyêncủachúngtôisaucácbuổidiễntập.Cómộtnétbiểulộnỗihãihùngcựcđộtrênmặthắn,máitócquýbáubùxùtrầmtrọnglầnđầukểtừkhitôigặphắn,dựngđứngvàrốitung.Trônghắnnhưngườivừathoátnạnhiếpdâm.Cómộtkhoảnhkhắcngưngđọngtuyệtđối,mộtsựnínlặngdàyđặcđếnmứcâmthanhduynhấtlàtiếnghơithởrítlênnứcnởcủaPercy.Cáiphátansựnínlặngđólàmộttiếngcườikhúckhích,độtngộtvàhoàntoànđiêncuồngđếnmứcsửngsốt.Whartonlàýnghĩđầutiêncủatôi,nhưngkhôngphải.Chính làDelacroixđứng tại cánhcửaxà limđangmởcủagãvàchỉvàoPercy.Conchuộtđãtrởlạitrênvaigã,vàDelacroixgiốngnhưmộtgãphùthủynhỏbénhưnghiểmác,thêmcontiểuquỷnữalàđủmộtbọn.-Nhìnhắnkìa,hắn tèraquần! -Delacroixrú lên. -Nhìnxemngườivĩđạiđã làmgì!Đánhngườikhácbằngdùicui,nhưngthưavâng,vớimộtconngườixấuxa,khikẻkhácđụngvàohắn,hắnphunnướcraquầnnhưembé!Gãcườivàchỉtrỏ,tấtcảnỗisợhãivàcămthùPercythoátratheotiếngcườinhạobáng.Percytrừngtrừngnhìngã,dườngnhưbấtlựckhôngthểcửđộnghoặccấttiếngnói.Whartonbướctrởraôchấnsongxàlim,nhìnxuốngvệtsẫmmàutrênđũngquầnPercy-nhỏnhưngcóthật,khôngcầnphảihỏilàgì-vàtoétmiệngcười.-Aiđóphảimuachothằngnhóclìlợmmộtcáitãthôi.-Nónóirồitrởlạisạpngủ,ùngụccười.BrutalđixuốngxàlimcủaDelacroix,nhưnggãCajunđãrúcvàotrongvàvậtmìnhlênsạpngủtrướckhiBrutalđếnkịp.TôiđưatayranắmlấyvaiPercy.-Percy...-Tôicấttiếng,nhưngchỉthếthôi.Hắnbừngtỉnh,gạttaytôira.Hắnnhìnxuốngđũngquần,thấyvệtbẩnđanglanra,mặtđỏbầm.Hắnlạingướcnhìntôi,rồinhìnHarryvàDean.TôinhớlàmìnhrấtmừngvìlãoTootTootđãđikhỏi.Nếulãocómặt,câuchuyệnsẽlantruyềnkhắptrạigiamchỉtrongvòngmộtngày.Và,căncứvàohọcủaPercy-mộtcáihọxuixẻotrongkhungcảnhnày-đólàmộtcâuchuyệnsẽđượckểlạitrongnhiềunămvềsauvớiniềmhứngthútộtđộđầyhoanhỉ.

-Nếukểlạivớibấtcứngườinàothìtấtcảcácanhsẽsắphànglãnhbánhmìtừthiệntrongvòngmộttuần.-Hắnthìthào,vẻhằnhọc.Ởhoàncảnhkhác,đâylàthứgiọngđiệusẽlàmtôinổicơnđậpchohắnmộttrận,nhưngtronghoàncảnhnày,tôichỉthấythươnghại.Tôinghĩhắnnhậnralòngthươnghạiđóvàđiềuđócànglàmchohắnthấytồitệhơn-giốngnhưlấygainhọnchàxátvàovếtthương.-Điềugìxảyraởđâysẽởlạiđây.-Deanlặnglẽnói.-Cậukhôngphảilo.PercynhìnquavaivềhướngxàlimcủaDelacroix.Brutalvừakhóacửaxong,vàtừbêntrong,rõmồnmột,chúngtôicóthểnghetiếngDelacroixkhúckhíchcười.ÁnhmắtnhìncủaPercytốisầmnhưđịangục.Tôiđịnhbảohắnlàgieonhânnàogặtquảnấy,nhưngrồiquyếtđịnhlúcnàykhôngphảithờiđiểmthíchhợpđểgiảngkinh.

-Vềphầnthằngkia...hắnbắtđầu,nhưngkhôngbaogiờnóihếtcâu.Thayvàođó,hắnbỏđi,đầucúigục,vàonhàkhotìmmộtchiếcquầnkhô.-Hắnxinhquá.-Whartonnóibằnggiọngmơmàng.Harrybảonócâmmiệngtrướckhibịnhốtvàophòngkhốngchếvìnhữngnguyêntắc tổngquátkhônkiếp.Whartonkhoanhtay trướcngực,nhắmmắtravẻđingủ.

28.-ĐêmtrướcngàyhànhhìnhDelacroixtỏaxuốngnóngnựcvàoibứchơnbaogiờ-81độtrênnhiệtkếbênngoàicửasổphònghọpHànhChínhkhitôiđếnlúc6giờ.81độvàocuốithángMười,hãynghĩvềđiềuđó,vàtiếngsấmđộngởhướngtâynhưtrongthángbảy.Chiềuhômấy,tôigặpmộtthànhviêncủagiáođoàntrongthịtrấn,vàôngtađãhỏitôivớivẻnghiêmtrọngrõrệt, rằng tôi cónghĩ thời tiết tráimùanhư thếnày liệu cóphải là dấuhiệuNgàyTậnThếkhông.Tôitrảlờikhôngbiếtchắc,nhưngchợtnảysinhýnghĩđâylàNgàyTậnThếcủaEduardDelacroix,thếđấy.Phải,quảđúngvậy.BillDodgeđangđứngởcửarasântậpthểdục,uốngcàphêvàhútthuốc.Anhtanhìnquanhrồinói:-A,nhìnđây.PaulEdgecombe,vĩđạinhưcuộcsốngvàxấuxígấpđôi.-Trongngàythếnào,Billy?-Tạmđược.-Delacroix?

-Tốt.Gãhìnhnhưhiểulàngàymai,thếnhưnggiốngnhưgãkhônghiểu.Anhbiếtphầnlớnbọnhọphảnứngthếnàokhirốtcuộcđoạnkếtđếnvớihọ.Tôigậtđầu.-Wharton?Billcười.-Mộtdiễnviênhàicóhạng.LàmchoJackBennynghenhưmộtgiáodânQuaker.NóbảoRolfeWettermarklànóđãănmứtdâulấyratừtronglòngvợanhấy.-Rolfenóisao?-Rằnganhấychưacóvợ.RằngchắchẳnthằngWhartonđangnghĩđếnmẹnó.Tôicườivàkhóchịu.Câuchuyệnthậtsựbuồncười,theomộtkiểucáchhạcấp.Vàquảlàthoảimáiđượccườimàkhôngcócảmgiácbịkẻnàođóđốtdiêmởtậndướiruột.Billcườivớitôi,rồiđổphầncàphêcònlạirasân,lúcấyvắngngười,trừmộtíttùnhântíncẩnđanglêbước,hầuhếtđãởđâycảngànnămgìđó.Sấmầmìởchốnxaxôinàođó,vàtiachớptánnhiệtlóesángtrênbầutrờitốiđen.Billbồnchồnnhìnlên,tiếngcườilịmđi.-Tuynhiên,nóianhnghenhé,-anhtabảo,-tôikhôngthíchthứthờitiếtnày.Cócảmgiácchuyệngìđósẽxảyra.Chuyệngìđóxấuxa.Vềđiềuấythìanhtanóiđúng.Chuyệnxấuxảyravàokhoảng10giờ15phútđêmđó.ĐấylàlúcPercygiếtÔ.Jingles.

29.Thoạtđầucóvẻsẽlàmộtđêmtốtlànhmặcchocơnnóngbức-JohnCoffeyvẫnlàmộtthựcthềcâm nín thường lệ của chính gã, Bill Hung Bạo đang tiến triển trở thành Bill Ôn Hòa vàDelacroixthìtinhthầnphấnchấnsovớimộtkẻcóhẹnvớiGiàSparkytrongvònghơn24giờmộtchút.Gãquảđãhiểuchuyệngìsắpxảyđếnvớigã,ítnhấtcũngởmứccơbản;gãđãđặtmónchilichobữaăncuốicùngvàđưachotôinhữngyêucầuđặcbiệtđốivớinhàbếp.-Anhbảohọđổsốtcaychotôi.-Gãnói.-Bảohọlấythứlàmchocổhọngthậtsựnhảydựnglênvànóixinchào-khôngđượclấythứớtxanhcaynhẹ.Thứđólàmtôiđauquặnnhưmộttênkhốnkiếp,ngàyhômsaukhôngbỏđượcphòngvệsinh,nhưngtôinghĩlầnnàysẽkhôngthànhvấnđềnữa,n’est-cepas-phảikhông?Hầuhếtnhữngtửtùđềulolắngcholinhhồnbấttửcủachúngvớimộtnéthunghãngkhờdại,nhưngDelacroixgạtbỏnhiềucâuhỏicủatôivềnguyệnvọnganủitâmlinhtronggiờphútcuốicùng.Nếu“anhchàng”SchusterđóđãđủtốtchoTùTrưởngBitterbuck,Delxácnhận,thìSchustersẽđủtốtchogã.Không,điềugãquantâm-bạnđãđoánra,tôichắcthế-làchuyệngìsẽxảyrachoôngJinglessaukhigã,Delacroix,quađời.Tôiđãquenviệcbỏranhiềugiờởbêncạnhtửtùvàođêmtrướcchuyếnđicuốicùng,nhưngđâylàlầnđầutôibỏranhiềugiờsuyngẫmvềsốphậncủamộtconchuột.Delcânnhắchếtkịchbảnnàysangkịchbảnkhác,kiênnhẫntìmkiếmnhữngkhảnăngtrongtâmtrílờmờcủagã.Vàtrongkhigãsuynghĩồnào,muốntạoratươnglaichoconchuộtcủagãnhưthểnólàmộtđứatrẻphảiđượcgiáodụcởĐạihọc,gãnémcáiốngchỉmàumèvàotường.Mỗilầngãlàmthế,ôngJinglessẽphóngtheosau,sănlùng,rồilănốngchỉtrởlạibênbànchânDel.Tròchơibắtđầulàmtôicăngthẳngsaumộtlúc-trướchếtlàtiếngốngchỉđậplóccócvàotường,rồiđếntiếngđộngnhỏdobànchâncủaôngJinglesgâynên.Mặcdùlàtròhay,nóvẫntrởthànhnhàmchánsau90phút.VàôngJinglesdườngnhưkhôngmệtmỏi.Đôilúc nó dừng lại, rồi tự lấy lại sức bằng cách uống nước trong một cái muỗng cà phê màDelacroixdùngvàoviệcnày,hoặcnhấmnhápmộtmẩukẹobạchàmàuhồng,rồitrởlạivớicáiốngchỉ.NhiềulầntôisắpbuộtmiệngbảoDelacroixthôiđi,nhưngmỗilầnnhưvậy,tôilạitựnhủgãchỉcònđêmnayvàngàymaiđểchơitròốngchỉvớiôngJinglesvàthếlàhết.Tuynhiên,khigầnđếnhồikếtthúc,thậtkhómàgiữđượcýtưởngđó-bạnbiếtsựthểrasaovớimộttiếngđộngcứlặpđilặplạikhôngdứt.Saumộtthờigian,nósẽbắnnátthầnkinhcủabạn.Rốtcuộc,khitôisắpnóithìđiềugìđókhiếntôiliếcquavai,nhìnrangoàicửaxàlim.JohnCoffeyđangđứngtạicửaxàlimcủagãởphíabênkia,lắcđầuvớitôi:phải,trái,trởlạiởgiữa.Nhưthểgãđọcđượctưtưởngcủatôivàđangbảotôisuynghĩlại.TôisẽlochoôngJinglesđếnvớibàcôkhôngchồngcủaDelacroix,tôinói,ngườiđãgửimộtgóikẹotochogã.Cáiốngchỉmàumècũngcóthểđến,thậmchícả“ngôinhà”củanó-chúngtôi sẽ bắt đầu sưu tập đều đặnmột bộ, và thuyết phục Toot từ bỏ quyền sở hữu cái hộpCorona.Không,Delacroixtừchốisaukhicânnhắcmộtchút(gãđãcóthờigiờđểnémốngchỉvàotườngítnhấtlà5lầnvàôngJinglesủibằngmũihoặcđẩybằngchântrởlại),điềuđókhôngổn.BàcôHermioneđãquágià,bàấysẽkhônghiểunhữngkiểucáchnghịchngợmcủaông

Jingles,vàgiảsửôngJinglesthọhơnbàthìsao?Lúcấyđiềugìsẽxảyrachonó?Không,không,CôHermionekhôngổn.Phải,vậythì,tôihỏi,giảsửmộtngườitrongsốchúngtôinhậnnó?Mộttrongnhữngngườilínhgáccủachúngtôi?ChúngtôicóthểnuôinóngaytạiKhuE.Không,Delacroixnóivàtửtếcảmơntôivìcónhãý,certainement-chắcchắnlàthế,nhưngôngJingleslàmộtconchuộtkhaokháttựdo.Gã,EduardDelacroix,biếtđiềunày,bởivìôngJinglesđã-hẳnbạnđãđoánra-thìthầmvàotaigã.-Thôiđược.-Tôibảo.-Mộttrongsốchúngtôisẽđemnóvềnhà,Del.CóthểlàDean.Cậuấycómộtcontraicònnhỏhẳnsẽyêuthíchconchuộtnuôi,tôicávớianh.Delacroixthựcsựtáimặtkinhhoàngtrướcýtưởngđó.MộtthằngbéchịutráchnhiệmmộtthiêntàigặmnhấmnhưôngJinglesà?NhândanhlebonDieu-Chúalònglành,làmsaomộtthằngbécóthểđượctrôngđợitheokịpsựnghiệphuấnluyệncủagã,nóigìđếnviệcdạyconchuộtnhữngmánhlớimới?Vàgiảsửthằngbémấthứngthúvàquênchonóăntronghaihoặcbangàyliêntục?Delacroix,ngườiđãnướngchín6mạngngườisốngtrongnỗlựccheđậytộiácnguyênthủycủamình,rùngmìnhvớivẻkhiếpsợtếnhịcủamộtngườinhiệtthànhchốnglạiviệcmổxẻthúvật.Được,tôinói,đíchthântôisẽnhậnnó(hãyhứabấtcứđiềugìvớihọ,bạnnênnhớ;trong48giờcuốicùng,hãyhứavớihọbấtcứđiềugì).Vậythìthếnào?-Không,thưangài,sếpEdgecombe.-Delnóivớivẻbiếtlỗi.Gãlạinémcáiốngchỉ.Ốngchỉđậpvàotường,nảylên,xoáytròn;rồiôngJinglesbậtratheonónhưhìnhvớibóng,ủitrởlạichoDelacroix.-Cảmơnsếpnhiều-mercibeaucoup-nhưngsếpsốngtrongrừng,màôngJinglesthìsợsốngdanslaforêt-sốngtrongrừng.Tôibiết,vì...-Tôinghĩcóthểđoánđượctạisaoanhbiết,Del.-Tôiđáp.Delacroixgậtđầu,mỉmcười.

-Nhưngchúngtasẽnghĩracách.Thậtđấy!-Gãnémốngchỉ.ÔngJinglesđuổitheo,gâyratiếngđộng.Tôicốgắngkhôngnhănmặt.SaucùngBrutalđãcứuvãnđượctìnhhình.Anhtathứcdậybênbàntrực,xemDeanvàHarryđánhbàicribbage.Percycũngcómặt,vàrốtcuộc,Brutalmệtmỏivìcốgắngbắtchuyệnvớihắn,nhưngchẳngđượcgìngoàinhữngtiếngcàunhàuhờndỗiđáplại.AnhtatảnbộđếnnơitôingồitrênmộtchiếcghếđẩubênngoàixàlimcủaDelacroix,rồiđứngđónghechúngtôi,taykhoanhlại.-Mousevillethìsao?-BrutallêntiếngtrongkhoảnhkhắcnínlặngđángkểsaukhiDelacroixbácbỏngôinhàcũkỹmaquáitrongrừngcủatôi.Anhtađưaralờibìnhluậnbằngmộtâmsắcbìnhthường,theokiểuchợtnảyraýtưởng.-Mouseville?-Delacroixhỏi,nhìnBrutalvừabấtngờvừaquantâm.-Mousevillelàgì?-LàđịađiểmdulịchởFlorida.-Anhtatrảlời.-Tallahassee,tôinghĩthế.Đúngkhông,Paul?Tallahassee?-Đúng. -Tôiđáp lạikhôngchútngậpngừng,nghĩChúabanphúc lànhchoBrutusHowell. -

Tallahassee.Ngaybêndướiconđường,cáchĐạihọcchómộtđoạn.-MiệngBrutalgiậtgiậttrướccâunóicủatôi,vàtôinghĩanhtasắplàmhỏngviệcbằngtiếngcười,nhưnganhtakiềmchếđượcvàgậtđầu.Tuynhiên,saunàytôicónghenổiđếnĐạihọcchó,tôicholàvậy.-LầnnàyDelkhôngnémôngchỉ,mặcdùôngJinglesđứngtrêndépcủaDelacroix,chântrướcgiơlên,rõrànglàthèmkhátmộtdịpnữađểsănđuổi.GãCajunnhìntừBrutalsangtôirồitrởlạiBrutallầnnữa.-NgườitalàmgìởMouseville?-Gãhỏi.-AnhnghĩngườitasẽnhậnôngJingleschứ?-Brutalhỏitôi,cùngmộtlúcvừaphớtlờDelvừalôicuốngã.-Anhnghĩnócótaynghềchứ,Paul?Tôicốravẻsuynghĩ.-Cậubiếtkhông.-Tôinói.-Càngnghĩnhiềuvềđiềuđó,thìnócàngcóvẻlàmộtýtưởnglỗilạc.Từkhóemắt,tôithấyPercyđitrênDặmĐườngXanh(đánhmộtvòngrấtrộng,tránhxaxàlimcủaWharton).Hắnđứngdựamộtbênvaivàomộtxàlimtrống,lắngnghevớimộtnụcườikhẽ,khinhmiệttrênmôi.-CáiMousevillenàylàgì?-Delhỏi,lúcnàyháohứcmuônbiết.-Mộtđịađiểmdulịch,nhưtôiđãnóivớianh.-Brutaltrảlời.-Ồ,tôicũngkhôngrõ,nhưngcóđếncảtrămconchuộtởđấythìphải.Anhnóisao,Paul?

-Lúcnàyhơn150con.-Tôiđáp.-Mộtthànhcônglớn.TôibiếthọđangnghĩđếnviệckhaitrươngthêmmộtđịađiểmởCaliforniavàđặttênlàMousevilleWest.Việckinhdoanhbùngnổnhưthếđấy.Chuộtđượchuấnluyệnlàmànbiểudiễnđầyhứahẹnthuhútgiớisangtrọng,tôinghĩ-chínhtôicũngkhônghiểunữa.Delngồilặnglẽvớicáiốngchỉmàumètrongbàntay,nhìnchúngtôi,trướcmắttạmquênđihoàncảnhcủachínhmình.-Ngườitachỉnhậnconchuộtthôngminhnhất.-Brutalcảnhcáo.-Nhữngconcókhảnăngdiễntrò.Vàkhôngđượclàchuộtbạch,vìnhữngthứđólàchuộtbánởcửahàngthúnuôi.Chuộtcửahàngthúnuôi,phải,đúngvậy!-Delacroixsôinổinói.-Tôighétchuộtcửahàng!Vàthứhọcó.-Brutalnói,ánhmắtxavắngtrongkhianhtahìnhdungranó.-Làchiếclềumàtabướcvào...Phải,phải,giốngnhưtrongrạpxiếc!Cóphảitrảtiềnđểđượcvàokhông?Anhnóigiỡnchơitôisao?Dĩnhiênphảitrảtiềnmớiđượcvào.10xumộtvé,trẻem2xu.Vàkiarồi,toànthànhphốđượcxâydựngbằngnhữngcáihộpBakelitevàcuộngiấyvệsinh,cócửasổlàmbằngisinglassđểxemchúnglàmtrògìtrongđó...Phải!Phải!-Delacroixđangkhoáicảmcựcđộ.Rồigãquaylạiphíatôi.-Isinglasslàgì?Giốngnhưtrênmặtbếplò,nơicóthểnhìnvàobêntrong.-Tôinói.Ôihẳnrồi!Thứchếttiệtđó!-GãxoaytrònđôicánhtayhướngvềBrutal,muốnanhtanóitiếpvàcặpmắthạtthịcủaôngJinglesgầnnhưxoaytròntronghốcmắt,cốgắnggiữcáiốngchỉtrongtầmnhìn.Cảnhtượngkhábuồncười.Percytiếnđếngần,nhưthểmuốnnhìnrõhơn.Tôi

thấyJohnCoffeycaumàyvớihắn,nhưngvìquáchìmđắmtrongcâuchuyệnhoangđườngcủaBrutalnênkhôngđểý.Chuyệnnàychothấyđiềugãtùnhânmuốnngheởnhữngtầmcaomớikhiếntôiđượchoàntoànthánphục,hãytintôi.À.-Brutalkể.-Đấylàthànhphốchuột,nhưngthứmàbọnnhócthựcsựyêuthíchlàGánhXiếcToànSaoMouseville,nơiloàichuộtđubay,lănnhữngchiếcthùngnhỏ,xếpnhữngchồngtiềnxu...Phải,đúngthế!ĐấylànơithíchhợpchoôngJingles!-Delacroixkếtluận.Mắtgãlấplánh,máhồnghào.TôichợtnghĩBrutusHowellđúnglàmộtvịthánh.-Saucùng,màysẽlàmộtconchuột làmxiếc,ông Jinglesơi!Sẽsống trong thànhphốchuộtởFlorida!ToàncửasổbằngIsinglass!Hoanhô!Gãnémốngchỉrahếtsứcmạnh.Nóđậpvàophíadướitường,nẩymộtcúđiêncuồng,rồibắnvọtrangoàichấnsongcửaxàlim,lăntrênDặmĐường.ÔngJingleschạyrangoàiđuổitheo,vàPercynhìnthấycơhộicủahắn.

30.Ngoàitấtcảnhữngbàiviếtnày,tôicònghinhậtkýtừkhisốngtạiGeorgiaPines-khôngcógìlớnlao,ch-ỉlàmộtđôiđoạnvănmỗingày,phầnlớnvềthờitiết-vàtốihômquatôiđãxemlại.Tôimuốnbiếtthờigianđãđượcbaolâu,kểtừlúchaiđứacháungoạiChristophervàDanielleépbuộctôi,íthaynhiều,vàoGeorgiaPines.Vìquyềnlợicủachínhông,ôngngoạiạ.-Chúngbảothế.Tấtnhiênlàchúngnóithế.Chẳngphảiđấylàcâungườitahaynóikhitìmracáchloạibỏmộtvấnđềbiếtđivàbiếtnóiư?Đãhơnhainămmộtchút.Điềukỳdịlàtôikhôngbiếtcảmgiácnhưhainăm,hoặcdàihơn,hayngắnhơn.Ýthứcvềthờigiancủatôicóvẻđangtanchảy,nhưhìnhnộmngườituyếtcủatrẻem vào giai đoạn băng tan trong thángGiêng.Như thể thời gianmãimãi như trước - giờEasternStandardTime,giờDaylightSavingTime,giờWorking-ManTime-khôngcònhiệnhữunữa.ỞđâychỉcógiờcủaGeorgiaPines,tứclàgiờcủaLãoÔng,giờcủaLãoBà,vàgiờĐáiDầm.Phầncònlại...đãtrôiđi.Đâylàmộtnơikhốnkiếp,đầynguyhiểm.Thoạtđầubạnkhôngnhậnrađiềuđó,thoạtđầubạntưởngnóchỉlàmộtnơichốnbuồntẻ,chỉnguyhiểmbằngnhàtrẻvàogiờngủtrưa,nhưngvẫnlànguyhiểm,đúngvậy.Tôiđãthấynhiềungườitrôituộtvàotìnhtrạnglãohóatừkhiđếnđây,đôikhihọcònlàmnhiềuhơnlàtrôituột-đôikhihọlaoxuốngvớitốcđộcủamộtchiếctàungầmbịđắm.Họđếnđâyphầnlớnvốnổnthỏa-mắtmờvàdínhliềnvớigậychống,cóthểlỏnglẻomộtchútởbàngquang,nhưngmặtkhácvẫnổnthỏa-thếrồiđiềugìđóxảyravớihọ.Mộtthángsau,họchỉcònngồilìtrongphòngTV,trântrốinhìnOprahWinfreytrênTVbằngnhữngconmắtđờđẫn,quaihàmxệxuống,vớimộtlynướccambịquênlãng,ngảnghiêngvànhỏgiọttrênmộtbàntay.Mộtthángsaunữa,bạnphảinhắctênconcáikhichúngđếnthămhọ.Rồimộtthángsauđó,bạnphảinhắchọnhớlạitêncủachínhhọ.Điềugìđóxảyrachohọ,thếđấy:GeorgiaPinesxảyravớihọ.Thờigianởđâygiốngnhưmộtthứacidyếu,trướchếtbàomònkýức,sauđólàkhátvọngđượcsống.Taphảichiếnđấu.TôinóinhưthếvớiElaineConnelly,ngườibạnđặcbiệtcủatôi.Tôiđãkhỏehơntừkhibắtđầuviếtlạinhữnggìxảyrachotôivàonăm1932,nămmàJohnCoffeyđếnDặmĐườngXanh.Mộtsốhồitưởngthìtồitệ,nhưngtôicảmthấychúngmàibéntâmtrívànhậnthứccủamình,theocáchmộtcondaogọtnhọncâybútchì,điềuđólàmdịubớtnỗiđauđớn.Tuynhiên,chỉviếtláchvàhồitưởngthìchưađủ.Tôicũngcómộtthểxác,dùbâygiờcólẽđãtàntạvàdịhình,nhưngtôivậnđộnghếtsứccóthể.Thoạtđầulàđiềukhókhăn-nhữnglãogiàhủlậunhưtôikhôngkhágìkhitậpthểdụcchỉvìchínhbảnthânsựtậpthểdục-nhưngdạonàyđãdễdànghơn,vìnhữngbướcđicủatôiđãcómụcđích.Tôirangoàitrướcbữaănsáng-ngaylúcvừasáng,phầnlớnsốngày-đểtảnbộlầnđầu.Sángnay trờimưa, độ ẩm làm các khớp xương tôi đau nhức, nhưng dù sao tôi vẫn lấy áomưaponchođểtrênkệbêncửanhàbếpvàrangoài.Khimộtconngườicócôngviệc,anhtaphảilàm,vànếunógâyđauđớnthìquátệhại.Vảlại,còncóphầnthưởng.ĐiềuchínhyếulàgiữđượcýthứcGiờThật,ngượclạivớiGiờGeorgiaPines.Vàtôithíchtrờimưa,dùđauhaykhôngđau.Đặcbiệtvàosángsớm,khingàycònmớivàdườngnhưđầyắpcáckhảnăng,thậmchíchocảmộtlãogiàmònmỏinhưtôi.

Tôiđiquanhàbếp,dừnglạiđểxinmộttrongnhữnganhđầubếpngáingủhaikhoanhbánhmìnướng,rồibướcrangoài.Tôibăngquasânchơibóngcroquet,rồiquamộtbãicỏnhỏumtùmcỏdại.Phíabênkialàmộtkhoảnhrừngcólốiđihẹpngoằnngoèoxuyênqua,vàmộtvàicănnhàgỗkhôngcònsửdụng,lặnglẽđổnátdọctheoconđường.Tôichậmchạpbướctrênlốiđi,lắngnghetiếngmưarơitítáchtrơntruvàbímậttrênhàngthông,nhaimẩubánhbằngnhữngcáirăngcònlại.Chântôiđau,nhưnglàcơnđaunhẹ,cóthểchịuđựng.Phầnnhiềutôicảmthấykhákhỏe.Tôihítsâuthứkhôngkhíxámxịtẩmướt,nuốtvàonhưthựcphẩm.Khiđếnngôinhàgỗthứhai,tôibướcvàotrongđómộtlúc,rồichămsóccôngviệccủamìnhởđấy.Haimươiphútsau,khitrởvềtrênlốiđiđó,tôicảmthấyconsâuđóingọnguậytrongbụngvànghĩmìnhcóthểănmộtthứgìcóchấtlượnghơnbánhmìnướngmộtchút.Mộtđĩabộtyếnmạch,thậmchícóthểlàmộtquảtrứngkèmxúcxíchbêncạnh.Tôithíchxúcxích,luônluônthích,nhưngdạoấynếuănhơnmộtcái,tôidễdàngbịđauquặn.Tuynhiênmộtthìđủantoàn.Rồivớicáibụngnonêvàkhôngkhíẩmướtvẫncònlàmhưngphấnnãobộ(hoặctôihyvọngthế),tôisẽđếnnhàkínhvàviếtvềcuộcxửtửEduardDelacroix.Tôisẽviếthếtsứcnhanh,đểkhôngmấtcanđảm.Tôiđangnghĩ vềông Jingleskhibăngqua sân chơibóng croquetđến cửanhàbếp -PercyWetmoređãgiẫmđạplênconchuột,làmgãylưngnónhưthếnào,vàDelacroixđãgàorốngthếnàokhigãnhậnrađiềukẻthùgâyra-vàkhôngthấyBradDolanđangđứngđó,nửangườibịchekhuấtbởicáithùngráchiệuDumpster,chođếnkhigãđưatayra,chụplấycổtaytôi.Rangoàiđidạomộtchúthả,Paulie?-Gãcấttiếnghỏi.Tôivùngrasau,giậttayrakhỏitaygã.Mộtphầndobịbấtngờ-bấtcứaicũngsẽvùngrakhibịbấtngờ-nhưngchưaphảilàtấtcả.TôithườngsuynghĩvềPercyWetmore,bạnnênnhớđiềuđóvàchínhtênBradluônluônkhiếntôinhớđếnPercy.MộtphầnvìBradluônluônrảokhắpnơivớimộtquyểnsáchnhéttrongtúi(vớiPercyluônluônlàtạpchíphiêulưumạohiểmcủađànông;vớigãBradlàsáchtruyệnkhôihài,vốnchỉkhôihàikhitangungốcvàđộcác),mộtphầnvìgãravẻnhưđạicacủamộtlũvôlại,nhưngphầnlớnvìgãlénlút,vàgãthíchxúcphạmngườikhác.Gãchỉvừađếnnơilàmviệc,tôithấyrõ,vìthậmchígãchưamặcáotrắnghộlý.TrênngườigãvẫncònquầnjeansvàmộtchiếcáosơmiphongcáchTâyrẻtiền.TrongtaygãlàphầncònlạicủachiếcbánhngọtDanishmàgãvừathuổngcủanhàbếp.Gãđứngdướiđầuhồi,ănbánhởnơikhôngbịướt.Vàlànơigãcóthểtheodõitôi,bâygiờthìtôibiếtchắcnhưthế.Tôicũngbiếtchắcmộtđiềukhác:phảiđềphòngÔ.BradDolan.Gãkhôngưatôilắm.Khôngbiếttạisao,nhưngtôicũngkhôngbaogiờbiếttạisaoPercyWetmorekhôngưaDelacroix.Vàghétlàmộttừquánhẹ.PercycămthùDeltừgiâyphútđầutiêngãngườiPhápnhỏbéđếnDặmĐườngXanh.-Ôngmặcáomưaponchonàylàmgì,Paulie?-Gãhỏi,búngtayvàocổáo.-Thứnàykhôngphảicủaông.

-Tôi lấynótronghành langbênngoàinhàbếp. -Tôi trả lời.Tôicămghétkhigãgọi tôi làPaulievàtôinghĩgãbiếtđiềuđó,nhưngkhôngdạigìtạocơhộichogãđượcthỏamãn.-Cócả

mộtdãyáođó.Tôikhônglàmhỏngcáinào,anhbảocóphảikhông?Xétchocùng,nóđượclàmrađểdùngkhitrờimưa.-Nhưngnókhôngđượclàmrachoông,Paulie.-Gãnói,búngthêmmộtcáivàocổáo.-vấnđềlàchỗđó.Nhữngcáiáomưađódànhchonhânviên,khôngphảichobệnhnhânnộitrú.-Tôivẫnkhôngthấyđiềugìcóhại.Gãcườimímmôi.-Khôngphải chuyệncóhại,mà làkỷ luật.Cuộcsốngsẽ làgìnếukhôngcókỷ luật?Paulie,Paulie,Paulie.-Gãlắcđầu,nhưthểchỉviệcnhìntôiđủlàmgãcảmthấyânhậnvìđượcsống.-Cólẽôngtưởngmộtlãogiàdịchnhưôngkhôngcầnquantâmđếnkỷluậtnữa,nhưngthếlàkhôngđúng.-Paulie.Gãcườivớitôi.Ghéttôi.Thậmchícólẽcămthùtôi.Vàtạisao?Tôikhôngbiết.Đôikhikhôngcólýdo.Đấylàđiềuhãihùng.-Phải,tôixinlỗinếulàviphạmkỷluật.-Tôiđáp.Giọngtôinghethanvãn,hơithethé;vàtôitựghétmìnhvìđãphátragiọngnóinhưthế,nhưngtôiđãgià,màngườigiàthìdễdàngthanvãn.Ngườigiàdễdàngsợsệt.Bradgậtđầu.

-Lờixinlỗiđượcchấpnhận.Bâygiờônghãytreoáotrởvềchỗcũ.Dùsaothìkhôngcóviệcgìphảirangoàiđidạodướimưa.Đặcbiệttrongkhurừngđó.Nếuôngtrượtngãvàgãycáihôngkhốnkiếpthìsao?Ôngnghĩaisẽphảiváccáithângiànuacủaôngleoquađồi?-Tôikhôngbiết.-Tôinói.Tôichỉmuốntránhxagã.Càngnghegãnói,càngthấygiọngđiệucủagãgiốngnhưPercy.WilliamWharton,gãđiênxuấthiệntrênDặmĐườngXanhvàomùathunăm1932,đãcólầnvồlấyPercy,vàlàmhắnsợđếnnỗitèraquần.Cácanhmàkểchobấtcứainghe,Percynóivớibọntôisauđó,trongvòngmộttuần,tấtcảsẽphảisắphànglĩnhbánhmìtừthiện.Bâygiờ,saunhiềunăm,tôihầunhưcóthểngheđượcBradDolanthốtracùngthứlờilẽđó,cùnggiọngđiệuđó.Sựkiệnnhưthểbằngcáchviếtvềnhữngthờikỳxaxưa,tôiđãmởcánhcửasiêuhìnhnàođónốiliềnquákhứvớihiệntại-PercyWetmorevớiBradDolan,JaniceEdgecombevớiElaineConnelly,trạigiamColdMountainvớinhàdưỡnglãoGeorgiaPines.Vàđêmnay,nếuýnghĩđókhônglàmtôimấtngủthìtôiđoánkhônggìcóthể.TôilàmravẻđivàotrongquacửanhàbếpnhưngBradlạichụplấycổtaytôi.Tôikhôngbiếtvềlầnchụptayđầutiên,nhưnglầnnàygãrataycódụngý,bópmạnhđểlàmđau.Mắtgãláoliênđểbiếtchắckhôngcóaiởquanhđấytrongcáiẩmướtsángsớm,đểkhôngaicóthểthấygãđangngượcđãimộttrongnhữngngườigiàmàgãcóbổnphậnchămsóc.-Ônglàmgìởlốiđiđó?-Gãhỏi.-Tôibiếtôngkhôngrađóđểthủdâm,nhữngngàyđóqualâurồi,vậyônglàmgì?-Khôngcógì.-Tôitrảlời,tựnhủphảigiữbìnhtĩnh,đểkhôngchogãthấyđanglàmtôiđaubiếtbao,đểnhớlàgãchỉđềcậpđếnlốiđi,gãkhôngbiếtcóngôinhàgỗ.-Tôichỉđidạo.Đểtâmtríđượcsángsuốt.-Chuyệnđóquátrễrồi,Paulie.Tâmtríôngsẽkhôngbaogiờsángsuốtlại.-Gãbópchặtcáicổ

taygiànuacủatôilầnnữa,nghiềnnátnhữngcáixươnggiòn,cặpmắtvẫnđảoquađảolạivìmuốnbiếtchắcmìnhđượcantoàn.Bradkhôngsợviphạmkỷluật,gãchỉsợbịbắtgặpđangviphạm.Vàtrongchuyệnđó,gãgiốngnhưPercyWetmore,kẻkhôngbaogiờđểchobạnquêngãlàcháucủaThốngĐốc.-Giàkhọmnhưôngmàcònnhớmìnhlàaithìquảlàphéplạ.Ôngđãquágià.Kểcảởmộtnhàbảotàngnhưnhànày.Ônglàmtôisởntócgáychếttiệtđấy,Paulie.-Thảtôira.-Tôinói,cốgắngkhôngthốtragiọngthanvãn.Cũngkhôngchỉvìlòngkiêuhãnh.Tôinghĩnếungheđược,cóthểgãsẽbịkhíchđộng,theokiểumùimồhôithỉnhthoảngcóthểkhíchđộngmộtconchóxấutính-mộtconchómàởhoàncảnhkhácchỉgầmgừ-cắnxé.ĐiềuđókhiếntôinghĩđếnmộtphóngviênviếtbàivềvụxửánJohnCoffey.PhóngviênđólàmộtconngườikhủngkhiếptênHammersmith,vàđiềukhủngkhiếpnhấtvềanhtalàởchỗanhtakhôngbiếtmìnhkhủngkhiếp.Thayvìbuôngra,Dolanlạibópchặtcổtaytôi.Tôirênlên.Tôikhôngmuốn,nhưngkhôngthể.Cơnđaulanxuốngtậnmắtcáchân.-Ônglàmgìdướikia,Paulie?Nóitôinghe.-Khônglàmgìcả!-Tôiđáp.Tôikhôngkhóc,chưakhóc,nhưngerằngtôisẽsớmbậtkhócnếugãcứtiếptụcđèmạnhnhưthế.-Khôngcógì.Tôichỉđidạo,tôithíchđidạo,thảtôira!Gãbuôngra,nhưngchỉvừađủlâuđểchụplấybàntaykiacủatôi.Bàntaynàyđangnắm.-Mởra.-Gãnói.-ChoBốxem.Tôimởravàgãcằnnhằnvớivẻghêsợ.Chẳngcógìngoàiphầncònlạicủakhoanhbánhmìthứhai.Tôiđãsiếtchặtnótrongbàntayphảikhigãbắtđầubópcổtaytráicủatôi,vàchấtbơ-à,ởđâyhọkhôngcóbơthật,dĩnhiên-dínhđầycácngóntay.

-Vàotrongkiarửabàntaytrờiđánhcủaôngđi.-Gãnói,lùilạivàbắtđầucắnthêmmộtmiếngbánhngọtDanish.-LạyChúa.Tôibướclêncácbậcthềm.Chântôirunrẩy,timđậpthìnhthịchnhưđộngcơhởvanvàpistoncũlunglay.Tronglúctôinắmquảđấmcửamởvàonhàbếp-vàsựantoàn-thìDolanđedọatôi:-Paulienày,ôngmàkểchobấtcứainghetôibópcáicổtaygiànuacủaông,tôisẽbảohọrằngôngbịảotưởng.Sựkhởiđầuchứnglẫntríởngườigià,chẳnghạn.Vàôngbiếtngườitasẽtintôi.Nếucóvếtbầm,họsẽnghĩdoôngtựgâyra.Vâng.Nhữngchuyệnđócóthật.Vàmộtlầnnữa,cólẽđâylàPercyWetmoređangthốtralời,mộtgãPercybằngcáchnàođótrẻtrungvàđộcácmãi,trongkhitôigiàđivàdễvỡ.-Tôikhôngkểbấtcứđiềugìchobấtcứainghe.-Tôilẩmbẩm.-Khôngcógìđểnói.-Đúngvậy,lãogiàcưng.-Giọnggãnhẹnhàngvàgiễucợt,cáigiọngcủamộttêncảngố(sửdụngngôntừcủaPercy),kẻtưởngmìnhsẽtrẻmãikhônggià.-Vàtôisẽtìmhiểuôngcómưumôgì.Tôisẽxemđólàviệccủatôi.Ôngnghekhông?-Tôicónghe,đượcrồi,nhưngkhôngđểchogãthỏamãnvìđãnóinhưthế.Tôivàotrong,điquanhàbếp(tôingửiđượcmùitrứngvàxúcxíchđanglàm,nhưngkhôngthèmănnữa),rồitreochiếcáomưaponcholênmóccủanó.Sauđótôilêncầuthangđếnphòngcủamình-nghỉ

chântrêntừngbậc,đểtimcóthìgiờđậpchậmlạivàthuthậpcáctưliệubàiviếtcủamình.Tôiđixuốngdướinhà,đếnnhàkínhvàvừangồivàochiếcbànnhỏbêncửasổ thìbàbạnElainecủatôithòđầuvào.Bàấycóvẻmệtmỏivàtôinghĩ,bàkhôngđượckhỏe.Bàđãchảiđầunhưngvẫncònmặcáongủ.Tìnhnhângiàchúngtôikhôngcoitrọngnghilễ;phầnlớnvìchúngtôikhôngcótiền.-Emsẽkhônglàmphiềnanh.-Bàlêntiếng.-Emthấyanhđangchuẩnbịviết...-Đừngngớngẩn.-Tôinói.-TôicóthờigiannhiềuhơnCartercóthuốcgannữakia.Vàođi.Bàấyvào,nhưngđứngcạnhcửa.-Chỉtạiemkhôngngủđượcvàtìnhcờnhìnracửasổhơisớmmộtchút...và...-VàcôthấyôngDolancùngtôiđangtángẫudễchịu.-Tôiđáp.Tôihyvọngbàấychỉnhìnthấy,hyvọngcửasổphòngcònđóngvàbàkhôngngheđượctôirênrỉxinbuôngtha.-Khôngcóvẻdễchịuvàkhôngcóvẻthânthiện.-Bàthốtlên.-Paul,cáiôngDolanđóvẫndòhỏikhắpnơivềanh.Gãhỏiemvềanh-vàotuầntrước.Lúcấyemkhôngnghĩngợinhiều,chỉcholàgãcócáimũidàighêtởmthọcvàochuyệnngườikhác,nhưngbâygiờthìemthắcmắc.

-Hỏivềtôi?-Tôihyvọnggiọngmìnhnghekhôngbấtannhưtôicảmthấy.-Hỏigì?-Trướchếtlànơianhđidạo.Rồitạisaoanhđidạo.Tôigắngsứccười.-Đấylàmộtgãkhôngtinvàoviệctậpthểdục,điềuđóquárõ.-Gãnghianhcóbímật.-Bàdừnglại.-Emcũngthế.Tôihámiệng -đểnóigì tôicũngkhôngbiết -nhưngElaineđãgiơmộtbàntayxươngxẩunhưngđẹpmộtcáchkỳlạlên,trướckhitôikịpthốtralời.-Nếuanhcó,emkhôngmuốnbiếtnólàgì,Paulạ.Việccủaanhlàviệccủaanh.Emđượcgiáodụctheochiềuhướngđó,nhưngkhôngphảitấtcảmọingười.Anhhãycẩnthận.Emchỉmuốnnóivớianhthếthôi.Vàbâygiờemsẽđểanhởlạilàmviệcmộtmình.Bàấyquayđi,nhưngchưakịprakhỏicửathìtôiđãgọitên.Bàquaylại,ánhmắtdòhỏi.-Khitôiviếtxong.-Tôicấtgiọng,rồihơilắcđầu.Nóithếlàsailầm.-Nếutôiviếtxong,côsẽđọcchứ?Bàravẻsuytính,rồitặngtôimộtnụcười,kiểucườikhiếnmộtgãđànôngdễdàngxiêulòng,thậmchígiànhưtôi.

-Sẽlàmộtvinhdựchoem.-Cônênchờđọcxongđãrồinóichuyệnvinhdựsau.-Tôiđápvàtôinghĩvềcáichếtcủa

Delacroix.-Dùsaoemcũngsẽđọc.-Bàấynói.-Từngchữmột.Emhứađấy.Nhưngtrướchếtanhphảiviếtchoxong.Bàđểtôilạivớibàiviết,nhưngphảimấtmộtlúclâutôimớiviếtnổi.Tôingồinhìntrântrốira

cửasổtronggầnmộtgiờ,gõnhịpbútvàocạnhbàn,ngắmnhìnbanngàyxámxịttươisánglênmộtchút,nghĩngợivềBradDolan,kẻgọitôilàPaulievàkhôngbaogiờchánnhữngtruyệntiếulâmvềnhữngcáilỗvàsườndốc,dângốcTâyBanNhavàdângốcIrish,nghĩngợivềđiềuElaineConnellyđãnói.Gãnghĩanhcóbímật…Emcũngthế.Vàcólẽlàcó.Phải,cólẽtôicó.VàtấtnhiênBradDolanmuốncướplấynó.Khôngphảivìgãnghĩlàquantrọng(vàtôinghĩđúnglàkhôngquantrọng,ngoạitrừđốivớitôi),nhưngvìgãnghĩnhữngngườiquágiànhưtôikhôngđượccóbímật.Khôngđượclấyáomưaponchorakhỏimócbênngoàinhàbếp;cũngkhôngđượcbímật.Khôngđượccóýnghĩđồngloạichúngtavẫncònlàconngười.Tạisaochúngtôikhôngđượcphépcóýnghĩnhưthế?Gãkhôngbiết.VềđiểmđóthìgãcũnggiốngnhưPercy.Cứnhưthế,dòngsuytưởngcủatôi,nhưmộtdòngsônguốnhìnhchữU,saucùngdẫntrởvềthờiđiểmkhiBradDolan thòra từbêndướiđầuhồi, chụp lấycổ tay tôi:đếnPercy,PercyWetmoretâmhồn-độcác,vàhắnđãtrảthùkẻdámcườichếnhạohắnnhưthếnào.Delacroixđãnémcáiốngchỉmàumè-cáiốngchỉmàôngJinglessẽđilấyvề-vànóđãnẫyvăngrangoàixàlim,lănvàohànhlang.Chỉcầncóthế,Percyđãthấyđượccơhộicủahắn.

31.-Không,đồđiên!-Brutalhétlên,nhưngPercykhôngthèmđểý.ĐúnglúcôngJingleschạmvàocáiốngchỉ-nóquáchămchúnênkhôngnhậnrakẻcựuthùđangởtrongtầmtay-Percyđạpgótgiàycứnglênconchuột.MộttiếngrắcngherấtrõkhilưngôngJinglesbịgãy,máutràoratừtrongmõm.Cặpmắtnhỏđenláylồirakhỏihốcmắtvàtôiđọcthấytrongđómộtvẻđauđớnkinhngạc,đầyắptínhngười.Delacroixgàolênvìkinhhoàngvàthươngtiếc.Gãvậtmìnhđậpvàocửaxàlim,thọctayquagiữanhữngchấnsong,vươnrahếtmức,gọitênconchuộtkhôngngớt.Percyquaymặtvềphíagã,mỉmcười.Quaymặtvềphíabangườichúngtôinữa.-Đấy.-Hắnnói.-Tôibiếtsớmhaymuộnsẽhạđượcnó.Thựcsựchỉlàvấnđềthờigian.-Hắnquaylạivàbướcđitrên,khôngvộivàng,bỏmặcôngJinglesnằmdàitrêntấmvảisơn,trongvũngmáuloanglỗcủachínhnó.Deantừbàngiấyđứnglên,đầugốivavàocạnhbàn,làmđổbànđánhbàicribbagexuốngsànnhà.Nhữngconchốttuộtrakhỏilỗvàlăntungtóemọihướng.CảDeanlẫnHarry,vốnsắpsửađirangoài,đểukhôngmảymaychúýđếncuộclậtđổtròchơi.

-Lầnnàycậulàmgìthế?-DeanhétPercy.-Lầnnàycậuđãlàmtròquáigìthế,cậuđấy,đồhạcấp?Percykhôngtrảlời.Hắnsảichânbướcquabàntrực,khôngthốtramộtlời,vỗvềmáitócmìnhbằngngóntay.Hắnđiquavănphòngtôivàvàotrongnhàkho.WilliamWhartonđãtrảlờithaychohắn.-SếpDeannày?TôinghĩđiềuhắnlàmlàdạychogãngườiPháptítẹobiếtrằngcườinhạohắnkhôngphảilàđiềukhônngoan,"thằngnhóclêntiếng,rồibắtđầucười.Mộttiếngcườikhỏemạnh,mộttiếngcườimộcmạc,vuivàsâu.Cónhữngconngườitôiđãgặptronggiaiđoạncuộcđờiđócủatôi(phầnnhiềulànhữngconngườiđángghêsợ),chỉkhihọcườimớinghecóvẻbìnhthường.WildBillWhartonlàmộttrongnhữngconngườiđó.Tôinhìnxuốngconchuộtlầnnữa,choángváng.Nóvẫncònthở,nhưngcónhiềuhạtmáunhỏxíudínhvàonhữngsợirâu,vàmộtvẻđờđẫnđanglenlỏivàocặpmắthạtthịsángchóitrướckia.Brutalnhặtcáiốngchỉmàumèlên,nhìnnó,rồinhìntôi.Anhtacóvẻchếtđiếngnhưtôicảmnhận.Saulưngchúngtôi,Delacroixvẫngàolênnỗiđaukhổvàkinhdịcủagã.Khôngchỉvìconchuột,dĩnhiên;PercyđãđậpvỡmộtlỗhổngtronghàngràotựvệcủaDelacroix,vàtấtcảnỗikinhsợcủagãtràora.NhưngôngJinglesvàtiêuđiểmcủanhữngcảmgiácbịđènénđóvàphảinghegãgàothétquảlàkhủngkhiếp.-Ôikhông.-Gãcứkêuthantớilui,giữanhữngtiếnggào,tiếngvanxinvàcầunguyệnthiếuđầuthiếuđuôibằngtiếngPhápCajun.-Ôikhông,ôikhông,ôngJinglesđángthương,Ô.Jinglesthânmếnđángthương,ôikhông.-Đưanóchotôi.Tôingướclênnhìn,bấtngờbởigiọngnóisâulắng,thoạttiênkhôngbiếtchắclàcủaai.Tôi

nhìnthấyJohnCoffey.GiốngnhưDelacroix,gãđãthọctayquanhữngthanhchấnsongcửaxàlim,nhưngkhácDel,gãkhôngvungvẩylungtung.Gãchỉđơngiảnchìatayraxahếtmứccóthể,bàntayxòera.Mộttưthếcóchủđích,mộttưthếgầnnhưkhẩncấp.Vàgiọngcủagãcũngcóvẻkhẩn cấp,đó là lýdo tôi cho rằng tại sao thoạtđầukhôngnhận ra giọng củaCoffey.Dườngnhưgãlàmộtconngườikhácsovớicáilinhhồnlạclõng,thankhócđãchiếmngựxàlimnàyvàituầntrước.

-Đưanóchotôi,ôngEdgecombe!Tronglúccònkịp!Thếrồitôinhớlạiđiềugãđãlàmchotôivàtôihiểu.Tôicholàkhôngcóhại,nhưngtôinghĩrằngcũngchẳngcótốtđẹpgìnhiều.Khinhặtconchuộtlên,tôiđãnhănmặtvìcảmgiác-cóquánhiềuxươnggãylồiraởnhiềuđiểmkhácnhautrênlàndaôngJingles,giốngnhưnhặtlênmộtcáigốicắmkimphủlôngthúvậy.Đâykhôngphảilàchuyệnnhiễmtrùngđườngtiểu.Tuynhiên…-Anhlàmgìvậy?-BrutalhỏikhitôiđặtôngJinglesvàobàntayphảitotướngcủaCoffey.-Cáiquáigìvậy?Coffeyrútconchuộtquachấnsong.NónằmlịmtrênlòngbàntayCoffey,đuôithõngxuốngtrênvòng cung giữangón cái vàngón trỏ củaCoffey, chópđuôi yếuớt co giật giữakhôngtrung.Coffeylấybàntaytráiđậylênbàntayphải,tạothànhdạngmộtcáitáchcóconchuộtnằmbêntrong.ChúngtôikhôngnhìnthấyôngJinglesnữa,chỉcòncáiđuôi,thõngxuốngvàchópđuôicogiậtnhưmộtconlắcđanggiảmdaođộng.Coffeyđưatayvềphíakhuônmặtgã,đồngthờiduỗicácngóntayphảira,tạothànhnhữngkhoảngtrốngnhưgiữacácthanhchấnsongtrạigiam.Cáiđuôiconchuộtbâygiờthõngxuốngtừcạnhnhữngbàntayđangđốidiệnchúngtôi.Brutalbướcđếnbêncạnhtôi,vẫncònnắmcáiốngchỉmàumègiữacácngóntay.

-Gãnghĩgãđanglàmgìthế?-Suỵt.-Tôinói.

Delacroixđãthôigàothét.-John,làmơn.-Gãthìthào.-ÔiJohnny,hãygiúpnó,làmơngiúpnó,ôis’ilvousplait-xinanhvuilòng.DeanvàHarrynhậpbọnvớichúngtôi,HarryvớibộbàiAirplanecũcủachúngtôicònnắmtrêntay.-Chuyệngìxảyra?-Deanhỏi,nhưngtôichỉlắcđầu.Tôilạicảmthấybịthôimiên,nếunóisaitôisẽbịđọađày.Coffeykêmiệngvàogiữahaingóntayvàhítmạnh.Trongmộtthoáng,mọivậtđềubịtreolơlửng.Rồigãngẩngđầurakhỏihaibàntay,vàtôinhìnthấybộmặtcủamộtngườibệnhhoạntuyệtvọng,hoặcđanglêncơnđautànbạo.Mắtgãsắcbénvàrựcsáng;rănghàmtrêncắnvàolànmôidướiđầyđặn,khuônmặttốiđenđãnhạtđithànhmộtmàusắckhóchịu,trôngnhưtrohòalẫnvớibùn.Từsâutrongcổgãphátramộttiếngnghẹnthở.-LạyChúaJesuskínhyêuvàĐấngcứuthế.-Bruralthìthào.Mắtanhtadườngnhưcónguycơ

rơirakhỏikhuônmặt.-Cáigì?Harrygầnnhưlàsủa.-Cáigì?-Cáiđuôi!Cậukhôngthấysao?Cáiđuôi!

ĐuôiôngJingleskhôngcònlàquảlắcgiảmdaođộngnữa,nóđangmạnhmẽquấttừbênnàysangbênkia,nhưđuôimộtconmèođangrìnhbắtchim.Thếrồi, từbên trongđôibàn taykhumcủaCoffey,phátratiếngchítchíthoàntoànquenthuộc.Coffeyphátrathứâmthanhngạtthở,tắcnghẹnlầnnữa,rồiquayđầusangmộtbênnhưngườitađãholênmộtcụcđờmvànhấtđịnhnhổnóra.Thayvàođó,gãthởmộtđámmâyđenđầycôntrùng-tôinghĩchúnglàcôntrùng,vànhữngcậukiacũngnóithế,nhưngđếnbâygiờtôikhôngdámchắc-từtrongmiệngvàmũira.Chúngvầnvũquanhngườigãtrongmộtđámmâyđen,tạmthờichekhuấtdángvẻcủagã.

-Chúaơi,mấythứđólàgì?-Deanhỏibằnggiọngthethé,sợhãi.-Khôngsao.-Tôinghechínhmìnhlêtiếng.-Đừnghoảnghốt,khôngsao,chúngsẽbaymấtsauvàigiây.GiốngnhưkhiCoffeychữakhỏibệnhnhiễmtrùngđườngtiểuchotôi,nhữngcon“sâubọ”hóatrắng,rồibiếnmất.

-Mẹkiếp.-Harrythầmthì.-Paul?-Brutalhỏi,giọngbấtan.-Paul?

Coffeylấylạivẻbìnhthường-giốngnhưmộtkẻđãthànhcôngtrongviệchoramộtkhốithịt,vốnđanglàmanhtanghẹtthở.Gãcúixuống,đặtđôibàntaylênsànnhà,nhìntrộmquacácngóntay,rồimởra.ÔngJingles,hoàntoànkhỏemạnh,sốnglưngkhôngmộtchútméomó,làndakhôngmộtvếtlồichạyrangoài.NódừnglạimộtthoángtrướccửaxàlimDelacroix.Tronglúcnóchạyđi,tôinhậnthấyvẫncòncónhữnggiọtmáuđọngtrênnhữngsợirâu.Delacroixnhặtconchuột lên,vừakhócvừacười,phủkínnóbằngnhữngcáihônkêuthànhtiếng,khôngngượngngùng.Dean,HarryvàBrutalngắmnhìncảnhtượngvớinỗingạcnhiêncâm lặng. Rồi Brutal tiến lên và đưa cái ống chỉ màu mè qua khe chấn song. Thoạt tiên,Delacroixkhôngthấy,gãđangquásayđắmvớiông Jingles.Gãnhưmộtôngbốcóconvừađượccứukhỏichếtđuối.Delacroixnhìn,thấyvànhậnlấynó,quaylạivớiôngJingles,vuốtvebộlôngvàngấunghiếnnóbằngánhmắt,khôngngớtcầnthiếtđểnhắcnhởgã,phảirồi,rằngconchuộtvẫnbìnhyên,conchuộtvẫnthântoànvẹn,khỏemạnhvàổnthỏa.

-Némđi!-Brutalnói.-Tôimuốnxemnóchạythếnào.-Nókhôngsaođâu,sếpHowellạ.Nókhôngsao,ngợicaChúa…-Némđi.-Brutallặplại.-Chiềutôiđiđi,Del.

Delacroixcúixuống,rõràngmiễncưỡng,rõràngkhôngmuốnthả.Ô.Jinglesrakhỏitaygãlầnnữa,ítnhấtlàchưamuốn.Thếrồi,rấtdịudàng,gãnémốngchỉ.Nólănngangxàlim,vượtquacáihộpxì gàCorona, lănđến chân tường.Ông Jinglesđuổi theo, nhưngkhôngnhanhbằngtrướckia.Chântrướcbêntráicóvẻhơikhậpkhiểng,vàđấylàsựkiệnđậpmạnhvàotôinhất-

điềuđó,tôinghĩ,làmchosựviệcthậthơn.Cáivẻhơikhậpkhiễngđó.Tuynhiênconchuộtđuổikịpốngchỉ,đuổikịpđúnglúcvàlấymũiủinótrởlạichỗDelacroixbằngtấtcảsựhàohứngcũ.TôiquaysangJohnCoffeyđangđứngởcửaxàlimvàmỉmcười.Mộtnụcườimệtmỏi,vàtôikhônggọiđólàniềmhạnhphúcthậtsự,nhưngvẻkhẩncấpgắtgaotôinhìnthấytrênmặtgãkhinàinỉtôiđưaconchuộtđãtanbiến,nétđauđớnvàsợhãicũngthế,nhưthểgãđangnghẹtthở.ĐâylạilàgãJohnCoffeycủachúngtôi,vớibộmặtdườngnhưkhôngbaogiờhiệndiệnvàđôimắtkìlạ,nhìnxaxôi.

-Anhđãgiúpnó.-Tôilêntiếng.-Phảivậykhông,BựCon?-Đúng.-Coffeytrảlời.Nụcườirộngthêmmộtchút,trongthoángchốcquảlàhạnhphúc.-Tađãgiúpnó.TađãgiúpconchuộtcủaDel.Tađãgiúp…-Gãnóinhỏdần,khôngthểnhớđượctên.-ÔngJingles.-Deannói.AnhtanhìnJohnvớiánhmắtcẩnthận,dòhỏi,nhưthểchờđợiCoffeybùnglênthànhngọnlửa,hoặcbắtđầubaylơlửngtrongxàlim.-Đúng.-Coffeyđáplại.-ÔngJingles.Nólàchuộtlàmxiếc.SẽđếnởnhàIsinglass.-Anhcònphảinói. -Harrynói,nhậpbọnvớichúngtôiđểnhìnngắmJohnCoffey.Saulưngchúngtôi,Delacroixnằmxuốngsạpngủ,ôngJinglesngồitrênngựcgã.Delđangngâmngavớinó,hátmộtcakhúctiếngPhápnàođó,nghenhưmộtbàihátru.Coffeynhìnlênvềphíabàntrựcvàcánhcửadẫnvàovănphòngcủatôi,vànhàkhophíabênkia.

-SếpPercyxấuxa.-Gãnói.-SếpPercynhỏnhen.ÔngấyđạplênconchuộtcủaDel.ÔngấyđạplênôngJingles.Vàtrướckhichúngtôikịpnóiđiềugìkhácvớigã-nếucóthểnghĩđượcgìđểnói-JohnCoffeyđãquaylạisạpngủ,nằmxuốngrồinghiêngngười,xoaymặtvàotường.

32.PercyđangđứngxoaylưnglạichúngtôikhiBrutalvàtôibướcvàonhàkhokhoảng20phútsauđó.Hắnđãtìmramộtlonvẹcnidùngchođồgỗđểtrênkệphíatrêncáisọt,nơichúngtôibỏnhữngbộđồngphụcbẩn(vàđôikhicảnhữngquầnáodânsự;nhàgiặtủitrạigiamkhôngquantâmđếnnhữngthứhọđemgiặt),vàđangđánhbóngnhữngcánhtayvàchânbằnggỗsồicủachiếcghếđiện.Chuyệnnàybạnnghecóvẻquáidị,thâmchícólẽrùngrợnnữa,nhưngđốivớiBrutalvàtôi,dườngnhưđólàđiềubìnhthườnghơnhếtmàPercyđãlàmsuốtđêm.NgàymaiGiàSparkysẽgặpmặtcôngchúng,vàPercyítnhấtsẽravẻchỉđạo.-Percy.-Tôilặnglẽgọi.Hắnquaylại,khúcnhạcđangngâmngachếtdítrongcổhọngvàhắnnhìnchúngtôi.Tôikhôngthấyvẻsợhãinhưđãchờđợi,ítnhấtlàkhôngvàolúcđầu.Cáchnàođó,tôinhậnthấyPercycóvẻgiàhơn.Vàtôinghĩ,JohnCoffeynóiđúng.Trônghắnrấtnhỏnhen.Tínhnhỏnhengiốngnhưmatúy-khôngaitrênquảđấtnàycótưcáchhơntôiđểnóinhưthế-vàtôinghĩrằng,saukhidùngmộtsốlượngrõrệtnàođó,Percyđãmắcvòngnghiệpngập.HắnthíchđiềuđãgâyrachoconchuộtcủaDelacroix.CáimàhắnthậmchíthíchhơnnữalànhưngtiếnggàobấthạnhcủaDelacroix.-Đừnggâysựvớitôi.-Hắnthốtlênbằngmộtâmsắcgầnnhưdễchịu.-Tôimuốnnói,này,nóchỉlàmộtconchuột.Nóchưabaogiờthuộcvềnơinày,nhưcácanhbiếtrõ.Conchuộtkhỏemạnh.-Tôinói.Timđậpmạnhtronglồngngực,nhưngtôidùnggiọngnóinhẹnhàng,gầnnhưvôtư.-Khỏethôi.Chạyvàkêuchítchítvàlạirượtđuổicáiốngchỉ.Cậugiếtchuộtchẳnggiỏihơngìnhữngcôngviệckháccậulàmởđây.Hắnnhìntôi,ngạcnhiênvàkhôngtin.

-Anhtưởngtôitinđiềuđósao?Convậttrờiđánhkêucáirốp!Tôiđãnghethấy!Vậyanhcóthể…-Câmmiệng.Hắntrântrốinhìntôi,mắtmởto.-Cáigì?Anhnóigìvớitôi?Tôitiếnmộtbướcđếngầnhắnhơn.Tôicảmthấymộtđộngmạchđậpnhanhgiữatrán.Tôikhôngthểnhớlạilầncuốicùngquásứctứcgiậnlàkhinào.-CậukhôngvuivìôngJinglesbìnhansao?Sautấtcảnhữngcuộcthảoluậnvềcáchthứcduytrìchotùnhânđượcthanhthản,đặcbiệtkhigầnđếnngàycuốicùng,tôinghĩcậuphảivuichứ.Giảitỏa.VớiviệcDelngàymaiphảilênđường,vớimọithứ.PercynhìntừtôisangBrutal,vẻbìnhthảncốýtanbiếnthànhvẻhoangmang.-Cácanhnghĩmìnhchơitròquáiquỷgìvậy?-Hắnhỏi.-Chuyệnnàykhôngcógìlàtròchơi,anhbạn.-Brutaltrảlời.-Cậunghĩthế…phải,đấylàmộttrongnhữnglýdokhiếncậukhôngđángtin.Cậumuốnbiếtsựthậttuyệtđốikhông?Tôinghĩ

cậulàmộttrườnghợpkhábuồnđấy.-Cácanhmuốnsinhsự.-Percynói.Lúcnàygiọnghắnđãthểhiệnvẻnonnớt.Saucùng,nỗisợđanglầnmòquaylại-sợđiềucóthểchúngtôimuốnởhắn,sợđiềuchúngtôiđangâmmưu.Tôirấtvuingheđượcnỗisợcủahắn.Nhưthếdễđốiphóhơn.-Tôiquennhiềunhânvật.Tôiquennhiềunhânvậtquantrọng.-Cậunóithế,nhưngcậuđúnglàkẻmơmộng.-Brutalđốpchát.Anhtanóinghenhưthểsắplănracười.Percybuôngrơimiếnggiẻđánhbónglênmặtghế,cócácổkhóakẹpbắtvàotayvàchân.-Tôiđãgiếtchếtconchuột.-Hắnnóibằngmộtgiọngkhôngvữngvàng.-Cứtựđikiểmtra.-Tôinói.-Đấtnướcnàytựdomà.-Tôisẽlàm.-Hắnđáp.-Tôisẽlàm.Hắnhiênngangđiquachúngtôi,miệngđanhlại,đôitaynhỏnhắn(Whartonnóiđúng,chúngđẹpthật)vânvêchiếclược.Hắnbướclênbậcthềm,chuiquađóvàvàovănphòngtôi.BrutalvàtôiđứngbênGiàSparky,chờhắnquay lạivàkhôngnóichuyện.TôikhôngbiếtýBrutal,nhưngtôithìkhôngnghĩđượcđiềugìđểnói.Thậmchíkhôngbiếtnghĩsaovềđiềuchúngtôivừachứngkiến.

Baphúttrôiqua.BrutalnhặtmiếnggiẻcủaPercylênvàbắtđầulaubóngnhữngthanhgỗdátlưngchiếcghếđiện.KhiPercyquaylại,anhtađãcóđủthờigianđểđánhbóngxongmộtthanhvàbắtđầuthanhkhác.Hắnvấpchân,suýtngãlănxuốngbậcthangtừvănphòngđếnnhàkho,vàkhibăngquaphòngđếnphíachúngtôi,hắnbướckhậpkhễnh.Bộmặthắncóvẻbịsốcvàkhôngtin.-Mấyanhđổichúng.-Hắnthethélênán.-Cáchnàođómấyanhđãđổimấyconchuột,đồkhốnkiếpmấyanh.Mấyanhgiỡnmặttôi,vàmấyanhsẽhốihậnđếnchếtnếumấyAnhkhôngthôiđi!Tôisẽlàmchomấyanhphảisắphànglãnhbánhmìcứutrợnếumấyanhkhôngthôiđi!Mấyanhnghĩmấyanhlàai?Hắnngừngnói,thởhàohển,taynắmlại.-Tôisẽnóicậunghechúngtôilàai.-Tôibảo.-Chúngtôilànhữngngườicậucùnglàmviệc,Percy…nhưngkhôngcònlâunữa.-Tôiđưahaitayrakẹplấyvaihắn.Khôngquámạnh,nhưnglàmộtcúkẹp,thếđấy.Vâng,đúngvậy.Percyrướnngườilênđểgiằngra.-Lấytay…Brutalchụptayphảihắntoànbộcáivậtnhỏnhắn,mềmoặtvàtrắngtrẻobiếnmấttrongquảđấmrámnắngcủaBrutal.-Câmcáilỗmiệngmàyđi,conạ.Nếumàybiếtđiềugìlàtốtchomày,màysẽlợidụngcơhộicuốicùngnàyđểlấyráytai.Tôixoayhắnlại,nhấclênbục,rồiđẩylùilênđếnkhikhuỷuchâncủahắnvavàomặtghếđiệnvàhắnbuộcphảingồixuống.Vẻbình thảnđãbiếnmất;nétđộcácvàkiêungạocũng thế.

Nhữngtínhcáchđóhắncóđủthật,nhưngbạncầnnhớlàPercycònrấttrẻ.Ởlứatuổihắn,nhữngthứđóchỉlàmộtlớpmãngoàimỏngmanh,giốngnhưmộtlớpmensắcđộxấuxí.Bạnvẫncóthểmàithủng.VàcúngtôiđánhgiálúcnàyPercyđãsẵnsàngđểlắngnghe.-Tôimuốncậuhứamộtlời.-Tôinói.-Hứachuyệngì?-Miệnghắnvẫncòntỏvẻkhinhmiệt,nhưngcặpmắtđãhoảngsợ.Nguồnđiệntrongphòngmáyđãkhóa,nhưngmặtghếcủaGiàSparkycónguồnđiệnriêng,vàngaylúcấytôiđánhgiáPercyđangcảmnhậnđượcnó.-Hứa lànếubọn taochomàyxuấthiện trongcuộchànhhìnhvào tốimai,màysẽ thựcsựchuyểnsangBriarRidgevàđểbọntaoyên.-Brutalnóivớivẻmãnhliệtmàtrướcđâytôichưatừngnghetừanhta.-Rằngmàysẽnộpđơnxinthuyênchuyểnngayngàyhômsau.-Vànếutôikhônglàmthìsao?Nếutôigọichomộtvàinhânvậtnàođóvàmáchhọcácanhquấyrốivàđedọatôithìsao?Ứchiếptôithìsao?-Chúngtôicóthểbịthấtnghiệpnếuthếlựccủacậungonlànhnhưcậunghĩ.-Tôitrảlời.-Nhưngchúngtôicũngđảmbảocậusẽphảiđểlạiphầnmáuxươngcôngbằngtrênsànnhànữa,Percy.-Vìconchuộtđósao?Hứ!Mấyanhnghĩsẽcóaiđóquantâmchuyệntôiđạpchếtconchuộtcủamộtthằngbịkếtántửhìnhư?Nghĩalàaiđóởbênngoàicáibệnhviệntâmthầnnày?-Khôngcó.Nhưngbangườithấycậuđứngtrơtạichỗ,khôngđộngđậymộtngóntaytronglúcWildBillWhartontìmcáchsiếtcổDeanStantonbằngdâyxíchcổtay.Vềchuyệnđóthìngườitasẽquantâm,Percyà,tôihứavớicậuđấy.VềchuyệnđóthìôngchúThốngĐốcviệtvịcủacậusẽquantâm.

MávàlôngmàyPercyđỏbừnglên.-Mấyanhtưởngngườitatinmấyanhsao?-Hắnhỏi,nhưnggiọngnóiđãmấtđinhiềusứcmạnhgiậndữ.Rõrànghắnnghĩsẽcóaiđótinchúngtôi.MàPercykhôngmuốnlâmvàorắcrối.Phávỡluậtlệ,đượcthôi.Bịbắtvìphávỡluậtlệthìkhông.-À,taođãchụpảnhcổcủaDeantrướckhicácvếtbầmtanđi.-Brutallêntiếng,tôikhôngbiếtđiềuđócóthậthaykhông,nhưngchắcchắnngherấthay.-Màybiếtnhữngtấmảnhđónóigìkhông?RằngWhartonđãratayđúngmứctrướckhiaiđólôinóra,mặcdùmàyđứngngayđó,ởphíaWhartonkhôngnhìnthấy.Màysẽcónhữngcâuhỏihócbúaphảitrảlời,đúngkhông?Vàmộtthứnhưthếsẽđeođuổimộtconngườitrongthờigianlâudài.Cócơmaylàchúngvẫnđeođuổilâudàicảsaukhithânnhâncủahắnrakhỏithủphủtiểubang,vềvườnuốngnướcbạchàtrênhiênnhà.Lýlịchlaođộngcủamộtconngườilàmộtđiềuđángquantâm,vàrấtnhiềungườicócơhộixemxétnósuốtquãngđườngđời.MắtPercyláoliêngiữachúngtôi,vẻngờvực.Hắnđưabàntaytráilênvuốttóc,khôngnóigì,nhưngtôinghĩchúngtôisắpđánhgụchắn.-Coinào,bỏchuyệnnàyđi.-Tôinói.-Cậukhôngmuốnởđâyhơnchúngtôimuốncậuởđây,phảithếkhông?-Tôicămghétnơinày!-Hắnbùngnổ.-Tôighétcáchmấyanhdốixửvớitôi,cáchmấyanh

khôngbaogiờchotôimộtcơhội!Điềusaucùnghắnnóiquáxasựthật,nhưngtôiphánđoánngaybâygiờkhôngphải lúcđểtranhluậnvấnđề.-Nhưngtôicũngkhôngthíchbịđùnđẩykhắpnơi.Bốtôidạyrằngmộtkhibắtđầutuộtxuốnglốiđiđó,hầunhưtasẽđểyênchongườitađẩyđưakhắpnơisuốtđời.-Mắthắn,khôngđẹpbằngbàntaynhưngcũnggầnnhưthế,tóelửa.-Tôiđặcbiệtkhôngthíchbịđùnđẩykhắpnơibởilũkhỉtoxácnhưngườinày.-Hắnliếcngườibạnthâncủatôivàcàunhàu.-Brutal-ítnhấtanhcũngcómộtbiệtdanhchínhxác.-Cậuphảihiểumộtđiều,Percy.-Tôinói.-Theocáchnhìncủachúngtôi,cậuđãđẩychúngtôithìcó.Chúngtôivẫnkhuyêncậuvềcáchthứcchúngtađiềuhànhcôngviệcởđây,nhưngcậuvẫnlàmtheocáchcủacậu,sauđónúpbóngnhữngthếlựcchínhtrịnếusựviệcsailàm.ĐạplênconchuộtcủaDelacroix.Brutal!Nhìnmắtcủatôivàtôivộirútlạilờinói.-TìmcáchgiẫmlênconchuộtcủaDelacroixchỉlàmộttrườnghợpcủaVấnđề.Cậuđẩyvàđẩy,sauđóchúngtôiđẩylại,thếthôi.Nhưngcậungheđây,nếucậulàmđúng,cậusẽrakhỏiđâyvớidángvẻtốtlànhnhưmộtthanhniêntrênđàthăngtiếnvàthơmnhưmộtđóahồng.Sẽkhôngcóaibiếtcâuchuyệnchúngtađangnóiđây.Vậycậunóisao?Hãyxửthếnhưmộtngườitrưởngthànhđi.HãyhứalàcậusẻrađisauDel.Hắnsuyđitínhlại.Vàsaumộthaiphútgìđó,trongmắthắncómộtánhnhìn,thứánhmắtmàmộtngườicóđượckhianhtacóýtưởnghay.Tôikhôngthíchđiềunàylắm,vìbấtcứýtưởngnàodườngnhưtốtvớiPercykhôngcóvẻtốtchochúngtôi.-Nếukhônggìkhác.-Bruralnói,-cứnghĩlàmộttuyệtvờibiếtbaokhitránhđượccáibaotảiWhartonđầymáumủ.Percygậtđầuvàtôiđểchohắnrakhỏighế.Hắnkéoáođồngphụclạichothẳng,nhétvàolưngquần,chảilạimáitóc.Rồihắnnhìnchúngtôi.

-Được, tôiđồngý.Tôira trướccôngchúngvìDelvàođêmmai, tôisẽ thuyênchuyểnsangBriarRidgengayngàyhômsau.Chúngtakếtthúcngaytạiđó.Đủtốtchưa?-Đủtốtrồi.-Tôitrảlời.Cáivẻnhìnđóvẫncòntrongmắthắn,nhưngngaylúcấy,tôiquánhẹnhõmnênkhôngđểý.Hắnchìatayra.-Bắttaythỏathuậnchứ?Tôibắttay.Brutalcũnglàmthế.Wetmoređãlừachúngtôi.

33.Thếnhưnghômsaulàmộtngàynặngnềnhấtvàlàngàycuốicùngcủacáinóngthángmườikỳlạ.SấmnổiầmìởhướngTâykhitôiđếnnơilàmviệc,nhữngđámmâyđenđãbắtđầutụlạiởđấy.Chúngdi chuyểnvàosáthơnnữakhimànđêmbuôngxuốngvàchúng tôi có thể thấynhữnglưỡiséttrángxanhtừbêntrongthọcmạnhra.Vàokhoảng10giờđêmxảyramộtcơnlốcxoáyởHạtTrapingus -giếtchết4ngườivà thổi tốcmáichuồngnuôingựacho thuêởTefton-vànhữngtrậnbãonàycùngcuồngphongdữdộiởColdMountain.SaunàytôithấyrằngdườngnhưTrờiCaođãratayphảnđốicáichếttồitệcủaEduardDelacroix.Mọiviệcdiễntiếnêmthấmtronglúcđầu.Delđãcómộtngàyêmảtrongxàlim,thỉnhthoảngchơiđùavớiôngJingles,nhưngphầnlớnthờigianchỉnằmdàitrênsạpngủ,vỗvềconchuột.Whartoncốýgâyrốimộthailần-mộtlầnthằngnhóchùdọaDelvềmónthịtburger-chuộtngườitasẽxơi,saukhichàngPierreMayMắnnhảyvũđiệuhaibướcdướiđịangục-nhưnggãCajunnhỏbékhôngphảnứngvàWharton,rõràngquyếtđịnhđấylàđònchơihaynhất,đànhbỏcuộc.SưhuynhSchusterđếnvào10g15phútvàlàmchotấtcảchúngtôithíchthú,bằngcáchthôngbáorằngôngấysẽcầukinhChaCủaChúngConcùngvớiDelbằngtiếngPhápCajun.Cóvẻlàmộtđiềmtốt.Vềchuyệnđóthìchúngtôiđãsailầm,tấtnhiên.Cácnhânchứngbắtđầuđếnvàokhoảng11giờ,hầuhếtđềubàntánvềthờitiếtđedoạbằnggiọngkhẽkhàngvàsuytínhvềkhảnăngthiếuhụtnguồnđiện,phảihoãncuộcxửtửlại.KhôngaibiếtGiàSparkycómáyphátđiệnriêng,vàtrừkhibịsétđánhtrựctiếp,buổibiểudiễnvẫntiếptục.ĐêmấyHarryởtrongphòngcơđiện,vìthếanhta,BillDodgevàPercyWetmoređóngvainhânviênxếpchỗ,đưamọingườivàochỗngồivàhỏihọthíchuốngnướclạnhkhông.Cósựhiệndiệncủahaiphụnữ:emgáicủacôgáiđãbịDelhãmhiếpvàgiếtchết,vàngườimẹcủamộttrongnhữngnạnnhânchếtcháy.Quýbànàyvócdángtolớn,xanhxaovàquảquyết.BàtabảoHarryTerwilligerrằngbàhyvọngconngườimàmìnhđếnđểgặpđượckhỏemạnhvàsợhãi,rằnggãbiếtngọnlửatronglòkiađượcđốtlênvìgã,rằnglũtiểuyêucủaSatanđangchờgã.Rồibàtaòarakhóc,giấumặtvàotrongchiếckhăntaythêurentogầnbằngmộtchiếcáogối.Tiếngsấmkhólòngbịmáinhàtôncảnnổi,giángxuốngchátchúavàầmĩ.Ngườitahồihộpliếcnhìnlên.Nhữngngườiđànông,dángvẻkhôngthoảimáivìphảiđeocravatvàođêmkhuyanhưthếnày,launhữngđôimáđỏbừng.Nónghơncảnhữngngọnlửaxanhtronggiannhàkho.Vàtấtnhiên,họtiếptụcquaynhìnGiàSparky.Cóthểhọđãnóiđùavềcôngviệcvặtnàyvàođầutuần,nhưngvào11giờ30phútđêmấy,nhữngcâuchuyệntếuđóđềutanbiến.Tôiđãbắtđầu tất cảcâuchuyệnnàybằngcáchnóivớibạn làóckhôihàinhanhchóngbiếnkhỏiđịađiểm,dànhchỗchonhữngkẻphảingồixuốngcáighếgỗsồiđó,nhưngnhữngtùnhânbịtrừngphạtkhôngphải lànhữngngườiduynhấtđánhmấtnụcườitrêngươngmặt,khithờiđiểmthựcsựđến.Vìlýdonàođó,chuyệnngồixổmtrênbụchànhhìnhdườngnhưquásứclộliễu,vớinhữngbộkhóakẹptrênchânchìarahaibên,giốngnhữngthứmàngườimắcbệnhbạiliệtphảiđeo.Ngườitakhôngnóichuyệnnhiều,vàkhitiếngsấmbùngnổlầnnữa,chóitaivàđầybảnsắcnhưmộtthâncâyvỡtantừngmảnh,côemgáinạnnhâncủaDelacroixkhẽhétlênmột

tiếng.NhânvậtcuốicùngngồivàoghếởkhuvựcnhânchứnglàCurtisAnderson,ngườithaythếGiámthịMoores.Vào11giờ30phút, tôi tiếnđếnxà limcủaDelacroix,đisau lưng tôimộtchút làBrutalvàDean. Del đang ngồi trên sạp, ông Jingles nằm trên lòng gã. Đầu con chuột vươn ra trước,hướngvềgã tử tù,cặpmắthạt thịsayđắmgươngmặtDel.DelđangvuốtveđỉnhđầuôngJingles,ởđoạngiữahaitai.NhữnggiọtnướcmắttoâmthầmlănxuốngmặtDel,vàđấychínhlàthứmàdườngnhưconchuộtđangnhìnngắm.Delngướclênkhinghethấytiếngchânchúngtôi.Gãtáixanhnhưtàulá.Từphíasaulưng,tôicảmnhậnhơnlàJohnCoffeyđangđứngởcửaxàlim,quansát.Delnhănmặttrướctiếngchìakhóađậpvàocửasắt,nhưngvẫnbìnhtĩnh,tiếptụcvuốtveđầuôngJingles,trongkhitôimởkhóavàđẩycửatrượtmởra.-ChàosếpEdgecombe.-Gãlêntiếng.-Cháocácanh.Chàođi,ôngJingles.-NhưngôngJingleschỉtiếptụcsayđắmnhìnlênkhuônmặtgãđànôngnhỏbéhóiđầu,nhưthểthắcmắcvềnguồngốcnhữnggiọtnướcmắt.CáiốngchỉmàumèđãđượcxếpgọngàngmộtbêntrongcáihộpCorona-xếplầncuốicùng,tôinghĩ,vàthấynhóiđau.-EduardDelacroix,vớichứcnănglàngườithừahànhlệnhTòaÁn…-SếpEdgecombe?Tôiđịnhbụngcứtiếptụcđọcbàidiễnvănsoạnsẵn,nhưngrồitôinghĩlại.-Chuyệngìthế,Del?

Gãchìaconchuộtrachotôi.-Đây.ĐừngđểxảyrachuyệngìchoôngJingles.-Del,tôikhôngnghĩconchuộtchịuđếnvớitôi.Nókhông…-Maisoui-cóchứ,nónóinóchịu.Nóbảonóbiếttấtcảvềanh,thưasếpEdgecombe,vàanhsẽđưanóxuốngFloridanơicónhữngconchuộtbiếtdiễntrò.Nónóinótincậyanh.-Gãvươntayxahơnnữa,vànếukhôngphảiconchuộtđãbướcrakhỏilòngbàntaygãđểleolênvaitôithì trờichuđấtdiệt tôi.Nónhẹđếnnỗi thậmchí tôikhôngthểcảmnhậnqua lớpáođồngphục,nhưngtôiýthứcđược,nhưmộtnguồnđiệnnhỏvậy.-Sếpnày?Đừngđểgãxấuxakialạigầnnólầnnữa.Đừngđểgãxấuxakialàmhạiconchuộtcủatôi.-Khôngđâu,Del.Tôisẽkhôngchophép.-Vấnđềlà,tôiphảilàmgìvớiconchuộtngaylúcấy?KhôngthểápgiảiDelacroixđiquacácnhânchứngvớiconchuộtvắtvẻotrênvaiđược.-Đểtôigiữcho,sếp.-Mộtgiọngnóirềnvangsaulưngtôi.GiọngcủaJohnCoffeyvàđiềukỳquáilàgãnóiđúnglúc,nhưthểđọcđượctưtưởngcủatôi.-Giữlúcnàythôi.NếuDelkhôngphiền.Delgậtđầu,cảmthấynhẹnhõm.-Được,anhgiữnóđi,John,chođếnkhitròđiênrồnàyxong.Rồisauđó…-ÁnhmắtgãchuyểntrởvềBrutalvàtôi.-AnhsẽđưanóxuốngFlorida.ĐếnnơicóthànhphốMouseville.-Phải,gầnnhưPaulvàtôisẽcùnglàm.-Brutalnói,quansátbằngmộtconmắtbồnchồnvà

khôngantâmtrongkhiôngJinglesthihànhmàkhôngphảnđốihoặctìmcáchbỏchạy,ngượclại,nóchạyvụtlêncánhtaycủaJohnCoffeygiốngnhưđãleolênvaitôi.-Chúngtasẽbỏramộtítthờigiannghỉphép.Chúngtasẽlàmthếphảikhông,Paul?Tôigậtđầu.Delcũnggậtđầu,mắtsánglên,phácmộtnétcườitrênmôi.-Ngườitasẽmua10xumộtvéđểxemnóbiểudiễn.Haixuchotrẻem.Đúngthếchứ,sếpHowell?-Đúngthế,Del.-Anhlàngườitốt,sếpHowellạ.-Delkếtluận.-Anhcũngvậy,sếpEdgecombe.Thỉnhthoảngcácanhcólalốitôi,oui-vâng,nhưngchỉkhibắtbuộc.Cácanhđềulàngườitốt,trừgãPercykia.Ước gì tôi có thể gặp các anhởmộtnơinàokhác.Mauvais temps,mauvaise chance -khôngđúnglúc,khôngđúngdịp.-Tôicóđiềuphảinóivớianh,Del.-Tôibảogã.-Chỉlànhữnglờiphảinóivớitấtcảmọingườitrướckhichúngtađi.Khôngquantrọng,nhưnglàmộtphầncôngviệccủatôi.Đượcchứ?-Vâng,thưaông.-Gãnói,rồinhìnôngJinglesngồivắtvẻotrênbờvairộngcủaJohnCoffey,lầncuốicùng.-Aurevoir,monami-Tạmbiệt,anhbạncủatôi.-Gãnói,bắtđầukhócmạnhhơn.-Jet’aime,monpetit-Tôiyêucậu,cậubéạ.-Gãgửiconchuộtmộtnụhôngió.Nụhônấy,lẽrađángbuồncười,haycóthểlàdịhợm,nhưnglạikhôngphảithế.TôithoángbắtgặpánhmắtcủaDean, rồi phải nhìn tránhđi.Dean trân trối nhìn xuốngdướihành lang vềphíaphòngkhốngchế,mỉmcườimộtcáchkỳlạ.Tôitinlàanhtasắpphátkhóc.Vềphầntôi,tôinóinhữnggìphảinói,bắtđầutừphầntôilàngườithừahànhcôngvụcủaTòaÁn,vàkhitôinóixong,Delacroixbướcrakhỏixàlimcủagãlầncuốicùng.-Đợimộtchút.-BrutalnóivàkiểmtrađỉnhđầucủaDel,nơicáinónsắtsẽchụplên.Anhtagậtđầuvớitôi,rồivỗvaiDel.-Bénngót.Chúngtađithôi.

VậylàEduardDelacroixđichuyếncuốicùngtrênvớinhữngdòngmồhôivànướcmắthòatrộnrơitrênmá,sấmtrờivangrềntrênđầu.Brutalbướcđibêntráigãtửtù,tôiởbênphải,Deanđiphíasau.

Schusterđangởtrongvănphòngcủatôi,cóhailínhgáclàRinggoldvàBattleđứngquansátởgócphòng.SchusterngướclênnhìnDel,mỉmcười,vànóivớigãbằngtiếngPháp.Tôinghecóvẻgiảtạo,nhưnglạicókếtquảtuyệtvời.Delcườiđáplại,rồitiếnđếnchỗSchuster,vòngtayômlấyôngta.RinggoldvàBattletỏvẻcăngthẳng,nhưngtôigiơtayrahiệuchohọvàlắcđầu.SchusterlắngngheDeltuônratràngtiếngPhápnghẹnnướcmắt,gậtđầunhưthểôngtahoàntoànhiểuývàvỗvàolưnggã.ÔngtanhìntôiquavaigãPhápnhỏbévànói:-Tôigầnnhưkhônghiểunổilấymộtphầntưnhữnggìanhtanói.-Tôinghĩkhôngquantrọng.-Brutaloangoangnói.-Tacũngnghĩthế,conạ.-Schustervừatrảlờivừacười.Ôngtalàngườigiỏinhất,màbâygiờtôikhôngbiếtôngtarasao.Hyvọngôngấyvẫngiữđượcđứctin,chodùxảyrabấtcứđiềugìkhác.

ÔngthúcgiụcDelacroixquỳgối,rồikhoanhtaylại.Delacroixcũnglàmtheo.-Chachúngtaởtrêntrời.-SchusterbắtđầuvàDelacroixhọatheo.HọcùngđọcbàikinhbằnggiọngtiếngPhápkiểuCajunnghenhưnướcchảy,suốtđếncâu“maisdéliverez-nousdumal,ainsisoit-il-hãygiảithoátchúngconkhỏitộilỗi,xinđượcnhưnguyện”.Đếnlúcnày,Delđãgầnnhưthôikhócvàcónétbìnhthản.MộtvàiđoạnKinhThánh(bằngtiếngAnh)tiếptheo,khôngbỏsótđoạnthiếtyếucũnóivềdòngnướcngầm.Khicầunguyệnxong,Schusterbắtđầuđứnglên,nhưngDelnắmlấytayáoôngvànóigìđóbằngtiếngPháp.Schustercẩnthậnlắngnghe,màycaulại.Ôngphảnứng.Delnóimộtđiềugìkhác,rồinhìnôngvẻhyvọng.Schusterquaysangtôivànói:-Anhtacóýmuốnkhác,ôngEdgecombe.Mộtbàicầunguyệnmàtakhôngthểgiúp,vìđứctincủata.Đượckhông?Tôinhìnđồnghồtrêntườngthấycòn15phútnữalànửađêm.-Vâng.-Tôinói.-Nhưngphảinhanhlên.Chúngtôiphảitôntrọngthờigianởđây,chabiếtđấy.-Phải,tabiết.-ÔngấyquaysangDelacroixvàgậtđầu.Delnhắmmắtlạinhưđangcầunguyện,nhưngkhôngnóigìtrongmộtlúc.Mộtnếpnhănhằnsâulêntrángã,vàtôicócảmgiácgãđingượcvàosâutâmtrí,giốngnhưngườitìmkiếmmộtvậttrêncăngácxép,vốnđãtừlâukhôngcònđượcdùngđến.Tôiliếcnhìnđồnghồlầnnữavàsuýtnóimộtđiềulẽrađãnói,nếunhưBrutalkhônggiậttayáotôivàlắcđầu.

ThếrồiDelbắtđầu,dịudàngnóinhưngnhanhnhẹnbằngthứtiếngCajuntròntrịa,mềmmạivàgợicảmnhưbộngựcmộtthiếunữtrẻ:“Marie!ConkínhchàoMẹMarie,vâng,đầyânsủng;ChúaTrờiởbênNgười;Ngườiđượcbanphúclànhtrongtấtcảphụnữ,vàđấngJésuskínhyêucủacon,númruộtcủaNgười,đượcbanphúclành.”Gãlạikhóc,nhưngtôinghĩgãkhôngbiết.“NữthánhMarie,ôiMẹcủatôi,MẹcủaChúa,xinhãycầunguyệnchocon,chochúngcon,nhữngngưdânnghèokhổ,lúcnàyđâyđãđến…giờchếtcủachúngcon.Giờchếtcủacon”.Gãhítmộthơithởsâu,runrẩy.-Xinđượcnhưnguyện.Ánhchớptrànquacửasổduynhấtvàophòngthànhmộtluồngsángvụtchóichangmàuxanhtrắng khi Delacroix đứng lên.Mọi người giật nẩymình và co rúm lại, ngoại trừ chínhDel,dườngnhưgãcònđắmchìmtrongbàicầunguyệncổxưa.Gãđưatayramàkhôngnhìnnóđiđâu.Brutalcầmlấytaygãvàbópnhẹ.Delacroixnhìnanhtavàhơimỉmcười.“Nousvoyons-chúngtasẽthấy”gãbắtđầunói,nhưngrồidừnglại.Vớimộtnỗlựcđầyýthức,gãlạichuyểnsangtiếngAnh.-Chúngtacóthểđiđượcrồi,sếpHowell,sếpEdgecombe.TôiđãdọnmìnhtrướcChúa.-Tốt.-Tôinói,tựhỏiDelsẽcảmthấydọnmìnhtrướcChúathếnàosau20phútnữa,khigãđứngphíabênkialuồngđiện.TôihyvọngbàicầunguyệncuốicùngcủagãđượcchứnggiámvàĐứcMẹMarieđangcầunguyệnchogãbằngtấtcảtâmhồnvàlinhhồncủaNgười,bởivìEduardDelacroix,kẻhiếpdâmvàsátnhân,ngaylúcấycầnđếntấtcảnhữnglờicầukhấnnàomàgãvớđược.Ngoàikia,sấmsétlạiđánhngangbầutrời.-Đinào,Del.Khôngcònxanữa.

-Được,thưasếp,đượcmà.Vìtôikhôngcònsợnữa.-Gãnóithế,nhưngtôinhìnthấytrongmắtgã -ChaChúngTahaykhôngChaChúngTa,KínhChàoMẹMariehaykhôngKínhChàoMẹMarie-rằnggãnóidối.Vàolúcbọntửtộibăngquamảngthảmxanhcuốicùngvàchuiquacánhcửanhỏ,hầuhếtchúngđềusợhãi.-Xuốnghếtcầu thang thìdừng lại,Del. -Tôinóinhỏkhigãchuiqua,nhưng lờikhuyênđókhôngcầnthiết.Gãđãđứnglạitạichâncầuthang,đúngthế,đứngchếtsững.NguyênnhângâyralàhìnhảnhPercyWetmoređangđứngtrênbụchànhhình,vớixônướcnùigiẻđặtmộtbênchân,vàchiếcđiệnthoạiliênlạcvớiThốngĐốcthấyrõphíabênkiahôngphảicủahắn.-Không.-Delnóinhỏ,giọnghãihùng.-Không,không,khôngthểlàhắn!-Cứđi.-Brutalnói.-AnhchỉcầnnhìntôivàPaul.Quênhắnđi.-Nhưng…Ngườitađãquaylạinhìnchúngtôi,nhưngbằngcáchdịchchuyểnthânmìnhmộtchút,tôivẫncóthểnắmlấykhuỷutaytráicủaDelacroixmàkhôngaithấy.-Vữngvàngnào.-TôinóichỉđủchoDelvàcólẽcảBrutalngheđược.-Điềuduynhấtmàphầnlớnnhữngngườinàynhớlạilàcáchxửsựcủaanh,vậyhãychohọđiềugìđótốtđẹp.Đúnglúcấy,tiếngséttonhấtnổtrênđầu,đủtođểlàmrungmáitôncănnhàkho.Percygiậtnảymìnhnhưbịaiđóchọcvàosaulưng.Delkhịtmũicườikhẩy,tỏvẻcoithường.

-Nếutiếngséttohơnthế,chắchắnlạitèraquầnlầnnữa.-Gãnói,rồivươnvai-vaigãcũngchẳngnhiềunhặngìđểmàvươn.-Đithôi.Thanhtoánchoxong.Chúng tôi bướcđếnbục gỗ.Delacroixbối rối nhìn cácnhân chứng - lầnnày có khoảng25người-nhưngBrutal,Deanvàtôivẫnnhìnvàochiếcghếđiện.Tấtcảcóvẻổnthỏa.TôigiơmộtngóntaycáivànhướnglôngmàyrahiệuchoPercy,hắnnhănmặtmộtbên,nhưthểmuốnnói:Anhhỏimọiviệccóổnthỏakhônglàýgì?Tấtnhiênmọiviệcđềuổnthỏa.Tôihyvọnghắnđúng.BrutalvàtôimáymócnắmlấykhuỷutayDelacroixkhigãtrèolênbụcgỗ.Nóchỉcaocáchmặtsànkhoảng8inchgìđó,nhưngbạnsẽngạcnhiênkhibiếtbaogãtửtội,kểcảnhữngđứalìlợmnhất,đãphảicầnđượcgiúpđỡtrèobướccuốicùngtrongcuộcđờichúng.DùsaothìDelcũngvượtqua.Gãđứngtrướcmặtcáighếmột lúc(cươngquyếtkhôngnhìnPercy), rồinóivớinó,như thể tựgiới thiệu: “C’estmoi -Tôiđây”,gãnói.Percyđưa tay ra,nhưngDelacroixtựxoayngườilạivàngồixuống.Tôiquỳxuốngtrêncáibâygiờlàbêntráigã,Brutalquỳbênphải.Tôichechắnhạbộvàcổhọngtheocáchđãmôtả,rồiđưaổkhóakẹpvàođểcặphàmthépbọclấylớpthịttrắngốmongaytrênmắtcáchângãCajun.Sấmgầmlênkhiếntôinhảynhổm.Mồhôilenvàomắt,đaunhói.Vìmộtlýdonàođó,tôivẫnnghĩđếnMouseville.Mouseville,vàphảitốn10xumuavévàoxem.Trẻemmuavé2xu,ngắnnhìnôngJinglesquacửakínhIsinglass.Cáiổkhóakẹpdởchứngkhôngchịukhépvào.TôinghetiếngDelkhôkhốchítmạnh,nhữngbuồngphổichưađầy4phútnữasẽbiếnthànhnhữngcáibaobịđốtratrothan,lúcnàyđangnỗlựctheonhịpquảtimbịnỗisợđiềukhiển.Sựkiệngãđãgiếtnửatáconngười,vàothời

khắcđó,dườngnhưlàđiềuítquantrọngnhấtvềgã.Ởđây,tôikhôngcốgắngnêurađiềugìđúnghoặcsai,chỉđểnóilêncảmgiácnhưthếnào.Deanquỳbêncạnhtôi,thìthào:-Cógìkhôngổn,Paul?-Tôikhôngthể…tôidợmnói,thếrồiổkhóakẹpbậtlại,phátratiếngtáchngherấtrõ.HẳnlàcặphàmcủanócũngđãkẹptrúngmộtnếpdacủaDelacroix,vìgãnhănmặtvàkhẽrítlên.-Xinlỗi.-Tôinói.-Khôngsao,sếp.-Delđáplại.-Sẽđaumộtthoángthôi.ỔkhóakẹpbênphíaBrutalcóđiệncựcnênluônluônmấtthờigiờhơnmộtchút.Cảbangườichúngtôiđứngdậy,gầnnhưcùngmộtlúc.DeanvớilấyổkhóakẹpcổtaytráiDel,Percyđếnbêntayphảigã.TôiđãsẵnsàngtiếnlêntrướcnếuPercycầntrợgiúp,nhưnghắntiếnhànhgàiổkhóakẹpcổtaytrơntruhơntôiđãlàmvớiổkhóakẹpcổchân.BâygiờtôicóthểthấytoànthânDelrunrẩy,nhưthểmộtdòngđiệnthấpđãchạyquangườigã.Tôicũngngửiđượcmùimồhôicủagã,chuavànồng,gợinhớđếnnướcdưamuốilạt.DeangậtđầurahiệuchoPercy.Percyquayđầuquavai-tôinhìnthấymộtvếtngaydướigóccằm,nơihắncạorâubịđứtngàyhômấyvàcấtgiọngthấp,quảquyết:-Xoaylênmột!

Cómộttiếngrền,giốngnhưtiếngtủlạnhcũkhikhởiđộngvànhữngngọnđèntreotrongnhàkhosánglên.Cómộtvàitiếnghổnhểnvàxìxàokhẽphátratừphíanhânchứng.Delcogiậttrênghế,taygãníulấyđầutaydựabằnggỗsồi,chặtđếnmứccáckhớpngóntaytrắngbệchra.Mắtgãláoliên,hơithởkhôkhốcgấpgáphơnnữa.Bâygiờgãđãgầnnhưnghẹnthở.-Vữngvàngnào.-Brutalthầmthi.-Vữngvàng,Del,anhlàmtốtđấy.Cốlên,anhđanglàmtốt.Ênàycáccậu!Tôinghĩ.Đếnxemông Jingles làmgìđây!Và trênđầu tôi, sấmsét lạigiángxuống.Percyoaivệbướcvòngratrướcmặtchiếcghếđiện.Đâylàgiâyphúttrọngđại,khihắnđứnggiữabục,mọicặpmắtdồnvàohắn.Tấtcả,đúngthế,ngoạitrừmộtcặp.Delacroixnhậnrakẻnàovànhìnxuốnglònggã.TôicámộtđôlaănmộtcáibánhránrằngPercysẽvấpvápkhithựcsựphảiphátbiểutrướccửtọa,nhưnghắnđãtuônranhữnglờilẽtrơntru,bằngmộtgiọngbìnhthảnkỳlạ.-EduardDelacroix,anhbịphạttộichếttrênghếđiện,bảnánđượcthôngquabởihộithẩmđoàngồmnhữngngườiđồngđẳngvớianhvà tuyênbốbởimột thẩmphánuy tíncủa tiểuBang,cầuChúacứurỗingườidântiểubangnày.Anhcónóigìtrướckhibảnánđượcthihànhkhông?Delcốgắngnói,lúcđầukhôngthànhlời,ngoàimộttiếngthìthầmhãihùng,đầykhôngkhívàcácnguyênâm.BóngdángmộtnụcườikhinhbỉthoánghiệntrêngócmôicủaPercy;hẳntôiđãvuimừngnếuđượcbắngụchắnngaytạiđó.RồiDelliếmmôivàcốgắnglầnnữa.-Tôihốihậnvềđiềutôiđãlàm.-Gãthốtra.-Tôichịumấtbấtcứđiềugìđểquayngượcdòngthờigian,nhưngkhôngaicóthể.Vìthếbâygiờ…-Sấmsétnổvangnhưđạnsúngcốibêntrên

chúngtôi.Delnhảydựnglêntronggiớihạncácổkhóakẹpchophép,mắtlồiratrênbộmặtướtđẫm.-Vìthếbâygiờtôitrảgiá.CầuChúathathứchotôi.-Gãliếmmôilầnnữa,rồinhìnBrutal.-ĐừngquênlờihứavềôngJinglesnhé.-Gãnóibằnggiọngthấphơn,cốýchoriêngchúngtôinghe.-Chúngtôisẽkhôngquên,đừnglo.-Tôiđáplại,vỗvàobàntaylạnhngắtcủaDelacroix.-NósẽđếnMouseville…-Nó chẳng đến chỗ quái nào hết. - Percy nói bằng khóemiệng nhưmột gã tội phạm lắmchuyện,tronglúchắnmóccáiđaikiềmchếquangựcDelacroix.-Chẳngcóchỗnàonhưthế.Đấylàchuyệncổtíchmấygãkiabịarađểtrấnanchúmày.Taonghĩchúmàynênbiết,đồđồngtính.MộttiasángkíchđộngtrongmắtDelbảotôirằngmộtphầnconngườigãđãbiết…nhưngsẽgiữkínđốivớiphầncònlạicủahắn,nếuđược.TôinhìnPercy,chếtlặngvàphẫnnộ,cònhắnthìngangnhiênnhìntrả,nhưthểhỏitôicóýđịnhlàmgìvềđiềuđó.Vàhắnđãthắngtôi,dĩnhiên.Tôikhôngthểlàmgìđượcvềđiềuđó,khôngthểlàmgìkhiDelacroixđangngồitrênbờxanhấtcủasựsống.Lúcnàykhôngthểlàmgìngoàiviệctiếptụcbảnán,kếtthúcbảnán.Percylấycáitúibằnglụatreotrênmọc,chụpvàođầuDel,kéoxuốngvàxiếtchặtbêndướichiếccằmnhô,đểchừalỗtrốngtrênđỉnhđầu.Lấymiếngxốprakhỏixônướcrồiđặtnóvàotrongcáinónsắtlàbướctiếptheo,vàchínhởđiểmnàymàlầnđầutiênPercyđitrệchrakhỏiquytrình:thayvìchỉcầncúixuốngvàlấymiếngxốpra,hắnlạilấycáinónsắttreotrênlưngghế,rồicầmnótrongtayvàcúixuống.Nóimộtcáchkhác,thayvìđemmiếngxốpđếnnónsắt-vốnlàcáchthứctiếnhànhbìnhthường-hắnlạiđemnónsắtđếnmiếngxốp.Lẽratôiphảithấyđượcđiềubấtthường,nhưngtôiđãquábốirối.Đấylàcuộchànhhìnhduynhấtmàtôiđãthamgiavàcảmthấyhoàntoànmấtkiểmsoát.VềphầnBrutal,anhtakhôngnhìnPercychútnào,khôngnhìnkhiPercycúixuốngchiếcxônước(hắndichuyểnđểchechắnphầnnàođiềuhắnđanglàmkhỏitầmmắtchúngtôi),khôngnhìncảkhihắnthẳngngườilênvàquayvềphíaDelvớinónsắttrongtay,vàcáivòngxốpmàunâuđãnằmsẵntrongnón.BrutalđangbậnnhìnmànhvảiđãthaythếgươngmặtDel,quansáthìnhảnhcáimặtnạbằnglụađenhítvào,viềntheodạngtrònlàcáimiệngháhốccủaDel,rồiphìnhratrởlạikhiDelthở.CónhữnggiọtmồhôitotrêntránvàtrêntháidươngcủaBrutal,ngaydướiđườngchântóc.Phíasauanhta,Deancóvẻxaolãngvàbệnhhoạnnhưthểanhtađangchốngchỏiđểkhôngnônrabữaăntối.Tấtcảchúngtôiđềuhiểurằngcóđiềugìđókhôngổn-bâygiờthìtôiđãbiết.Chỉcóđiềuchúngtôikhôngthểnóilàđiềugì.Khôngaibiết-lúcấythìkhông-vềnhữngcâuhỏimàPercyđãhỏiJackVanHay.Córấtnhiềucâunhưngtôingờrằngphầnlớnchỉ làđểđánhlạchướng.ĐiềuPercymuốnbiết-điềuduynhấtPercymuốnbiết,tôitinchắcnhưvậy-làcáivòngbằngchấtxốp.Mụcđíchcủacáivòngbằngchấtxốp.Tạisaolạinhúngnóvàonướcmuối…vàđiềugìsẽxảyranếukhôngnhúngnóvàonướcmuối.Điềugìsẽxảyranếucáivòngxốpđókhôráo.PercyấncáinónsắtlênđầuDel.Gãnhỏconnhảydựnglênvàlạirênrỉ,lầnnàycaogiọnghơn.Mộtvàinhânchứngcựaquậy,vẻbấtan,trênnhữngchiếcghếxếpcủahọ.Deanbướclêntrướcnửabước,cóýgiúpgàikhóacằm,nhưngPercycộclốcrahiệuchoanhtalùilại.Deanlàmtheo,hơikhomvaimộtchútvànhănmặtkhimộtluồngsấmsétkháclàmrungchuyểncănnhàkho.

Lầnnàycó tiếngmưakèmtheo, rơi lộpđộp trênmái.Tiếngmưanghenặngnề,giốngnhưngườinàođóvãihạtđậulêntấmvángiặt.Bạnđãtừngnghengườitanói“Máutôiđôngcứnglại”vềnhữngsựviệc,phảikhông?Chắcchắnrồi.Tấtcảchúngtađãtừngnghethế,nhưnglầnduynhấttrongsuốtnhữngnămthángmàtôithựcsựcảmnhậnđiềuđóxảyravớitôilàbuổisángtinhmơđầysấmsétthángMườinăm1932,vàokhoảng10giâysaunửađêm.KhôngphảilàcáivẻđắcthắngđộchạitrênbộmặtPercykhihắnbướcxakhỏicáihìnhnhânbịchụpmặtnạ,còngtaychânvàđộinónsắt,đangngồikiatronglòngGiàSparky;nólàcáilẽratôiphảithấymàkhôngthấy.KhôngcónướctừnónsắtchảyxuốngmáDel.Đấylàthờiđiểmsaucùngtôinhậnrađiềubấtthường.-EdwardDelacroix.-Percynói.-Bâygiờdòngđiệnsẽchạyquangườianhchođếnkhianhchết,phùhợptheoluậttiểubang.TôinhìnsangBrutaltrongmộtcơnđauđớn,nếuđemsovớicơnnhiễmtrùngđườngtiểuthìcănbệnhtrướckiachỉnhưngóntaysưng.Cáivòngxốpcònkhôráo!Tôinhépmiệngrahiệunhưnganhtachỉlắcđầu,tỏvẻkhônghiểuvànhìnlạichiếcmặtnạchụptrênmặtgãngườiPháp,nơinhữnghơithởcuốicùngđanghíttấmlụađenvào,rồilạithổibungra.TôiđưatayrachạmvàokhuỷutayPercynhưnghắnbướctránhtôi,đồngthờinhìntôibằngánhmắtvôhồn.Chỉlàmộtcáiliếcthoảngqua,nhưngnómáchbảotôitấtcảmọiviệc.Saunàyhắnsẽnóidốivàsựthậtnửavời,màphầnlớnsẽđượcnhữngngườicó liêncantintưởng,nhưngtôibiếtmộtcâuchuyệnkháchẳn.Percy làmộthọcsinhgiỏikhi làmđiềugìhắnưathích,chúngtôiđãpháthiệnratínhcáchđótrongnhữngbuổidiễntậpvàhắnđãcẩnthậnlắngnghekhiJackVanHaygiảithíchmiếngxốpnhúngnướcmuốidẫnđiệnnhưthếnào,chuyênchởnó,biếnlượngđiệnnạpthànhmộtloạiđạnbằngđiệnbắnthẳngvàonãobộ.Ồvâng,Percybiếtchínhxácđiềuhắnlàm.Tôinghĩsaunàytôitinhắnkhihắnnóikhôngbiếtchuyệnđixađếnđâu,nhưngthậmchíđiềuđókhôngđượcxemlàýtốt,phảikhông?Tôikhôngnghĩthế.Thếnhưng,ngoàiviệctrướcmặtGiámthịphụtávàcácnhânchứnghéttogọiJackVanHayngưngđóngđiện,tôikhôngthểlàmgìkhác.Nếuđượcthêm5giây,cólẽtôiđãhétlênthật,nhưngPercyđãkhôngchotôithêm5giây.-CầuChúathươngxótlinhhồnanh.-Hắnnóivớicáihìnhnhânđangthởhổnhển,kinhhoàngtrênghếđiện,rồinhìnquagãđếnkhunglướihìnhchữnhật,nơiHarryvàJackđangđứng,tayJackđặttrêncầudaocódòngchữ:máysấytóccủaMabel.Viênbácsĩđứngbênphảichiếccửasổđó,mắtgắnchặtvàochiếctúiđengiữachânôngta,imlặngvàtựgiấumìnhnhưmọikhi.-Xoaylênhai!Lúcđầucũngnhưmọikhi-tiếngrìràohơiồnhơnchukỳnguyênthủy,nhưngkhôngnhiều,rồithânmìnhDelvậtraphíatrước,vôthức,cáccơbắpcogiật.Thếrồimọiviệcbắtđầusailầm.

Tiếngrìràomấttínhchấtđềuđặnvàbắtđầudaođộng.Hòavàonólàmộtâmthanhtanhtách,nhưtiếnggiấycellophnanebịgấpnếp.Tôingửiđượcmộtmùigìđóghêrợnmàkhôngnhậnramộthỗnhợpgồmmùitócvàxốphữucơbịcháy,chođếnkhinhìnthấynhữngsợikhóixanhuốncong,tỏaratừbêndướimépnónkimloại.Thêmnhiềukhóitỏaratừlỗtrênđỉnhnón,nơidâycápđiệnxuyênqua,cảnhtượngtrôngnhưkhóiđangbốcratừlỗtrênnóclềuDaĐỏ.

Delacroixbắtđầucogiậtvàquằnquạitrênghế,khuônmặtphủmặtnạgiậttừbênnàysangbênkia,nhưthểđangkịchliệtkhướctừ.Chângãbắtđầutrượtlênxuốngbằngnhữngcúcogiậtngắn,bịcảntrởbởinhữngổkhóakẹpởcổchân.Sấmsétrềnvangtrênđầuvàbâygiờthìmưabắtđầutrútxuốngnặnghạthơn.TôinhìnDeanStanton,anhtatrântrốinhìntrảmộtcáchmơhồ.Mộttiếngnổbịnénphátratừdướicáinónkimloại,giốngtiếnggỗthôngnổtronglửanóng,vàlúcnàytôithấykhóicũngbốcquamặtnạ,rỉthànhnhữnglànnhỏ.Tôi phóng về phía tấm lưới giữa chúng tôi và phòng cơ điện, nhưng trước khi tôi kịpmởmiệng,BrutusHowellđãnắmlấykhuỷutaytôi.Cúnắmcủaanhtađủmạnhlàmchodâythầnkinhtrongđấybịtê.Anhtatrắngbệchnhưsápnếnnhưngkhônghoảngsợ-thậmchíkhôngcóvẻsắphoảngsợ.-ChớcóbảoJackdừnglại.-Anhtathấpgiọngnói.-Dùanhlàmgìthìcũngđừngbảocậuấylàmđiềuđó.Đãquátrễ,khôngthểdừnglại.Lúcđầu,khiDelbắtđầulahét,cácnhânchứngkhôngngheđược.Trậnmưatrênmáitônđãtănglênthànhtiếnggầmrống,còntiếngsấmsétthìgầnnhưliêntục.Nhưngbọnchúngtôiởtrênbụcthìnghe,phảirồi-nhữngtiếngrúđauđớntắcnghẹntừbêndướimặtnạ,lànhữngâmthanhmàmộtconvậtbịmắcbẫyvàphanhthâytronglòsátsinhphátra.Tiếngrìràotừcáinónkimloạibâygiờgaygắtvàhungbạo,bịphávỡbởinhữngtiếngnổcủathứnghenhưtiếngnhiễuvôtuyến.Delacroixbắtđầuvậtmìnhratrướcvàsautrênghế,nhưmộtđứatrẻđangcáukỉnh.Bụcgỗrunglên,vàgãvậtvàođaikiềmchếbằngdamạnhđếnmứcgầnnhưlàmđứtnó.Dòngđiệncũngđangvặngãtừbênnàysangbênkia,vàtôinghetiếngnghiếnrăngrắcvìvaigãbịgãyhoặctrậtkhớp.Âmthanhphátragiốngnhưtiếngngườinàođóchẻđôithùnggỗbằngbúatạ.Đũngquầngãvốnmờảovìchângãcứgiậtcụctừnghồi,bâygiờđãsẫmmàu.Rồigãbắtđầurélên,nhữngâmthanhghêrợn,thethénhưtiếngchuột,ngherấtrõ,ngaycảtrongtiếngmưaràoxốixả.-Chuyệnquáiquỷgìxảyrachoanhtavậy?-Ngườinàođókêuto.-Mấycáiổkhóađókềmđượckhông?

-Chúaơi,cáimùighêquá!Phì!Rồiđếnmộttronghaingườiphụnữ:-Điềunàycóbìnhthườngkhông?Delacroixvậtraphíatrước,ngãraphíasau,vậtratrước,ngãrasau.Percytrântrốinhìngã,hàmxệxuốngtrongnỗikinhhoàng.Hắnđãmongchờđiềugìđó,đúngvậy,nhưngkhôngphảinhưthếnày.CáimặtnạbùngcháythànhngọnlửatrênmặtDelacroix.Mùitócvàchấtxốpbâygiờđượcphụhọabằngmùithịtnướng.Brutalchụpxônướcđựngmiếngxốp-lúcnàytấtnhiênlàtrốngrỗng-vàxôngđếnbồnnướcsâudànhchogiámthịđặttronggócphòng.-Tôicócầncúpnguồnđiệnkhông,Paul?-VanHaygọiquatấmlướikimloại.Giọnganhtađầyvẻhoảngsợ.-Tôicócần?

-Không!-Tôihéttrả.Brutalđãhiểuravấnđềtrước,nhưngtôicũngkhôngquátụthậu:chúngtôiphảihoàntấtcuộchànhhình.Bấtcứđiềugìchúngtôicóthểlàmtrongsuốtquãngđờicònlạicũnglàthứyếusovớiđiềunày:chúngtôiphảikếtthúcDelacroix.-Mởđiện,vìChúa!Mở,mở,mở!TôiquaysangBrutal,hầunhưkhôngđểýmọingườiđangbàntánsaulưngchúngtôi,mộtsốđãđứngdậy,cóhaingườiđanggàothét.-Bỏđi!-TôihétlênvớiBrutal.-Đừnglấynước!Đừnglấynước!Cậuđiênà?Brutalquayvềphíatôi,mộtvẻhiểubiếtsữngsờhiệntrênnétmặt.Dộinướclênmộtngườiđangbịđiệngiật.Ồvâng.Nhưthếthìngungốcquá.Anhtanhìnquanh,thấybìnhchữalửabằnghóachấttrêntườngvàlấyxuống,thayvìmúcnước.Chàngtraigiỏigiang.CáimặtnạbịtuộtkhỏimặtDelacroix,đủđểlộnhữngđiểmđãhóađenhơncảJohnCoffey.Mắtgã,bâygiờchỉcònlànhữngkhốicầutrắngđục,biếndạng,đãbịbắntungrakhỏihốcmắtvànằmtrênmágã.Lôngmàygãbiếnmất,vànhưtôinhìnthấy,vànhmắtđãbắtlửavàbắtđầubốccháy.KhóiphunratừchỗcổáohởhìnhchữV.Vàtiếngđiệnchạyrìràovẫntiếptục,trànngậpđầutôi,runglêntrongđó.Tôinghĩđấylàthứâmthanhmàngườiđiênphảinghethấy.Deantiếnlênphíatrước,mụmẫmnghĩrằngcóthểdậptắtlửatrênáoDelbằngtay.Tôilôianhtara,đủmạnhsuýtlàmDeanmấtthăngbằng.ChạmvàoDelacroixvàođiểmđócũngsẽnhưBrerRabbittungcúđấmvàoTar-Baby.TrongtrườnghợpnàysẽlàmộtTar-Babybịđiệngiật.Tôivẫnkhôngquaylạiđểxemđiềugìđangxảyrasaulưngchúngtôi,nhưngnghenhưmộtcơnhỗnloạn,ghếngãkhắpnơi,ngườitarốnglên,mộtphụnữgàohếtsứcto:-Dừnglại,dừnglại,ôi,cácngườikhôngthấyanhtabịhànhhạđủrồisao?-CurtisAndersonchụpvaitôivàhỏichuyệngìxảyra,vìChúa,chuyệngìxảyra,vàtạisaotôikhôngralệnhchoJackcắtnguồnđiện?

-Vìtôikhôngthể.-Tôitrảlời.-Chúngtađãđiquáxakhôngthểquaylại,anhkhôngthấysao?Dùsaothìvàigiâynữamọiviệcsẽkếtthúc.Nhưngphảiđếnítnhấthaiphútsaumọiviệcmớikếtthúc,haiphútdàinhấttrongsuốtcuộcđờitôi,vàtrongphầnlớnthờigianđó,tôinghĩDelacroixvẫncònýthức.Gãgàothét,cogiậtvàlắclưtừbênnàysangbênkia.Khóituônratừlỗmũivàtừcáimiệngđãhóamàutímđencủamậnchín.Khóitừlưỡigãbốclêngiốngnhưkhóibốclêntừvĩnướngthịt.Tấtcảnútáohoặcbậttungra,hoặctanchảy.Áolótcủagãkhôngbắtlửanhiều,nhưngcháythànhthanvàkhóituônquanó,chúngtôingửithấymùilôngngựcbịnướng.Saulưngchúngtôi,ngườitatuônracửanhưđànbòtrongcơnchạytánloạn.Họkhôngthểquađược,dĩnhiên-dùsaothìchúngtađangởtrongmộtcănnhàtùkhốnkiếp-vìthếhọchỉđơngiảntúmtụmquanhcửatrongkhiDelacroixbịnướngchín.(Bâygiờtôiđangbịnướng,lãoTootđãhátnhưthếkhichúngtôidiễntậpxửtửArlenBitterbuck,tôilàcongàtâyhếtđời),sấmsétcứvanglênvàmưathìtrútxuốngtừtrêntrờicaotrongmộtcơnthịnhnộhoànhảo.Ởthờiđiểmnàođó,tôichợtnghĩđếnvịbácsĩvànhìnquanhtìmôngta.Ôngtavẫncònđó,nhưngđãngãvậttrênsànnhàbêncạnhtúithuốcmàuđen.Ôngtađãbấttỉnh.Brutalbướcđếnđứngcạnhtôi,taycầmbìnhchữalửa.

-Chưađược.-Tôinói.-Tôibiết.ChúngtôinhìnquanhtìmPercyvàthấyhắnđangđứnggầnnhưnúpsau lưngSparky,cóngngười,mắtlồira,mộtkhớpngóntayđútvàotrongmiệng.Rồisaucùng,Delacroixngãvậttrởvàoghế,khuônmặtlồi,biếndạngvắttrênmộtbênvai.Gãvẫncòncogiật,nhưngđiềunàytrướcđâychúngtôiđãchứngkiến,đấylàdodòngđiệnchạyquangườigã.Cáinónsắtđãlệchđitrênđầu,nhưngkhichúngtôilộtnórasaumộtthờigianngắn,phầnlớndađầuvàtóccònlạituộtratheo,dínhcứngvàonềnkimloạinhưthểbịdánbằngmộtthứkeomạnh.-Tắtđi!-TôigọiJacksaukhi30giâytrôiquamàkhôngxảyrachuyệngì,ngoàinhữngcơncogiậtvìđiệncủađốngthanhìnhngườibốckhóiđangnằmvậttrênghếđiện.TiếngrìràongưnglạitứcthìvàtôigậtđầuvớiBrutal.AnhtaquaylạivàđẩycáibìnhchữalửavàotayPercy,mạnhđếnmứcPercyloạngchoạnglùilại,suýtrơikhỏibục.-Màylàmđi.-Brutalnói.-Dùgìthìmàycũnglàkẻđiềukhiểnchươngtrình,phảikhông?PercynhìnBrutalbằngánhmắtvừabệnhhoạnvừatànbạo,rồigàikhóabìnhchữalửa,bơm,lêncơbẩmvàbắnramộtđámmâybọttrắnglênconngườingồitrênghếđiện.TôithấychânDelcogiậtmộtlầnkhibọtxịttrúngmặtgãvànghĩ:Ôikhông, lẽnàochúngta lạiphảichịuđựngnữa,nhưngchỉcómộtcúgiậtduynhấtđóthôi.

Andersonđãquay lạivàđangoangoangphátbiểutrướccácnhânchứnghoảngsợ,bảohọrằngmọiviệcđềuổnthỏa,mọiviệcđangnằmtrongtầmkiểmsoát,chỉlàsựgiatăngđiệnthếvìcơnbãođiện,khôngcógìphảilongại.Điềutiếptheo,anhtabảorằngmùimàhọngửithấy-mộtthứhỗnhợpcủaQuỷsứ,gồmmùilôngtóccháy,thịtránvàphânmớinướng-làmùinướchoaChanelsố5.-Lấyốngnghecủabácsĩ.-TôibảoDeankhibìnhchữalửacạn.Delacroixbâygiờbịmộtlớpmàutrắngbaobọc,vàcáimùihôithốitệhạinhấtđượcchelấpbằngmộtlớpmỏngmùihóachấtđắngnghét.-Bácsĩ…tôicónên…-Mặckệbácsĩ,cứlấyốngnghecủaôngấy.-Tôinói.-Đemnólạiđây…đưaôngấyrakhỏichỗnày.Deangậtđầu.Lạiđâyvàrakhỏichỗnàylàhaikháiniệmcósứclôicuốnanhtavàolúcấy.Chúnglôicuốncảhaichúngtôi.Anhtađiđếnchỗtúithuốcmàuđenvàbắtđầulụclọi.Bácsĩbắtđầunhúcnhích,vậylàítnhấtôngấykhôngbịđộtquỵ,hoặccơnđautim.Điềutốtlành.NhưngcáicáchBrutalđangnhìnPercythìkhông.-Xuốngđườnghầmvàchờbêncạnhxeđẩy.-Tôiralệnh.Percynuốtnướcbọt.-Paul,nghenày.Tôikhôngbiết…

-Imđi.Xuốngđườnghầmvàchờbêncạnhxeđẩy.Làmngay.Hắnnuốtnướcbọt,nhănmặtnhưthểbịthương,rồibướcvềphíacửadẫnđếncầuthangvàđườnghầm.Hắnômtheobìnhchữalửarỗngtrongtay,nhưthểlàmộtembé.Deanbướcquahắn,trởlạivớitôicùngốngnghe.Tôigiậtlấyốngnghevàchỉnhtainghe.Tôiđãlàmviệcnàytrướcđây,khicònphụcvụtrongquânđội,vàđiềuđógiốngnhưđixeđạp,bạnkhôngquênđược.TôilaubọttrênngựcDelacroix,rồiphảinuốtcơnbuồnnônkhimộtmảngdalớn,nóngrẫytuộtkhỏilớpthịtbêndưới,theocáchlớpdatuộtkhỏimột…phải,bạnbiếtmà.Mộtcongàtâyhếtđời.-Ôi,lạyChúatôi!-Mộtgiọngnóitôikhôngnhậnra,gầnnhưnấclênsaulưngtôi.-Cóphảiluônluônlànhưthếnàykhông?Tạisaokhôngainóichotôibiết?Tôisẽkhôngbaogiờđến!Quátrễrồi,anhbạn,tôinghĩ.-Đưangườikiarakhỏiđây.-TôibảoDeanhoặcBrutal,hoặcbấtcứaiđanglắngnghe-tôilêntiếngkhibiếtchắccóthểnóimàkhôngnônvàolòngDelacroixđangbốckhói.-Đưatấtcảbọnhọtrởlạibêncửa.Tôicốgắngcứngrắnhếtkhảnăng,rồiđặtốngnghelênmảngthịtsốngmàuđỏđendomìnhtạoratrênngựcDel.Tôilắngnghe,cầunguyệnsẽkhôngnghethấygìvàđấyđúnglàđiềutôingheđược.-Gãchếtrồi.-TôibảoBrutal.

-CảmơnChúa.-Phải.CảmơnChúa.CậuvàDeanđilấycáng.Chúngtamởkhóavàđưagãrakhỏiđây,nhanh.

34.Chúngtôiđưaxácgãxuống12bậcthangvàchấtlêncángyênổn.Ácmộngcủatôilàphầnthịtbịnướngchíncủagãcóthểtrócngayrakhỏixươngkhichúngtôilôimạnhgã-hìnhảnhcongàtâyhếtđờicủalãoTootámảnhtrongđầutôi-nhưngdĩnhiênchuyệnđókhôngxảyra.CurtisAndersonđangởtrêncầuthang,trấnankhángiả-dùsaocũngphảicốgắngvàđiềuđótốtchoBrutal,vìAndersonkhôngcómặtđểchứngkiếnkhiBrutalbướcmộtbướcvềphíađầucángvàcotayrasauđểđánhPercy,lúcấyđangđứngchếtsững.Tôichụpđượctayanhtavàđiềuđótốtchocảhaingười.TốtchoPercyvìBrutalcóýđịnhtungmộtcúđấmvớisứcmạnhchếtngườivàtốtchoBrutalvìanhtasẽmấtviệcnếucúđấmtrúngđíchvàcóthểkếtthúcbằngviệcchínhanhtavàotù.-Không.-Tôinói.-Anhnóikhônglàýgì?-Anhtatứcgiậnhỏitôi.-Saoanhlạicóthểnóikhông?Anhđãthấynólàmgì!Anhnóigì?Rằnganhvẫnđểyênchonhữngmốiquanhệbảovệnó?Saunhữnggìnóđãlàm?-Phải.

Brutaltrântrốinhìntôi,miệngháhốc,đôimắttứctốiđếnmứctràonướcmắt.-Nghetôinóiđây,Brutus-cậuđậpnómộtcú,hầunhưchắcchắnchúngtasẽrađi.Cậu,tôi,Dean,Harry, thậmchí có thểcả JackVanHaynữa.Tất cảaikhácphámộthayhaibậc cầuthang,bắtđầubằngBillDodge,thìHộiĐồngTrạiGiamsẽthuêbahoặcbốntênthấtnghiệplấpvàochỗtrốngdướichâncầuthang.Cóthểcậuchịuđược,nhưng…-tôingoắcngóntaycáuvềphíaDean,lúcấyđangnhìnxuốngphíadướiđườnghầmviềngạchrỉnước.Anhtađangcầmcặpkínhmắttrêntay,dángvẻsữngsờcũngnhưPercy.-NhưngDeanthìsao?Cậuấycóhaicon,mộtđứađanghọcTrunghọcvàmộtđứakhácchuẩnbịvào.-Vậyphảigiảiquyếtthếnào?-Brutalhỏi.-Chúngtađểnóthoátkhỏichuyệnnàysao?-Tôikhôngbiết,miếngxốpphảiđượcnhúngướt.-Percynói,giọngmáymóc,yếuớt.Đâylàcâuchuyệnhắnđãtậptrước,dĩnhiên,khihắnmongđợimộttròchơikhămgâyđauđớn,thayvìmộttaibiếnmàchúngtôivừachứngkiến.-Khichúngtathựctập,nócóbaogiờướtđâu.-A,mày,đồkhốn!BrutalbắtđầuvàxôngđếnPercy.Tôilạichụplấyanhtavàmạnhtaylôilại.Cótiếngchântrênbậcthang.Tôinhìnlên,tuyệtvọngesợphảithấyCurtisAnderson,nhưngđấy làHarryTerwilliger.Máanhta trắngbệchnhưgiấy,môiđỏbầm,nhưthểvừaănbánhnhânquảblackberry.TôichuyểnsựchúýtrởlạiBrutal.-HãyvìChúa,Brutal,Delacroixchếtrồi,khôngcógìthayđổiđượcvàPercykhôngđáng.-Cóphảikếhoạch,haynhữngbắtđầucủanó,thậmchílúcấyđangnằmtrongđầutôikhông?Kểtừđó,tôivẫnthắcmắcvềđiềuđó,nóibạnnghe.Tôiđãthắcmắcquadòngthờigiannhiềunămdài,vàkhôngbaogiờtìmđượccâutrảlờithỏađáng.Tôicholàchuyệnđókhôngđángkể.Tôinhậnthấyrấtnhiềuviệc

Khôngđángkể,nhưngđiềuđókhônglàmchỗmộtconngườithôithắcmắcvềchúng.-Mấyanhnóivềtôinhưthểtôilàmộtthằngngốc.-Percynói.Nghegiọngnóihắnvẫncònsữngsờvàđứthơi-nhưthểaiđóđấmsâuvàoruộthắn-nhưnghắnđãbìnhtĩnhlạimộtchút.-Cậulàmộtthằngngungốc,Percy.-Tôinói.-Ê,anhkhôngthể…Chỉbằngnhữngnỗlựclớnnhất,tôimớikiềmchếnổilònghammuốnđậphắnmộttrận.Nướctừtrênviêngạchnhỏgiọtxuốngđườnghầm;nhữngcáibóngtotướng,biếndạngcủachúngtôinhảymúatrêntường,giốngnhưnhữngcáibóngtrongcâuchuyệncủaPoevềconkhỉtoxácởĐườngNhàXác.Sấmsétnổvang,nhưngởdướinàybịtắcnghẹn.-Tôichỉmuốnnghemộtđiềutừmiệngcậu,Percy,rằngcậulặplại lờihứanộpđơnchuyểncôngtácsangBriarRidgevàongàymai.-Đừnglochuyệnđó.-Hắndằndỗitrảlời.Hắnnhìnhìnhngườiđắpkínnằmtrêncáng,nhìnđichỗkhác,liếcnhanhlênmặttôimộtthoáng,rồilạinhìnđichỗkhác.-Nhưthếsẽlàđiềutốtnhất.-Harrynói.-Nếukhông,cóthểcậusẽbiếtWildBillWhartonnhiềuhơncảmongmuốn.-Mộtthoángimlặng.-Chúngtôicóthểlođượcchuyệnđó.

Percysợbọntôivàcólẽhắnsợđiềubọntôicóthểlàmnếuhắnvẫncònởđây,khibọntôipháthiệnhắnđãhỏiJackVanHaymiếngxốpđểlàmgì,vàtạisaobọntôiluônluônnhúngnóvàonướcmuối,nhưngviệcHarrynhắcđếnWhartonđãkhơidậynỗikinhhoàngthậtsựtrongmắthắn.TôicóthểhìnhdunghắnđangnhớlạicảnhtượngWhartontómlấyhắn,vòđầuvàngânngavớihắn.-Mấyanhkhôngdámđâu.-Percythìthào.-Cóđấy,tôisẽlàm.-Harrybìnhthảntrảlời.-Vàcậubiếtgìkhông?Tôisẽthoátkhỏibịbắttội.Vìcậuđãchứngtỏbảnthânmìnhrấtbấtcẩnđốivớitùnhân.Thiếukhảnăngnữa.Percynắmtaylại,máđỏbừng.-Tôikhông…-Chắcchắncậulàthế.-Deanlêntiếng,thamgiavớibọntôi.ChúngtôitạothànhmộtnửavòngtrònbaovâyPercyởchâncầuthanh,thậmchíđườngrútluilênphíatrênđườnghầmcũngbịchặn;cángtảithươngđangởsaulưnghắn,trêncánglàđốngthịtbốckhóiđượcđậybằngmộttấmvảicũ.-CậuđãthiêusốngDelacroix.Nếuđiềuđókhôngphảilàthiếukhảnăng,thìđiềugì?Percychớpmắt.Hắndựtínhchegiấuchobảnthânbằngcáchbàochữalàkhôngbiếtvàbâygiờhắnthấyrằnggậyôngđậplưngông.Tôikhôngbiếthắnsẽnóigìtiếptheo,bởivìlúcấyCurtisAndersonđãphóngàoxuốngcầuthang.ChúngtôinghetiếnganhtavàlùirakhỏiPercymộtchút,đểkhôngtỏvẻđedọa.-Tấtcảnhữngchuyệnchếttiệtnàylàsao?-Andersongầmlên.-LạyChúa,nônmửakhắpnơitrênkia!Vìcáimùiquỷquái!TôiđãchoMagnussonvàlãoTootTootmởcảhaicửa,nhưngcáimùiđó5nămkhốnkiếpnữacũngchưachịutan,tôicáđấy!LạicònthằngđítlừaWhartonhát

hòvềchuyệnđónữachứ!Tôinghenóhát!-Conlừacóthểchuyênchởmộtgiaiđiệukhông,Curt?-Brutalhỏi.Bạnbiếttacóthểđốtcháyhếtkhíthắpsángchỉbằngmộttialửaduynhấtvàkhôngbịthương,nếubạnkịpđốtnótrướckhimứcđộtậptrungtrởnênquádàyđặckhông?Chuyệnnàygiốngnhưthế.ChúngtôiháhốcmiệngnhìnBrutusmộtthoáng,thếrồitấtcảcùngrúlên.Tiếngcườicaovút,kíchđộngcủachúngtôibậpbùnglênxuốngtrongđườnghầmuám,nhưtiếngdơivỗcánh.Bóngchúngtôinhấpnhôvà lunglinhtrêntường.Gầnđếnlúckếtthúc, thậmchíPercycũngcườitheo.Saucùngtiếngcườitắt,vàhậuquảlàchúngtôicảmthấynhẹnhõmhơnmộtchút.Cảmgiáclànhmạnhtrởlại.-Đượcrồi,cáccậu.-Andersonnói,lauđôimắtđầynướcbằngkhăntayvàvẫncòncườinấccục.-Chuyệnquáigìđãxảyra?-Mộtcuộchànhhình.-Brutaltrảlời.TôinghĩgiọngđiệubìnhthảncủaanhtalàmAndersonngạcnhiên;Brutalluônluônkhéoléotrongviệcnhanhchónglàmgiảmmứccăngthẳng.-Mộtcuộchànhhìnhthànhcông.-NhândanhChúa, làmsaocáccậucó thểgọiviệcngắtdòngđiệntrựctiếpnhưthế làmộtthànhcông?Chúngtacóđámnhânchứngsẽmấtngủmộttháng!Quỷthầnơi,conmụgiàbéoịđócólẽsẽmấtngủcảnăm!Brutalchỉvàochiếccángvàcáihìnhhàidướitấmvải.-Gãđãchết,phảikhông?Vềphầncácnhânchứngcủaanh,vàođêmmai,phầnlớnhọsẽkểlạichobạnbèngherằngđấylàcônglýthơmộng-gãDelkiađãthiêusốngmộtsốngười,vìthếchúngtaquaylạivàthiêusốnggã.Ngoạitrừviệchọsẽkhôngnóilàchúngtaratay.HọsẽnóiđấylàýChúa,đượcthểhiệnthôngquachúngta.Thậmchíđiềuđócóthểcóchútsựthật.Vàanhmuốnbiếtphầnhaynhấtkhông?Phầntuyệtđốiđặcbiệt?Hầuhếtbạnbècủahọsẽaoướcgiámàhọcómặtởđâyđểchứngkiến.-AnhtabanchoPercymộtcáinhìnvừaghêtởmvừakhinhthườngtronglúcnóicâucuốinày.-Tôikhôngbiếtmiếngxốpphảiđượcnhúngnước. -Percynóibằnggiọngrobotcủahắn. -Trongbuổidiễntậpnókhôngbaogiờướt.

Deannhìnhắn,vẻhoàntoànghêtởm.-Cậumấtbaonhiêunămtètrênbồncầuvệsinhđếnkhiaiđóbảocậucấtnóđitrướckhicậubắtđầu?-Anhtanạtnộ.Percyhámiệngđểđáptrảnhưngtôibảohắnnín.Thậtkỳdiệu,hắnlàmtheo.TôiquaysangAnderson.-Percynhầmlẫn,Curtis-đấylàđiềuđãxảyra,thuầntúyvàđơngiản.-TôiquaysangPercy,tháchthứchắnphủnhậnlờitôinói.Hắnkhôngcãi,cólẽvìđọcđượcýtrongmắttôi:thàđểAndersonnghethànhlỗilầmngungốchơnlàcóchủđích.Vảlạibấtcứđiềugìnóidướiđườnghầmnàyđềukhôngquantrọng.Điềuquantrọng,điềuluônluônquantrọngvớinhữngthằngPercyWetmorecủathếgiới,làđiềuđượcviếtrahoặcbịnghelómbởinhữngconbọto-nhữngnhânvậtquantrọnglàcácsựkiệnđượcthểhiệntrênbáochí.

Andersonphânvânnhìnnămngườichúngtôi.AnhtathậmchínhìncảDel,nhưngDelkhôngnói.-Tôiđoánchuyệncóthểcòntồitệhơn.-Andersonnói.-Đúng.-Tôiđồngý.-Gãcóthểcònsống.Curtisnháymắt-khảnăngđódườngnhưtôikhôngnghĩđến.-Tôimuốncóbáocáođầyđủvềvụnàytrênbànlàmviệcngàymai.-Anhtanói.-VàkhôngaiđượctiếtlộchogiámthịMooresbiếttrướckhitôicódịp.Cácanhsẽkhôngnóichứ?Chúngtôimạnhmẽlắcđầu.NếuCurtisAndersonmuốnbáocáogiámthị,sao,chúngtôithấyđượcthôi.-Nếukhôngcógãnhàbáotồitệnàođưachuyệnnàylênbáo…-Họsẽkhôngbiết.-Tôinói.-Nếuhọcốviết,cácchủbútsẽémnhẹm.Quághêrợnđốivớiđộcgiảgiađình.Nhưngthậmchíhọcũngsẽkhôngcốviết-đêmnaytoànlànhữngphóngviênkỳcựu.Cóđiềugìđóđãsailệch,thếthôi.Họcũngbiếtrõnhưchúngta.

Andersonsuynghĩmộtlúclâuhơn,rồigậtđầu.AnhtahướngchúývàoPercy,mộtnétghêtởmxuấthiệntrêngươngmặtvốnthườngxuyêndễchịu.-Cậulàmộtthằngnhóckhốnkiếp.-Anhtanói.-Vàtôicócưacậuchútnào.-AnhtagậtđầutrướcánhmắtngạcnhiênđầysửngsốtcủaPercy.-Cậumàmáchbấtcứtênbồbịchkhốnkiếpnàocủacậurằngtôichửicậu,tôisẽchốiđếnkhinàoconngỗngxámgiàcủaDìRhodysốnglạivànhữngconngườiđósẽủnghộtôi.Cậucóchuyệnphiềnhàđấy,contraiạ.Anhtaquayđivàbướclêncầuthang.Tôiđểanhtalênđượcbốnbậcrồigọi:-Curtis?Anhtaquaylại,lôngmàynhướnglên,khôngnóigì.-AnhkhôngcầnlolắngquánhiềuvềPercy.-Tôinói.-CậutasẽsớmchuyểnđếnBriarRidge.Nhữngcôngviệctotáthơnvàtốtđẹphơn.Đúngthếkhông,Percy?-Ngaysaukhisựthuyênchuyểnđượcthôngbáo.-Brutallêntiếng.-Vàchođếnkhiđượcthuyênchuyển,cậutasẽxinnghỉbệnhhàngđêm.-Deanchêmvào.CâunóiđókíchđộngPercy,kẻchưalàmviệcởtrạigiamđủlâuđểtíchlũyngàynghỉcólương.HắnnhìnDeanvớivẻghétbỏsángrỡ.-Anhđừnghòng.-Hắnnói.

35.ChúngtôitrởlạiKhuvàokhoảng1giờ15phút(ngoạitrừPercybịralệnhlauchùinhàkho,vàhờndỗisuốt),tôithìcóbáocáophảiviết.Tôiquyếtđịnhviếttạibàntrực,nếungồitrênchiếcghếêmáihơntrongvănphòng,rấtcóthểtôisẽngủquên.Nóithếbạnnghecóvẻkỳlạ,nếutínhđếnnhữnggìđãxảyramớichỉcáchđómộtgiờ,nhưngtôicócảmgiácnhưthểđãsốnglâugấp3lầnkểtừ11giờđêmtrước,tấtcảđềukhôngcógiấcngủ.JohnCoffeyđangđứngởcửaxàlim,nướcmắttràoratừcặpmắtkỳlạ,xavắng-giốngnhưnhìnmáutràoratừmộtvếtthươngkhônglành,nhưnglạlùngthay,khôngđauđớn.Gầnbàngiấyhơn,làWhartonđangngồitrênsạpngủ,lắclưqualại,hátmộtcakhúcrõràngdonótựsángtác,vàkhônghẳnvônghĩa.Theonhưtôinhớ,bàihátnhưthếnày:“Thịtnướng!Màyvàtao!Bốcmùi,đỏhỏn,phào-phào-phào!KhôngphảiBillyhoặcPhiladenphiaPhilly,

KhôngphảiJackiehoặcRoy!Màlàmộtconsốnhonhỏấmáp,mộtquảdưaleonónghổi.MangtênDelacroix!”-Imđi,thằngkhốn.-Tôinạt.Whartontoétmiệngcười,phôramộtmồmđầyrăngcáubẩn.Nókhôngchết,ítnhấtlàchưachết;nóđangsốngvuisướng,nhảythiếthài.-Vàotrongđâyvevãntôiđi,tạisaokhông?-Thằngnhócvuivẻnói,rồibắtđầumộtđoạn“BàiCaThịtNướng”khác,đặtlờicakhônghẳnlàngẫunhiên.Cóđiềugìđóđangxảyratrongkia,đúngvậy.Mộtthứthôngminhthốithavàbệnhhoạn,gầnnhưlỗilạc.TôibướcxuốngđếnchỗJohnCoffey.Gãlaunướcmắtbằngcườmtay.Mắtgãđỏ,cóvẻsưngvàtôichợtnghĩgãcũngđãkiệtsức.Tạisaogãlạikiệtsức,mộtconngườilêbướcquanhsântậpthểdụccólẽlàkhoảng2giờmộtngày,rồingồihoặcnằmtrongxàlimsuốtthờigiancònlại,tôikhôngbiết,nhưngtôikhôngnghingờđiềuđangchứngkiến.Điềuđóquárõràng.-TộinghiệpDel.-Gãnóigiọngthấp,khảnđặc.-TộinghiệpDelthânmến.-Phải.-Tôiđáp.-TộinghiệpDelthânmến.John,anhkhỏechứ?-Cậuấyđãthoát,cậuấylàngườimaymắc.Dùchuyệnxảyrathếnào,cậuấylàngườimaymắn.TôinghĩcólẽDelacroixsẽtranhcãivềđiểmđó,nhưngkhôngnóira.Thayvàođó,tôiliếcnhìnquanhxàlimcủaJohn.-ÔngJinglesđâu?-Chạyxuốngdướikia.-Gãchỉquachấnsong,xuốngphíadướihànhlangđếcửaphòngkhốngchế.

Tôigậtđầu.-Được,nósẽtrởlại.Nhưngnókhôngtrở lại, thờicủaôngJinglestrên đãkếtthúc.DấuvếtduynhấtcủanómàchúngtôivôtìnhbắtgặplàcáimàBrutalpháthiệnvàomùađôngnămấy:mộtvàimẩugỗtômàuloèloẹtvàmùikẹobạchàphảngphấttỏaratừmộtcáilỗtrênxànhà.

Lúcấytôiđịnhbỏđi,nhưnglạithôi.TôinhìnJohnCoffey,gãnhìnlạinhưthểbiếttấtcảnhữnggìtôiđangnghĩ.Tôitựbảomìnhnênbỏđi,nêncoilàđãhếtmộtđêmvàbỏđi,trởlạivớibàntrựcvàobảnbáocáo.Thayvìthế,tôigọitêngã:

-JohnCoffey.-Vâng,thưasếp.-Gãlậptứcđáplại.Đôikhiconngườibịlờinguyềnphảigiảiquyếtnhucầutìmhiểumộtsựviệc,đấylàtình

trạngcủatôivàolúcấy.Tôiquỳmộtgốixuốngvàbắtđầutháomộtchiếcgiày.

36.

Mưađãtạnhkhitôivềđếnnhà,mộtvànhtrăngmuộnđãxuấthiệntrênsườnnúiphíaBắc.Cơnbuồnngủcủatôidườngnhưđãtanbiếntheocácđámmây.Tôirấttỉnhtáo,vàngửiđượcmùiDelacroixtrênngườitôi.Tôinghĩcóthểngửiđượcmùigãtrêndathịtcủamình-màyvàtao,bốcmùi,đỏhỏn,phào-phào-phào-lâudàivềsaunày.

Janice đang chờ tôi, như nàng vẫn luôn luôn chờ vào những đêm hành quyết. Tôi địnhkhôngkểchonàngnghecâuchuyệnxảyra,nhưngánhmắttrongtrẻonàngnhìnvàomặttôikhitôibướcvàonhàbếpnóirằngnàngmuốnbiếttấtcả.Vìthếtôingồixuống,cầmđôibàntayấmápcủanàngtrongbàntaylạnhngắtcủamình(máysưởitrongchiếcxeFordcũkỹcủatôikhôngchạy,thờitiếtđãhạxuống180độtừkhicótrậnbão),kểchonàngngheđiềunàngnghĩnàngmuốnnghe.Đếnkhoảnggiữacâuchuyện,tôibậtkhóc,làđiềutôikhôngngờ.Tôixấuhổmộtchút,nhưngchỉmộtchútthôi,chínhlànàng,bạnthấyđấy,vànàngkhôngbaogiờđánhgiátôiquanhữnglầntôiđitrệchrakhỏiphongcáchmàtôiphảicó,bằngmọigiá.MộtngườiđànôngcóvợtốtlàtạovậtmaymắnnhấtcủaChúa,ngườikhôngcóhẳnlàkẻđaukhổnhất,tôinghĩthế,ânsủngthậtsựduynhấtcủađờihọmàkhôngbiếtrằnghọnghèonànđángthươngbiếtbao.Tôikhóc,vànàngômlấyđầutôivàongựcnàngvàkhicơnbãocủatôiđiqua,tôicảmthấynhẹnhõmhơn…dùsaocũngđượcmộtchút.Vàtôitinđấylàlúctôicótầmnhìnýthứcđầutiênvềýtưởngcủamình.Khôngphảichiếcgiày,tôikhôngcốýnóiđếnnó.Chiếcgiàycóliênquan,nhưngkhác.Tuynhiên,toànbộýtưởngthậtcủatôilúcấylàđúng,làmộtnhậnthứclạlùng:rằngJohnCoffeyvàMelindaMoores,dùkhácnhauvềtầmvóc,pháitínhvàmàuda,cócùngmộtđôimắtgiốnghệtnhau:đaukhổ,buồnrầuvàxavắng.Nhữngđôimắtđangchết.

-Vàogiườngđianh.-Saucùngvợtôinói.-Vàogiườngvớiem,Paul.Tôilàmtheovàchúngtôiânáivớinhau,rồikhixongxuôi,nàngthiếpngủ.Trongkhinằm

đónhìnmặttrăngnherăngcườivàlắngnghecácbứctườngkêuláchcách-saucùngchúngđangcovào,đổimùahèlấymùathu-tôisuynghĩvềviệcJohnCoffeynóigãđãgiúp.TađãgiúpconchuộtcủaDel.TađãgiúpÔ.Jingles.Nólàconchuộtgánhxiếc.Chắcchắnrồi.Vàcóthể,tôinghĩ, tấtcảchúngtađềulàchuộtgánhxiếc,chạyloanhquanhvớiýthứcmờnhạtnhất,rằngChúavàtoànbộtaychâncủaNgườiđangxemchúngtatrongcácngôinhàbằngBakelitequacửasổbằngkínhIsinglasscủachúngta.

Tôingủmộtchútkhingàybắtđầunhẹdần-tôiđoánlàhaigiờvàtôingủtheocáchdạonàytôivẫnngủởGeorgiaPines,màlúctrướctôihầunhưkhôngbaogiờlàm,tứclàngủtừnggiấcngắn.Điềutôisuynghĩkhiđingủlànhữnggiáohộithuởnhỏcủatôi.Danhtínhthayđổi,tuỳtheoýthíchcủamẹtôivàcácbàdì,nhưngchúngvẫnthậtsựlàmột,tấtcảNhàThờNgợiCaChúaJesusFirstBackwoods,ChúaUyVũ.Trongbóngtốicủanhữnggácchuôngvuôngvứcđó,kháiniệmchuộclỗixuấthiệnđềuđặncũngnhưhồichuôngkêugọitínđồđếnnhàthờphụng.ChỉChúamớicóthểvàđãthatội,rửasạchtộilỗitrongdòngmáuđauđớncủangườiConbịđóngđinhcủaNgười,nhưngđiềuđókhôngthayđổitráchnhiệmcủaconcáiNgườiphảichuộcnhữngtộilỗiđóbấtcứkhinàocóthể.Sựchuộctộirấtmạnhmẽ,nólàổkhoátrêncánhcửabạnđónglạivớiquákhứ.

Tôingủthiếpđitrongkhisuynghĩvềsựchuộctộirừngthông,vềEduardDelacroixbốccháy trongkhibịđiệngiật,vềMelindaMoores,vàgãcon trai toxáccócặpmắt thankhóckhôngngừngcủatôi.Nhữngýnghĩđólenlỏivàomộtgiấcmơ.Tronggiấcmơđó,JohnCoffeyngồitrênmộtbờsông,gàolênnỗisầukhổđiênrồkhôngthểnóithànhlờivớibầutrờmùahèmới;trongkhibênbờbênkia,mộtchuyếtxehoảchởhàngkhôngngớtlaovềphíamộtcâycầurỉsétbắcngangdòngTrapingus.Trênmỗikhuỷutay,gãdađenômxácmộtbégáitócvàng,trầntruồng.Nắmtaycủagã,nhữngkhốiđákhổnglồởđầunhữngcánhtayđó,đãkhéplại.Chungquanhgã,dếgáyvangvànhặngtụthànhbầy;ngàyrìràovìsứcnóng.Tronggiấcmơ,tôiđếnvớigã,quỳxuốngtrướcgã,vànắmlấytaygã.Nắmtaygãthảlỏngravàtốcáonhữngbímậtcủagã.Trongmộtbàntaylàcáiốngchỉtômàuxanh,đỏvàvàng.Trongbàntaykialàmộtchiếcgiàycủalínhgáctù.

-Tôikhônglàmgìđược.-JohnCoffeynói.-Tôicốgắngrútlại,nhưngđãquátrễ.Vàlầnnày,tronggiấcmơcủamình,tôihiểugã.

37.Vào9giờsánghômsau,khitôiđanguốngtáchcàphêthứbatrongnhàbếp(vợtôikhông

nóigì,nhưngtôithấyvẻbấtmãnhiệnrõtrênnétmặtkhinàngđemchotôi),điệnthoạiréovang.Tôiđiraphòngkháchđểnghe,vàTrungTâmthôngbáoaiđórằngngườicủahọđanggiữđườngdây.Sauđócôtachúctôimộtngàyvuitươi,rồicúpmáy…cólẽthế.VớiTrungTâm,bạnkhôngbaogiờnóichắcđược.

GọiHalMooreslàmtôisữngsờ.Runrẩyvàkhảnđặc,nghenhưgiọngcủamộtngườitámmươituổi.TôichợtnảyraýnghĩquảlàtốtđẹpkhimọichuyệnđãổnthoảvớiCurtisAndersontrongđườnghầmvàođêmqua,tốtđẹpvìanhtacũngcảmnghĩnhưchúngtôivềPercy,bởivìcon người tôi đang nói chuyện rất có thể sẽ không làm việc thêmmột ngày nữa tại ColdMountain.

-Paul,tôihiểulàđêmquađãcótrởngại.TôicũnghiểulàanhbạnWetmorecủachúngtacóliêncan.

-Mộtvếtrắcrối, - tôi thúnhận,épchặtốngnghevàotaivàcúimìnhvềphíaốngnói, -nhưngsựviệcđãgiảiquyết.Đấymớilàvấnđềquantrọng.

-Phải.Dĩnhiên.

-Tôicóthểhỏiaiđãbáochoôngbiếtkhông?-Nhưthếtôicóthểbuộcmộtcáilonvàođuôihắn?Tôikhôngnóithêmcâunày.

-Anhcóthểhỏi,nhưngvìthậtsựkhôngphảilàviệccủaanh,tôinghĩtôisẽgiữkínđiềuđó.Nhưngkhigọiđiệnthoạiđếnvănphòngđểhỏicólờinhắnhaycôngviệckhẩncấpnàokhông,tôiđãđượckểnghemộtchuyệnthúvị.

-Ồ?-Phải.Dườngnhưcóđơnxinthuyênchuyểnđápvàogiỏcủatôi.PercyWetmoremuốnđến

BriarRidgecàngsớmcàngtốt.Hẳnlàhắnđãviếtđơnthậmchítrướckhihếtcatrựcđêmqua,anhnghĩthếkhông?

-Nghecóvẻlàthế.-Tôiđồngý.-ThôngthườngtôisẽđểCurtisgiảiquyết,nhưngtínhđếncái…khôngkhíởKhuEvừaqua,

tôiđãyêucầuHannahđíchthângiaonóchotôivàogiờăntrưa.Bàấyđãduyêndángđồngýlàmthế.Tôi sẽchấp thuậnđơnvàbảođảmgửiđến thủphủ tiểubangngaychiềunay.TôimonganhsẽnhìnthấymặthậucủaPercybướcrakhỏicửatrongvòngkhônghơnmộttháng.Cóthểíthơn.

Ôngấytrôngđợitôisẽhàilòngvớimẩutinnày,vàcóquyềntrôngđợiđiềuđó.Ôngđãbỏthờigiansănsócvợđểxúctiếnmộtvấnđề,màvềmặtkháccóthểmấtđếnnửanăm,kểcảvớinhữngmốiquanhệmàPercykhoekhoang.Thếnhưngtimtôichùngxuống.Mộttháng!Nhưngcólẽđiềuđókhôngthànhvấnđề,cáchnàyhaycáchkhác.Nóđãtháogỡnỗikhaokhátchờđợihoàntoàntựnhiênvàngăncảnmộtnỗlựcnguyhiểm,vàđiềumàlúcnàytôiđangsuynghĩquảthựcrấtnguyhiểm.Đôilúckhicầnthiết,tốthơnnênnhảytránhtrướckhibạnmấttinh

thần.NếuchúngtôiphảiđốiphóvớiPercytrongbấtcứtrườnghợpnào,thìcólẽlàđêmnay.-Paul?Anhcònđấykhông?-Mooreshạthấpgiọngmộtchút,nhưthểôngấynghĩrằngđang

tựnóichuyệnvớichínhmình.-Mẹkiếp,tôinghĩđãmấtliênlạc.-Không,tôicóđây,Hal.Tintốtlànhđấy.-Phải.-Mooresđồngý.Tôilạibấtngờvìgiọngđiệugiànuaquá.Mộtcáchnàođó,nghesao

mỏngmanhquá.-Ồ,tôibiếtanhđangnghĩgì.Không,tôinghĩ,ôngkhôngbiếtđâu,thưaGiámthị.Cảtriệunămnữaôngcũngkhôngbiết

tôiđangnghĩgì.-Anhđangnghĩ làanhbạn trẻcủachúng tasẽcònchườngmặtra trongvụhànhquyết

Coffey.Điềuđócólẽcóthật.-CoffeysẽrađitrướclễTạƠn,tôihìnhdungthế-nhưnganhcóthểđẩyhắntrởvàophòngcơđiện.Sẽkhôngcóaiphảnđối.Kểcảhắn,tôinghĩvậy.

-Tôisẽlàmthế.-Tôiđáp.-Hal,Melindasaorồi?Mộtkhoảnhkhắcngưngđọng lâu - lâuđếnmức tôinghĩmìnhđãmấtôngấy,ngoại trừ

tiếngthở.Khinóitiếp,Mooreshạthấpgiọnghơnlúcnãy.-Bàấyđangsuysụp.-Ôngtrảlời.

Suysụp.Cáitừngữlạnhlùngmànhữngtaykỳcựusửdụngkhôngphảiđểmôtảmộtngườiđangchết,chínhxácnhưvậy,nhưnglàmộtngườiđãbắtđầuchiatayvớisựsống.

-Dùsaothìcơnnhứcđầucóvẻđỡhơnmộtchút…vàolúcnày,nhưngbàấykhôngthểtựđimộtmình,khôngthểnhặtđồvật lên,mấtkiểmsoáttiểutiệnkhingủ…-Thêmmộtthoángngừnglại,rồibằngmộtgiọngthấphơnnữa,Halnóiđiềugìđónghenhư“bàấylềmề”.

-Lềmềchuyệngì,Hal?-Tôihỏi,mặtnhănlại.Vợtôiđãbướcquacửaphòngkhách.Nàngđứngđó,lautayvàotấmgiẻrửachénvànhìntôi.

-Khôngphải.-Ôngấynói,giọngchaođảogiữanỗitứcgiậnvànướcmắt.-Bàấychửithề.-Ồ.-Tôivẫnkhônghiểuýôngấy,nhưngkhôngđịnhtheođuổitìmhiểu.Tôikhôngphải

làmthế,Mooresđãlàmthaychotôi.-Bàấyyênổn,hoàntoànbìnhthường,nóichuyệnvềvườnhoahoặcmộtcáiáodàimàbà

ấyxemtrongtậpdanhmục,hoặcnói làmthếnàobàấyngheđượcRoosevelttrênradiovàgiọngôngtamớituyệtlàmsao,thếrồi,bấtthìnhlình,bàấybắtđầunóinhữngđiềughêrợnnhất,nhữngtừ…xấuxanhất.Bàấykhôngcaogiọng.Nếubàấynóicaogiọnghơnthìlạilàđiềutốt,tôinghĩvậy,bởivìlúcấy…anhthấyđấy,lúcấy…

-Bàấykhôngthểnóinănggiốngnhưbìnhthường.-Đúng.-Ôngấyđápvớivẻbiếtơn.-Nhưngnghethứngônngữhạcấpbằngchấtgiọngngọt

ngàocủabàấythì…xinlỗicậu,Paul.-GiọngMooresnhỏdầnđivàtôinghethấyôngấyđằnghắngầmĩ.Rồiôngấyquaylại,nóinghemạnhmẽhơnmộtchútnhưngvẫnđaukhổ.-VợtôimuốnmờimụcsưDonaldsonđếnnhà,tôibiếtôngtalàniềmanủiđốivớibàấy,nhưnglàmsaotôidámmời?Giảsửôngtangồiđó,cùngđọckinhthánhvớivợtôi,rồibàấyréotênôngtamàchửithìsao?Bàấycóthểđấy,đêmquabàấyđãchửitôi.Bàấybảo:-ĐưatôitờtạpchíLibertyđóđượckhônganh,đồdâmtặc?-Paul,bàấyhọcđâurathứngônngữnhưthế?Làm

saobàấybiếtthứngôntừđó?-Tôikhôngbiết.Hal,tốinayôngcónhàkhông?Khikhoẻmạnhvàtựlochomìnhđược,khôngbịxaolãngvìlolắnghoặcbuồnphiền,Hal

Moorescómộtkhíacạnhnhâncáchsắcbénvàmỉamai,nhânviêndướiquyềnsợkhíacạnhđóthậmchíhơncảcơntứcgiậnhaykhinhmiệtcủaông,tôinghĩthế.Sựmỉamaicủaông,thườnglànônnóngvàgaygắt,cóthểđốtcháynhưacid.Bâygiờmộtchútacidđóđangđượcrảyvàongườitôi.Thậtbấtngờ,nhưngnóichungtôivuimừngđượcngheđiềuđó.Rốtcục,cólẽôngấychưamấttínhchiếnđấu.

-Không.-Ôngtrảlời.-TôisẽđưaMelindađikhiêuvũ.Chúngtôisẽnhảydo-si-do,điệuallemandngảtrái,rồichửigãnhạccôngvĩcầmlàđồgàđạpmái.

Tôilấytaychemiệngđểkhỏibậtcười.Mộtthôithúchốihảlướtqua,đầyvẻkhoandung.-Xin lỗi. -Ôngấynói. -Gầnđâytôikhôngngủđượcnhiều, tínhnếttrởnêncáukỉnh.Dĩ

nhiênchúngtôisẽởnhà.Tạisaoanhhỏi?-Tôinghĩkhôngcógìquantrọng.-Tôitrảlời.-Anhkhôngnghĩđếnchuyệnghéthămđấychứ?Vìđêmquaanhđãtrực,đêmnayanhcũng

sẽtrực.Trừkhianhđổicavớingườinàođó?

-Không,tôikhôngđổi.-Tôinói.-Tốinaytôitrực.-Dùsaocũngkhôngphảilàýtưởnghay.Nhấtlàvớitìnhtrạnghiệnnaycủabàấy.-Cólẽlàkhông.Cảmơnôngđãbáotin.-Cógìđâu.HãycầunguyệnchoMelindacủatôi,Paul.Tôinóisẽcầunguyện,nghĩmìnhcóthểlàmnhiềuhơnthếmộtchút.Chúagiúpnhữngaitự

giúpmìnhtrước,nhưngườitanóitạiNhàThờCaNgợiJesus,ChúaUyVũ.TôigácđiệnthoạivànhìnJanice.

-Mellythếnào?-Nànghỏi.-Khôngtốt.-TôikểnàngnghenhữnggìHalđãnói,kểcảchuyệnchửitục,mặcdùtôibỏ

quanhữngtừđồdâmtặcvàgàđạpmái.Tôikết thúcbằngtừngữHalsửdụng,suysụpvàJanicebuồnbãgậtđầu.Rồinàngquansáttôikỹhơn.

-Anhđangnghĩgì?Anhđangnghĩđiềugìđó,cóthểlàkhôngtốt.Điềiđóhiệnratrênmặtanh.

Việcnóidốikhôngđặtthànhvấnđề,đókhôngphảilàcáchchúngtôiđốixửvớinhau.Tôichỉnóirằngtốtnhấtnàngkhôngnênbiết,ítnhấtvàothờiđiểmtrướcmắt.

-Chuyệnđó…liệunócógâyrắcrốichoanhkhông?-Giọngnàngnghekhôngcóvẻđặcbiệthoảngsợ,quantâmhơnbấtcứđiềugì,vốnlàmộttrongnhữngđiểmtôiyêuthíchvềnàng.

-Cóthể.-Tôitrảlời.-Đólàmộtđiềutốt?

-Cóthể.-Tôilặplại.Tôiđứngđấy,vuvơquaysốđiệnthoạibằngmộtngóntay,tronglúcbấmgiữnhữngđiểmnóikếtbằngmộtngónbàntaykia.

-Anhmuốnemđểanhởlạimộtmìnhtrongkhigọiđiệnthoạikhông?-Nànghỏi.-Làmmộtngườivợtốtvàkhôngxíavàochuyệnngườikhác?Rửachénđĩa?Đanmộtítáo?

-Tôigậtđầu.-Anhkhôngnóithế,nhưng…-Chúngtasẽcókháchđếnăntrưa?-Anhhyvọngthế.-Tôitrảlời.

38.TôigọiđiệnngaychoBrutalvàDeanvìcảhaiđangnghỉcatrực.Harrythìkhông,ítnhất

vàolúcấy,nhưngtôicósốđiệnthoạicủangườihàngxómgầnanhtanhất.Khỏang20phútsau,Harrygọilạichotôi,bốirốicaođộvìphảiđổilạicatrựcvàlắpbắphứasẽ“chiphần”khiphiếulĩnhlươnglầnsauđến.Tôibảoanhtachúngtôisẽgiảiquyếtkhisựviệcđến;trướcmắt,anhtacóthểđếnnhàtôiăntrưakhông?BrutalvàDeansẽcómặt,Janiceđãhứasẽlàmmónrautrộnlừngdanhcủanàng…chưakểmónbánhnhântáothậmchícònlừngdanhhơn.

-Ăntrưachỉvìăntrưathôi?-Harrynóinghecóvẻngờvực.Tôithúnhậncóchuyệnmuốnbànvớihọ,nhưngtốtnhấtkhôngnênnóitrênđiệnthoại,dù

sơsài.Harryđồngýđến.Tôigácốngnghe,bướcracửasổ,nghĩngợinhìnrangoài.Mặcdùchúngtôicóca trựckhuya, tôiđãkhôngđánhthứcBrutalhoặcDean,cònHarrycũngnghekhônggiốngngườivừarakhỏivùngđấtmơmộng.Dườngnhưtôikhôngphải làngườiduynhấtcóvấnđềsaunhữnggìđãxảyrađêmqua,vàtínhđếnchuyệnđiênrồtôiđangcótrongtâmtríthìcólẽđâylàđiềutốt.

Brutal,ngườiởgầntôinhất,đếnvào11giờ50phút,Deanđếnsau15phútvàHarry-đãmặcsẵnđồngphục làmviệc -khoảng15phútsauDean. Janicedọnbánhsandwich thịtbònguội,rautrộn,vàtràướplạnhchochúngtôitrongnhàbếp.Chỉmộtngàytrướcđó,chúngtôihẳnsẽănngoàitrờitrênhiênbênhôngnhàvàthíchthúvớiluồnggiónhẹ,nhưngnhiệtđộđãgiảmhẳn15độtừkhicócơnbão,vàmộtcơngióbuốtthấuxươngđangkhụtkhịtthổixuốngtừcácsườnnúi.

-Hoannghênhemngồixuốngđâyvớibọnanh.-Tôinóivớivợtôi.

Nànglắcđầu.-Emkhôngnghĩmuốnbiếtđiềuanhđangâmmưu-emsẽítlohơnnếuởtrongbóngtối.

Emsẽăntrongphòngkhách.TuầnnàyemsẽđithămcôJaneAusten,côấylàmộtngườibạnđồnghànhrấttốt.

-JaneAustenlàai?-Harryhỏikhinàngđikhuất.-HọnhàanhhaynhàJanice,Paul?Côấyđẹpkhông?

-Côấylànhàvăn,đồngớngẩn.-Brutalbảoanhta.-ThựctếđãchếttừkhiBetsyRosskhâunhữngngôisaolênlácờđầutiên.

-Ồ.-Harrycóvẻlúngtúng.-Tôikhôngđọcnhiều.Phầnnhiềunghehướngdẫntrênradio.-Paul,anhcóýđịnhgì?-Deanhỏi.-BắtđầubằngJohnCoffeyvàôngJingles.-Họcóvẻngạcnhiên,điềutôiđãchờđợi-hẳnhọ

nghĩ tôimuốn thảo luận,hoặcvềDelacroix,hoặcvềPercy.Có thểcảhai.TôinhìnDeanvàHarry.-ChuyệnôngJingles-điềuCoffeyđãlàm-xảyraquánhanh.Tôikhôngbiếtcáccậucóvàokịpđểthấyconchuộtbịgãyxươngnhưthếnàokhông.

Deanlắcđầu.

-Tuynhiêntôithấymáutrênsànnhà.TôiquaysangBrutal.-ThằngchóđẻPercyđãgiẫmnátnó.-Anhtađơngiảnnói.-Lẽranóđãchết,nhưngkhông

chết.Coffeyđãlàmđiềugìchonó.Bằngcáchnàođóđãchữalànhconchuột.Tôibiếtngherấtkỳquái,nhưngchínhmắttôiđãthấy.

Tôinói:-Gãcũngđãchữalànhbệnhchotôi,vàtôikhôngchỉnhìnthấy,màcảmthấyđiềuđó.-Tôi

kểchohọnghevềchứngnhiễmtrùngđườngtiểucủatôi-việcnótáiphátnhưthếnào,nótồitệnhưthếnào(tôichỉrangoàicửasổđếnđốngcủi,nơitôiđãbámvíuvàobuổisángcơnđauquậttôikhuỵugối),vànóđãhoàntoàntanbiếnnhưthếnàosaukhiCoffeychạmvàotôi.Vàtránhxatôiluôn.

Khôngcầntốnnhiềuthờigiờkểchuyện.Khitôinóixong,họngồisuynghĩmộtlúc,trongkhiđóvẫnnhaibánhsandwich.RồiDeanlêntiếng.-Cónhữngthứđensìthoátrakhỏimiệnggã.Giốngnhưsâubọ.

-Đúng.-Harryđồngý.-Dùsaothìlúcđầuchúngcómàuđen.Sauđóhoátrắngrồibiếnmất.-Anhtanhìnquanh,cânnhắc.-Dườngnhưtôigầnquênmấttoànbộsựviệcchođếnkhianhnhắclại,Paulà.Khôihàiphảikhông?

-Chuyệnđókhôngcógìkhôihàihoặckỳlạ.-Brutalnói.-Tôinghĩđấylàđiềungườitahầunhưluônluônlàmvớinhữngđiềungườitakhônghiểu-cứquênđi.Nhớnhữngthứvônghĩakhôngcó lợichoconngười.Chuyệnđóthếnào,Paul?Khigãchữabệnhchoanh,cósâubọkhông?

-Có.Tôinghĩchúnglàcănbệnh…cơnđau…sựtổnthương.Gãhútvàongười,rồinhảtrởlạirangoàikhôngkhí.

-Nơinóchết.-Harrynói.Tôinhúnvai.Tôikhôngbiếtnóchếthaykhông,thậmchíkhôngchắccóquantrọnghay

không.-Gãcóhútnórakhỏingườianhkhông?-Brutalhỏi.-Trônggãnhưthểhútnórakhỏicon

chuột.Sựtổnthương.Cái…anhbiếtđấy.Cáichết.-Không.-Tôitrảlời.-Gãchỉchạmvàotôi.Vàtôicảmnhậnđược.Mộtthứgâychoángváng,

giốngnhưluồngđiện,cóđiềukhôngđauđớn.Nhưnglúcấytôikhôngchết,chỉđau.Brutalgậtđầu.-Cúchạmvàhơithở.GiốngnhưanhnghenhữngngườiởnơihẻolánhraogiảngPhúcÂm.-CaNgợiJesus,ChúaUyVũ.-Tôiđáp.- Tôi khôngbiết Chúa có liên canđến chuyệnnày không. - Brutal nói. -Nhưng tôi thấy

dườngnhưJohnCoffeylàmộtngườitoànnăng.-Đượcrồi.-Deanlêntiếng.-Nếuanhnóitấtcảchuyệnđóxảyra,tôinghĩtôitin.Chúathi

hànhnhữngđiềukìdiệucủaNgườitheonhữngcáchbímật.Nhưngcóliênquangìđếnchúng

ta?À,đấylàcâuhỏilớnlao,phảikhông?Tôihítsâumộthơirồinóivớihọđiềutôimuốnlàm.

Họ lắngnghe,chết lặng.ThậmchíBrutal,người thíchđọc tạpchívớinhữngcâuchuyệnvềgiốngngườinhỏbédaxanhđếntừkhônggian,cũngsữngsờ.Lầnnàycómộtkhoảnhkhắcimlặnglâuhơnkhitôikếtthúc,vàkhôngainhaibánhsandwich.

Saucùng,bằngmộtgiọngnhẹnhàngvàhợplý,BrutusHowelllêntiếng:-Chúngtasẽmấtviệclàmnếubịbắtgặp,Paulvàquảlàmaymắnnếuđấylàtấtcảnhữnggì

xảyra.CóthểchúngtasẽkếtthúcởKhuAnhưlàkháchmờicủatiêubang,đẽovồvàđitắmtừngcặp.

-Phải.-Tôiđáp.-Điềuđócóthểxảyra.-Tôicóthểhiểumộtchútcảmgiáccủaanh.-Anhtanóitiếp.-AnhbiếtrõMooreshơn

chúngtôi,ôngấyvừalàbạnvừalàsếplớncủaanhvàtôibiếtanhnghĩnhiềuvềvợôngấy…-Bàlàngườiphụnữngọtngàonhấtmàanhcóthểhyvọnggặpgỡ.-Tôinói.-Vàlàcảthế

giớiđốivớiôngấy.-NhưngchúngtôikhôngquenbiếtbàấytheocáchcủaanhvàJanice.-Brutalnói.-Phảithế

không,Paul?

-Cậusẽưathíchbàấynếucậubiết.-Tôiđáp.-Ítnhất,cậusẽthíchnếuđãgặpgỡtrướckhicănbệnhvồlấybàấy.Bàlàmnhiềuviệcchocộngđồng,làmộtngườibạntốtvàngoanđạo.Hơnthếnữa,bàrấtvuinhộn.Đãtừngnhưvậy.Bàcóthểkểchocậunghenhữngchuyệnkhiếncậucườichảynướcmắt.Nhưngtấtcảnhữngđiềuđókhôngphảilýdotôimuốncứubàấy,nếucóthểcứuđược.Điềuđangxảyrachobàấylàmộtxúcphạm,mẹkiếp,mộtxúcphạmđốivớiconmắt,lỗtaivàquảtim.

-Rấtcaocả,nhưngtôinghingờđấykhôngphảilàđiềuámảnhtrongđầuanh.-Brutalnói.-TôicholàdonhữnggìđãxảyrachoDel.Cáchnàođó,anhmuốnbùđắpchocânbằng.

Vàanhtanóiđúng.Dĩnhiênanhtađúng.TôibiếtMelindaMooresrõhơnnhữngngườikia,nhưngrốtcuộc,cóthểchưađủđểyêucầuhọliềuđánhđổiviệclàmcủahọvìbàấy…vàcóthểcảsựtựdocủahọnữa.Hơnnữa,cònlàviệclàmvàsựtựdocủachínhtôi.Tôicóhaicon,vàđiềucuốicùngtrênquảđấtcủaChúamàtôimuốnvợtôiphảilàmlàviếtthưbáotinchochúngbiếtbốchúngbịxétxửvì…phảirồi,sẽlàtộigìnhỉ?Tôikhôngbiếtchắc.Cólẽlàtiếptayvàkíchđộngmộtvụtrốntrại.

NhưngcáichếtcủaEduardDelacroixlàmộtđiềuxấuxa,ghêtởmnhấtmàtôitừngthấytrongđời,khôngchỉtrongcuộcđờilàmviệc,màtoànbộcuộcđờitôivàtôilàmộtngườicóliêncan.Tấtcảchúngtôiđềuliêncan,bởivìchúngtôiđãđểPercyởlại,thậmchícảsaukhibiếthắnkhôngthíchhợpvớicôngviệcởmộtnơinhưKhuE.Chúngtôiđãđánhmộtcanhbạc.ThậmchíGiámthịMoorescũnglàngườicóliêncan.

-GãsẽbịnướngdùPercycònởtrongđộingũhaykhông.-Ôngấynóivàcólẽnhưthếlàđủ,nếutínhđếntộilỗimàgãngườiPhápnhỏbéđãgâyra,nhưngrốtcuộcPercyđãlàmnhiềuhơnlànướngDel;hắnđãlàmnổtungconngươicủagãrakhỏihốcmắtvàchâmlửađốtcháymặt

gã.Vàtạisao?VìDellàmộttênsátnhângấpnhiềulầnhơnư?Khôngphải.VìPercyđãtèraquầnvàgãngườiCajunnhỏbéđãcảgancườinhạohắn.Chúngtôiđãdiễnxuấttrongmộtmànbiểudiễngớmghiếc,màPercyđãyênổnthoátthân.HắnsẽđếnBriarRidge,vuisướngnhưdiềugặpgió,ởđấycócảmộtbệnhviệntâmthần,đầyắpngườiđiênđểhắnthựchànhnhữngthói tànbạo củamình.Chúng tôikhông thể làmgì trong chuyệnđó,nhưng có lẽ chưaquámuộnđểrửabớtđinhữngôuếkhỏitaychúngtôi.

-Tronggiáohộicủachúngtôi,ngườitagọilàchuộctội,thayvìcânbằng.-Tôinói.-Nhưngtôicholànhưnhau.

-AnhthậtsựnghĩCoffeycóthểcứubàấy?-Deanhỏibằnggiọngnhẹnhàng,kínhsợ.-Chỉcần…cáigìnào?...Hútkhốiunãorakhỏiđầubàấysao?Nhưmột…hộtđào?

-Tôinghĩgãlàmđược.Dĩnhiênkhôngchắc,nhưngsaunhữnggìgãđãlàmchotôi…vàchoôngJingles…

-Conchuộtbịnghiếnnátnặngnề,phảirồi.-Brutalnói.-Nhưngliệugãchịuchữakhông?-Harryđămchiêu.-Gãchịukhông?-Nếugãcóthể,gãsẽlàm.-Tôinói.-Tạisao?ThậmchíCoffeykhôngquenbiếtbàấy!

-Bởivìđấylàđiềugãlàm.Chúatạoragãvìđiềuđó.Brutalravẻnhìnquanh,nhắcnhởchúngtôicònthiếumộtngười.-Percythìsao?Anhnghĩhắnsẽnhắmmắtbỏquachuyệnnàyư?-Anhtahỏi,nhânđótôi

nóichohọnghevềýđịnhcủatôiđốivớiPercy.Khitôinóixong,HarryvàDeannhìntôisửngsốt,vàmộtnụcườitánthưởngngậpngừnghémởtrêngươngmặtBrutal.

-Khátáobạođấy,ngườianhemPaulạ!-Anhtanói.-Vẻđẹpkhiếntôinínthở!-Nhưngchẳngphảiđâylàkếhoạchngoạihạngsao!-Deangầnnhưthầmthì,rồicườiầmĩ

vàchắptaylạinhưmộtđứatrẻ.-Ýtôimuốnnói,mathuậtvàhaimươibabiến!-BạnsẽđểýthấyDeanquantâmđặcbiệtđếnkếhoạchcódínhlúuđếnPercycủatôi-xétchocùng,PercysuýtnữakhiếnDeanphảichếtvìtháiđộthờơcủahắn.

-Phải,nhưngsaunàythìsao?-Harryhỏi.Giọnganhtangheuám,nhưngđôimắttốcáoanhta;chúngđanglấplánh,đôimắtcủamộtngườimuốnbịthuyếtphục.-Lúcấythìsao?

-Ngườitabảokẻđãchếtkhôngbiếtnói.-Brutalgầmlên,vàtôiliếcnhanhanhtađểbiếtchắcanhtađangnóiđùa.

-Tôinghĩhắnsẽngậmkínmiệng.-Tôitrảlời.-Thậtkhông?-Deancóvẻhoàinghi.Anhtagỡkínhđeomắtxuốngvàbắtđầuchùibóng.-

Hãythuyếtphụctôiđi.-Trướchết,hắnsẽkhôngbiếtđiềugìthậtsựxảyra,hắnsẽtựphánxétchúngtavànghĩ

đấylàmộttròchơikhăm.Thứhaivàquantrọnghơn,hắnsẽsợkhôngdámnóigìcả.Đấylàđiểmtôithậtsựtintưởng.Chúngtabảohắnrằngnếuhắnbắtđầuviếtthưvàgọiđiệnthoại,thìchúngtacũngbắtđầuviếtthưvàgọiđiệnthoại.

-Vềvụthihànhán.-Harrynói.-VàvềcáchhắnđãlàmngơkhiWhartontấncôngDean.-Brutaltiếplời.-Tôinghĩngườita

sẽhiểuPercyWetmorethậtsựsợhãiđiềugì.-Anhtachậmrãivàtrầmngâmgậtđầu.-Kếhoạchcóthểtiếnhànhđược.NhưngPaulnày…chẳngphảiđưabàMooresđếngặpCoffeythìcólýhơnlàđưaCoffeyđếngặpbàMooressao?ChúngtacóthểchămsócPercytheokếhoạchanhđềra,sauđóđưabàấyvàobằngđườnghầm,thayvìđưaCoffeyqualốiđó.

Tôilắcđầu.-Khôngbaogiờđược.Dùcảtriệunămnữa.-VìgiámthịMoores?-Đúngvậy.ÔngấycứngđầuđếnmứclàmchoThomasĐaNghethânthiếttrôngnhưnữ

thánhJeanneD’Anc.NếuchúngtađưaCoffeyđếnnhàôngấy,tôinghĩcóthểlàmôngấybấtngờ,ítnhấtcũngđểchoCoffeythửlàm.Cáchkhác…

-Anhnghĩdùngthứgìlàmxechuyênchở?-Ýtưởngđầutiêncủatôilàdùngxeđưathư,-tôitrảlời,-nhưngchúngtasẽkhôngbaogiờ

rakhỏisânmàkhôngbịđểý,vàdùsaothìtrongvòngbánkính20dặmmọingườiđềunhậnranó.TôiđoáncólẽchúngtadùngchiếcxeFordcủatôiđược.

-Lạiđoánnữa.-Deannói,gàilạikínhlênmũi.-AnhkhôngthểđưaCoffeyvàoxebằngcáchlộttrầntruồng,cheđậybằngmỡlợn,vàdùngmộtmiếngthọcgótgiày.Anhnhìngãquenmắtnênquênrằnghắntoxácbiếtbao.

Tôikhôngtrảlờiđược.HầuhếtchúttâmcủatôisánghômấytậptrungvàovấnđềgãPercyvàvấnđềWildBillWharton,nhỏhơnnhưngkhôngđángkể.Bâygiờtôinhậnraviệcchuyênchởsẽkhôngđơngiảnnhưđãhyvọng.

HarryTerwilligernhặtphầncònlạicủachiếcbánhsandwichthứhai,nhìnmộtthoáng,rồibỏxuốngtrởlại.

-Nếuthậtsựphảilàmchuyệnđiênrồnày.-Anhtanói.-Tôinghĩchúngtacóthểsửdụngxe tải của tôi.Chogãngồiởbăngghếsau.Vàogiờđóngoàiđườngkhôngcónhiềungười.Chúngtađangnóithờiđiểmsaunửađêm,phảikhông?

-Phải.-Tôiđáp.-Cácanhquênmộtđiều.-Deannói.-TôibiếtCoffeyvẫncâmníntừkhigãđếnKhu,không

làmgìnhiềungoàiviệcnằmdàitrênsạpvàkhóclóc,nhưnggãlàkẻgiếtngười.Đồngthời,gãtokhổnglồ.NếugãquyếtđịnhtrốnrakhỏibăngghếsauxecủaHarry,cáchduynhấtngănchặn làbắnchết.Vớimộtgãnhưthếsẽphảibắnnhiềuphát,kểcảbằngsúng45 ly.Giảsửchúngtakhônghạđượcgãthìsao?

39.NhàvănH.G.Wellsđãcólầnviếttruyệnvềmộtngườisángchếracỗmáythờigian,vàtôi

pháthiệnrằng,khiviết tậphồikínày, tôiđãsángchếracỗmáythờigiancủariêngmình.KhônggiốngnhưcủaWells,nóchỉcóthểđingượcvềquákhứ-thựctếlàtrởvềnăm1932,khitôilàđộitrưởngđộilínhgácKhuEởTrạiGiamTiểuBangColdMountain-nhưnghiệuquảmộtcáchkỳlạ.Tuythế,cỗmáythờigiannàygợitôinhớđếnchiếcxeFordcũkỹcủamìnhvàothờiđó:bạnbiếtchắcrốtcuộcnósẽkhởiđộng,nhưngkhôngbaogiờbiếtmộtvòngquaychìakhoácóđủđểkíchhoạtđộngcơchưa,hoặcbạnphảirakhỏixevàquaymanivenchođếnkhitaybạnthựcsựrãrời.

TôicónhiềukhởiđầudễdàngkhikểlạicâuchuyệnvềJohnCoffey,nhưnghômquađãphảiquaymaniven.TôinghĩvìmìnhđãquáđắmchìmtrongvụxửtửDelacroix,vàmộtphầntâmhồntôikhôngmuốnhồitưởnglạisựkiệnđó.Mộtcáichếttồitệ,mộtcáichếtkhủngkhiếp,vànóđãxảyratheocáchcủanó,bởivìPercyWetmore,mộtthanhniêntrẻthíchchảiđầunhưngkhôngchịunổisựchếnhạo-kểcảsựchếnhạocủagãngườiPhápnhỏbéhóinửađầu,kẻsẽkhôngbaogiờnhìnthấylễGiángSinhnữa.

Tuynhiên,cũngnhưhầuhếtnhữngcôngviệcbẩnthỉu,phầnkhókhănnhấtlàlúcbắtđầu.Mộtcỗmáykhôngquantâmbạndùngchìakhoácôngtắchayquaymaniven,mộtkhibạnđãkhởiđộngđược,thườngthườngnósẽchạytốt,theocáchnàyhoặccáchkia.Ngàyhômqua,côngviệcđãtiếnhànhvớitôinhưthế.Lúcđầu,chữnghĩaxuấthiệnthànhnhữngcụmtừchưahoànchỉnh,rồithànhcâu,sauđólàmộtdòngthác.Tôipháthiệnviếtlàmộtdạnghồitưởngđặcbiệtlàđángkinhhãi-nócómộttổngthểgầngiốngnhưsựhiếpdâm.Cólẽtôichỉcócảmgiácnhưvậyvìđãtrởthànhmộtlãogià,nhưngtôikhôngnghĩthế.Tôitinrằngsựkếthợpgiữabútchìvàkýứctạoramột loạiphápthuậtkỳdiệu,đầythiếtthực;màphápthuậtthìnguyhiểm.LàngườibiếtJohnCoffeyvànhìnthấyđiềugãcóthểlàm-chochuộtvàchongười-tôicảmthấymìnhđủtưcáchđểnóinhưthế.

Phápthuậtlànguyhiểm.Dùthếnàothìtôiđãviếtsuốtngàyhômqua,từngữcứđơngiảntuôntràorakhỏitâmtrí

tôi,ngôinhàkínhcủatrạidưỡnglãovinhquangnàybiếnmất,thayvàođólàcănnhàkhoởcuốiDặmĐườngXanh,nơiquánhiềunhữngđứatrẻcóvấnđềcủatôingồixuốnglầncuốicùngvàchâncầuthangdẫnxuốngđườnghầmbêndướiđườngđi.ĐấylànơiDean,Harry,BrutalvàtôichạmtránvớiPercyWetmorevìcáixácbốckhóicủaEduardDelacroix,vàbuộcPercynhắclạilờihứanộpđơnxinthuyênchuyểnđếnbệnhviệntâmthầntiểubangởBriarRidge.

Trongnhàkínhluônluôncóhoatươi,nhưngtrưahômquatôichỉngửithấymùithịtnướngđộchạicủangườiđãchết.Tiếngmáycắtcỏtrênbãicỏdướikiađãbịthaythếbằngtiếngnướcnhỏgiọttrốngrỗng,chậmrãirỉquamáivòmđườnghầm.Chuyếnđitiếptục.Tôiđãduhànhngượcvềnăm1932,tronglinhhồnvàtâmtrí,nếukhônglàtrongthểxác.

Tôibỏquabữatrưa,viếtđếnkhoảng4giờgìđó,vàsaucùngkhibuôngbútxuống,taytôitrởnênđaunhức.Tôichậmchạpbướcđếncuốihànhlangtầnghai.Ởđấycócửasổnhìnrabãiđểxecủanhânviên.GãhộlýBradDolan,kẻlàmtôinhớđếnPercy-vàlàkẻquásứctòmò,

muốnbiếttôiđiđâuvàlàmgìtrongnhữnglầnđidạo-láimộtchiếcxeChevroletcũ,trêncảndánhàngchữ:tôiđãgặpChúavàtênôngấylàNewt.Xegãkhôngcòn,catrựccủaBradđãkếtthúcvàgãtựđưamìnhđếnbấtcứmảnhvườnnàogãgọilànhà.TôihìnhdungramộtcănnhàdiđộngAirstream,cótrangbáoHustlerdánbằngbăngkeoScotchlêntườngvànhữnglonbiaDixievứttronggóc.

Tôiđirangoàiquanhàbếp,nơibữatốiđangbắtđầu.-Ôngcógìtronggiỏvậy,ôngEdgecombe?-Nortonhỏitôi.-Mộtcáichaikhông.-Tôitrảlời.-TôikhámpháradòngSuốiThanhXuântrongrừngdưới

kia.Mỗichiềukhoảnggiờnày,tôixuốngdướiđấylấymộtít.Tôiuốngvàolúcđingủ.Cóthểnóivớianhlàthứtốtđấy.

-Cóthểgiữchoôngđượctrẻtrung.-George,mộtđầubếpkhác,nói.-Nhưngnóchẳnggiúpđếchgìđượcchobềngoàicủaông.

Tấtcảchúngtôibậtcườivìcâunói,rồitôibướcrangoài.TôithấymìnhnhìnquanhtìmDolan,thậmchícảkhixegãđãđikhỏi,tựmắngmìnhlàkẻngốcnghếchvìđãđểgãquáámảnhtâmtrí,rồibăngquasânchơibóngcroquet.Bênkialàmộtmảngcỏxanhnhỏ,xơxác,trôngđẹphơntrongảnhtờbướmquảngcáoGeorgiaPineshơnbaogiờhết,vàbênkianólàconđườngmònuốnlượnvàokhurừngphíađôngnhàdưỡnglão.Cóhaicháinhàcũdọctheoconđường,nhữngngàynàysátbứctườngđácaogiữaranhgiớiGeorgiaPinesvàXalộ47Georgia,tôibướcvàovàởlạimộtlúc.

Đêmấytôiănmộtbữatốingonmiện,xemTVmộtchútrồiđingủsớm.NhiềuđêmtôithứcdậysớmvàrónrénxuốngphòngTV,ởđấytôixemnhữngbộphimxưatrênkênhPhimMỹ.Thếnhưngđêmquathìkhông;đêmquatôingủsaynhưchết,khônghềbịmộttrongnhữnggiấcmơvốnámảnhtôi,kểtừkhibắtđầuphiêulưuvàonghiệpvănchương.Toànbộchuyệnviếtláchhẳnđãlàmtôimònmỏi,tôikhôngcòntrẻnhưtrướcnữa,bạnbiếtđấy.

Khitỉnhgiấcvànhìnthấyvệtnắng,vốnthườnglệrảitrênsànnhàvào6giờsáng,đãbòsuốtđếnchângiường,tôivộivãchồmdậy,quáhoảnghốtkhôngđểýđếncơnđaukhớpbộcphátởhông,đầugốivàmắtcáchân.Tôimặcquầnáohếtsứcnhanh,rồigấpgápđixuốnghànhlang,đếncửasổnhìnrakhuđểxenhânviên,hyvọngnơiDolanđểchiếcxeChervroletcũcủagãvẫncòntrống.Đôilúcgãđilàmtrễđếnnửagiờ…

Khôngcómaymắnnhưthế.Chiếcxeởđó,lấplánhmộtcáchcáukỉnhdướiánhnắngsáng.BởivìnhữngngàynàyÔngBradDolancóđiềugìđóđểđilàmđúnggiờ,phảikhông?Phải.LãoPaulieEdgecombeđiđâuđóvàomỗibuổisángsớm,lãoPaulieEdgecombeâmmưugìđó,vàÔngBradDolancóýđịnhtìmhiểulàchuyệngì.Ônglàmgìdướiđó,Paulie?Nóitôinghe.Rấtcóthểgãđangrìnhmòtôi.Ởlạinơitôiđangởsẽlàđiềukhônngoan…cóđiềutôikhôngthể.

-Paul?Tôiquaylạinhanhđếnmứcsuýtngã.ĐấylàbàbạnElaineConnellycủatôi.Mắtbàmởto

vàbàđưatayra,nhưthểđỡlấytôi.Maymắnchobàvìtôilấyđượcthăngbằng,chứngđaukhớpcủaElainerấttrầmtrọngvàcólẽtôisẽkhiếnbàgãylàmđôinếungãvàovòngtaybà.Sựlãngmạnkhôngchếtkhibạnbướcvàovùngđấtxalạtrảidàibênkiamức80tuổi,nhưngbạn

nênquyênchuyệnCuốnTheoChiềuGióvớvẩnđi.-Xinlỗi.-Bàấynói.-Emkhôngcóýlàmanhgiậtmình.-Khôngsao.-Tôiđápyếuớtmỉmcườivớibà.-Tỉnhgiấcnhưthếtốthơnlàbịdộinước

lạnhvàomặt.Tôinênthuêcôlàmviệcđómỗibuổisáng.-Anhđangtìmxecủagã,phảikhông?XecủaDoaln.Thậtkhôngphảinếunóidốibàấy,dođótôigậtđầu.-TôihyvọngbiếtchắcgãđangởcánhnhàphíaTây.Tôimuốnchuồnrangoàimộtchút,

nhưngtôikhôngmuốnthấygãthấytôi.Elainemỉmcười,mộtnụcườitiểuyêutinhquáimàbàấyhẳnđãcókhicònthanhxuân.-Thằngconhoangtòmò,phảikhông?

-Phải.-GãcũngkhôngcóởnhàphíaTây.Emđãxuốngănsáng,anhbạnbuồnngủạvàcóthểnói

anhbiếtgãởđâu,vìemđãnhìntrộm.Gãđangởtrongnhàbếp.Tôinhìnbàấy,mấttinhthần.TôiđãbiếtDolancótínhtòmò,nhưngkhôngbiếttòmòđến

mứcnào.-Anhcóthểhoãnlạichuyềnđidạobuổisángkhông?-Elainehỏi.Tôisuynghĩvềcâuhỏiđó.-Tôicholàcóthể,nhưng…-Anhkhôngnên.-Không.Tôikhôngnên.Bâygiờ,tôinghĩ,bàấysẽhỏimìnhđiđâu,tôiphảilàmgìdướikhirừngkiamàquantrọng

đếnthế.Nhưngbàkhônghỏi.Thayvàođó,bàlạitặngtôinụcườitiểuyêulầnnữa.Nụcườicóvẻkỳ

lạvàhoàntoàntuyệtvờitrênkhuônmặtquáhốchác,bịcơnđauđeođẳng.-AnhbiếtôngHowlandkhông?-Biếtchứ.-Tôitrảlời,mặcdùkhônggặpnhiều,ôngtasốngởcánhnhàphíaTây,nơitại

GeorgiaPinesgầnnhưmộtquốcgialâncận.-Tạisao?-Anhbiếtôngấycógìđặcbiệtkhông?Tôilắcđầu.-ÔngHowland.-Elainenói,rộngmiệngcườihơnbaogiờhết.Làmộttrongnămngườinội

trúduynhấtcònlạiởGeorgiaPinesđượcphéphútthuốclà.Bởivìôngấyđãmấtởđâytrướckhinộiquythayđổi.

Mộtđiềukhoảnhậuđãi, tôinghĩ.Cònnơinào thíchhợpchomột conngườihơn lànhàdưỡnglão?

Bàấythòtayvàotúichiếcáoxanhsọctrắngcủamìnhvàrúthéramộthaimón:mộtđiếuthuốcvàmộthộpdiêm.

-Ăntrộmxanh,ăntrộmđỏ.-Bàhátbằngmộtgiọngdudương,ngộnghĩnh.-BéElliesẽtèướtgiường.

-Elaine,chuyệngì?-Hãyđưacôgáigiàxuốngcầuthangnào.-Bànói,nhétthuốclávàdiêmtrởlạitúi,rồinắm

lấycánhtaytôitrongđôibàntayxươngxẩucủamình.Chúngtôibắtđầubướctrởthànhhànhlang.Khilàmthế,tôiđãquyếtđịnhchịuthuavàgiaophósốphậnvàotaybà.Bàtuygànuavàdễvỡ,nhưngkhôngngốcnghếch.

Trongkhibướcđivớisựquantâmthậntrọngđếncáidi tíchvốn làchúngtôihiệnnay,Elainenói:

-Hãychờởchâncầuthang.EmsẽđếncánhnhàphíaTây,đếnphòngvệsinhởhànhlang.Anhbiếtemmuốnnóiphòngnàochứ?

-Biết.-Tôitrảlời.-Cáiphòngngaybênngoàiphòngtắmhơi.Nhưngtạisao?-Hơn15nămnayemkhônghútthuốc.-Bànói.-Nhưngsángnayemthèmmộtđiếu.Em

khôngbiếtphảirítbaonhiêuhơiđểkhởiđộngmáydòkhóitrongđấy,nhưngemcóýđịnhtìmhiểu.

Tôinhìnbàấyvớivẻngưỡngmộbừngnở,thầmnghĩbàgợinhớđếnvợtôibiếtbao-cóthểJancũngsẽlàmđúngnhưvậy.Elainenhìntrảlạitôi,nởnụcườitiểuyêuthanhnhã.Tôikhumbàntayquanhphíasauchiếccổdàiđángyêu,kéokhuônmặtbàlạigầnmặttôi,vàhônphớtlênmôibà.-Tôiyêucô,Eliie.-Tôinói.-Ôi,lờilẽđaotobúalớnquá.-Bàđáplại,nhưngtôicóthểnóilàbàrấthàilòng.

-ChuckHowlandthìsao?-Tôihỏi.-Liệuôngtasẽgặpphiềnhàkhông?- Không, vì ông ta đang ở trong phòng TV, xem phim GoodMorning America cùng với

khoảngmộtchụcngườikhác.VàemsẽnétránhngaykhimáydòkhóibáođộngcócháyởcháinhàphíaTây.

-Chớténgãvàtựgâythươngtích,côgáiạ.Tôisẽkhôngbaogiờtựthathứnếu…-Ồ,đừngcuốnglênthế.-Bànóivàlầnnàybàấyhôntôi.Tìnhyêucủanhữngtàntích.Cólẽ

điềunàynghekhôihàiđốivớimộtsốngườivàquáigởđốivớisốcònlại,nhưngchotôinóimộtđiều,bạnạ:tìnhyêukỳcụccònhơnkhông.

Tôinhìnbàbướcđi,dichuyểnchậmchạpvàcứngđơ(vìbàchỉsửdụnggậychốngvàinhữngngàyẩmướtvàchỉkhicơnđaulêntộtđộ,đấylàmộttrongnhữngđiềutựcaocủabà),vàchờđợi.Nămphúttrôiqua,rồimườivàđúnglúctôiquyếtđịnhrằngbàấyhoặcđãmấtcanđảm,hoặcpháthiệnnguồnpincủamáydòkhóitrongphòngvệsinhđãcạn,tiếngchuôngbáocháyởcánhnhàphíaĐôngvangầmlên.

Ngaylậptứctôitiếnvềphíanhàbếp,nhưngchậmrãi-khôngcólýdogìđểvộichođếnkhi

biếtchắcDolankhôngcảnđườngtôi.Mộtnhómnhữngngườigià,phầnlớncònmặcáongủ,rakhỏiphòngTV(ởđâynóđượcgọilàTrungTâmGiảiTrí;quảlàlốbịch)đểxemchuyệngìxảyra.ChuckHowlandcómặttrongđámđông,tôivuimừngđượcthấyôngta.

-Edgecombe!-KentAverythethé,bámvàokhungtậpđibằngmộttay,taykiagiậtmạnhđũngquầnpyjamamộtcáchámảnh.-Báođộngthậthaylạibáođộnggiảnữa?Anhnghĩsao?

-Khôngcáchnàobiếtđược.-Tôitrảlời.Đúnglúcđóbangườihộlýchạyqua,tấtcảđềuhướngvềcánhnhàphíaTây,héttoyêucầu

nhữngngườitúmtụmquanhcửaphòngTVrangoàivàchờhếtbáođộng.NgườithứbatronghànglàBradDolan.Thậmchígãkhôngnhìntôikhichạyqua,mộtsựkiệnkhiếntôivôcùngthíchthú.Khiđivềhướngnhàbếp,tôichợtnghĩđộituyểnElaineConnellyvàPaulEdgecombeđủsứcchọimộttáBradDolan,cótăngcườngthêmnửachụcgãPercyWetmore.

Nhữngngườinếuăntrongnhàbếpvẫntiếptụcdọndẹpbữasáng,khôngchútquantâmđếntiếnglaóbáođộngcócháy.

-ÔngEdgecombenày,-Georgelêntiếng.-TôitinlàBradDolannãygiờvẫntìmông.Nóitómlại,ôngđãbỏlỡhắn.

Maychomình,tôinghĩ.TôinóitolàsẽgặpôngDolansau.Rồitôihỏicònsótchútbánhmìnướngnàoquanhbànănsángkhông.

-Cònchứ.-Nortontrảlời.-Nhưngđãnguộilạnhtrênthịtrườngrồi.Sángnayôngđếntrễ.

-Tôiđếntrễ.-Tôiđồngý.-Nhưngtôiđói.-Làmbánhmớivànóngchỉmấtmộtphútthôi.-Georgenóivàđưataylấybánhmì.-Khỏi,nguộicũngđược.-Tôiđápvàkhianhtatraochotôihaikhoanh(nhìncóvẻbíẩn-

thựctếcảhaiđềucóvẻbíẩn),tôihốihảrakhỏicửa,cócảmgiáctrởlạilàthằngbétrốnhọcđicâucá,vớimộtmiếngmứtgóitronggiấysáp,nhétvàongựcáo.

Bênngoàicửanhàbếp,tôinhìnvộixungquanhtìmDolan,khôngthấyđiềugìđángngại,rồigấpgápbăngquasânbóngcroquetvàbãicỏ,vừađivừanhấmnhápmộtkhanhbánh.Tôiđichậmlạimộtchútkhivàođếnkhurừngvàtronglúcbướcdọctheođườngmòn,tôithấytâmtrímìnhquaylạingàysaubuổihànhhìhEduardDelacroixkhủngkhiếp.

TôiđãnóichuyệnvớiHalMooressánghômấy,vànghekểrằngkhốiunãocủaMelindađãlàmchobàấysavàonhữngcơnchửithềnóitục…điềumàsaunàyvợtôigáncho(mộtcáchkhádodự,nàngkhôngbiếtchắccùngmộtthứ)hộichứngTourette.Vẻrunrẩytronggiọngnóicủaôngấy,kếthợpvớikýứcvềJohnCoffeyđãchữalànhcảchứngnhiễmtrùngđườngtiểulẫncáilưngconchuộtcủaDelacroixbịgãy,saucùngđãđẩytôivượtquálằnranhgiữasựsuynghĩsuôngvàthựcsựthihànhmộtđiều.

Vìthếtôigọinhữngngườicùnglàmviệcvớimình,nhữngngườisuốtđờitôiđãtincậyquabaonămdài-DeanStanton,HarryTerwilliger,BrutusHowell.HọđếndùngbữatrưatạinhàtôisaungàyxửtửDelacroix,vàítnhấthọđãlắngnghetôipháchoạkếhoạch.Dĩnhiên,tấtcảđềubiếtCoffeyđãchữalànhchoconchuột;Brutalđãtậnmắtnhìnthấy.VìthếkhitôigợiýmộtphéplạnữacóthểhìnhthànhnếuchúngtôiđưaJohnCoffeyđếngặpMelindaMoores,họ

đãkhôngcôngkhaicườinhạo.DeanStantonlàngườiđặtracâuhỏigâybốirốinhất:chuyệngìsẽxảyranếuJohnCoffeytrốnthoáttrongkhichúngtôiđưahắnđikhảosátthựcđịa?

Giảsửgãgiếtngườinàokhác?-Deanhỏi.-Tôighétbịmấtviệclàm,tôighétphảivàotù-tôicóvợvàcontrôngcậytôikiếmmiếngănchohọ-nhưngtôinghĩtôikhôngghéthaiđiềuđóbằngchuyệncóthêmmộtbégáichếttronglươngtâmtôi.

Mộtkhoảnhkhắcyênlặng,tấtcảbọnhọnhìntôi,chờxemtôiphảnứngrasao.Tôibiếttấtcảsẽthayđổinếutôinóinhữngđiềuđangchựcchờđượcnóira,chúngtôiđãtiếnđếnvịtrídườngnhưkhôngthểlùibước.

Trừkhiđãkhôngthểlùibướcrồi,ítnhấtlàđốivớitôi.Tôimởmiệngvànói:

40.-Điềuđósẽkhôngxảyra.-NhândanhChúa,làmsaoanhdámchắcđiềuđó?Tôikhôngtrảlời.Tôikhôngbiếtphảibắtđầunhưthếnào.Tôibiếtthắcmắcnàysẽnảy

sinh,dĩnhiêntôiđãbiết,nhưngtôivẫnkhôngbiếtlàmsaobắtđầunóichohọngheđiềugìtrongđầuvàtrongtimmình.Brutalđỡlờichotôi.

-Anhkhôngnghĩgãđãgiếtngười,phảikhôngPaul?-Anhtacóvẻngờvực.-Anhnghĩgãngốđóvôtội.

-Tôikhẳngđịnhgãvôtội.-Tôitrảlời.

-Saoanhcóthểkhẳngđịnh?-Cóhaiđiều.-Tôitrảlời.-Mộttronghaiđiềuđólàchiếcgiàycủatôi.-Giàycủaanh?-Brutalkêuto.-GiàycủaanhthìliênquangìđếnviệcJohnCoffeycógiếthai

bégáiđóhaykhông?-Đêmquatôitháomộtchiếcgiàyvàđưachogã.-Tôinói.-Chuyệnnàylàsaucuộchành

hình,khimọiviệcđãổnđịnhlạimộtchút.Tôiđẩynóquachấnsong,gãnhặtlêntrongđôibàntaytocủagã.Tôibảogãthắtdâygiày.Tôiphảibiếtchắc,cácanhthấyđấy,vìtấtcảnhữngđứatrẻcóvấnđềcủachúngtathườngmangdép-mộtngườithựcsựmuốncóthểtựtửbằngdâygiày,nếuanhtanhấtquyết.Tấtcảchúngtađềubiếtnhưthế.

Cảbọngậtđầu.-Gãbỏgiàylênlòngvàxỏchéoqualạihaiđầudâyổnthoả,nhưngsauđógãchịuthua.Gã

nóichắcchắnngườinàođóđãchỉgãcách làmkhicònnhỏ-có lẽ làbốgãhoặcmộttrongnhữngbạntraicủamẹgãsaukhibốchết-nhưnggãđãquênmấtmẹođórồi.

-TôiđồngývớiBrutal-tôivẫnkhônghiểugiàycủaanhliênquangìđếnviệcJohnCoffeycógiếtđôisongsinhnhàDetterickkhông.-Deannói.

Vậylàtôiônlạicâuchuyệnbắtcócvàgiếtngườilầnnữa-điềutôiđãđọctrongthưviệnvàocáingàynóngbức,hạbộsôibỏng,cònGibbonsthìngáytronggócnhàvàtấtcảnhữnggìtayphóngviênHammersmithsaunàyđãkểlại.

-ConchócủanhàDetterickkhônghaycắn,nhưnglàloạichósủacóhạngtrênthếgiới.-Tôinói.-Tênbắtcócmấybégáiđãbịtmiệngnóbằngcáchchonóănxúcxích.Tôihìnhdungmỗilànthảyramộtmẩugãlạibòđếngầnhơn,vàtrongkhiconchólaigiốngđangănmẩucuốicùng,gãđưatayranắmlấyđầunó,vặngãycổ.

-Sauđó,khingườitađuổikịpCoffey,viêncảnhsátchỉhuyđámdânquân-RobMcGeelàtênanhta-nhìnthấymộtchỗphồngtrêntúingựcáocủaCoffey.ThoạttiênMcGeenghĩcóthểlàmột khẩu súng. Coffey nói đấy là phần ăn trưa, và hoá ra đúng vậy - hai khoanh bánhsandwichvàmộtmónngâmdấm,góitronggiấybáovàcộtbằngdâyhàngthịt.Coffeykhôngnhớaiđãđưachogã,chỉbiếtlàmộtphụnữkhoáctạpdề.

-Bánhsandwichvàmónngâmdấmnhưngkhôngcóxúcxích.-Brutalnhậnxét.-Khôngcóxúcxích.-Tôiđồngý.-Dĩnhiênlàkhôngcó.-Deannói.-Gãđãnémchoconchóăn.-À,đấylàđiềucôngtốviêntuyênbốtrongphiênxử.-Tôiđồngý.-NhưngnếuCoffeyđã

mởgóithứcănvànémxúcxíchchoconchóăn,làmsaogãgóitờgiấybáotrởlạibằngkiểubệndâycủahàngthịt?Tôikhôngbiếtgãcócơhộivàolúcnào,nhưngtrướcmắtchúngtahãybỏquađiềuđó.Conngườinàythậmchíkhôngthắtnổimộtcáinútdẹpnữakìa.

Mộtkhoảnhkhắcnínlặngsữngsờdài,saucùngbịBrutalphávỡ.-Mẹkiếp.-Anhtatrầmgiọngnói.-Saokhôngainêurađiềuđótrongphiênxử?-Khôngainghĩđếnđiềuđó.-TôinóivàthấymìnhlạinghĩđếnHammersmith,tayphóng

viên-Hammersmith,ngườiđãđihọcĐạihọcởBowlingGreen;Hammersmith,ngườithíchnghĩmìnhlàkẻgiácngộ;Hammersmith,ngườiđãbảotôirằnglũchólaigiốngvàbọnMọiĐencũnglàmộtthứ,rằngcảhaithứđóđềucóthểbấtngờđớpbạnmộtphátmàkhôngcólýdo.Ngoại trừviệcanhtacứgọihọ làbọnMọiĐencủaanh,nhưthểhọvẫn là tàisản…nhưngkhôngphảitàisảncủaanhta.Không,khôngphảicủaanhta.Khôngbaogiờlàcủaanhta.Vàvàothờiđó,miềnNamđầydẫynhữngtayHammersmith.-Khôngaithựcsựđượctrangbịđểnghĩđếnđiềuđó,kểcảluậtsưcủaCoffey.

-Nhưnganhđược.-Harrylêntiếng.-Tôicũngsẽkhôngnghĩđếnđiềuđó,nếuđãkhôngkếthợpđiềugãnóivớicảnhsátviênMcGeengàyhômấyvớiđiềugãnóisaukhichữalànhbệnhchotôi,vàđiềugãnóisaukhicứusốngconchuột.

-Cáigì?-Deanhỏi.-Khibướcvàoxàlimcủagã,tôinhưbịthôimiên.Tôicảmthấykhôngthểchốnglạiđiềugã

muốn,thậmchínếucốgắngcũngkhôngđược.-Tôikhôngthíchnghenhưthế.-Harynóivàbồnchồnxoaytrởtrênghếngồi.-Tôihỏigãmuốngìvàgãnói“Chỉmuốngiúp”.Tôinhớcâunóiđórấtrõ.Rồikhikếtthúc

vàtôiđãkhoẻhơn,gãbiết.“Tađãgiúp”gãnói.“Tađãgiúp,phảikhông?”Brutalgậtđầu.-Giốnghệttrườnghợpconchuột.-Anhnói-“Anhđãgiúp”,vàCoffeynóilạivớianhnhư

mộtconvẹt.“TôiđãgiúpconchuộtcủaDel”.Đấylàlúcanhbiết,phảikhông?”-Phải,tôiđoánthế.TôinhớlạiđiềugãnóivớiMcGeekhianhtahỏigãchuyệngìxảyra.

Điềuđócóhầuhếttrongmỗicâuchuyệnvềbọngiếtngười.“Tôikhônglàmđượcgì.Tôicốrútlại,nhưngđãquámuộn”.Mộtconngườinóimộtđiềunhưthếvớihaibégáichết trên tay,chúnglàdatrắng,gãthìtoxácbằngmộtngôinhà,khôngngạcnhiênkhingườitahiểusai.Ngườitanghegãnóitheomộtcáchsẽphùhợpvớinhữnggìngườitađangchứngkiến,vàcáingườitađangchứngkiếnlàmộtgãdađen.Ngườitanghĩgãđangthútội,gãđangnóirằnggãbịthôithúcbắtcócnhữngbégáiđó,hãmhiếpchúng,rồigiếtchúng.Rằnggãsựctỉnhvàcốgắngdừnglại…

-Nhưngđếnlúcấythìđãquámuộn!-Brutalthìthào.-Phải.Ngoạitrừđiềugãđangcốgắngnóichohọhiểulàgãpháthiệnnhữngbégái,cốgắng

chữalành,hồisinhchúngmàkhôngthànhcông.Chúngđãđiquásâuvàocõichết.-Paul,anhtinđiềuđókhông?-Deanhỏi.-Anhthậtsựtinđiềuđóchứ?”Tôitựsuyngẫmlầncuốicùng,rồigậtđầu.Khôngchỉbâygiờtôimớibiết,mộtphầntrực

giáccủatôiđãbiếtcógìđókhôngđúngvớitìnhhuốngcủaJohnCoffeyngaytừlúcđầu,khiPercybướcvàoKhu,kéotayCoffeyvàầmĩgàolên“Tửtộiđến!”Chẳngphảitôiđãbắttaygãsao?TôichưabaogiờbắttaymộtkẻđếnDặmĐườngXanh,nhưngtôiđãbắttayCoffey.

-LạyChúa,-Deannói.-ChúaKitôlònglành.-Giàycủaanhlàmộtchuyện,-Harrylêntiếng.-Chuyệnkialàgì?-KhônglâutrướckhiđộidânquânpháthiệnCoffeyvàcácbégái,ngườitarakhỏirừnggần

bờphíaNamsôngTrapingus.Họthấymộtvạtcỏbịgiẫmbẹpởđấy,rấtnhiềumáu,vàquầnáongủcòn lạicủaCoraDetterick.Đànchóbị lẫn lộnmộtchút.Phần lớnmuốnchạyvềhướngĐôngNam,xuôitheobờsông.Nhưnghaicontrongđànchósănnòicooniemuốnđingượcdòng.BoboMarchantđiềukhiểnđànchó,vàkhianhtachobọnchónòicooniengửichiếcáongủ,chúngquaylạivớinhữngconkia.

-Lũcoonieđãnhầmlẫn,phảikhông?-Brutalhỏi.Mộtnụcườikhẽ,kỳlạvàghêtởmphảngphấttrênkhoémôianhta.-Chúngkhôngđượcsinhrađểtheodõidấuvết,nghiêmkhắcmànói,vàchúngđãlẫnlộntrongnhiệmvụphảilàm.

-Phải!-Tôikhônghiểu!-Deannói.-LũchónòicoonieđãquênbấtcứthứgìBobođưachochúngngửiđểthúcchúngbắtđầu,-

Brutalgiảithích.-Vàolúchọrakhỏirừngđếnbênbờsông,nhữngconcoonieđangđánhhơikẻgiếtngườichứkhôngphảinhữngđứabégái.Điềuđókhôngkhókhikẻgiếtngườivàcácbégáicònởbênnhau,nhưng…

ÁnhmắtDeansánglên.Harrythìđãhiểuvấnđề.-Khisuynghĩvềsựkiệnđó,-Tôinói.-Cáccậusẽngạcnhiêntạisaobấtcứngườinào,kểcả

mộthộithẩmđoànvốnđangmuốngántộichomộtgãdađenlangthang,cóthểtinrằngJohnCoffeychínhlàkẻhọmuốn,dùchỉmộtphút.Chỉmộtýtưởnglàmchoconchónínlặngbằngthứcănđếnkhicóthểbẻcổnó,đãvượtquakhảnăngcủaCoffey.

-GãchưabaogiờđếngầnnôngtrạinhàDetterickhơnbờNamsôngTrapingus,đólàđiềutôinghĩ.Cáchxanókhoảng6dặm.Lúcấygãđanglangthang,cólẽđịnhđixuốngđếnphíađườngsắtvàđónxeđimộtnơinàokhác-khixehoảxarakhỏitrụcầu,nósẽchạychậmlại,đủđểnhảylên-thìgãnghehướngBắccónáođộng.

-Têngiếtngười?-Brutalhỏi.-Têngiếtngười.Cóthểgãđãhãmhiếpchúng,hoặcCoffeyngheđượcvụhãmhiếp.Trong

bấtkỳtrườnghợpnào,vạtcỏđẫmmáulànơitêngiếtngườikếtthúchànhvi;đậpđầucácbé

gáivàonhau,vứtchúngxuốngrồichuồnđi.-ChuồnvềhướngTâyBắc,-Brutalnói.-Hướngmàlũchócooniemuốnđuổitheo.-Đúng.JohnCoffeyđiquahàngcâymọchơiquávềhướngĐôngNamđiểmcácbégáibịbỏ

lại,cólẽtòmòvềtiếngđộng,vàpháthiệnracácthithể.Mộttronghaibégáivẫncònsống;tôicholàcóthểcảhai,mặcdùkhôngcònlâunữa.ChắcchắcJohnCoffeykhôngbiếtchúngđãchếtchưa.GãchỉbiếtmìnhcónănglựcchữabệnhtrongđôibàntayvàcốgắngápdụnglêncơthểCoravàKatheDetterick.Khithấykhônghiệuquả,gãđãsuysụptinhthần,khóclócvàlêncơnkíchđộng.Ngườitapháthiệnragãtrongtìnhtrạngđó.

-Tạisaogãkhôngởlạiđấy,tạinơigãpháthiệnranhữngđứabégái?-Brutalhỏi.-TạisaolạiđưachúngvềphíaNam,dọctheobờsông?Anhcóýkiếngìkhông?

-Tôicượcrằngthoạtđầugãởyêntạichỗ.-Tôitrảlời.-Tạitoàán,ngườitacứnóivềmộtkhuvựcrộngbịgiẫmđạp,tấtcảcỏbịđèbẹp.MàJohnCoffeylạilàmộtngườitolớn.

-JohnCoffeylàmộtgãđồsộghêgớm.-Harrynói,hạgiọngthậtthấpđểvợitôikhôngngheđược,nếutìnhcờnàngđanglắngnghe.

-Cólẽgãpháthoảngkhinhìnthấyđiềuđanglàmkhôngcóhiệuquả.Hoặccóthểgãnghĩthủphạmvẫncònđó,trongkhurừngngượcdòngsông,đangtheodõigã.Cáccậubiếtđấy,Coffeyvốntolớnnhưngkhôngcanđảm.Harry,cậucònnhớgãđãhỏichúngtacóđểđènsángtrongKhukhingủkhông?”

-Nhớ.Tôinhớđãnghĩrằngvớikíchthướctolớncỡnhưgã,yêucầuđóquảlàkhôihài.

NhìnHarrycóvẻrunrẩyvàsuytư.Deanhỏi:-Nếugãkhônggiếtnhữngđứabégáithìaigiết?-Mộtkẻnàokhác.-Tôilắcđầu.-Tôiđoánchắcnhấtlàmộtgãdatrắng.Côngtốviênlàm

ầmĩchuyệnkẻgiếtnổimộtconchó tocỡchónhàDetterickphải làngườirấtkhoẻmạnh,nhưng…

-Nóinhảm!-Brutusgầmlên.-Mộtđứabégái12tuổikhoẻmạnhvẫncóthểbẻgãycổmộtconchóto,nếubấtngờnắmđượcconchóvàbiếtnắmchỗnào.NếuCoffeykhôngphảilàthủphạm,thìcóthểlàbấtcứai…nghĩalàbấtcứgãđànôngnào.Cólẽchúngtasẽkhôngbaogiờbiết.

-Trừkhikẻđórataylầnnữa.-Tôinói.-Thậmchílúcấychúngtasẽkhôngbiết,nếugãgâytộiácởTexas,hoặcCalifornia.-Harry

nói.Brutaldựarasaughế,dụinắmtayvàomắtnhưmộtđứabémệtmỏi,rồibỏtaytrởvào

lòng.-Mộtcơnácmộng!-Anhtakếtluận.-Chúngtacầmtùmộtngườicóthểlàvôtộivàanhta

sẽbướctrênDặmĐườngXanh,chắcchắncũngnhưChúatạoracâycaovànhữngconcánhỏbé.Chúngtaphảilàmgìvềsựviệcđó?Nếubắtđầubằngchuyệnnhữngngóntaychữabệnhvớvẩn,mọingườisẽcườiđếnvỡbụng,rồigãcũnghếtđờitrênChảoNướngthôi.

-Chúngtalochuyệnđósau.-Tôinói,vìkhôngcólấymộtýtưởngcỏnconnàođểtrảlờianhta.-VấnđềngaylúcnàylàđiềuchúngtalàmhoặckhôngvớiMelly.Tôicóthểnóilùilạivàingàyđểsuynghĩ,nhưngtôitinrằngcứmỗingàychờđợilạigiatăngnguycơgãkhôngthểgiúpbàấy.

-Cònnhớgãchìatayraxinconchuộtkhông?-Brutalhỏi.-“Hãyđưanóchotôitronglúccònkịp”,gãnóithế.“Tronglúccònkịp”.

-Tôinhớ!-Tôithamgia.TôicũngcảmthấytồitệtrongvụDel,nhưngtôichỉmuốnxemđiềugìxảyra

khigãchạmvàobàấy.Cólẽsẽkhôngcógì,nhưngcũngcóthể…-Brutalsuynghĩ,rồigậtđầu.-TôihếtsứcngờvựcchuyệnchúngtađưađượccáihìnhnhânbùnhìnrakhỏiKhu.-Harry

tiếplời,sauđóthểdàivàgậtđầu.-Nhưngaithèmquantâm?Tôithamgia.-Tôinữa.-Deanlêntiếng.-AiởlạiKhu,Paul?Chúngtarútthămchứ?-Không!-Tôitrảlời.-Khôngrútthăm.Cậuởlại.-Thếđấy?Dẹpanhđi!-Deanđáp,tựáivàtứcgiận.Anhtalôicặpkínhxuốngvàbắtđầu

chùibóngmộtcáchphẫnnộvàoáosơmi.-Đâylàloạithoảthuậnhạngbétnàovậy?

-LoạithoảthuậncậuđạtđượcnếuđủtrẻđểcóconvẫncònởTrunghọc.-Brutalnói.-Harryvàtôiđộcthân.Paulđãcógiađình,nhưngítnhấtconcáianhấyđãtrưởngthànhrariêng.Kếhoạchchúngtavạchraởđâylàmộttròrấtnguyhiểm;tôinghĩgầnnhưchắcchắnchúngtasẽbịbắt.-Anhtađiềmđạmnhìntôi.-Paul,cómộtđiềuanhkhôngnóilànếuchúngtađưagãrangoàiđược,nhưngnhữngngóntaychữabệnhcủaCoffeykhôngcókếtquả,chínhHalMoorescóthểtốcáochúngta.-Anhtachotôicơhộiđểtrảlờicâunóinày,cóthểlàphảnbác,nhưngtôikhôngthể,vìthếtôiimlặng.BrutalquaylạivớiDeanvàtiếptục.-Đừnghiểulầmtôi,cậucũngcónguycơmấtviệcnữa,nhưngítnhấtcậucócơhộithoáttùtộinếuáplựcđiềutrađènặng.Percysẽnghĩđâylàtròđùa;nếucómặttạibàntrực,cậucóthểnóicậucũngnghĩnhưthế,vàchúngtôichưabaogiờnóigìkhácvớicậu.

-Tôivẫnkhôngthíchthế.-Deannói.Nhưngrõrànganhtabằnglòngvớikếhoạch,dùthíchhaykhôngthích.Ýnghĩvềconcáiđãthuyếtphụcanhta.-Vậysẽlàtốinay?Anhchắcchứ?

-Nếutiếnhànhthìtốthơnnênlàtốinay.-Harrytrảlời.-Nếucódịpsuynghĩvềchuyệnnày,rấtcókhảnăngtôisẽmấttinhthần.

-Để tôi ghéquabệnhxá cho. -Deanđềnghị. - Ítnhất tôi cũng làmđượcnhư thế,phảikhông?

-Cậulàmnhữnggìcầnlàm,miễnđừngđểbịbắt.-Brutalnói.Denacóvẻbịxúcphạmvàtôivỗlênvaianhta.-Cậulàmngaysaukhivàocatrực,đượckhông?-Được!.Vợtôithòđầuquacửanhưthểtôiđãrahiệuchonàng.-Aiuốngthêmtràướplạnhnào?-Nàngrạngrỡhỏi.-Ýchúthếnào,Brutus?

-Không,cảmơn!-Anhtatrảlời.-Cáitôimuốnlànốcmộtlywhiskyđầy,nhưngtronghoàncảnhnàythìkhôngphảilàýhay.

Janicenhìntôi;miệngmỉmcười,mắtloâu.“Paul,anhlôikéocácchàngtrainàyvàochuyệngìthế?”Nhưngtrướckhitôikịpdựnglênmộtcâutrảlời,nànggiơtayvànói,“Đừnglo,emkhôngmuốnnghe”.

41.Họđikhỏimộtlúclâuvàtrongkhitôithayquầnáođểđilàm,nàngnắmlấytaytôi,xoaytôi

quaylạivànhìnvàomắttôivớivẻmãnhliệt.-Melindaphảikhông?Tôigậtđầu.-Anhcóthểlàmgìchobàấykhông,Paul?Thậtsựlàmđượcđiềugìđóchobàấy,haychỉlà

mơmộngnảysinhvìnhữnggìanhthấyđêmqua?Tôinghĩđếnđôimắt,bàntaycủaCoffey,vàtìnhtrạngthôimiênkhitôibướcvàovìýmuốn

củagã.Tôinghĩđếngãchìatayranhậncáicơthểgãygập,hấphốicủaJingles.“Tronglúccònkịp”,gãđãnóithế.Vànhữngthứmàuđenquaycuồngrồihoátrắngvàbiếnmất.

-Anhnghĩbọnanhcólẽlàcơhộiduynhấtbàấycònlại.-Rốtcuộctôinóira.

-Vậyhãynắmlấynó.-Nàngbảotrongkhigàikhuytrướcchiếcáokhoácmùathumớicủatôi.NóđãnằmimtrongtủtừngàysinhnhậtcủatôihồiđầuthángChín,nhưngđâychỉlàlầnthứbahaybốngìđómàtôithựcsựmặcnó.-Nắmlấycơhộiđi!

Vànàngđẩytôiracửa.

42.Đêmấytôivàocatrựclúc6giờ20.Vềnhiềumặt,đấylàđêmkỳlạnhấttrongtoànbộcuộc

đờitôi.Tôinghĩvẫncònngửiđượcmùithịtcháythoangthoảng,bámtrongkhôngkhí.Chắchẳnđólàmộtảogiácvìnhữngcánhcửabênngoài,cảtrongKhulẫnnhàkhi,đãđượcmởgầnnhưsuốtngày,vàhaitoántrựctrướcđãbỏnhiềugiờchàrửa.Nhưngkhôngthayđổiđượcđiềumũitôiđangmáchbảo,vàtôikhôngnghĩđãnuốtnổibấtcứbữaănnào,kểcảnỗisợhãivềbuổitốitrướcmặt.

BrutalđếnKhuvàolúc6giờ45,Deanlúc10giờ.TôiđềnghịDeanđếnkhubệnhxáxemhọcóbànủnóngchocáilưngcủatôikhông,thứmàsángsớmhômấydườngnhưtôiđãcăngrađểmangxácDelacroixxuốngđườnghầm.Deannóianhtarấtvuilòngthihành.Tôitinanhtađịnhtặngtôimộtcáinháymắt,nhưnganhtađãtựkiềmchế.

Harryđếnlúc6giờ57.-Chiếcxetải?-Tôihỏi.-Ởđịađiểmchúngtađãthảoluận.

Chođếngiờmọiviệcđềuổnthoả.Tiếptheolàmộtkhoảngthờigianngắnchúngtôiđứngbênbàntrực,uốngcàphêvàcốtìnhkhôngnóiđếnđiềucảbạnđangnghĩđếnvàhyvọngrằngPercysẽđếntrễhoặccóthểkhôngđến.Tínhđếnnhữngphêbìnhkhôngthânthiệnmàhắnđãnhậnđượcvìcáchthứcthihànhbảnánghếđiện,ítnhấtđiềuđócóvẻkhôngthểxảyra.

NhưngrõràngPercygắnbóvớicâuchâmngônxưadạychúngtaphảileongaylênlưngconngựađãhấtchúngtangã,bởivìhắnbướcquacửalúc7giờ06,lộnglẫytrongbộđồngphụcxanh,taychốnglênhôngvàcâydùicuibằnggỗhồđàotrongcáibaođặtlàmriênglốbịch.Hắnbấmthẻcôngtác,rồithậntrọngnhìnchúngtôi.

-Bộphậnđềmáycủatôihỏng.-Hắnlêntiếng.-Tôiphảiquaytay.-Áichà!-Harrynói.-Tộinghiệpcưng.-Lẽranênởnhàsửachữacáivậtđángnguyềnrửaấy.-Brutalôntồntiếplời.-Chúngta

đâumuốncậubịcăngthẳng,phảikhôngcácbạn?-Cóđấy,cácanhthíchthế,đúngkhông?-Percycaycúnói,nhữngtôinghĩcóvẻhắnđãan

tâmbởiphảnứngtươngđốinhẹnhàngcủaBrutal.Mộtdấuhiệutốtđẹp.Trongvàigiờnữachúngtôiphảihoàmìnhvớihắn,khôngquáthùđịch,nhưngcũngkhôngquáthânthiện.Sauđêmqua,hắnsẽthấybấtcứđiềugìcũngđángngờ,kểcảviệckếtthân.Chúngtôikhôngthểlàmchohắnmấtcảnhgiác,điềuấycảbọnđềubiết,nhưngtôinghĩcóthểchemắthắntrongthờigiandàinếudiễnxuấtkhéo.Điềuquantrọngkhôngkémlàkhôngaibịtổnthương.KểcảPercyWetmore.

Deantrởlạivàkhẽgậtđầuvớitôi.-Percy,-tôigọi.-Tôimuốncậuvàonhàkhovàlauchùisànnhà.Laucảcầuthangxuống

đườnghầm.Sauđócậucóthểviếtbáoáovềviệcxảyrađêmqua.

-Việcđóđầysángtạođấy.-Brutalbìnhluận,ngóntaymócvàodâythắtlưng,nhìnlêntrần.-Mấyanhlốbịchhơncảlốbịch!-Percynói,nhưnghắnkhôngphảnđối.Thậmchíkhông

vạchramộtđiềuhiểnnhiênrằngsànnhàkhođãđượclauchùiítnhấthailầntrongngàyhômấy.Tôiđoánhắnvuimừngcódịptránhmặtchúngtôi.

Tôiđếnxembảnbáocáocatrựctrước,khôngthấygìđángquantâm,rồibướcxuốngphíaxàlimcủaWharton.Thằngnhócđangngồingủbógốitrênsạp,vòngtayômlấycẳngchân,nhìntôivớimộtnụcườirạngrỡ,thùnghịch.

-À,chẳngphảisếpbựđấysao?-Nólêntiếng.-Totátnhưcuộcsốngvàxấuxígấphailần.Trônganhvuivẻhơncảmộtconheođangngậptrongđốngphân,thưasếpEdgecombe.Vợanhđãngủvớianhtrướckhirờikhỏinhà,phảikhông?

-Khoẻkhông,Kid?-Tôibìnhthảnhỏivàthằngnhóctươitỉnhhẳnlên.Nóbỏchânxuống,đứnglênrồivươnvai.Nụcườinởrộnghơn,mộtítnétthùnghịchđãtanbiến.

- À, mẹ kiếp!- Thằng nhóc nói - Lần đầu tiên anh gọi đúng tên tôi! Anh sao thế, sếpEdgecombe?Anhđangbệnhhayđangịsao?

-Chúem,-Tôinói.NếuchúmuốnlàmBillytheKidthayvìWildBillthìđốivớitavẫnlàmột.

Thằngnhócphổngphaolênthấyrõ,nhưmộttrongnhữngloàicághêrợndướicácdòngsôngNamMỹ.TôiđãđốimặtvớinhiềugãnguyhiểmtrongthờikỳlàmviệcởDặmĐườngXanh,nhưngcórất ítđứaghêtởmnhưWilliamWharton,nótựxemmình làkẻsốngngoàivòngphápluậtvĩđạinhất,nhưnghànhvigầnnhưkhôngvượtcaohơnchuyệntèbậyhoặckhạcnhổquachấnsongxàlim.Chođếnlúcấy,chúngtôivẫnchưachonónhậnlấysựkínhnểmànócảmthấycóquyềnhưởng,nhưngvàođêmđặcbiệtđó,tôimuốnnódễbảo.Nếucầnphỉnhphờ,tôisẽvuivẻlàm.

-TôicónhiềuđiểmchungvớiKid,anhnêntinđiềuđó-Whartonnói.-Tôikhôngvàođâyvìăncắpkẹoởmộtcửahiệumạthạng.-KiêuhãnhnhưmộtgãđănglínhvàolữđoànanhhùngcủabinhđoànLêDương,thayvìmộtthằngđãlêmôngvàoxàlim,cáchghếđiệnchỉ70bướcdài.-Bữatốicủatôiđâu?

-Thôiđi,Kid,báocáoviếtchúemđãănlúc5giờ50rồi.Thịtbằmvớinướcbéo,khoaitâynghiềnvàđậu.Chúemkhôngdễquamặttađâu.

Thằngnhóctoetoétcườivàngồilạixuốngsạp.-Vậythìmởradiolên.-Nónóiradiotheocáchngườitađùagiỡn,vìvậynócóvầnđiệuvới

mộttừlóngthờithậpniên50“Daddy-O”.Thậtbuồncườikhimộtconngườicóthểnhớnhiềuvềnhữnglúcthầnkinhbịcăngthẳngđếnmứcgầnnhưcấtgiọnghát.

-Cólẽđểsau,nhóc!-Tôiđáp.Tôibướcxaxàlimvànhìnxuốngphíadướihànhlang.Brutalđãtảnbộxuốngđầukia,ởđấyanhtakiểmtrađểbiếtchắccửaphòngkỷluậtđượckhoábằngổkhoáđơn,thayvìổkhoáđôi.Tôibiếtthếvìchínhtôiđãkiểmtra.Saunày,chúngtôimuốncóthểmởcửanhanhtốiđa.Sẽkhôngcóthờigianđểdọnnhữngthứphếthảilinhtinhchồngchấttrongđóquabaonăm;chúngtôiđãđemrangoài,phânloại,rồicấtvàonhữngnơikhác,không

lâusaukhiWhartongianhậpbăngnhómvuinhộnchúngtôi.Đốivớichúngtôi,dườngnhưcănphòngnhữngbứctườnglótnệmcókhảnăngsửdụngvàonhiềuviệc,ítnhấtchođếnkhi“BillytheKid”bướctrênDặmĐườngXanh.

JohnCoffey,kẻ thườngxuyênnằmườnvàogiờkhắcnày,đôichândàiđongđưavàmặtquayvàotường,lạiđangngồiởđầusạp,taychắplại,nhìnBrutalbằngánhmắtcảnhgiácvốnkhôngphảilàtínhcáchcủagã.Nướccũngkhôngứaraquanhmắtgã.

Brutal thửmở cánh cửaphòngkỷ luật, rồi trở lạiDặmĐường.Anh ta liếc Coffey khi đingangquaxàlim,vàCoffeynóimộtcâukỳlạ:“Vâng,tôimuốnđimộtchuyến”.NhưthểđáplạiđiềugìđóBrutalđãnói.

ÁnhmắtBrutalgặpánhmắttôi.Gãbiết,tôigầnnhưngheđượcanhtanóithế.Bằngcáchnàođó,gãbiết.

Tôinhúnvaivàxoètayra,nhưmuốnnói“Dĩnhiêngãbiết”.

43.LãoTootTootđẩyxebánchuyếnhàngđêmcuốicùngđếnKhuEvàokhoảng8giờ45phút.

Chúngtôimuamộtlượnghàngvớvẩnđủđểlãocườitoevớivẻthamlam.-Sao,cácanhthấyconchuộtchưa?Chúngtôilắcđầu.-CólẽChàngĐẹpTraiđãthấy.-Tootnói,hấtđầuvềhướngnhàkhorahiệu,nơiPercyhoặc

đanglausànnhà,viếtbáocáo,hoặcđangvéomông.-Lãoquantâmđiềugì?Cáchnàothìcũngkhôngphảiviệccủalão.-Brutallêntiếng.-Đẩy

xeđi,Toot.Lãolàmthốiumcảchỗnày.

Tootnởnụcườiđặcbiệtkhóchịucủalão-súnrăngvàhópmá,rồikhụtkhịthíthà.-Mùimấyanhngửikhôngphảicủatôi.-Lãođáp.-MùiDelđấy,bámlâuquá.Khúckhíchcười,lãođẩyxerakhỏicửa,vàotrongsântậpthểdục.Vàlãođẩyxenhưthế

thêm10nămnữa,rấtlâusaukhitôirađi-quỷthầnơi,-bánbánhMoonPiesvàbắprangchonhữnglínhgácvàtùnhâncótiền.Thậmchíbâygiờthỉnhthoảngtôivẫnnghetiếnglãotronggiấcmơ,hétlênrằnglãođangbịnướng,lãođangbịnướng,lãolàcongàtâyhếtđời.

ThờigiankéodàirasaukhiTootđikhỏi,đồnghồdườngnhưbòlếtchậmchạp.Chúngtôingheradiotrongmộtgiờrưỡi,WhartoncườihôhốkhingheFredAllendiễnvởNgõHẻmcủaAllen,tuynhiêntôingờnókhônghiểunhiềucâuchuyệnkhôihài.JohnCoffeyngồiởđầusạpngủ,taychắplại,ánhmắtrấtítkhirờibấtcứaingồitạibàntrực.Tôiđãthấyngườitachờchuyếnđicủamìnhtạitrạmxebuýttheocáchđó.

Percytừnhàkhobướcvàolúc10giờ45phútvàtraochotôimộtbáocáođượcviếttỉmỉbằngbútchì.Vụngômnằmrảiráctrênmặtgiấythànhnhữngvệtlổnnhổn.Hắnthấytôilấyngóncáiralênmộtvệtnênvộivànglêntiếng:

-Đấylàbảnnhápđầutiên.Tôisẽchéplại.Anhnghĩgì?Tôinghĩđâylàmộtbàithanhminhtrắngtrợn,đốnmạtnhấttôitừngđọctrongsuốtnhững

nămthángcómặttrênđời.Nhưngtôinóitốtvàhắnbỏđi,vẻhàilòng.DeanvàHarrychơibàicribbage,nóinăngồnào,cãinhauvềđiểmsốquáthườngxuyênvà

cứ5giâymộtlầnlạinhìnkimđồnghồchậmchạpbò.Ítnhấtlàvàomộttrongnhữngvánbàiđêmấy,dườngnhưhọđãrảoquanhbànbalần,thayvìhai.Cóquánhiềucăngthẳngtrongkhôngkhíđếnmứctôicảmthấycóthểđemratạctượngnhưđấtsét,vànhữngkẻduynhấtcóvẻkhôngcảmnhậnđiềuđólàPercyvàWildBill.

Đến12giờ10phút,tôikhôngchịuđựngđượcnữavàkhẽgậtđầurahiệuchoDean.AnhtabướcvàovănphòngvớimộtchaiR.C.ColamuatừxeđẩycủalãoToot,rồitrởrangoàimộthayhaiphútsauđó.Bâygiờnướccolađãđượcrótvàomộtcáilybằngthiếc,màtùnhânkhôngthểđậpvỡrồidùngnóđểcắt.

Tôicầmlấylyvànhìnquanh.Harry,Dean,vàBrutal,tấtcảđangnhìntôi.Nhưthế,cònJohn

Coffeynữa.Tuynhiên,khôngcóPercy.Percyđãquaylạinhàkho,nơicólẽhắncảmthấythoảimáihơnvàocáiđêmđặcbiệtnày.Tôithoángđánhhơicáilyvàkhôngngửithấymùigì,ngoạitrừchấtnướcR.C.,vàothờiđóvốncómộtmùiquếlạlùngnhưngdễchịu.

TôiđemlyxuốngxàlimcủaWharton.Thằngnhócđangnằmdàitrênsạp.Nókhôngthủdâm-dùsaothìchưa-nhưngđãdựngđứngcáicủanợlênvàthỉnhthoảnglạibúngnómộtcáirõmạnh,nhưmộttaynhạccôngđànđạihồcầmđêmêkhảysợidâyMidàycộm.

-Kid.-Tôigọi.-Đừnglàmphiềntôi.-Thằngnhóctrảlời.-Đượcrồi.-Tôiđồngý.-Tađemnướcngọtthưởngchochúemvìsuốtđêmđãcưxửnhư

mộtconngười-gầnbằngmộtkỷlụcđấy-nhưngnếuvậytasẽuống.Tôigiảvờuốngbằngcáchnângcáily(mặtbênlyđãtảtơivìnhữngcúphạnggiậndữvào

nhiềubộchấnsongxàlim)lênmôi.Whartonvụtrakhỏisạpngủnhanhnhưchớp,điềukhônglàmtôingạcnhiên.Đâychẳngphảitròbịpcónguycơcaođộ,phầnlớntùnhânphạmtộinặng-giếtngười,hãmhiếp,vàđượcđềcửngồilênGiàSparky-rấtthèmngọt,vàthằngnhócnàykhôngphảilàngoạilệ.

-Đưacáiđóchotôi,đồngu.-Whartonthốtlên.Nólêngiọngquảnđốc,còntôichỉlàthằngtaysaitầmthường.-ĐưanóchotheKid.

Tôigiơlylênngaybênngoàichấnsong,mặcchonóthòtayra.Làmtráilạisẽlàmộtcôngthứctạorathảmhoạ,điềubấtcứlínhgáctùlâunămnàocũngsẽnóichobạnbiết.Đấylàmộtthứchúng tôinghĩđếnnhưng thậmchíkhôngbiết rằngchúng tôiđangnghĩđếnnó - cáchchúngtôibiếtkhôngnênđểchobọntùnhângọithẳngtên,cáchchúngtôibiếtâmthanhchìakhoákhualengkengvộivãnghĩalàcólộnxộnởKhu,bởiđólàâmthanhcủalínhgáctùđangchạy,màlínhgáctùthìkhôngbaogiờchạy,trừkhicólộnxộntrongthunglũng.NhữngthứmàPercyWetmoresẽkhôngbaogiờkhônra.

TuynhiênđêmnayWhartonkhôngthíchvồchụphoặcbópcổ.Thằngnhócgiậtlấycáily,nốcgọnlượngnướcngọtbằng3hơidài,rồiợhơimộttiếngrõto.

-Tuyệthảo!-Nóthốtlên.Tôichìatayra.-Cáily.Thằngnhócgiữcáilymộtlúc,vờnnóbằngánhmắt.-Giảsửtôigiữlại?Tôinhúnvai.-Chúngtôisẽvàovàlấylại.Chúemsẽxuốngcănphòngnhỏ.VàchúemđãuốnglyR.C.cuối

cùng.Nghĩalà,trừkhiđượcphụcvụdướiđịangục.Nụcườicủathằngnhótanbiến.-Tôicóckhoáinhữngchuyệntếuvềđịangục,đồấmớ.-Nóđẩycáilyquachấnsong.-Đây.

Cầmlấy.

Tôicầmlấycáily.Từsaulưngtôi,Percynói:-NhândanhChúa,tạisaoanhlạichomộtthằngbatrợnnhưnóuốngnướcngọtphasoda?Vìnóđượcphathuốcngủcủabệnhxáđủđểnằmkềnhtrong48giờmàkhôngnếmđược

mùivịgì,tôinghĩ.-VớiPaul,-Brutallêntiếng,-phẩmchấtcủalòngbaodungkhôngcăngthẳng;nórơixuống

từthiênđườngnhưtrậnmưadịudàng.-Hả?-Percyhỏi,nhíumày.-Nghĩa làanhấydễbị lung lạc.Luôn luôn là thế,sẽmãimãi là thế.Muốnchơimộtván

CrazyEightskhông,Percy?Percyxìmộttiếng.-NgoạitrừGoFishvàOldMaid,đấylàkiểubàibạcngungốcnhất.

-Chínhvìthềtôinghĩcóthểcậuthíchmộtchânchơibài-Brutalđáp,ngọtngàomỉmcười.-Gãnàocũnghợmmình.-Percyđốpchátvàdằndỗibỏvàovănphòngcủatôi.Tôikhông

quantâmnhiềuđếnconchuộtnhắtđangcắmmôngsaubàngiấycủamình,nhưnggiữmiệngkhôngnói.

Đồnghồchậmchạpbò:12giờ20phút;12giờ30phút.Đến12giờ40phút,JohnCoffeyrakhỏi sạpngủvàđứngở cửa xà lim, taynắmhờ chấn song.Brutal và tôi đi đến xà lim củaWharton,nhìnvàotrong.Thằngnhócnằmtrênsạp,cườivớitrầnnhà.Mắtnómởto,nhưngnhìngiốngnhữngviênbithuỷtinh.Mộtbàntayđặttrênngực;bàntaykiathõngthượtmộtbênsạp,đốtngóntaychạmxuốngsànnhà.

-Quáithật.-Brutalnói.-TừBillytheKidthànhWillietheWeepertrongvòngchưađầymộtgiờ.TôithắcmắckhôngbiếtDeanbỏbaonhiêuviênmorphintrongnướcngọt.

-Vừađủ.-Tôitrảlời.Giọngtôihơirun.TôikhôngbiếtBrutalngheđượchaykhông,nhưngtôithìchắcchắnlàcó.-Coinào,chúngtasẽlàmviệcđó.

-Anhkhôngmuốnchờchothằngđẹpmãkiahônmêđisao?-Nóhônmêrồi,Brute.Nóchỉquásaythuốckhôngkịpnhắmmắt.-Anhlàsếp.-AnhtanhìnquanhtìmHarry,nhưngHarryđãcómặt.Deanđangngồithẳng

lưngởbàntrực,mạnhtayxáobài,nhanhđếnmứcquảlàchuyệnlạkhichúngkhôngbốccháy,cứmỗi lầnnhư thế lạikhẽ liếc sangbên trái, vềhướngvănphòngcủa tôi.Anh ta theodõiPercy.-Đengiơchưa?-Harryhoi.Gươngmatdainhưngưacuaanhtataimettrennenaođongphucxanh,nhưngcovequaquyet.-Roi.-Toitralơi.-Neuchungtaphailamxongchuyennaythıqualađađengiơ.Harrylamdauthanhvahonngontaycaicuamınh.Sauđoanhtabươcxuongphongkyluat,mơkhoavatrơlaivơichiecaođai.AnhtatraonochoBrutal.BangươichungtoibươclenphıatrenDamĐươngXanh.Coffeyđưngơcưaxa lim,nhınchungtoiđi,khongthotmot lơi.Khi

chungtoiđenbenbantrưc,Brutalđưachiecaođairasaulưnganhta,vonđurongđechegiaunomotcachdedang.-Chucmayman.-Deannoi.AnhtataixanhnhưHarry,vacungquaquyetnhưthe.Percyơphıasaubangiaycuatoi,đungvay,ngoitrenghecuatoivanhanmatnhıumaytrươcquyensachmahanđem theongươi trongvaiđemvưaqua -khongphaiArgosy hoacStag,nhưnglaChămSócBệnhNhânTâmThầntrongBệnhViện.Hanbansenghı,tưcailiecnhınđaytoiloi,lolangmahannemvehươngchungtoikhibươcvao,đaylaNhữngNgàyCuốiCùngcủaSodomvàGomorrah.-Gı?-Hanhoi,tayvoivanggapsachlai.-Mayanhmuongı?-Noichuyenvơicau,Percy.-Toitralơi.-Thethoi.Nhưnghanđocđươcnhieuhơnươcmuonnoichuyentrengươngmatchungtoivavutđưnglen,gaprut-khonghanlachay,nhưnggannhưthe-đencanhcưamơranhakho.Hannghııtnhatchungtoiđenđechenhaohan,vachachơncalachohanmottranđon.Harrycatđương,vongrasaulưnghanvađưngchantrươccưa,taykhoanhlaitrenngưc.-Noooi!-Percyquaysangtoi,sơhainhưngcokhongđelo.-Chuyennaylasao?

-Đưnghoi,Percy.-Toitralơi.Toiđanghımınhseyenon-dugıthıcungtrơlaibınhthương-motkhichung toi thưcsư tienhanhcongviecđienronay,nhưngnokhong tien trien theochieuhươngđo.Toikhongthetinnoiđieutoiđanglam.Nogiongnhưmotgiacmơtoite.Toivanchơmongvơtoilaydayvanoirangtoiđarenrıtrongkhingu.-Sededanghơnneucauthuantınh.-Howellcocaigısaulưnganhta?-Percyhoibanggiongngacngư,quayđausangđenhınroBrutalhơn.-Khongcogı.-Brutalnoi.-A...cainay,toichola...Anhtagiatphangcai aođairavarubenhong,nhưmotđausıbototrumanhvaiđekhieukhıchconbotancong.MatPercymơtovahanlaođen.Hanđinhchaytron,nhưngHarryđachuptayhanvacubonhaolatatcanhưnggıhanlamđươc.-Thatoira!-Percylato,cogiangrakhoitayHarry.Đieuđokhongtheđươc,vıHarrynanghơnhangan100poundvacobapthitcuamotngươiđatưngbophanlơnthơigianranhroiđecaybưavachecui,nhưngPercyđanolưckhamanh,đuđeloiHarryragiưaphongvalamxocxechtamthamxanhkhochiuma toivanđinh thay the.Trong thoangchoc, toi tươnghansegơđươcmotcanhtay-noihoangsơcothelamotsưcmanhthucđayđanggươm.-Bınhtınh,Percy.-Toinoi.-Sededanghơnneu...-Đưngcobaotoibınhtınh,đongu!-Percythetlen,giatmanhvaivacogangruttayra.-Tranhxatoira!Tatcamayanh!Toiquenbietnhieungươi!Nhưngngươitaitomatlơn!Neumayanhkhongthoichuyennay,mayanhsephaiđituotxuongSouthCarolina,chıđelanhmotsuatantưthien!

Hannhaoratrươcmot lannưa,đui trenvavaobangiaycuatoi.Quyensachhanđangđoc,ChămSócBệnhNhânTâmThầntrongBệnhViện ,battunglenvaquyensachnhohơn,khobotuidaubentronglora.KhongngacnhientaisaoPercycovetoiloikhichungtoibươcvao.Nokhongphai laNhữngNgàyCuốiCùngcủaSodomvàGomorrah,nhưnglaloaisachmađoilucchungtoiđưachonhưngtunhanđacbietcamthaybikıchthıchtınhducvacưxưđanghoang,đuxưngđangđeđaingo.Toiđanoiđenloaisachđo,toinghıthe-loaitruyentranhtrongđoOliveOylanaivơitatca,ngoaitrưthangnhocSweetPea.ToicamthaybuonvıPercyđavaovanphongcuatoivađeođuoithưđoitruyvangvotđovaHarry-nhưnggıtoicothethayveanhtaquavaiPercyđangbikeocang-coveghetơmnhenhang,nhưngBrutalthıcươirulenvađieuđokhienchoPercymatnhuekhıchongcư,ıtnhatlatamthơi.-OiPercy.-Anhtanoi.-Mecausenoigı?Hơnnưa,Thongđocsenoigı?MatPercyđobam.-Imđi.Đưngloimetoivaochuyennay.BrutalnemaođaichotoivađưamatanhtasatvaomatPercy.-Chacchanroi.Chıcanngoanngoanchıatayrathoi.MoiPercyrunray,mathansangquamưc.Toinhanthayhansapphatkhoc.

-Toikhonglam.-Hannoibangmotgiongtrecon,runray.-Vamayanhkhongepbuocđươctoiđau.-Roihancaogionglenvabatđaugaotocaucưu.Harrynhanmat,toicungthe.Neucolucnaochungtoisuytbocuocthıchınhlalucnay.Colechungtoiđalamthe,trưBrutal.Anhtakhongbaogiơdodư.AnhtabươcrasaulưngPercy,nhưvayanhtavaikevaivơiHarry,ngươivankeptayPercysaulưnghan.Brutalnhıchlen,namlaytaiPercy.-Thoigaothetđi.-Brutalđedoa.-Trưkhicaumuoncomotcaphoptrađocđaonhatthegiơi.Percyngưnglahetcaucưu,chıđưnglangơđay,runraynhınxuongbıaquyentruyentranhtholo,vehınhPopeyevaOliveđanganaitheomotkieusangtaomatoiđanghenoiđennhưngchưabaogiơthư.-Oooi,Popeye!-KhungchưtrenđauOliveghithe.-Ac-ac-ac-ac!-KhungtrenmatPopeyeghi.Ganayvanconhutongvo.-Đưatayra.-Brutalnoi.-Vađưngrodaivechuyennaynưa.Lamngayđi.-Toikhonglam.-Percynoi.-Toisekhonglamvamayanhkhongtheepbuoctoi.-Cauhetsưcsailamveđieuđo,caubietđay.-Brutalđap,roikeohaitaiPercyxuong,xoanlaitheocachbanvannuttrenbeplo.Motcaibeplokhonghoatđongnhưybanmuon.Percykhonkhothetlenmottiengvıđauđơnvangacnhien,matoisechapnhanmatmatnhieuđekhongphainghe.Khongchılađauđơnvangacnhien,banthayđay;đolasưhieubiet.Lanđautientrong đơi, Percy nhan thưc đươc rang nhưng đieu te hai khong chı xay ra cho ngươi khac,nhưngngươikhongđumaymanđecohohangvơingaiThongđoc.ToimuonbaoBrutaldưngtay,nhưngtatnhienkhongthe.Moichuyenđađiquaxa.Tatcanhưnggıtoicothelamlatưnhacnhơmınh.PercyđakhienchoDelacroixchiunhưngnoiđauđơnchıChuamơibiet,đơn

gianchı vıDelacroixđacươinhaohan.Sưnhacnhơnaykhong lamchocach toi camnhanđươcnhieudechiu.Đieuđocothe,neunhưtoiđươcsinhratheotınhcachcuaPercynhieuhơn.-Chıatayrachokia,cưnga.-Brutalralenh.-Neukhongcausebiveotainưa.HarrythaongWetmoretretrungra.Khocnưcnơnhưmotđưatre,nươcmatvonđachưcchơnaytraoxuongma.Percygiơthangtayratrươcmatnhưngươimongdutrongmotbophimhai.Trongnhaymat,toiđakeoaođailenhetcanhtayhan.ToichıkipkeoaolenvaitrươckhiBrutalbuongtayhanra,namlaynhưngdayđaibothongxuongtưcotayao.AnhtagiatbantaycuaPercychoomquanhsươn,đecanhtayhanbatcheokhıtkhaotrenngưc.KhiPercyđachiuthuavađưatayrathıtoanbosưviecdienrachưađay10giay.-Xongroi,cưng.-Brutallentieng.-Đangtrươc,bươc.NhưngPercykhongđi.HannhınBrutal,roiquayanhmathaihungđaynươcvaotoi.Lucnaykhongcongıvemoiquanhehohang,hoacchuyentatcachungtoiphaiđisuotxuongSouthCarolinađenhansuatan,tưthien,hanđaboxanhưngđieuđo.-Lamơn.-Hanthıthao,giongkhankhan,ươtsung.-Đưngbotoivaotrongkiavơino,Paul.Lucaytoihieurataisaohanhoangsơ,taisaohanchongcưmanhliet.HannghıchungtoisebohanvaoxalimvơiWildBillWharton;banantrưngphatdanhchovuchiecvongbangchatxopbikhoselamotvuhamhiepbơitentoiphammacchưngtamthan.ThayvıthươngcamPercytrươcnhanđinhnay, toicamthayghetơmvacưngranhơntrongquyettam.Xetchocung,hansephanxetchungtoitheocachcuahan,neuvaitrogiưachungtoiđaongươc.-KhongphaiWharton.-Toiđap.-Phongkyluat,Percy.Causeơđotrong3hoac4giơ,motmınhtrongbongtoi,suynghıvenhưnggıcauđagayrachoDel.Coleđaquamuonđecauhocđươcbatcưbaihocmơinaovecachconngươiphaicưxư-dusaothıBrutuscungnghıthe-nhưngtoilangươilacquan.Baygiơđithoi.

Hanbươcđi,thıthaotronghongrangchungtoisehoitiecvıchuyennay,rathoitiec,cưchơxem,nhưngnoichung,hancovenhenhomvaantam.Khichungtoi luahanrahanhlang,Deantronmatnhınchungtoivơimotvengacnhienvangaythơkhơkhaođenmưctoiphaibatcươi,neusưvieckhongnghiemtrongnhưthe.ToiđatưngxemdienxuathayhơntrongnhưngvơkichphephanGrangethơiconơvungheolanh.-Nay,cacanhkhongnghılatrođuađađiđuxaroisao?-Deanhoi.-Caucammiengđi,neubietđieugılatotchocau.-Brutalcaunhau.Đaylanhưngdongkichbanchungtoiđasoanvaobưaantrưa,vađayđunglathưtoinghethıchhơp,nhưngdongkichban,nhưngneuPercyđusơvađunhamlanthıchungvancưuđươcvieclamchoDeantronggangtac.Banthantoikhongnghıthe,nhưngbatcưđieugıđeucothe.Batcưlucnaotoingơvưcđieuđo,lucayhoacketưlucay,toichıviecnghıveJohnCoffeyvaconchuotcuaDelacroix.ChungtoiloiPercyxuongDamĐươngXanh,hanvapchanvathơhaohenkhienchungtoiphaichambươc,hansengađapmatxuongđatneuchungtoikhongđichamlai.Whartonnamtrensapnhưngchungtoivươtquaquanhanhnentoikhongthaynođathưcdayhayconngu.John

Coffeythıđưngơcưaxalimvaquansat.-Anhlangươixau,anhxưngđangvaonơitamtoiđo. -Ganoi,nhưngtoikhongnghıPercyngheđươc.Chungtoivaotrongphongkhongche,maPercyđobưngvaươtđamvınươcmat,matlaolien,nhưnglontocđươccưngchieuruxuongtran.HarryrutsungcuaPercybangmottay,taykiarutcayduicuibanggohođaoyeuquy.-Causenhanlaisau,đưnglo.-Harrytranan.Gionganhtanghecophanboiroi.-Toiươccothenoinhưvayvevieclamcuaanh.-Percyđopchat.-Tatcavieclamcuamayanh.Mayanhkhongthelamnhưthenayvơitoi!Mayanhkhongthe!Hiennhienhanđasansangđenoilainhaimotluc,nhưngchungtoikhongcothơigianlangnghebaithuyetgiangcuahan.Trongtuitoilamotcuonbangdan,thơithapnien30;Nolatotiencualoaibangdınhmangaynayngươitasưdung.Percynhınthaycuonbangvadơmchanluilai.Brutalnamlayhantưphıasau,omgiưchođenkhitoidanxongbanglenmienghan,quanvongrasaugayđebaođam.Hansematmotıtlontockhithaobang,themđoimoisưngtaynưtnetramtrong,nhưngtoikhongconquantamnưa.ToiđachanngayPercyWetmore.Chungtoiluirakhoihan.Hanđưnggiưaphongdươibongđenboclươi,macaođai,hıtthơquahailomuinơphongvaphatranhưngamthanhmmmph!mmmph!nghennghettưphıasaulơpbangdınh.Tomlai,nhınhanđienronhưbatcưtunhannaomachungtoiđagiamtrongcanphongđo.-Caucangyenlang,cangsơmđươcra.-Toinoi.-Comanhơlayđieuđo,Percy.

-Vaneuthaycođơn,haynghıđenOliveOyl.-Harrykhuyen.-Ac-ac-ac-ac.Sauđochungtoirangoai.Toiđongcưa,roiBrutalkhoalai.DeanđưngphıatrenDamĐươngmotchut,ngaybenngoaixalimCoffey.Anhtađanhetchıakhoachınhvaookhoatrencung.Bonngươichungtoinhınnhau,khongainoigı.Khongcanphainoi.Chungtoiđakhơiđongguongmay;tatcanhưnggıcothelamlucnaylahyvonglanochayđunglotrınhchungtoiđavachra,thayvıtrechrakhoiloiđauđotrenđương.-Anhvanmuonthamgiachuyenđinaychư,John?-Brutalhoi.-Vang,thưangai.-Coffeytralơi.-Toinghıthe.-Tot.-Deannoi.Anhtavanokhoathưnhat,rutchıara,camvaoothưhai.-Chungtoicocanxıchanhkhong,John?-Toihoi.Coffeycovesuynghıvecauhoinay.-Cotheneucacanhmuon.-Saucungganoi.-Khongcanxıch.Toi gat đau ra hieu choBrutalmơ cưa, roi quay sangHarry, đang ıt nhieu chıa khau sung45mmcuaPercyvaoCoffeykhigarakhoixalim.-ĐưanhưngthưđochoDean.-Toilentieng.Harrychơpmatnhưngươisưctınhsaumotgiacnguthoangqua,nhınthaykhausungvadui

cuicuaPercycontrongtayvagiaochungchoDean.Tronglucđo,Coffeylongngongơhanhlangvơicaiđauhoigannhưquetvaomottrongnhưngbongđenboclươitrenđau.Đưngđovơiđoibantaytrươcmatvađoivaikhomvephıatrươcsangbennayhoacbenkiabongưcđoso,galamtoilainghıđenmotcongaukhonglobicamtu,nhưtoiđanghıvaolanđautrongthayga.-CatđochơicuaPercytrongbantrưcchođenkhichungtoitrơve.-Toinoi.-Neuchungtoitrơve.-Harrybosung.-Toisecat.-Deanbaotoi,khongđeyđenHarry.-Vaneucongươiđen-colesekhongcoai,nhưngneuco-anhsenoigı?-RangCoffeybưctưcvaokhoangnưađem.-Deantralơi.TronganhtacancunhưsinhvienĐaihocđangdưmotkythiquantrong.-Chungtoiphaimacaođaichogavanhotvaophongkhongche.Neucotiengđong,batcưaingheđươcsenghılaga.-AnhtahatcamvephıaJohnCoffey.-Theconchungtoi?-Brutalhoi.-PaulơkhuHanhchınh,ruthosơcuaDelvaxemxetvecacnhanchưng.-Deantralơi.-Lannayđacbietquantrongvıcuochanhhınhđaroitung.Anhaybaocotheseơđayđenhetcatrưc.Cau,HarryvaPercyđangơkhugiatuiđegiatquanao.

Phai,dusaothıđaylađieungươitanoi.Motsođemtaikhutieplieugiatuicotrođoxucxac;vaonhưngđemkhaclachơibaiblackjack,pokerhoacacey-deucey.Dulatrogı,ngươitavanchongchelalınhgacđanggiatquanao.Thươngxuyencorươulautrongnhưngcuoctutapnhưthenay,đoikhicobanđenthuocphienchuyentaycanhom.Toicholacacnhatuđeunhưthe ke tư khi chungđươc phatminh.Khi ban bo cuoc đơi ra đe cham soc nhưngngươi binhuombun,bankhongthetranhkhoibivaybun.Trongbatcưtrươnghơpnao,chungtoicungkhongbikiemtra.“Giatquanao”đươcđoixưratthantrongtaiColdMountain.-Ratchınhxac.-ToinoivaxoayngươiCoffeylai,thucđaygahoatđong.-Deanvaneutatcasupđo,caukhongbietgıveđieugıhet.-Noithıde,nhưng...Đunglucđo,motcanhtaygaynhomthocrangoaichansongxalimcuaWharton,chuplaybaptay tonhưphienđacuaCoffey.Tatcachung toiđeunghen thơ.Le raWhartonđangat lim,khonggıngoaicơnhonme,thenhưngnođangđưngkia,xieuveotrenchannhưmotgavosıkhotombat,toetmiengcươilơđơ.PhanưngcuaCoffeythatđangke.Gakhonggiattayranhưngcungnghenthơ,hıtkhongkhıquarangnhưngươichamphaimotthưgıđolanhngatvakhochiu.Matgamơto,trongmotthoanggacovenhưchưabaogiơgapthangđankia,noigıđencungthưcdaymoisangvacungnamxuongmoiđem.Gađacovesongđong-hiệnhữu-khigamuontoivaotrongxalimđecothechamvaotoi.Giuptoi,theoloinoicuaCoffey.Galaicovenhưthekhichıatayrađoiconchuot.Baygiơ,lanthưba,khuonmatgalaibưnglen,nhưthemotngonđenphađabatngơbatsangtrongnaobocuaga.Ngoaitrưvieclannaycokhacbiet.Lannaynolanhhơnvalanđau

tientoitưhoiđieugıcothexayraneuJohnCoffeyđotngotnoiđien.Chungtoicosung,chungtoicothebanhaga,nhưngthatsưhađươcgacolekhongphailađieudelam.ToinhınthaynhưngynghıtươngtưtrennetmatcuaBrutal,nhưngWhartonvantieptuctoetmiengcươi,nucươisaythuoc,moitrecuano.-Mayngươinghımayngươiđiđau?-Thangnhochoi.Giongnophat amnghenhưMấyườinghĩmấyườiiâu?Coffeyđưng im, thoat tien nhınWharton, đenban tay cuaWharton, roi trơ lai bomat cuaWharton.Toikhongđocđươcnetmatđo.Toimuonnoilacothethaynetthongminhtrenđonhưngkhôngđọcđươc.VephanWharton,toikhonglochonochutnao.Saunaynosekhongnhơlaibatcưđieugı;nonhưmotgasayrươu,laođaotrongcơnmatythưc.-Chuemlangươixau.-Coffeythıthaovatoikhongthenoimınhngheđươcgıtronggiongnoicuaga-đauđơn,tưcgianhaysơhai.Colecaba.Coffeynhınxuongbantaytrenbaptaygalannưatheocachbannhınmotconsaubocothecanbanmotcuđıchđang,neunocotamtrı.-Đungvay,moiđen.-Whartonđaplaivơimotnucươilơmơ,venhvao.-Xaunhưymaymuon.Đotnhientoibietchacđieugıđokinhkhungsexayra,đieugıđosethayđoikehoachđađinhsangsơmhomnay,thayđoitoandiennhưmotcơnđongđatcothethayđoidongchaycuamotconsong.Đieuđosapxayravatoihoacbatcưaitrongboncungkhonglamđươcgıđenganchan.TheroiBrutalđưatayxuong,giatmanhbantaycuaWhartonrakhoicanhtaycuaCoffey.Camgiacđongưnglai.

Đieuđonhưthemotmachđiennguyhiemtiemtangnaođođabiđưt.ToiđanoivơibanrangtrongthơikytoiơKhuE,đươngdayđienthoaicuaThongđockhongbaogiơvanglen.Đieuđolathat,nhưngtoihınhdungneusưkienđocoxayra,hantoisecocungcamgiacgiaithoatđaquetquangươikhiBrutalgơbantaycuaWhartonrakhoiconngươiđosođangapđaobencanhtoi.MatCoffeyđơđanngaylaptưc,nhưthengonđentrongđaugađabitat.-Namxuong,Billy. -Brutal ra lenh. -Chumaynghı đi. -Đay la caunoiquen thuoc cua toi,nhưngtronghoancanhnay,toikhongthayphienkhiBrutalsưdungno.-Coletoisenam.-Whartonđongy.Noluilai,loangchoang,suytnưathıngavalaylaithangbangvaogiayphutcuoicung.-Huhon,boơi.Cacanphongquaymongmong.Nhưđangsayvay.Thangnhocluivephıasapngu,vanlơđơnhınCoffey.-Bonmoiđenphaicogheđienrieng.-Nophatbieu.Roikhuyuchanvavaosapvathangnhocnganhaolenđay.Nođangayvangtrươckhiđaukipchamvaogoi,nhưngcaibongmauxanhđamphơtquadươihommat,đaulươitherangoai.-Chuaơi,lamsaonothưcdaynoivơiquanhieuthuoctrongngươinhưthechư?-Deanthıthao.-Khongthanhvanđegı,giơthınohonmeroi.-Toinoi.-Neunodơmtınhlai,tongchonothemthuochoatantrongmotlynươc.Nhưngđưngnhieuhơnmotvien.Chungtakhongmuon

gietno.-Đaylaanhnoinhe.-BrutalgamgưvakhinhmietnhınWharton.-Dusaoanhkhongthegietmotconkhınhưnobangmatuy.Chunglơnmanhnhơthưđo.-Anhtalangươixau.-Coffeynoinhưnglannaybangmotgiongthaphơn,tưahonhưgakhongchacveđieuganoi,hoacynghıacuano.-Đung.-Brutalđap.-Acđocnhat.Nhưnggiơthıđieuđokhongconlavanđe,bơichungtasekhongnhaytangovơinonưa.-Chungtoilaibatđaubươcđi,bonngươichungtoivayquanhCoffeynhưtınđovayquanhmotthantươnghienlinhthanhmotdangbansinhvungve.-Noitoinghemotđieu,John-anhbietchungtoiđưaanhđiđaukhong?-Đetoigiup.-Ganoi.-Toinghı...đegiupđơ...motquyba?-GanhınBrutalvơiveloauđayhyvong.Brutalgatđau.-Đung.Nhưnglamsaoanhbietđieuđo?Lamsaoanhbiet?JohnCoffeycanthancannhaccauhoiroilacđau.

-Toikhongbiet.-GanoivơiBrutal.-Noithatvơisep,toikhongbietgınhieu.Chưabaogiơ.Vachungtoiphaihailongvơicautralơiđo.

44.Trongtamtrı,toibietcanhcưanhogiưavanphongvacacbacthangdanxuongnhakhokhongđươcdưnglenchonhưngloainhưCoffey,nhưngkhongnhanthưcđươcsưtươngphanlơnđenmưcnao,chođenkhigađưngtrươcno,nhınnovơivenghıngơi.Harrycươi,nhưngbanthanCoffeydươngnhưkhongthaycosưkhoihaitrongconngươiđosođangđưngtrươccanhcưanho.Dınhiengachưabaogiơ;thamchıneucothongminhhơnmotchut,gacungsekhongbiet.Gađalaconngươiđosotrongphanlơncuocđơiga,concanhcưachınhohơnkhongđangkesovơihauhetnhưngcanhcưa.Gangoixuong,luonquacanhcưatheocachđo,đưnglenlairoibươcxuongnhưngbacthang,đennơiBrutalđangchơga.Khiđennơi,gadưnglai,nhınquacanphongtrongđenbucgo,nơiGiaSparkychơđơi,langle-vaquaidi-nhưngaivangtronglauđaicuamotongvuađachet.Cainonkimloaitreolunglangvơivetưmanrongtuechtrenmottrulưngghe,nhıngiongnoncuamotthanghehơnlavươngmiencuamotvivua,tuynhien,lamotthưmamottenđienseđoi,hoaclaclưkhienchođamkhangiacaosangbatcươithoathıchhơnnưavơinhưngtrohecuahan.Bongcuachiecgheđien,daingoangvakhangkhiu,bolenmotbưctươngnhưmotsưđedoa.Vaphai roi, toinghımınhvanngưi thaymui thit chay trongkhongkhı.Tuy thoangthoang,nhưngtoinghınorohơncaoctươngtươngcuamınh.Harrycuimınhchuiquacưa,roiđentoi.ToikhongthıchkieucachgaJohnnhınGiaSparky,matmơto,lanhleo.Thamchıkhiđengan,toiconghetcaitoithaytrencanhtaygahơnnưa:dagasơngaioc.-Đithoi,BưCon.-Toinoi.Toinamlaycotaygavathưkeovehươngcưadanxuongđươngham.Thoatđaugakhongchiuđi,vatoinhưđagangsưcnaymottangđakhoimatđatbangđoibantaytran.

-Đinao,John,chungtaphaiđi,trưkhianhmuoncoxehienlainguyenhınhquabı.-Harrynoi,motlannưaphatratiengcươiboiroi.AnhtanamcanhtaycuaJohnvakeomanh,nhưngJohnvankhongchiuđi.Roigakhegiongvamơmangnoiđieugıđo.Gakhongnoivơitoi,khongnoivơibatcưaitrongnhomchungtoi.Toikhongbaogiơquenchuyenay.-Hovancontrongkia.Nhưngmanhvuncuaho,vancontrongkia.Toinghetienghogaothet.Harrythoikhuckhıchcươiboiroi,bogalaibangnucươiđongtrenmoinhưcanhcưachơpbioan,treolơlưngtrongmotngoinhatrong.BrutalnhıntoibanganhmatgannhưhaihungvabươcraxatranhJohnCoffey.Lanthưhaitrongvongchưađay5phut,toicocamgiactoanbokehoachtaobaonayđangơtrenbơvưcsupđo.Lannaytoilangươicanthiep;khitaihoađedoalanthưba,sauđomotchut,selaHarry.Đemaytatcachungtoiđeucocơhoi,tintoiđi.ToilenvaogiưaJohnvatamnhınchiecghecuaga,nhonchanđưngđebaođamchanđươcanhmatcuaga.Sauđotoibungngontaytrươcmatga,hailan,sacgon.-Nao!-Toiralenh.-Bươc!Anhnoikhongcanbixıch,baygiơhaychưngto!Bươc,BưCon!Bươc,JohnCoffey!Đangkia!Canhcưađo!

Matgasanglai.-Vang,thưasep.-NgơicaChua,gabatđaubươc.-Nhıncaicưa,JohnCoffey,chınhıncaicưamakhongnhınchokhac.-Vang,thưasep.-Johnngoanngoannhınchamchamvaocưa.-Brutal.-Toinoivachıtay.Anhtavoisanlentrươc,rutvongchıakhoara,tımđungchıa.Johngamanhmatvaocanhcưaxuongđươngham,contoi thıgam anhmatvao John,nhưngtưkhoemotconmat, toi thayHarrynemnhưngcai liecbonchonvephıachiecghe,nhưtheanhtachưabaogiơ thaynotrongđơi.Cónhữngmảnhvụncủahọtrongkia...tôinghetiếnghọgàothét.Neuđieuđocothat,thıDelacroixphailakegaothetlaunhatvaamınhat.ToivuimưngvıkhongnghethaycaiJohnCoffeyngheđươc.

Brutalmơcưa.Chungtoibươcxuongcauthang.Coffeydanđau.Taichancauthang,gaurunhınxuongphıadươiđươnghamcotrannhathapbanggach.Gasebiveosonglưngkhichungtoiđenđaukiađươngham,trưkhi...Toikeochiecxebangcađen.TamvaitrenđochungtoiđatDelnamlenđabilotbo(vacoleđabiđot),vıthelơpđemlotbangdamauđencuachiecxeloro.-Namlen.-ToibaoJohn.Ganhıntoingơvưc.Toigatđaukhuyenkhıch.-Dedanghơnchoanhvabơtkhokhanchochungtoi.-Đươc,thưasepEdgecombe.-Gangoilen,roinamxuong,nhınchungtoivơicapmatnaulolang.Haibanchangaxođoidepturetien,longthongsatmatsannha.Brutalbươcvaogiưachung,đayJohnCoffeydoctheohanhlangamthapnhưđađaybietbaokekhac.Điemkhacbietduynhatlangươiđitrenxeconthơ.Điđươcnưađương-hanchungtoiđangơbendươixalovangheđươctiengramrınghennghetcuaxecochayqua,neucovaothơiđiemđo-Johnbatđaucươi.-Sao.-Gathotlen.-Chuyennayvuithat.-Lansau,gasekhongnghıthekhiđươcđixebangca;đaylaynghıchơtnaysinhtrongtamtrıtoi.Thưctelalansau,khiđươcđitrenxe,gasekhongsuynghıhoaccamgiacbatcưđieugı.Haygaselamthe?Gađanoiconhưngmanhvuncuahotrongkia;gangheđươchogaothet.Đisaunhưngngươikiavakhongbinhınthay,toirungmınh.-HyvonganhnhơlaiAladdin,sepEdgecombe.-Brutalnoikhichungtoiđenđaukiađươngham...-Đưnglo.-Toiđap.HınhdangAladdinkhongkhacnhưngchıakhoakhacmatoigiưvaonhưngngayđo-toicomotchumnangphaiđen4pound-nhưngnolachıakhoachutrongnhưngchıakhoachu,chiecchıakhoamơđươctatca.Vaothơikyđo,tatca5xalimđeucomotchıakhoaAladdin,moichieclataisancuatrươngkhu.Nhưnglınhgackhaccothemươn,nhưngchıcođoitrươngkhongphaikynhan.Comotcanhcongganchansongbangthepơđaukiađươngham.Noluongơichotoinhơlai

nhưngbưctranhđaxemvecaclauđaico;banbietđay,vaothơixưakhicachiepsıđaydungcamvatinhthanthươngvobưngnơ.CođieuColdMountainơquaxaCamelot.Benkiaconglacauthangdanlenmotcanhcưacovachngankınđao,benngoaicobienđehangchưCamVươtQua,TaiSanTieuBang,vaĐươngDayĐien.Toimơ congvaHarryđong lai. Chung toi bươc len, JohnCoffeymot lannưađiđau, vai xexuong,đaucuithap.Taiđaucauthang,Harryvongquangươiga(cungkhongdedang,macduanhtalangươinhonhattrongbachungtoi)vamơkhoavachngan.Tamvachkhanang.Anhtacotheđaynhưngkhongthelatnolen.-Đay,thưasep.-Johnnoi.Galaidanlenphıatrươc-honggađayHarryvavaotương-vadơdamvachnganlenbangmottay.Bansenghıno labıacưngđươcquetsơnchưkhongphaitheptam.Khongkhıtrơiđemlanhleo,chuyenđongvơiluonggiothoidocsươnnuimachungtoihưngchiutrongphanlơnthơigianchođenthangBahoacthangTư,luaxuongvaomatchungtoi.MotđamlakhoxoayđentheoluonggiovaJohnCoffeybatlaymotchiecbangtaykia.Toisekhongbaogiơquencachganhınchiecla,hoaccachgabopnatnodươicaimuirong,đepđe,đemuihươngtoara.-Nao.-Brutallentieng.-Chungtađi,đangtrươc,bươc.Chungtoileorangoai.JohnhatamvachnganxuongvaBrutalkhoalai-khongcanchıakhoaAladdinchocanhcưanay,nhưngcanconođemơcanhcongtrongcailongđaycocvalươithepbaoquanhtamvanngan.-Đetaybenhongkhichuiqua,anhbantolơna.-Harrythıthao.-Đưngđungvaodayđienneukhongmuonbiphongnang.Theroichungtoiantoanquakhoi,đưngtrenleđươngthanhmotnhomnho(3ngonđoivayquanhmotquanuilahınhanhtoimươngtươngvechungtoi),tromatnhıncacbưctương,đenvathapcanhcuatraigiamColdMountain.Toithưcsưthayhınhdangmơhocualınhgactrongmot thap canhđangha hơi vao ban tay, nhưng chı thoangqua; nhưng cưa so quaymat rađươngtrenthapvonnhohepvakhongquantrong.Tuynhienchungtoivanphaihetsưcgiưimlang.Neumotchiecxethậtsựxuathienvaolucnay,cothechungtoiselunsauvaoracroi.

-Nao.-Toithıtham.-Danđươngđi,Harry.Chungtoi lenlutđivehươngBacdocxalotheomotbươcnhayconga,Harrydanđau,JohnCoffey,Brutal,roiđentoi.Chungtoileolenđınhđoiđautienvabươcxuongphıabenkia,nơichungtoichınhınthaytraigiamnhưmotvetđensangrưctrenđaucacngoncay.VaHarryvandanđauchungtoi.-Cauđexeơđau?-Brutalthıthamvemat,hơinươctưtrongmiengpharathanhmotđammaytrang.-Baltimore?-Ngayphıatrươc.-Harrytralơi,giongđieuboiroivatưcgian.-Ngamlannươckhonkieplai,Brutus.NhưngCoffey,theonhưnggıtoithayơga,sevuimưngđươcđibochođenkhimattrơimoc,co

leđenkhinolantrơlai.Nhınganhươkhapnơi,gagiatmınh-khongphaivısơnhưngvıthıchthu,toitinchacnhưvaykhicotiengcuruc.Toichơtnghıcoletronglucsơbongtoitraigiam,galaikhongsơkhiơngoainay,khongsơchutnao.Gađangvuotvebongtoi,coxatnhưnggiacquancuagangangquabongđemtheocachđanongcomatvaonhưngđươngnetloilomtrenngưcmotphunư.-Chungtareơđay.-Harrylambam.Motconđươngbenhưngontay-hep,khonglat,codailanratantimđương-trechvehươngtayphai.Chungtoitheoloinayvađithemmotphantưdamnưa.BrutalbatđaucaunhauthıHarrydưnglai,đivephıatraiconđươngmonvabatđaugơbonhưngnhanhthongbibegay.JohnvaBrutalphuhoavatrươckhitoikipthamgia,hođalamloracaimuisưtmecuamotchiecxetaicuhieuFarmall,capđentrươctromatnhınchungtoinhưnhưngmatloaisaubo.-Toimuoncanthantoiđa,caubietma.-HarrynoivơiBrutal,giongnhonhevatrachmoc.-Chuyennaycothelatrođuavơicau,BrutusHowella,nhưngtoixuatthantrongmotgiađınhsungđao,toiconhưngngươianhemhotrongđam“hodota”kiathanhthienđenmưclamchogiaodanKi-togiongnhưloaisưtư,vaneutoibibatquatangđangchơitronaythı...!-Đươcroi.-Brutalđaplai.-Chıtaitoihoihop,thethoi.-Toicungthe.-Harrycưngnhacnoi.-Baygiơđexemcaivatđangnguyenruagianuanaychiukhơiđonghaykhong?Anhtabươcvongquanapca-poxe,miengvanlambam,conBrutalthınhaymatvơitoi.ĐoivơiJohnCoffey,chungtoiđangưnghienhưu.Gangađaurasau,nuotvaotrongngươicanhtươngnhưngvısaovatngangbautrơi.-Neucacanhmuon,toisengoiphıasauvơiga.-Brutalđenghi.Saulưngchungtoi,bophankhơiđongcuachiecFarmallthoangrenrı,nghenhưgiongmotconchogiađangcotımrachannovaobuoisangmuađonglanhleo,roiđongcơbunglensưcsong.Harrynhangamotlanroitravesokhong.-Khongcancahaichungtalamnhưthe.

-Lenghetrươc.-Toinoi.-Caucothengoicungvơigatrenchuyenve.Nghıalaneukhongketthucbangvieclamchonobiketơphıasauthıxetuchơchınhchungta.-Đưngannoikieuđo.-Anhtaphannan,vehoangsơthatsư.Nhưtheđaylalanđauanhtanhanthưcđươcmưcđonghiemtrongxayrachochungtoineubiphathien.-Laychua,Paul!-Lamđi.-Toiralenh.-Lenxe.Anhtalamtheolơitoinoi.ToigiatmanhtayJohnCoffeyđeloikeosưchuycuagatrơvevơithưctai,roidangavongraphıasauxe,trenđodưngmotsococ.Harryđaphumottamvaibolentrencoc,nhưthesecolơikhichungtoivươtquanhưngxeđingươcchieu.Tuynhien,anhtakhonglamgıđươcvơimatsauconbongo.-Lenxeđi,BưCon.-Toinoi.-Baygiơđimotchuyen?

-Đungvay.-Tot.-Gamımcươi.Nucươithatngotngaovađangyeu,colevıkhongbinoiưutưlamchophưctap.Galeolenphıasauxe.Toileolentheo,bươctơiđauthungxevavomanhlenmui.Harrychuyensangsomot,chiecxetairơikhoilumcaymaanhtadungđedauno,rungđongvalaclư.JohnCoffeydangchanđưnggiưathungxe,ngưađaulenvơicacvısaolannưa,rongmiengcươi,khongphienhavơinhưngnhanhcayquatvaogakhiHarryquayxerahươngxalo.-Sep,nhınkıa!-Galalenbangmotgiongtramam,sayđam,taychıvaomanđemđen.-ĐaylachomCassie,cogaingoitrenghexıchđu!Ganoiđung,toithaycotatronglansaogiưacaclumcayđosotoiđenlươtqua.NhưngtoikhongnghıđenCassiopeiakhiganoivecogaitrenghexıchđu;toinghıđenMelindaMoores.-Toithaycotaroi,John.-Toiđaplaivagiattayhan.“Nhưnganhphaingoixuong,đungkhong?Gangoidưalưngvaothanhxe,khongherơimatnhınbautrơiđem.Trengươngmatgalamotvehanhphucvotư,đaythanghoa.Saulưngchungtoi,DamĐươngXanhluixahơnvơimoivongquaycuanhưngchiecvoxetrocloc,vaıtnhatlatronglucnay,dongnươcmatdươngnhưkhongngơttuontraocuaJohnCoffeyđangưngchay.

45.ĐươngđennhaHalMooresơChimneyRidgedai25dam.TrenchiecxetaichamchapvacoccachcuaHarryTerwilliger,chuyenđimathơnmotgiơ.Motchuyenđikyquai,vamacduvơitoi,dươngnhưtưngkhoanhkhaccuanovanconkhacsautrongkyưc-moingare,moicunay,moicholun,nhưnglanhoangvıa(hailantatca)khicoxeđingươcchieu-toinghıkhongthemotasatsaocamgiaccuamınhkhingoisauxevơiJohnCoffey,cahaichungtoibogoinhưngươiDaĐotrongnhưngtamchancumaHarryđađuchuđaođemtheo.Phanlơnlamotcamgiaclạclõng-noiđausausacvakhungkhiepmamotđưatrenhanthưcđươckhinođalacloiđauđo,tatcanhưngđiadanhđeuxalavanokhongconbietlamsaotımraloivenha.Đemaytoiđarangoaivơimottunhan-khongphaitunhanbấtkỳnao,nhưnglamotkeđabixetxưvabuoctoigiethaibegai,vabiketantưhınhvıtoiac.Longtincuatoivasưvotoicuagasevoıchneuchungtoibibat;banthanchungtoisengoitu,vacolecaDeannưa.Toiđađuabơnvơicamotđơilamviecvalongtinchıvımotvuxưtưtehai,vavıtoitinranggacangotoxacquamưcngoibencólẽđukhanangchưalanhchomotphunưcokhoiunaokhongthegiaiphau.ThenhưngkhinhınJohnngamcacvısao,toinhanravơinoisơhairangquảthậttoikhongcontinvaođieuđonưa,neuthatsưđatin;chưngnhiemtrungđươngtieucuatoilucnaydươngnhưxavơivakhongquantrong,vınhưngthưkhacnghietvađauđơnluonluonnhưthemotkhichungđaquakhoi(metoitưngnoi,neumotngươiđanbathatsưnhơđươccơnđauđơnbietbaokhisinhconđaulong,ngươiđosekhongbaogiơsinhconlanthưhai).VephanongJingles,changphaicothe,thamchıcove,chungtoiđasailamvecơnđaudoPercygayrachonosao?HoaclaJohn-kethatsưcosưcmanhthoimien,đieunaythıkhongcogınhieuđenghingơ-bangcachnaođođalưachungtoitươnglathayđieumachungtoikhonghethay?RoiconvanđeHalMooresnưa.Vaocaingaylamongaybatngơtrongvanphong,toiđachamtranvơimotonggiabailiet,đamnươcmat.NhưngtoikhongnghıđaylamatthatnhatcuavienGiamthi.ToinghıconngươithatcuaGiamthiMooreslaconngươiđabegaycotaymotconchođinhcanongay;conngươiđavachrovơisưchınhxaccayđocrangcaicuanơcuaDelacroixsebinươngvabatkengươinaotrongđoihanhquyetlodientrươccongchung.PhaichangtoinghıHalMooressehienlanhđưngsangmotben,macchochungtoiđưamotkebibuoctoigiettreemvaonhamađattaylenngươivơongay?Noinghingơtanglennhưmotcơnbenhtheochuyenđi.Đơngianlatoikhonghieutaisaotoilamnhưngđieuđalam,haytaisaotoiđathuyetphucnhưngngươikiathamgiavơitoivaochuyenđitrongđemđienronay.Toikhongtinchungtoicocơhoithoathiem-khongmotmaymay,nhưlơinhưngtaykycưuthươngnoi.Thenhưngtoicungkhongnolưcđebaibono,đieuleratoicothelam;sưviecsekhongtuotkhoitamkiemsoatcuachungtoimakhongthayđoiđươc,chođenkhichungtoixuathienơnhacuaMoores.Đieugıđo-toinghıcolekhongngoainhưnglansonghưngkhơitoaratưgakhonglongoibencanh-đakiemchekhongchotoiđaplennocxevathetgoiHarryquayxetrơlaitraigiamtronglucconkip.Đay la khung canh tam trang toi khi chung toi vươt qua xa lo vao đương County 5, roi tưCounty5tienvaođươngChimneyRidge.Khoang15phutsauđo,toinhınthaybongdangmotmainhaxoamathınhanhcacvısaovabietrangchungtoiđađennơi.

Harrygiamgatưsohaixuongthap(toinghısuotchuyenđianhtachıgaisocaonhatmotlan).Mayxengưnglai,nhưthenocungsơđieuđangchơchungtoiơphıatrươc.HarryđưaxevaoloiđitraisoicuaMooreroidưngchiecxetaicaunhauđangsauchiecBuickđennhaybencuavienGiamthi.Trươcmatchungtoi,chechmotchutvebenphai,lamotngoinhagonghenhưlinhưlau,theophongcachmatoinghıngươitagoilaphongcachCapeCod.Kieunhađo leracove lac longtrongvungđoinuicuachungtoinhưnglaikhongphai the.Trangđalencaovaquaanhsangcuano,toithaymanhsan,vonluonđươcxentıađepđe,naycovethieusưchambon.Phanlơndolacaychưađươccaođi.TronghoancanhbınhthươngthıđaylanhiemvucuaMelinda,nhưngmuathunamaybađakhongcaođươcchutlakhonao,vasekhongbaogiơnhınthaylarơinưa.Đaylasưthatcuavanđe,vatoiđađienrokhinghıranggacangococapmattrongrongnaycothethayđoisưthat.Tuynhiencothevanchưamuonđecưuvơtbanthanchungtoi.Toilamđongtacnhưtheđưngday,tamchanđangkhoactuotkhoivai.Toisecuixuong,govaocưaxebenphıataixe,baoHarrychuonngayrakhoiđaytrươckhi...NamtaytotươngcuaJohnCoffeychuplaytaytoi,loitoingoixuongdenhưtoiloimotđưabetapđi.-Nhınkıa,sep.-Gavưanoivưachıtay.-Congươithưcday.Toinhıntheohươngngontaycuagavacamthaychotda,khongchıơbung,maơcatim.Comottiasangphatrasaumottrongnhưngcưaso.CanphongnơiMelindatraiquahauhetngaylanđem;baaykhongconkhanangsưdungcauthang,cungnhưrangoaicaođonglakhođarơirungtrongtranbaovưaqua.Hođanghetiengxe,tatnhien-chiecFarmallchettietcuaHarryTerwilligervơibomaygamrong,xitdoctheochieudaiongkhoivonkhongbimotthưphuphiemnhưbogiamthanhcantrơ.Quythanơi,dusaocolenhưngđemnayvơchongnhaMooreskhongnguđươc.Motngonđensatmattiennhabatsang,roiđenphongkhachtrenđau,đentronghanhlangmattrươc,roiđenphıatrenbaccưa.Toingamnhınnhưngngonđendieuhanhđotheocachmotconngươiđangdưavaobưctươngximang,hutđieuthuoccuoicungvanhınđoihanhquyetđiđeubươctienlaigan.ThenhưngtoikhonghoantoanthưanhanvơibanthanrangđaquamuonchođenkhitiengmaynokhongđeucuachiecFarmalltandanvaosưimlangvacưaxekeucotket,lơpsoinghienlaoxaokhiHarryvaBrutalbươcrangoai.

Johnđưngday,keotoiđưnglentheo.Dươilananhsanglơmơ,gươngmatgađayvesongđongvahaohưc.Taisaokhong?Toinhơlaimınhđasuynghı.Taisaogalaikhongđươccovehaohưc?Galamottenđien.BrutalvaHarryđưngkevainhauơcuoixenhưnhưngđưatredươicơnmưabao,toithaycahaicungcovesơhai,boiroivabatannhưtoi.Đieuđolamtoicamthaytoitehơnnưa.Johnxuongxe.Đoivơiga,đochılamotbươcchanhơnlamotcunhay.Toilamtheo,chancưngđơvakhonkho.Leratoiđangasongsoaitrenlơpsoineugakhongkipnamlaytaytoi.-Đaylamotsailam.-Brutalnoi,giongkherıtlen.Matanhtamơto,đaysơhai.-LayChuauyvu,Paul,anhđangnghıgıvay?

-Đaquamuon.-Toitralơi.ToiđayvaomotbenhongCoffeyvagađungoanngoanđeđưngbencanhHarry.RoitoinamlaykhuyutayBrutalnhưtheđay lamotngươitınh,đưacahaingươichungtoibươcvephıabaccưa,nơingonđenđangchieusang.-Đetoinoi.Hieukhong?-Hieu.-Brutaltralơi.-Ngaylucnay,đaylađieuduynhattoiquảthựchieuđươc.Toiliecraquasauvai.-Harry,anhơlaibenxevơigachơđenkhitoigoi.ToikhongmuonMooresnhınthaygatrươckhitoisansang.-Ngoaitrưviectoisekhongbaogiơsansang.Baygiơtoiđabietđieuđo.Brutalvatoichıvưađenchanbacthemkhicưatrươcbiđaybatra,đumanhđecaibuađapcưadapvaobankimloai.HalMooresđưngđotrongchiecquanpyjamamauxanhvaaothun,maitocmauxamthepdưngđưngthanhtưngchumvalonxoantıt.Ongaylamotngươiđataoracangankethutrongquatrınhnghenghiep,vaongbietđieuđo.Namchattrongtay,muidaibatthươngkhonghanchıaxuongsannha,lakhausungvonluonluontreophıatrenmatlosươi.NolamotloaisungđươcgoilaNedBuntlineSpecial,vonthuocveongcuaHalMoores,vangaylucay(toinhınthayvaruotthatlaimotlannưa)sungđađươclenco.-Thangquainaođenđayvao2giơ30phutsangchettietthenay?-Ongaylentieng.Toikhongnghechuthoanghotnaotronggiongnoi.Va-ıtrlangaylucay-nhưngcơnrunraycuaongđangưng.Bantaycamsungvưngvangnhưmothonđa.-Tralơiđi,neukhong...-Nongsungbatđaunanglen.-Ngưngtay,Giamthi!-Brutalgiơtay,longbantayhươngvephıangươicamsung.Toichưabaogiơnghegiongnoianhtanhưlucay;dươngnhưnhưngcơnrunraytuotrakhoibantayMooresđatımđươcloivaocohongBrutalHowell.-Chungtoiđay!Paulvatoiva...chungtoiđây!Anhtatienlenbươcđautienđeanhđentrenbaccưacothesoisangđayđukhuonmat.Toilamtheo.HalMooresnhınquanhın laigiưahaichungtoi,cơntưcgiannhươngchochosưhoangmang.

-Cacanhlamgıơđay?-Ongayhoi.-Khongnhưnglasangsơmmacacanhconcobonphan.Toibietcacanhphaitrưc,vıtoiđaghimbangphancongtrongvanphong.Vaycaiquai...oi,Chuaơi.Khongphaitapbaođongkhancapchư?Haylanoiloan?-Ongnhınvaogiưachungtoi,anhmatranlai.-Conaiđưngbenxenưakia?Đểtôinói.ToiđachıthichoBrutalnhưthe,nhưngbaygiơđađenlucphainoimatoikhongmơmiengnoi.Trenđươngđilamchieuhomay,toiđacanthanvachranhưnggısenoikhiđenđayva toi nghı chung nghe khong đennoi qua đien. Khong bınh thương - khong co đieu gı vechuyennaylabınhthương-nhưngcotheđủgầnbınhthươngđechungtoilotquađươccưavachochungtoimotcơhoi.ChoJohnmotcơhoi.Nhưnglucnay,tatcanhưnglơileđươcdientapcanthanđabienmattrongcơnhonloannaonhiet.Cacytươngvahınhanh-Delbocchay,conchuothaphoi,TootgiaygiuatronglongGiaSparkyvagaolenranglaolacongatayhetđơi-quaycuongtrongđautoinhưcatbicuontrongmotluonggioloc.ToitintrenđơicodongchaycuacaiThien, theohươngnayhoachươngkhac,batnguontưChuayeu thương.Nhưngtoicungtincomotsưcmanhkhac,motsưcmanhmatưngchutđeuthatnhưđangThươngĐematoiđacaunguyensuotđơi,varangnohoatđongcoythưc,đehuyhoaitatcanhưngthoithuc

tưtecuachungta.KhongphaiSatan,toikhongcoynoiSatan(macdulatoitinlahancungcothat),nhưnglamotthưmaquybathoa,motthưlaucavangungoccươivuisươngkhimotngươigia,vıchamongđieuhutthuocđađotchınhmınh,hoackhimotđưatreratđươcyeuthương,đanhetmonquaGiangSinhđautienvaomiengvachetvınghetthơ.Toiđanhieunamsuyngamveđieunay,suotconđươngtưColdMountainđenGeorgePines,vatoitinrangsanghomay,sưcmanhđođarataygiưachungtoi,quaycuongkhapnơinhưsươngmu,tımcachcantrơJohnCoffeyđenvơiMelindaMoores.-Giamthi...Hal...toi-Nhưnggıtoicogangnoirađeuvonghıa.Ongaylainangmuisunglen,chıavaogiưaBrutalvatoi,khongthemnghe.Đoimatvanmaucuaongmơratto.VaHarryTerwilligerbươcđen,ıtnhieubiloikeobơigatoxacđangnơrongnucươiduyendangmotcachngơngan.-Coffey.-Mooresthotlen.-JohnCoffey.-Onghıtmothơiroihetlenbangmotgiongmongmanhnhưngmanhme.-Đưnglai!Đưnglaiđo,neukhongtaban!Tưsaulưngongay,motgiongphunưyeuơtvarunraycatlen:-Hal?Anhlamgıngoaiđo?Anhnoichuyenvơiaithe,đodamtac?Mooresquayvehươngtiengnoimotthoang,netmatboiroivatuyetvong.Chımotthoang,nhưtoiđanoi,nhưngđulauđetoigiatkhausungdainongrakhoitayongay.Ngoaitrưviectoikhongnhacnoiđoibantaycuachınhmınh.Hanlachungđabitroivaonhưngkhoinang.Đautoitranngaptınhđien,giongnhưtiengđaiphatthanhcogangphatsongtrongmotcơnbaotư.NhưngcamxucduynhattoinhơđươclanoisơvamotthưlungtungmơaodanhchoHal.HarryvaJohnCoffeytienđenchanbacthem.Mooresquayrakhoitiengđongcuavơongayvagiơmuisunglenlannưa.Saunayongkelairangphai,onghoantoancoyđinhbanCoffey;ongnghichungtoibibatgiưvabonchumưuđưngsaulưngnhưnggıxayrađangơbencanhchiecxe,rınhraptrongbongtoi.Halkhonghieutaisaochungtoibiđưađennhaongay,nhưngtrathuđươngnhưlakhananglơnnhat.

Trongkhiongaykipnosung,HarryTerwilligerbươcđitrươcCoffey,roitienlentrươcmat,chechanphanlơncơthega.CoffeykhongepanhtalamđieuđomadoHarrytưy.-Đưng,giamthiMoores!-Anhtalentieng.-Khongsao!Khongaicovukhı,sekhongcoaibihai,chungtoiđenđayđegiup!-Giup?-Caplongmayroi,tumtưngbuicuaMooresnhıulai.Matongaytoelưa.ToikhongtherơimatkhoicơbamkhauBuntline.-Giupcáigì?Giúpai?Nhưtheđetralơi,giongngươiphunưgialaivanglen,caunhau,quaquyetvahoantoanlaclong:-Vaođaynguvơitoi,đochođe!Đưalubanđıtlưavaoluon!Chotatcathayphiennhau!ToinhınBrutal,linhhonrungđong.Toihieurangbaaychưithe-rangmotcachnaođo,khoiuđasaikhiếnbachưithe-nhưngnhưtheconhơncachưithe.Hơnnhieulam.-Cacanhlamgı ơđay?-Mooreshoichungtoi lannưa.Giongnoicuaongđamatvecương

quyet-nhưngtienghetrunraycuavơonglanguyennhan.“Toikhonghieu.Đaylamotvuphanguc,hay...JohnboHarrysangmotben-chıcannhatanhtalenvađayqua-roibươclenbaccưa.GađưnggiưaBrutalvatoi,tolơnđenmưcgannhưxochungtoisanghaiben,chuimuivaonhưngbuicayhollycuaMelly.Mooresngươclenđetheodoiga,theocachmotngươiconhınđaungoncay.Vađotnhienđoivơitoi,thegiơitrơvetrattưcuano.Caihonmabathoaxaotronytươngcuatoinhưnhưngngontaymanhmeraycathaygaobienmat.ToinghıđahieutaisaoHarrycothehanhđongtrongkhiBrutalvatoichıcotheđưngtrơtrao,tuyetvongvadodưtrươcmatsepchungtoi.HarryđakecanbenJohn...vabatcưhonmanaochonglaithưacmađođanamtrongconngươiJohnCoffeyvaođemđo.VakhiJohnbươcvephıatrươcđeđoidienGiamthiMoores,chınhhonmakia-motthưgıđomautrang,toihınhdungnhưtheveno,motthưgıđomautrang-đanamquyenkiemsoattınhhınh.Honmaacđockiakhongbođi,nhưngtoithaynochuntaynhưbongđemtrươclananhsangđotngotmanh.-Toimuongiup.-JohnCoffeylentieng.Mooresngươcnhınga,đoimatbimehoac,mienghahoc.KhiCoffeygơkhauBuntlinekhoitayongroichuyenchotoi,toinghıthamchıHalcungkhongbiet.Toithantronghacosung.Saunay,khikiemtranong,toiphathienkhongcođan.ĐoikhitoitưhoiHalbietđieuđokhong.Trươcmat,Johnvanthıthao-Toiđenđegiupbaay.Chıđegiupđơ.Toichımuonthe.-Hal!-Tưtrongphongngu,Melindakeuto.Giongbalucnayngheđamanhmehơnmotchut,nhưngđongthơicovesơsettưahocaihonmaquayroikhienchungtoimattinhthannayđarutluiđenchoba.-Duholaaicungđuoiđi!Chungtakhongcanngươibanhangvaonưađem!KhongElectrolux!KhongHoover!KhongquanlotPhap!Đuoihorangoai!Baohodơtrobudu...-Motvatgıđotanvơ-colelamotcaily-varoibaaybatđaunưcnơ.-Chıđegiupđơ.-JohnCoffeynoibanggiongnhođenmưckhonghơntiengthıtham.Galamngơtrươctiengkhocvalơilethotuc.-Chıđegiupđơ,thethoi.-Anhkhongthe.-Mooresđap.-Khongaicothe.-Motgiongnoitoichưatưngnghetrươcđayvasaumotthoang,toinhanragiongmınhcungthekhibươcvaoxalimcuaCoffeyvaocaiđemgachưalanhchưngbenhnhiemtrungđươngtieucuatoi.Bithoimien.Chúemloviệccủachúem,tôilochuyệncủatôi,lađieutoinoivơiDelacroix...ngoaitrưchuyenCoffeyquantamđenvieccuatoi,cungnhưgađangquantamđenvieccuaHalMooresvaolucnay.-Chungtoinghıgacothe.-Brutalnoi.-Vachungtoikhongđanhlieuvieclamcuachungtoi-cothecachuyenbanthanchungtoingoitu-chıđeđenđayroiquaylaivatrơvemakhongthưmotlan.Baphuttrươc,chımınhtoisansanglamđieuđo.Brutalcungthe.

JohnCoffeyđadanhlaycuocchơitưtaychungtoi.GalanvaotrongquamatMoores,ongnaygiơmotbantaybatlưclenđengancan(bantaylươtquahongCoffeyroirơixuong;toichacgatoxacthamchıkhonghecamthay),roilebươcxuonghanhlangvephıaphongkhach,nhabepbenkia,saunưalaphongngu,nơigiongnoithethekhongthenhanbietlaivanglen:-Cacngươiơngoaiđo!Dulaai,cươngoaiđo!Toichưamacquanao,ngưchơhangđehưnggio!

Johnkhongchuy,thannhienđitiep,đaucuixuongđekhongđungvơbongđen,sotrontriamaunaubongloang,tayđongđưabenngươi.Saumotluc,chungtoibươctheoga,toiđitrươc,BrutalvaHalbennhau,Harryđisaucung.Toihoantoanhieuromotđieu:sưviecđatuotkhoitamkiemsoatcuachungtoivađangnamtrongtayJohn.

46.Ngươiphunưtrongphong,đaudưavaovachgiươngvatrantroinhıngakhonglobươcvaotamnhınlanlon,khonggiongchutvaovơiMellyMoores,ngươitoiđaquenbiettrong20nam;thamchınhınbakhonggiongMellyMooresmaJanicevatoiđathamviengkhonglautrươckhixưtưDelacroix.Ngươiphunưtrenchiecgiươngđocodangvecuamotđưatrebenhhoan,thưcdaythanhmuphuthuyHalloween.Landathamtımlongbongnhaonhoet,đaynepnhan,dumdoquanhmatvebenphai,nhưthebađangconhaymat.Khoemiengphaicuabacungtrexuong;motcairangvangkhecukythoiratrenchiecmoidươicuangươiđaugan.Tocbalamotđamsươngmumongtanh,roinuiquangso.Canphongsacmui tanhtươicua thưmachungtabaitietravơivelichthiepkhimoiviecđeusuonse.Caibođebengiươngđaymotnưachatvangnhơpnhapghengươi.Longhoanghot,toinghınoigıthıchungtoicungđađenquatre.Chıconlavanđethơigianketưkhiconnhanrabaay-benhhoannhưngvanlachınhba.Ketưlucay,caivattrongđaubahanđadichuyenvơivantockhungkhiepđecungcovithecuano.ToinghıbaygiơngaycaJohnCoffeycungkhongcưunoibaay.NetmatbieulocuabakhiCoffeybươcvaolamotnetsơhaivakinhhoang-nhưthethưgıđobentrongcơthebađanhanravibacsıcokhanangtımravarotcuocsetritoino...racmuoilennotheocachtalamvơimotconđıađebuocnonhara.Haycanthannghetoinoi:toikhongnoirangMellyMooresbimaamvatoibietrangkhibikıchđong,tatcanhưngnhanthưcvecaiđemayratđangngơ.Nhưngtoicungchưabaogiơcoinhekhanangbimaam.Comotvegıđotrongmatbaay,noibannghe,đieugıđonhıngiongnhưsưsơhai.Veđieunaybancothetintoi;đolamotcamxucmatoiđathayquanhieu,khongthelamlan.Dulagıthınođanhanhchongbienmat,nhươngchochomotvequantamsongđongkhonghơply.Caimiengkhongnoinoithanhlơirunraytrongcaicolelamotnucươi.-O,tolơnqua!-Bakeulen.Giongbanghenhưcuamotbegaivưaquakhoicơnviemhongnang.Barutđoibantay-cungtrangbechnhưgươngmat-rakhoikhantraigiương,vovaonhau.-Tuotquanxuong!Tađanghenoivecaicuanơmdađennhưngchưabaogiơthay!Saulưngtoi,Mooreskherenlenmottiengđaytuyetvong.

JohnCoffeykhongđeyđenbatcưsưkiennao.Saukhiđưngyenmotlucnhưđequansatbaaytưmotkhoangcach,gatienđencanhchiecgiương,vonđươcchieusangbangmotngonđenngu.Ngonđennemramotvonganhsangtrentamvaitraigiươngmautrangkeođentanngưcaongucuaba.Phıabenkiagiương,trongbongtoi,toinhınthaychiecghedaithuocvephongkhach.MotmautheumaMellyđatưtaytheuvaonhưngngayhanhphucnưanamtrenghe,nưatrensannha.TrenchiecgheđoHalđangu-ıtnhatlathiepngu-khichungtoiđen.TronglucJohnđengan,netbieulocuabachiumotthayđoithưba.ĐotnhientoinhınthayMelly,malongtưteđaratynghıavơitoiquanhieunam,thamchıdanhnhieuhơnnưachoJanicesaukhiconcaibaykhoitoam,bolaimechungcođơn,vodungvabuonba.Mellyvanquantamnhưnglannaytovelanhmanhvahieubiet.-Anhlaai?-Bahoibangmotgiongtrongtreo,hơply.-Taisaocoquanhieuseotrentayanh?Aiđagaythươngtıchnangnechoanhnhưthe?

-Thưaba, toikho longnhơchungtưđaumara. - JohnCoffeykhiemtontra lơivangoi lengiươngbencanhba.Melindamımcươihetsưccothe,khoemiengnhaobangbenphairunraynhưngkhongnhechlennhieuđươc.Basơvaomotvetseotrangtrenmubantaytraicuaga,congnhưthanhmatau.-Qualamotphuclanh!Anhhieutaisaokhong?-Toithayrangneukhongbietaigaythươngtonhoacđenenmınhthıchungtasekhongmatngu.-JohnCoffeynoibanggionggannhưngươimienNamcuamınh.Babatcươitrươccaunoiđo,giongthuankhietnhưbactrongcanphongbenhhoiham.Halđangơbencanhtoi,thơgapnhưngkhongtımcachcanthiep.KhiMellycươi,hơithơgapcuaongayngưnglaimotthoang,motbantaytolơnbopchatlayvaitoi.Ongbopmanhđuđelaimotvetthamtım-homsautoinhınthayno-nhưngngaylucayhaunhưtoikhongcocamgiacgı.-Anhtengı?-Bahoi.-JohnCoffey,thưaba.-Coffeynhưthưnươcuong.

-Vang,thưaba,cođieuvietchınhtathıkhac.Batưatrơlaivaogoi,nhomngươilennhưngkhongngoihanvanhınga.Gangoibencanhba,nhıntralai,vangsangphatratưngonđenquaylayhonhưnhưngdienvientrensankhau-gadađenđosotrongboquanaotuvangươiphunưdatrangnhonhanđangchetdan.BanhıntrantroivaomatJohn,vemehoacsangrơ.-Thưaba?-Vang,JohnCoffey?-Nhưnglơilethıtham,khođentaichungtoitronglankhongkhıhoiham.Toicamthaycơbaptưchivalưngcocumlai.Ơnơinaođoratxa,toicamnhanvienGiamthiđangbopchattaytoi,phıabentamnhıncuatoilaHarryvaBrutalvongtayomnhau,giongnhưngđưatrelacđươngtrongđemtoi.Motsưkiengıđosapxayra.Motsưkienlơnlao.Tưngngươichungtoicamnhanđươcnotheocachriengcuamınh.JohnCoffeycuixuongganbaayhơn.Loxogiươngkeucotket,vaitraigiươngsotsoat, anhtrangmımcươilanhleotoavaotrongquaokınhtrencưasophongngu.ĐoimatvanmaucuaCoffeythamdogươngmathochacngưalencuaba.-Tathaynoroi.-Galentieng.Khongphainoivơibaay-dugıtoicungnghıthe-nhưnglaivơichınhga.-Tathaynovatacothegiup.Namyen...namthatyen...Gacuiganhơn,ganhơnnưa.Trongthoangchoc,khuonmattotươngcuagadưnglaicachmatbakhongđay2inch.Gagiơmotbantaysangben,ngontayxoeranhưthebaocaigıđohaychơ...cưchơ...roigalaicuimatxuong.Đoimoirong,trơntrucuagaepsatvaomoiba,buocchungmơra.Trongkhoanhkhac,toithaymotconmatcuabanhıntrưngtrưngquaCoffey,đayapmotbieuhiencuacaidươngnhưlanoingacnhien.Roicaiđautrơnbongcuagađongđayvađieuđocungbienmat.

Comottienghuytgiokhekhangkhigahıt luongkhongkhınamsautrongphoiba.Đieudodienratrongmot,haigiay,theroisannhachuyenđongdươichanchungtoivatoanbongoinhaquaytronquanhchungtoi.Khongphaitoitươngtương,tatcahođeucamnhansưkien,tatcađeuxacnhanđieuđosaunay.Đaylamotthưamthanhramrı.Cotiengrơivơkhimotvatgıđoratnangngađotrongphongkhach-hoaralachiecđonghoco.Halcogangchosưachưanhưngnokhongbaogiơchayđươcqua15phutnưa.Ơvitrıganhơnlamottiengnưt,theosaulatienglanhcanhcuaokınhcưasomamattrangđanhıntromvaophongbivơ.Motbưctranhtrentương-motchiectauthuycaotocchudutrenmottrong7đaidương-rơikhoimoctreo,đapxuongsannha,matkınhvơnat.Toingưiđươcmuigıđonongrayvanhınthaykhoiboclentưbendươitamtraigiươngmautrangbađangđap.Motphantamtraiđanghoamauđenơkhoiucuccưavonlachanphaicuaba.Cocamgiacnhưngươiđangnammơ,toigiattayMooresravabươcđenbanngu.Trenđaylamotlynươc,chungquanhco3hoac4chaithuocvienđalatnhaotrongcơnchanđong.Toinhatlynươclen,doivaochođangbockhoi.Comottiengxeoxeo.JohnCoffeytieptuchonbaaymotcachsaulangvathanmat,motbantayvanchıara,bantaykiađattrengiương,chongđơsưcnangbaolacuaga.Nhưngngontayxoera,toithaygiongnhưmotconsaobienmaunau.Đotnhienlưngbaayươnlen.Mottronghaibantaycuabaquatvaokhongkhı,cacngontayquapvao,duoiratrongmotcơncothat.Chanbađapmanhlengiương.Roimotthưgıđogaolen.Mot lannưa,khongchımınhtoi,nhưngngươikhaccungngheđươc.ĐoivơiBrutal, amthanhđonghenhưtiengchosoihoacsoiđongcobimacchanvaobay.Đoivơitoithınghenhưtiengchimđaibang,theocachthınhthoangbanngheđươcchungvaonhưngbuoisangemathơiđo,khichungđangtungcanhbonhaoquanhưngmomnuiđaysương.Benngoaigionoicơnđumanhđelayđongngoinhamotlanthưhai-motđieukylavı,banbietđay,chođenlucayvanchưacochutgionaođenoiđen.JohnCoffeydưtrakhoibaayvatoithaygươngmatbađaminmang.Khoemiengbenphaikhongcontrexuongnưa.Matbađalaylaihınhdangbınhthương,nhıntrera10tuoi.Gasayđamnhınbatrongmotthoangroigabatđauho.Gaquayđausangmotbenđekhonghovaomatba,matthangbang(đieunaykhongnangne;toxacnhưgamađangoinưamongthorakhoicanhgiương)vangavatxuongsannha.Gađunangđelamrungchuyenngoinhalanthưba.Gaquytrenđaugoi,đauthora,horurươinhưngươimacbenhlaophoithơikycuoi.Toinghı,bâygiờđếnlượtnhữngconbọđây.Gãsẽhobậtchúngra,lầnnảylàcảmộtbầynhungnhúc.

Nhưnggađakhonglamthe.Gatieptuchothanhnhưngtiengsuanonmưasau,gannhưkhongngưngnghıgiưanhưngđơthođehıtvaolankhıtrơitieptheo.Landađennauchocolatehoaxamngoet.Thayconguybien,Brutalđenbenga,quymotgoibencanhvachoangtayquatamlưngrongđangcoquap.NhưthebưngtınhkhoicơnmemuoivıhanhđongcuaBrutal,Mooresbươcđenbengiươngvơ,ngoixuongnơiCoffeyđangoi.Dươngnhưongaykhonghenhanthaysưhiendiencuagakhonglođanghohen,nghenthơ.MacduCoffeyđangquysatbenchanmınh,Mooreschıđetamtrıvaovơ,ngươiđangnhınongvơivesưngsơ.Nhınbaaygiongnhư

nhınvaomottamgươngbanđađươclausach.-John!-Brutallato.-Nonra!Nonranhưanhđalamlantrươc!Johntieptucsuaranhưngtienghotacnghen.Matgaươt,khongphaivınươcmatmavıquasưc.Nươcdaibanrakhoimienggathanhmotchumtiaminnhưngkhongcogıkhacđươcnhara.Brutalđapmanhvaolưnggavailanroinhınquanhquattımtoi.-Ganghenthơ!Gađangnghenthơvıbatcưthưgıđahutrakhoingươibaay!Toitienlenphıatrươc.Trươckhitoikipđiđươchaibươc,Johnletbangđaugoitranhkhoitoi,letvaogocphong,vanhorurươivahıtmanhtưnghơi.Gatưatranvaogiaydantương-nhưngđoahongdaimauđotranngapmotbưctươngtrongvươnvaphatramottiengchatmanhgherơn,nhưthegađangcononralơpvailotngưccuachınhga.Toinhơđanghırangnhưthesenonranhưngconbonhưngkhongcodauhieunaocuachung.Tuythecơnhocuagacovediuxuongmotchut.-Toikhongsao,sep.-Galentieng,vantưatranvaonhưngđoahongdaimauđo.Matgatieptucnham.Toikhongbietchactaisaogabiettoicođo,nhưngroranggabiet.-Thattınhtoikhongsao.Haylochoquyba.Toingơvưcnhıngaroiquayvephıagiương.HalđangvuotlongmaycuaMellyvatoithaymotđieukydieubentrenđo:motsotoccuabaay-khongnhieu,nhưngmotso-đađentrơlai.

-Chuyengıxayra?-Bahoichong.Trongluctoiquansat,sachongđaưngtrengomabaay.Dươngnhưbađalaycaphaiđoahongrakhoitơgiaydantương.-Saoemlaiơđay?Chungtađangtrenđươngđenbenhvien ơ Indianola,phaikhong?Bacsı sebantiaXvaođauemvachupanhnaobocuaemma.-Suyt.-Haltralơi.-Suyt,emyeu,chuyenđobaygiơkhongcannưa.-Nhưng emkhonghieu! - Ba gannhưvannai. - Chung ta dưng lai taimot quayhangbenđương...anhđamuachoemmotbohoagia10xu...theroi...emơđay.Toiqua!Anhantoichưa,Hal?Taisaoemlaiơtrongphongdanhchokhach?EmđachupX-quangchưa?-AnhmatbalươtquaHarrygannhưkhongthayanhta-toicholadocơnsoc-vaganchatvaotoi.-Paul?ToichupX-quangchưa?-Roi.-Toiđap.-Trongsang.-Hokhongtımthaykhoiu?-Khong.-Toinoi.-Honoinhưngcơnnhưcđaucolesechamdưt.Bencanhba,Halbatkhoc.Bangoichomratrươc,honthaidươngchong.Roianhmatbahươngvegocnha.-Ngươidađenđolaai?Taisaoanhtalaichuivaogocnha?ToiquaylaithayJohnđangcogangđưngday.BrutalgiupgavaJohnđưnglenđươctrongcutancongcuoicung.Tuynhiengađưngquaymatvaotươngnhưmotđưatrephamloibiphat.Gavanconhohenvơinhưngcơncothatnhưngchungcoveđangdiuđi.

-John.-Toinoi.-Quaylaiđi,BưCon,haynhınquybanay.Gachamchapquaylai.Gươngmatgavanconsacxamtro,nhıngagiađi10tuoi,nhưthemotconngươimanhmesaucungđa thuamottranchienlaudai trươcsư tanpha.Matganhınxuongđoidepnhatu,nhınganhưđangmongcomotchiecnonđevanveo.-Anhlaai?-Baayhoilannưa.-Anhtengı?-JohnCoffey,thưaba.-Ganoivabađaplaingay.-Nhưngkhongđanhvangiongnhưthưnươcuong.Halcưaquaybencanhvơ.Bacamnhan,vovaotayongkinhngac.-Toimơthayanhlangthangtrongbongtoivatoicungthe.Chungtagapnhau.JohnCoffeykhongnoigı.-Chungragapnhautrongbongtoi.-Banoi.-ĐưngdayđiHal.Anhdonemketcưngtrongnay.Ongđưnglenvanhınbadơtamvaiđapvơivenghihoac.

-Melly,emkhongthe...-Đưngdơhơi.-Bađaplaivatungchanra.-Dınhienemcothe.-Bavuotlainepaongu,vươnvairoiđưngday.-LayChua.-Halthıthao.-ChuakınhyeutrenTrơicuacon,nhınbaaykıa.BatienđenJohnCoffey.Brutalđưngcachxa,netkınhsơhientrenmat.Bakhapkhiengtrongbươcđiđautien,khonglamgıhơnngoaisưưuaichochanphaitrongbươcthưhai,nhưngroiđieuđocungtanbien.ToinhơlaiBrutalđưacaiongchımaumechoDelacroixvanoi:-Nemđi-toimuonxemnochayrasao.-LucayongJinglesđakhapkhiengnhưngvaođemsau,đemDelacroixbươctrenDamĐươngXanh,conchuothoantoanbınhthương.MellyvongtayquanhngươiJohn,omchatga.Coffeyđưngđomotluc,đeyenchobaom,sauđogagiơmottaylenvuotđınhđauba.Galamnhưthevơimotvediudangvotan.Khuonmatgavanconxamxit.Toinghınhıngathatbenhhoankhungkhiep.Baayđưngluira,ngưnglentrươcmatga.-Camơnanh.-Cogıđau,thưaba.BaquayvephıaHalvabươcđenchoongay.Ongquangtayomba.-Paul.-Harrygoi.Anhtachıacotayphaichotoinhın,vovaomatđongho.Sapđen3giơ.Trơisebatđausangvao4giơ30phut.NeumuonđưaCoffeykiptrơlaiColdMountaintrươcđo,chungtoiphaiđisơm.Vatoimuonđưagatrơve.Motphanvıchuyennayconkeodaithıcơhoithoathiemcangıtđi,vang,tatnhien.NhưngtoicungmuonJohnơnơimatoicothegoibacsıkhambenhchogamotcachhơpphap,neucan.Nhınga,toinghıcolecanthat.VơchongMooresngoitrenthanhgiương,vongtayomnhau.ToiđinhyeucauHalraphongkhachđenoiriengmotlơi,roinhanthaycohoiđenkhibovechuongongaycungkhongnhucnhıchkhoichocuamınh.Cotheongayserơimatkhoibaay-ıtnhatcungtrongvaigiay-khi

mattrơilennhưnggiơthıkhong.-Hal.-Toinoi.-Chungtoiphaive.Ongaygatđau,khongnhıntoi.Ongđangmaiquansatsacdientrenma,đươngcongtưnhiencuamoivamauđenmơitrentocvơmınh.Toivovaiong,đumanhđeloikeosưchuy,ıtnhatlamotluc.-Hal,chungtoichưabaogiơđenđay.-Caigı?-Chungtoichưabaogiơđenđay.-Toitralơi.-Chungtasenoichuyensau,baygiơongchıcanbietnhưvay.Chungtoichưabaogiơđenđay.-Vang,đươcroi...-Ongcobuocbanthantaptrungvaotoibangmotthưroretlamotnolưc.-Anhđãđemgãrangoài.Anhcóthểđưagãtrởvàotrongchứ?

-Tôinghĩđược.Cóthể.Nhưngchúngtôiphảiđi.-Saoanhbiếtgãlàmđượcnhưthếnày?-Rồiônglắcđầu,nhưthểtựxácnhậnrằngcâuhỏiđặtrachưađúnglúc.-Paul...cảmơnanh.-Đừngcảmơntôi.-Tôitừchối.-HãycảmơnJohn.ÔngnhìnJohnCoffeyrồichìatayragiốngnhưtôiđãlàmvàongàyHarryvàPercyápgiảiJohnđếnKhu.-Cảmơnanh.Cảmơnrấtnhiều.Johnnhìnbàntay.Brutalthúcmộtcú-không-thể-tế-nhị-cho-lắmvàosườngã.Johngiậtmình,nắmlấybàntayHalvàlắc.Lên,xuống,trởlạigiữa,buôngra.-Cógìđâu.-Gãđáplại,giọngkhànkhàn.TôinghegiốngnhưMellykhibàấychắptaylạivàbảoJohntụtquầnxuống.-Cógìđâu.-Gãnóivớingườimàtrongdiễnbiếnbìnhthườngcủasựkiện,sẽcầmlênmộtcâybútbằngbàntayđóvàkýlệnhxửtửJohnCoffey.Harryvỗvàomặtđồnghồlầnnữa,lầnnàytỏrakhẩncấphơn.-Brute?-Tôihỏi.-Sẵnsàngchưa?-ChàoBrutus.-Milindavuivẻcấttiếng,nhưthểnhậnraanhtalầnđầu.-Rấtvuiđượcgặpchú.Cácvịthíchuốngtràkhông?Hal,anhthíchkhông?Emcóthểphatrà.-Bàlạiđứnglên.-Emđãbịbệnhnhưngbâygiờemthấykhỏe.Khỏehơnbaonhiêunămtrước.-Cảmơn,thưabàMoores,nhưngchúngtôiphảiđi.-Brutalđáp.-ĐãquágiờngủcủaJohnrồi.-AnhtamỉmcườiđểtỏýnóiđùanhưngtôicũngcảmthấyloâunhưánhmắtanhtanhìnJohn.-À,nếumọingườichắcchắn...-Vâng,thưabà.Đithôi,JohnCoffey.-AnhtagiậttayJohnthúcgiụcvàJohnbướcđi.-Đợiđã!-MelindavùngrakhỏitayHal,nhanhnhẹnnhưmộtbégáichạyđếnchỗJohnđangđứng.Bàquàngtayômlấygãvàxiếtchặtmộtlầnnữa.Sauđóbàđưataylêngáy,tháosợidâychuyềnmịnrakhỏiáolót.Ởđầusợidâylàmặtmềđaybằngbạc.BàđưanóchoJohn,gãnhìn

màtỏvẻkhônghiểu.-ThánhChristopherđấy.-Bànói.-Tôimuốnanhlấynómàđeo,anhCoffeyạ.Ngàisẽbảovệanh.Làmơnđeođi.Hãyvìtôi.Johnnhìntôi,bốirốivàtôinhìnHal.Ôngxòetayra,sauđógậtđầu.John cầm lấy sợi dây chuyền, đeo quanh cái cổ to bè của gã, đút mặt mề đay có thánhChristophervàongựcáo.Lúcnàygãđãhoàntoànngừnghonhưngcóvẻxámngoétvàbệnhhoạnhơnbaogiờhết.-Cảmơnbà.-Gãlêntiếng.-Không.-Bàđáplời.-Cảmơnanh.Cảmơnanh,JohnCoffey.

47.TôitrởvềvớiHarrytrênxevàquáđỗivuimừngđượcrangoài.Máysưởiđãhỏngnhưngítnhấtchúngtôicũngđượchưởngkhí trời.Chúngtôiđiđượckhoảng10dặmthìHarrynhìnthấymộtkhúcquanhvàrẽvàotrongđấy.-Gìthế?-Tôihỏi.-Mộtphươnghướngsao?-Trongtâmtrítôi,vấnđềcóthểlàđiềuđóhoặcbấtcứđiềugì;từngbộphậncủađầumáyvàthanhchuyềnđộngcủachiếcFarmallnghenhưởtrênbờvựccủasailầmchếtngườihoặchoàntoànđầuhàngconma.-Không.-Harrytrảlời,giọngnghenhưbiếtlỗi.-Tôiphảiđixả,vậythôi.Mắctèquá.Hóaratấtcảchúngtôiđềulàmthế,trừJohn.KhiBrutalhỏigãmuốnxuốngxegiúpchúngtôitướicâykhông,gãchỉlắcđầumàkhôngngướcnhìn.Gãđangdựavàothànhxe,đắpmộttấmchănQuânđộilênvainhưloạikhănchoàngcủadânMễ.Tôikhôngđọcđượcgìtrênnướcdacủagãnhưngcóthểnghetiếngthở-khôkhốcvàthônhám,giốngnhưgióthổiquađụnrơm.Tôikhôngthíchđiềuđó.Tôichuivàomộtbụiliễu,cởinútquầnvàđểmặc.Tôivẫncònđủgầngũivớichứngnhiễmtrùngđườngtiểuđểhộichứng lãngquênchưahoàntoàn làmchủvàđơngiản là tôikhoankhoáiđượctèmàkhôngcầnphảigàothét.Tôiđứngđó,xảsạchnướcthảivànhìn lênmặttrăng;hầunhưkhôngnhậnraBrutalđangđứngbêncạnhvàcũnglàmviệcnhưtôi,chođếnkhianhtakhẽnói:

-GãsẽkhôngbaogiờngồivàogiàSparky.TôinhìnBrutal,ngạcnhiênvàhơisợgiọngnóikhẳngđịnhkhẽkhàngcủaanhta.-Ýcậulàgì?-Ýtôinóivìlýdonàođó,gãđãnuốtthứsâubọkiathayvìnhảrangoàinhưđãlàmtrướckia.Cóthểmấtmộttuần-gãquásứctolớnvàmạnhmẽ-nhưngtôicálànhanhhơn.Mộttrongsốchúngtađituầnvàsẽthấygãnằmchếtcứngnhưđátrênsạpngủthôi.Tôinghĩmìnhđãtèxongnhưngkhinghecâunóiđó,mộtchútrùngmìnhnẩylêntronglưngtôi,mộtchútkhácthìphunrangoài.Trongkhigàilạinútquần,tôinghĩđiềuBrutalnóiquảcóýnghĩahoànhảo.Xétchocùng,tôihyvọnganhtanóiđúng.JohnCoffeykhôngđángchết,nếutôilýluậnđúngvềvụcácbégáinhàDetterick,nhưngnếugãphảichết,tôikhôngmuốndobàntaytôi.Tôikhôngbiếtcóđủcanđảmnhấctaylênthihànhkhông,nếusựviệcdiễntiếnđếnmứcđó.-Đinào.-Harrylẩmbẩmtừtrongbóngtối.-Muộnrồi.Giảiquyếtchuyệnnàychoxongđi.Khitrởlạixe,tôinhậnrachúngtôiđãbỏJohnởlạihoàntoànmộtmình-mứcđộngudốtngangvớiPercyWetmore.Tôinghĩrằnggãđãbỏtrốn,rằnggãđãnhổđámsâubọrangaykhithấymìnhkhôngbị canhchừng, rồi chỉviệcchuồnđếncác lãnh thổ;nhưHuckvà Jim trênchuyến tàuBigMuddy.Tất cảnhữnggì chúng tôi sẽ tìm thấy là tấmchănmàgãđãkhoácquanhvai.Nhưnggãcònđó,vẫnngồibógối,dựalưngvàothànhxe.Gãngướcnhìnlênkhitiếngchân

chúngtôiđếngầnvàcốnởnụcườivớichúngtôi.Nụcườilơlửngmộtthoángtrêngươngmặthốchácrồitrôiđi.-Thếnào,JohnBự?-Brutalhỏi,leovàosauxetảivàlấylạichăncủaanhta.-Khỏe,sếpạ.-Johnbơphờtrảlời.-Tôikhỏe.Brutalvỗđầugốigã.-Chúngtasẽsớmtrởvề.Vàkhixongviệc,anhbiếtgìkhông?Tôisẽlochoanhmộtlycàphênóngthậtto.Cảđườngvàkemnữa.Hẳnrồi,tôivừanghĩvừađivòngquaxe,đếnchỗghếdànhchohànhkhách,leovào.Nếubảnthânchúngtakhôngbịbắtvàotùtrướcđã.NhưngýnghĩnàyvốnđeođẳngtôitừlúctốngPercyvàophòngkỷluậtvànókhôngkhiếntôiđủlolắngđểphảitỉnhtáo.TôingủthiếpđivàmơthấyĐồiCavalry.SấmsétvanglênởhướngTây,mộtthứmùicóthểlàmùiquảbáchxù.Brutal,Harry,Deanvàtôiđứngvòngquanh,mặcáothụngvàđộinóncaonhưtrongmộtbộphimcủaCecilB.DeMille.Chúngtôi lànhữngsĩquan,tôiđoánthế.Có3câythánhgiá-PercyWetmorevàDelacroixnằmbêncạnhJohnCoffey.Tôinhìnxuốngbàntayvàthấymìnhđangcầmmộtcáibúadínhđầymáu.-Chúngtaphảilôigãtừchỗđóxuống,Paul!-Brutalhétlên.-Chúngtaphảilôigãxuống!

Cóđiềuchúngtôikhônglàmđược.Ngườitađãlấythangđi.TôisắpnóichoBrutalbiếtthìxenẩymộtcúrấtmạnhkhiếntôitỉnhgiấc.ChúngtôiđãtrởlạinơiHarrydấuxevàosángsớmcáingàydườngnhưtrảidàingượcvềthờiHồngHoang.Haichúngtôirakhỏixevàđivòngrasau.Brutalnhảyngayxuốngđấtnhưngđầugối JohnCoffeysụmxuống,suýtngã.Cảbachúngtôiphảiđỡlấygã,gãchỉvừađứngvữngđãpháthorũrượitrởlại,lầnnàylàlầntệhạinhất.Gãgậpngười,tiếnghonghènnghẹtvìgãlấycườmtaychặnlênmiệng.Khicơnhodịuxuống,chúngtôilạicheđậybằngcáccànhthôngrồiđibộngượcvềlốichúngtôiđãđến.Phầntồitệnhấtcủachuyếnnghỉphépsiêuthựcnày-ítnhấtđốivớitôi-làhaitrămyardcuốicùngkhichúngtôihốihảngượcvềhướngNamdọctheorìaxalộ.TôithấyánhsángmờnhạtđầutiêntrênbầutrờiphíaĐôngvàcảmnhậnchắcchắncómộtnôngdânnàođódậysớm,rađồngthuhoạchbíngôhoặcđàonhữngluốngkhoaimàicuốicùng,sẽđếnvàbắtgặpchúngtôi.Thậmchínếuđiềuđókhôngxảyra,chúngtôisẽnghethấyaiđólalớn(trongtrítưởngtượngcủatôinghenhưgiọngcủaCurtisAnderson)“Dừnglạiđó!”tronglúctôisửdụngchìakhóaAladdinđểmởhàngràobaoquanhváchngăndẫnvàođườnghầm.Rồihaitálínhgáctrangbịsúngcarbinesẽbướcrakhỏirừngvàcuộcphiêulưunhonhỏcủachúngtôisẽkếtthúc.Khithựcsựđếnbênhàngrào,timtôiđậpmạnhđếnmứcchỉnhìnthấynhữngchấmtrắngnhỏxíubùngnổtrướcmắttheotừngnhịpđập.Taytôilạnhngắt,têdạivàxavắngvàtrongkhoảngthờigiandàinhấttôiđãkhôngđútnổichìakhóavàoổ.-Ôi,lạyChúa,đènxe!-Harryrênlên.Tôinhìnlênvàthấynhữngquầngsángtrênđường.Vòngchìakhóasuýtrơikhỏitay,tôicố

chụplạiđượcvàogiâycuốicùng.-Đưachotôi.-Brutalnói.-Tôilàmcho.-Không,tôichụpđượcrồi.-Tôiđáp.Saucùngchìakhóacũnglọtvàoổ,xoaymộtvòng.Mộtthoángsauchúngtôiđãvàotrong.Chúngtôinấpsautấmváchngăn,quansátmộtchiếcxetảichởbánhmìhiệuSunshinelangthangchạyquatrạigiam.TôingheđượchơithởbịhànhhạcủaJohnCoffeyởbêncạnh.Nghegãnhưmộtcỗmáygầncạndầu.Gãđãgiởtấmváchngănlênmàkhôngtốnchútsứclựctrênđườngra,nhưnglầnnàythậmchíchúngtôikhôngyêucầugãgiúpđỡ;khôngthểđược.Brutalvàtôinângcánhcửalên,HarrydẫnJohnleoxuốngcácbậcthang.Gãtoxácbướckhậpkhễnhnhưngxuốngđược.Brutalvàtôitheosauhếtsứcnhanh,hạtấmvánxuốngvàkhóalại.-LạyChúa,tôinghĩchúngtasẽ...-Brutaldợmnóinhưngtôicắtlờianhtabằngmộtcúthúckhuỷutayvàosườn.-Đừngnói.-Tôican.-Thậmchíđừngnghĩđến,trướckhigãantoàntrongxàlim.-VảlạicòncóPercyđểtínhđếnnữa.-Harrybổsung.Giọngchúngtôinhạtnhẽo,vangvọngtrongđườnghầmbằnggạch.-Buổitốivẫnchưakếtthúcchừngnàochúngtacònphảiđấuđávớihắn.Hóarabuổitốicủachúngtôicònlâumớikếtthúc.

48.

TôingồitrongphòngsưởinắngcủaGeorgiaPines,câybútcủabốtôitrongtayvàmấtýniệmthờigiankhinhớlạicáiđêmmàHarry,BrutalvàtôiđưaCoffeyrangoàiDặmĐường,đếnvớiMelinda Moores trong một nỗ lực cứu sống bà ấy. Tôi viết về chuyện đầu độc WilliamWharton,kẻ tưởngtượngmình làBilly theKid tái thế; tôiviếtvềcách thứcchúngtôinhétPercyvàoáođaivàbỏtùhắntrongphòngkỷluậtởcuốiDặmĐườngXanh;tôiviếtvềchuyếnduhànhđêmkỳlạ-vừakinhhoàngvừavuithích-vàphéplạtrờibanvàocuốicâuchuyện.ChúngtôinhìnthấyCoffeykéomộtphụnữrakhỏicõichết,khôngchỉtừtrênmiệng,màtheonhữnggìchúngtôithấy,cònlàtừđáyhuyệtmộ.TôiviếtvànhậnthứcrấtlờmờvềphiênbảncuộcsốngGeorgiaPinesđangdiễnraquanhtôi.NgườigiàxuốngnhàdướidùngbữarồilũlượtđếnTrungTâmGiảiTrí(vâng,bạn-đượcphéptặclưỡimộtcái)đểuốngliềuthuốckịchtìnhhuốngtruyềnhìnhbuổitối.TôinhớdườngnhưbàbạnElainecủatôicóđemchomộtchiếcbánhsandwich,nóilờicảmơnvàănbánh,nhưngkhôngthểkểbạnnghebàấyđembánhđếnlúcmấygiờ,hoặctrongđócógì.Phầnlớncáitôiđãquayvềnăm1932,khinhữngkhoanhsandwichcủachúngtôithườngđượcmuatừchiếcxeđẩybánquàvặt,đậybằngnhữngtrangkinhthánhcủalãoTootToot,thịtheonguộigiá5xu,thịtbò10xu.Tôinhớlạikhudưỡnglãolắngxuốngkhinhữngditíchsốngởđấychuẩnbịchomộtđêmnữavớimộtgiấcngủmỏngmanh,đầybấtan;tôinghethấyMickey-cóthểkhôngphảilàhộlýgiỏinhấtnhưngchắcchắnlàngườitốtbụngnhất-đanghát“RedRiverValley”bằnggiọngkimhayhotronglúcanhtađilòngvòngphátcửthuốctối:“Trongthunglủngngườitađồnemsẽrađi...

chúngtôisẽnhớtiếcđôimắtsángvànụcườingọtngào...”BàihátlàmtôilạinghĩđếnMelindavàđiềubàấyđãnóivớiJohnsaukhiphéplạxảyra.Tôimơthấyanh.Tôimơthấyanhlangthangtrongbóngtốivàtôicũngthế.Chúngtađãgặpnhau.GeorgiaPinestrởnênyênlặng,nửađêmđếnrồiđivàtôivẫncònviết.TôiviếtđếnchitiếtHarrynhắcnhởchúngtôirằng,mặcdùđãđưađượcJohnquayvềtrạigiammàkhôngbịpháthiện,vẫncònPercyđangchờchúngtôi.“Buổitốichưakếtthúcchừngnàocònphảiđấuđávớihắn”dùítdùnhiều,lànhữnggìHarryđãnói.Chitiếtđólànơimàcảmộtngàydàiláicâybútcủabốtôi,saucùngđãbắtkịptôi.Tôiđặtbútxuống-chỉvàigiâythôi,tôinghĩ,đểcóthểcogiãnngóntaylấylạisứcsống-rồitựatránvàotay,nhắmmắtlại,thưgiãn.Khimởmắtravàngẩngđầulên,nắngsángđãtrừngtrừngnhìntôiquacửasổ.Tôinhìnđồnghồthấyđãhơn8giờ.Tôiđãngủ,đầugụclêncánhtaynhưmộtlãogiàsayrượu,trongcáihẳnlà6tiếngđồnghồ.Tôiđứnglên,nhănmặt,gắnggượngvươnngườilấysức.Tôinghĩđếnviệcxuốngnhàbếp,lấymộtkhoanhbánhmìnướngvàđidạo,nhưngrồitôinhìnxuốngmớtranggiấynguệchngoạc,vươngvãikhắpmặtbàn.Độtnhiêntôiquyếtđịnhhoãncuộcđidạo.Tôi cóviệcvặtphải làm,vâng,nhưngnócó thểđợi, và sánghômấy tôikhôngthíchthúchơitròtrốn-tìmvớiBradDolan.Thayvìđidạo,tôisẽhoàntấttậptruyện.Đôikhithúcđẩychoxongviệcvẫntốthơn,dùtâmtrívàthểxáccủabạncóphảnđối.Đôikhiđấylàcáchduynhấtđểvợtqua,Vàđiềutôinhớđếnnhấtvàosánghômấy,làtôithèmmuốnthoátkhỏibóngmađeođẳngJohnCoffeybiếtbao.-Đượcrồi.-Tôinói.-Mộtdặmnữa.Nhưngtrướchết...Tôiđiđếnphòngvệsinhởcuốihànhlangtầnghai.Tronglúcđứngtèởđấy,tôivôtìnhnhìnlênmáydòkhóigắntrêntrần.NólàmtôinghĩđếnElainevàcáchbàấyđãđánhlạchướngDolan,đểtôicóthểđidạovàlàmviệcvặtcủamìnhvàongàyhômkia.Tôihoàntấtcôngviệcbàiviếtcủamìnhvớimộtnụcườitrêngươngmặt.Tôibướctrởvềphòngsưởinắng,cảmthấykhỏekhoắnhơn.Ngườinàođó,Elaine,khôngnghingờgìnữa,đãđặtmộtbìnhtràbênnhữngtrangviếtcủatôi.Tôithamlamuốngmộttách,rồimộttáchnữa,thậmchíchưakịpngồixuống.Rồikhôiphụclạichỗngồi,rútnắpbútravàmộtlầnnữabắtđầuviết.Tôi chỉ vừa đắmmình vào trong câu chuyện củamình thìmột bóng đen trùm lấy tôi. Tôingướclênvàcảmthấydạdàyhụthẫng.GãDolanđangđứnggiữatôivàcửasổ.Gãtoétmiệngcười.

-Khôngthấyôngdidạobuổisáng,Paulieà.-Gãlêntiếng.-Vìvậytôinghĩmìnhsẽđếnxemônglàmgì.Đểbiếtchắcôngkhôngbệnh,ôngbiếtmà.-Anhrộnglượngquáđấy.-Tôinói.Giọngtôinóinghebìnhthường-tuyxavắng-nhưngtimtôiđậpmạnh.Tôisợgãvàtôinghĩnhậnthứcđókhônghoàntoànmới.GãkhiếntôinhớlạiPercyWetmore,gãnàythìtôichưabaogiờsợ...nhưngkhibiếtPercytôicòntrẻ.NụcườicủaBradnởtoácranhưngkhôngkémphầnkhóchịu.TPaulie,ngườitabảoôngđãởđâysuốtđêmđểviếtbáocáo.Nào,điềuđólàkhôngtốt.Bọngiàcácôngcầnnghỉngơiđểgiữsắcđẹp.

-Percy...tôidợmnóinhưngnhìnthấymộtnétnhănnhólấnátnụcườivàchợtnhậnrasailầm.Tôihítmộthơidài,bắtđầunóilại.-Brad,anhcóđiềugìchốnglạitôi?Gãcóvẻbốirốitrongmộtthoáng,cólẽhơidodự.Rồinụcườilạixuấthiện-Lãolàngạ.-Gãnói.-Cóthểtôikhôngưabộmặtcủaông.Dùsaothìôngviếtgìvậy?Dichúcư?

Gãbướctớitrước,vươncổra.Tôichặntaylêntranggiấyđangviết,taykiagomgópphầncònlại.Tronglúcvộivãnhétvàodướicánhtayvàtờbìa,tôiđãlàmnhàumộtsốtrang.

-Nào...-Gãnóinhưthểvớimộtđứatrẻ.-Làmvậykhôngănthuagìđâu,lãogiàcưngơi.NếuBradnàymuốnxemthìBradnàysẽxem.Vàlãocóthểđemnóđếnbờsôngchếttiệt.

Bàntaygã,trẻtrungvàmạnhmẽđángsợ,quặplấycổtaytôivàbópmạnh.Cơnđautrànvàotaytôinhưđaurăngkhiếntôirênlên.

-Bỏtaytôira.-Tôicốgắnglêntiếng.-Chỉkhinàolãochotôixem.-Gãđáplại,khôngcườinữa.Thếnhưngbộmặtgãlạivuivẻ,

thứvuivẻmàbạnchỉthấyđượctrênbộmặtnhữngkẻthíchsựđộcác.-Đưatôixem,Paulie.Tôimuốnbiếtlãoviếtgì.-Bàntaytôibắtđầurờikhỏitranggiấyđầu.TừchuyênvềcủachúngtôivớiJohnquađườnghầmdướimặtlộ.-Tôimuốnbiếtcóliêncangìđếnnơilão…

-Đểchoôngấyyên.Giọngnóinhưtiếngroiquấtđanhgọnvàomộtngàykhôráo,nóngbức...vàvớikiểucáchnhảydựng lẽncủaBradDolan,bạnsẽnghicáimônggãchính làmực tiêucủangọnroi.Gãbuôngtaytôirơiphịchxuốngtậpgiấyviếtvàcảhaicùngnhìnracửa.ElaineConnellyđangđứngởđấy,dángvẻtươimátvàmạnhmẽhơnbaogiờ.Bàấymặcquầnjeanlàmnổibậtcặphôngthonvàđôichândài,tócbuộcdảixanh.Bàbưngmộtcáikhaytrênđôibàntaybịviêmkhớp-nướcquả,trứng,bánhmìnướng,nướctrà.Mắtbàtóelửa.-Bànghĩbàđanglàmgìvậy?-Bradhỏi.-Ôngtakhôngđượcănuốngởđây.-Ôngấycóthểvàôngấysẽăn.-Bàtrảlờicũngvớiâmsắckhôkhanđầyuyquyền.Tôichưabaogiờnghenhưthếnhưnggiờđâytôirấthoannghênh.Tôitìmkiếmsựsợhãitrongmắtbàvàkhôngmảymaythấy-chỉcócơnphẫnnộ.-Vàđiềucậusẽlàmlàrakhỏiđâytrướckhimứcđộgâyphiềnhàcủamộtcongiánnhưcậuvượt lênmứccủamột thứkýsinhhơi tohơn -RattusAmericanuschẳnghạn.Gãtiếnvềphíabàmộtbước,nhìncảhaichúngtôi,vẻmấttựtinvàhoàntoàngiậndữ.TôinghĩđấylàmộtsựkếthợpđầynguyhiểmnhungElainekhôngnaonúngmộtlykhigãđếngần.Chắcchắntôibiếtkẻnàođãkíchhoạtmáydòkhói.-Dolandọa.-Cóthểlàmộtconchócáigiàcómóngvuốtthaychobàntay.Bâygiờbàcútrakhỏiđây.TôivàPaulienóichuyệnchưaxong.-TênôngấylàôngEdgecombe.-Bànói.-VànếucònnghecậugọiôngấylàPaulienữa,tôinghĩcóthểhứavớicậulànhữngngàylàmviệcởGeorgiaPinesnàysẽchấmdứt,cậuDolanạ.-Bànghĩbàlàai?-GãhỏiElaine.Gãđangápđảobà,gắnggượngcườinhưngcườikhôngnổi.

-Tôinghĩ...Bàbìnhthảntrảlời.-TôilàbànộicủangườilàPhátngônviênHạviệnGeorgia.Mộtconngườibiếtyêuthươngnhữngngườihọhàng,cậuDolanạ.Đặcbiệtlànhữnghọhàngcaotuổi.Nụcườigượngrơituộtkhỏibộmặtgãtheocáchchữviếtrơirakhỏitấmbảngđenvìmộtmiếnggiẻướt.Tôithấyvẻdodự,khảnănggãbịbịp,nỗisợgãkhôngmắcbẫy,vàmộtgiảthiếthợplýhìnhthành:bàấyphảibiếtrằngviệckiểmchứnglờihùdọarấtdễdàng,vậycónghĩabàấyđangnóisựthật.Độtnhiêntôibậtcườivàmặcdùtiếngcườibịkhànnhưngđúnglúc.TôiđangnhớlạibaonhiêulầnPercyWetmoređãhùdọachúngtôibằngthếlựccủahắn,vàonhữngngàyxaxưa.Bâygiờ,lầnđầutiêntrongcuộcđờidài,dàilêthêcủatôi,mộtlờihùdọanhưthếlạiđượctungra.,nhưnglầnnàylàđểbênhvựctôi.BradDolannhìntôi,trừngmắt,rồinhìnlạibà.-Tôinóithậtđấy.-Elainebảogã.-Lúcđầutôinghĩsẽbỏquachocậu-tôigiàrồi,nhưthếcóvẻdễdàngnhất.Nhưngkhibạnbètôibịđedọavàngượcđãi,tôikhôngbỏqua.Giờthìcậurakhỏiđâyngay.Vàchớnóithêmlờinàonữa.Môigãnhúcnhíchnhưmôicá-ô,gãkhaokhátđượcnóithêmmộtlờinữabiếtbao(cólẽmộttừvầnvớiphùthủy).Thếnhưnggãkhôngnói.Gãnémchotôimộtcúnhìncuốicùngrồisảichânbướcquabàấy,rangoàihànhlang.

Tôithởramộthơidài,rờirạckhiElaineđặtkhayxuốngtrướcmặttôi,tựngồixuốngđốidiện.

-CháucủacôthậtsựlàPhátngônviênHạviệnchứ?

-Thật.-Vậycôlàmgìởđây?-PhátngônviênHạviệnkhiếnnócóđủquyềnlựcđểtrịmộtcongiánnhưBradDolannhưngkhônglàmchonógiàucó,bàtươicườinói.-Vảlại,tôithíchởđây.Tôithíchcóbạnbè.-Tôixemđấylàmộtlờikhen.-Tôithựclòngđáplại.-Paul,anhổnkhông?Trônganhquámệtmỏi.-Bàvươntayquabàn,gạtlọntócrũxuốngtránvàlôngmày.Nhữngngóntaycủabàđãméomónhưnglàndathìtươimát,tuyệtvời.Trongthoángchốctôinhắmmắtlại.Khimởra,tôiđãcómộtquyếtđịnh.-Tôikhôngsao.-Tôinói.-Vàhầunhưsắpviếtxong.Elaine,côsẽđọcchứ?-Tôiđưachobànhữngtranggiấymàtôiđãgomgópmộtcáchvụngvề.Chúngkhôngcòntheođúngthứtự-Dolanthậtsựđãlàmtôisợ-nhưngđãđượcđánhsốvàbànhanhchóngsắplạichođúng.Elainenhìntôicânnhắc,khôngcầmlấyvậttôiđưa.Bànhìntôi:Anhmệtrồi?-Côsẽmấtthờigianđếntậnbuổitrưađểđọcnhữnggìđãcó.-Tôinói.-Nghĩalànếucôcóthểnhậnramặtchữ.Bâygiờbàmớithậtsựcầmlấynhữngtranggiấyvànhìnxuống.

-Chữanhrấtđẹp,mặcdùthấyrõlàtayanhđãmệtmỏi-Bànhậnxét.-Emsẽđọckhôngkhó.-Khicôđọcxongthìtôicùngsẽviếtxong.-Tôinói.-Côcóthểđọcphầncồnlạisaunửagiờnữa.Sauđó...nếucôcònsẵnlòng...tôimuốnchocôxemmộtthứ.-Cóliênquanđếnviệcanhrangoàihầuhếtcácbuổisángvàchiềukhông?Tôigậtđầu.Bàấyngồisuynghĩtrongmộtkhoảngthờigiandàirồigậtđầu,đứnglênvớinhữngtranggiấytrongtay.-Emtrởrangoài.-Bànói.-Sángnaycónắngấm.-Vàconrồngđãbịkhuấtphục.-Tôiđùa.-Lầnnàybởigiainhânxinhđẹp.

Bàmỉmcười,cúixuốnghôntôivàophíatrênlôngmày,nơinhạycảmvốnluônluônkhiếntôirùngmình.-Chúngtahyvọngthế.-Bàđáplời.-Nhưngtheokinhnghiệmcủaem,nhữngconrồngnhưBradDolanthậtkhómàloạitrừ.-Bàngậpngừng.-Paul,chúcmaymắn.Emhyvọnganhsẽkhuấtphụcđượcbấtcứđiềugìđanggâyungnhọttronganh.-Tôicũnghyvọngthế.-TôiđápvànghĩđếnJohnCoffey.Tôikhônglàmgìđược,Johnđãnói.Tôicốgắngnhưngđãquámuộn.Tôiănmóntrứngbàmangđếnchotôi,uốngnướcquả,bỏbánhmìnướngsangmộtbênđểănsau.Rồitôicầmbútlênvàbắtđầuviếtlạichođiềumàtôihyvọngsẽlàlầncuốicùng.Mộtdặmđườngcuốicùng.Mộtdặmđườngxanh.

49.KhichúngtôiđưaJohntrởlạiKhuEđêmhômấy,chiếcxebăngcalàmộtnhucầucầnthiết,thayvìthóixaxỉ.Tôihếtsứcnghingờgãkhôngđủsứctựđihếtchiềudàiđườnghầm;phảiđikhomngườitốnnhiềusứclựchơnđithẳnglưng,trầnđườnghầmthìquáthấpđốivớinhữngngườinhưJohnCoffey.Tôikhôngthíchnghĩđếnhìnhảnhgãngãquỵdướiđó.Làmsaochúngtôigiảithíchsựkiện,trêncảviệctìmcáchgiảithíchtạisaochúngtôibắtPercymặcáodạhộicủangườiđiênvàtốnghắnvàophòngkỷluật?Nhưngchúngtôicóxebăngca-cảmơnChúa-vàJohnCoffeynằmdàitrênđónhưmộtconcávoidạtvàobãibiển,trongkhichúngtôiđẩygãtrởlạicầuthangnhàkho.Gãxuốngxebăngca,loạngchoạng,rồichỉđứngyêncúiđầu,thởhàohển.Làndagãxámngoétđếnmứcnhìngãgiốngnhưbịlănbột.Tôinghĩđếntrưagãsẽnhậpbệnhxá...nghĩalànếuđếntrưamàgãkhôngchết.ÁnhmắtBrutalnhìntôiđầyâmu,tuyệtvọng.Tôinhìntrảlạingay.-Chúngtakhôngthểkhiênggãlênnhưngcóthểgiúp.-Tôinói.-Cậuquànglấytayphảigã,tôibêntrái.-Còntôi?-Harryhỏi.

-Đisaulưngchúngtôi.Nếugãcóvẻngãraphíasau,cậuđẩytrởlạiphíatrước.-Vànếucáchđókhônghiệuquả,hãynằmphụcxuốngnơicậunghĩgãsẽrơixuốngđểgiảmbớtchấnđộng.-Quáigở.-Harrylạnhlùngnói.-Brute,cậuphảidiễnởgánhxiếcOrpheum,nhưthếmớixứngvớitròkhôihàicủacậu.-Tôicóóckhôihài,đúngvậy.-Brutalthúnhận.SaucùngchúngtôicũngxoayxởđưaJohnlênđượccầuthang.Nỗilolớnnhấtcủatôilàgãsẽngấtxỉunhưnggãkhôngsao.-Cậuđikiểmtrađểbiếtchắcnhàkhokhôngcóngười.-TôinghẹnthởbảoHarry.-Tôiphảinóigìnếucó?-Harryvéotaytôivàhỏi.-GọiAvonrồichuitọtxuốngđây?Đừngnóimỉa.-Brutalđốpchát.Harrykhẽđẩyhécửavàthòđầuvàotrong.Vớitôi,dườngnhưanhtagiữtưthếđótrongmộtkhoảngthờigianvôtận.Saucùnganhtarụtđầutrởlại,vẻgầnnhưvuimừng.-Antoàn.Vàyêntĩnh.-Hyvọngcứnhưthế.-Brutalnói.-Đinào,John.Gầnđếnnhàrồi.Gãcóthểtựmìnhđiquanhàkho,nhưngchúngtôiphảigiúpgãleo3bậcthangdẫnvàovănphòngcủatôi,rồigầnnhưđẩygãquacánhcửanhỏ.Khiđứnglênlại,gãthởrống,mắtlấplánhánhthủytinh.Đồngthời-tôighinhậnvớinỗikinhhoàngthậtsự-khóemiệngbênphảicủagãxệxuống,giốngnhưmiệngMelindađãbịkhichúngtôibướcvàophòngvànhìnthấybànhổm

ngườilêntrêngối.DeannghethấychúngtôivàtừbàngiấyởđầuDặmĐườngXanhbướcvào.-CảmơnChúa!Tôinghĩcácanhkhôngbaogiờtrởlại.Tôinửatinnửangờcácanhđãbịbắt,hoặcbịGiámthịbắn,hoặc...-Anhtangưngbặt,lầnđầuthậtsựnhìnthấyJohn.-Thánhthầnơi,gãsaothế?Nhìngãnhưsắpchết!-Gãkhôngchếtdâu...phảikhông,John?-Brutalhỏi.AnhtarahiệuchoDeanbằngmắt.-Dĩnhiênlàkhông,tôikhôngthựcsựđịnhnóichết...-Deanbốirốicườikhẽ,-nhưng,trờiơi...-Bỏđi.-Tôigạtngang.-Giúpchúngtôiđưagãtrởvàoxàlim.Một lầnnữa,chúngtôi lại lànhữngquảđồivâyquanhmộtngọnnúi,nhưngbâygiờ làmộtngọnnúiđãchịumộtvàitriệunămxóimòn,mộtngọnnúitrơtrụivàbuồnrầu.JohnCoffeychậmchạpdichuyển,hítthởbằngmiệngnhưmộtngườigiàhútthuốcquánhiều,nhưngítnhấtgãcòndichuyểnđược.-Percythếnào?-Tôihỏi.-Hắnlàmầmĩkhông?

-Mộtchútlúcđầu.-Deantrảlời.-Cốlahétquadảibăngdínhanhdántrênmiệng.Tôinghĩlàchửithề.-Ơntrời.-Brutalnói.-Điềutốtlànhkhinhữngđôitaimỏngmanhcủachúngtađangởnơikhác.-Sauđóchỉthỉnhthoảngđáhậuvàocửathôi,cácanhbiếtđấy.-Dean,vìquáđỗinhẹnhõmkhigặplạichúngtôi,trởnênlắpbắp.Cặpkínhcủaanhtatuộtxuốngtậnđầumũibónglángmồhôivàanhtađẩytrở lên.Chúngtôiđiquaxà limcủaWharton.Thằngnhócvôdụngđangnằmngửa,ngáynhưmộtcâykènsaxophone.Lầnnàymắtnónhắmnghiền,đượclắm.Deanthấytôinhìnvàbậtcười.-Thằngđókhônggâyrối!Khôngnhúcnhíchgìtừkhingãvậtxuốngsạpngủ.Chếtngắc,vềphầnPercyđácửatôikhôngmảymayquantâm.Nóithậtvớicácanh,nhưthếtôicònmừnghơn.Nếuhắnkhônggâyồnào,tôisẽtựhỏicóphảihắnđãnghẹtthởmàchếtvìmảnhbăngdínhanhdántrênlỗmồmhắnkhông.Nhưngđấychưaphảilàđiềutốtnhất.Anhbiếtđiềutốtnhấtkhông?TìnhhìnhêmảnhưbuổisángLễTrothứTưởNewOrleans!Suốtđêmkhôngaimòxuốngđây!-Anhtanóilờisaucùngnàybằngmộtgiọnghảhê,đắcthắng.-Chúngtađãthoáthiểm,cáccậu!Chúngtathànhcông!Điềuđólàmchoanhtasuynghĩtạisaochúngtôiđãhoànthànhvởhàikịch,rồianhtahỏithămvềMelinda.-Bàấykhỏe.-Tôitrảlời.ChúngtôiđãđếnxàlimcủaJohn.LờiDeannóibắtđầuthấmthía:Chúngtađãthoáthiểm,cáccậu...chúngtathànhcông.-Giốngnhư.,cácanhbiếtđấy...conchuột...không?-Deanhỏi.AnhtaliếcnhanhvềphíaxàlimnơiDelacroix đã sống với ông Jingles, rồi nhìn xuốngphòng kỷ luật, nơi dườngnhư là cộinguồncủaconchuột.Anhtahạthấpgiọng,giốngnhưkhingườitabướcvàonhàthờ,nơithậmchísựyênlặngcóvẻđangthìthào.-Giốngnhưmột...-Anhtanuốtực.-Nóiđi,cácanhhiểuý

tôimà,cóphảinhưmộtphéplạkhông?Bangườichúngtôithoángnhìnnhau,xácnhậnđiềuchúngtôiđãbiết.-Đưabàấytrởvềtừđáymồlàđiềugãđãlàm.-Harrytrảlời.-Phải,đúnglàmộtphéplạ,đúnglắm!Brutalmởổkhóađôitrêncửaxàlim,nhẹtayđẩyJohnvàotrong.-Vàođi, chàng trai toxác.Nghỉngơimột lúcđi.Anhxứngđángđược.ChúngtôigiảiquyếtPercy...-Ôngấylàngườixấu.-Johnlêntiếngbằngmộtgiọngthấp,máymóc.Đúngvậy,khôngcógìnghingờ.Xấuxanhưmộtgảphápsư.-Brutalđồngýbằnggiọngđiệuanủinhất.-Nhưnganhchớlolắngchútnàovềhắn.Chúngtôisẽkhôngđểchohắnlạigầnanh.Anhnằmlênsạpthoảimáiđi,rồitôisẽcótáchcàphêchoanhngaytứcthì.Nóngvàđậm.Anhsẽcảmthấynhưmộtconngườimới.Johnnặngnềngồixuốngsạp.Tôinghĩgãsẽngãvậtlênsạpvàlănvàotườngnhưthườnglệnhưnggãcứngồiđó,taychắplỏnglẻogiữahaiđầugối,đầucúithấp,thởmạnhbằngmiệng.ChiếcmềđayThánhChristophermàMelindatặnggãđãtuộtrakhỏingựcáo,đongđưaqualạitrongkhôngkhí.Ngài sẽgiữan toànchoanh,bàấynóinhư thếvớigã,nhưng JohnCoffeykhôngcóvẻantoànchútnào.NhìngãnhưthểđãthaychỗcủaMelindatrênmiệnghuyệtmộmàHarryđãnhắcđến.

NhưnglúcấytôikhôngthểchỉnghĩđếnJohnCoffey.Tôiquaylạivớinhữngngườikia.-Dean,lấysúngvàdùicuicủaPercy.-Vâng.-Anhtatrởlạibàngiấy,mởkhóangănkéocấtsúngvàdùicui,đemchúngquaylại.-Sẵnsàngchưa?-Tôihỏihọ.Ngườicủatôi-nhữngconngườigiỏigiang,vàchưabaogiờtôitựhàovềhọbằngđêmấygậtđầu.CảHarryvàDeancóvẻcăngthẳng,Brutalthảnnhiênnhưmọikhi.-Đượcrồi.Tôisẽnóichuyện.Phầncácanhcàngítmởmiệngthìsựviệccàngtốtđẹphơn,vàcólẽsẽkhéplạinhanhchónghơn...bấtchấphậuquả.Đồngý?Họlạigậtđầu.TôihítsâumộthơirồibướcxuốngphíadướiDặmĐườngXanhđếnphòngkỷluật.Percyngướclênnhìn,nheomắtkhiánhsángrọivàohắn.Hắnđangngồitrênsànvàliếmmẩubăngdínhmàtôidánngangmiệnghắn.Đoạnbăngtôiquấnrasauđầuhánđãtuộtra(cólẽvìmồhôivàdầuchảitóctrênmáitóc)vàhắncũngsắpsửatháođượcphầncònlại.Thêmmộtgiờnữathìhắnsẽlấyhếtsứcgàolêncầucứuthôi.Hắnđạpchântựđẩymìnhlùirasaumộtchútkhichúngtôibướcvào,rồingừnglại,rõràngnhậnthấykhôngcònnơinàođểlủitrốn,ngoạitrừgócĐồng-Namcủacănphòng.TôilấysúngvàdùicuitừtayDean,chìaravềhướngPercy.-Muốnlấylạinhữngthứnàychứ,Percy?-Tôihỏi.Hắnthậntrọngnhìntôirồigậtđầu.

-Brutal.-Tôinói.-Harry.Kéocậuấyđứnglên.Họcúixuống,mócvàovạttayáovảibốcủachiếcáođai,lôihắnđứngdậy.Tôitiếnvềphíahắnđếnkhichúngtôigầnchạmmũivàonhau.Tôingửithấymùimồhôichualoétướtđẫmtrênngườihắn.Mộtphầncólẽvìnỗlựctìmcáchthoátkhỏichiếcáotrấnáp,hoặcđểthỉnhthoảngđávàocửanhưDeanđãnghe,nhưngtôinghĩphầnlớnmồhôixuấthiệnchỉlàkếtquảcủacơnsợhãi,sợđiềuchúngtôisẽgâyrachohắnkhitrởlại.Mìnhsẽantoàn,bọnhọkhônggiếtngười,Percysẽnghĩthế...vàsauđó,cólẽhắnsẽnghĩđếnGiàsparkyvàhắnsẽchợtnảysinhýtưởngrằngphảiđấy,vềmộtkhíacạnh,chúngtôiđãlànhữngkẻgiếtngười.Bảnthântôiđãgiết77mạng,nhiềuhơnbấtcứkẻnàotừngbịtôithắtđaingực,VnhiềuhơncảTrungsĩYorklừngdanhtrongThếChiếnthứ1.GiếtPercylàmộtđiềuvôlýnhưngchúngtôiđãhànhđộngvôlý,hắnsẽtựnhủnhưthếtrongkhingồiđó,taybịtróiquặtrasaulưng,ngọnguậylưỡiđểlộtmẩubăngdínhrakhỏimiệng.Hơnnữa,tínhlogichầunhưkhôngcónhiềuquyềnlựcvớitưtưởngcủamộtconngườikhikẻđóngồitrênsàncănphòngcótườngmềm,bịbuộcgọnvàchặtnhưnhệnbắtruồi.Điềuđócónghĩalà,nếukhôngtrịđượchắnvàolúcnàythìtôisẽkhôngbaogiờtrịđượcnữa.-Tôisẽgỡbăngdínhrakhỏimiệngnếucậuhứakhônglalối.-Tôirađiềukiện.-Tôimuônnóichuyệnvớicậu,khôngđọsứclahét.Vậycậunóisao?Cậusẽyênlặngchứ?Tôinhìnthấyvẻnhẹnhõmdânglêntrongmắthắnvìhắnhiểurằng,nếutôimuốnnóichuyện,hắnthậtsựcócơmaythoátrangoàinguyênvẹn,khôngsứtmộtmẩuda.Hắngậtđầu.-Nếucậugâyồnào,băngdínhsẽđượcdántrởlại.-Tồidọa.-Cậucũnghiểuđiềuđóchứ?Mộtcúgậtđầukhác,lầnnàykhánóngnảy.

Tôiđưatayra,nắmlấyđầubăngdínhhắnđãlàmtuột,giậtmạnh.Mộttiếnglộtvỏphátra.Brutalnhănmặt.Percytrutréovàtràonướcmắt.-Thảtôirakhỏicáiáochếttiệtnày,đồcảngốcácanh.-Hắnlàubàu.-Đợichút.-Tôiđáp.-Làmngay!Làmngay!Ngay....Tôitátvàomặthắn.Cáitátđượcthihànhtrướckhitôikịpnhậnramìnhsẽlàm...nhưngtấtnhiêntôiđãbiếtcóthểxảyra.ThậmchítrongcuộcnóichuyệnđầutiênvớiGiámthịMooresvề Percy, cuộc nói chuyện trong đó Hal khuyên tôi cho Percy xuất hiện khi hành hìnhDelacroix,tôiđãbiếtcóthểxảyra.Bàntaycủaconngườivốngiốngnhưloàithúchỉthuầnhóamộtnửa;phầnlớnthờigiannósẽngoanngoãn,nhưngđôilúcnóthoátrangoàivàcắnxévậtđầutiênnónhìnthấy.Tiếngtátlàmộtâmthanhđanhgọn,giốngtiếngcànhcâybịbẻgãy.Deanháhốcmiệngvìkinhngạc.Percytrântrôinhìntôi,hoàntoànbịsốc,cặpmắtmởtonhưmuốnlòirakhỏitròng.Miệnghắnhárarồingậmlại,hárarồingậmlại,nhưmiệngcátronghồ.-Câmhọnglại.Nghetôinóiđây.-Tôiralệnh.-CậuđángbịtrừngphạtvìđiềuđãgâyrachoDel,chúngtôichocậunhữnggìcậuđángđượchưởng.Đâylàcáchduynhấtchúngtồicóthểlàmđược.Tấtcảchúngtồiđềuđồngý,ngoạitrừDean.Cậuấyhùatheovàchúngtôisẽlàmcho

cậuấyhốitiếcnếukhôngthamgia.Phảivậykhông,Dean?-Phải.-Deanthìthào.Anhtaxanhnhưtàulá.-Cólèđúngvậy.-Vàchúngtôisêlàmchocậuphảihốitiếcvìtrótsinhrađời.-Tôinóitiếp.-ChúngtôisẽchongườitabiếtcậuđãpháhoạicuộcxửtửDelacroix...-Pháhoại...-VàcậuđãsuýtlàmchoDeanbịgiết.Chúngtôisẽkhaibáođủđểcậukhôngđượcnhậnbấtcứviệclàmnàodolãochúcủacậutìmchocậu.Percyphẫnuấtlắcđầu.Hắnkhôngtinlờitôi,cólẽkhôngthểtin.Vếttaytôinổibậttrênchiếcmátáimétcủahắngiốngnhưkýhiệucủathầybói.-Vàdùbấtcứđiềugìxảyra,chúngtôisẽchocậutơitảtrongtừngcentimetcuộcđờicủacậu.Chúngtôikhôngcầnphảiratay.Chúngtôicũngquenbiếtnữa.Percy,chẳnglẽcậuđiênđếnmứckhônghiểusao?Nhữngngườiđókhôngnằmtrongchínhquyềntiểubang,nhưnghọvẫnbiếtcáchluậtpháphóamộtsốvấnđề.Đólànhữngngườicóbạnbèởđây,nhữngngườicóanhemởđây,nhữngngườicóchachúởđây.Họsẽvuisướngđượcxẻomũihoặccáicủanỡmcủamộtthằngvồlạinhưcậu.Họsẽlàmthếđểngườinàođómàhọquantâmcóthểđượcthêm3giờtậpthểdụcmỗituầntrongsân.Percythôilắcđầu.Bâygiờhắnchỉcòntrốmắtnhìn.Nướcmắtđọngtrênminhưngkhôngrơi.Tôinghĩlànướcmắtcủathịnhnộvàthấtvọng.Hoặccóthểtôihyvọnglàthế.

-Đượcrồi,bâygiờhãyxemxétkhíacạnhlạcquan,Percy.Môicậuđaumộtchútvìbăngdínhbịgiậtranhưngmặtkhác,khôngcógìbịđaungoạitrừlòngtựáicủacậu...vàkhôngaicầnbiếtđiềuđó,ngoạitrừnhữngngườiđangcómặttrongcănphòngnày.Chúngtasẽkhôngbaogiờhémôi,phảikhôngcáccậu?Họlắcđầu.-Dĩnhiênlàkhông.-Brutalđáp.-ChuyệncủaDặmĐườngXanhởlạiDặmĐườngXanh.Luônluônnhưvậy.-CậusẽchuyểnđếnBriarRidgevàchúngtôisẽđểcậuyênđếnkhicậurađi.-Tôinói.-Percy,cậumuônkếtthúcsựviệcởđây,haycậumuốnchơicăngvớichúngtôi?Mộtkhoảngimlặngdài,rấtdàitronglúchắnsuytính,tôigầnnhưthấyđượcnhữngbánhxexoaytrongđầuhắnvớicốgắngđưaravàphảnbácnhữnglýlẽkhảthi.Saucùng,tôinghĩrằngmộtsựthậtcănbảnhơnđãđèbẹpnhữngtoantínhcủahắn:băngdínhđãđượcgỡranhưnghắnvẫncònmặcáođai,vàcólẽhắnphảiđitènhưmộtconngựađua.-Đượcrồi.-Hắntrảlời.-Chúngtaxemnhưkhéplạivấnđề.Bâygiờthảtôirakhỏicáiáonày.Vaitôicócảmgiácnhư...Brutalbướclênphíatrước,đẩytôisangmộtbên,chộplấygươngmặtPercybằngmộtbàntaytođùng-cácngóntaybấmlõmvàomáphảiPercy,ngóncáiđàomộtlúmđồngtiềnsâutrênmátrái.Vàigiâyđã...-Anhtalêntiếng.-Trướchết,cậuhãynghetôi.Paulđâylàsếplớn,vìthếđôikhi

anhấyphảiănnóithanhlịch.TôicốnhớlạiđãnóinhữnggìthanhlịchvớiPercynhưngkhôngcónhiều.Tuynhiêntôinghĩtốthơnnênimlặng,Percyđãcóvẻbịđedọađúngmứcvàtôikhôngmuốnlàmhỏnghiệuquả.-Khôngphảilúcnàongườitacũnghiểusựthanhlịchkhôngđồngnghĩavớimềmyếu,vìthếtôicóýkiến.Tôicóccầnthanhlịch.Tôinóitoạcrathôi.Vậyđâylàlờinóitoạc:nếucậunuốtlời,côngănviệclàmcủabọntôirấtcóthểđitong.Nhưngrồibọntôisẽtìmcậu-nếucóphảiđituốtsangnướcNga,bọntôicũngsẽtìmracậu-vàbọntôisẽchơicậu,khôngchỉởcửasaumàởbấtcứcái lỗnàocậucó.Chúngtôisẽchơicậuchođếnkhicậuướcđượcchếtđi, rồichúngtôisẽxátgiấmvàonhữngchỗđangchảymáu.Cậuhiểukhông?Hắngậtđầu.BàntayBrutalbấmsâuvàohaibênmácủahắnlàmchoPercycóvẻquáidịnhưlãoTootToot.Brutalthảtayravàlùilại.TôigậtđầuvớiHarry;anhtavòngrasaulưngPercy,bắtđầugỡcáckhóađai.-Nhớđấy,Percy.-Harrynói.-Ghinhớvàchoquanhữnggìđãqua.Tấtcảsựviệcthậtđángsợmộtcáchthíchhợp,baôngbabịmặcáoxanh...nhưngtôicảmthấymộtthứtuyệtvọngđầyhiểubiếtquétquangười,khônggìkháchơn.Hắncóthểnínlặngtrongmộtngàyhoặcmộttuần,tiếptụctínhtoánlợihạitrongnhiềuhànhđộngkhácnhau,nhưngsaucùngsẽcóhaithứ-niềmtinvàothếlựcvàsựbấtlựckhôngbỏđượctìnhhuống,nơihắnthấymìnhlàkẻthuacuộc-sẽkếthợp.Khiđiềuđóxảyra,hắnsẽphunranỗiniềm.CóthểchúngtôiđãcứumạngMellybằngcáchđưa Johnđếnvớibàấy(“dùđổi lấy tấtcảsốtràởTrungHoacũngkhôngmàng,”nhưchúngtôithườngnóivàothờiđó),nhưngcuốicùngchúngtồi sẽngãxuống sànđấuvà trọng tài sẽ loại chúng tôi.Vì không thểgiếtngười, chúng tôikhôngcócáchnàobuộcPercygiữlờihứa,khôngthểđượcmộtkhiPercyđãởcáchxachúngtôivàbắtđầulấylạicáiđượccoilàlòngdũngcảmcủahắn.TôiliếcsangbênnhìnBrutalvàthấyanhtacũngbiết.Điềukhônglàmtôingạcnhiên.Anhtakhẽnhúnvai,chỉnhấclênmộtinchrồibỏxuốngnhưngthếlàđủ.Vậythìsao?cáinhúnvaimuốnnói.Còngìnữa,Paul?Chúngtađãlàmnhữnggìphảilàmvàchúngtađãlàmđiềutốtnhấtcóthể.

Phải.Kếtquảcũngkhôngtồiđếnmộtnửa.Harrygỡkhóagàicuốicùngtrênáođai.Nhănnhóvìchánghétvàgiậndữ,Percytúmlấyáogiậtphăng,vứtxuốngdướichân.Hắnkhôngnhìnthẳngvàobấtcứngườinàotrongbọntôi.-Trảsúngvàdùicuichotôi.-Hắnnói.Tôiđưachohắn.Hắnđútsúngvàobaovànhétcâydùicuivàokhoenđeo.-Percy,nếucậụsuynghĩvềđiềuđó...-Ồ,tôicóýđịnhlàmthế.-Hắnđáplại,xôquangườitôi.-Tôicóýđịnhsuynghĩthậtkỹvềđiềuđó.Bắtđầungaytừlúcnày.Trênđườngvềnhà.Mộttrongcácanhcóthểbấmgiờrachotôikhivề.-Hắnrađếncửaphòngkỷluậtrồiquaylạiquansátchúngtôibằngánhmắttứcgiận,vẻkhinhbỉđầybốirối-mộtsựkếthợpchếtngườiđốivớiđiềubímậtmàchúngtôiảotưởngsẽ

đượcgiữkín.-Tấtnhiêntrừkhicácanhmuôntìmcáchgiảithíchtạisaotôibỏvềsớm.Hắnrờikhỏiphòng,sảibướclênDặmĐườngXanh,trongcơnkíchđộngquênbằnglýdotạisaolốiđigiữalátvảimàuxanhlạiquárộng.Hắnđãphạmsailầmnàymộtlầntrướcđâyvàthoátnạn.Hắnsẽkhôngthoátmộtlầnnữa.Tôitheohắnracửa,cốnghĩramộtcáchđểxoadịuhắn-tôikhôngmuốnhắnrờiKhuEtrongtìnhtrạnghiệnthời,ướtđẫmmồhôivàxốcxếch,vớivếttáttaicònđỏhỏntrênmá.Bangườikiađitheotôi.Chuyệnphảixảy rađãxảy ra rấtnhanh -kết thúcsaukhôngđầymộtphút, thậmchí có lẽnhanhhơnnữa.Thếnhiừigtôinhớtoànbộsựviệcđếntậnngàynay-hầunhưtoànbộ,tôinghĩthế,vìtôiđãkểtấtcảchoJanicenghekhivềđếnnhàkhiếnchosựkiệnkhắcsâuvàotâmtrí.Chuyệnxảyrasauđó-buổihọpsángsớmvớiCurtisAnderson,cuộcđiềutra,cuộchọpbáomàHalMooresdànxếpchochúngtôi(lúcấyôngđãtrởlạilàmviệc),rồicuốicùnglàHộiĐồngThẩmTraởthủphủtiểubang-nhữngthứđóđãphaimờtheonămthángnhưnhiềuthứkháctrongkýứccủatôi.NhưngvềsựkiệnthựcsựxảyratiếptheotrênDặmĐườngXanh,vâng,chuyệnđóthìtôinhớrấtrõ.PercyđangbướcđibênphảiDặmĐường,đầucúithấpvàtôisẽnóinhưthếnày:khôngmộttùnhânbìnhthườngnàocóthểthòtayravớiđếnngườihắn.NhưngJohnCoffeykhôngphảilàmộttùnhânbìnhthường.JohnCoffeylàmộtgãkhổnglồvàgãcótầmtayvớicủamộtngườikhổnglồ.Tôinhìnthấyđôitaydàimàunâucủagãbungrangoàitừgiữanhữngchấnsongvàtôihétto:-Coichừng,Percy,coichừng!-Percydợmquaylại,buôngtaytráixuốngcándùicui.Thếrồihắnbị tómlấy,dậpmạnhvàocửaxà limcủa JohnCoffey,khuônmặtbênphảivavàochấnsong.HắncàunhàuvàquayvềphíaJohnCoffey,giơcâydùicuigỗhồđàolên.ChắcchắnJohnsẽbịtổnthương;khuônmặtgãápsátvàokhoảngtrốnggiữahaichấnsongđếnmứcnhìngãnhưthểđangcốépchotoànbộđầugãchuirangoài.Tấtnhiênlàkhôngthể,nhưnghìnhảnhsựviệclànhưthế.BàntayphảicủagãquơquàotrúngvàogáyPercy,cuốnlấynóvàgiậtmạnhđầuhắnvềphíatrước.Percyđậpdùicuixuốnggiữacácchấnsong,trúngvàotháidươngcủaJohn.MáutuônranhưngJohnkhôngđểý.MiệnggãépvàomiệngPercy.Tôinghemộtluồnghơirìrào-mộttiếngthởranhưthểnínhơiquálâu.Percygiãygiụanhưcámắccâu,cốgắngthoátthânnhưngkhôngbaogiờcócơhội;bàntayphảicủaJohnđãbóplấygáyhắn,nắmchặt.Gươngmặthọdườngnhưhoàtanvàonhau,giốnggươngmặtnhữngcặptìnhnhântôiđãnhìnthấyhônnhausayđắmquachấnsong.

Percygào lên, tiếnggàotắcnghẹnnhưphátquabăngdính,vàcốsức lùi lại lầnnữa.TrongthoángchốcmôihọrờinhaumộtchútvàtồinhìnthấydòngthủytriềuđencuồncuộntuônrakhỏiJohnCoffey,vàotrongngườiPercyWetmore.Nhữnggìkhôngchuivàongườihắnquacáimiệng run rẩy thì tuồnvàobằngđườngmũi củahắn.Rồibàn tay trêngáyhắn cong lại vàmiệngPercylạibịlôiậpvàomiệngJohn,gầnnhưchếtđứngtrênấy.BàntaytráicủaPercymởtung.Câydùicuiyêuquýcủahắnrơixuốngvảilótsànmàuxanh.Hắnkhôngbaogiờnhặtnólênnữa.

Tôicốgắngxônglên,tôiđoáncóxônglênthậtnhưngcócảmgiácđộngtáccủatôiquágiànuavàngượngngập.Tôivồlấykhẩusúngnhưngdâyđaivẫncònvắtngangbásúng,vàlúcđầutôikhôngrútnổinórakhỏibao.DướichântôicócảmgiácsànnhàrungchuyểnnhưtrongcănphòngngủngôinhàtươmtấttheophongcáchCapeCodcủaviênGiámthị.Điềuđótôikhôngchắc,nhưngtôibiếtmộttrongnhữngbóngđènbọclướisắttrênđầuđãvỡtung.Mảnhthủytinhrơiràorào.Harrythéttokinhngạc.Saucùngtôicũngbungđượcđaiantoànrakhỏibásúngkhẩu38lycủamình,nhưngtrướckhitôikịprútrakhỏibao,JohnđãđẩyPercyraxavàlùivàotrongxàlim.Johnnhãnmặtvàchùimiệng,nhưthểgãđãnếmphảithứgìđótồitệ.-Gãlàmgìvậy?-Brutallato.-Gãlàmgìvậy,Paul?-ThứgìgãđãhútrakhỏiMelly,bâygiờchuyểnsangPercy.-Tôitrảlời.PercyđangđứngdựavàochấnsongxàlimcũcủaDelacroix.Mắthắnmởtovàvôhốn-haiconsốkhông.Tôithậntrọngtiếnlạigầnhắn,chờđợihắnpháthovànghẹnthởtheocáchJohnbịsaukhichữabệnhchoMelindanhưngkhôngcó.Thoạtđầuhắnđứngyênởđấy.Tôibúngngóntaytrướcmắthắn.-Percy!Ê,Percy!Tĩnhdậy!Khôngcódấuhiệu.Brutalnhậpbọnvới tôi,đưacảhai tayra trướcbộmặt trốngrỗngcủaPercy.

-Khôngănthua.-Tôinói.Làmngơ,BrutalvỗmạnhtayhailầnngaytrướcmũiPercy.Vàgiảiphápđóquảcóănthua.Mímắtchớpchớprồihắntrântrốinhìnquanh-bànghoàng,nhưthểaiđóđãđậplêncáiđầuđangvậtlộnđểtrởvềvớiýthức.HắnnhìntừBrutalsangtôi.Nhữngnămvềsau,tôichắcchắnhắnkhôngthấybấtcứaitronghaichúngtôi,nhưnglúcấytôinghĩgãthấy;tôinghĩgãđanghồitỉnh.Hắnluiraxachấnsongvàlảođảomộtchút.Brutalgiữgãđứngvững.-Từtừ,cậubé,cậukhỏechứ?-Percykhôngtrảlời,chỉbướcquaBrutalvàquayvềhướngbàntrực.Chínhxácthìhắnkhônglảođảonhưnggãđangnghiêngngảquamạntrái.Brutalđưatayrađỡhắn.Tôigạttayanhtađi.-Đểhắnyên.-Liệutôisẽnóinhưthếnếubiếttrướcđiềusắpxảyrasauđókhông?Tôiđãtựhỏimìnhcảngànlầnkểtừmùathunăm1932.Khôngbaogiờcócâutrảlời.Percyđiđược12bướcrồidừnglại,cúiđầu.LúcấyhắnđangởbênngoàixàlimcủaWilliamBillWharton.Whartonvẫncònphátratiếngkènsaxophone.Thằngnhócngủsuốtthờigianxảyrasựkiện.Nóngủsuốtcáichếtcủachínhbảnthân,giờđâytôinghĩvềchuyệnđónhưmộtđiềumaymắnchonó,hơnphầnlớnnhữngkẻkếtthúccuộcđờiởđây.Trướckhi chúng tôihiểuđiềugì xảy ra,Percy rút súng ra,bướcđến chấn songxà limcủaWharton,trútđủ6phátđạnvàokẻđangngủ.Chỉlàbam-bam-bam,bam-bam-bam,nhanhhếtsứccóthểbópcò.Âmthanhtrongkhuvựckínquảlàinhỏi,khikểchoJanicenghecâuchuyện

vàosánghômsau,tôivẫncònkhóngheđượctiếngnóicủachínhmìnhvìtiếngongóngtrongtai.Chúngtôichạyđếnchỗhắn,cả4ngườichúngtôi.Deanđếntrước-tôikhôngbiếtbằngcáchnàovìanhtaởsaulưngBrutalvàtôikhiCoffeytómcổPercy-nhưngquảlàanhtađếntrước.AnhtachụpcổtayPercy,sẵnsàngđểgiậtkhẩusúngrakhỏitayPercy,nhưngkhôngcầnthiết.Percythảnnhiênbuôngra,khẩusúngrơixuốngsànnhà.Mắthắnlướtquachúngtôinhưthểchúnglàgiàytrượtbăngcònchúngtôilàbăng.CómộttiếngsẽsẽvàmùiammoniackhibàngquangcủaPercybậtmở,rồimộttiếngbrrrapvàmộtmùihôinặnghơnkhihắnphunđầyphíaquầnbênkia.Cặpmắthắnnhìnchòngchọcvềgócxacủahànhlang.Chúnglànhữngconmắtkhôngbaogiờthấylạibấtcứthứgìtrongthếgiớithựccủachúngtanữa,theonhưtôibiết.Trởlạigầnlúckhởiđầutậptruyệnnày,tôiđãviếtrằngPercyởBriarRidgevàothờiđiểmBrutalpháthiệnnhữngmẩuốngchỉtômàucủaôngJinglesvàithángsau,vàtôikhôngviếtsaisựthật.Tuynhiên,hắnkhôngbaogiờcóởvănphòngvớimộtcâyquạtmáyởgócphòng;cũngkhôngbaogiờcómộtđámbệnhnhânđiênkhùngđểdồnéphọ.Nhưngtôihìnhdungítnhấtthìhắncũngcóphòngriêngcủamình.Dùsaohắnlàkẻcóthếlực.Wharton nằmnghiêng, dựa lựng vào tường xà lim. Lúc ấy tôi không thấy nhiều nhưng rấtnhiềumáuthấmvàotrongvải trảisạpngủvàtungtóequamặtnềnximăng,nhưngbácsĩphápynóiPercyđãbắnnhưAnnieOakley.NhớlạicâuchuyệncủaDeanvềcáchPercynémcâydùicuigỗhồđàosuýttrúngconchuột,tôikhôngquángạcnhiên.Lầnnàytầmbắngầnhơnvàmụctiêulạikhôngdiđộng.Mộtviênvàohạbộ,mộttrúngruột,mộtgămvàongực,baviênxuyênvàođầu.Brutalhohenvàquơtaytronglànkhóisúngmịtmù.Bảnthântôicùnghonhưngđếntrướcđókhôngnhậnthấy.-Đoạncuốicủatuyếnxe.-Brutalnói.Giọnganhtabìnhthảnnhiftigcóánhđờđẫnvìhoảngsợtrongmắt,khôngthểlầm.TôinhìnxuốnghànhlangvàthấyJohnCoffeyngồiồđầusạp.Mộtlầnnữa,taygãlạichắpgiữađầugốinhưngđầungửnglênvàgãkhôngcònvẻbệnhhoạnchútnào.Gãkhẽgậtđầuvớitôivàtôitựlàmchomìnhngạcnhiên-nhưđãngạcnhiênvàongàychìataychogã-bằngcáchgậtđầuđáplại,-Chúngtasẽlàmgì?-Harrylắpbắp.-Chúaơi,chúngtasẽlàmgì?

-Chúngtakhônglàmgìđược.-Brutaltrảlờicũngbằnggiọngđiệubìnhthảnđó.-Chúngtakhôngđồngthuận.Phảivậykhông,Paul?Tâmtrítôibắtđầuchuyểnđộngrấtnhanh.TôinhìnHarryvàDean,họđangtrântrốinhìntôinhưnhữngđứatrẻhoảnghốt.TôinhìnPercy,hắnđangđứngkia,bàntayvàquaihàmđongđưa.Rồitôinhìnngườibạnthân,BrutusHowell.-Chúngtasẽkhôngsao.-Tôikếtluận.SaucùngPercybắtđầuho.Hắngậpđôithânmình,tayđềlênđầugối,gầnnhưsápnônmửa.Gươngmặthắnbắtđầuchuyểnmàuđỏ.Tôimởmiệng,cóýbảonhữngngườikialùilạinhưng

khôngbaogiờkịp.HắnphátramộtthứâmthanhgiữatiếngnônkhanvàtiếngỒmộpcủaễnhương,hámiệng,rồiphunramộtđámmâyđenquaycuồng.Đámmâydàyđặcđếnmứctrongmộtkhoảnhkhắcchúngtôikhôngthấyđầucủahắn.Harrykêu:“ÔiChúacứugiúpchúngcon”bằnggiọngyếuớt,đầynướcmắt.Thếrồiđámmâyđenđổithànhmàutrắngchóilọi,giốngnhưmặttrờithángGiêngtrênnềntuyếtmới.Mộtthoángsauđámmâybiếnmất.Percychậmchạpthẳngngườilên,lấylạiánhmắtvôhồnnhìndọctheochiềudàiDặmĐườngXanh.-Chúngtakhôngthấysựkiệnđó.-Brutalnói.-Chúngtathấykhông,Paul?-Không.Tôikhôngthấyvàanhcũngkhôngthấy.Anhthấykhông,Harry?-Không.-Harrytrảlời.-Dean?-Thấygì?-Deantháokínhravàbắtđầuchùibóng.Tôinghĩanhtasẽđánhrơikínhkhỏiđôibàntayrunrẩynhưnganhtakềmđược.-Khôngthấygìlàtốt.Đúnglàgiảipháp.Giờthìhãynghehuynhtrưởnghướngđạocủacáccậunày,vàphảihiểungaytừđầuvìthờigiancóhẹn.Đâylàchuyệnđơngiản.Đừnglàmchophứctạp.

50.TôikểtấtcảchoJannghevàokhoảng11giờsánghômấySánghômsau,tôisuýtviếtnhưthế,nhưngdĩnhiênlàcùngngày.Ngàydàinhấttrongđờitôi,khôngnghingờgìnữa.Tôikểlạicũngkháđầyđủnhưđangcóởđây,kếtthúcbằngchitiếtWilliamWhartonhếtđời,nằmchếttrênsạpngủ,ngườilỗchỗđạnbắnratừkhẩusúngcủaPercy.Không,nhưthếkhôngđúng.ChitiếtmàtôithựcsựkếtthúclàthứtuônrakhỏingườiPercy,nhữngconbọhoặclàbấtcứthứgì.Mộtđiềukhónói,thậmchívớicảvợtôi,nhưngtôiđãnói.Trongkhitôikể,nàngđemchotôinửatáchcàphê-thoạtđầutaytôiquárun,khôngthểcầmmộttáchđầymàkhônglàmđổ.Khikểxong,cơnrunđãdịuxuốngmộtchút,thậmchítôicảmthấythèmăn-cólẽmộtquảtrứng,hoặcmộtítxúp.-Điềuđãcứuthoátbọnanhlàbấtcứngườinàotrongbọnanhcũngkhôngcầnphảinóidối.

-Bỏquamộtvàichitiếtđi.-Nàngnóivàgậtđầu.-Chủyếunhữngchitiếtnhỏ,thídụnhưlàmsaoanhđưamộttửtùrakhỏitrạigiam,gãchữalànhmộtphụnữđangchếtdầnnhưthếnàovàgãkhiếnPercyWetmorehóađiênbằngcách-cáigì?-Khạcmộtkhốiunãonátnhừvàocổhọnghắn?-Jan,anhkhôngbiết.-Tôitrảlời.-Anhchỉbiếtrằngnếuemcứtiếptụcnóinhưthế,emsẽkếtthúcbằngcáchtựănmónxúpkia,hoặcđổchochóăn.-Emxinlỗi.Nhưngemnóiđúng,phảikhông?-Phải.-Tôiđáp.-Ngoạitrừviệcbọnanhthoátnạntrongcuộc.-Cuộcgìnhỉ?Emkhôngthểgọilàcuộcđàotẩu,nghỉphépcũngkhôngđúngnốt.-Chuyênđithựcđịa.KểcảPercycũngkhôngthểkhaibáonếuhắncóhồitỉnhlại.-Nếuhắnhồitỉnh.-Nànglặplại.-Điềuđócókhảnăngđếnmứcnào?Tôilắcđầuđểtỏrakhôngbiết.Nhưngthậtratôicóbiết;tôinghĩgãsẽkhônghồitỉnh,dùvàonăm1932,hoặc1942,cả1952cũngkhông,vềđiềuđóthìtôiđúng.PercyWetmoreởlạiBriarRidgeđếnkhinóbịcháyrụivàonăm1944.MườibảybệnhnhânnộitrúchếttrongđámcháynhưngkhôngcóPercytrongsốđó.Vẫncâmnínvàvôhồntrongmọikhíacạnh-từngữđểmôtảtìnhtrạngnàylàgiảmtrươnglực-hắnđượcmộtbảovệđưarangoàitrướckhilửalanđếnkhuhắnở.Hắnchuyểnđếnmộtbệnhviệntâmthầnkhác-tôikhôngnhớtên,dùsaotôicholàkhôngquantrọng-rồichếtnăm1965.Theonhưtôibiết,lầncuốicùnghắnnóilàlúchắnbảochúngtồicóthểbấmgiờrachohắnkhivề...trừkhichúngtôimuốngiảithíchtạisaohấnbỏvềsớm.Điềumỉamailàchúngtôikhôngbaogiờphảigiảithíchnhiều.PercyđãhóađiênvàbắnchếtWilliamWharton.Chúng.tôikhaibáonhưthếvàtheonhưdiễntiếnthìtừngchữmộtđềulàsựthật.KhiAndersonhỏiBrutaltháiđộcủaPercyrasaotrướckhinổsúngvàBrutaltrảlờibằngmộttừ-“Yênlặng”-tôiđãkinhhoàngtrongmộtthoángvìcảmthấysắpbậtcười.Bởivìđiềuđócũngđúng.Percyđãyênlặng,vìtronghầuhếtthờigiancatrựchắnbịmẩubăngdính

dánmiệng,điềutốtnhấthắncóthểlàmlà...CurtisgiữPercyởlạiđến8giờ,Percycâmnínnhưbiểutượng của cửahàng thuốchút nhưngquái dị hơnnhiều. Lúc ấyHal đãđến, vẻ trầm trọngnhưngđầynăng lực,sẵnsàng leo trở lênyênngựa.CurtisAndersonđểchoôngấynắmlấytráchnhiệmvớimộttiếngthởphàomàchúngtôigầnnhưngherõ.Conngườigiànuangơngácđãtanbiến;đíchthânviênGiámthịsảibướcđếnchỗPercy,đôibàntaytolớnnắmlấyvaihắn,lắcmạnh.-Contrai!-ÔngấythétvàobộmặtvôhồncủaPercy-mộtbộmặtđãbắtđầumềmnhũnnhưsáp,tôinghĩthế.-Contrai!Cậunghetôinóikhông?Nếunghethìnóiđi!Tôimuônbiếtchuyệngìđãxảyra!KhôngcógìtừphíaPercy,tấtnhiên.AndersonmuốnkéoGiámthịsangmộtbên,thảoluậnvềcáchhọsẽđốiphó-vụnàylàmộtScandalchínhtrịsôibỏng,nếuđãtừngcómộtvụnhưthế-nhưngMooresgạtđi,ítnhấtlàtronggiaiđoạntrướcmắt,vàlôitôixuốngDặmĐườngXanh.JohnCoffeyđangnằmtrênsạp,quaymặtvàotường,đôichânđongđưakỳquặcnhưthườnglệ.Cóvẻgãđangngủvàcólẽthế...nhưngbảnchấtgãkhôngphảiluônluônđúngnhưvẻbềngoài,nhưchúngtôiđãpháthiện.-Sựkiệnxảyraởnhàtôicóliêncangìđếnđiềuxảyraởđâykhianhtrởvềkhông?-Mooreskhẽgiọnghỏi.-Tôisẽbaochechoanhtốiđatrongquyềnhạn,thậmchínếucónghĩalàhysinhcảviệclàmcủatôi,nhưngtôicầnphảibiết.Tôilắcđầu.Khinói,tôicũnggiữgiọngthấp.Lúcnàycógầnmộttálínhgácquanhquẩnởđầulốiđi.MộtlínhgáckhácđangchụpảnhWhartontrongxàlim.CurtisAndersonđãquaylạiđểchứngkiếnvàtrướcmắtchỉcóBrutalđangnhìnchúngtôi.-Không,thưasếp.ChúngtôiđưaJohnvềxàlimnhưôngthấyđấy,rồithảPercyrakhỏiphòngkỷ luật,nơi chúng tôinhốthắnvì sựan toàn.Tôi tưởnghắn sêđùngđùngnổi giậnnhưngkhôngphải.Hắnchỉđòilạisúngvàdùicui.Hắnkhôngnóigikhác,chỉbỏđilênhànhlang.ThếrồikhiđếncửaxàlimcủaWharton,hắnrútsúngrabắn.

-Anhnghĩchuyệnbịnhốttrongphòngkỷluật...ảnhhưởngđếntâmtríhắnkhông?-Không,thưasếp.-Anhcónhốthắnvàoáođaikhông?-Không,thưasếp.Khôngcần.-Hắnimlặng?Khôngvùngvẫy?-Khôngvùngvẫy.-Kểcảkhihắnthấyanhcóýnhốthắnvàophòngkỷluật,hắnvẫnimlặngvàkhôngvùngvẫy.-Đúngvậy.-Tôicảmthấyaoướcmuqnthêudệtcâuchuyện-choPercyítnhấtmộthoặchaidòng-rồichinhphụcnó.Đơngiảnhơnthìtốthơn,tôibiết.-Khôngcóồnào.Hắnlẳnglặngbướcđếngócphòngrồingồixuống.-LúcấyhắnkhôngnóigìđếnWharton?

-Không,thưasếp.-CũngkhôngnóigìvềCoffey?Tôilắcđầu.-CóthểnàoPercyđãđểbụngrìnhWharton?Hắncóthùhằngìvớithằngnhóckhông?-Điềuđócóthể.-Tôitrảlời,hạthấpgiọnghơnnữa.-Percyđiđứngbấtcẩn,Halạ.CómộtlầnWhartonthòtayra,lôihắnvàocácchấnsong,vòđầuhắn.-Tôingừnglại.-Cảmnhậnhắn,ôngcóthểnóinhưvậy.-Khôngcógìtrầmtrọnghơnsao?Chỉ...vòđầuhắn...thếthôi?-Vâng,nhưngvớiPercyvẫnlàtrầmtrọng.WhartonnóigìđóvềchuyệnthàngủvớiPercyhơnlàvớichịhắn.-Hừm.-MoorestiếptụcliếcsangbênvềphíaJohnCoffey,nhưthểôngấycầnđượctrấnankhôngngừngrằngCoffeylàconngườithật,hiệnhữuthậttrênquảđất.-Điềuđókhônggiảithíchđượcchuyệnđãxảyrachohắn,nhưnglàchitiếtgiátrịđểhướngvềgiảithíchtạisaohắnsaymêWharton,khôngphảiCoffeyhaymộtngườitrongsốcácanh.Nóivềngườicủaanh,Paulnày,liệutấtcảbọnhọsẽkểlạicùngmộtcâuchuyệnkhông?

-Vâng,thưasếp.-Tôitrảlờiôngấy.-Họsẽlàmthế.-TôinóivớiJanvàbắtđầuãnmónxúpnàngdọnrabàn.-Tôisẽloviệcđó.-Anhquảcónóidối.-Nàngbảo.-AnhnóidốiHal.A,đúnglàmộtngườivợdànhchobạn,phảikhông?Luônluônsoimóitìmlỗnhậycắnbộđồvíađẹpnhấtcủabạnvàthườngkhôngkhinàomàkhôngtìmramộtlỗ.-Anhcholàvậy,nếuemmuốnnhìnnhậntheohướngđó.Tuynhiên,anhkhôngnóivớiôngấyđiềugìkhiếncảhaikhôngthểsốngvớinó.AnhnghĩHalvôtội.Xétchocùng,ôngấykhôngcómặtởđó.ÔngấyởnhàchămsócvợchođếnkhiCurtisgọiđiệnthoại.-ỒngấycónóisứckhỏeMelindathếnàokhông?-Lúcấythìkhông,khôngcóthìgiờ,nhưngbọnanhlạinóichuyệnvớinhaungaykhiBrutalvàanhravề.Mellykhôngnhớđượcnhiềunhưngkhỏe.Đứngdậyvàđilại.Nóivềnhữngbồnhoanămsau.Vợtôingồinhìntôiănmộtlúc.Sauđónànghỏi:-Halbiếtđấylàphéplạkhông,Paul?Ôngấyhiểuđiềuđóchứ?-Hiểu.Tấtcảbọnanhđềuhiểu,tấtcảđềuđãcómặtởđấy.-Mộtphầntrongemướcgìemcũngcómặt.-Nàngnói.-Nhưngemnghĩphầnlớnsẽvuimừngvìemđãkhôngđến.NếunhìnthấynhữngchiếcvảyrơixuốngtừmắtcủaSaultrênđườngđếnDamascus,cólẽemsẽchếtvìlêncơnđautim.-Khôngđâu.-Tôiđáp,nghiêngcáitôđểmúcmuỗngxúpcuốicùng.-Cólẽsẽnấuchoanhtamộtítxúp.Ngonquá,cưngà.-Tốt.-NhưngnàngkhôngthậtsựsuytưvềmónxúphoặchànhvicảiđạocủaSaultrênđường

đếnDamascus.Nàngđangnhìnranhữngđỉnhnúiquacửasổ,tựacằmvàolòngbàntay,mắtmơmàngnhưnhữngđỉnhnúikiavàocácbuổisángmùahè,khithờitiếtchuyểnnóng.Nhữngbuổi sángmùahènhưbuổi sángpháthiện rahaibégáinhàDetterick - tôi liên tưởngmàkhôngvì lýdonào.Tôi tựhỏi tại sao chúngkhôngkêu.Kẻgiếtngườiđãgâyđauđớnchochúng;cóvếtmáutrênhiên,trênbậcthềm.Vậytạisaochúngkhôngkêu?-AnhnghĩJohnCoffeythậtsựgiếtgãWhartonkia,phảikhông?-Janicehỏi,saucùngtừcửasổnhìn lại. - Không phải là tai nạn, hay thứ gì như thế; anh nghĩ gã sử dụngWetmore giếtWhartonnhưthểmộtkhẩusúng.-Phải.-Tạisao?-Anhkhôngbiết.-KểlạiemnghechuyệnxảyrakhianhđưaCoffeyrakhỏiDặmĐường,đượcchứ?Chỉphầnđóthôi.Thếlàtôikể.Tôikểnàngnghechuyệncánhtayốmothọcrangoàiquachấnsong,chụpvàobắptaycủaJohnnhưthếnào,gợitôinhớđếnloàirắn-mộtloàirắnhổnướcmàtấtcảchúngtađềusợkhicònlànhữngthằngnhócđibơidướisông-vàCoffeyđãmắngWhartonlàkẻxấuxanhưthếnào.Gầnnhưlàthầmthì.-VàWhartonnói...?-Vợtôilạinhìnrangoàicửasổnhưnglắngnghe,thếđấy.

Whartonnói:-Đúngvậy,mọiđen,xấuxanhưýmàymuốn.-Vàchỉcóthế.- Phải. Anh có cảm giác điều gì đó sắp xảy ra ngay sau đó nhung không có. Brutal gỡ tayWhartonrồiralệnhchonónằmxuống,Whartonlàmtheo.Thằngnhócbậtdậyđểbắtđầu.Nónóiđiềugiđóvềbọnmọiđenphảicóghếđiệnriêng,thếthôi.Bọnanhđilàmviệccủamình.-JohnCoffeygọigãlàkẻxấuxa.-Ừ.CómộtlầngãcũngnóinhưthếvềPercy.Cólẽnhiềuhơnmộtlần.Anhkhôngnhớchínhxáckhinào,nhưnganhbiếtgãđãnói.-NhưngcánhânWhartonchưahềđụngchạmđếnJohnCoíĩey,đúngkhông?Ýemnói,nhưđãđụngchạmvớiPercy.-Không.Theovịtríxàlim-Whartonphíatrêngầnbàntrựcvềmộtbên,Johnphíadướibênkia-thìhaigãkhólòngnhìnthấynhau.-KểlạiemnghevẻCoffeynhưthếnàokhiWhartonchụptaygã.-Janice,chuyệnnàykhôngđiđếnđâucả.-Cóthểlàkhông,màcũngcóthểlàcó.Kểlạiemnghenhìngãnhưthếnào.Tôithởdài.

-Anhđoánemsẽnóilàbịsốc.Gãnghẹnthở.Giốngnhưembịsốckhiđangtắmnắngtrênbãibiểnvàanhlẻnđếngần,nhỏmộtítnướclạnhxuốnglưngem.Hoặcgiốngnhưgãbịtáttai.-Phải,chắcthế.-Nàngđáp.-Bịvồtừchônhưvônhưthếtấtlàmchogãhoảnghốt,thứctỉnhgãtrongmộtthoáng.-Phải.-Tôinói.Vàrồi...-Khôngphải.-A,cáinào?Phảihaylàkhôngphải?-Khôngphải.Khôngphảilàhoảnghốt.Dángvẻđógiôngnhưlúcgãmuốnanhvàotrongxàlimđểgãchữabệnhnhiễmtrùngcủaanh.Hoặclàlúcgãmuônanhđưaconchuộtchogã.Đấylàvẻngạcnhiên,nhungkhôngphải làbịđụngchạm...dùsaocũngkhônghẳn... lạyChúa, Jan,anhkhôngbiết.-Đượcrồi,chúngtabỏqua.-Nàngnói.-EmkhôngthểhìnhdunglýdotạisaoJohnlàmđiềuđó,thếthôi.Gãkhôngphải làkẻtànbạotrongbảnchất.Paul,điềuđódẫnđếnmộtcâuhỏikhác:làmsaoanhcóthểxửtửgãnếuanhnóiđúngvềnhữngcôbéđó?Làmsaoanhcóthểđưagãlênghếđiệnnếukẻnàokhác...Tôicogiậttrênghếngồi.Khuỷutaytôiđụngvàotôxúp,lậtnórơixuốngsàn,vỡnát.Mộtýtưởngchợtđếntrongtâmtrí,mangtínhtrựcgiácnhiềuhơntínhlogic,nhưngcómộtvẻthanhlịchdađennàođó.-Paul?-Janicehỏi,vẻlolắng.-Cóchuyệngì?

-Anhkhôngbiết.-Tôitrảlời.-Anhkhôngbiếtchắcđiềugì,nhưngsẽtìmranếucóthể.

51.Hậuquảcủavụnổsúnglàmộtgánhxiếc3vòng,gồmngàiThốngĐốctrongmộtvòng,trạigiammộtvòng,vàPercyWetmoremấttrítộinghiệptrongvòngthứba.Thếcònngườiđiềukhiểnchươngtrình?À,đủmặtnhữngquýôngbáogiớithayphiênnhaugiữvaitròđó.Thờiấyhọkhôngtồitệnhưthờibâygiờ-họkhôngtựchophépmìnhtồitệ-nhưngthậmchívàothờiđó,trướcmặtGeraldovàMikeWallacevànhữngngườicònlại,họcóthểhùatheokhánhanhchóngkhithậtsựcógìđểnhai.Đấylàđiềuxảyralầnnàyvàlàmộtbuổibiểudiễnhaytrongkhinókéodài.Nhưngthậmchígánhxiếcsôiđộngnhất,gánhxiếcvớinhữngtênquáiđángsợnhất,nhữngchúhềvuinhộnnhấtvàđộngvậthoangdãnhất,cuốicùngthìcũngphảirờikhỏithịtrấn.GánhxiếcnàyrađisauHộiĐồngThẩmTra,nghetêntuổikháđặcbiệtvàđángsợ,nhưnghóarakháthuầnhóavàchiếulệ.Trongnhữnghoàncảnhkhác,ngàiThốngĐốchẳnsẽđòibêuđầukẻnàođótrênmộtcáikhaynhưnglầnnàythìkhông.Gãcháuvợ-họhàngduynhấtcủavợôngta-đãnổiđiênvàgiếtngười.Đãgiếtchếtmộtkẻgiếtngười-ítnhấtlàthế,cảmơnChúa-nhưngPercyvẫnlàbắnngườikhinạnnhânđangngủtrongxàlim,làđiềukhôngđượccaothượnglắm.Khibổsungvàosựkiệnrằngchàngtraitrẻđốitượngđiềutratiếptụcđiênnhưloàithỏrừngthángba,bạncóthểhiểutạisaoThốngĐốcchỉmuốngánhxiếcrađi,càngnhanhcàngtốt.ChuyếnđicủachúngtôiđếnnhàGiámthịMoorestrênxetảicủaIlarrykhôngbaogiờbịkhámphá.SựkiệnPercybịmặcáođaivànhốttrongphòngkỷluậttrongsuốtthờigianchúngtôivắngmặtkhôngbaogiờbịkhámphá.SựkiệnWilliamWhartonbịchouốngthuốcngủsaynhưchếtkhibịPercybắncũngkhôngbaogiờbịkhámphá.Tạisaophảikhámphá?ChínhquyềnkhôngcólýdođểnghingờbấtcứđiềugìtronghệthốngcơthểcủaWharton,ngoạitrừnửatádạn.Bácsĩphápygắpnhữngviênđạnnàyra,nhàđònđặtgãvàomộtcáihộpbằnggỗthôngvàđấylàkếtthúccủaconngườicóảnhBillytheKidxâmtrênbắptaytrái.Bạnsẽnóilàsựloạibỏtótđẹpmộtthứrácrưởixấuxa.Tómlại,chuyệnầmĩkéodàikhoảng2tuầnlễ.Trongthờigianđó,tôikhôngdámlơlà,nóigìđếnnghỉmộtngàyđểthựchiệnýtưởngđãhìnhthànhtạibànăntrongbếpnhàtôivàobuổisángsautấtcảnhữngchuyệnồnào.Tôibiếtchắcgánhxiếcđãrờikhỏithịtrấnkhiđilàmvàomộtngàymiễncưỡnggiữathángmườimột-ngày12,tôinghĩthế,nhưngđừngbắtbẻtôivềthờigian.Đấylàngàytôithấymộttờgiấymàtôivốnkhiếpsợnằmgiữabàngiấy: lệnhthihànhán tửhìnhđốivới JohnCoffey.CurtisAndersonđãký lệnh thayvìMoores,nhưng tấtnhiêncônghợppháp,vàtấtnhiênnócũngphảiquatayHalđểđếntaytôi.TôicóthểtưởngtượngHalđangngồitạibànlàmviệccủamìnhtrongphòngQuảnTrị,vớitờgiấyđótrêntay,ngồiđóvànghĩvềvợ,ngườiđãtrởthànhphépmàunhiệm9ngàyđốivớicácbácsĩởBệnhviệnĐakhoaIndianola.Mellynhậnđượcgiấythihànhántửdocácbácsĩđótrao,nhưngMellyđãxénátchúng.Nhưngbâygiờ,đếnlượtCoffeybướcDặmĐườngXanhvàaitrongsốchúngtacóthểngănchặnđiềuđó?Aitrongsốchúngtasẽngănchặnđiềuđó?Thờihạntrênbảnántửhìnhlàngày20thángmườimột.

Bangàysaukhinhậnđượcnó-tôinghĩlàngày15-tôinhờJanicegọiđếnsởbáobệnh.SaumộttáchcàphêtôiláilênhướngBắctrênchiếcxeFordtồitànnhưngmặtkhác,lạiđángtincậy.Janiceđãhôntôivàchúcmaymắn;tôicảmơnnàngnhưngkhôngcònýtưởngrõràngsẽlàthứmaymắnnào-tìmcáitôiđangtìm,haykhôngtìm.Tấtcảnhữnggìtôibiếtchắclàkhôngcảmthấymuốnháttronglúcláixe.Ngàyhômấythìkhông.Bagiờchiềuhômấytôiđãlênđếnxứsởđầynúinon.TôiđếnTòaÁnHạtPurdomngaytrướckhinóđóngcửa,xemxétmộtsốhồsơrồiđượcCảnhsáttrưởngghéthăm,ngườiđãđượcthưkýTòabáocáocómộtgãlạmặtđangtòmòxíavàochuyệnbímậtcủađịaphương.CảnhsáttrưởngCatlettmuốnbiếttồinghĩtôiđanglàmgì.Catlettsuynghĩkỹcàngrồinóitôinghemộtchitiếtđángquantâm.Anhtabảosẽchốinếutôitiếtlộlungtung.Chitiếtđódùchưaphảilàyếutốquyếtđịnhnhưngvẫnlàmộtđiềugìđó,đượcrồi.Chắcchắnlàmộtđiềugìđó.Tôisuynghĩvềnósuốtconđườngvềnhà,rồiđêmđócórấtnhiềusuynghĩvàgiấcngủquýbáuítỏitrênphầngiườngcủatôi.NgàyhômsautôithứcdậytronglúcmặttrờicònlàtinđồnởhướngĐông,láixexuốngdướitiểubang,đếnHạtTrapingus.TránhmặtHomerCribus,cáibịđựngruộtvànướctoxác,thayvàođó, tôinóichuyệnvớicảnhsátphóRobMcGee.McGeekhôngmuốnnghenhữnggì tôiđangnóivớianhta.Kịchliệtkhôngmuốnnghe.Đếnmộtlúctôichắcanhtasẽchotôimộtđấmvàomiệngđểkhỏiphảinghe,nhưngrốtcuộcanhtađồngýđihỏiKlausDetterickvàicâu.Phầnlớn,tôinghĩ,làđểbiếtchắctôisẽkhôngtựđihỏihan.-Hắnmới39tuổinhưnglúcnàytrôngnhưmộtônggià.-McGeenói.-Vàhắnkhôngcầnmộttênlínhgáctùláucá,kẻtưởngmìnhlàthámtửđếnkhuấyđộnghắnngaykhinhữngnỗiphiềnmuộnbắtđầunguôingoai.Anhởlạiđây,ngaytrongthịtrấn.TôikhôngmuônanhlảngvảngtrongkhuvựctrangtrạinhàDetterick,nhưngtôimuốncóthềtìmđượcanhkhinóichuyệnvớiKlausxong.Nếuanhcảmthấybồnchồn,hãyxơimộtmẩubánhcónhânởquánăndướikia.Nósẽlàmanhsụtcân.-Tôikếtthúchaimẩubánhvàquảđãkhánặngcân.KhiMcGeebướcvàoquánăn,ngồixuốngquầybêncạnhtôi,tôicốđọcýtưởngtrênmặtanhtanhưngthấtbại.-Sao?-Tôihỏi.-Theotôivềnhà,chúngtasẽnóichuyện.-Anhtatrảlời.-Chỗnàyhơiquáxôbồkhônghợpvớitôi.

Chúng tôimởhội nghị trênhiênnhàRobMcGee. Cả hai đều co ro và lạnh cóngnhưngBàMcGeekhôngchophéphútthuốctạibấtkỳnơinàotrongnhà.Bàấylàmộtphụnữđitrướcthờidại.McGeenóichuyệnmộtlúc.Anhtanóichuyệnnhưmộtngườikhôngthíchthúchútnàovềđiềuanhtađangnghedochínhmiệngmìnhthốtra.-Khôngchứngtỏđiềugì,anhbiếtvậy,phảikhông?-Anhtahỏisaukhinóixong.Giọngđiệugâyhấn,chỉđiếuthuốclávấntayvàotôivớivẻhunghăngtrongkhinóinhưnggươngmặtanhtalạibệnhhoạn.KhôngphảitấtcảchứngcớlànhữnggìbạnthấyvànghetạiTòa,cảhaichúngtôibiếtđiềuđó.TôinghĩđấylàlầnduynhấttrongđờicảnhsátphóMcGeeướcgìanhtalàmộttaynhàquêngốcnghếchnhưsếpcủaanhta.

-Tôibiết.-Tôitrảlời.-Nếutínhchuyệnxétxửlạidựatrêntìnhtiếtnày,anhnênsuynghĩlầnnữa.JohnCoffeylàdađenvàởHạtTrapingus,chúngtôihếtsứcđặcbiệttrongviệcxétxửlạinhữngtêndađen.-Tôicũngbiếtđiềuđó.-Vậyanhđịnhlàmgì?Tôinémdiếuthuốcláquahiênnhàrơixuốngđường.Sauđótôiđứnglên.Chuyếnvềsẽlâudài,lạnhlẽo,vàcàngđisớmchừngnào,tôicàngsớmkếtthúccuộchànhtrình.-Điềuđóthìướcgìtôibiết,sếpMcGeeạ.-Tôitrảlời.-Nhưngtôikhôngbiết.Mẩubánhngọtthứhailàmộtsailầm,đấylàđiềuduynhấttốinaytôibiếtsựthật.-Chàngláucánày,nóianhnghemộtđiều.-Anhtanói,vẫnbằngcáigiọnggâyhấntrốngrỗng.-TôinghĩtốtnhấtanhkhôngnênmởcáihộpPandoralàmgì.

-Khôngphảitôimở.-Tôitrảlời,sauđóláixevềnhà.Tôivềtrễ-saunửađêm-nhưngvợtôivẫncònđợi.Tôiđãnghingạinàngsẽđợinhưnglòngtôiấmápkhinhìnthấynàng,đượcnàngvòngtayômlấycổ,thânthểđángyêuvàrắnrỏiápsátvàotôi.-Chàokẻxalạ.-Nànglêntiếng,rồichạmvàophầndướicủatôi.-Anhchàngnàykhôngsaochứ?vẫnkhỏekhoắnnhưxưa.-Vâng,thưabà.-Tôinóirồibếnànglên.Tôiđưanàngvàophòngngủvàchúngtôiânáivớinhau,ngọtngàonhưđường;khiđạtđếncựcđiểm,cáicảmgiáctuôntràovàbuôngthảđó,tôinghĩđếnđôimắttràolệvôtậncủaJohn.VànghĩđếncâunóicủaMelindaMoores-tôimơthấyanhlangthangtrongbóngtốivàtôicũngvậy.Vẫncònnằmtrênmìnhvợ,vòngtaynàngômcổtôivàthânxácquấnlấynhau,tôibậtkhóc.-Paul!-Nànglêntiếng,sửngsốtvàsợhãi.Tôikhôngnghĩnàngđãthấytôikhóchơnnửachụclầntrướckiatrongtoànbộthờigianchungsống.Trongdiễntiếnbìnhthườngcủasựviệc,tôichưabaogiờlàngườimaunướcmắt.-Paul,chuyệngìthế?-Anhđãbiếttấtcảnhữnggìcầnbiết.-Tôinóiqualànnướcmắt.-Anhbiếtquánhiềuchuyệnkhốnkiếp,nếuemmuônbiếtsựthật.AnhcónhiệmvụxửtửJohnCoffeytrongkhôngđầymộttuầnnữa,nhưngWilliamWhartonmớilàkẻđãgiếthaibégáinhàDetterick.ChínhlàWildBill.Ngàyhômsau,cũngnhómlínhgácđãăntrưatrongnhàbếpgiađìnhtôisauvụxửtửvụngvềDelacroixlạiăntrưaởđâymộtlầnnữa.Lầnnàycómộtthànhviênthứ5tronghộiđồngchiếntranhcủachúngtôi:vợtôi.ChínhJanđãthuyếtphụctôikểlạivớinhữngngườikia;phảnứngđầutiêncủatôilàkhôngnói.Chúngtabiết,tôihỏinàng,nhưthếchưađủtồitệsao?-Anhsuynghĩchưatỉnhtáo.-Nàngtrảlời.-Cólẽvìanhvẫncònhoangmang.Họđãbiếtđiềutệhạinhất,rằngJohnbịvướngvàomộttộiácmàanhtakhônggâyra.Cógìthìviệcnàychỉlàmchonótốthơnthôi.Tôikhôngchắcnhưthếnhưngchiềutheosựphánđoáncủanàng.Tôichờđợimộtcuộchuyên

náokhikểchoBrutal,DeanvàHarryđiềutôibiết(tôikhôngthểchứngminhnhưngtôibiết,vậyđó),nhưngthoạtđầuchỉcósựimlặngđầysuytư.RồiDeancấttiếng,lấythêmmộtchiếcbánhdoJanicenướngvàbắtđầutrétlênnómộtlượngbơquámức:-AnhnghĩJohnđãthấynó,phảikhông?GãbắtgặpWhartonvứtbỏmấyđứabégái,thậmchíđãhãmhiếpchúng?- Tôi nghĩ nếu gã thấy, ắt hẳn gã đã tìm cách ngăn cản. - Tôi trả lời. - Về việc nhìn thấyWharton,cóthểlàtronglúcgãbỏđi.Tôicholàcóthểgãbỏđi.Nếucóchuyệnđóthìvềsaugãquênmất.-Chắcchắn.-Deannói.-Gãtuyđặcbiệtnhưngkhôngcónghĩalàthôngminh.GãchỉnhậnrathủphạmlàWhartonkhiWhartonthòtayquachấnsongxàlim,.chạmvàongườigã.Brutalgậtđầu.-ĐólàlýdotạisaoJohncóvẻquángạcnhiên...quásửngsốt.Cònnhớcáchgãmởmắtkhông?Tôigậtđầu.-GãsửdụngPercynhưmộtkhẩusúngđểgiếtWharton,Janicenóinhưvậy,vàđólàđiềutôivẩnsuynghĩ.TạisaoJohnCoffeymuốngiếtWildBill?Percythìcóthể-Percyđạpconchuộtcủa Delacroix ngay trước mặt gã, Percy thiêu sống Delacroix và John biết - nhưng cònWharton?WhartonquậypháhầuhếtchúngtatheocáchnàyhoặccáchkhácnhưngnókhônglôithôigìvớiJohn,theonhưtôibiết-chỉtraođổivàichụctừvớigãtrongsuốtthờigianhọởDặmĐường,mộtnửasốtừđólàvàođêmcuốicùng.Tạisaogãmuôngiết?GãtừHạtPurdomđếnvàtheochừngmựcmàđànôngdatrắngtrênấyquantâm,thìthậmchíkhôngthấymộttêndađen, trừkhihắn tình cờđi cùngđườngvớibạn.Vậy tại sao gã làmđiềuđó?KhibịWhartonđụngvào,gãđãthấyhoặccảmnhậnđiềugìtệhạiđếnmứcgãgiữlạichấtđộchútrakhỏiMelly?

-Vàsuýtnữatựgiếtchếtmình.-Brutalnói.Hơnbaphầntư.VàhaibégáisongsinhnhàDettericklàtấtcảnhữnggìtôinghĩđủtệhạiđểgiảithíchđiềugãđãlàm.Tôitựbảomộtýtưởngnhưthếquảlàvớvẩn,quánhiềutrùnghợpngẫunhiên,khôngthểđược.ThếrồitôinhớđiềugìđóCurtisAndersonđãviếttrongbảnghinhớđầutiênnhậnđượcvềWharton-rằngWhartonhungbạođiêncuồng,rằngthằngnhócđãlangthangkhắptiểubangtrướckhinógiếtngườitrongvụcướpgiậtđó.Langthangkhắptiểubang.Chitiếtđókhiếntôilưuý.RồicáchnóxiếtcổDeankhinhậptrại.Sựkiệnlàmtôinghĩđến...-Conchó.-Deannói.Anhtaxoacổ,nơiWhartonđãquàngsợixích.Tôinghĩthậmchíanhtacũngkhôngbiếtmìnhđangxoacổ.-Cổconchóbịbẻgẫy.-DùsaotôicũngđếnHạtPurdomđểxemhồsơTòaánvềWharton-tấtcảhồsơchúngtacóởđâylànhữngbáocáovềvụgiếtngườikhiếngãphảiđếnDặmĐườngXanh.Nóicáchkháclàhồikếtthúcsựnghiệpcủagã.Tôimuốnhồibắtđầukia.-Nhiềuđiềutồitệ,phảikhông?-Phải.Thóipháhoại,ăncắpvặt,đốtđụnrơm,thậmchíăncắpchấtnổ-nóvàmộtthằngbạn

đã thuổngmộtkhối chấtnổ rồiđemđốtbênmột con lạch.Nóđãbụiđời từkhi lênmườinhưngđiềutôimuốnkhôngtìmđược.Sauđó,khiCảnhsáttrưởngđếnxemtôilàaivàđanglàmgì,tôiđãthậtsựgặpmay.Tôibịpanhta,bảolàtrongkhikhámxétxàlimđãpháthiệnmộtxấpảnhgiấudướinệmcủaWharton-cácbégáikhôngmặcquầnáo.TôinóimuốnxemWhartoncótiềnsửđồngtínhluyếnáikhông,bởicónghemộtvàivụkhôngtìmrathủphạmởTennessee.TôithậntrọngkhôngnhắcđếnhaibégáisongsinhnhàDetterick.Tôicũngkhôngnghĩanhtasẽchợtnhớđến.-Dĩnhiênlàkhông.-Harrycóýkiến.-Tạisaohọphảinhớ?Xétchocùng,vụánđóđãkhéplại.-Tôinghĩđeođuổiýtưởngđóthậtvônghĩa,vìtronghồsơcủaWhartonchẳngcógì.Tôimuốnnói,cóđủthứtronghồsơnhưtigkhôngcóchitiếtnàoliênquan.Thếrồi,Cảnhsáttrưởng-anhtatênCatlett-bậtcườivànóikhôngphảitấtcảnhữnggìdomộtquảtáothôinhưBillWhartongâyrađềunằmtronghồsơTòaÁn,vảlạicóđánggì?Chẳngphảinóđãchếtsao?-Tôitrảlờilàmthếchỉđểthỏamãntínhtòmòcánhân,khôngcómụcđíchnàokhácvàanhtatỏraantâm.Anhtađưatôitrởvềvănphòng,mờitôingồi,đưatôimộttáchcàphêvàmộtcáibánhrán,rồibảotôirằng16thángtrước,khiWhartongầntròn18tuổi,mộtngườiđànôngtrongHạtbắtgặpthằngnhóctrongvựacỏvớicongáiôngta.Nóichínhxácthìkhôngphảihãmhiếp;ôngtamôtảvụviệcnhưlà“khôngnhiềuhơnmộtngóntaybẩnthỉu”choCatlettnghe.Xinlỗiem.-Khôngsao.-Janiceđápnhưngmặtnàngtáixanh.-Bégáiđóbaonhiêutuổi?-Brutalhỏi.-Chíntuổi.-Tôitrảlời.Anhtanhănmặt.

-LẽrachínhôngtađãsănđuổithằngWhartonnếucóvàiônganhhoặcanhemhọgiúpđỡ,nhưngôngtakhôngcó.VìthếôngtađếngặpCatlett,nhưngnóirõôngtachỉmuốncảnhcáoWharton.Khôngaimuônmộtvụviệcđồibạinhưthếphơibàytrướccôngchúng,nếucóthểém nhẹm. Tuy nhiên, Cảnh sát trưởng C đã một thời đối phó với những trò tai quái củaWharton-đãtừngtrịnótrongtrườngcảitạotrênấytrong8thánggìđó;khiWharton15tuổi-vàanhtathấynhưvậylàquáđủ.Anhtađemtheo3cảnhsátviên,họđếnnhàWharton,gạtBàWhartonsangmộtbênkhibàtabắtđầukhóclócthanvãn,rồicảnhcáoÔ.William“BillytheKid”Whartonvềđiềusẽxảyrachobọnvôtíchsựmặtđầymụnnhọtkhichúngchuivàovựacỏkhôvớinhữngbégáichưađủlớnđểnghenóichuyệnhànhkinhcủađànbà,nóigìđếnbắtđầuchukỳ.“Chúngtôicảnhcáođíchđángthằngducônrácrưởiđó”,Catlettnóivớitôi.“Cảnhcáochođếnlúcnótóemáuđầu,trậtkhớpxươngvai,môngthìgầnnátbét”.Brutalbậtcườingoàiýmuốn.-NgheđúnglàkiểucáchHạtPurdom,đượclắm.-Anhtanói.-Cũngnhưkhông.-Bathángsau,muốnhaykhông,tênWhartonđóvượtngụcvàbắtđầucuộcđờigianghồchođếnkhikếtthúcbằngvụcướpgiật.-Tôinói.-Vụđóvànhữngvụgiếtngườiđãdẫnnóđếnchỗchúngta.

-Vậynóđãcólầnlàmbậyvớibégáivịthànhniên.-Harrykếtluận.Anhtatháokính,hàhơilênvàlaubóng.-Kiểuvịthànhniên.Mộtlầnchưahẳnlàtínhcách,phảikhông?-Mộtconngườicóhànhvinhưvậythìkhôngchỉmộtlần.-Vợtôilêntiếng,môimímchặt,chặtđếnnỗigầnnhưkhôngcómôi.SauđótôikểhọnghevềchuyếnđiđếnHạtTrapingus.TôiđãnóithẳngthắnnhiềuhơnvớiRobMcGee-thậtsựtôikhôngcólựachọn.Đếnngàyhômnay,tôivẫnkhôngbiếtanhtađãthêudệtchuyệngìvềO.Detterick,nhưngconngườiMcGeengồicạnhtôitrongquánăndườngnhưgiàđi7tuổi.Vàogiữathángnăm,khoảngmộtthángtrướcvựcướpgiậtvànhữngvụgiếtngườiđãkếtthúcsựnghiệpsốngngoàivòngphápluậtcủaWharton,KlausDettericksơnlạivựacỏcủaôngta(vàngẫunhiên,sauđólàchiếccũichócủaconBowser).Ôngtakhôngmuốncontraimòmẫmtrêngiàngiáo,vảlạicậubébậnđihọcnênôngtađãthuêngườilàm.Mộtgãkhátốt.Rấtítnói.Côngviệctiếnhànhtrong3ngày.Không,gãkhôngngủtrongnhà.Detterickkhôngđiênrồđếnmứctinrằngtcítbụngvàítnóicónghĩalàantoàn,đặcbiệtvàothờiđó,khicóquánhiềubọnvôlạilangthangngoàiđườngphố.Mộtngườiđànôngcùnggiađìnhanhtaphảithậntrọng.Dùthếnàothìgãthanhniêncũngkhôngcầnnơiở;gãbảoDetterickgấđãthuêphòngtrongthịtrấn,tạinhàtrọEva’sPrice.QuảcómộtbàtênEvaPriceởTeftonvàbàtathậtsựchothuêphòng,nhưngkhôngcókháchtrọnàovàothángNămkhớpvớinhândạngcủagãlàmthuêchoDetterick.Chỉlànhữngngườibìnhthườngmặcáokẻcarô,độinónquảdưa,kéonhữngvalihàngmẫu-nhữngngườichàohàng,nóimộtcáchkhác.McGeekểchotôingheđượcvìanhtađãđếnnhàBàPricevàkiểmchứngtrênđườngtừnôngtrạicủaDettericktrởvề-anhtabồnchồnlàvìthế.- Thậm chí nếu có. - Anh ta nói thêm. - Cũng không có luật chống người ngủ trong rừng,Ô.Edgecombeạ.Bảnthântôiđãngủnhưthếmột,hailần.GãlàmthuêkhôngngủởnhàDettericknhưngăntốivớihọhailần.HẳngãđãgặpmặtHoward.Hẳn gãđã gặpmặt hai bé gái, Cora vàKathe.Hẳn gãđãnghe chúng ríu rít,mộtphần câuchuyệncólẽnóivềsựmongđợimùahèsắpđến,bởinếuchúngngoanngoãnvàthờitiếttót,Másẽthỉnhthoảngchophépchúngngủngoàihiên,ởđóchúngcóthểtưởngtượngmìnhlàvợcủa những di dân đầu tiên đang vượt qua vùng Great Plains trên những chiếc xe ngựaConestoga.Tôihìnhdunganhtađangngồitạibàn,ăngàrôtivàbánhmìlúamạchđendobàDettericknướng,lắngnghe,chedấuđôimắtchósóicủaanhta,gậtđầu,mỉmcườimộtchút,ghinhậnmọitìnhtiết.

-Paul,chitiếtnàynghékhônggiốnggãthanhniênhungbạoanhkềchoemnghekhigãđếnDặmĐườnglầnđầu.-Janicenghihoặcnói.-Khônggiốngchútnào.-Thưabà,bàđãkhôngthấynótạiBệnhviệnIndianola.-Harrynói.-Đứngìrađó,miệngháhốcvàmôngphơirasauquần.Mặckệchochúngtôithayquầnáochonó.Chúngtôitưởngnósaythuốchoặckhùng.Phảivậykhông,Dean?Deangậtđầu.

-Hômsaungàygãthanhniênsơnxongvựacỏvàrađi,cómộtkẻbịtmặtbằngtấmkhănrằnđánhcướpvănphònghãngvậntảiHampeyởJarvis.-Tôikểchohọnghe.-Tẩuthoátcùngvới70đôla.Kẻđócũngcướpdiđồngđôlabạcpháthànhnăm1892màviênđạilýhãngmangtrênngườiđểcầumay.ĐồngđôlabằngbạcđóđượcpháthiệntrênngườiWhartonkhinóbịbắt,màJarvischỉcáchTeftoncó30dặm.-Vậytêncướpđó...gãhungbạođó...anhnghĩgãdừnglại3ngàyđểgiúpKlausDettericksơnlạivựacỏ.-Vợtôinói.-Ảntốivớihọ,nóilàmơnđưahộđĩađậunhưmọingườibìnhthường.-Điềuđángsợnhấtởnhữngkẻnhưgălàkhôngthểđoántrước.-Brutalđáp.-CóthểgãđãvạchkếhoạchthủtiêugiađìnhDetterickvàcướpcủa,rồithayđổiýđồvìmộtđámmâykéođếnchekhuấtánhmặttrờivàolúckhôngthíchhợp,hoặcđiềugìđótươngtự.Nhưngcókhảnănghơncảlàgãđểýhaibégáivàmưuđồquaylại.Anhnghĩthếkhông,Paul?Tôigậtđầu.Tấtnhiêntôiđãnghĩđếntìnhhuốngđó.-VàcòncáitêngãkhaivớiDetterick.-Têngì?-Janhỏi.-WillBonney.-Bonney?Emkhông...

-TênthậtcủaBillytheKid.-Ồ.-Rồimắtnàngmởto.-ồ!VậylàanhcóthểgỡtộichoJohnCoffey!CảmơnChúa!AnhchỉcầnchoôngDetterickxemảnhcủaWilliamWhartoa..ảnhtronghồsơcảnhsátlàđủ.Brutalvàtôitraođổiánhmắtbốìrối.DeancóvẻhyvọngmộtchútnhưngHarrylạinhìnxuốngbàntay,nhưthểđộtnhiênhếtsứcquantâmđếnnhữngmóngtay.-Cóchuyệngì?-Janice“hỏi.-Tạisaocácanhnhìnnhaunhưvậy?ChắcchắnôngMcGeesẽphải...-RobMcGeegâyấntượngchoanh làngười tốt,anhnghĩanhta làmộtnhânviêncông lựctuyệtvời.-Tôitrảlời.-NhưnganhtakhôngcókýlônàoởHạtTrapingus.QuyềnlựcởđấynằmtrongtayCảnhsáttrưởngCribus,cáingàymàlãotamởlạihồsơvụánDetterickdựatrênnhữnggìanhpháthiệnsẽlàngàytuyếtrơidướiđịangục.-Nhưng...nếuWhartonđãởđó...nếuDetterickcóthểnhậndiệnảnhchụpnóvàhọbiếtnóđãởđó...-Nóởđóvàothángnămkhôngcónghĩalànóđãquaylạivàgiếtnhữngbégáivàothángsáu.-Brutalgiảithích.Anhtanóibằnggiọngthấp,dịudàng,cáchmàbạndùngđểnóivớiaiđórăngtronggiađìnhcótang.-MộtmặtchúngtacógãđãgiúpKlausDettericksơnlạivựacỏrồibỏđi.Hóaragãgâyra tộiáckhắpnơi,nhưngkhôngcóchi tiếtnàochống lạigã trong3ngàythángnăm,khigãcònquanhquẩnởTefton.Mặtkhác,tacótêndađentoxáckia,têndađenkhổnglồmàchúngtapháthiệntrênbờsông,ômhaibégáiđãchếtkhôngmảnhvảitrêntay.Anhtalắcđầu.

-Paulnóiđúng,Janạ.McGeecóthểnghingờ,nhưngMcGeekhônglàgì.Cribuslàngườiduynhấtcóthểmởlạihồsơ,nhưngCribuskhôngmuốnlôithôivớicáilãonghĩlàkếtthúccóhậu-“thủphạmlàmộtthằngdađen”,lãonghĩthế,‘vàkhôngphảingườidatrắngpheta.Đẹplắm,tasẽlêntậnColdMountain,tựthưởngmộtmiếngbeefsteakvàmộtlybiahơiởquánMa’s,rồixemgãbịnướng,thếlàxong.Janicelắngngheđầyđủvớivẻkhủngkhiếprõdầntrênnétmặt,rồiquaysangtôi.-NhưngMcGeetinvàochitiếtđó,phảikhôngPaul?Emthấyđiềuđótrênnétmặtanh.CảnhsátphóMcGeebiếtanhtađãbắtlầmngười.Anhtadámđứnglênchốnglạicảnhsáttrưởngkhông?-Tấtcảnhữnggìanhtacóthểlàmkhichôngđốilàmấtviệclàm.-Tồitrảlời.-Phải,anhnghĩtrongthâmtâm,anhtabiếtthủphạmlàWharton.Nhưnganhtatựnhủrằng,nếuanhtakínmiệngvàdiễnxuấtchođếnngàyCribushoặclànghỉhưu,hoặcthamănmàchết,anhtasẽđượcthăngchức.Vàlúcấymọiviệcsẽkhác.Anhhìnhdungđấylàđiềuanhtatựnhủđểcóthểngủngon.VàcólẽanhtacũngkhôngkháchơnHomerởmộtđiểm.Anhtasẽtựnhủ:“Dùsaocũngchỉlàmộtthằngdađen.Dườngnhưkhôngcóchuyệnđốtngườidatrắngvìphạmtộiđó”.-Vậyanhphải tìmđếnvớihọ. - Janicenóivà timtôichếtcóng trướcgiọngnóiquảquyết,khôngcòngìđểnghingờnữa.-Anhhãyđibáochohọbiếtnhữnggìanhđãpháthiện.-Làmsaochúngtôicóthểkhaibáorằngchúngtôiđãtìmrasựthật,Jan?-Brutalhỏinàng,vẫnbằnggiọngthấp.-ChúngtôicónênkhaibáoWhartonđãvồlấyJohnnhưthếnàotrongkhichúngtôiđưagãrakhỏitrạigiamđểbanphéplạchovợcủagiámthị?-Không... tấtnhiên làkhôngđược,nhưng... -Nàng thấy lớpbăng trướcmặtquámỏngbèntrượtsanghướngkhác.-Vậythìnóidối.-Nàngkếtluận.NàngnhìnBrutal,vẻbướngbỉnh,rồiquaysangnhìntôi.Ánhmắtnàngđủnóngđểđốtthủngmột15trêntờbáo,hẳnbạnsẽnóivậy.

-Nóidối.-Tôilặplại.-Nóidốivềđiềugì?-Vềđiểmkhiếnanhphảilênđường,trướclàđếnhạtPurdom,rồixuốngđếnTrapingus.XuốngdướiđógặplãoCảnhsáttrưởnggiànua,tobéovànóirằngWhartonkểchoanhnghegãđãhãmhiếprồigiếtchếthaiđứabégái.Rằnggãthúnhận.-NàngchuyểnánhmắtnóngbỏngsangBrutaltrongmộtthoáng.-Anhcóthểhỗtrợanhấy,Brutus.Anhcóthểkhaianhđãcómặtkhithằngnhócthútội,anhcũngngheđược.CólẽPercycũngngheđược,vàcólẽsựkiệnđólàmhắnkíchđộng.HắnbắnWhartonvìhắnkhôngchịuđựngnổikhinghĩđếntaihọamàWhartonđãgâyrachohaibégái.Vụviệcđãlàmhắnphátđiên.Chỉlà...cáigì?NhândanhChúa,bâygiờlạichuyệngìnữađâyĩKhôngchỉtồivàBrutal,HarryvàDeancũngđangnhìnnàng,vẻkinhhãi.-Chúngtôichưabaogiờbáocáosựviệcnàonhưthế,thưabà.-Harrynói.Anhtanóinhưthểvớimộtđứatrẻ.-Trướchếtngườitasẽhỏitạisaochúngtôiđãkhôngbáocáo.Chúngtôicóbổnphậnbáocáobấtcứđiềugìcácbécưngtrongxàlimnóilộravềnhữngtộiácđãgâyratrướckia.Tộicủachúnghoặccủabấtcứaikhác.

-Màchúngtôicũngkhôngtinnó.-Brutalxenvào.-MộtthằngnhưWildBillWhartonhaydốitrábấtcứchuyệngì,Janạ.Tộiácnóđãgâyra,nhữngtaitomặtlớnnóquenbiết,nhữngngườiphụnữănnằmvớinó,ghibànthắngbóngđáởtrườngTrunghọc,thậmchícảthờitiếtchếttiệtnữa.- Nhưng... nhưng... - Gươngmặt nàng hiện nét đau đớn. Tôi bước đến quàng tay Ồm nàngnhưngnàngthôbạođẩytaytôira.-Nhưngnóđãởđấy!Nóđãsơncáivựacỏđángnguyềnrủacủahọ!Nóđãăntốivớihọ!-Càngthêmlýdokhiếnnócóthểbịnghingờphạmtội.-Brutalnói.-Xétchocùng,cóhạigìđâu?Tạisaokhôngkhoáclác?Rốtcuộcchúngtakhôngthểnướngchínhailầnmộtconngười.-Đểtôinóixemđúngkhông.Chúngtangồi tạibànnàybiếtrằng JohnCoffeykhôngnhữngkhônggiếtcácbégái,anhtacòntìmcáchcứusông.CảnhsátphóMcGeekhôngbiếttấtcả,dĩnhiên,nhưnganhtaquảcóýnghĩkẻbịkếtántửvìgiếtngườikhôngphảilàthủphạm.Thếmà...vẫn...cácanhvẫnkhôngthểxinmởlạiphiêntòamới.Thậmchíkhôngthểmởlạihásơ.-Vâng.-Deantrảlời.Anhtađanggiậndữchùibóngcặpkính.-Khảnănglànhưthế.Vợtôingồicúiđầu,suynghĩ.Brutaldợmnóiđiềugìđónhưngtôigiơtay,rahiệuimlặng.TôikhôngtinJanicenghĩracáchgiúpJohnthoátkhỏicáihộpgiếtngười,nơigãđangở,nhưngtôicũngkhôngtinlàkhôngđược.Nàng,vợtôi,làmộtquýbàthôngminhđángsợ.Quảquyếtđángsợnữa.Mộtsựkếthợpđôikhicóthểlấpbiểndờinon.-Đượcrồi.-Saucùngnàngnói.-Vậythìcácanhphảitựgiảithoátchoanhta.

-Thưabà?-Harrysửngsốt.Hoảngsợnữa.-Cácanhcóthểlàmđược.Đãtừngmộtlầnrồi,phảikhông?Cácanhcóthểlàmlạimộtlầnnữa.Cóđiềulầnnàysẽkhôngđưaanhtatrởvào.-Bàmuônlàngườigiảithíchchoconcáitôihiểulýdotôingồitùkhông,thưabàEdgecombe?-Deanhỏi.-Bịbuộctộitiếptaychomộtkẻgiếtngườivượtngục?-Sẽkhôngcóchuyệnđó,Deanạ,chúngtasẽvạchrakếhoạch.Ngụytrangnhưmộtcuộcvượtngụcthậtsự.-Bảođảmkếhoạchsaochomộtgã thậmchíkhôngnhớnổicáchbuộcdâygiày tiếnhànhthànhcông.-Harrylêntiếng.-Ngườitasẽphảitinnhưthế.Nàngngậpngừngnhìnhọ.-Khôngănthuagì.-Brutalnói.-Dùchúngtacónghĩracáchnàođócũngchẳngănthuagì.-Tạisaokhông?-Nàngcãilại,nghenhưthểsắpkhóc.-Khốnkiếp,tạisaolạikhôngđược?-Vìgãlàmộttêndađenhóiđầu,cao6feet8inch,khôngcótríkhônđểtựnuôisống.-Tôitrảlời.-Emnghĩbaolâusauthìgãsẽbịbắtlại?2giờ?6giờ?-Trướckiaanhtađãhòamìnhvàoxãhội,khônglôikéonhiềuchúý.-Nàngđáp.Mộtgiọtnướcmắtnhỏxuốngmá,bịnànggạtđibằngcườmtay.

Điềuđóquảcóthật.TôiđãviếtthưchomộtvàingườibạnvàthânnhânởmiềnNam,hỏihọcóđọcđượctrênbáochiđiềugìphùhợpvớinhândạngJohnCoffeykhông.Khôngcógì.Janicecũnglàmnhưthế.Chúngtôichỉtìmđượcmộtchitiếtcóthể,xảyratạithịtrấnMuscleShoals,tiểubangAlabama.Mộtconlốcquétquangôinhàthờtronglúcdànđồngcađangluyệntập-sựkiệnnàyxảyranăm1929-vàmộtngườidađentolớnđãlôihainạnnhânrakhỏiđốngđổnát.Thoạtđầuđámđônghiếukỳtưởnghọđãchết,nhưnghóarathậmchíkhôngaibịthươngnặng.Giốngnhưphép lạ là lờicủamộtnhânchứngthuật lại.Ngườidađenđó,mộtgã langthangđượcôngMụcsưthuêlàmviệcvặttrongngày,đãbiếnmấttronglúcnáođộng.-Chịnóiđúng,gãđãhòamình.-Brutalnói.-Nhưngchịnênnhớgãhòamìnhtrướckhibịtuyênánhãmhiếpvàgiếthaibégái.Vợtôingồiyên,khôngtrảlời.Nàngngồinhưthếđếngầnmộtphút,rồilàmmộtđiềukhiếntôibịsốcmạnh,cũngnhưdòngnướcmắtcủatôiđãgâysốcchonàng.Nàngvungtayra,gạtvăngtấtcảmọi thứtrênbàn-đĩaăn, ly tách,dụngcụbằngbạc, tôcảixoăn, tôbíngô,đĩaăntrêncókhoanhthịtheo,sữa,bìnhtràlạnh.Tấtcảvăngrakhỏibànvàrơixuốngđất,vỡtan.-Khiếpquá!-Deanlato,ngảngườitránhrasaumạnhđếnmứcgầnngãngửa.Janicelàmngơ.NàngchỉnhìnBrutalvàtôi,nhấtlàtôi.-Cácanhcốýgiếtanhtaphảikhông,đồhèn?-Nànghỏi.

CácanhcốýgiếtngườiđãcứumạngMelindaMoores,ngườiđãcốgắngcứumạnghaibégáichăng?A,ítnhấtcũngbớtđimộtgãdađentrênđờichứgì?Cácanhcóthểtựanủibằngđiềuđó.Bớtđimộtgãmọiđen.Nàngđứngdậy,nhìnchiếcghếcủamìnhrồiđánóvăngvàotường.Chiếcghếnảyngượcra,rơivàođốngbíngôbịđổ.Tôinắmlấycổtaynàngnhưngvợtôigiậtra.

-Đừngđụngvàotôi.-Nàngnói.-Vàogiờnàytuầnsau,anhsẽlàkẻgiếtngười,chẳngtốtđẹpgìhơngãWhartonkia,vậyđừngđụngvàotôi.Nàngbướcrahiênsau,kéotạpdềlênchemặtrồibắtđầukhócnứcnở.Cảbốnngườichúngtôinhìnnhau.Saumộtkhoảnhkhắc,tôiđứnglêndọndẹp.Brutalthamgiavớitôitrước,rồiđếnHarryvàDean.Họravềkhicănphòngítnhiềuđãcóvẻgọngàng.Haichúngtôikhôngnóivớinhaumộtlời.Thậtsựkhôngcòngìđểnói.Đêmấytôinghỉtrực.Tôingồitrongcănphòngkháchngôinhàbénhỏcủachúngtôi,hútthuốc,lắngngheradiovàngắmnhìnbóngđêmtỏalênkhỏimặtđất,nuốtchửngbầutrời.Truyềnhìnhcũngtốt,tôikhôngcógìphảnđối,nhưngtôikhôngthíchcáchnólàmchúngtaquaylưngvớithếgiớicònlại,khônghướngđếnđiềugìngoàichínhbảnthânvôhồncủanó.Vềmặtđóthìchíítngheradiovẫntốthơn.Janicebướcvào,quỳxuốngbênghếvànắmtaytôi.Trongmộtthoáng,cảhaiđềukhôngnóigì,chỉđểyênnhưvậy,lắngnghechươngtrìnhKiếnThứcÂmNhạccủaKayKyservàngắmsaotrờilấplánh.Tôicảmthấyyênổn.-Emrấthốitiếcđãgọianhlàđồhèn.-Nànglêntiếng.-Emcảmthấytồitệvềlờilẽđóhơnbấtcứlờinàoemđãnóivớianhtừkhichúngmìnhlấynhau.-KểcảkhichúngtađicắmtrạivàemgọianhlàlãoSamGiàHôiThốichứ?-Tôihỏi,rồichúngtôi

bậtcườivàhônnhau,rồitìnhcảmtrởlạitốtđẹpgiữachúngtôi.Nàngquáđẹp,Janicecủatôi,vàtôivẫncònmơthấynàng.Giànuavàmệtmỏivìcuộcsôngnhưtôi,tôivẫnsẽmơthấynàngbướcvàophòngtôiởchốncôđơnbịlãngquênnày,nơicáchànhlangngậpmùinướctiểuvàcảibắphâmlại,tôimơthấynàngtrẻtrungxinhđẹpvớiđôimắtxanh;bộngựccao,mỹmiềumàtôihầunhưkhôngrờinổitayra,vànàngnói,Anhyêu,emkhôngbịtainạnxeđó.Anhphạmsailầm,thếthôi.Thậmchíbâygiờtôivẫnmơnhưvậyvàđôikhitỉnhgiấc,biếtrằngđấychilàmộtgiấcmơ,tôiđãkhóc.Tôi,ngườikhôngbaogiờkhóckhicòntrẻ.-Halbiếtkhông?-Saucùngnànghỏi.-BiếtJohnvôtội?Anhkhôngthấyôngấycócáchnàobiếtđược-Ôngấygiúpđượcchứ?ÔngấycóảnhhưởngnàođốivớiCribuskhông?-Khôngchútnào,emyêu.Nànggậtđầunhưđãbiếttrướcsựthể.-Vậyanhđừngnóichoôngấybiết.Nếuôngấykhônggiúpđược,hãyvìChúamàđừngnói.-Khôngnói

Nàngnhìntôivớiánhmắtvữngvàng.-Vàđêmấyanhđừngxinnghỉbệnh.Khôngaitrongcácanhlàmthế.Cácanhkhôngthể.Không,bọnanhkhôngthểnghỉ.Nếucómặtởđấy,ítnhấtbọnanhcũngcóthểkếtthúcnhanhchogã.Bọnanhcóthểlàmđượcnhiều.SẽkhôngnhưtrườnghợpcủaDelacroix.-Trongmộtthoáng-ngắnngủithôi,tạơnChúa,tôinhìnthấychiếcmặtnạđenbằnglụabừngcháytrênkhuônmặtDelacroix,đểlộrahaihộtmứtvốnlàmắtcủagã.-Khôngcólốithoátchoanh,phảikhông?-Nàngcầmtaytôi,cạnóvàolàndanhungmịtmàngtrênmá.-TộinghiệpPaul.Anhchàngtộinghiệpthânyêu.Tôikhôngnóigì.Trướcđóhoặcsaunàytrongđời,chưabaogiờtôilạithèmkhátchạytrốnmộtsựthểnàonhưthế.ChỉđemtheoJanicethôi,cảhaichúngtôivớimộttúivảihànhlýởgiữa,chạytrốnđếnbấtcứnơinào.-Anhchàngtộinghiệpcủaem.-Nàngnhắclại,rồinóithêm.-Hãynóichuyệnvớianhta.-Ai?Johnư?-Vâng.Hãytròchuyệnvớianhta.Tìmhiểuanhtamuốngì.Tôisuynghĩ,rồigậtđầu.Nàngnóiđúng.Nàngthườngnóiđúng.

54.Haingàysau-ngày18,BillDodge,HankBittermanvàmộtngườikhác-tôikhôngnhớlàai,mộtlínhgácthờivụnàođó-ápgiảiJohnCoffeysangKhuDđểtắmvàchúngtôidiễntậpcuộchànhquyếttronglúcgãvắngmặt.ChúngtôikhôngchoTootTootđóngvaigãvìcảbọnbiếtđólàmộtđiềutồitệ,dùkhôngnóiramiệng.TôiđóngvaiJohn.- John Coffey, - Brutal nói bằng giọng khôngmấy vững vàng khi tôi đã bị khóa chặt vàoGiàSparky,-anhbịtuyênántửhìnhtrênghếđiện,bảnánđượcthôngquabởihộithẩmgồmnhữngngườiđồngđẳngvớianh...NhữngngườiđồngđẳngvớiJohnCoffey?Khôihàiquá.Theonhữnggìtôibiết,trênhànhtinhnàykhôngcóaigiốngnhưgã.ThếrồitôinghĩđếnđiềuJohnnóikhigãđứngnhìnGiàSparkytừchâncầuthangdẫntừvănphòngcủatôixuống:Họvẫncònởđấy.Tôinghehọgàokhóc.-Chotôirakhỏiđây.-Tôilêntiếng,giọngkhảnđặc.-Mởkhóachotôiđứngdậy.Họ làmtheo lờinhưngtrong thoángchốc tôicảmthấy lạnhcóng,nhưthểGiàSparkykhôngmuốnbuôngthả.

TrênđườngtrởlạiKhu,BrutalnóinhỏvớitôiđểDeanvàHarryđangsắpdãyghếcuốisaulưngchúngtôikhôngngheđược.-Trongđờitôiđãlàmmộtsốviệckhôngđángtựhào,nhưngđâylàlầnthứnhấttôithựcsựcảmthấymìnhđangsavàohỏangục.Tôinhìnanhtađểbiếtchắcanhtakhônggiễucợt.Tôikhôngtinanhtalàmthế.-Ýcậunóigì?-ÝtôinóichúngtađangsắpxếpđểgiếtchếtmộtmónquàcủaChúa.-Anhtatrảlời.-Mộtmónquàchưabaogiờlàmhạichúngta,hoặcbấtcứaikhác.TôisẽnóigìkhiđứngtrướcmặtChúaChaUyVũvàNgườiđòitôigiảithíchtạisaotôiđãgiếtngười?Rằngđấylàcôngviệccủatôi?Nghềcủatôi?”

55.KhiJohntắmxongtrởvềvàtaylínhgácthờivụđãđikhỏi,tôimởkhóaxàlim,bướcvàovàngồilênsạpbêncạnhgã.Brutalngồitạibàntrực.Anhtangướcnhìn,thấytôiởtrongxàlimmộtmìnhnhưngkhôngnóigì.Anhtaquaylạivớimớgiấytờnàođóđangthanhtoándởdang,liếmmãiđầubútchì..Johnnhìntôibằngđôimắtkỳlạcủagã-vằnmáu,xavắng,sắptràonướcmắt...nhưnglạibìnhthản,nhưthểkhóckhôngphảilàmộtcáchsốngtồitệkhiđãtrởthànhthóiquen.Thậmchígãcònkhẽnởnụcười.NgườigãtỏamùithơmxàphòngIvory,sạchsẽvàtươimátnhưmộtembésaubuổitắmchiều.-Chàosếp.-Gãlêntiếngrồiđưatayra,nắmlấytaytôibằngcảhaibàntay.Gãbắttayvớimộtvẻtựnhiênhoànhảo.-ChàoJohn.-Cổhọngtôinhưvướngmộtkhốigìđómàtôigắnggượngnuốtxuống.-Tôiđoánanhbiếtchúngtasắpđếnthờihạnđãđịnh.Thêmmộthaingàynữa.Gãkhôngnóigì,chỉngồiđónắmtaytôitrongtaygã.Nhìnlạisựviệc,tôinghĩrằngđiềugìđóđãbắtđầuxảyravớitôinhưngvìquátậptrung-vềtinhthầnlẫncảmxúc-vàobổnphậnnênkhôngnhậnra.-AnhmuônănmóngìđặcbiệtưathíchvàođêmấykhôngJohn?Chúngtôicóthểthỏamãnchoanhhầuhếtthứgì.Kểcảmộtchaibianếuanhmuôn,cóđiềuphảiđựngtrongtáchcàphê,thếthôi.

-Tôichưabaogiờuống.-Gãtrảlời.-Vậythìmộtmónănđặcbiệtnàođó?Gãnhíumàybêndướiphầnsọnhẵnnhụimàunâu.Rồinhữngnếpnhăndãnravàgãmỉmcười.-Đượcthịtbòbămthìngon.-Sẽcóthịtbòbăm.Nướcbéovàkhoaitâynghiềnnữa.-Tôicócảmgiáctêdạinhưkhitanằmngủđèlêncánhtay,ngoạitrừlầnnàylàtêdạitoànthân.-Ănkèmvớithứgìkhác?-Khôngbiết,sếpạ.Tôinghĩlàbấtcứthứgìsếpcó.Đậubắpcũngđược,tôikhôngkénchọn.-Được.-TôiđápvànghĩgãsẽăntrángmiệngbằngbánhmứtđàodoBàJaniceEdgecombelàm.-Bâygiờđếnphầnhồn.Mộtaiđóđểanhcùngđọckinhcầunguyệnvàođêmkianhé?Điềuđóanủilòngngười- tôiđãnhiều lầnchứngkiến.TôicóthểtiếpxúcvớiLinhmụcSchuster,ôngấy làngườiđãđếnkhiDel...-Khôngmuốncólinhmục.- Johntrảlời. -Anhđãđốixửtốtvớitôi,thưasếp.Anhcóthểcầunguyệnnếuanhmuốn.Nhưthếlàđủ.Tôicholàcóthểcùngquỳvớianhmộtchút.-Tôiư?John,tôikhôngthể...Gãkhẽấnxuốngbàntaytôivàcảmgiáctêdạimạnhlên.-Anhcóthể.-Gãđáp.-Cốthể,phảikhôngsếp?-Tôinghĩthế.-Tôinghechínhmìnhtrảlời.Giọngnóitôidườngnhưcótiếngvang.-Tôicholàcó

thểnếucần.

Lúcnàycảmgiáctrongngườiđãdữdộihơn,giốngnhưtrướckiakhigãchữakhỏihệthốngnướccủatôi.Nhưngcũngkháctrước.Vàkhôngchỉvìlầnnàykhôngcógìtrởngạivớitôi.Khácvìlầnnàygãkhôngbiếtmìnhđanggâyracảmgiácđó.Độtnhiêntôihoảnghốt,gầnnhưnghẹnthở,cầnphảirangoài.Nhữngngọnđènđangbậtsángtrongngườitôi,nơitrướcđâykhôngbaogiờcó.Khôngchỉtrongtrínãomàkhắptoànthân.-AnhvàôngHowellvànhữngsếpkhácđãđốixửtốtvớitôi.-JohnCoffeynói.-Tôibiếtcácanhquantâmnhưngbâygiờcácanhphảibỏqua.Bởitôimuốnrađi,sếpạ.Tôicốcấttiếngnhưngkhôngnóinổi.Nhưnggãthìđược.Nhữnggìgãnóisauđâylàlờilẽdàinhấttôitừngđượcnghetừphíagã.-Tôithậtsựmệtmỏivìnỗiđaumàtôinghethấyvàcảmnhận,thưasếp.Tôimệtmỏivì langthangtrênđườngđời,côđộcnhưmộtconchimcổđỏtrongcơnmưa.Khôngbaogiờcóbạnđểcùngđihoặcbảochotôibiếtnơichúngtôixuấtpháthaynơichúngtôiđến,hoặctạisao.Tôimệtmỏivìconngườixấuxavớinhau.Cócảmgiácnhưbaonhiêumảnhthủytinhtrongđầu.Tôimệtmỏivìnhữnglầntôimuốngiúpđỡnhưngbấtlực.Tôimệtmỏivìởtrongbóngtối.Phầnlớnvìnỗiđau.Nếucóthểchấmdứtnó,tôiđãlàm.Nhưngtôikhôngthể.Dừnglại,tôicốthốtlên.Dừnglại,buôngtaytôira.Tôisẽchếtđuốinếuanhkhôngdừnglại.Chếtđuốihoặcnổtung.-Anhsẽkhôngnổtung.-Gãnói,khẽmỉmcườitrướcýtưởngđó...nhưnggãbuôngtaytôi.Tôichúingườiraphíatrước,thởgấp.Giữahaiđầugối,tôinhìnthấytừngvếtnứttrênnềnximăng,từngrãnhxẻ,từngvệtmicalóesáng.Tôinhìnlêntườngvàthấynhữngcáitênđượcviếttrênđóvàocácnăm1924,1926,1931.Nhữngcáitênđóđãbịphaimờ,nhữngconngườiviếtrachúngcũngđãbịxóabỏ,theomộtcáchnói,nhưngtôiđoánchúngtakhôngbaogiờcóthểxóabỏhoàntoànbấtcứđiềugì,khôngthểtrongcáithếgiớithủytinhtốitămnày.Vàbâygiờtôilạinhìnthấyhọ,mộtmớrốirắmnhữngtêntuổichồngchấtlênnhau,nhìnhọnhưđanglắngnghengườichếtnóichuyện,cahátvàgàoxin lòngkhoandung.Tôicảmthấymắtmìnhđangđậptronghốcmắtcủahọ,ngheđượccontimcủachínhmình,cảmnhậnluồngmáulộnggióđangtrànquanhữngconđườngtrongcơthểtôinhưnhữngláthưđượcgửiđikhắpnơi.

Tôinghetiếngcòixehỏaởphíaxa-chuyếnxehỏa3giờ50phútđiPriceford,tôihìnhdungthếnhưngkhôngchắc,bởivìtrướcđâychưabaogiờnghe.ChưabaogiờnghetừColdMountain-điểmnóđếngầntrạigiamnhấtlà10dặmvềhướngĐông.Tôikhôngthểngheđượctừtrạigiam,hẳnbạnsẽnóithếvànhưthế,chođếnthángmườimộtnăm1932.Hẳntôiđãtinlàthếnhưngngàyhômấytôinghethấytiếngcòixehỏa.Ởđâuđómộtbóngđènvỡtan,pháttiếngnổtonhưtiếngbom.-Anhđălàmgìchotôi.-Tôithìthào.-ÔiJohn,anhđãlàmgì?-Xinlỗi,thưasếp.-Gãnóivớivẻbìnhthản.-Tôikhôngsuynghĩ.Khôngsuynghĩnhiều,tôithúnhận.Anhsẽsớmcảmthấybìnhthường.Tôiđứnglên,bướcracửaxàlim.Cócảmgiáctôiđangbướcđitrongmộng.Khitôirađếncửa,gã

nói:-Anhthắcmắctạisaochúngkhônglahét.Đấylàđiềuduynhấtanhcònthắcmắc,phảikhông?Tạisaohaibégáiđókhônglahétkhichúngcònởtrênbậcthềm.Tôiquaylạinhìngã.Tôithấytừngvếtđỏtrongmắt,tôithấytừnglỗchânlôngtrênmặt...vàtôicảmthấynỗiđaucủagã,nỗiđaumàgãthunhậntừnhữngngườikhác,nhưmộtmiếngxốpnhúngvàonước.Tôicungthấyđượcthứbóngtốimàgãnóiđến.Gãthấynóbaotrùmlêntấtcảnhững khoảng khônggian của thế giới và trong khoảnh khắc đó, tôi cảmnhậnđược cả nỗithươngxótđốivớigãvàsựgiảithoát lớn lao.Vâng,điềuchúngtôisắp làmrấtkhủngkhiếp,khônggìcóthểthayđổiđược...thếnhưngchúngtôicũngsắpbanchogãmộtânhuệ.-Tôinhậnrakhikẻxấuđóchụpvàotaytôi.-Johnnói.-Đấylàlúctôibiếthắnlàthủphạm.Ngàyhômđó tôiđã thấyhắn - tôingồi trêncâyvà tôi thấyhắnbỏchúngxuốngđấtrồichạy trốn,nhưng....-Anhquên.-Tôiđáp.-Đúng,thưasếp.Tôiquênđichođếnkhihắnchạmvàongườitôi.-Tạisaochúngkhônglacầucứu,John?Nógâythươngtíchđủđểlàmchúngchảymáu,chamẹchúngởngaytrênlầu,vậytạisaochúngkhônglalên?Johnnhìntôibằngánhmắtámảnh.

-Hắnnóivớimộtđứa,“nếumàygâytiếngđộng,taosẽgiếtemmày,thayvìmày”.Hắncũngnóinhưthếvớibégáikia.Anhthấykhông?-Vâng.-Tôithìthàovàtôithấyđượcđiềuđó.BậcthềmnhàDettericktrongbóngtối.Whartoncúixuốngchúngnhưbóngmaquỷ.Cólẽmộttronghaibégáiđãbắtđầulahét,vìthếbịWhartonđánhđậplàmchochảymáumũi.Mũilànơitừđóphầnlớnmáutràora.-Hắngiếtchếtchúngbằngtìnhyêucủachúng.-Johnkếtluận.-Chúngthươngyêunhau.Anhthấyđượcdiễntiếncủasựviệcchưa?Tôigậtđầu,khôngnóinênlời.Gãmỉmcười.Nướcmắtlạitràoranhưnggãmỉmcười.-Cuộcđờimỗingàylàthế.-Gãnói.-Trênkhắpthếgiới.-Rồigãnằmxuống,quaymặtvàotường.TôibướcraDặm,khóacửaxàlimvàtrởlạibàntrực.Tôivẫncòncảmgiáccủangườiđangnằmmơ.TôinhậnthấymìnhngheđượcýnghĩcủaBrutal-mộttiếngthìthầmrấtmơhồ-đánhvầnmộttừnhưthếnào,tôinghĩlàreceive.Anhtađangnghĩiđứngtrướce,miễnlàsauchophảichăngcáitừchếttiệtviếttheothứtựđó?Sauđóanhtangướclênnhìn,dợmcườirồingừnglạikhinhìnkỹtôi.-Paul?-Anhtahỏi.-Anhkhôngsaochứ?-Vâng.-RồitôikểchoanhtangheđiềuJohnnóivớitôi-khôngkểđầyđủ,nhấtlàchitiếtgãchạmvàongườitôiđãgâyraphảnứnggì(tôikhôngbaogiờkểainghechitiếtnày,kểcảJanice;ElaineConnellysẽlàngườiđầutiênđượcbiết-nếu,nghĩalàbàấymuốnđọcnhữngtrangcuối

cùngnàysaukhiđãđọcphầntrước),nhưngtôilậplạilờiJohnnóimuốnrađi.ĐiềunàydườngnhưkhiếnBrutalcảmthấynhẹnhõm-dùsaocũngcóđôichút-nhưngtôicảmthấyanhtatựhỏicóphảitôiđãbịađặtchỉđểlàmanlònganhtakhông.Rồitôicảmthấyanhtaquyếtđịnhtinlờitôi,đơngiảnchỉvìsẽdễdànghơnchoanhtakhithờiđiểmđến.-Paul,chứngnhiễmtrùngcủaanhlạitáiphátphảikhông?-Anhtahỏi.-Mặtanhđỏbừng.-Không,tôinghĩvẫnbìnhthường.-Tôitrảlời.TôikhôngbìnhthườngnhưngcảmnhậnchắcchắnJohnđãổnđịnhvàtôicũngsẽổnđịnh.Cảmgiáctêdạibắtđầudịuđi.-Nếuanhvàovănphòngnằmnghỉmộtchútcũngkhônghạigì.Nằmnghỉlàđiềucuốicùngtôimuốnlàmvàolúcấy-ýtưởnglốlắngđếnmứctôisuýtbậtcười.Điềutôimuốnlàmcólẽlàxâychomìnhmộtngôinhà,lợpmái,rồixớiđấtmảnhvườnsaunhàvàtrồngtrọt.Làmtấtcảtrướcgiờăntối.Đờilàthế,tôinghĩ.Hàngngày.Khắpthếgiới.Cáibóngtốiđó.Khắpthếgiới.-TôisẽsangphòngQuảntrị.Cómộtsốviệccầnkiểmchứng.-Tùyanh.

Tôiđira,mởcửa,rồingoáinhìn.-Cậunóiđúng.-Tôinói:R-e-c-e-i-v-e;iđứngtrướce,miễnlàsauc.Hầunhưlúcnàocũngviếtthế;tôiđoánlàtấtcảcácquyluậtđềucóngoạilệ.Tôibướcrangoài,khôngcầnngoáilạiđểthấyanhtađanghámiệng,trântrốinhìntôi.Tôilàmviệcchohếtcatrực,ngồikhôngquá5phútđãlạiđứngdậy.TôiđếnphòngQuảntrịrồithơthẩnđiquađilạisântậpthểdụcvắngvẻmãiđếnkhibọnlínhgáctrênchòicanhhẳnphảinghĩlàtôiđiên.Nhưngkhicatrựckếtthúc,tôibắtđầubìnhtĩnhlại;luồngsuynghĩtrongđầu-nhưtàulácâyxaođộng-đãlắngxuốngkhánhiều.Tuynhiên cònnửađườngvềnhàvào sánghômấy, nóđã xuấthiện lại,mạnhbạo.Cáchmàchứngnhiễmtrùngđườngtiểutáiphát.TôiphảibỏchiếcxeFordcủamìnhbênđường,rangoài,chạynướcrútgầnnửadặm,đầucúigầm,tayđungđưa,hơithởlaorarồixuyênvàocổ,ấmnhưthứgìđóbạncặpdướinách.Rồisaucùngtôibắtđầucảmthấythậtsựbìnhthường.Tôichạynửaquãngđườngtrởlạinơiđểxe,đibộnửađườngcònlại,hơithởbốckhóitronglànkhôngkhílạnh.Khivềđếnnhà,tôibảoJanicerằngJohnCoffeynóiđãsẵnsàng,rằnggãmuốnrađi.Nànggậtđầu,vẻkhuâykhỏa.Cóthậtvậykhông?Tôikhôngthểnói.Sáugiờtrướcđó,thậmchíbagiờthôi,cólẽtôiđãbiết,nhưngđếnlúcấythìkhông.Vàđólàđiềutốtđẹp.Johncứnóirằnggãmệtmỏivàbâygiờtôihiểutạisao.Nhữnggìgãchịuđựngcũngsẽlàmmệtmỏibấtkỳngườinào.Sẽlàmchobấtkỳngườinàokhaokhátđượcnghỉngơivàyêntĩnh.KhiJanicehỏitạisaomặttôiđỏbừngvàbốcmùimồhôi,tôibảonàngtôiđãdừngxetrênđườngvềnhàvàchạymộtlúc,chạycậtlực.Tôikểbấynhiêu-nhưtôiđãviết(ởđâycóquánhiềutrangkhiếntôikhôngcóhứngthúxemlạichochắc),dốitrákhôngphảilàmộtphầncủacuộcsốngchunggiữachúngtôi-nhưngkhôngnóilýdo.Vànàngcũngkhônghỏi.

56.ĐêmJohnCoffeybướctrênDặmĐườngXanhkhôngcósấmsét.Trongthậpniên30,thờitiếttrởlạnhđúngmùavàothờiđiểmđótrongnăm,tôiđoánthế,vàmuônngànvìsaotungtóekhắpnhữngcánhđồngđãbịtậndụng,thuhoạch,nơisươnggiálấplánhtrêncộthàngràovàrựcrỡnhưkimcươngtrênnhữngthânbắpngôthángbảy,trơtrụinhưbộxươngkhô.BrutusHowellxuấthiệntronglầnthihànhánnày-anhtasẽđộinónvàbáochoVanHayđóngđiệnkhiđếnlúc.BillDodgeởbêntrongcùngvớiVanHay.Vàvàokhoảng11giờ20phútđêm20thángmườimột,DeancùngHarryvàtôixuốngxàlimđộcnhấtcóngườicủachúngtôi,nơiJohnCoffeyngồiởđầusạp,taychắplạigiữađầugốivàmộtvếtnướcbéothịtbòbămdâyvàocổáosơmixanhcủagã.Gãnhìnchúngtôiquachấnsong,dườngnhưbìnhthảnhơnsựcảmnhậncủachúngtôi.Bàntaytôilạnhngắtvàtháidươngđậpmạnh.Mộtmặtvìbiếtrằnggãđãsẵnsàng-ítnhấtcũnggiúpchochúngtôitiếnhànhđượccôngviệc-nhưngmặtkhácvìbiếtrằngchúngtôisắpxửtửgãbằngđiệnvìtộilỗicủakẻkhác.TôiđãgặpHallầnsaucùngvàokhoảng7giờtốihômấy.Ôngấyởtrongvănphòngcủamình,đanggàikhuyáokhoác.Nétmặttáixanh,bàntayrunrẩytệhạiđếnmứcnhưđanglàmbiếndạngcáckhuyáo.Tôigầnnhưmuốngạttayôngravàđíchthângàikhuy,giốngnhưbạnsẽlàmchomộtđứatrẻ.Điềumỉamai làkhi Janvàtôiđếnthămbàvàocuốituầntrướcđó,dángvẻMelindatrôngkháhơncảHalvàotrướcbuổitốixửtửJohnCoffey.-Lầnnàytôikhôngởlại.-Ôngấyđãnói.-CurtissẽcómặtvàtôibiếtCoffeyởtrongnhữngbàntaytốtcủaanhvàBrutus.-Vâng,thưasếp,chúngtôisẽlàmhếtsức.-Tôiđáp.-CótintứcgìvềPercykhông?-Liệuhắnsẽtỉnhlạichăng?làýtôimuốnhỏi,tấtnhiên.Thậmchíbâygiờhắnđangngồitrongphòngởđâuđó,kểlểvớimộtngười-mộtbácsĩnàođó,gầnnhưthế-vềcáchthứcchúngtôikéokhóanhốthắnvàoáođaivànémvàophòngkỷluậtnhưmộtđứatrẻcóvấnđề...mộtgãcảngố,nóitheongôntừcủaPercy?Vànếuthế,ngườitasẽtinlờihắnchứ?NhưngtheoHal,Percyvẫnnhưcũ.Khôngnóinăng,vànhưbấtkỳaicũngbiết,khônghiệnhữutrênquảđất.HắnvẫncònởIndianola-“đangđượcthẩmđịnh,”Halnóivớivẻbíẩnkèmtheo-nhưngnếubệnhtìnhkhôngkhảquan,hắnsẽsớmđượcchuyểnviện.

-Coffeyxửsựrasao?-SauđóHalđãhỏi.Rốtcuộcôngđãtìmcáchxoayxởgàinốtkhuyáokhoáccuốicùng.Tôigậtđầu.-Gãsẽổnthỏa,Giámthịạ.Ônggậtđầuđáplại,rồiđiracửa,dángvẻgiànuavàbệnhtật.-Làmsaobaonhiêucáithiệnvàcáiácnhưthếlạicóthểchungsốngvớinhautrongcùngmộtconngười?Làmsaongườiđãchữalànhbệnhchovợtôilạicũnglàkẻđãgiếthaibégái?Anhcóhiểuđiềuđókhông?Tôitrảlờitôikhôngbiết,ýmuốncủaChúalàbímật,trongtấtcảchúngtađềucócáiThiệnlẫncáiÁc, chúng takhôngnên lýgiải, vânvânvàvânvân.Phần lớnnhữnggì tôinóivớiông là

nhữnggìtôihọcđượcởgiáohộiNgợiCaChúa,ThượngĐếUyVũ.Halgậtđầusuốt,cóvẻđượcthỏamãn.Ôngấycókhảnăngđểgậtđầu,phảikhông?Phải.Vàravẻthỏamãnnữa.Cónétbuồnsâuđậmtrêngươngmặtông-ôngấybịkíchđộng,đúngthế;tôikhôngbaogiờnghihoặc-nhưnglầnnàykhôngcónướcmắt,bởivìôngcómộtngườivợđểvềnhà,ngườibạnđồnghànhđểvềnhàvàbàấykhỏemạnh.NhờơnJohnCoffey,bàấykhỏemạnhvàngườikýlệnhxửtửJohncóthểvềnhàvớibà.Ôngấykhôngbuộcphảichứngkiếnđiềugìsắpxảyra.Đêmấyôngcóthểngủtrongvòngtayấmápcủavợ,trongkhiJohnCoffeynằmtrênmộtphiếnđádướitầnghầmBệnhViệnHạt,thânxáclạnhđitheonhữnggiâyphútcôđộc,câmnín,quadầnđếnbìnhminh.TôighétHalvìnhữngđiềuđó.Chỉmộtchútthôivàtôivượtquađược,nhưngvẫnlàcămghét,thếthôi.Mặthàngthứthật.Bâygiờthìtôibướcvàoxàlim,theosaulàDeanvàHarry.Cảhaiđềutáixanhvàthấtvọng.-Anhđãsẵnsàngchưa,John?-Tôihỏi.Gãgậtđầu.-Rồi,thưasếp.Tôinghĩthế.-Vậythìtốt.Tôicólờiphảinóitrướckhichúngtađira.-Cứnóinhữnggìcầnphảinói,sếpạ.-JohnCoffey,vớitưcáchlànhânviênthừahànhcủaTòa..

Tôinóimộtmạchđếnhếtvàkhinóixong,Harrybướcđếnbêncạnhtôi,chìatayra.Johncóvẻngạcnhiêntrongthoángchốc,rồigãmỉmcườivàbắttay.Dean,trôngtáixanhhơnbaogiờhết,bắttaytiếptheo.-Anhxứngđánghơnthếnày,Johnny.-Anhtanói,giọnglàokhào.-Tôirấttiếc.-Tôikhôngsao.-Johnđáplại.-Đâylàphầnkhókhăn,sauđótôisẽyênổn.-Gãđứngdậy,chiếcmềđaythánhChristophermàMellytặnggãtuộtratrướcngựcáo.-John,tôiphảigiữcáiđó.-Tôiđềnghị.-Tôicóthểđeolạichoanhsaucuộc...sauđó,nếuanhmuốn,nhưnggiờđâytôiphảigiữnó.-Cáimềđayvốnbằngbạc,nếucònđeotrênngườikhiJackVanHayđóngcầudaođiện,nósẽhoàtanvàotrongda.Thậmchínếukhôngchảytan,nócókhảnăngthànhcựcmạđiện,đểlạivệtcháythànhthantheohìnhdạngcủanótrênlàndangực.Tôiđãthấyđiềuđótrướckia.TôiđãthấyhầuhếtmọiđiềutrongthờigianởDặmĐường.Nhiềuhơncáitốtđẹpdànhchotôi.Bâygiờthìtôiđãhiểu.Gãtháosợidâychuyềnquađầu,đặtnóvàotaytôi.Tôibỏchiếcmềđayvàotúiquầnvàbảogãbướcrangoàixàlim.Khôngcầnphảikiểmtrađầuđểbảođảmmốitiếpđiệnđượcchắcchắnvàđộdẫnđiệntốt;đầugãtrơnlángnhưlòngbàntaytôi.-Sếp,anhbiếtkhông,chiềunaytôiđãngủthiếpđivànằmmơ.-Gãnói.-TôimơthấyconchuộtcủaDel.-Anhnằmmơsao,John?-Tôiápgiảibêntráigã.Harryđibênphải.DeantheogótphíasauvàrồichúngtôibướctrênDặmĐườngXanh.Đốivớitôi,đấylàlầncuốicùngtôibướcđicùngmộttùnhân.

-Phải.-Gãtrảlời.-TôimơthấyconchuộtđếnnơimàsếpHowellđãnói,thànhphốMousevilleấy.Tôimơthấytrẻem,chúngcườithỏathíchbiếtbaotrướcnhữngmánhkhóecủanó!Ôitrời!-Gãtựbậtcườitrướcýtưởngđó,rồinghiêmtrangtrởlại.-Tôimơthấyhaibégáitócvàngcómặtởđó.Chúngcũngcườiđùanữa.Tôiquàngtayômchúng,khôngcómáutừchântócchảyravàchúngkhỏemạnh.TấtcảchúngtôixemôngJingleslănốngchỉvàchủngtôicườithỏathích.Cườiđếnđauquặnruột.-Thếư?-Tôinghĩmìnhkhôngthểtiếptụcđếncùng,đơngiảnlàkhôngthể,khôngcócáchnàokhác.Tôisẽkhóchoặcgàothét,hoặccóthểtimtôisẽvỡtungvìânhậnvàđấysẽlàhồikếtthúc.Chúngtôibướcvàovănphòngcủatôi.Johnnhìnquanhmộtlúc,rồikhuỵuđầugốiquỳxuống,khôngđợiphảiyêucầu.Saulưnggã,Harryđangnhìntôibằngđôimắtuám.GươngmặtDeantrắngbệchnhưgiấy.TôiquỳxuốngcùngvớiJohn,nghĩngợivềmộtcuộcđổingôilạlùngđanghìnhthànhởđây:sautấtcảnhữngtùnhântôiđãphảigiúpđỡđểhọcóthểkếtthúcchuyếnhànhtrình,lầnnàytôimớilàngườicầnđếnmộtbàntay.Dẫusaocảmgiácvẫnlànhưthế.-Chúngtacầunguyệnđiềugì,thưasếp?-Johnhỏi.-Sứcmạnh.-Tôitrảlờimàthậmchíkhôngsuynghĩ.Tôinhắmmắtvàđọc.-LạyChúa,xinhãygiúpchúngconhoànthànhnhữnggìchúngconđãbắtđầu,cầuxinNgườiđónnhậnngườinày,JohnCoffey-giốngnhưthứcnướcuốngnhưngđánhvầnkhác-vàothiênđàngvàbanchoanhtabìnhan.CầuxinNgườigiúpchúngcontiễnanhtađúngtheocáchanhtaxứngđángvàkhôngđểxảyrasơsuất.Amen.-Tôimởmắtra,nhìnDeanvàHarry.Cảhaicóvẻkháhơn.Cólẽhọđãcóchútkhoảnhkhắcđểkịpthở.Tôinghĩlànhờvàobàicầunguyệncủamình.TôidợmđứngdậynhưngJohnđãnắmlấytay.Gãnhìntôivớiánhmắtvừahyvọngvừarụtrè.-Tôinhớlạimộtbàicầunguyệnngườinàođóđãdạytôikhicònnhỏ.-Gãnói.-ítnhấttôinghĩcóthểđọcđược.Tôiđọcđượckhông?

-Anhcứđọcđi.-Deanlêntiếng.-Cònnhiềuthờigian,Johnà.Johnnhắmmắt,màycaulạivìtậptrungýtưởng.Tôichờđợingheloạikinhcầubâygiờconnằmxuống,hoặcmộtphiênbảnbịcắtxéncủabàikinhLạyChanhưngkhôngcócảhai.Trướcđótôichưabaogiờnghegãđọckinhnàyvàtừđóchưabaogiờnghelại,khôngphảivìnhữngcảmtínhhoặccáchbiểuhiệncógìbấtthườngđặcbiệt.Giơtaylêntrướcđôimắtđãnhắmlại,JohnCoffeycầunguyện:“ChúaJesusHàiNhi,hiềnlànhvàhòanhã,xinhãycầunguyệnchocon,mộtđứatrẻmồcôi.Hãylàsứcmạnhcủacon,hãylàmbạnvớicon,hãyởbênconđếnkhikếtthúc.Amen.”Gãmởmắt,bắtđầuđứngdậynhưnglạinhìnsátvàotôi.Tôiquẹtcánhtayquamắt.Tronglúclắngnghegã,tôinghĩđếnDel,gãcũngmuốncầunguyệnthêmmộtbàivàogiâyphútcuối.MarieThánhLinh,mẹcủaChúa,xinNgườicầunguyệnchonhữngkẻtộilỗichúngconvàolúcnày,vàgiâyphútđốidiệnvớicáichết.“XinlỗiJohn.”-Khôngcầnphảithế.-Gãđáplại.Gãsiếttaytôivàmỉmcười.Thếrồi,nhưtôinghĩgãsẽphảilàm,gãgiúptôiđứngdậy.

57.Khôngcónhiềunhânchứng-cólẽlà14ngườitấtcả,bằngnửasốngườiđãvàocănnhàkhochứngkiếnxửtửDelacroix.HomerCribuscómặtởđó,trànngậptrênghếcủalãonhưthườnglệ,nhưngtôikhôngthấyCảnhsátphóMcGee.GiốngnhưGiámthịMoores,rõrànganhtaquyếtđịnhbỏqualầnnày.Ngồiởhàngghếđầulàmộtđôivợchồnggiàmàthoạttiêntôikhôngnhậnra,mặcdùtôiđãnhìnthấyảnhhọtrênnhiềubàibáovàongàyđótrongtuầnlễthứbacủathángmườimột.RồikhichúngtôiđếngầnbụcgỗnơiGiàSparkyđangchờ,ngườiphụnữnhổnướcbọt:“Màyhãytừtốnmàchết,đồchóđẻ!”vàtôinhậnravợchồngDetterick,KlausvàMarjorie.Tôikhôngnhậnrahọvìtakhôngthườngthấyngườigiànàochưaquátuổi30.JohncorúmtrướctiếngnóicủangườiphụnữvàCảnhsáttrưởngCribuscàunhàutánthưởng.HankBitterman,ngườiđứnggáctrướcđámkhángiảlèotèo,khônggiâyphútnàorờimắtkhỏiKlausDetterick.AnhtatuânlệnhcủatôinhưngđêmấyDetterickkhôngphátcửchỉnàohướngvềJohn.DườngnhưDetterickđangởtrênmộthànhtinhnàokhác.BrutalđứngbênGiàSparkykhẽngoắcngóntaykhichúngtôibướclênbục.AnhtanhétsúngvàobaovànắmlấycổtayJohn,ápgiảigãtiếnlạighếđiện,dịudàngnhưmộtchàngtraiđưabạngáirasànnhảylầnđầu.-Mọiviệcđềusuônsẻchứ,John?-Anhtahạgiọnghỏi.-Vâng,thưasếp,nhưng...-Mắtgãláoliênvàlầnđầutiênnétmặtcùnggiọngnóicủagãtỏvẻsợhãi.-Nhưngcónhiềungườicămghéttôi.Rấtnhiều.Tôicảmthấyđiềuđó.Đauquá.Nóxuyênvàongườinhưongchíchvàgâyđauđớn.

-Vậyhãycảmnhậnnhưchúngtôicảmnhận.-Brutalđáplại,cũngbằnggiọngkhẽkhàngđó.-Chúngtôikhôngghétanh-anhcóthểcảmnhậnđượckhông?-Được,sếpạ.-Nhưnglúcnàygiọnggãrunrẩytệhạihơnnữa,mắtgãlạibắtđầuứađôidònglệchậmchạp.-Giếtnóhailầnđicácanh-MarjorieDetterickđộtnhiêngàolên.Cáigiọngthethéngắcngứcủacôtanghegiốngnhưtiếngtáttai.Johncorúmvàongườitôivàrênrỉ.-Cácanhhãygiếtthằngcưỡngdâmtrẻemđóhailần,thếmớilàtốt!-Klausvẫncóvẻnhưngườinằmmơsựctỉnh,kéocôtasátvàovai.Côtabắtđầubậtkhóc.TôimấttinhthầnkhinhìnthấyHarryTerwilligercũngđangkhóc.Đếnlúcnàychưanhânchứngnàonhìnthấynướcmắtcủaanhta-anhtaquaylưngvềphíahọ-nhưnganhtađangkhóc,đúngvậy.Thếnhưngchúngtôilàmgìđược?Ýtôinóilàngoàiviệctiếptục?BrutalvàtôixoayJohnquaylại.BrutalấnvàomộtbênvaigãđànôngđồsộvàJohnngồixuống.GãbấuchặtvàotayghếrộngbằnggỗsồicủaSparky,đảomắtqualại,lưỡithèraliếmướtmộtgócmôi,rồigócbênkia.Harryvà tôiquỳxuống.Ngàyhômtrướcchúngtôiđãchomột tùnhântincẩnhàntạmthờinhữngmốinốicơđộngvàoổkhóakẹpởghế,vìcổchâncủaJohnCoffeytogầnbằngbắpchânmộtngườibìnhthường.Tuynhiêntôiđãcómộtthoángácmộngkhinghĩrằngchúngvẫncòn

hẹp,vàchúngtôisẽphảiápgiảigãtrởvềxàlimtrongkhiSamBroderick,trưởngxưởngsảnxuất thờiđó,đượcđi tìmđểhàn thêmmốinối.Tôihết sứcđẩymạnhmộtcúcuốicùngbằngcườmtayvàổkhóabênphíatôiđóngvào.ChânJohncogiật,gãthởhổnhển.Tôiđãlàmchângãbịkẹp.-XinlỗiJohn.-TôithìthàovàliếcnhìnHarry.Anhtađãdễdàngđóngkhóa(hoặcvìphầnnốibênanhtahơirộnghơnhoặcbắpchânphảiJohnhơinhỏhơn)nhưngđangnhìnkếtquảcủamìnhvớinétbiểuhiệnnghingờ.Tôinghĩtôicóthểhiểulýdo:nhữngkhóakẹpcảitiếncónétđóiăn,hàmcủachúngdườngnhưháragiốnghàmcásấu.-Sẽổnthỏathôi.-Tôitrấnan,hyvọnggiọngnóicósứcthuyếtphục...vàtôiđangnóisựthật.-Laumặtđi,Harry.Anhtaquẹttayquamặt,launướcmắttrênmávàmồhôitrêntrán.Chúngtôiquaylại.HomerCribus,nãygiờmảitotiếngnóichuyệnvớingườingồibêncạnh,nínlặng.Đãgầnđếngiờ.BrutalđãkẹpđượcmộtcổtayJohn,Deankẹptaykia.NhìnquavaiDean,tôithấyvịbácsĩ,vẫnkínđáonhưbaogiờ,đứngdựavàotườngvớicáitúiđenbỏgiữahaibànchân.Thờibuổihiệnnaytôinghĩcácbácsĩchỉlogiànhgiậtnhữngvụbéobởnhưthế,đặcbiệtvớinhữngvụtiêmtĩnhmạch,nhưngvàothờiđógầnnhưbạnphảilôikéonếumuốncóhọ.Dườngnhưthờiđóhọcóýtưởngrõrànghơnvềnhữnggìđúngđắnmàbácsĩđượclàm,nhữnggìngượcngạovớilờituyênthệmàhọđãnói,lờituyênthệtrongđóhọthềtrướchếtlàkhônglàmhại.DeangậtđầuvớiBrutal.Brutalquayđầulại,dườngnhưliếcnhìnchiếcđiệnthoạikhôngbaogiờreolênvìnhữngloạinhưJohnCoffeyvàgọiJackVanHay:-Xoaylênmột.Cótiếngrìràonhưtủlạnhcũkhởiđộngvàánhđènsánglênmộtchút.Bóngchúngtôinổilênsắcnéthơn,nhữnghìnhthùđentốibòlêntường,lượnlờquanhcáibóngghếđiệnnhưloàikênkên.Johnhítmộthơimạnh.Khớpngóntaygãtrắngbệch.

-Đauchưa?-BàDetterickrítlênđứtquãngtừvaingườichồng.-Taohyvọngnólàmmàyđauđớntộtcùng-Chồngbàtasiếtchặtvợ.Tôithấymộtlỗmũicủaanhtađangchảymáu,mộtdòngđỏlenlỏixuốnglànrâuméphẹp.ThángBanămsaukhimởtờbáovàđọcđượctinanhtachếtvìđautim,tôilàngườiítngạcnhiênnhấttrênđời.BrutalbướcvàotầmnhìncủaJohn.AnhtachạmtayvàovaiJohntrongkhiphátbiểu.Điềuđóviphạmnguyêntắc,trongsốnhânchứngchỉcóCurtisAndersonbiếtnhưngdườngnhưanhtalạikhôngđểý.Tôinghĩanhtagiốngnhưmộtngườimuốnkếtthúcvớinghềnghiệphiệntại.Tuyệtvọngmongmuốnchiatayvớinó.AnhtagianhậpvàoQuânđộisautrậnTrânChâucảngnhưngkhôngbaogiờđiviễnchinh;anhtachếtởĐồnBraggtrongmộttainạnxetải.Tronglúcđó,JohnthưgiãndướinhữngngóntaycủaBrutal.Tôikhôngnghĩgãhiểuđượcnhiều,nếucó,nhữnggìBrutalđangnóivớigãnhưngnhậnđượcanủitừbàntayBrutalđặttrênvai.Brutal,25nămsauđóchếtvìlêncơnđautim(anhtađangănsandwichcávàxemđấuvậttrênTV,côemgáikểlại),làmộtngườitốt.Bạntôi.Cólẽlàngườigiỏinhấttrongsốchúngtôi.Anhtadễdànghiểutạisaomộtconngườiđồngthờivừamuốnrađilạivừasợchuyếnduhành.-JohnCoffey,anhđãbịtuyênántửhìnhtrênghếđiện,bảnánđượcthôngquabởihộithẩmđoàn

gồmnhữngngườiđồngđẳngvớianhvàbanhànhbởimộtThẩmphánuytíncủaTiểubang.CầuChúacứugiúpngườidânTiểubang.Anhcógìnóitrướckhibảnánđượcthihànhkhông?Johnliếmướtmôilầnnữa,rồicấttiếngnóirõràng.Sáutừ.-Tồiânhậnchobảnthân.-Màyphảithế!-Ngườimẹcủahaibégáiđãchếtgàolên.-Hỡithằngquáivật,màyphảithế!NhấtĐịnhMàyPhảiÂnHận!ÁnhmắtJohnquaysangtôi.Tôikhôngthấytrongđócónỗicamchịu,khôngthấyhyvọngvàoThiênđường,khôngthấyvẻbìnhanlódạng.Tôisẽvuithíchdườngnàonếucóthểnóivớibạnlàtôiđãthấy.Tôisẽvuithíchbiếtbaonếucóthểnóivớibảnthânđiềuđó.Cáitôithấylànỗisợhãi,đaukhổ,dởdangvàkhônghiểu.Chúnglàđôimắtcủamộtconthúmắcbẫyvàkinhhoàng.TôinghĩđếnlờigãnóivềlýdotạisaoWhartonbắtcócđượcCoravàKatheDettericktrênbậcthềmmàkhônglàmcảnhàthứcgiấc.Hắngiếtchúngbằngtìnhyêucủachúng.Đờibâygiờlàthế.Khắpthếgiới.Brutallấymặtnạmớitrênmóctreobằngthauởlưngghế,nhưngvừathấyvàhiểunólàgì,mắtJohnđãmởtohãihùng.Gãnhìntôivàlúcnàytôithấynhữnggiọtmồhôitolộratrênđỉnhsọtrọc.Nhìnchúngtonhưtrứngchimcổđỏ.-Xinđừng,thưasếp,đừngchụpcáiđóvàomặttôi.-Gãthìthàonóibằnggiọngrênrỉ.-Xinđừngbỏtôitrongbóngtối,đừngbuộctôiđivàobóngtối,tôisợbóngtối.Brutalnhướngcaolôngmàynhìntôi,chếtđứngtạichỗvớimặtnạtrongtay.Mắtanhtangầmnóirằngđâylàquyềnhạncủatôi,anhtasẽtuântheo.Tôisuynghĩnhanhhếtkhảnăng-điềuthậtkhólàmkhiđầuđangđậpmạnhnhưvậy.Mặtnạlàtruyềnthống,khôngphảiluậtấnđịnh.Thựcchấtđểmiễntrừchonhânchứng.Vàđộtnhiêntôiquyếtđịnhlầnnàyhọkhôngcầnđượcmiễntrừ.Xétchocùng,Johnđãkhônglàmđiềugìxấuxatrongđờiđểphảichịuchếtdướimộtchiếcmặtnạ.Họkhôngbiếtnhưngchúngtôibiếtvàtôiquyếtđịnhchấpnhậnyêucầucuốicùngđó.VềphầnMarjorieDetterick,cólẽcôtasẽgửichotôimộtlờicảmơn.

-Đồngý,John.-Tôithìthào.Brutaltreomặtnạvàomóc.Từsaulưngchúngtôi,HomerCribusbấtmãnkêulênbằnggiọngdânmiềnNam:-Nèchú!Đeocáimặtnạchothằngchađóđichớ!Bộchúnghĩtụitôimuốncoinónổtròngconmắtsao?-Yênlặng,thưaông.-Tôinóimàkhôngquaylại.-Đâylàcuộcthihànhánvàôngkhôngcótráchnhiệm.-Khônghơngìtráchnhiệmbắtgiữgãcủalão,đồbịthịt.-Harrythầmthì.Harrychếtnăm1982,gầntròn80tuổi.Mộtngườisốngthọ.Khôngbằngtôi,nhưngdĩnhiênítngườinhưthế.Chếtvìmộtthứungthưruộtnàođó.Brutalcúixuốngnhặtvòngchấtxốprakhỏixônước.Anhtaấnvàorồiliếmđầungóntaynhưngkhôngcầnphảithế,tôithấycáivậtmàumâuxấuxíđangnhỏnước.Anhtanhétnóvàotrongnónsắt,rồichụpnónlênđầuJohn.LầnđầutiêntôithấyBrutalcũngtáixanh-nhợtnhạt,sắp

bấttỉnh.Tôinghĩđếnhìnhảnhanhtanóirằnglầnđầutiêntrongđời,anhtacảmnhậncónguycơsavàohỏangụcvìchúngtôicươngquyếthủydiệtmộtmónquàcủaChúa.Độtnhiêntôicảmthấymuốnnônmửa.NướctừchiếcvòngxốpđangnhỏgiọtxuốnghaibênmặtJohn.DeanStantonthắtđai-lầnnàyđượcxảdàitốiđa-nganglồngngựcJohnrồiđưachotôi.ChúngtôiđãchịuđựngnhữngnỗiđaunhưthếđểbảovệDeanvàocáiđêmchúngtôixuấthành,vìconcáicủaanhta,khôngbiếtrằnganhtachỉcònchưađầy4thángnữađểsống.SauvụJohnCoffey,DeanyêucầuvàđượcthuyênchuyểntừGiàsparkyđếnKhuC,ởđấyanhtabịmộtgãtùnhânđâmcándaovàocổhọng,dòngmáutươicủasựsốngtràoranềnnhàbằngvándơbẩn.Tôikhôngbaogiờhiểutạisao.Tôinghĩkhôngaicóthểhiểutạisao.GiàSparkydườngnhưlàmộtthứngượcngạokhitôinhìnlạinhữngnămthángđó,mộtthứđiênrồchếtngười.Chúngtamỏngmanhnhưthủytinhthổi,ngaycảtrongnhữngđiềukiệntốtđẹpnhất.Giếthạinhaubằnghơingạtvàđiệnmộtcáchlạnhlùng?Sựđiênrồ.Nỗikinhhoàng.Brutalkiểmtrađaithắt,rồilùilại.Tôichờanhtalêntiếngnhưnganhtakhôngnóigì.Thấyanhtabắtchéotaysaulưng,đứngởtưthếnghỉ,tôibiếtanhtasẽkhôngnói.Cólẽkhôngnóiđược.Tôicũngnghĩtôikhôngthể,nhưngkhinhìnđôimắtsợhãitràolệcủaJohn,tôibiếtmìnhphảinói.Thậmchícóbịvĩnhviễnnguyềnrủa,tôicũngphảinói.-Xoaylênhai.-Tôiralệnhbằngmộtgiọngmơhồ,đứtquãngmàchínhtôicũngkhôngnhậnra.Chiếcnónsắtkêurìrào.Támngóntayvàhaingóncáidựngđứnglêntrênđầutayghếbằnggỗsồi,căngra10hướngkhácnhau,đầungóntaycogiật.Haiđầugốitocủagãđạpliênhồinhưpistonnhưngcácổkhóakẹpởcổchânđãkềmchặt.Phíatrênđầu,3ngọnđèntreonổtung-Pow!Pow!Pow!MarjorieDetterickthétlênkhinghetiếngvỡ,ngấtđitrongtaychồng.MườitámnămsaucôtachếtởMemphis.Harrygửicáophóchotôi.Mộttainạnxeđiện.Johnngãvậtratrước,vướngvàođaithắttrênngực.Trongmộtthoáng,mắtgãgặpmắttôi.Chúngvẫncònýthức,tôilàvậtcuốicùnggãnhìnthấykhichúngtôixôgãrakhỏibờvựcthếgiới.Rồigãngãngửavàolưngghế,nónsắtnghiêngđimộtchúttrênđầu,khói-mộtthứsươngmùnhưkhóithan-tỏaratừbêndưới.Nhưngnóichung,bạnbiếtđấy,sựviệckếtthúcnhanhchóng.Tôinghingờchuyệnkhônggâyđauđớntheoquanđiểmcủanhữngngườiủnghộhìnhphạtghếđiện(mộtquanđiểmmàthậmchíkẻhunghăngnhất trongsốhọdườngnhưcũngkhôngbaogiờdámtựmìnhkiểmchứng).Bàntaygã lại rũxuống lầnnữa,nhữngvànhhìnhtrăngởgốcmóngtaytrướcđótrắngxanhgiờđãthànhmàucàtím,mộtsợikhóitừđôimábốclêncònướtnướcmuốitừvòngxốp...vànướcmátcủagã.

NhữnggiọtnướcmắtcuốicùngcủaJohnCoffey.

58.Tôiđượcyênổnchođếnkhivềnhà.Bìnhminhđãlódạng,chimchóchótvang.Tôidừngchiếcxerẻtiềnlại,rangoài,bướclênbậcthềm,vàrồicơnđaubuồnthứhaitotátnhấtphủlênngườitôi.Vìtôinghĩđếnnỗisợbóngtốicủagã.Tôinhớlạilầnđầuchúngtôigặpnhau,gãđãhỏichúngtôibanđêmcóđểđènsángkhôngvàchântôimềmnhũnđi.Tôingồixuốngbậcthềm,gụcđầuvàođầugốivàkhóc.CũngkhônghẳnchỉkhócchoJohnmàchotấtcảchúngta.Janicebướcravàngồixuốngbêntôi.Nàngquàngtayquavaitôi.-Anhđãhếtsứckhônglàmchoanhtađauđớnchứ?Tôilắcđầutỏýkhông.-Vàanhtamuốnrađi.Tôigậtđầu.

-Vàonhàđi.-Nàngnóivàgiúptôiđứnglên.NànglàmtôinghĩđếncáchJohngiúptôiđứnglênsaukhichúngtôicùngnhaucầunguyện.-Vàonhàuốngcàphê.Tôilàmtheo.Buổisángđầutiêntrôiqua,buổichiềuđầutiên,rồicatrựctrởlạiđầutiên.Thờigianchiếmhữutấtcả,dùchúngtamuốnhaykhôngmuốn.Thờigianchiếmhữutấtcả,thờigiancướpđitấtcả,saucùngchỉcònbóngtối.Đôikhichúngtatìmthấynhautrongbóngtốivàđôikhichúngtamấthọlầnnữa,cũngởtrongđó.Đâylàtấtcảnhữnggìtôibiết,cóđiềucâuchuyệnnàyxảyranăm1932,khinhàtùTiểubangvẫncònởColdMountain.Cảcáighếđiệnnữa,tấtnhiên.

59.Khoảng2giờ15phútchiều,bàbạnElaineConnellycủatôiđếnphòngsưởinắng,nơitôiđangngồi,nhữngtrangtựtruyệncuốicùngđượcxếpngayngắntrướcmặt.Gươngmặtbàtáixanhvàcónhữngvệtsángdướimắt.Tôinghĩbàấyđãkhóc.Vềphầntôi,tôinhìn.Chỉcóthế.Nhìnrangoàicửasổ,bàntayphảiphậpphồngởcổtay.Nhưngdùsaocũnglàcơnphậpphồngthanhthản.Tôicảmthấytrốngrỗng,chỉcònlớpvỏngoàikhôkhốc.Mộtcảmgiácvừakhủngkhiếpvừatuyệtvời.ThậtkhómàđónánhmắtcủaElaine-tôisợsẽthấylòngcămghétvàsựkhinhbỉtrongđó-nhưng không có. Buồnbã và ngạc nhiên, nhưng yên ổn. Không cămghét, không khinh bỉ vàkhônghoàinghi.-Cômuốnxemphầncònlạikhông?-Tôihỏi.Tôivỗvàochồngbảnthảobằngbàntayđangđau.-Ởđây,nhưngtôihiểunếucôkhôngsớm...-Điềuemmuốnkhôngphảilàvấnđề.-Bànói.-Emphảibiếtcâuchuyệnrasao,mặcdùsựviệcanhxửtửhắnkhôngcònlàđiềunghingờ.SựcanthiệpcủaChúavớimộtchữhoaCđượcđềcaoquálốtrongcuộcsốngcủangườiphàm,emnghĩthế.Nhưngtrướckhiđọcnhữngtrangnày...Paul...Bàấydừnglại,nhưthểkhôngbiếtchắcnênnóitiếpnhưthếnào.Tôichờđợi.Đôikhibạnkhôngthểgiúpngườikhác.Thậmchíđừngcốgiúpcòntốthơn.

-Paul,anhviếttrongđâynhưthểanhcóhaiconlớnvàonăm1932-khôngchỉmột,màhaiđứa.NếukhôngphảianhđãkếthônvớiJanicecủaanhkhilên12vàchịấy11tuổi,đạikháinhưvậy,thì...Tôikhẽmỉmcười.-Chúngtôicòntrẻkhilấynhau-nhiềungườidânvùngđồinúiđềuthế,cảmẹtôinữa-nhưngkhôngtrẻđếnmứcđó.-Vậythìanhbaonhiêutuổi?Emluônluônchorằnganhtrạc80,bằngtuổiem,thậmchícóthểtrẻhơnmộtchút,nhưngtheotậptruyệnnày...-Tôiđược40tuổivàonămJohnbướctrênDặmĐườngXanh.-Tôitrảlời.-Tôisinhnăm1892.Nhưthếtôiđược104tuổi,trừkhitôitínhsai.Elainetrốmắtnhìntôi,khôngnóinênlời.Tôiđưaraphầnbảnthảocònlại,nhớđếncáchmàJohnđãchạmvàongườitôitrongxàlim.Anhsẽkhôngnổtung,gãnói,khẽmỉmcườitrướcýtưởngđó,vàtôithìkhông...Nhưngrốtcuộcđiềugìđóđãxảyrachotôi.Điềugìđólâudài.-Côhãyđọcphầncònlại.-Tôinói.-Nhữngcâutrảlờimàtôibiếtcócảtrongđấy.-Tốtlắm.-Bàthầmthì.-Emhơisợ,emkhôngthểnóidốivềđiềuđó,nhưng...thôiđược.Anhsẽởđâu?Tôiđứnglên,vươnvai,lắngnghetiếngcộtsốngláchcáchtrênlưng.Mộtđiềutôibiếtchắclàcảm

giácchánchườngđếnchếtvớicănphòngsưởinắng.-Rangoàisânbóngcroquetđi.Vẫncòncóthứtôimuốnchocôxem,ởđằngkia.-Nó...ghêkhông?-Trongdángvẻbẽnlẽncủabàtôinhìnthấybàthờicongái,khiđànôngđộinónrơmvàomùahèvàkhoácáolônggấuchuộtvàomùađông.-Không.-Tôimỉmcườiđáplại.-Khôngghê.-Đượcrồi.-Bàcầmlấynhữngtranggiấy.-Emđemnhữngthứnàyxuốngphòngemđã.Gặplạianhngoàisânbóng...-Bàlậtnhanhbảnthảo,đánhgiá.-Bốntờsao?Đúngvậykhông?-Hoàntoàn.-Tôitrảlời,nghĩđếngãquáđỗitòmòBradDolan.Đếnlúcấyhẳnlàgãđãđikhỏi.Bàđưatayravéotôimộtcáirồirakhỏiphòng.Tôiđứngtạichỗmộtlúc,nhìnxuốngbàn,ghinhậnsựthậtrằngcáibànlạitrốngtrảimộtlầnnữa,ngoạitrừkhayđiểmtâmmàElaineđãđemchotôisánghômấy,nhữngtrangviếtrảiráccủatôisaucùngđãrađi.Cáchnàođótôikhôngthểtinmìnhđãxongxuôi…vànhưbạnthấyđấy,vìtấtcảđãđượcviếtsaukhitôighilạicuộchànhhìnhJohnCoffeyvàgiaomớtranggiấycuốicùngchoElaine,tôivẫnchưaxong.Vàngaycảvàolúcđó,mộtphầnbảnthântôibiếttạisao.Alabama.

Tôinhónlấykhoanhbánhmìnướngcuốicùngtrênkhay,đixuốngcầuthangvàrangoàisânbóngcroquet.Ởđấytôingồidướiánhnắng,ngắmnhìnmộtsốcặpbạngiàvàmộtnhóm4người,chậmchạpnhưngvuinhộnđiqua,tayvungvẩygậyđánhbóng,suyngẫmnhữngýtưởngcủamộtônggiàvàmặcchoánhnắngsưởiấmbộxươnggiànuacủatôi.Khoảng2giờ45phút,calàmviệctừ3đến7giờchậmrãibắtđầuởbãiđểxevàđến3giờthìnhữngnhânviêncangàyđãravề.Phần lớnđi theonhómnhưngtôi thấyBradDolanđimộtmình.Mộthìnhảnhvuivẻ;xétchocùng,cólẽthếgiớichưahoàntoànsụpđổxuốngđịangục.Mộttrongnhữngquyểntruyệncườicủahắnthòrakhỏitúiquầnsau.Lốiđiđếnbãiđểxevắtngangquasânbóngnênhắnnhìnthấytôi,nhưnghắnkhôngvẫytaycũngkhôngnhănnhó.Vớitôithếlàtốt.HắnchuivàochiếcxeChevroletcũcódánhàngchữ:TôiĐãThấyChúaVàTênÔngẤyLàNewt.Rồihắnlênđườngđếnbấtcứnơinàohắnđikhikhônghiệndiệnởđây,rảirasaulưnghắnmộtvệtdàinhớtmáyloạigiảmgiá.Đếnkhoảng4giờ,Elainenhậpbọnvớitôinhưbàấyđãhứa.Ánhmắtbàchothấybàđãkhócthêmmộtchút.Bàquàngtayquanhngườitôi,siếtchặt.-JohnCoffeytộinghiệp.-Bànói.-VàPaulEdgecombecũngtộinghiệpnữa.Paultộinghiệp,tôinghegiọngJanice.Chàngthânyêutộinghiệp.Elainelạibậtkhóc.Tôiômbà,ởđótrênsânbóngcroquetdướiánhnắngxếchiều.Bóngchúngtôinhìnnhư thểđangnhảymúa.Có lẽđangở trongphòngDạVũTưởngTượngnhưchúng tôithườngnghetrênradiovàothờiđó.Saucùngbàđứnglêntrongsựkiềmchế,luirakhỏivòngtaytôi.BàtìmmộtmẩugiấyKleenextrongtúiáovàlaunướcmắt.-Paul,chuyệngìxảyrachovợôngGiámthị?ChuyệngìxảyravớiMelly?

- Bà ấy được xem là điều thần kỳ của thời đại, ít nhất là đối với các bác sĩ của Bệnh ViệnIndianola.-Tôitrảlời.Tôinắmtaybàvàchúngtôibắtđầubướcđếnlốiđirakhỏibãiđểxecủanhânviên,vàotrongrừng,vềphíacháinhàbêncạnhbứctườnggiữaGeorgiaPinesvàthếgiớicủanhữngngườitrẻ.-Bàấychết-vìđautim,khôngphảivìunão-sau10hay11năm.Tôinghĩvàonăm43.HalchếtvìđộtquỵvàokhoảngngàytấncôngTrânChâuCảng-cóthểđúngvàongàyTrânChâuCảng,theonhưtôinhớ,nhưvậybàấythọhơnchồng2năm.Khámỉamai.-CònJanice?-Hômnaytôichưachuẩnbịtinhthầnchochuyệnđó.-Tôitrảlời.-Tồisẽkểchocônghevàodịpkhác.-Anhhứachứ?-Hứa.-Nhưngđấylàmộtlờihứamàtôikhôngbaogiờlàmtròn.Bathángsaungàychúngtôicùngvàorừng(lẽratôiđãnắmtaybànếukhôngphảivìsợlàmđaunhữngngóntaycorúmvàsưngtấy),ElaineConnellylặnglẽchếttrêngiường.CũngnhưMelindaMoores,cáichếtlàkếtquảcủamộtcơnđautim.Ngườihộlýpháthiệnrabàkểrằngnétmặtbàbìnhan,nhưthểtửthầnđếnbấtngờvàkhôngđauđớnnhiều.Tôihyvọnganhtanóiđúng.TôiyêuElaine.Vàtôinhớbàấy.BàấyvàJanicevàBrutalvàtấtcảbọnhọ.Chúngtôiđếncháinhàthứhaitrênlốimòn,cáibêncạnhtường.Nóđứnglùilạiphíasautrongmộtbụithông,máinhàxệvàcửasổđóngvánđanxenvàlốmđốmvàonhữngchiếcbóng.Tôidợmbướcvềphíanó.Elainenấnnámộtthoáng,vẻsợhãi.-Khôngsao.-Tôitrấnan.-Thậtmà.Vàođi.

Cửakhôngcóchốt-đãtừngcónhưngbịgiậtvăngra-vìthếtôidùngmộtmảnhbìacứnggậpđôiđểchặnlại.Tôirútmảnhbìacứngra,bướcvàotrongcháinhà.Tôibỏmặcchocánhcửamởrộngtùyývìbêntrongtốiđen.-Paul,cáigì?...Ồ.Ồ!-Tiếng“ồ”thứhaithiếuchútnữatrởthànhtiếnghét.Mộtcáibànđãđượcđẩysangbên.Trênbànlàmộtđènpinvàmộttúigiấynâu.TrênsànnhàcómộthộpxìgàhiệuHava-Tampamàtôiđãlấyđượccủanhàthầunướcngọtvàmáybánkẹochoviệndưỡnglão.Tôiđãyêucầuanhtađưathứđặcbiệtvàvìcôngtycũngbáncácsảnphẩmthuốchútnênanhtadễdàngtìmđược.Tôiđềnghịtrảtiền-chúnglànhữngtiệnnghigiátrịkhitôicònlàmviệcởColdMountain,nhưđãkểchobạnnghe-nhưnganhtachỉcườixòa.Trốmắtnhìnquathànhhộplàmộtcặpmắthạtthịsángrỡ.-ÔngJingles.-Tôithấpgiọnggiớithiệu.-Lạiđây.Lạiđâygặpquýbà,anhbạn.Tôingồixổmxuống-đauđớn,nhưngcốnén-vàchìatayra.Thoạttiêntôinghĩlầnnàynókhôngvượtquanổithànhhộp,nhưngconchuộtlàmđượcvớicúnhảycuốicùng.Nólậtnghiêngmộtbênrồiđứngdậyvàchạyđếnvớitôi.Mộtchânsautậptễnh,vếtthươngdoPercygâyrađãtáiphátkhiôngJinglesgiàđi.Tuổigià,giànua.Ngoạitrừphầntrênđầuvàchópđuôithìbộlôngcủanóđãhoàntoànhóaxám.

Conchuộtnhảylênlòngbàntaytôi.Tôinhấctaylênvànóvươncổra,ngửihơithởcủatôi,taiquặprasau,cặpmắtnhỏkhaokhát.TôichìatayvềphíaElaine,bàđangnhìnconchuộtvớiđôimắttrònxoengạcnhiên,miệnghémở.-Khôngthểđược.-Bàthốtlênvànhướngmắtnhìntôi.-ÔiPaul,khôngphảilà...khôngthểđược!-Xemđi.-Tôiđáp.-Rồihãynóithế.Từcáitúitrênbàntôilấyramộtốngchỉmàtôitựtômàu-khôngphảivớibútchìhiệuCrayolamàMagicMarkers,mộtphátminhnằmmơcũngkhôngthấyvàonăm1932.Thếnhưngcáiốngchỉvẫnđẹp.SángloángnhưcáicủaDel,cólẽhơnnữa.Thưaquýôngquýbà,tôinghĩ.Xinchàomừngquývịđếnvớigánhxiếcchuột!TôilạingồixổmxuốngvàôngJingleschạyrakhỏilòngbàntaytôi.Nóđãgiànhưngvẫnsaymênhưbaogiờ.Từlúctôilấyốngchỉrakhỏitúi,nókhôngcònđểýđếnbấtcứthứgìkhác.Tôilănốngchỉquasànnhànứtnẻ,khôngbằngphẳng,vànólậptứcđuổitheo.Nókhôngchạyvớitốcđộcũnữavà thậtđau lòngkhinhìnnó tập tễnh,nhưng tại sao lạiphảichạynhanhhoặcvữngvàng?Nhưtôiđãnói,conchuộtđãgià,mộtconchuộtBànhTổ.Ítnhấtlà64tuổi.Nóđuổikịpcáiốngchỉ,vốnđậpvàobứctườngbênkiarồinẩyngượclại.Conchuộtđivòngqua,rồinằmxuốngbêncạnhốngchỉ.Elainedợmbướcđếnnhưngtôingănbàlại.Saumộtkhoảnhkhắc,ôngJinglesđứnglênđược.Mộtcáchchậmchạp,rấtchậmchạp,nódùngmũiđẩycáiốngchỉtrởlạichỗtôingồi.Lầnđầutiênkhiđếnđây-tôipháthiệnranóđangnằmtrênbậcthềmdẫnđếnnhàbếptheotưthếđó,nhưthểđãdichuyểnmộtquãngđườngxavàkiệtsức-nóvẫncònđủsứcđiềukhiểnốngchỉbằngchântrước,nhưnóđãlàmnhữngnămthángtrướckiatrênDặmĐườngXanh.Nhưngcáimũithìvẫnđiêuluyệnnhưtrướckia.Nóchỉphảidichuyểntừđầuốngnàysangđầukiađểgiữđúnglộtrình.Khiđếnchỗtôi,tôinhặtnólênbằngmộttay-conchuộtnặngkhônghơnmộtcáilôngchim-vàtaykianhặtốngchỉ.Đôimắtsángcủanókhônghềrờikhỏicáiốngchỉ.-Paul,đừnglàmlầnnữa,Paul.-Elainethổnthứcnói.-Nhìnnódiễntròemkhôngchịuđựngnổi.Tôihiểucảmxúccủabàấynhưngnghĩlàsaikhiyêucầutôiđiềuđó.Conchuộtthíchrượtđuổivàlấyốngchỉvề;saubaonhiêunăm,nóvẫncònưathíchnhưthế.Tấtcảchúngtanêncảmthấymaymắntrongniềmđammêcủamình.

-Trongtúicũngcókẹobạchà.-Tôinói.-KẹobạchàCanada.Tôinghĩnóvẫnthích-nósẽhítngửikhôngngừngnếutôiđưachonómộtcục-nhưnghệtiêuhóacủanóquátệ,khôngănđược.Thayvàođó,tôiđemđếnbánhmìnướng.Tôilạingồixổmxuống,bẻmộtmẩubánhnhỏmàtôimangtheotừphòngsưởinắng,đặtxuốngsànnhà.ôngJingleshítngửimẩubánh,rồinhặtlênvàbắtđầuăn.Đuôiconchuộtgọngàngcuộnquanhngười.Nóthanhtoánxongmẩubánhrồingướcnhìn,vẻchờđợi.-Đôikhibọngiàchúngtôicóthểlàmcôngạcnhiêntrướctínhháuăncủachúngtôi.-TôinóivớiElainevàđưabánhchobà.-Côthửxem.Bàấybẻmộtmẩubánhkhácvàbỏlênsànnhà.ÔngJinglestiếnlạigần,hítngửi,nhìnElaine...rồinhặtlênvàbắtđầuthưởngthức.

-Côthấychưa?-Tôinói.-Nóbiếtcôkhôngphảilàmộtlínhgáctheothờivụ.-Paul,nótừđâuđến?-Khôngcómanhmối.Mộthômvàosángsớm,tôirangoàiđidạothìnóđãởđây,nằmtrênbậcthềmnhàbếp.Tôibiếtngaynólàainhưngvẫnlấymộtốngchỉtừgiỏđộtxuấttrongphònggiặtđểthửchochắc.Vàtôilấychonómộthộpxìgà,lótbằngthứvảimềmnhấttôitìmđược.Nócũngnhưchúngta,Ellieạ, tôinghĩ thế -phần lớnngày thángchỉchếtcứngởmộtnơichốnbuồnphiền.Nhưngnóchưamấttấtcảlònghamsống.NóvẫncònthíchcáiốngchỉvàmộtcuộcthămviếngcủaanhbạngiàKhuE.SáumươinămtôigiữkíncâuchuyệnvềJohnCoffeytronglòng,60hoặchơnvàbâygiờtôiđãkể.Đểtôibiếtmìnhcầngấprútvàlàmđiềuđótrongkhicònkịp.Vìtôicũngnhưnó-đangđếnnơiấy.-Đếnđâu?-Ổ,côbiếtmà.-TôitrảlờivàchúngtôingắmnhìnôngJinglesmộtlúctrongyênlặng.Rồikhôngvìlýdogìđểcóthểkểchobạnnghe,tôilạinémốngchỉra,mặcdùElaineđãyêucầutôikhônglàm.Vềmặtnàođó,cólẽchỉvìchuyệnconchuộtrượtđuổimộtốngchỉgiốngnhưngườigiàcóphiênbảnânáichậmrãivàcẩnthậncủahọ-cóthểbạnkhôngmuốnxemchuyệnđó,bạnvốncòntrẻvàtinrằngkhibướcvàotuổixếchiều,mộtngoạilệsẽđượctạoratrongtrườnghợpcủabạn,nhưnghọvẫncònmuốnânái.ÔngJinglesđuổitheoốngchỉlầnnữa,rõrànglàđauđớn,vàcũngrõràng(ítnhấtđốivớitôi)bằngtấtcảlòngvuithíchmêđắmngàyxưa.-CửasổIsinglass.-Elainethìthào,nhìnconchuộtđangchạy.-CửasổIsinglass.-Tôiđồngývàmỉmcười.

-JohnCoffeychạmvàoconchuộttheocáchanhtachạmvàoanh.Anhtakhôngchỉlàmchoanhtốtlênsovớinhữngđiềutồitệmắcphảilúcấy,anhtacònkhiếnchoanh...gìnào,đềkháng?-Tôinghĩnóithếlàhay.-Đềkhángvớinhữnggìrốtcuộcsẽđốngụctấtcảchúngtanhưcâycốibịmốimọt.Anh...vànó.ÔngJingles.KhianhtakhépôngJinglestrongbàntay.-Đúng.SứcmạnhnàođóchảytrongngườiJohnđãlàmđược-dùsaotôinghĩnhưvậy-vàbâygiờnóđangtànlụi.Nhữngconmốiđãgặmthủngvỏcây.Tốnnhiềuthờigianhơnbìnhthườngnhưngrồichúngcũngđến.Cóthểtôisốngthêmđượcvàinăm,tôiđoánngườivẫnsốnglâuhơnchuộtnhưngthờigiancủaôngJinglesđãcạn.Conchuộtchạyđếncáiốngchỉ,khậpkhễnhchạyquanh,ngãvậtsangbênthởhàohển(chúngtôithấysựhôhấpcủanóquabộlôngxámnhấpnhônhưlànsóng),rồinóđứnglênvàbắtđầuliềulĩnhđẩynótrởlạibằngmũi.Lôngnómàuxám,dángđikhôngvữngnhưngcặpmắthạtthịngờisángnhưbaogiờ.-Anhnghĩnómuốnanhviếtnhữnggìanhđãviết.-Bànói.-Phảithếkhông,Paul?-KhôngphảiôngJingles.-Tôitrảlời.-Khôngphảiconchuộtnhưngthứsứcmạnhvốn...- Sao,Paulie!CảElaineConnellynữakia! -Mộtgiọngnóioangoangphát ra từchỗcửamở.

Giọngnóichấtchứanỗikinhhãiđầymỉamai.-Nhưtôiđangthởvàsốngvậy!Mấyngườilàmtrògìởđâyvậy?Tôiquaylại,khôngngạcnhiênchútnàokhithấyBradDolanđứngởbậccửa.Hắnđangnhănnhởcườitheokiểuthíchthúvìđãlừađượcbạnmộtvốđau.Hắnđãđibaoxasaukhihếtcalàmviệc?Cólẽchỉbằnggãcaobồi,đủuốngmộthaichaibiavànhảymộtbảntrướckhiquaylại.-Rangoài.-Elainelạnhlùngnói.-Rangoàingay.-Bàdámbảotôirangoàisao,mụchócáigiàkhọmnhănnheo?-Hắnđốpchát.-Cóthểbảotôilênđồinhưnglúcnàymụkhôngphảiởtrênđồi.Chỗnàykhôngphảilànơimấyngườiđượcvào.Ngoàigiớihạn.Tổấmuyênươnghá,Paulie?Làchuyệncủaôngởđâyphảikhông?MộtthứđệmPlayboychobọngià...-Mắthắnmởtokhirốtcuộchắnnhìnthấyvịkháchtrọcủacháinhà.-Cáichógìthế?Tôikhôngquaylạinhìn.Một,tôibiếtlàcáigìởđó;hailàquákhứđãbấtngờtrùmlênhiệntại,tạoramộtảnh3chiều,khủngkhiếptrongtínhhiệnthựccủanó.KhôngphảiBradDolanđứngđómàlàPercyWetmore.MộtkhoảnhkhắcsauhắnsẽxôngvàovànghiềnnátôngJingles(kẻkhôngcònhyvọngchạynhanhhơnhắn)dướigótgiày.VàlầnnàykhôngcóJohnCoffeyđểđưanótừbờvựccáichếttrởvề.CũngnhưkhôngcómộtJohnCoffeykhitôicầngãvàongàymưaấyởAlabama.Tôiđứnglên,lầnnàykhôngcònthấyđauởkhớpxươnghoặcbắpthịtnữa,xôngvềphíaDolan.-Đểnóyên!-Tôihétto.-Cậuđểnóyên,Percy,nếukhôngthềcóChúa,tôisẽ…-ÔnggọiailàPercy?-Hắnhỏivàxômạnhđếnmứctôisuýtngã.Elainechụplấytôi,mặcdùlàmnhưthếbàấysẽbịđau,vàkềmtôiđứngvữnglại.-Khôngphảiđâylàlầnđầuôngnóithế.Níntètrongquầnđi.Tôikhôngđụngđếnnóđâu.Khôngcần.Chỉlàmộtcongặmnhấmđãchếtngoẻo.

Tôiquaylại,tronglòngnghĩôngJingleschỉnằmnghiêngđểlấylạihơithở,theocáchmàthỉnhthoảngnólàm.Conchuộtnằmnghiêng,đúngvậy,nhưngchuyểnđộngnhấpnhôquabộlôngđãngừng.Tôicốtinrằngmìnhvẫncònnhìnthấy,vàrồiElaineòakhóc.Bàđauđớncúixuống,nhặtconchuộttôiđãgặplầnđầutrênDặmĐườngXanh,conchuộtđãchạyđếnbàntrựcmàkhôngsợsệt,nhưmộtconngườiđếngầnnhữngkẻđồngđẳng...hoặcbạnbècủaanhta.Nónằmlịmtrêntaybà.Cặpmắtmờđụcvàbấtđộng.Cậubéđãchết.Dolantoétmiệngcườikhóchịu,phôrahàmrăngvốncórấtítquanhệvớinhasĩ.-Ôitrời,thếđấy!-Hắnlảinhải.-Chúngtavừamấtconvậtcưngcủagiađìnhư?Cónêntổchứctanglễnhonhỏcóhoagiấyvà...-CâmMiệng!-Elainegàovàomặthắn,sangsảngvàmạnhmẽđếnnỗihắnlùilạimộtbước,nụcườituộtkhỏibộmặt.-CútRaKhỏiĐây!CútRa,HoặcMiSẽKhôngĐượcLàmViệcThêmMộtNgàyNữa!MộtGiờNữaCũngKhông!TaThềĐấy!-Chúemsẽkhôngcónổimộtkhoanhbánhmìcứutrợ.-Tôinóinhưngrấtkhẽnêncảhaiđềukhôngnghe.TôikhôngthểrờimắtkhỏiôngJinglesđangnằmtrêntayElaine,nhưmộttấmthảmdagấunhỏnhấtthếgiới.Bradcóýđịnhănmiếngtrảmiếngvớibàấy,mắngbàlàbịpbợm-hắnnóiđúng,cháinhàkhông

hẳnlàlãnhthổđượcchấpthuậndànhchonhữngngườidưỡnglãoởGeorgiaPines,thậmchítôicũngbiếtđiềuđó-rồilạithôi.Hắn,vềbảnchấtlàmộtthằnghènnhưPercy.CólẽhắnđãkiểmchứnglờituyênbốcủaElainerằngcháunộibàlàMộtNhânVậtQuanTrọngNàoĐóvàpháthiệnlờituyênbốlàsựthật.Mộtphầnlớn,cólẽvìthóitòmòđãđượcthỏamãn,cơnkhátnướcđã lắngxuống.Vàsautấtcảnhữngthắcmắccủahắn,điềubímậthóarachẳngcógìnhiềunhặn.Conchuộtcưngcủamộtônggiàđãsốngtrongcháinhà.Bâygiờnóđãngủmvìlêncơnđautimhaygìđótrongkhiđanglănmộtcáiốngchỉđủmàu.-Khônghiểutạisaomấyngườiđổquạu.-Hắnnói.-Cảhaingười.Mấyngườilàmnhưnólàchóhaygìđó.-Rangoài.-Elainekhinhbỉ.-Rangoài,đồngu.Bộnãonhỏbécủamiquảlàxấuxavàlầmlạc.Mặthắnbừngđỏ,nhữngvếttànnhangthờiTrunghọcđỏbầmhơnnữa.Nhìnthoángquathấyrấtnhiều.-Tôisẽđi.-Hắnđáplại.-Nhưngngàymaikhimấyngườiđếnđây...Paulie...ôngsẽthấycửacóổkhóamới.Chỗnàycấmngườiởnộitrú,mặcxácmụgiàChấtThảiCủaTôiKhôngThốikiamuốnnóixấutôicứnói.Nhìnsànnhàcoi!Vánsànđãlongravàmụcruỗng!Nếumấyngườiđingang,cẳngchânốmtongcủamấyngườicókhảnănggãygậpnhưcủinhúmlửa.Vậythìcứlấyconchuộtđinếumấyngườimuốn,rồibiến.TổUyênƯơngtừnayđóngcửa.Hắnquayđivàsảibước,dángvẻnhưmộtconngườitựtinrằngítnhấthắncũngxứngđángđượcchúý.Tôichờhắnđikhuất,rồinhẹnhànglấyconchuộtrakhỏitayElaine.Ánhmắttôitìnhcờnhìnthấycáitúicókẹobạchàbêntrongvàgâyhậuquả-nướcmắtbắtđầuứara.Tôikhôngbiết,dạonàykhônghiểusaotôidễkhóchơn.-Côgiúptôichôncấtanhbạncũchứ?-TôiđềnghịvớiElainekhitiếngchânnặngnềcủaBradDolanđãmờdần.-Vâng.-Bàquàngtayquanhhôngvàngảđầuvàovaitôi.Bằngmộtngóntaygiànuavàcongqueo,bàvuốtvemạnsườnbấtđộngcủaôngJingles.-Emrấtvuiđượclàmđiềuđó.

Vậylàchúngtôimượnmộtcáixẻngtừnhàkholàmvườn,chôncấtconchuộtcủaDeltronglúcbóngchiềungảdàiquanhững lùmcây, rồichúngtôiquayvềnhậnbữaăn tốivàchấpnhậnnhữnggìcònlạicủacuộcsống.TôithấymìnhđangnghĩngợivềDel,Delđangquỳtrêntấmthảmxanhtrongvănphòngcủatôi,taychắplạivàchỏmđầuhóilấplánhdướiánhđèn;Del,kẻđãyêucầuchúngtôichămsócôngJingles,bảođảmkhôngđểchokẻxấuxalàmhạinólầnnữa.Ngoạitrừviệckẻxấuxasaucùngđãlàmhạitấtcảchúngta,phảikhông?-Paul?-Elainehỏi.Giọngbàvừaâncầnvừakiệtsức.Thậmchíviệcđàohuyệtbằngxẻngvàhạhuyệtmộtconchuộtcũngđemlạinhiềukhíchđộngchonhữngcặptìnhnhângiànhưchúngtôi,tôinghĩvậy.-Anhkhôngsaochứ?Taytôiquàngquaeobà,siếtnhẹ.-Tôikhỏe.-Tôitrảlời.-Nghenày.-Bànói.-Sẽcómộtbuổihoànghônđẹp.Chúngtaởngoàitrờiđểthưởngthứcchứ?-Được.-Tôiđápvàchúngtôiởlạitrênbãicỏ,quàngtayômeonhau,thoạtđầungắmnhững

màusắcrựcrỡxuấthiệntrênnềntrời,rồingắmchúngphaidầnsangmàutroxám.HỡiNữ thánhMarie,Mẹ củaChúaTrời, xin hãy cầunguyện cho chúng con, nhữngngưdânnghèo,bâygiờvàvàogiâyphútlâmchung.Amen.

60.1956.Alabamatrongmưa.Cháunội thứbacủachúngtôi,mộtcôgáixinhđẹptênTessasắptốtnghiệpĐạihọcFlorida.ChúngtôiđápchuyếnxeGreyhound.Lúcấytôi64tuổi,chỉvừathanhniên.Janđược59,vẫnxinhđẹpnhưbaogiờ. ítnhấtlàđốivớitôi.Chúngtôingồibăngghếsausuốtlộtrình,vànàngcằnnhằntôivìkhôngmuachonàngmáychụpảnhmớiđểghilạihìnhảnhsựkiệnhạnhphúc.Tôihámiệngbảonàngrằngchúngtôicócảmộtngàyđểmuasắmsaukhiđến,rằngnàngcóthểmuamáyảnhmớinếunàngmuốn,ngânsáchđủcungứng;hơnnữatôinghĩnàngcằnnhằnchỉvìbuồnchánchuyếnđivàkhôngthíchquyểnsáchnàngđemtheo.MộtquyểnPerryMason.Đấylàkhimọithứtrongkýứctôixóatrắngđimộtchút,giốngnhưcuộnphimbịbỏdướiánhmặttrời.Bạncònnhớtainạnđókhông?Tôicholàmộtítcóthểvìđãđọcnhưngphầnlớnthìkhông.Tuynhiênnóđãnổiđìnhnổiđámtrênhàngđầutrangnhấttừbờđạidươngnàysangbờđạidươngkiakhixảyra.ChúngtôiđangởbênngoàithànhphốBirminghamdướicơnmưatầmtã,Janiceđangthanphiềnvềcáimáyảnhcũthìmộtbánhxenổ.Chiếcxebuýtloạngchoạngsangmộtbêntrênlềđườngướtnướcvàbịmộtxetảichởphânbónhúcvàohông.Xetảitốngxebuýtđậpvàotrụcầuvớivậntốchơn60dặmmộtgiờ,nghiềnnátnótrênnềnbêtôngvàbẻgãylàmhai.Hainửaxebuýtsángloáng,ướtnướcmưaxoắntheohaihướngđốinghịch,nửacóbồndầudieselnổtung,bắntungmộtquảcầulửamàuđỏđenlênnềntrờixámxịtcủamộtngàymưa.MộtphúttrướcJanicecònđangcằnnhằnvềchiếcmáyảnhKodakcũcủanàng,phúttiếptheotôithấymìnhđangnằmởgóckiacủađườnghầmdướitrậnmưa,trốmắtnhìnmộtcáiquầnlótbằngnyloncủaphụnữvăngratừvalicủangườinàođó.TrênquầnthêuchữWednesdaybằngchỉđen.Valisổtungtóekhắpnơi.Vànhữngxácchết.Vànhữngphầnthânthểcủaxácchết.Có73hànhkháchtrênchuyếnxebuýtđó,vàchỉcó4ngườithoátnạn.Tôilàmộttrongsốhọ,kẻduynhấtkhôngbịthươngnghiêmtrọng.Tôiđứngdậyvàlảođảobướcđigiữanhữngchiếcvalisổtungvàxácngườivươngvãi,khócgọitênvợtôi.Tôinhớđãđávăngmộtcáiđồnghồbáothứcsangbênvàtôinhớcóthấymộtbétraikhoảng13tuổiđãchết,nằmtrênmộtđốngrảirácthủytinhvỡ,vớiđồchơimáybayP.F.Flyersởdướichânvànửagươngmặtđãbiếnmất.Tôicảmthấymưavỗvàomặt,rồitôiđiquađườnghầmvàtránhđượcmộtlúc.Rakhỏiđầukiađườnghầmmưalạixuấthiện,đậpvàomávàtrántôi.TôithấyJannằmbênbuồngláivỡnátcủachiếcxetảichỗphânbónbịlậtnghiêng.Tôinhậnranàngnhờchiếcáođỏ-chiếcáođẹphạngnhìcủanàng.Bộáođẹpnhấtđươngnhiênnàngđểdànhchobuổilễtốtnghiệpthựcsự.Janchưachếthẳn.Tôithườngnghĩsẽtốthơn-chotôi,nếukhôngphảichonàng-nếunàngchếtngay.Cólẽnhưthếsẽkhiếntôiđểnàngrađiđượcsớmhơnmộtchút,tựnhiênhơnmộtchút.Hoặccólẽtôichỉtựlừadốimìnhvềđiềuđó.Tôichỉbiếtchắcrằngtôiđãkhôngbaogiờđểnàngrađi,khôngthậtsự.Toànthânnàngrunrẩy.Mộtchiếcgiàyđãtuộtravàtôithấybànchânnàngcogiật.Mắtnàngmởnhưngvôhồn,mắttráiđầymáu,vàkhiquỳxuốngbênnàngdướitrậnmưaámmùikhói,tấtcảnhữnggìtôinghĩđượclàcúgiậtđócónghĩanàngđangbịxửtửbằngghếđiện,nàngđangbịxửtửbằngghếđiệnvàtôiphảigiữcầudaođiệntrướckhiquámuộn.

-Giúptôi!-Tôigàolên.-Hãygiúptôi,aiđógiúptôi!Khôngaigiúp,thậmchíkhôngaiđến.Mưagiángxuốngkịchliệt-mộttrậnmưalớn,ướtsũngđãdánsátmáitóccònđencủatôivàođầu-vàtôiômnàngtrongtaynhưngkhôngcóaiđến.Đôimắtvôhồncủanàngngướcnhìntôivớimộtvẻchămchúsữngsờ,máutuônrathànhdòngtừphíasaucáiđầubịnghiềnnát.Bêncạnhmộtbàntayrunrẩy,cothắtvôthứclàmộtmảnhthépphacrôm,cóinchữGREYbêntrên.Kếđólàchưađầymộtphầntưcủathứtrướckiatừnglàmộtdoanhnhântrongbộyphụcbằnglennâu.-Giúptôivới!-Tôigàolênlầnnữavàquayvềphíađườnghầm,ởđấytôithấyJohnCoffeyđangđứngtrongbóngtối,cóđiềuchỉlàbónghìnhcủachínhgã,mộtconngườitolớnvớiđôitaydàiđongđưavàmộtcáiđầuhói.-John!-Tôigàoto.-ÔiJohn,làmơngiúptôi!LàmơngiúpJanice!Nướcmưachảyvàomắttôi.Tôinheomắtgạtravàgãbiếnmất.TôicóthểthấymìnhđãlầmnhữngcáibóngvớiJohn...nhưngkhôngchỉlànhữngcáibóng.Tôiđoanchắcnhưthế.Gãđãởđó.Cólẽchỉnhưmộtbóngmanhưnggãđãởđó,nướcmưarơitrênmặthòalẫnvàonướcmắt.Nàngchếttrêntaytôi,ởđấydướicơnmưa,bêncạnhchiếcxetảichởphânbónbốcmùidầudieselcháykhét,xộcvàomũitôi.Khôngcólấymộtthoángýthức-mắttronglại,lànmôimấpmáythầmthìlờitỏtìnhcuốicùng.Cómộtthứnghiếnchặtrunrẩytronglàndathịtbêndướitaytôi,rồinàngrađi.LúcấytôinghĩđếnMelindaMoores lầnđầutiêntrongnhiềunăm,Melindađangngồidậytrêngiường,nơitấtcảcácbácsĩởBệnhViệnIndianolavốntinrằngbàsẽchết;MelindaMooresvớidángvẻtươitắn,thanhthảnnhìnJohnCoffeyvớiđôimắtsáng,đầyngạcnhiên.MelindađangnóiTôithấyanhlangthangtrongbóngtốivàtôicũngthế.Chúngtatìmthấynhau.TôiđặtcáiđầuxácxơtộinghiệpcủaJanicexuốngvỉahèướtsũngcủatuyếnxalộxuyênbang,đứngdậy(điềunàydễhiểu;tôibịrạchmộtvếttrêncạnhbàntaytráinhưngchỉthế)vàgàothéttêngãvàotrongnhữngbóngtốicủađườnghầm.-John!JohnCoffey!Anhởđâu,bựcon?Tôibướcvềphíanhữngcáibóng,đámộtcongấubôngdínhmáutrênlôngsangbên,cặpkínhgọngsắtvỡmộtmắt,mộtbàntayđứtlìađeonhẫnmặtngọcgarnettrênngónút.

-AnhđãcứusốngvợHalytạisaovợtôilạikhông?TạisaokhônglàJanice?TạisaoJanicecủatôikhôngđược?Khôngcócâutrảlời,chỉcómùidầudieselvàmùixácchếtđangcháy,chỉcómưatừbầutrờixámngoétrơixuốngkhôngngừng,nệnlênnềnximăngtrongkhivợtôinằmchếttrênconđườngsaulưngtôi.Lúcấykhôngcócâutrảlờivàbâygiờcũngkhông.NhưngdĩnhiênkhôngchỉmộtmìnhMellyMooresđượcJohnCoffeycứusốngvàonăm1932,hoặcconchuộtcủaDel,kẻđãdiễntròtinhxảovớicáiốngchỉvàdườngnhưđãtìmkiếmDeltừlâutrướckhigãxuấthiện...rấtlâutrướckhiJohnCoffeyxuấthiện.Johncùngđãcứuvớttôi.Nhiềunămsau,khiđứngdướicơnmưaxôixảởAlabamavàtìmkiếmmộtconngườikhônghiệndiệntrongbóngtốiđườnghầm,đứnggiữađốnghànhlýngổnngangvàngườichếtbịhủyhoại,tôiđãhọcđượcmộtđiềukinhkhủng:đôikhituyệtđốikhôngcósựkhácbiệtgiữađượccứurỗivàbịnguyềnrủa.

Tôicảmthấymộthoặchaisựdângtràoquangườikhichúngtôicùngngồitrênsạpcủagã-ngày18,19và23thángMườiMột.Dângrakhỏigãvàtràovàotôi,thứquyềnnăngkỳlạnàođógãmangtrongngườiđãxuyênquađôibàntaychúngtôiđanvàonhau,theocáchmàtìnhyêu,hyvọngvàýtốtcủachúngtakhôngbaogiờlàmnổi,mộtcảmgiáckhởiđầu.Nhữngcơnđaubệnhđãcướpđibạnbèvànhữngngườithươngyêucùngthếhệchođếnkhikhôngcònlạingườinào-độtquỵ,ungthư,lêncơnđautim,cácthứbệnhgan,bệnhmáu-chúngđểyênkhôngđộngchạmđếntôi,chúngtránhtôinhưmộttàixếláchxeđểtránhmộtconnaihoặccongấuchuộttrênđường.Vàonăm1932,JohnCoffeyđãtiêmchủngsựsốngchotôi.Gãđãxửtửhìnhtôibằngsựsống,cólẽbạnsẽnóithế.Cuốicùngthìtôicũngchết-dĩnhiênsẽchết,bấtcứảotưởngnàocủatôivềsựbấttửđềuđãchếttheoôngJingles-nhưngtôiướcđượcchếtsớmtrướckhitửthầnđếntìm.Nóithật,tôiđãaoướcnhưthếrồi,từkhiElaineConnellymấtđi.Cócầnkểbạnnghekhông?Tôixemlạinhữngtrangviếtnày, lậtchúngbằngbàntayrunrẩyđầyvếtvàtựhỏicóchútýnghĩanàoởđâykhông,nhưtrongnhữngquyểnsáchđượcxemlàthănghoavàcaocả.Tôingẫmnghĩvềnhữngbàithuyếtgiáothờiniênthiếu,nhữngkhẳngđịnhhùnghồntrongnhàthờNgợiCaJesus,ChúaUyVũ,vàtôinhớlạicáctusĩthườngnóimắtChúaởtrongmắtchimsẻ,rằngNgườithấyvàghinhậncảtạovậtkémcỏinhấtcủaNgười.KhinghĩđếnôngJinglesvànhữngmẩugỗbéxíumàchúngtôitìmđượctrongcáilỗtrêncâyđà,tôichođiềuđólàđúng.ThếnhưngcũngchínhChúađãhiếntếJohnCoffey,ngườichỉcốgắnglàmđiềutốttheocáchmùquángcủamình,tànbạocũngnhưbấtcứnhàtiêntriCựuƯớcnàođãhiếntếmộtconcừukhôngcókhảnăngtựvệ...nhưAbrahamsẽhiếntếcontraicủachínhmìnhnếuđượcơnTrêngọi.TôinghĩđếnJohnkhinóirằngWhartonđãgiếthaibégáisongsinhnhàDetterickbằngtìnhyêucủachúngdànhchonhau,rằngđiềuđóxảyrahàngngày,trênkhắpthếgiới.Nếuđiềuđóxảyra,Chúasẽmặcchonóxảyra,vàkhichúngtanói"Tôikhônghiểu,”thìChúatrảlời,"Tacóccần.”TôinghĩđếnôngJingleschếttrongkhitôiquaylưnglạivàsựchútâmcủatồibịkhuấyđảobởimộtgãxấubụng,kẻmàcảmxúctốtđẹpnhấtcủahắndườngnhưlàmộtloàitòmòkhôngkhoannhượng.TôinghĩvềJanice,cogiậtnhữnggiâyphútvôhồncuốicùngkhitôiquỳbênnàngdướicơnmưa.

Thôiđi,tôiđãcốnóivớiJohnvàongàyhômấytrongxàlimcủagã.Buôngtaytôira.Tôisẽchếtchìmnếuanhkhôngbuông.Chếtchìmhoặcnổtung.

-Anhkhôngnổtung.-Gãtrảlời,ngheđượcýtưởngcủatôivàmỉmcười.Vàđiềukinhkhủnglàtôikhôngnổ.Tôivẫnchưanổtung.Ítnhấttôicũngmắcmộtchứngbệnhcủangườigià:khổsởvìmấtngủ.Đếntậnkhuyatôicònnằmtrêngiường,lắngngheâmthanhnhớpnhápvàvôvọngcủanhữngngườiđànôngvàđànbàhokhạcranhữnglộtrìnhdấnsâuvàotuổigià.Đôikhitôinghethấytiếngchuônggọi,hoặctiếngquẹtcủamộtchiếcgiàyngoàihànhlang,hoặcchiếcTVnhỏcủabàJavitsmởnghebảntinvềkhuya.Tôinằmđâyvànếumặttrăngởngoàicửasổ,tôisẽngắmnó.TôinằmđâyvànghĩvềBrutal,Dean,vàthỉnhthoảnglàWilliamWhartonđanglảinhảiĐúngvậy,đồmọiđen,xấunhưmàymuốn.TôinghĩđếnDelacroixnóiXemnày,sếpEdgecombe,tôiđãdạyôngJinglesdiễntròmới.TôinghĩđếnElaineđangđứngởbậccửavàophòngsưởinắngvàralệnhchoBradDolanđểtôiyên.Đôikhitôingủthiếpđivàthấyconđườnghầmdướicơnmưa,cóJohnCoffeyđứngbên

dướinhữngcáibóng.Trongnhữnggiấcmơnhỏbénày,điềuđókhôngbaogiờlàsựđánhlừacủaconmắt;luônluônchắcchắnlàgã,anhchàngtoxáccủatôi,gãcứđứngđóvànhìn.Tôinằmđâyvàchờđợi.TôinghĩvềJanice,tôiđãmấtnàngnhưthếnào,nàngđãrảiđầymàuđỏquangóntaytôidướicơnmưavàtôichờ.Chúngtôinợnhaumộtcáichết,khôngcóngoạilệ,tôibiếtđiềuđó,nhưngđôikhiChúaơi,DặmĐườngXanhdàithămthẳm.

Dịchgiả:KhắcVinh

Chiasẽebook:http://downloadsachmienphi.com/Thamgiacộngđồngchiasẽsách:Fanpage:https://www.facebook.com/downloadsachfreeCộngđồngGoogle:http://bit.ly/downloadsach