CIGAR KNOWLEDGE /// CONOCIMIENTO DE CIGARROS

154 CIGAR JOURNAL • 3/2020

EDUARDO RIVERA IRIZARRI & NICOLA DI NUNZIO

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n a beautiful February morning in Havana while

smoking a good cigar, I happened to meet a

friend from Italy. After a while, he asked me whether I want­

ed to personally meet Eduardo Rivera Irizarri, a man who is

inextricably connected with the Cuban cigar. Of course I want­

ed to! This is how, a few days later, we met in front of Rivera

Irizarri’s house on the outskirts of Havana.

Between 1966 to 1970, Eduardo Rivera Irizarri was the mana­

ger of what is now probably the most well­known cigar factory

in the world, the Cohiba factory El Laguito. Fidel Castro perso­

nally appointed him factory manager – but I am getting ahead

of myself, for this is the crowning glory of his story.

Let us start from the beginning. Irizarri’s story began in Palma

Soriano, a city in eastern Cuba, where, at the early age of 11,

he started working as a torcedor. In the mid­1950s, he moved

to Havana, where he found a job in a factory called El Faraon.

The owner was none other than Pérez Salazar, who during the

years of the revolution was nicknamed “Chicho” and became

Fidel’s chief bodyguard. Later Eduardo worked in the cigar

factory Por Larrañaga in Calle Carlos III, which back then was

considered “la universidad de las fabricas” (the university

among cigar factories).

We listened to his tales, spellbound, but at some point, we

could no longer curb our curiosity and asked him about the

history of the Laguito No.1 – which Fidel Castro had loved so

much.

The cigars were originally created from the need to take as many

cigars as possible out of the factory. For, back then, torcedores

were allowed to take as many cigars out of the factory as they

could carry in the pockets of the guayabera. The thinner the

cigar, the more could be carried in the breast pocket.

Rivera Irizarri told us that one day Chicho had offered Fidel

one of his cigars; he was so enthusiastic about it that he had

these cigars exclusively produced for himself.

At the beginning of the 1960s, Irizarri then entered the Fuerzas

Armadas Revolucionarias (revolutionary armed forces) and

was sent to a training camp in Pinar del Río. Consequently,

Una hermosa mañana de febrero, me encontré de casualidad

en La Habana con un amigo de Italia. Después de un rato de

charla y un buen cigarro, me preguntó si quería conocer a Edu­

ardo Rivera Irizarri, un hombre que está inextricablemente li­

gado a la historia de los puros cubanos. ¡Claro que quería! Así

que unos días después nos encontramos frente a la casa de Ri­

vera Irizarri en las afueras de La Habana.

De 1966 a 1970, Eduardo Rivera Irizarri fue el gerente de la que

ahora es probablemente la fábrica de cigarros más famosa del

mundo: El Laguito, la fábrica de Cohiba. Fidel Castro lo nombró

personalmente gerente de la fábrica; pero estoy adelantándo­

me demasiado, porque este es el glorioso final de esta historia.

Empecemos por el principio: la historia de Irizarri comienza

en Palma Soriano, una ciudad al este de Cuba. Allí comenzó

a trabajar como torcedor a la edad de once años. A mediados

de los 50 se mudó a La Habana, donde consiguió un trabajo en

una fábrica llamada El Faraón. El dueño no era otro que Pérez

Salazar, quien fue apodado "Chicho" en los años de la Revolu­

ción y fue el principal guardaespaldas de Fidel. Más adelante,

Eduardo trabajó en la fábrica de puros Por Larrañaga en la calle

Carlos III, que por entonces era conocida como "la universidad

de las fábricas".

Escuchamos atónitos sus historias, pero, en algún momento, no

pudimos contener nuestra curiosidad y le preguntamos sobre

la historia del Laguito No. 1, el puro que tanto gustaba a Fidel

Castro.

Aquellos puros nacieron originalmente de la necesidad de lle­

varse tantos cigarros como fuera posible de la fábrica. Por aquel

entonces, a los torcedores se les permitía sacar de la fábrica tan­

tos cigarros como pudieran caber en los bolsillos de la camisa

de la guayabera. Cuanto más delgado fuera el cigarro, más se

podría llevar en el bolsillo de la camisa.

Rivera Irizarri nos contó que un día Chicho le ofreció a Fidel

uno de sus puros. Estaba tan entusiasmado que mandó fabricar

estos cigarros exclusivamente para él.

A principios de los años 60, Irizarri se unió a las Fuerzas Armadas

Revolucionarias y fue enviado a un campo de entrenamiento en

TEXT & PHOTOS: NICOLA DI NUNZIOO

COHIBA THE BIRTH OF A MYTH

EL NACIMIENTO DE UN MITO

CIGAR KNOWLEDGE /// CONOCIMIENTO DE CIGARROS

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was well aware of this and, together with

Celia Sánchez, Chicho and Fidel, thus

decided to sell the considerable inven­

tory. To do this, a good­sounding name

was of course needed, one that would be

worthy of representing Cuba, and also a

suitable cigar band.

The first name suggested was Palmas – in

reference to the Cuban Palma Real Autocto­

na, as the slender cigar shape is quite sim­

ilar to the tendril palm trunks – but it did not

meet with much approval. A few days later,

Celia, who was familiar with the early his­

tory of Cuba, had the brilliant idea of chris­

tening the cigar “Cohiba” (the Taínos’ name

for the tobacco plant). The comandante

entrusted Celia with the task of check ing

whether the name was already registered.

It was found that many years earlier some­

one had registered the name but had never

used it. So there was nothing to prevent the

use of the name Cohiba. However, it was

not officially registered until 1969.

I am extremely grateful for having been

able to meet Eduardo Rivera Irizarri per­

sonally. It is to this extraordinary man

that we owe the Laguito No.1, a cigar that

has probably contributed like no other

to mak ing Cohiba the most prestigious

brand of Habanos S.A.

to the current factory, which is in the area

of El Laguito.

In the same year, in collaboration with

Camaguey, the Corona Especial and the

Panetelas were developed, which later

were renamed Laguito No.2 and Laguito

No.3, respectively. Production grew from

month to month, although at the same

time an increasing number of cigars were

collected and consumed because “Fidel

was a very generous man,” says Eduardo.

In 1966, the stock amounted to half a mil­

lion cigars!

In addition to the cigars, the boxes needed

for transport had to be produced, which

were primarily intended for diplomats

working abroad. So a woodworking ma­

chine was purchased from Italy, and by

working together with Cuban craftspeo­

ple, various boxes and humidors for 25,

50 or 100 cigars each were produced.

In addition, personalized cigar rings were

produced bearing the names of the res­

pective diplomats or dignitaries. The ci­

gars were also adorned with another band

with the Cuban coat of arms.

In 1966, when the factory moved, pro­

duction had reached remarkable dimen­

sions, especially for a factory that did

not pro duce for regular trade. Eduardo

Chicho dispatched him to Havana, where

he first worked in the Por Larrañaga fac­

tory and later at La Corona, during which,

however, he never stopped secretly mak­

ing the cigars in his apartment that today

we know as Laguito No.1.

Fidel demanded an ever­increasing num­

ber of cigars, as he had now also begun

to offer them to his closest confidants at

diplomatic meetings. In order to keep up

with the growing demand, it was also nec­

essary to make the production more pro­

fessional. In 1963 for this purpose, Rivera

Irizarri was asked to attend a meeting at

which Fidel, his personal secretary, Ce­

lia Sánchez, and Chicho were present.

When asked what he needed to begin a

small production reserved for the com­

mander, he answered with the request for

the appropriate facilities, the necessary

appliances, his own trustworthy torcedo­

res, whom he wanted to teach, as well as

the best tobacco varieties. Celia Sánchez

asked him whether it was men or women

who rolled the better cigars. To which

Eduardo replied that women worked

more cautiously and more precisely. In

an instant, he received everything he

needed. The first workers were personally

selected by Celia from the daughters and

relatives of the revolutionaries. This first

group consisted of around 20 women;

later, more were added.

During those months, Eduardo worked

secretly on the new production, and

together with Heriberto Martin “Ca­

maguey”, an experienced torcedor and

friend, trained the new workers. In 1964,

regular production began. One format

was exclusively manufactured: 192 x 12.3 |

7 1/2 x 38. It was first taken up into the vito­

lario with the name Laguito No.1 in 1964,

because in that year the company moved

The Cohiba Lanceros have existed since the 1980s. The boxes, intended for dignitaries and diplomats, were visually completely different to the ones that were sold

El Cohiba Lanceros existe desde 1980. Las cajas, pensadas para dignatarios y diplomáticos, tenían una apariencia completamente diferente de las que se vendían

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The Cohiba Diplomatico Bohio from the late-1960s. These humidors were reserved for personalities who visited Comandante Fidel Castro

El Cohiba Diplomatico Bohio de finales de la déca-da de los 60. Estos humidores estaban reservados para personalidades que visitaban al comandante Fidel Castro

Pinar del Río. Chicho le envió posteriormente a

La Habana, donde trabajó primero en la fábrica

Por Larrañaga y luego en La Corona, pero nunca

dejó de fabricar a escondidas en su casa los puros

que hoy conocemos como Laguito No.1.

Fidel exigía una cantidad cada vez mayor de puros,

ya que ahora también había empezado a ofrecer­

los a sus confidentes más íntimos en reuniones di­

plomáticas. Para satisfacer esta demanda cada vez

más alta, era necesario profesionalizar la produc­

ción y en 1963 Rivera Irizarri asistió a una reunión

junto con Fidel, su secretaria personal Celia Sán­

chez y Chicho con este fin. Cuando le preguntaron

qué necesitaba para iniciar una pequeña produc­

ción reservada al comandante, Irizarri respondió

que requería un local adecuado, los instrumentos

necesarios, unos cuantos torcedores de confianza

a los que quería formar personalmente y acceso

a los mejores tabacos. Celia Sánchez le preguntó

quiénes torcían mejor los puros, si los hombres o

las mujeres. Eduardo respondió que las mujeres

eran más cuidadosas y precisas. En un visto y no

visto, todo se puso a su disposición. Las primeras

trabajadoras fueron elegidas por Celia personal­

mente entre las hijas y familiares de los revolu­

cionarios. Este primer grupo estaba formado por

unas 20 mujeres, y luego se unieron algunas más.

En esos meses, Eduardo trabajó en secreto en la

nueva producción y junto con Heriberto Mar­

tín "Camagüey", un experimentado y amigable

torcedores, formó a las nuevas trabajadoras. En

1964 comenzó la producción regular. Sólo se

produjo un formato: 192 x 12,3 | 7 1/2 x 38, y sólo

en 1966 se incluyó en el vitolario con el nombre

de Laguito No.1, porque ese fue el año en que la

empresa se trasladó a la fábrica actual, que se

encuentra en la zona de El Laguito.

Ese mismo año también se desarrollaron en co­

laboración con Camagüey la Corona Especial

y el Panetelas, que más tarde se rebautizaron

como Laguito No.2 y Laguito No.3 respectiva­

mente. La producción creció mes a mes, aunque

al mismo tiempo se recogían y consumían cada

vez más puros, ya que "Fidel era un hombre muy

generoso", dice Eduardo. En 1966, las existen­

cias ascendieron a medio millón de cigarros.

Por supuesto, además de los puros, fue necesa­

rio fabricar cajas para el transporte, destinadas

principalmente a los diplomáticos del extranjero.

Así que compraron una máquina de Italia para

trabajar la madera y, junto con artesanos cuba­

nos, se produjeron diferentes cajas y humidores

de 25, 50 o 100 puros.

Además, se hicieron anillas personalizadas con el

nombre del diplomático o dignatario en cuestión.

Los puros también estaban adornados con una

banda que llevaba el escudo de armas cubano.

Cuando la compañía se mudó en 1966, la pro­

ducción ya había alcanzado un tamaño notable,

especialmente para una fábrica que no producía

para el comercio regular. Eduardo era muy cons­

ciente de ello, así que él, Celia Sánchez, Chicho

y Fidel decidieron vender las considerables exis­

tencias. Para ello, por supuesto, se necesitaba un

nombre sonoro que representara dignamente a

Cuba, así como una anilla adecuada.

El primer nombre sugerido fue Palmas –en refe­

rencia a la palma real autóctona cubana, ya que la

forma delgada del cigarro es bastante similar a la

del tronco de palma–, pero no encontró muchos

adeptos. Pocos días después, Celia, conocedora de

la historia antigua de Cuba, tuvo la brillante idea

de bautizar al cigarro "Cohiba" (el nombre de los

taínos para la planta de tabaco). El comandante le

encargó a Celia la tarea de comprobar si el nomb­

re ya estaba registrado. Descubrieron que muchos

años antes alguien había registrado el nombre,

pero nunca lo había usado. Así que no había nada

más que impidiera el uso de "Cohiba", aunque el

nombre no se registró oficialmente hasta 1969.

Estoy muy agradecido de que se me haya permitido

conocer personalmente a Eduardo Rivera Irizarri.

Es a este extraordinario hombre a quien debemos

el Laguito No.1, un cigarro que probablemente ha

contribuido como ningún otro a hacer de Cohiba la

marca más prestigiosa de Habanos S.A.

Fidel Castro personally appointed him factory manager. Fidel Castro lo nombró personalmente gerente de la fábrica