Warrior’s Rage: The Great Tank Battle of 73 Easting             Naval Institute Press, 2009

“Pin (Iraq’s Republican Guard) with their backs against the sea, then, go in and wipe them out… Once they’re gone be prepared to continue the attack to Baghdad.”                                                         

General Schwarzkopf, November 1990

0200 hours, 26 February 1991: “We’ve done our job. It’s now the mission of the divisions to pass through and take on the Republican Guard… Engineers would dig us in.” WR, page 103.

It was 2 AM in the morning of 26 February 1991 when John Hillen asked me what Rommel would have done. 

“John, you can be Goddamn sure there would have been no halt from the time we crossed into Iraq,” I grumbled. 

“Hell, we probably would be in Basra by now, because Rommel would long ago have shown up at the front with us to see for himself. That is something our generals just don’t do.”

Warrior’s Rage: The Great Tank Battle of 73 Easting, page 104.

PL HARPS

PL BECKS

PL DIXIE

OBJGATES

OBJMAYOBJ

MERREL

OBJFEUCHT

Limit of Advance on 24 Feb. 1991 at  1700 hours

Limit of Advance on 24 Feb. 1991 at 1000 hours

Limit of Advance on 23 Feb. 1991 at 1500 hours

Redfox Forward Reconnaissance 

Element

Cougar Battlegroup (Main Body)

The Advance into Iraq 23‐24 February 1991:

Note: Distance from Saudi Border to edge of Republican Guard Security Zone was roughly equal to the distance from Washington, DC to Philadelphia, PA or 123 miles.

Republican Guard Corps

Saudi Arabia

Iraq

Kuwait

“2nd ACR [Armored Cavalry Regiment] attacks East to fix Tawalkana Mechanized Division; on order, 1 ID [1st Infantry Division] passes through 2nd ACR to continue the attack East… acknowledge, over!”

When the fragmentary order (FRAGO) arrived at 0522 hours on the 26th the Desert winds filled the air with a mix of sand and black, oily rain… the battle we had prepared for months to fight was about to begin.

“2nd ACR [Armored Cavalry Regiment] attacks East to fix Tawalkana Mechanized Division; on order, 1 ID [1st Infantry Division] passes through 2nd ACR to continue the attack East… acknowledge, over!”

When the fragmentary order (FRAGO) arrived at 0522 hours on the 26th the Desert winds filled the air with a mix of sand and black, oily rain… the battle we had prepared for months to fight was about to begin.

Ghost Troop

Eagle Troop

Fox Troop

Hawk Company

II

XX

I

The Battle Begins: 26 February 1991:

Direction of Movement toward  73 

Easting

Ten Kilometer Zone of attack.      Box Formation 

was ten kilometers deep.

Versus

2 Armored Cavalry Troops led by Cougar 3’s Tank and Bradley Command Post attacked at 20‐30 MPH (19 Tanks, 27 Bradley Fighting Vehicles,  four 4.2” mortars and 300 soldiers).  Once halted on the 73 Easting, Cavalry Troops are supported by 8 155mm Self‐propelled Howitzers, one MLRS platoon and an air strike by two A‐10s.

Republican Guard Brigade (Combat Power)Soldiers – 2,100 to 2,300 (estimated)T‐72 Tanks – 70 ( plus tanks from retreating units mixed in during fighting)50 Armored Fighting Vehicles (BMPs and assorted tracked armor)Artillery Systems (all types) – 20+Trucks – 40‐50

Versus

“First 11 then, 15 Iraqi T‐72 tanks exploded into flame… tank turrets flipped like bottle tops 20, 30 feet into the air while burning debris pin wheeled in all directions…” WR, page 141.

“The (Ghost Troop) tank commanders and gunners could not depress their guns low enough to kill the Iraqi infantry that was now danger close…” WR, page 161.

Cougar 3

“Tell Dragoon 6 that Cougar 3 says we are in a strong position; there is no reason to fall back. Strongly recommend we stay where we are…” WR, page 173.

Cougar 3

“Why are you stopping?” asked the Republican Guard commander who was now a prisoner of war in the hands of Cougar Squadron.  “Why do you not go to Baghdad? You have the power. Your army rules the heavens and the earth…” 

. . . Along the 73 Easting in the Iraqi desert 2200 hours, 26 February 1991

The Outcome: 

Cougar Squadron destroyed 93 Enemy tanks in its zone of attack along with a hundred armored fighting vehicles and trucks. After the battle, 500 surviving Republican Guards surrendered. At least 1,100 Iraqi troops were killed. Some survivors escaped. 

Two attacking Cavalry Troops lost one Bradley Fighting Vehicle to enemy fire, one man killed and six wounded. 

Expectations in 1990‐1991:

“Third U.S. Army Personnel Command estimates VII Corps will take 20,000 casualties in the first five days of fighting the Iraqi Army.”

Richard Swain, Lucky War. Third Army in Desert Storm,

“Nobody wanted another Vietnam.”General Norman Schwarzkopf, It Doesn’t Take a Hero

“If Saddam withdraws with most of his forces intact, we haven’t really won.”                              

Brent Scowcroft, National Security Advisor, 1991 

“Iraqi tank crews can fire every 8 to 10 seconds from a static defensive position, but are unable to hit targets beyond 500 meters and nothing that moves.”  

Lieutenant Colonel (ret), Israeli Defense Force, quoted in Armor Magazine, 1990.

“Franks (LTG, VII Corps CDR) couldn’t make a decision to pee if his pants were on fire.”                         

Unnamed officer quoted by Rick Atkinson in Crusade: The Untold Story of the Gulf War

Results: A stunning tactical victory. Why? 

Get the right people into the right leadership positions and the rest will take care of itself. (Leaders are born, not made)

Armored formations are led, not pushed into action. (Officers must lead from the front)

Armored Cavalry units are like deep‐sea sharks that have to swim to eat and live. Once launched into action, they must not stop!

Waiting for orders can be deadly. Armored warfare is hair‐trigger fast, lethal, and unforgiving. 

In the fast‐paced action of mobile combat, discipline must be a form of habit (Battle Drill). 

Relentless preparation for offensive operations suppresses the soldier’s natural inclination to fear and homesickness. 

“The distant rear of an army engaged in battle is not the best place from which to judge correctly what is going on in front.”

General U.S. Grant, 1863

“There is only one tactical principle which is not subject to change. It is to use the means at hand to inflict the maximum amount of wound, death, and destruction on the enemy in the minimum amount of time."

General George S. Patton Jr., 1942

"The casualties are the lowest in any Army vehicles, despite how often the Abrams (Tank) is targeted ‐ about 70% of the more than 1,100 tanks used in Iraq have been struck by enemy fire, mostly with minor damage.“                            

Steve Komarow, USA Today, 30 March 2005, page 3.

More lessons observed, but not learned:

Key Point: Tactical excellence as demonstrated in the Battle of 73 Easting is of little value in the face of strategic ignorance and stubborn 

determination to execute the plan, regardless of the plan’s irrelevance.

“Just as WW II began where WW I left off, Operation Iraqi Freedom began in 2003 where Desert Storm ended in 1991.” WR, Introduction.

A presentation  by  Douglas Macgregor, author of Warrior’s Rage, to the MHL Lecture Series of the University Club of 

Washington, DC