1

2

3

Caro

Caro JandraNda cjuli2516zc

High Queen Violeta Gerald Clau Kane

rosaluce Kath

Brisamar58 yiany Mimi

Maria_clio88 Nelly Vanessa pancrasia123 VanillaSoft

Mona

Maria_clio88 Caronin84

Mimi Nanis

Nanis

Aria

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ué haces cuando escribes todos tus secretos? No... eso no es suficiente. ¿Qué haces cuando escribes todos tus secretos y la persona que nunca debería leerlos lo hace?

Te lo diré.

Tienes esperanza".

REN Ren no conocía el significado del amor hasta que tomó a Della.

Al principio, la odiaba, pero a medida que los meses se convirtieron en años, aprendió lo opuesto al odio, dedicó su vida a darle todo.

Cada sacrificio, cada regalo, se lo dio de todo corazón.

Pero luego el amor se convirtió en lujuria y arruinó todo.

DELLA Fui estúpida al escribir mis secretos, pero había sido estúpida antes,

así que no era nada nuevo.

No podía culparlo, odiarlo ni arreglarlo.

Traté de seguir adelante sin él.

Pero no importaba lo que hiciera, no podía borrar los secretos que había escrito.

Hasta que algo sucedió.

Hasta que regresó y leyó mis estúpidos secretos.

Y nada fue lo mismo después de eso.

"¿Q

5

DELLA 2032

rimero, quiero agradecerte.

Agradecerte por enamorarte de Ren tanto como yo. Por permitirme compartir nuestro viaje. Por perdonar mi juventud, mis celos y mi posesividad, pero sobretodo, por entender lo que

siempre ha sido nuestra historia.

No se trató de dos niños enamorándose.

Tampoco de sexo, hambre, egoísmo ni deseo.

Fue amor.

Amor verdadero.

El amor que atraviesa décadas, infecta almas y te vuelve inmortal porque, cuando amas profundamente, nada puede morir.

Trasciende el tiempo, espacio, distancia, universos.

Un amor como ese no se limita a páginas, fotos ni recuerdos, está siempre vivo, salvaje y libre.

Amor.

De eso se trata nuestra historia.

El romance va y viene, la lujuria aparece y arde, los problemas se evalúan, la vida se interpone y educa, el dolor puede hacer fracasar la felicidad, la alegría puede borrar a la tristeza, la unión es más que un cuento de hadas… es una elección.

Una elección para amar, apreciar, honrar, confiar y adorar.

Una elección para estar presente cuando aparezcan las discusiones, y la agonía llega, y el destino parece decidido a destrozarte.

Una elección para elegir el amor, sabiendo todo el tiempo, que tiene el poder de romperte.

Una elección, querido amigo, para entregarle a alguien todo tu corazón.

No es fácil.

Nadie dijo que lo fuera.

P

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Algunos días, lo quieres de vuelta, y otros, desearías tener más que un solo corazón para dar.

El amor es lo más difícil que tendremos que hacer porque el amor, tan milagroso y maravilloso como es, también está maldito y te destroza.

Debido al amor, la vida es una guerra de momentos, tiempo y negociación para más de todo.

Pero al final, el amor es de lo que se trata la vida.

Y el amor es el propósito de todo.

Así que gracias.

Gracias por compartir nuestro amor

Gracias por vivir, por elegir, por ser lo suficientemente valiente como para enamorarte.

7

REN 2018

uando me escapé del lugar de los Mclary, me llevé una bebé que no era mía y decidí quedármela contra todo pronóstico, sin dejar

de preguntarme… cómo.

¿Cómo sobrevivimos todos estos años?

¿Cómo me mantuve vivo, ni hablar de la bebé Della?

Cómo una elección cambió todo mi mundo, no solo dándome una

familia propia, sino enseñándome, antes de que fuera demasiado tarde, que no todos son malos.

Della Mclary me detuvo de ir por un camino oscuro y solitario, obligándome a conocer lo opuesto al odio. Supongo que si alguien juzgara

al niño que estaba en contra del hombre que me convertí, dirían que ella me salvó.

Dirían que, sin ella, sería una persona diferente.

Probablemente uno mucho menos indulgente, comprensible y probablemente violento, enojado y peligroso.

Tendrían razón.

Esas tendencias todavía estaban allí, nacidas por ser abusadas y no querido, siempre una parte de mí, ya sea que quisiera admitirlo o no. Pero

también era mucho más, y esas partes, las mejores partes, eran más fuertes.

Elegí bondad sobre la crueldad, el honor sobre la desgracia y el decoro sobre la indecencia.

Y por eso último me fui.

Lo último que causa mi estado actual de infelicidad.

También hacía a todas esas preguntas previas de cómo, completamente irrelevantes. Porque ¿a quién le importaba cómo sucedió? Solo ocurrió, y fue lo mejor que me pudo haber pasado.

Pero ahora no tenía nada, y no podía dejar de rascarme las cicatrices,

preguntándome qué era lo que me causaba merecer diecisiete años del cielo con una chica por la que di todo, solo para soportar lo peor que hubiera imaginado al darle el mayor sacrificio que pude.

C

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Ella.

Ella fue mi mayor sacrificio.

Y lo hice para protegerla de tantas, tantas cosas.

Pero la pregunta estaba de vuelta. Burlándose de mí. Atormentándome

Cómo.

¿Cómo se metió en esa mochila en primer lugar?

Era de noche y ella una bebé. No sabía dónde dormía. Pero seguramente tenía una cuna con barras o una habitación con puerta. La

mochila estaba tirada donde siempre había estado, junto a la puerta. No era un juguete para un niño y no era sanitario para un bebé.

Pero de alguna manera, ella terminó allí.

¿Cómo había estado Della en esa mochila en el momento que decidí

correr?

¿Fue pura coincidencia? ¿El destino sabía más que nosotros, entendiendo que Della no había nacido para los Mclary sino para mí? Para que aprendiera a amar. Para que tuviera a alguien a quien aferrarme. Para

que protegiera y atesorara y me mantuviera enfocado, en vez de ir en espiral a un lugar que no debía ir

O… ¿la señora Mclary la había dejado allí?

¿Me había visto practicando la noche anterior, robando las escasas raciones que había conseguido y de alguna manera puso a su querida hija en esa desgastada mochila del ejército?

Y si lo hizo, eso cambia mi pregunta de cómo a por qué.

¿Por qué abandonó a su propia sangre?

¿Por qué le dijo a su esposo que me disparara y mencionó específicamente qué podría haber tenido en mi mochila robada mientras me agachaba y corría por sus maizales?

Las únicas dos respuestas que podía encontrar eran:

Uno: Nos quería a Della y a mí muertos y así supuso que podría matar a dos pájaros de un tiro, culpándome cuando encontraran mi cuerpo y notaran que la bala que me mató también mató a su hija.

O dos: La señora Mclary no era tan mala o complaciente como pensaba. Quizás sabía que estaba a punto de irme y pensó que era una mejor

oportunidad para Della de lo que su marido era. El mismo que violaba niñas cuando creía que su esposa estaba arriba durmiendo. El mismo esposo que

iba a la iglesia y cantaba ante Dios, y donaba al menos un acre de lo que producía cada temporada. El mismo que era una basura que decoraba una pequeña ciudad de confianza y mentiras.

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Independientemente de mis preguntas, eso no cambiaba el hecho de que Della había dejado de ser de ellos esa noche y se convirtió en mía.

Cada año desde el primero hasta el último, amé a esa chica como si fuera mi propia sangre, sudor y lágrimas. Una chica hecha de mis huesos.

Una niña hecha de mi corazón. Una mujer hecha de mi alma.

El espejo perfecto que reflejaba todo lo que nunca había tenido, amándome tan incondicionalmente como la había amado, haciéndome creer que las preguntas no importaban cuando se trataba de nosotros.

Éramos demasiado importantes. Demasiados perfectos el uno para el otro. Demasiado conectados.

No tenía discusión. Ni negación. No complicaba la verdad absoluta. No importaba si ella tenía seis o dieciséis años; nuestro vínculo era

inquebrantable.

Por eso dejarla fue lo peor que podía hacer. Porque alejarse no era solo doloroso, era un suicidio.

Empecé a vivir el día en que Della se convirtió en mi familia, y morí el

día que dejó de serlo.

Y fue mi culpa.

Durante tantos años, me dije que mi amor era inocente.

Me aferré a mis mentiras.

Esperaba poder conservarla, sin importar cómo mi corazón cambió silenciosamente de protector a traidor.

Pero luego desperté.

Vi la verdad.

Entendí los hechos.

Arranqué mi desolado corazón.

Y mis preguntas ya no importaban.

Porque todo lo que sabía, todo lo que quería, todo lo que podía soportar era la redención de todo lo que había hecho mal.

Y, por primera vez en mi vida, deseé que nunca hubiera estado en mi mochila,

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DELLA 2018

éjame preguntarte algo.

¿Por qué aún estás aquí?

¿No prometí nunca volver a escribirte? ¿No cerré tu documento, enterré el archivo y dejé de lado todos los recuerdos de Ren Wild y los secretos que estúpidamente compartí contigo?

Aun así... aquí estás, acechándome en mi escritorio, un pequeño ícono rogándome un final.

Pero logro ignorar tus burlas. Mantengo el puntero del mouse bien lejos de tu dolor y abro un nuevo archivo llamado Asignación Versión 2.0.

O eso es lo que hice durante el último tiempo. Conseguí una prórroga cuando no tuve nada que entregarle al profesor Baxter. Culpé a la gripe, que normalmente no es una excusa para tarea retrasada, pero tengo una reputación en la universidad.

Una reputación de ser una estudiante tranquila y diligente que se inscribió la misma tarde en que terminó sus exámenes de secundaria. En el momento en que fui libre, salí de esos pasillos y caminé a la universidad a unas cuadras de distancia. Todavía no estaban abiertos para nuevas admisiones, y no tenía los resultados de inglés, matemáticas y ciencias, por no mencionar cualquier identificación legal.

Pero eso no me detuvo.

Prácticamente me puse de rodillas para tener la oportunidad de asistir. Para saber que tenía un lugar a donde ir, una institución en la que esconderme porque ya no tenía a nadie a quien llamar mío.

Eran estrictos en cuanto a ningún trato especial, pero algo en mi desesperación debió haberlos influenciado porque mis súplicas fueron respondidas nueve días después, y fui aceptada en el curso de escritura creativa que había codiciado por un tiempo.

Y, gracias a las habilidades utilizadas para mentir acerca de nuestra verdad, pude extender el plazo para proporcionar documentación personal, inscribiéndome sin probar quién era.

Todo lo que me importaba era una nueva aventura que mantendría mis pensamientos lejos de Ren, por el tiempo que durara.

D

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No era algo que tuviera el poder... pero tenía que intentarlo.

En el momento en que ingresé al campus, obtuve una reputación que se mantuvo.

Fui conocida como la primera en llegar y la última en irse. Estudiaba con un enfoque auténtico. Nunca respondía. Era muy trabajadora y no causaba problemas.

Junto con una reputación académica, las personas hacían suposiciones sobre mí como persona. Me conocían como lenta para sonreír y última en reír. Tenía reputación de ser una chica solitaria que prefería celebrar su próximo cumpleaños número dieciocho por su cuenta, en lugar de arriesgar su corazón pidiéndole a amigos que llenen el agujero dentro de ella.

Me dicen solitaria. Triste. Murmuran simpatías cuando descubren que tengo casi dieciocho años, vivo sola y no tengo familia.

De todos modos... ¿por qué abrí tu archivo?

No tengo final para darte.

Él no ha regresado.

Han pasado dos meses desde que se fue.

Una graduación en el pasado.

Un cumpleaños en el futuro.

Y a nadie a quien amar, besar o...

¿Sabes qué? Eso no es importante.

Lo que es importante es que no morí cuando salió por la puerta.

Apuesto a que pensaste que dormí mientras él se iba. ¿Te imaginabas despertándome después de una buena noche de descanso pensando que todo volvería a la normalidad después de desnudarme y besarlo?

¿Estás loco?

Por supuesto que no dormí esa noche.

Conozco a Ren. O al menos, lo conocía.

Sabía que lo había llevado al límite y solo había dos lugares a los que podía ir.

Uno: Daría vueltas toda la noche. Sopesaría los pros y los contras. Se culparía a sí mismo, a sus habilidades de crianza, a su falta de disciplina, y se retaría por hacer algo mal. Y si, al amanecer, no había descubierto que había algo entre nosotros que no era solo amor incondicional, entonces no habría podido mirarme otra vez, por miedo a lo que se había convertido, y se iría.

O dos: Miraría mi cuerpo desnudo alejarse valientemente después de besarlo, y pensar por un momento. Sólo un momento. Un delicioso momento que se daría cuenta de que también me amaba. Y no solo de una manera

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hermano-hermana, sino de una manera que tengo-que-tenerla-ahora-mismo. Correría detrás de mí, me empujaría contra la pared, y sus labios sabrían tan dulces porque sería el primer beso que me daría en lugar de al revés.

Dos opciones.

Pero en mi corazón sabía cuál escogería.

Y lo había sabido en el instante en que la puerta se cerró, y me levanté en mi pijama de cupido y vi el dinero en la mesa de café, la nota sin terminar que explicaba nada, y el olor melancólico de Ren desvaneciéndose en el aire.

Él había elegido la opción uno.

Mi corazón ya no sabía cómo latir. Mis pulmones no entendían qué era el aire.

Pero, ¿las lágrimas?

Habían desaparecido.

Ni una sola gota se escapó mientras miraba la puerta, deseando, suplicando que regresara, y me tomara en sus brazos.

Esperé toda la noche hasta que el sol se deslizó por las cortinas, besando suavemente todo. Sin embargo, su beso no fue amable conmigo, porque me dio el primer día de muchos sin él.

Si alguien me hubiera tocado ese primer amanecer, no habría sido capaz de soportarlo. Me habría roto por fuera al igual que estaba rota por dentro.

Pero no había nadie para tocarme.

Nadie que me dijera que todo estaría bien.

No podía ser una niña y gritar hasta que mi corazón se detuviera. No podía destruir todo para poder purgar la destrucción dentro de mí.

Todo lo que podía hacer era aferrarme a la rutina y dirigirme al baño para tomar una ducha. Me vestí con mi uniforme escolar. Comí tostadas de mantequilla de maní con bordes cortados. Recogí mi mochila y caminé las tres cuadras hacia la escuela. Presté atención en clase. Sonreí a mis compañeros. Escapé en el momento en que sonó la campana. Me llevé la mochila a la espalda y caminé hasta el supermercado cercano a nuestro… mi departamento. Después de elegir una lasaña de dos días con descuento, un paquete de Oreos y un café helado, volví a casa. Comí, miré televisión, hice algunos deberes y me fui a la cama.

Hice todo eso.

Yo, yo, yo.

Todo yo.

Y ni una sola vez alguien sospechó que mi mundo acababa de desmoronarse.

Ni una vez lloré.

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Ni una sola vez grité.

Embotellé todo: Dolores de cabeza, agonía, malestar, y lo tragué como una pastilla que no quería tomar.

Y allí estaba, respirando e inquieta una cosa oscura en mi vientre, bloqueando mi habitual apetito de aventura, comida y amor.

Bloqueándome de sentir.

Bloqueándome para no fastidiarla otra vez.

Al día siguiente, repetí el día anterior.

Y el mañana después de eso.

Y el mañana después de eso.

Hasta que pasó una semana y no había muerto.

Mi peor pesadilla de Ren dejándome se había hecho realidad, y todavía estaba viva.

Y no había llorado.

Ni una sola vez.

Ni siquiera un poquito.

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DELLA 2018

o puedo creer que vaya a mi computadora sin hacer clic de algún modo en tu icono y exponer una pesadilla.

Debería haber borrado cada palabra, pero la semana pasada, cuando te escribí en contra de mis deseos, dormí un poco mejor.

No me desperté empapada en sudor, temiendo que alguien hubiera robado en el departamento mientras descansaba. No me quedé en la cama por la mañana, congelada con la idea de fingir aún más, vivir, existir sin él.

Era como si tuviera un amigo otra vez.

Dos meses y una semana es mucho tiempo para estar sola sin nadie con quien hablar. Empecé esta tarea con una nueva esperanza. Creí estúpidamente que, al escribir sobre él, podría hacerlo regresar. Cada día que te contaba mis secretos, me aferraba a la fantasía de que de alguna manera me sentía derramar la historia de mi vida y volvería para reprenderme.

Pero cuando llegó la fecha límite con el profesor Baxter, y reclamé la gripe para escribir una historia apresurada de una niña con dos padres que no eran monstruos, volví a callar todo ese dolor.

Y supongo que entendiste mi mentira, ¿verdad?

Dije que nunca lloré.

Y no lo hice

A menos que cuentes las veces que lloré mientras escribía esta estúpida tarea.

De todos modos, hoy no tengo la energía para escribir.

Estos recuerdos son muy dolorosos. Mi historia es demasiado familiar.

Ya no soy parte de un par.

Soy una.

Solo Della.

Y tengo una vida que estoy perdiendo.

Una vida que Ren me dio.

Por mucho que lo odie por irse, no puedo destruir lo que me dio.

N

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Voy a seguir adelante.

Por él.

Incluso si es lo más difícil que he hecho.

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4 DELLA

2018

an pasado otras tres semanas.

Tres meses desde que se fue, y no se ha vuelto más fácil.

Pero… en realidad tengo algo que escribir que no sea Ren.

Para ser justos, mi vida ha sido bastante aburrida desde que Ren salió por la puerta. Me he mantenido ocupada día y noche, haciendo lo mejor que pueda para borrar a Ren pieza por pieza.

Me he dejado de hacer ridículas preguntas mientras duermo en el departamento vacío.

Me he rendido en tratar de encontrar respuestas que nunca mereceré y aceptado que lo que hice fue imperdonable.

No debí de haberlo besado.

No debí de haber intentado cambiarnos.

No debí de haber demandado más.

No soy nada más que huesos entumecidos, corazón aturdido, y alma paralizada.

Quién sabe… quizás siempre me torturaré con esa noche. Quizás siempre me sentiré desdichada por lastimarlo.

Tuve que empujar y empujar, y cuando no tuvo a donde más ir, hizo lo único en lo que era bueno. Había escapado de los Mclary porque eran monstros que lo torturaron; ahora, había escapado de su hija porque ella lo había herido demasiado.

No tenía nada.

Nada más que arrepentimientos y minutos tras minutos contemplando los “Y si”. Los “¿Qué si lo hubiera dejado ir a la cama y dado unos días para analizar cómo se sentía?”. El “Y si hubiera sido honesta y dicho: Ren… sabes

que te amo, pero lo que no sabes es que estoy enamorada de ti. Ahora, antes que entres en pánico, no es nada a lo que tengas que temer y entiendo si no te sientes del mismo modo, pero en caso de que lo hagas… solo en caso de

que algunas partes de ti sientan una mínima chispa de lo que yo siento, entonces tratemos de ver que hacer. Siempre hemos sabido que hacer…

juntos.”

H

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Y él diría: “Está bien, Della. Tienes razón. Te amo. Ahora, vamos a desnudarnos.”

Y hubiéramos vivido felices por siempre.

Esa es la peor clase de tortura, ¿no es así? El miedo de que cada resultado y escenario te da una vida más feliz de la que vives actualmente.

Pero todo termina con las elecciones.

Decidí dormir con David, y decidí tragar unos vasos con vino para entumecer el dolor de entrar a la madurez. Decidí aceptar mi imprudencia, desnudarme, y gritarle a Ren.

Estaba ebria y herida.

Y desearía que poder regresar el tiempo.

Pero tú ya sabes todo esto, así que me detendré.

La verdadera razón por la que quería escribir es… necesito a alguien.

El verano está aquí, y Ren no, y eso me ha dejado vacía al punto donde haré lo que sea para llenar la oscuridad dentro de mí.

No estoy preparada para ser adulta donde regreso a un departamento vacío todas las noches, el sofá todavía huele a él, el aire todavía contiene su voz, y las noches siguen cálida con sus abrazos.

Los recuerdos cortan mi corazón con sus pequeñas y dolorosas cuchillas, dándome cientos de heridas hasta que me desangre lentamente.

Es tan lento, que no me doy cuenta, estoy muriendo.

He agotado mi sistema inmune. Y una semana después de dar mi trabajo, me enfermé.

Solo un simple resfriado, karma por mentir sobre estar enferma, pero me hizo caer. Apenas y podía salir de la cama por el dolor del cuerpo y la fiebre. No tenía comida y no tenía manera de ir a un doctor sin estornudar sobre el conductor del Uber.

Permanecí en cama dos días, comiendo fideos secos porque no podía levantarme para colocar la tetera, por estar temblando tanto, y bebiendo agua de la llave para mi garganta seca.

A mitad del segundo día, honestamente pensé que moriría, y ya no existía a nadie a quien le importara.

Ren… Ouch.

Dios, el dolor nunca se vuelve más fácil de soportar.

Pensar en él es una jeringa llena de veneno que se clava en mi corazón. Atreverme a murmurar su nombre y es un martillazo a mis huesos. Me arriesgo a imaginarlo sentado aquí, apartando mi sudoroso cabello por la fiebre, y besando mi frente mientras me da sopa de pollo, y es una bala a mi pecho.

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Para el tercer día acurrucada con dientes temblorosos, supe que no podía seguir haciendo esto. No estaba muerta, pero no me tomaría mucho tiempo si no dejaba de estar en duelo.

Esa fue la única razón por la que pude tomar mi teléfono, entrar a Facebook, y mirar a todos los David que estaban cerca de mí.

Me tomó refrescar algunas páginas y una hora de espiar redes sociales, pero lo encontré.

El hombre con el que perdí mi virginidad.

La tecnología nos conecta a todos, por alguna razón, odio eso.

Odio el hecho que ya no existan barreras. Ninguna esquina para esconderse de ojos mirones.

David fue fácil de encontrar, pero no Ren.

Él ya no está en la recepción.

Ha regresado a lo salvaje que vive en su sangre.

No tengo forma de contactarlo, créanme, lo he intentado. He intentado todo, menos señales de humo.

Y gracias a esa cuchilla en mi corazón, necesitaba a alguien incluso más.

Su página de Facebook dice que su nombre completo es David A. Strait. Su cumpleaños en el día de año nuevo es cuatro años mayor que yo, y según su estatus, era soltero.

Gracioso que por voluntad propia buscara al hombre que tomó mi inocencia, un hombre del que no sabía nada, y aun así llorara en alivio cuando lo encontré.

Mi mensaje era pobre y con necesidad.

Hola David.

Proalmente no me recuerdes, pero soy la chica que patéticamente te pidió que la aliviaras y tomaras su virginidad. Tú aceptaste la oferta, y luego

fuiste golpeado por el hombre al que trataba de olvidar. ¿Recuerdas esa noche desastrosa? Si por algún motivo, he entrado a tu memoria, espero

que no me adelante mucho para volver a ser honesta contigo.

¿Ese chico? Él me dejó hace doce semanas. Pensé que estaba lista para sobrevivir por mi cuenta, pero luego me enfermé. Odio que te esté pidiendo esto y definitivamente espero un claro diablos no, pero espero no te importe

volver a ser amable conmigo una última vez, necesito tu ayuda. MI dirección es Departamento 1D, 78 Avenida RuBelle. Solo estoy a unas cuadras de tú casa, en realidad, puedes llegar caminando.

Tosí húmeda y feamente mientras presionaba enviar.

Apareció como enviado unos segundos más tarde.

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Por unas horas, dormí con congestión en mi nariz y un continente del tamaño de África sentado en mi cabeza.

Casi había olvidado que estaba esperando hasta que mi teléfono sonó con un mensaje nuevo.

A pesar de que sabía no era Ren. A pesar de que sabía, sabía, sabía, nunca volvería a recibir un mensaje de él; no detuvo a mi ridículo corazón de saltar de un edificio y caer al concreto.

No era Ren.

Pero era la segunda mejor cosa.

Estoy en camino.

Con amor, David.

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DELLA 2018

amento que haya pasado tanto tiempo.

Quería decirte lo que sucedió cuando David apareció en mi departamento, pero la culpa…

La culpa de darle la bienvenida adentro, dejarlo sentar en el sillón donde Ren solía dormir, ofrecerle agua de los vasos en los que Ren solía beber agua, compartir el espacio que Ren solía compartir conmigo.

La culpa dolía más que el dolor en mis huesos por la gripe.

No es que tuviera nada de que sentirme culpable.

Estoy soltera. Estoy sola. No cometí ningún crimen.

Pero entonces ¿por qué he sentido que he engañado tantas veces a Ren en las últimas semanas?

Déjame explicar.

David llegó con sopa de hongos comprada, pan fresco, y una bolsa de la farmacia llena de analgésicos, descongestionantes, y pastillas para la garganta.

Le di la bienvenida, casi hiperventilando al tenerlo en el espacio de Ren, pagado con dinero de Ren, hecho con los posibles sacrificios de Ren, y me

endurecía mientras sus brazos me abrazaban y decía:

—No puedes quedarte aquí sola. Empaca una bolsa. Vienes conmigo.

Le di completo control mientras me llevaba a una especie de Chrysler, y nos conducía en silencio a la misma casa en la que había perdido más que mi virginidad… a Ren.

Me guio dentro, pasando un salón decorado de muy buen gusto con calcomanías de pared con citas, subiendo las escaleras y pasando la habitación donde terminamos follando en el suelo, a otro al final del pasillo.

Me dio la bienvenida a su habitación en colores negro y carbón, moviendo las cobijas de su cama tamaño King, y levantando una esquina hasta que exhausta me arrastre al capullo que ofrecía.

Colocó una bandeja y me dejó comer la sopa en privado y trague algunas pastillas antes de que regresara con una caja de pañuelos, una botella con

L

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agua caliente, y me pasara el control remoto de la pantalla plana sobre su cómoda.

Acampé en su cama por dos días.

Y esto es difícil de admitir, peor… sentí algo por él. Algo cálido y agradecido y, cuando pude a volver a respirar por mi nariz y con un baño aparte la enfermedad, quería pagarle por su increíble gentileza.

Así que, cuando me pidió que me quedara, cuando dijo que había estado pensando en mí demasiado y quería ver qué más ocurría entre nosotros, dije que sí.

Sabía qué estaba haciendo.

No era estúpida para pensar que me gustaba David lo suficiente después de dos días de que fuera el enfermero para mudarme con el chico, pero estaba sola, estaba perdida, y al igual que la primera vez David me hizo sentir deseada, tuvo la destreza de hacerme sentir de nuevo.

Entonces… esta es mi última confesión.

Por las últimas tres semanas, he estado viviendo en casa de David.

En realidad, justo ahora, estoy escribiendo esta ridícula tarea que no será escrita en el desayunador de su cocina.

Se siente como otra traición el admitir eso.

Pero ¿por qué debería sufrir en un lugar que me apuñala una y otra vez por los recuerdos de Ren cuando me dejó tan jodidamente fácil?

¿Por qué no correr, justo como lo hizo él?

Después de sentirme mejor, David me llevó a casa para tomar algo de ropa, artículos de aseo, laptop, y cosas de la escuela, y regresamos a su casa, un poco incomodos con un poco de miedo a lo que acabábamos de comprometernos.

No tenía intención de dejar ir el alquiler de mi departamento.

No era solo un hogar vacío.

Era el último lugar que Ren había compartido conmigo.

No estaba lista para decir adiós.

Solo me fui porque tenía más miedo de dormir otra noche por mi cuenta que compartir una casa con un extraño de corazón amable.

Si estás moviendo la cabeza, pensando que salté a directamente a dormir con él, estás equivocada.

Tres semanas y no nos hemos ni besado.

Soy inocente.

Pero al mismo tiempo, no puedo mentirte.

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No puedo escribir las palabras y colocar a David en la caja de solo amistad.

Justo como la primera noche, había química entre nosotros que hervía, en lugar de quemar. Calentando mi sangre lo suficiente para derretir el hielo que Ren dejó en mi interior.

En las últimas tres semanas, he aprendido que la A en el nombre completo de David quiere decir Alexander. Que su padre es rico por ser un fabricante de aluminio, y que sus padres le compraron la casa cerca de la universidad para que estuviera a salvo al estudiar. Las otras tres habitaciones en el lugar son suyas, pero decidió compartir con una chica la habitación en la que follamos esa noche.

Ella había estado fuera durante el fin de semana, y la habitación de David ya estaba ocupada por otros.

La tercera habitación es un cuarto de almacén y gimnasio, el mismo gimnasio que mantenía el cuerpo de David marcado y firme, a diferencia de salvaje y fuerte como el de Ren, gracias a una vida de labores físicas.

La primer noche conocí a Nathalie, que prefería le llamaran por su apodo Natty, haciendo que se me pusieran los pelos de punta. Después de todo, había entrado a su nido de amor sin ser invitada con David.

Pero mis preocupaciones fueron por nada.

Natty me adoptó como su hermana y era buena encontrando las peores películas pero haciéndolas las mejores con comentarios y golosinas.

Resulta, que no soy la única con un caso crónico de corazón roto.

Todos lo estamos.

Una casa de rechazados perdedores todos unidos, desapareciendo, o haciendo lo mejor que podemos para desaparecer, las pesadillas de quienes nos asustaron.

Natty fue engañado por el que era entonces su comprometido.

Yo, ya conocen mi historia.

Y David… bueno, él había sido plantado por la chica de la que se enamoró mientras trabajaba en el puesto de dulces del cine local hace unos años, él no sabía que ella estaba casada y que él era el otro hombre.

Eso lo destruyó.

Y, me destruyó también porque sus historias terminaban con alguien engañando a otro.

¿Ese era el único camino al romance?

Dolía escuchar sus historias tristes, pero también ayudó porque ya no estaba sola. Tenía a dos inadaptados que me ayudarían a sanar, y por primera vez en mi vida, dejé de analizar todo y aprendí la novedad de decir la verdad.

23

No me guardé anda.

Lo que te dije, querida tarea, fue lo que le dije a Natty y David en el transcurso de tres semanas.

Ellos saben quién soy yo.

Ellos saben quién es Ren.

Ellos saben mi patética historia y mi vida continua.

24

REN 2018

ejarla fue lo más difícil que había hecho en mi vida.

Más difícil que vivir en la ciudad.

Más difícil que existir en Mclary.

Lo más difícil, y lo había hecho voluntariamente.

Alejándome con la espalda dolorida bajo una mochila llena de latas y botellas, tiendas de campaña y sacos de dormir, físicamente luché contra mí mismo a cada paso.

¿Qué diablos estaba haciendo?

Esta era Della.

Nunca habíamos estado separados excepto por tres incidentes en el pasado, y cada uno de ellos solo nos separó por el menor tiempo posible.

La amaba.

La necesitaba.

Entonces, ¿por qué demonios me alejé de ella?

El bosque debería haberme llenado de alivio, estar de vuelta en el dulce abrazo de la naturaleza. Los trinos de las aves y el aire puro, lejos del smog

de la ciudad, deberían liberar el estrés de mis hombros como un abrigo no deseado.

Pero no encontré placer.

No encontré ningún santuario.

Porque estaba solo.

Della era mi hogar. Ella era eso para mí. Ella era mi todo.

Y siempre había sabido que ella me dejaría al final, como debería. Como debía suceder cuando un niño superaba a su mentor. Usé esa excusa una y otra vez.

Dejarla solo fue acelerar el inevitable hecho de que ella me dejara.

Pero no detuvo el dolor.

No detuvo el arrepentimiento.

D

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No cambió el hecho de que ya no tenía lo más importante en mi vida, y estaba muriendo lentamente sin ella.

Ese primer día, no llegué lejos.

Los árboles no eran solo puntos de referencia que me guiaban más profundamente en medio de ellos, sino amigos que me apoyaban, que me

sostenían mientras tropezaba bajo la pena.

Viajaría kilómetros con mis pensamientos llenos de disgusto por mi respuesta al verla desnuda. Avanzaría con los puños cerrados y los dientes

apretados contra la náusea por haber pensado en Della de la manera que lo había hecho en los últimos años. Golpearía un árbol joven por la lujuria disfrazada de amor y suplicaría por una forma de ser libre, de alguna

manera encontrar la simplicidad de nuevo.

Pero luego, mis pensamientos cambiarían, y todo lo que vería sería a la niña que crié. Los dulces y confiados ojos azules mirándome con amor sin

complicaciones mientras le cepillaba el cabello rubio o le daba un trozo de manzana crujiente directamente del pequeño huerto Wilson.

Mi confusión se desvanecería, retrocedería corriendo, mirando fijamente la línea de la ciudad debajo de donde Della existía sin mí.

Ella era mi responsabilidad.

Ella era mía, y la había dejado sola, indefensa, desamparada.

¿Quién hacia algo así?

¿Quién se pone primero cuando toda su vida ha sida prometida de todo corazón a otro?

Me odiaría más en esos momentos.

Los momentos en los que mi amor fue una vez más puro y lleno de auto sacrificio.

Estaba siendo un imbécil.

Estaba leyendo cosas que no estaban allí.

¿Cómo demonios pensé que podría abandonarla?

Ella era mi niña.

Mi mejor amiga.

Joder, ella me necesitaba, y me escapé como un ladrón. Un ladrón que le robó su protección, familiaridad y comodidad, todo porque ya no podía

manejar sus propios demonios.

Pensé que me había protegido de los viles susurros en mi cabeza. Pensé que había encontrado una salida adecuada para los sueños prohibidos

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sobre una diosa rubia que me besaba, me amaba y me decía que estaba bien

caer y caer con fuerza.

Las aventuras de una noche me habían ayudado a frenar mis deseos, pero cada una me dejaba más vacío que antes. Cada una, picaba con culpa.

En cada una, pensé en Della.

Della.

Della.

Della.

Mierda…

No podría hacer esto.

No podía dejarla sola, insegura, no apreciada.

Pero a medida que corría al borde del desierto, plagado de remordimientos, y aspiraba el hedor de las ciudades y los humanos, me

congelaba.

Los destellos de piel desnuda y los ojos insinuantes convertirían mi cuerpo traicionero.

Y recordaría todos los errores y la tensión sexual que se había ido acumulando entre nosotros durante años. Finalmente admitiría que el zumbido de la consciencia era más que una conexión de vínculo, una química no permitida.

No estaba bien. No estaba permitido.

Della ya no era una niña pequeña por la que moriría.

Ella era una mujer joven destinada a matarme.

Mátame con la capacidad absolutamente inaceptable de cambiar mi amor puro en lujuria sucia y destruir cualquier posibilidad de estar cerca de nuevo.

En la quinta vez que volvía a la orilla del bosque y no llegaba a ninguna parte, incluso mientras cubría más kilómetros en un día de lo que normalmente haría en dos, tuve que detenerme.

Tenía que admitir que me había ido para salvarla.

Corría porque lo que sentía no era justo para ella. Prometí pavimentar su futuro con todo lo que ella quisiera, pero quedándome, la estaba confundiendo.

Ella me poseía en corazón y alma, pero necesitaba más que yo.

Ella siempre había necesitado más que yo, y las innumerables veces que habíamos crecido juntos, los muchos incidentes que demostraban cuánto me faltaba y ella se destacaba, significaba que mi determinación de hacer lo correcto era un dictador despiadado.

Había estado con ella cada paso, literal y figurado.

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Le había robado mucha de su independencia.

Yo había sido quien la asfixiaba, y por supuesto, sus sentimientos hacia mí se transformarían en algo que ninguno de nosotros podría tener.

Ella no había tenido la libertad de saber quién era sin mí allí para enseñarle. La había jodido. No había sido justo. Había sido egoísta y

posesivo, asegurándome de ser la persona más importante para ella, como ella lo era para mí.

Eso estuvo mal.

Vi eso ahora.

John Wilson tenía razón. Había arruinado cualquier posibilidad de mantenerla como mi hermana, y ahora, no podía tenerla en absoluto.

Prometí elevarla a las alturas más altas que pudiera alcanzar, y sacrifiqué todo lo que pude para lograrlo.

Eso fue todo lo que era.

Mi último sacrificio para asegurarme de que se olvidara de este enamoramiento juvenil, borrara su confusión adolescente y encontrara la verdadera felicidad.

Ya no se le lavaría el cerebro ni inconscientemente tomaría en cuenta mis pensamientos corruptos. Ella sería libre de tomar sus propias

decisiones.

Esa resolución me dio suficiente fuerza de voluntad para girar y finalmente dejar las luces de la ciudad atrás. Las siluetas de los árboles me

dieron la bienvenida, pareciendo una caja torácica donde mi corazón vacío colgaba sin vida y desgarrado.

Della tenía un enamoramiento.

Eso era todo.

Pero mis sentimientos... eran más profundos que un enamoramiento,

más duros que una aventura. Mis sentimientos eran oscuros y complicados, y otra razón más por la que tenía que irme.

Caminé más rápido con botas pesadas, dándole la espalda a Della, desapareciendo en el bosque que siempre llamaría mi hogar y el único lugar

que podría hacer que la extrañe aún más.

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DELLA 2018

jos.

Síp.

Ojos.

Los siento sobre mí.

En todos lados.

En el supermercado, en la universidad, en el parque, incluso en la casa de David.

Han pasado cuatro meses desde que Ren se fue, y me estoy volviendo loca. Creo que lo veo por un segundo, pero no hay nada allí. Lo huelo en el aire, pero no hay nadie alrededor. Mi piel pica como lo hacía cada vez que estaba cerca, pero estoy sola esperando el autobús a la escuela. Estoy en clase, y mis dedos recorren mi papel como si me tocara una caricia fantasma. Estoy en la cama y mi cuerpo se calienta como si fuera adorado por labios pecaminosos.

Lo siento en todas partes.

Pienso en él todo el tiempo.

Y sí, eso tenía que estar en negrita porque es una pesadilla que no puedo detener.

Pensé que había aceptado su desaparición. Pensé que era más fuerte que esto.

Pero no lo soy.

En todo caso, estoy empeorando.

En lugar de sentirme sola como lo hice una vez, totalmente abandonada, indeseada y perdida, me siento... conectada.

Las piezas dispersas de mí se están centrando nuevamente, gracias a la ilusión de que él me está mirando.

Todas las noches durante un mes, he llamado a su teléfono celular.

O

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Esperaré hasta que David esté en la ducha para que no vea que estoy alimentando mi adicción y le enviaré un mensaje a Ren. Un simple: “¿Dónde estás?”, seguido unas horas más tarde con lágrimas silenciosas: “Te extraño”.

Ninguna llamada ha sido respondida.

Ningún mensaje entregado

Ren todavía está fuera de alcance, todavía en lo profundo de su amado bosque, lo más lejos posible de mí.

Entonces, ¿estos ojos que estoy sintiendo?

No son suyos.

No pueden serlo.

Pero eso no significa que no esté constantemente consciente de algo. ¿Tal vez mi corazón roto me ha infectado y me ha enfermado? Tal vez mi mente finalmente se rompió, y en lugar de elegir olvidarlo, está inventando historias para mantenerlo cerca.

De cualquier manera, lo odio.

No puedo ganar.

Yo quería ser mucho más valiente que esto. Mucho más fuerte.

David y Natty siguieron adelante cuando sus corazones estaban rotos, así que ¿por qué yo no puedo?

¿Por qué no pueden mis sueños de que vuelva a casa y caiga de rodillas en el perdón dejar de atormentarme? ¿Por qué no puedo existir un día —solo un día— donde no quiera contarle a Ren lo que sucedió en la escuela, o reír con él sobre algo estúpido, o pedirle consejo sobre algo importante?

Él era parte de mi vida desde que tengo memoria.

Y tengo que darme un respiro.

No acabo de perder un amante, porque nunca fuimos amantes. No acabo de perder un amigo, porque nunca fue solo un amigo. He perdido a un padre, un hogar, a la única persona a la que he amado y en quien he confiado, y mi dolor clama por todos.

Pero, al mismo tiempo... mi dolor está cambiando.

Sé que lo alejé.

Yo soy la que necesita pedir perdón, no él.

Pero estoy enojada.

Dios, estoy enojada.

Enojada abrasadoramente, gruñendo, sacudiendo puñetazos.

El verano está bien y verdaderamente aquí, y es la temporada más dura porque es la favorita de Ren. Era el momento de regresar al bosque, ya sea

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permanentemente o solo durante los fines de semana. Nadábamos juntos, hacíamos picnics, cabalgábamos a caballo, y empacábamos heno, y teníamos la piel bronceada, y sudorosa, y pasábamos largas noches con solo una sábana, uno al lado del otro en la cama.

En estos días, el verano no significa nada especial, y mi rutina de la escuela, la tarea y los quehaceres sigue siendo las mismas.

Sin embargo, David me preguntó hace unas semanas cuándo era mi cumpleaños. Él sabe lo suficiente sobre mí que fui honesta y dije que no sabía la fecha exacta. Que Ren elegiría uno durante el verano y saldríamos a comer hamburguesas y papas fritas para celebrar una larga tradición de compartir un cumpleaños desconocido.

Mi corazón me apuñaló con su hoja bien afilada, solo para parchearse con otra tirita apresuradamente aplicada y totalmente ineficaz cuando David tomó mi mano, sonrió con simpatía, y dijo que me llevaría a cenar él mismo para celebrar.

Él está dispuesto a ser un sustituto.

Sabe cuánto extraño a Ren.

Se lo digo.

Y si no lo hago, él lo escucha en mi voz y lo ve en mis ojos.

Sería ciego y estúpido al pensar que no estaba recorriendo las calles con mi corazón en una bandeja, buscando a su legítimo dueño para que venga a reclamarlo.

Tengo otra confesión por hacer.

Todavía vivo en casa de David, pero me mudé a la habitación de invitados donde las cajas han sido empujadas contra las paredes y los equipos de gimnasio han sido trasladados al garaje. No me molesté en traer mis propios muebles, y compré una cama y una cómoda baratas a la venta que David ayudó a transportar a casa por mí.

El apartamento que compartí con Ren es mi pequeño y sucio secreto.

David cree que terminé mi contrato de arrendamiento y vendí todo lo que no necesitaba.

Mentí.

Voy allí los días en que más me duelen la soledad y la ira. Me siento en el sofá donde Ren besó, abrazó y secó mis lágrimas, y me revuelvo a través de la bola interminable de enfermo, enfermo dolor.

El dinero de alquiler que Ren dejó atrás se ha usado diligentemente para asegurar que el espacio permanezca intacto para otros.

No sé por qué lo hago.

Sé que no regresará.

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Es una pérdida de dinero aferrarme a algo en lo que no he vivido durante meses.

Entonces, ¿por qué hay esta incapacidad para seguir adelante?

¿Por qué mantengo la distancia entre David y yo?

¿Por qué me estremezco cada vez que toma mi mano?

Y por qué... ¿por qué lo aparté cuando me besó la semana pasada? ¿Por qué me congelé en las escaleras cuando me agarró la muñeca, me empujó contra la pared y se disculpó justo antes de presionar sus labios contra los míos?

Nos hemos besado antes.

Dormimos juntos una vez, pero se disculpó como si supiera que lo que estaba haciendo no era lo que yo quería.

La vida hogareña ha estado un poco tensa desde entonces.

Natty sabe lo que sucedió porque se lo dije. Ella me animó a ir por eso. Que David era un buen tipo: Dulce, amable, cariñoso.

Me reí y fingí interés.

Mientras ella me animaba a saltar a la cama con David, yo no me estaba imaginando al chico del que hablaba, sino al chico de mi pasado. Vivía en mi pequeña fantasía donde el hombre al que iba a casa por la noche —al que besaba en la oscuridad y dejaba entrar en mi cuerpo— no era un chico dulce y amable como David sino un hombre torturado y decidido como Ren.

Así que, ¿ves?

Es por eso que te escribo por primera vez en un mes.

David me llevará fuera por mi cumpleaños esta noche, y ya sé lo que va a preguntarme.

Él va a ver si podemos pasar de compañeros de habitación a amantes.

Y…

Y esto es muy difícil de admitir... pero sé qué respuesta le daré.

¿Me estás juzgando?

¿Sabes lo que harías en mis zapatos?

¿Pagarías para siempre el alquiler de un apartamento sin vivir solo porque es lo único que te queda de un chico que siempre será dueño de tu corazón? ¿O terminarías el contrato de arrendamiento, aceptarías lo inevitable y tratarías de encontrar la felicidad en cualquier lugar que pudieras?

Te diré cuál será mi respuesta.

Es sí.

Voy a seguir adelante.

O al menos, voy a intentarlo.

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Si no fuera por esos ojos.

Los ojos que me siguen.

Los ojos que me conocen.

Los ojos que de alguna manera, en alguna parte, pertenecen al chico del que nunca seré libre.

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REN Mes anterior

raté de irme durante tres interminables largos meses.

Cada mañana, empacaba mi tienda, apagaba mi fuego y salía del campamento hacia el horizonte. Y cada tarde,

terminaba en la misma tierra desparramada por la ceniza y cargada de tiendas que había dejado nueve horas antes.

Un boomerang perfecto, incapaz de romper la conclusión obsoleta de que no podía dar un paso más lejos de Della.

Estaba atado a ella en la enfermedad, la salud, el amor y la distancia, y físicamente no podría sobrevivir con más kilómetros entre nosotros.

Después de las primeras semanas de vagabundeo sin sentido, ya ni siquiera me molesté en empacar la tienda.

Dejaba mis pertenencias y caminaba todo el día, agotando mi cuerpo para poder encontrar un alivio en el sueño por los deseos y los errores que nunca cesaban en mi cabeza. Reduciría cada gramo de energía, así que no encendí mi teléfono celular y trepé al árbol más grande para la

recepción. Apenas podía cazar o comer, así que no tenía la energía para enviarle mensajes que nunca debería decir en voz alta.

Comí mis secretos, y mis deseos no permitidos me sostuvieron... apenas.

Lejos de Della y libre de la posición autoritaria que tenía en su vida, me permití recordarla de muchas maneras diferentes.

Sonreí cuando la recordé cuando era bebé y sus obstinados intentos de copiarme.

Hice una mueca cuando la recordé como una niña de ocho años, desesperada por saber sobre el sexo y la conversación terriblemente incómoda que habíamos compartido.

Suspiré cuando reviví la perfección de las largas noches en que me ayudaría a aprender en el desván de heno, y nos sentamos muy cerca, riéndonos a la luz de las estrellas, estudiando hasta que se durmió a mi lado.

Recuerdos inocentes.

T

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Recuerdos que me fue permitido. Recuerdos de los que estaba orgulloso porque en aquel entonces... había sido sincero en mi amor por ella. Me permitieron tocarla y besarla porque no había nada más que la eterna

necesidad de hacerla feliz y mantenerla a salvo.

Fueron los años posteriores que me hicieron dar vueltas en sueños y soñar cosas que deseaba poder parar.

La diosa del sueño que siempre me abrió los brazos.

La mujer rubia que quería más que cualquier otra cosa que siempre me besara tan profundamente como la besé, que cayó al suelo del bosque, que

me arrancó la ropa con la misma pasión que sentía al triturar el intestino y gritó mientras la llenaba violentamente.

Esos sueños me despertaron duro y dolorido y más atormentado que en toda mi vida.

Solo quería recordarla como mi Della, pero mi mente no dejaba de contarme fantasías de que ella también podría ser mi futuro. Un futuro que nunca había contemplado hasta el día en que ella me besó. El día que se

enredó con mis sueños y mi corazón, mi estúpido y estúpido corazón, perdió su capacidad de verla como una niña y la vio como mucho más.

—¡Mierda!

Los árboles fueron los únicos que escucharon mi angustia, que fueron testigos de mi deshonra mientras me ataba con puños y resolvía el desagradable deseo de mi cuerpo. Me sentí mal del estómago cuando llegué,

no porque me hubiera masturbado, sino porque mi mente estaba obsesionada con Della y esa era una línea que nunca debería cruzar.

Aunque luché con dos recuerdos de la bebé Della y Della sexual, supe en mi alma que solo podía hacer un viaje.

Era como si Della tuviera un control invisible sobre mí.

No había habido ninguna cuerda o nudo que me atara mientras empacaba mi bolso y salí del departamento esa horrible noche, pero ahora estaba ahí.

Un lazo invisible que se tensaba cada vez que intentaba alejarme más, tirando de mí hacia atrás, manteniéndome firmemente atascado.

¿Era este limbo o purgatorio?

¿Fue un castigo por dejarla tan cruelmente cuando más me necesitaba?

Esas preguntas me hicieron compañía en mis largas caminatas por el bosque hasta que memoricé cada sendero y reconocí cada árbol.

Más preguntas llegaron por la noche. Preguntas que no tenía derecho a preguntar.

¿Estaba ella con alguien?

¿Estaba feliz con alguien?

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¿Se había olvidado de mí cuando yo nunca podría, nunca olvidarme de ella?

Pero fueron las preguntas que surgieron sobre mí, llenas de culpa, llenas de vergüenza, lo que significaba que nunca sería capaz de seguir

adelante.

Así no.

No sin consultarla.

No sin convencerme de que ya no me necesitaba.

Prefiero ser aplastado sabiendo que ella me ha borrado de su mundo, que siempre preguntarme si está bien.

No podía manejar lo desconocido, la necesidad inagotable de verla, la desesperación casi maníaca de despejar el aire entre nosotros y de alguna manera encontrar el cierre de todo este intrincado desorden.

Perdí peso.

Había olvidado cómo respirar.

Mis huesos eran de vidrio y mi pecho una forja.

El verdadero amor era un monstruo vicioso, que se alimentaba de mis reservas, rompiéndome bajo su resolución de matarme si no obedecía o destruía si lo hacía.

Me alegré de que el bosque no tuviera espejos porque la angustia no

había sido amable conmigo.

Pero solo porque había cometido un error al irme, y me había tomado tres meses de castigarme mentalmente por todos los pensamientos equivocados e impuros que había tenido, finalmente pude admitir lo que no

podía hacer antes.

Lejos de la ciudad, libre del juicio de la sociedad, no tuve más remedio que ser honesto conmigo mismo.

Ojalá pudiera detenerlo.

Supliqué que no fuera cierto.

Pero... la realidad era que estaba enamorada de Della.

No solo platónico, parental, fraternal, amor de amistad, sino un crujir de huesos, un corazón palpitante, un robo de aire, un delicioso amor que me destrozó hasta que ya no sabía quién era.

Todo lo que sabía era que no podía seguir haciendo esto.

No podría seguir viviendo sin ella.

La necesitaba en mi vida en cualquier capacidad que ella me permitiera.

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Incluso si eso significaba que tendría que llevarla por el pasillo mientras se casaba con algún tipo de polla que no merecía, lo haría.

Yo tomaría lo que ella diera.

No tomé la decisión consciente de empacar mi tienda esa mañana o girar hacia la ciudad en lugar de irme. No era mi intención abandonar mi

campamento ni llevar mis pertenencias a mi espalda.

Quería a Della, pero todavía no sabía cómo lidiar con eso, incluso cuando emprendí caminos diferentes, pasé por árboles desconocidos y me abrí camino desde el desierto hasta la ciudad.

Cuanto más cerca estaba, más aumentaba mi preocupación.

¿Ella estaba allí?

¿Todavía estaba en nuestro departamento o se había mudado?

¿Había buscado la ayuda de Cassie y había vuelto a Cherry River?

Mis botas viajaron más rápido a medida que las preguntas más aterradoras me perseguían.

¿Qué pasaría si ella hubiera estado herida? ¿Qué hubiera pasado si la

hubieran tomado, vendido o abusado mientras yo tenía una crisis personal? ¿Qué pasaría si me hubiera puesto primero y ella hubiera sufrido por eso?

Moriría.

Por mi mano o desamor si ese fuera el caso.

¿Cómo podría decir que la amaba cuando le había hecho exactamente lo mismo que a mi madre?

Mi madre me había vendido porque valía más como dólares que como su hijo. Y me alejé de Della porque elegí la propiedad y el martirio en lugar

de enterrar mi propio dolor y concentrarme en darle todo lo que me quedaba por dar.

Había sido tan jodidamente egoísta.

Y dejé de caminar.

Corrí.

Corrí tan rápido como pude.

Corrí todo el camino de vuelta al departamento, a Della, para arreglar esto.

Ella no estaba allí.

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Durante dos semanas, aceché en la calle donde solíamos vivir, volviendo al cobertizo en ruinas en el que Della y yo habíamos dormido cuando llegamos a la ciudad, en busca de cualquier señal de ella.

Nadie entró a nuestro departamento.

Ningún propietario o nuevo inquilino.

No Della.

Llueva o truene, salgo de mi choza temporal y viajo a los suburbios congestionados y encuentro un lugar en las sombras para mirar.

Y todos los días, mi corazón se hundiría un poco más.

Me había centrado en las preguntas equivocadas.

No me había parado a preguntar el más importante.

Si Della hubiera seguido y se hubiese ido... ¿dónde se había ido, y cómo podría encontrarla? ¿Sería tan simple como encender mi teléfono celular y

llamarla? ¿Ella me hablaría? ¿O había cambiado su número?

Había dejado cada dólar que tenía en la mesa de café cuando me había ido, así que no tenía fondos para comprar crédito para mi teléfono. Y por

ahora, no tenía intención de encontrar un trabajo. Podría cazar lo que necesitaba comer o robaría si largas horas en la ciudad significaban que el juego era escaso. No es que tuviera apetito en estos días.

Corrí puramente en la confusión y el arrepentimiento.

El dinero no me importaba, y además, no podía dejar de mirar el apartamento, esperando contra toda esperanza que algún día, a una hora, apareciera.

El decimocuarto día, cuando ella todavía no se presentaba, y nadie más entró al espacio, crucé la calle, comprobé que pasé desapercibido y bajé las escaleras hasta el sótano claustrofóbico.

Tardó quince minutos, pero logré abrir la cerradura con los dos cuchillos de mi bota, y mis pasos sonaron criminales cuando crucé el

umbral por primera vez desde que me despedí del amor de mi vida.

Lo primero que me golpeó fue el olor.

De no usado y no querido. Las conejitas de polvo se sentaban juntas en las esquinas como si las ventanas sin sellar hubieran estimulado la

entrada de una brisa y la limpieza. El grifo de la cocina goteaba como siempre hacia un fregadero vacío. Había platos en la rejilla esperando a ser puestos en los armarios desportillados.

Después de vivir tan libre en el bosque donde la naturaleza estaba decorada con puestas de sol y luz de luna, el espacio era pésimo y abismal.

¿Cómo hemos vivido tanto tiempo en este pequeño lugar?

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Por otra parte, en todas partes parecía mejor cuando Della estaba cerca. Estábamos felices en un cobertizo de jardín o bajo las estrellas, siempre y cuando estuviéramos juntos.

Frotándome por la quemazón repentina y ampollosa en la que vivía mi corazón, atravesé la pequeña casa. Mis manos se apretaron cuando mis ojos se posaron en la mesa de café donde la nota que había garabateado a Della seguía sin terminar.

Ella no la había movido.

Faltaba el efectivo, pero eso fue lo único que cambió en toda la habitación, desde su descolorido sofá marrón hasta sus feas cortinas a rayas.

No salió ningún ruido del baño ni del dormitorio de Della, pero no pude evitar seguir el pasillo: Los recuerdos de Della me perseguían desnudos a cada paso.

Aspiré una respiración dolorosa mientras abría la puerta parcialmente rota de su dormitorio. Su cama estaba deshecha, como de costumbre. La

mesita de noche, manchada de gotas de vidrios, sorbía somnolienta en la noche.

Me dirigí a su armario y lo abrí. Respirando otro suspiro de dolor, noté que la ropa que ella prefería y que a menudo llevaba ya no estaba allí.

Una de las únicas señales de que ella ya no vivía aquí.

Sus artículos de tocador en el baño manchado de lechada habían desaparecido. Su sutil aroma a pétalos y flores de trabajar en la florería ya

no se nota en el aire viciado.

Ella no había estado aquí por un tiempo.

Sin embargo, todavía pagaba el alquiler; de lo contrario, nuestros muebles habrían sido desalojados y un nuevo inquilino estaría viviendo en nuestra casa.

¿Por qué?

Y si todavía pagaba el alquiler pero no vivía aquí, ¿dónde estaba?

Mis botas resonaron en las paredes del pasillo mientras me dirigía hacia la sala de estar, y mis ojos se posaron en la puerta principal.

Una secuencia de eventos se desarrolló en fuego rápido.

De Tom llegando ese Halloween para llevar a Della al baile.

De ella besarlo en la oscuridad entre brujas y vampiros.

De mis celos finalmente empezando a hacerme notar que mis

sentimientos por Della estaban cambiando.

De aún más celos y angustia absoluta e insoportable como ella me llamó la noche en que perdió su virginidad.

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De mí irrumpiendo allí, arrebatarla como si fuera mía para arrebatarla, y golpear al tipo que había elegido sobre mí.

No podía recordar su nombre. No podía recordar mucho sobre esa noche más que mi rugido de agonía.

No sabía lo que haría si lo volvía a ver.

Espere…

Algo dentro de mí bramaba con posesión. Algo que susurró las respuestas a mis preguntas.

¿Dónde está ella?

Yo sabía.

No sabía cómo.

No sabía por qué.

Pero sabía por dónde empezar a buscar.

Salí corriendo por la puerta.

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REN Mes actual

e han llamado muchas cosas en mi vida.

Un niño.

Una pertenencia.

Un bastardo.

Pero este fue un nuevo punto bajo.

Era un pervertido, un mirón, un observador obsesionado que no tenía el poder de parar.

Durante dos semanas, aceché a Della cada segundo de cada día.

Yo sabía su horario. Conocía a sus amigos. Sabía que tenía inglés los lunes y clase los miércoles. Sabía que estudió hasta tarde y vio películas con

el tipo con el que se había acostado, a quien recordaba que se llamaba David, y una chica de cabello negro que yo no conocía.

Sabía que dormía sola en su habitación con una cama nueva, sábanas nuevas, pijamas nuevos, y rió sinceramente cuando David le susurró algo

al oído en el desayuno y sonrió suavemente cuando él se despidió de su mano.

Sabía que estaba triste, sola y enojada.

Reconocí la tensión en sus hombros, el fuego en sus ojos azules y la rigidez de su paso.

Habíamos estado separados más de lo que habíamos estado alguna vez, pero la conocía mejor de lo que me conocía a mí mismo.

Puede que no domine muchas cosas, pero cuando se trataba de leer a Della, era un maestro. Cada matiz y contracción, lo entendí. Cada

movimiento de su cabello y el olfato de su pequeña nariz, leí el mensaje oculto.

Y el lenguaje que gritó era de furia.

Ella era parte de mí, y su enojo se convirtió en mi enojo porque lo entendí.

Yo también lo sentí.

Estaba enojado porque me había llevado a este punto.

M

41

Estaba enojado porque, hasta hace un mes, tenía buenas intenciones de rastrearla, acercarme a ella y arrodillarme para disculparme. Tenía un guión completo planificado, escrito en mi mente, no en papel, grabado en

mi memoria como si estuviera grabado en el fuego.

Iba a comprometerme con ella una vez más.

Iba a suplicarle perdón por romper mi promesa de no dejarla nunca como lo hacía cuando era una bebé jugando en esa cómoda alfombra con brillantes peces dorados y gatos obstinados.

La dejé incluso cuando le prometí que no lo haría.

Yo había hecho eso.

Ella no me había pedido que me fuera, y a pesar del lío entre nosotros, mi partida fue inexcusable.

Pero mi discurso cuidadosamente planeado se había desvanecido cuanto más la miraba.

No podía dejar de mirarla, amarla de la forma en que debía hacerlo con orgullo por su sobresaliente vida sin mí, la alegría de estar estudiando algo que amaba, el afecto por los desordenados rizos rubios y el sentimiento

cálido de la cinta ondeando en sus hebras.

El primer día de verla fue demasiado rápido y, antes de darme cuenta, mi acoso alcanzó niveles espeluznantes hasta que no pude irme a menos

que la luz de la habitación se apagara y el sueño significara que estaría en cama por el resto de la noche.

Me escabullí, escondido entre mis sombras y mi vergüenza, metiéndome en un saco de dormir y soñando sueños inapropiados llenos de

necesidad, amor y pasión.

Al amanecer, regresaría con ella, con un picor en la sangre que me ordenaba estar cerca después de tanto tiempo separados.

A la mañana siguiente, la encontré dándole un abrazo a David en la escalinata de la valla blanca que nunca podría permitirme, y sus piernas desnudas me deslumbraron desde donde me escondí entre los árboles al otro lado de la calle.

Llevaba chanclas y envuelto en su tobillo el mismo tatuaje que había pagado en su decimoséptimo cumpleaños. El que tiene su cinta azul a juego y forma la R.

Un año y la tinta era tan brillante, tan maldita como la noche que ahuequé su pie y exigí una explicación, rogándole que me sacara de mi miseria, todo el tiempo sabiendo que estaba a punto de condenarme aún más.

El tatuaje me dio un puñetazo con tantas cosas, y no tuve el coraje de acercarme a ella ese día. En cambio, me ahogué debajo de todo lo que había hecho mal y de todo lo que no sabía cómo solucionar.

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El día después de eso, David la besó.

Había sido la bofetada a la cara que necesitaba.

Me despertó del trance en el que había caído, sacudiéndome con la verdad de que la había dejado durante meses, pero ella no era una flor marchita que dependía totalmente de mí para prosperar. Ella era tenaz y

valiente y ferozmente independiente. Siempre había estado… siempre cuidándome tanto como yo la cuidaba.

Por supuesto, ella no me esperaría.

Por supuesto, su enojo la llevaría a buscar otras cosas... otras personas.

Mis entrañas querían acurrucarse y morir, pero me negué a ser débil. Me negué a pensar en mí mismo como la parte lesionada cuando había sido yo quien se había ido.

Yo había hecho esto.

La había empujado a encontrar consuelo en algún otro hombre. Un hombre al que ella ya se había entregado. Un hombre que tenía todo el poder para destruirme, y ni siquiera lo sabía.

Cuando la besó, cada músculo se apoderó de ella.

Ella no lo besó exactamente, no de la misma manera en que besó a Tom

en la fiesta de Halloween, pero tampoco lo rechazó.

Ella asintió a algo que él dijo mientras estaban en el sendero del jardín, y él ahuecó sus bonitas mejillas como yo quería, sus ojos brillando con una mezcla de afecto y lágrimas.

Yo quería matarlo.

Pero también estaba agradecido porque había mantenido mi Della a salvo cuando yo no lo había hecho. Quería que se fuera, pero no volvería a lastimarla.

Ella lo había elegido a él.

Tenía que respetar eso.

Ese fue mi castigo

Regresé a mi choza prestada en tierras del gobierno, incapaz de dejar de revivirla besándolo. Besando al niño con el que había perdido su virginidad.

Justo cuando corría, solo pensaba en mí mismo.

Debería estar feliz de que no se estuviera retorciendo en la miseria correspondiente.

Ella estaba viva.

Ella estaba sana.

Ella estaba viviendo.

43

¿Quién era yo para arruinar eso otra vez?

Si ella había seguido adelante, entonces haría todo lo que estuviera a mi alcance para ahorrarle más dolor.

Así que me instalé para observar, estudiar y asegurarme de que lo que ella me había dicho esa noche, la forma en que lo había mirado, despojado

y besado, había sido lo que siempre había temido: Un amor de cachorro. Amor platónico. Un enamoramiento tonto. Nada más que coqueteo inocente que me convertí en algo desordenado y falso.

Necesitaba ver eso para poder liberarme de estas necesidades trágicas y llevarme a una tumba temprana.

Pero... si ella me amara de la forma en que yo estaba aprendiendo a amarla... ¿podría evolucionar nuestra relación? ¿Fueron nuestros cimientos

lo suficientemente fuertes, nuestra moral lo suficientemente buena como para arriesgarnos a perder todo solo por la esperanza de algo más?

Hace unos meses, mi respuesta fue no. No estaba dispuesto a arriesgarme.

Pero ahora... ahora, sabía que había jodido todo y vivía con la tortura diaria de lo que era existir sin ella.

Yo la quería de vuelta.

Las emociones habían sido el pegamento que nos había cosido, y me negué a permitir que fueran la palanca para separarnos.

Había perdido a Della en el momento en que salí por la puerta. Había diezmado su confianza, su fe y su afecto, todo porque no era lo suficientemente valiente como para admitir que también sentía algo.

Y ahora, al verla besar al hombre desde la distancia, era todo lo que me quedaba, y por mucho que me despreciara a mí mismo, no podía parar.

Simplemente no pude parar.

No podría estar lejos de ella.

No podría sobrevivir sin verla.

No estaba orgulloso de eso.

Sabía que se convertiría en una adicción enferma.

Y, por primera vez en mi vida, no luchaba por mejorarme a mí mismo, sino por permitirme deslizarme en un lugar oscuro y profundo del que no

sabía cómo salir.

Incluso en Mclary, nunca dejaría que la autocompasión destruyera mi esperanza de que algún día sería libre, ya sea en la muerte o huyendo.

Sabía lo que debería hacer.

Salir.

Como dije, lo haría.

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Detener esta locura y dejar que Della encuentre su lugar en el mundo sin que yo lo estropee aún más.

Pero... no pude.

Cedí.

Seguí mirando.

Los días se volvieron borrosos.

No pude evitar seguirla a la escuela, a la cafetería, a la costosa casa que compartía con David y la chica.

Mi dolor de corazón me robó aún más peso porque no podía apartarme para comer. No tenía dinero para vitaminas que realmente necesitaba. Mi cuerpo no se sentía bien... se sentía enfermo.

Realmente fui el villano y me deslicé en un territorio aún peor por acecharla.

Todo empeoró mucho la noche de una tarde bochornosa de verano cuando David la sacó de la casa, vestido con pantalones cortos azul marino y una camisa blanca de cuello abierto, sosteniendo la mano de Della

mientras su vestido de verano con un collar de encaje revoloteaba alrededor de sus piernas desnudas.

Una vez más, su cinta trenzada en su cabello y entintada alrededor de su tobillo se metió en mi pecho y arrancó mi patético corazón.

Ella era tan jodidamente hermosa.

La condujo hasta un Chrysler estacionado en el camino de entrada, abrió la puerta, saltó al asiento del conductor y se fue.

No podía seguirlos, así que esperé en las sombras de la calle, deseando algo para ahuyentar el tiempo, inclinándome ante el peso de los celos constantes, plagado de preocupación por lo que estaba haciendo.

Yo no era fumador ni bebedor, ni tenía dinero para cigarrillos o alcohol, pero hubiera regalado con gusto todas las posesiones mundanas para tener

algo que anestesiara mi dolor autoinfligido.

Regresaron un par de horas más tarde, la cálida brisa soplaba aromas de grasa y tocino al otro lado de la calle mientras salían del auto, riéndose

de alguna broma que compartían.

En el pintoresco sendero del jardín, David la agarró de la mano y la hizo girar sobre él.

—Feliz cumpleaños, Della Ribbon. Espero que estés de acuerdo con compartir una hamburguesa conmigo y no con él.

Maldita sea, mi pecho se partió en dos.

Su apodo.

Su cumpleaños.

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Ella se lo había dicho.

Tropecé con una mezcla de desesperación e inanición.

Ella jadeó cuando David la abrazó fuertemente.

Hice una mueca cuando mis dedos ardieron para tocarla como era.

Ella se estremeció cuando él inclinó la cabeza para besarla.

Apenas controlé mi gruñido cuando su cuerpo presionó contra el de ella.

Sus labios se encontraron, y esta vez... Della le devolvió el beso. Caliente, mojado y necesitado, de la misma manera en que siempre se

besaba cuando intentaba negar la verdad y comprar una fantasía.

De la misma manera que la mujer de mis sueños me besó. De la misma manera que la besé: Con un deseo desnudo que surgió de la desesperación

por el amor tanto como de una conexión llena de lujuria.

Con los labios húmedos, besó su camino a lo largo de su mandíbula y luego le susurró algo al oído.

Su espalda se enderezó, los ojos se agrandaron, y la indecisión

parpadeó sobre su rostro.

Pero solo por un momento.

Solo un momento en el que sabía que ella pensaba en mí antes de sacarme de su vida como la había empujado fuera de la mía.

Y luego, ella asintió.

—Sí.

¿Si a qué?

¿Sí para arrancar mi corazón?

¿Sí para desgarrar mi amor?

Se desvanecieron en la casa, dejándome en pedazos en la acera.

Esa noche, la luz de su dormitorio nunca se encendió.

Sin embargo, dos sombras bailaron sobre las cortinas de David hasta bien entrada la noche.

Dos sombras teniendo sexo.

Dos sombras de dos personas donde uno que significaba todo para mí había tomado mi corazón lleno de esperanza, lo había desgarrado con la

realidad y lo había dejado desangrarse solo en la calle.

La aceché por suficiente tiempo.

Había visto lo suficiente como para entender que ya no tenía una oportunidad.

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Cuando la noche de su cumpleaños se terminó, y la luz de su habitación se apagó, di media vuelta y me alejé.

Tenía veintiocho años.

Ella tenía dieciocho años.

Y se acabó.

Envié una oración por su felicidad eterna —la única cosa que podía darle por su cumpleaños— y me alejé.

No volví.

47

DELLA 2018

o dormí con él.

¿Cómo podía?

¿Cómo podía dormir con alguien cuando mi corazón todavía le pertenece a otro?

¿Cómo puedo ser tan cruel guiando a David cuando nunca podría devolver sus sentimientos?

No tengo respuestas para ti. No tengo respuestas para mí.

La verdad es que, la noche que dormí con él, me senté en la ducha una vez que él estaba dormido y sollocé mis malditos ojos.

¿La peor parte?

Sentí que le debía algo cuando, en realidad, no estaba preparada.

Él era tan dulce, me llevó a una hamburguesa de cumpleaños y papas fritas. Tan comprensivo cuando me dejó enumerar todos los lugares a los que Ren me había llevado, incluido el último cuando aceptó dejarme hacerme un tatuaje, el mismo tatuaje que ahora no puedo ver sin hacer una mueca de agonía.

Fue tan amable al llevarme a casa, me besó y me preguntó si podía darme mi regalo en su habitación.

No era una invitación para el sexo, aunque me había tocado toda la noche, rozando su mano con la mía, besando mi mejilla cuando lo hacía reír sobre mi cumpleaños de cinco años y el incidente en la escuela sobre despellejar al conejito Frosty.

Natty me dio una sonrisa de gato de Cheshire cuando volvimos, y David me guió por las escaleras con las manos entrelazadas. Me guiñó un ojo y me dio un gran pulgar hacia arriba mientras desaparecía lentamente de mi vista cuando llegué al descanso. Su aliento me hizo sentir semi-normal, como si entrar a la habitación de David no fuera una bofetada directa a la memoria de Ren.

Pero Ren no estaba aquí.

Ren nunca me había besado como lo hizo David.

Y

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Ren nunca había estado interesado en mí como David, así que hice todo lo posible para apartarlo de mi mente y planté un beso agradecido en los labios de David mientras él me daba una bufanda verde jade y un esmalte de uñas a juego para mi cumpleaños.

Ese beso se dirigió a otro.

Lo cual evolucionó a otro y otro hasta que el esmalte de uñas y el pañuelo cayeron sobre la alfombra y David susurró:

—Te quiero. ¿Me quieres?

Su voz vaciló con incertidumbre y necesidad; una potente combinación de autoridad y miedo. Sabiendo que estaba tan aterrorizado como yo, me permitió ser más valiente de lo que podría haber sido. Me permitió agradecerle de una de la única manera que pude.

Asentí, sin confiar en mi voz, y me dirigí hacia la cama.

Mientras él me desnudaba, me besaba, me tocaba, se ponía un condón y se deslizaba dentro de mí, hice todo lo posible por mantener mi corazón y mi mente con él.

Pero no tuve éxito.

Durante semanas, había esperado poder seguir adelante, que el cariñoso afecto que le tenía a David estallaría repentinamente en el anhelo total que tenía por Ren desde que tengo memoria.

Pero el fuego lento nunca se convirtió en una quemadura.

En todo caso, creció cada vez menos ya que reconocí que no estaba preparada para alguien que no fuera Ren. No estaba siendo justa porque estaba tan lejos del reino de estar bien que era risible.

El sexo estaba bien.

Pero sus abrazos me vaciaron, y sus besos me hicieron perder.

Después, David se acostó en cucharita y mi pecho dolía insoportablemente. Mis lágrimas lentamente gotearon dentro de mí hasta que obstruyeron mi garganta con silencio. Y cuando su respiración finalmente cayó en el sueño, y fui libre de ser honesta conmigo misma, me liberé de su abrazo, corrí al baño, y apenas contuve mi dolor mientras tiraba de la ducha y me arrojaba bajo el rocío caliente.

Mi teoría era que el agua escondería los sollozos escapados y camuflaría la tristeza que caía por mis mejillas.

Para ser honesto, ni siquiera sabía por qué lloraba.

No era como si hubiera engañado a Ren. No era como si tuviera otra experiencia sexual para juzgar que no fuera dormir con David en el piso de la habitación de Natty.

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Tenía dieciocho años y estaba tan enredada por el chico que me había criado que estaba destrozada después de haber tenido una velada tan adorable con un hombre con el que cualquiera podría tener suerte.

¿Pero sabes qué?

¿Sabes lo que he guardado escondido allí donde viven todos los secretos oscuros e inquietantes?

¿La verdadera razón por la que lloré esa noche?

Fue porque lo sentí.

Lo he sentido por semanas.

Todos los días, la sensación de su cercanía empeora.

Ojos en todas partes.

En la calle, en mi clase, en mis sueños.

Un anhelo que coincide con el mío. Una súplica que refleja la mía.

Y sé que es solo que mi mente me juega malas pasadas, pero maldita sea, tengo la sensación de que si me giro lo suficientemente rápido, atraparé a Ren detrás de mí. Esta conciencia constante de que si solo respiro su nombre, aparecerá milagrosamente, simplemente no me dejará seguir.

Estoy atrapada en el limbo.

Me estoy volviendo infeliz en lugar de más feliz.

Me estoy perdiendo en lugar de encontrarme.

Y necesito hacer algo... pronto, porque si no lo hago, me temo en lo que me convertiré.

Digo que soy fuerte, pero la realidad es, querida asignación, no lo soy.

Soy quebradiza y frágil y hecha de vidrio hilado donde mis entrañas no son más que remolinos de humo buscando una grieta para escapar, para engancharme en el viento, volar al bosque, desesperada por encontrar al chico que robó mi corazón y le ruego que me vuelva a hacer completa.

Seis meses.

Seis meses eternamente largos.

No ha pasado mucho. No me he acostado con David otra vez. Las cosas son un poco raras, pero continuamos conviviendo lo suficientemente bien.

No he tenido la energía para escribir.

Pero algo cambió, y tengo noticias.

Es curioso, que la honestidad es siempre la peor arma, ¿no?

50

He recurrido a ti como una caja de resonancia porque no tengo a nadie más con quien hablar. Natty está del lado de David, como debería ser. David está haciendo todo lo posible para salir conmigo, como debería con nuestra historia. Y todo el tiempo, guardo mis secretos hasta que pueda decirle.

Normalmente, escribo en el banco de un parque mientras espero el autobús después de la escuela, o en una cafetería durante la hora del almuerzo, pero la otra noche, estúpidamente dejé mi computadora en modo de espera en el salón, sin contraseña protegida como siempre, y David leyó todo.

Vio lo que escribí sobre dormir con él.

Él vio lo triste que estaba.

Qué tan vacía, enojada y confundida.

Ofrecí irme, pero David no me echó. No se alejó de mí, pero retiró su oferta de citas.

Dijo que fue su culpa presionar por algo que sabía que no estaba preparada. Que entiende que no he terminado con Ren, pero continuará apoyándome como amigo.

Está en lo cierto, por supuesto, pero tenerlo frente a mí con tanta calma sin culpa ni ridículo me hizo sentir aún peor.

Él sabe lo que es amar y no ser amado a cambio, y para mi mayor horror, ya se lo he vuelto a hacer. No es que él está enamorado de mí, pero hay algo allí. Algo que podría convertirse en algo, si sabes a qué me refiero.

De todos modos, me estoy quedando sin tiempo, mi Uber llegará pronto y te llevaré a mi antiguo apartamento. Voy a imprimir cada palabra estúpida y quemarte como debería haber hecho en el momento en que sabía que no podría entregarlo.

Le dije a David que me tomaría la tarde libre para poner mi cabeza y corazón en la misma página. Que voy a volver en mejor forma y lista para dejar de llorar en su casa.

Mi impresora todavía está acumulando polvo en mi vieja habitación.

La ropa que no uso todavía en mi armario.

La cama en la que no duermo sigue esperando a un soñador.

Es hora, ¿no crees?

Es hora de detener esto, todo. Es hora de cancelar el contrato de arrendamiento en algún lugar que no estoy viviendo, tiempo para reparar el corazón que no estoy usando, y finalmente poner el pasado donde corresponde.

Detrás de mí.

Oh, mi Uber está aquí.

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Tenía otras cosas que decir, pero supongo que no son importantes ahora.

Adiós, asignación.

Esto es lo último que escucharás de mí, y quiero agradecerte antes de dejarte ir.

Gracias por ser un hombro para llorar. Gracias por ser el único que realmente entendió lo que sentía por Cassie, Ren, David… todos.

Solo gracias, por todo.

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REN 2018

a tarde en que Della durmió con David me obligué a dejar de ser ridículo.

Me tragué mi orgullo, froté mis golpes y caminé las pocas calles hacia el apartamento abandonado por el que mi dinero

todavía pagaba.

El solitario espacio exhalaba un suspiro de alivio mientras abría el candado de nuevo y entraba en la sala mohosa y malquerida. Necesitaba a alguien para consolar, justo como yo necesitaba a alguien que me consolara.

Tenía la intención de hacer limpieza, regresar a la casa prestada y tomar mi mochila. Tomar mi primera ducha en un rato, si el agua no había

sido cortada y comer si la despensa todavía tenía comida.

Pero eso fue antes que mis pies me llevaran al dormitorio de Della y mis ojos cayeran en su cama destendida. Imágenes de ella sentada con las

piernas cruzadas mientras hacía su tarea, me golpearon. El recuerdo de su cabello pintado de azul tan radiante y brillante. Los sonidos de su risa mientras jalaba de su cola de caballo. La sensación de sus brazos alrededor

de mi cintura y su mejilla sobre mi pecho...

Mierda, era demasiado y cada trabajo y tarea se desvaneció detrás de la inmensa manta de cansancio.

No estaba orgulloso de eso, pero me dejé caer boca abajo sobre la cama de Della, envolviéndome en sus mantas e inhalé su almohada.

Dormí durante dos días completos, despertando brevemente para beber agua directo del grifo y mordisquear unas cuantas galletas saladas rancias

de la cocina. Todo lo que le importaba a mi cuerpo era dormir y despertaba enojado y duro cuando mi diosa de los sueños se negaba a visitarme, casi como si estar en el dominio de Della significara que mis lealtades hacia ella

regresaban a ser amarla como un hermano, más que el complicado lío que ahora aceptaba.

Desafortunadamente, una vez que mi cuerpo logró dormir, se volvió determinado a revelar lo mucho que lo había evitado. Un sistema inmune

deteriorado y sin reservas de grasa, significaban que un simple resfriado me encontró como un anfitrión muy cómodo. Dentro de pocas horas, la

L

53

congestión y el dolor de cabeza se volvieron fiebre y tos, maldiciéndome con

la gripe.

Me enfermé.

Y no podía hacer una maldita cosa acerca de ello.

Pasé una semana combatiendo pulmones llenos de opresiva agonía y abrazando un pecho que quemaba como si me estuviera achicharrando

hasta quedar hecho cenizas.

En algún punto, temí que no mejoraría. Que caería por la enfermiza pendiente hacia la neumonía como lo había hecho cuando tenía quince

años.

Pero, por algún milagro, la tos seca lentamente se redujo y la sensación de quemadura lentamente se enfrió, convirtiéndose en un silbido al que podía aguantar.

Cuando me sentí semi-humano de nuevo, regresé para reunir mis cosas en el bosque. Después de eso, fui a una tienda de conveniencia a buscar lo básico y pasé dos días completos haciendo limpieza de primavera en el

apartamento.

Para empezar, no quería rociar el desinfectante con esencia tropical solo en caso de que borrara alguno de los aromas de Della, pero no había vivido aquí durante tanto tiempo que no había olor o toque a ella que

quedara.

Della había pagado los servicios, así como la renta, lo que significaba que tenía agua caliente para lavar y gas para cocinar. Quería agradecerle

por gastar dinero en algo que ya no usaba, casi como si hubiera sabido que regresaría y necesitaría un lugar para quedarme.

Cuando no estaba manteniéndome ocupado con trabajos, la seguía.

Me había prometido que no regresaría.

Rompí esa promesa.

Incontables veces.

No podía evitarlo.

Después que estuve mejor y más aceptable para aparecer en público, caminé hasta su casa compartida en ropa mucho más limpia que antes y la observé irse a la universidad. Esperé afuera como todos esos años atrás cuando fue a la escuela por primera vez y la seguí a su casa de nuevo.

Lentamente me volvía loco, manteniéndola constantemente en mis pensamientos, todo mientras ella regresaba a David todas las noches.

Para el final de la segunda semana, ya no podía hacerlo más.

Nada de ello.

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Ya no podía seguir robando víveres tan cerca de casa a menos que quisiera ser atrapado. Y ya no podía seguir acechando a menos que quisiera seguir deslizándome en ese lugar oscuro y lúgubre del que no podría salir.

Necesitaba dinero.

Necesitaba aprender cómo vivir sin ella, así podría recomponerme de nuevo y ser la figura paterna que Della necesitaba, no el amante fracasado y rechazado en el que actualmente me había convertido.

Al siguiente día, me dirigí a un supermercado a dos calles de distancia del que no había robado y leí su tablero de anuncios en busca de trabajo.

No era crédulo de pensar que encontraría el perfecto papel de trabajador de granja, pero estaba preparado para hacer lo que fuera necesario para volver

a encarrilar mi vida.

Las únicas dos posiciones disponibles eran un trabajo de limpieza de ventanas o un barman en un club nocturno local. De ninguna manera sería encerrado en una fosa oscurecida con cuerpo retorciéndose y música

estridente.

Eso dejaba el trabajo de limpieza de ventanas.

Memoricé el número, luego le pedí permiso al gerente del supermercado para utilizar el teléfono y arreglar una entrevista. No sabía nada sobre

limpiar ventanas, pero necesitaba el dinero, así que...

El dueño era un larguirucho con apariencia de fumar marihuana a quien su papá le había comprado una franquicia una vez que abandonó la

escuela sin ningún prospecto. Quería alguien que administrara los libros y básicamente se encargara de todo el negocio.

Dije las suficientes tonterías para obtener el trabajo, ganando dinero bajo la mesa con un bono por cada contrato nuevo que firmara.

Mi primer cheque fue utilizado para comprar unos baratos vaqueros y un par de camisetas, remplazando las cosas con agujeros y descoloridas con las que había vivido durante tanto tiempo en el bosque.

El siguiente montón de dinero fue para recargar mi celular que tanto había aguantado y se convirtió en una especia de tortura cuando apretaba botones y leía antiguos mensajes de Della que nunca había visto.

Al principio de nuestra separación, me escribía a menudo. Contándome historias de clases, resultados de exámenes, lo mucho que me extrañaba, lo

mucho que me maldecía, lo mucho que lo sentía.

Luego se fueron haciendo cada vez menos. Hasta que ahora, ya no me enviaba mensajes en absoluto.

Ahora, fue mi turno para contener toda la necesidad de ponerme en contacto. Acostado en su cama, escribí mensaje tras mensaje que nunca envié.

Estoy en la ciudad.

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Estoy en tu antiguo apartamento.

Te extraño.

Te deseo.

Te amo.

Estoy enamorado de ti.

Los borré todos, necesitando más tiempo así no haría algo de lo que me arrepentiría, algo que no podríamos sobrevivir.

Antes de darme cuenta, otros dos meses pasaron, llevándome más allá del aniversario de seis meses de dejar a Della. Aun cuando todavía la veía

todos los días, si acaso solo momentos robados entre trabajos de limpieza de ventanas o después del trabajo antes que anocheciera, todavía la

extrañaba más que a la comida, el refugio y la libertad.

Al menos ella tenía una rutina. Tenía noches de cine y salidas a cenar. Tenía una vida que no quería arruinar y eso me dio todo el incentivo que necesitaba para mantenerme alejado de ella.

Odiaba observar con horror todas las noches hasta que la luz de su habitación se encendía, no solo la de él. Contenía mi aliente para ver si ella dormiría de nuevo con él y exhalaba con completo alivio cuando no lo hacía.

Era enfermizo.

Lo sabía.

Pero no cambiaba nada.

Y, por mucho que nuestra distancia lentamente me robara la vida y el propósito, no le dejé saber lo mucho que la deseaba.

Lo mucho que la extrañaba.

Lo mucho que me importaba.

Cuán malditamente jodido estaba... con respecto a todo.

56

DELLA 2018

aldita sea, el apartamento todavía huele a él.

No he estado aquí en mucho tiempo, pero en el momento en que abrí la puerta, sentí como si nunca me hubiera ido.

Se siente vivido.

Esperaba conejitos de polvo y telarañas, pero los suelos están recién pulidos y las esquinas están limpias.

Sé que dije que no volvería a escribirte, asignación, pero tenía que decírselo a alguien.

Creo que debería ir a ver a un profesional. Admitir que tengo un problema. Habla con un doctor, tal vez.

Este nivel de ilusión no puede ser real, ¿verdad?

Siento que me está mirando. Siento un cosquilleo sin razón. Me pongo rígida al menor ruido. Creo, no importa cuán terriblemente imposible sea, que él está cerca.

¿Y ahora esto?

Realmente estoy perdiendo la cabeza.

Mi cama estaba hecha cuando llegué a casa, y juro que la dejé hecha un desastre.

El baño huele a desinfectante tropical, no al tenue mosto de moho que permanece en la lechada alrededor de los azulejos.

¿Cómo es eso posible?

¿Por qué sigo engañándome a mí misma de esta manera?

¡Él se fue!

¡Él se fue!

Necesito que alguien me grite eso en la cara y luego tal vez las toallas dobladas y desgastadas tengan sentido, o el hecho de que si me quedo quieta e inhalo, mi nariz se llena de su aroma amaderado y silvestre en lugar del rancio de pasar el tiempo solo.

Lo huelo.

M

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Y ya no sé qué hacer.

Vine aquí para dejar las cosas atrás, pero dondequiera que voy, el pasado me sigue arrastrando de vuelta.

No lo he dicho en voz alta desde que se fue —no es que lo haya dicho en voz alta— pero sentada aquí en mi habitación que Ren ayudó a decorar, mirando el apartamento que Ren ayudó a hacer un hogar, no puedo fingir más.

Todavía estoy enamorada de él.

Incluso más que antes.

Todavía estoy furiosa con él.

Cada día se calienta más.

Y tengo miedo

Tengo tanto miedo de nunca ser capaz de superar esto, que mi futuro es un tiovivo de piel hormigueando sin ninguna razón, oler a Ren en el aire, y la sensación inquietante de que no se ha ido de verdad, después de todo.

Tal vez él murió en el bosque, y su fantasma me está persiguiendo.

Tal vez esto es lo que todos pasan cuando pierden a alguien tan malditamente especial.

De cualquier manera, no puedo seguir haciendo esto.

Vine aquí para quemarte, y eso es lo que voy a hacer.

Y luego, venderé todos los muebles y me iré.

No puedo estar en este pueblo ni un momento más.

Al diablo mi curso de escritura creativa. Al diablo con ser valiente. Al diablo con mentir. Al diablo con todo.

No puedo hacerlo

No puedo quedarme

Estoy corriendo... igual que él.

Por fin es hora de decir... adiós.

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REN 2018

ntrar al lugar donde solía vivir con Della fue insoportable.

Todos los días era lo mismo; el dolor nunca era más fácil, o la sensación de que me estaba faltando algo fundamental más suave.

Ella era la razón por la que iba a trabajar.

Ella era la razón por la que permanecía en una ciudad que no podía soportar en lugar de volver al bosque que amaba.

Y ni siquiera sabía que estaba de regreso porque yo era demasiado cobarde para enfrentarla. No estaba listo para aceptar su enojo por mis debilidades, a soportar lo peor de su desilusión ni a mirarla a los ojos

mientras mentía sobre lo que sentía por ella.

Quería que esa mentira fuera verdad la próxima vez que la viera.

Quería tener amor en mi corazón y no tener lujuria. Quería abrazarla con fuerza y sentirme conectado y reconfortado, y no consumido con la desesperación de derramar todo.

De confesar que la amaba de una manera totalmente diferente.

Que no podría existir sin ella.

Que estaba dispuesto a hacer cualquier cosa para recuperarla.

Odiaba lo increíblemente equivocado que era enamorarme de la chica que había criado, pero mi cuerpo decía que era increíblemente correcto. Que había estado esperando ese momento para finalmente cobrar vida y gritar sí

a encontrar todo lo que nunca pensé que encontraría.

Mis ojos se pegaron a la alfombra donde ella sin miedo se desnudó y ofreció cada secreto y vulnerabilidad. Y al igual que todos los días, me encogí

de horror sabiendo que, a pesar del hecho de que ella había avanzado y mi promesa de fingir que mi amor no había cambiado por ella, si pudiera rebobinar el tiempo, la acercaría y la besaría.

No esperaría a que ella me besara.

No la obligaría a arriesgar todo su corazón.

E

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La encontraría a mitad de camino porque toda nuestra vida había sido una sociedad, y dependía de mí llevar la mitad de sus cargas.

Mis botas eran pesadas y estaban manchadas de gotas por el lavado de ventanas mientras caminaba penosamente por el pequeño pasillo hacia su —mi— dormitorio.

Espera.

Me congelé ante los sonidos de agua salpicando viniendo del minúsculo baño en el fondo del pasillo. La luz brillaba debajo de la puerta.

¿Qué demonios?

Me había acostumbrado tanto a tener el uso exclusivo de este lugar, que no había considerado qué haría si ella volvía de repente.

Retrocedí, mi corazón se aceleró.

Mierda.

La atrapé en la ducha.

No sabía que se duchara al anochecer —ella solía ser una madrugadora—, pero si había tenido un largo día en la universidad o una pelea con David o cualquier otra razón que la hubiera traído aquí, supuse que era natural. Por otra parte, ya no tenía derecho a conocer su rutina.

La había dejado.

No estaba al tanto de sus angustias. Ella no era virgen, después de todo. Ella tenía al hombre que había elegido calentando su cama por la noche.

Una vez más, ese conocimiento me arponeó y mis pasos flaquearon. Ella había crecido bajo mi nariz y, para cuando me di cuenta, ya era demasiado tarde.

Todo fue demasiado jodidamente tarde.

Una tos dolorosa se arrancó de mis pulmones.

Dándome la vuelta, quise regresar a la sala de estar y salir por la puerta, pero un montón de papeles estaba sobre su escritorio al lado de la laptop barata que compré para su cumpleaños hace un par de años. Algunas

de las teclas faltaban y las capacidades de Wi-Fi eran una mierda, pero la cosa estaba bien usada desde que Della decidió tomar sus habilidades para contar historias, y mi pasado de compartir historias, e inscribirse en

escritura creativa.

La laptop no había estado en su escritorio cuando me fui esta mañana.

La había traído con ella.

¿Era una tarea?

¿Trabajaba arduamente en un proyecto y estos eran los resultados impresos listos para entregar mañana?

60

Mirando hacia atrás a la puerta del baño, el sonido de las tuberías corriendo y la presión del agua gimiendo me dijeron que tenía tiempo

suficiente para espiar.

No debería.

Debería correr antes de que fuera demasiado tarde.

Solo la acción de entrar a su habitación sin haber sido invitado —la misma habitación en la que había dormido durante los últimos meses— y

echar un vistazo al sujetador descartado en su tocador, las bragas rosadas en el suelo y los vaqueros desparramados en su cama me hicieron apretar las manos y un nudo en el vientre con cosas peligrosas, pero la pila de

páginas gruesas y la nota adhesiva verde brillante en la parte superior me hicieron señas para que avanzara.

Mis ojos se agrandaron y mi corazón latió con un pánico diferente cuando noté mi viejo encendedor apoyado en la parte superior con un dibujo

de un fuego y las palabras: “Ha sido divertido arrancar mi corazón, pero es hora de que te quemes. Estoy lista para irme y terminar con esto”.

Las palabras estaban escritas con marcador, profundas y negras y llenas de dolor agudo.

¿Irme?

Ella no podía irse.

¿A dónde iría?

¿Quién estaría allí para mantenerla a salvo?

Dejé de respirar cuando mis ojos cayeron a la página del título debajo.

The Boy & His Ribbon

por

Della Wild

Mi corazón se congeló cuando el título me arponeó en el pecho.

Ella no lo hizo.

Ella no pudo.

Ella lo prometió.

Nuestros secretos eran nuestras vidas.

Nadie debe saberlo.

Nadie debe adivinar.

La había llevado contra la ley.

La mantuve fuera del conocimiento de todos.

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Me enamoré de ella a pesar de que era prácticamente mi hija.

Y sin embargo... lo escribió todo.

Todo lo sórdido, roto, puro y delicioso.

No pude detener mis temblores ni mi urgencia cuando agarré el papel, tiré el encendedor y rasgué la primera página.

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REN 2018

unca había sido el mejor lector, sin importar la cantidad de tiempo que Della pasara enseñándome, sin embargo, al leer ese manuscrito, absorbí las palabras entre mis dedos y mis ojos.

La historia saltó de las páginas, enganchando afilados colmillos en mi corazón. Cada emoción y mentira cuidadosamente inventada destrozaron mi vida, rociándome con una honestidad abrumadora, vertiendo su verdad

negra y blanca en las heridas que dejaba atrás.

No fueron solo las palabras las que me cortaron, sino la voz de Della. Su vibrante honestidad. Su feroz tenacidad leyendo en voz alta los secretos que había escrito.

...eso fue lo que él me hizo, ¿ves? Hizo de mi vida un joyero de momentos especiales, tristes, duros, felices e increíbles que quiero ponerme todos los días.

Honestamente puedo decir que Ren es mi palabra favorita.

Amo cada historia asociada a ella.

Amo cada dolor azotado por ella.

Amo al chico al que pertenece.

Para mí, Ren era mágico.

Puede que no haya podido leer y escribir, pero era la persona más inteligente que conocía.

Ojalá pudiera pintar una mejor imagen de cuánto lo admiraba.

N

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Cuánto lo adoré.

Cuánto lo amaba incluso entonces.

Es increíble lo que el amor puede hacer que alguien haga, ¿verdad?

En mi cerebro infantil, asocié el que me llamara Ribbon con su admisión de amarme. Él me había aceptado como propia. Ya no necesitaba recordarse a sí mismo que no había nacido para ser suya.

A veces, y no me juzgues por esto, pero a veces, haría algo malo solo para que me gritara. Sé que estaba mal, pero cuando Ren gritaba, lo empapaba con pasión.

¿Cuántas veces crees que una persona puede sobrevivir a un corazón roto?

¿Algunas ideas?

Me gustaría saber por qué Ren ha roto con éxito el mío, lo ha reparado, destrozado, arreglado, triturado y, de alguna manera, lo ha pegado una y otra vez.

Estaba celosa de que él estuviera cerca de otra cuando se suponía que yo era la única. Estaba enojada porque se giró hacia otra para consolarse y no vino a mí. Pero, sobre todo, estaba destrozada porque yo ya no era suficiente.

Estoy enamorada de Ren Wild.

Se ve aún peor en negrita, ¿no?

Parece una cadena perpetua de la que nunca podré estar libre... que, en cierto modo, es exactamente lo que es.

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Pero lo que sí sé es que siempre amaré a Ren.

Siempre estaré enamorada de Ren.

Y también sé que nunca lo tendré.

¿Por qué me hago esto?

¿Por qué insisto en cortar la cinta adhesiva de mi corazón constantemente roto y apuñalarlo una y otra vez?

¿Me puedes responder? porque honestamente, estoy al final de mi límite.

La próxima vez que Ren y yo corrimos, quise que fuera para siempre. Nunca quise atarlo a un lugar nuevo para poder ir a la escuela. Nunca quise que se sintiera tan atrapado como yo. Quería ser libre porque, tal vez, solo tal vez, lejos de las personas, las reglas y los constantes recordatorios, Ren podría haberse resbalado lo suficiente como para darse cuenta de que él también me amaba.

Esa fue mi verdadera actuación porque nunca supo cuánto lloré en el momento en que cerró la puerta, prometiendo estar en casa pronto.

Lloré tanto que no podía respirar, y mis lágrimas ya no eran lágrimas, sino grandes convulsiones desagradables y abultadas en las que no me funcionaba abrazarme, ni funcionaba mentirme a mí misma, y definitivamente tampoco funcionaba prometerme que mejoraría.

Estoy segura de que probablemente puedas adivinar lo que hice después.

Si no puedes, entonces nunca has estado enamorado de alguien que estaba haciendo un futuro con otra persona.

Mi aliento rugió en mis oídos. Mis extremidades se volvieron temblorosas y líquidas.

Solo tenía minutos para leer, pero lo hice lo más rápido que pude, absorbiendo letras de dolor, angustia y confusión.

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Reconocí los momentos sobre los que escribió.

Recordé la actitud que tenía respecto a Cassie. Los celos que trató de esconder. La posesividad que nunca dejó de alimentar. La obsesión de mantener a nuestra familia solo con nosotros y nadie más.

No tenía ni puta idea de que su retirada y su estado de ánimo fueran porque creía que la había reemplazado con Cassie. Era tan ingenuo como para pensar que no me había visto escabullirme para besarla una y otra vez.

Mierda.

Incluso con el beso que me había dado cuando tenía trece años, le creí

cuando dijo que se trataba de dolores puramente crecientes y aprendí qué clase de atracción era.

Un experimento, lo llamó.

Le creí cuando mintió a bocajarro en mi cara.

Había elegido confiar en lo que decía, en lugar de centrarme en lo que el lenguaje de su cuerpo me decía. Lo que sus ojos gritaban. Lo que sus suspiros susurraban.

¿Cómo pude ser tan jodidamente estúpido?

¿Cómo pude ser tan ciego?

¿Cómo no había visto lo angustiada que había estado la noche que salí en esa segunda cita con una mujer que no podía recordar? ¿Cómo no había escuchado sus lágrimas o había vuelto corriendo para evitar que perdiera su virginidad en lugar de obligarme a creer que estaba haciendo lo correcto

al encontrar consuelo en los brazos que me eran permitidos en vez de los que no lo eran?

Mis manos se curvaron alrededor de las páginas, queriendo retorcerle el cuello por años de mierda, mientras que, al mismo tiempo, deseaba apretarla y decir que finalmente entendía. Entendía el pinchazo no correspondido. Entendía los celos ardientes ante la idea de que alguien más

la tuviera y no yo. Entendía las épicas alturas de tan dulce agonía y las propiedades casi adictivas de amar a alguien que simplemente no puedes

tener.

La noche en que perdió su virginidad, lo había hecho. La empujé a hacer algo definitivo al creer que era la única que estaba sufriendo. Que yo era el único que luchaba con el bien y el mal.

¡Mierda!

Me giré, una mano se cerró alrededor de las páginas y otra se enredó en mi cabello.

Necesitaba largarme de aquí antes de hacer algo imperdonable.

Pero... todo encajaba en su lugar.

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Mi corazón dejó de latir. Mi cuerpo dejó de temblar. Tragué un gemido mientras Della estaba parada empapada en una toalla, frunciéndome el ceño en la entrada.

Nos miramos.

Y miramos.

Y miramos.

No me moví.

No se movió.

No había escuchado que la ducha se cerrara.

No la sentí llegar.

Había estado demasiado concentrado en aprender los años de dolor en los que la había puesto para centrarme en el presente.

Ella había estado enamorada de mí. ¿Todavía lo estaba? ¿Cuándo lo supo? ¿Cuánto tiempo había mentido? ¿Qué tanto había arruinado esto?

Lentamente, mi corazón volvió a latir de nuevo, cauteloso y preocupado, callado y rápido.

Con brillantes ojos azules y su cabello rubio mojado pegado a sus cremosos hombros, avanzó descalza hacia mí.

Tropecé hacia atrás, mis rodillas cedieron ante la perfección delirante de volver a verla, de verme a mí, de estar solos, lejos de los demás y sus opiniones.

Mis labios se separaron para hablar, para decir algo que pudiera eliminar los años de agonía, calmar meses de dificultades y hacer que me amara de la misma manera que antes de que yo huyera estúpidamente.

Pero mi voz ya no funcionaba, mis pulmones ya no funcionaban. Ella cerró la distancia, trayendo olores familiares de vainilla y melón hasta que

extendió la mano y agarró las páginas que goteaban secretos de mis manos.

Me estremecí como si me hubiera dado un puñetazo en el estómago.

Las lágrimas brillaron en su mirada mientras la tristeza tan profunda y empalagosa pareció desdibujarla ante mí.

—Los leíste... —Su susurro se fisuró con una incredulidad que me rompió el alma.

Y por primera vez... la vi.

Verdaderamente la vi.

No como un bebé.

No como una niña pequeña.

No como una niña.

La vi como Della.

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Ella misma.

Su propia creación.

Una creación a la que no había tenido acceso, ninguna parte en alimentarla o criarla. Ella ya no era mía; pertenecía solo a sí misma, y me había aplastado completamente por debajo de su honestidad escrita.

—Ribbon —susurré. Mi voz tembló. Mis manos se cerraron en puños mientras observaba su cabello rubio, mojado y salvaje, las alas afiladas de su clavícula, la hinchazón de sus senos debajo de la toalla y la larga y esbelta

fuerza de sus brazos y piernas besados por el sol.

Era la primera vez que usaba su apodo en demasiado tiempo.

Pero no tuve elección.

La palabra fue arrancada de todo mi ser mientras permanecía de pie mirando a la criatura más impresionante que jamás había visto.

¿Cómo evitaba que mis ojos la vieran?

¿Cómo había creído que era simplemente bonita, solo mi pequeña Della que me necesitaba para sobrevivir?

¿Cómo me había convencido de que solo me amaba como amigo cuando todo lo que había entre nosotros se encendía y se volvía prohibido con años de deseo reprimido?

Ella nunca fue inocente como yo creí.

Nunca fue pura como esperaba.

No era ninguna de esas cosas.

Ya no.

Ella era pecado y sexo y química tan chisporroteante, que todo mi cuerpo estalló en llamas.

No podía quitar mis ojos de ella.

No podía respirar cuando me golpeó explosión tras explosión, comprensión tras comprensión, aceptación tras aceptación de que había amado a esta chica desde que la había robado... aquí ahora, en este jodido momento, me enloquecí, fuerte, desesperado, terriblemente enamorado de

ella, y eso me arruinó.

Sus palabras... sus confesiones... No tenía una maldita oportunidad.

Me lancé hacia delante, la agarré fuerte y la apreté contra mí.

Un abrazo.

Nuestro primer abrazo en tan largo tiempo.

Su cuerpo era inflexible, ya no estaba abierto a mi toque. Era más valiente, más fuerte, más sexy, y al tenerla en mis brazos, mi cuerpo se

sacudió de los grilletes que siempre había cerrado con llave y se cayeron.

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Me endurecí, gemí, enterré el rostro en su cabello y me permití estremecerme con miedo de perderla.

Ella no se movió en mi abrazo. Su espalda se inclinó cuando la acerqué más. Se quedó sin aliento cuando me apreté más fuerte, sin mantener el

decoro entre nosotros, permitiéndole sentir cuán afectado estaba por tenerla en mis brazos, deseando que supiera que había terminado de mentirnos, a ella y a mí mismo.

Que sentía algo que no debería sentir.

Que lo había sentido durante años, y esta fue mi confesión después de leer todas las suyas.

Mis caderas se balancearon contra las suyas, buscando una respuesta, desesperado por saber que no era demasiado tarde mientras metía la nariz

en su cabello, la inhalaba, la besaba, queriendo besarle los labios, pero incapaz de alejarme lo suficiente para llevar su rostro al mío.

Estaba cerca de romperme.

Emocional, física, sexualmente.

Mi mente estaba llena de calor y pecado, un hambre que no tenía nada que ver con el sexo, pero tenía todo que ver con finalmente mostrarle lo que sentía por ella, cuán torturado estaba por eso.

Sosteniéndola de nuevo, abrazándola después de años de falta de comunicación, tonterías y bailando una danza que no entendíamos, sentí

como si hubiera vuelto a casa, y la única persona que estaba en ella ya no me conocía o no me invitaba a entrar.

Había sido echado al frío, y mis dedos se clavaron más en su piel mientras negaba con la cabeza contra su rigidez, frialdad, hielo irrompible que emanaba.

La presión hormigueaba en mi espina dorsal, la piel de gallina me picaba y una pesadez que solo podía describirse como arrepentimiento llenó

mis ojos.

Las lágrimas distorsionaban mi visión por todo el desperdicio, todo el lío que nos habíamos causado al no hablarnos. No siendo lo suficientemente

valiente como para admitir que había algo más.

Siempre había habido algo más.

Siempre había habido un destino titubeando en nuestras vidas como si fuéramos su propio entretenimiento personal donde la supervivencia se

desmoronaba en favor del sexo y dos personas que se amaban más que la vida misma se veían obligadas a separarse para mantenerse bajo las reglas de la sociedad.

—Della. —Me obligué a abrir los brazos y dar un paso atrás. Mi cuerpo aulló a la distancia, pero no podía tocarla cuando no quería ser tocada—.

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Por favor, Della… —No sabía qué le estaba pidiendo, pero la frágil infelicidad

en su rostro se convirtió en indignación llena de ira—. Lo siento.

—¿Lo siento? —Se rió una vez, rompiendo el silencio conmocionado entre nosotros, borrando sus lágrimas, y eligiendo la ira sobre la

incredulidad. En lugar de dar un paso en mis brazos como lo necesitaba, en lugar de besarme como le estaba rogando que hiciera, levantó las pesadas páginas de su manuscrito y las arrojó a mi rostro con todas sus fuerzas.

Me pegaron en la mandíbula, destrozaron mi barbilla con trozos de papel y me hicieron retroceder mientras la nieve A4 caía al suelo.

—¿Qué…? —Froté la zona de impacto, haciendo una mueca de dolor.

—¡Cómo te atreves! —Se enojó—. ¿Cómo te atreves a volver aquí y pensar que tienes derecho a leer lo que es mío? ¿Cómo te atreves a tocarme

después de años de evitar mis abrazos? ¡Cómo te atreves, Ren! ¿Cómo te atreves?

Su furia rugió en mis oídos, y retrocedí mientras ella golpeaba mi pecho con puño tras pequeño puño. Las lágrimas corrían por su rostro, mezclándose con gotitas errantes de su ducha. Sus dedos desnudos

clavados en la alfombra, empujándola hacia adelante, dándole poder para derrotarme.

—¡Fuera! —Sus mejillas se pusieron rojas de odio—. Lárgate. ¡Lárgate!

—¡Della! Espera… —Traté de agarrar sus muñecas mientras me golpeaba, pero no tuve éxito—. Déjame explicarte. —Cada vez que la tocaba,

mis dedos se chamuscaban con la necesidad. Tenerla tan cerca hizo que mi cuerpo ansiara y se endureciera e hiciera cosas que siempre le había

prohibido hacer a su alrededor.

Era un traidor, pero de nuevo, también lo era mi maldito corazón.

Ella continuó golpeándome, su cabello volando en rizos húmedos.

—No hay nada que explicar. ¡Te fuiste! Me dejaste sola. ¡Me dejaste, Ren! ¡He llorado hasta quedarme dormida, desesperada por ganar un solo abrazo más de ti, y ahora estás de alguna manera aquí y no quiero tener

nada que ver con ellos! No tienes derecho a abrazarme. No tienes derecho a leer algo que nunca fue tuyo para leer. ¿Cómo pudiste? ¡Eso no era para ti!

Eso no era para nadie. No es tuyo. Nunca fue tuyo.

—Detente. —Finalmente, logré agarrar sus furiosos puños, tragando saliva contra el cielo de tocarla—. ¿Qué nunca fue mío?

Sus ojos brillaron, fuego turquesa y azufre azul marino.

—Todo. Nada. No importa. ¡Sólo vete! Regresa a donde sea que corras. Ya no te necesito. No puedo necesitarte más. Esto es demasiado difícil tal como es. —Sus labios se torcieron en una mueca—. Estás haciendo esto

imposible para m-mí… —Su voz se quebró cuando un sollozo le robó el aliento.

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—Della. Joder. —Tirando de ella más cerca, perdí la capacidad de hablar.

Las palabras me evadieron. Disculpas y explicaciones y preguntas.

Solo mi corazón funcionaba, y estaba lleno de novedad.

—Puede que ya no me necesites, pero te necesito más que nunca —susurré, sosteniéndola con fuerza mientras luchaba—. He sido tan ciego.

Tan jodidamente ciego.

Se calmó, su repentina congelación era enervante.

—¿Qué dijiste?

—Dije que lo siento. Que lo siento increíblemente.

—¡Ja! —Se soltó de mi agarre, alejándome—. No quiero tu disculpa. No acepto tus disculpas. Te vas después de prometer que nunca lo harías, ¿y

luego vuelves en el peor momento posible? No. No oh. No dejaré que me hagas sentir como si hubiera perdido la cabeza. No dejaré que me hagas

esto, ¿me oyes?

—¿Hacerte qué? ¿Volver porque no puedo sobrevivir sin ti? ¿Volver a decirte la verdad que me ha estado destrozando todos los días desde que me fui...?

—¡Basta! —Se agarró el cabello—. Esto no es real. Me lo estoy imaginando. Finalmente lo perdí, y tú solo eres un invento...

—No lo soy. Soy real. —Agarré sus muñecas, quitándole las manos de sus hebras doradas—. Estoy aquí. Estás aquí. Y quiero decirte que lo que

leí en esas páginas... joder, Della. ¿Por qué no me dijiste?

Su mirada se posó en el papel esparcido a nuestros pies. Su rostro se torció con otra compleja receta de odio y horror.

—Dios, los leíste. ¿Cuánto leíste? ¡Eso no era tuyo, Ren! Nada de eso lo

era. ¡Era mío, y lo tomaste tal como me quitaste todo lo demás!

Mi corazón hizo implosión en un agujero negro, succionando todo hasta que mi interior se ahuecó de dolor. No solo había lastimado a la mujer que amaba, la había arruinado.

Justo como me arruiné a mí mismo.

—No quise hacerte daño. No quise decir…

—¡Pero lo hiciste! Te fuiste.

—Pero estoy de vuelta ahora.

—¡Sí, y leíste algo que era privado!

—Pero somos nosotros. Escribiste sobre nosotros. Tú y yo. Si no puedo leerlo, ¿quién puede?

—¡Cualquiera menos tú! —Arrojó sus manos hacia el techo—. Literalmente, cualquier persona... —Su rabia la abandonó con otro sollozo—

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. Dios, ¡¿por qué duele tanto?! —Sofocó sus sollozos tan rápido como

aparecieron, pero no antes de cortarme el corazón con su aguda agonía—. Solo vete.

—No me iré.

—Bueno, no te quiero aquí.

—Qué mal. —Crucé mis brazos a pesar de que temblaba con cada impulso de levantarla, abrazarla y sacudirla en la cama. Estaba enojada, sí, pero por debajo de su enojo estaba el dolor que hacía latir su corazón.

Dolor que le había causado.

Dolor que necesitaba reparar.

Secándose las lágrimas, entrecerró los ojos. Su pecho se elevó y cayó de mal humor cuando dejó salir entre dientes:

—¿Qué estás haciendo aquí de todos modos? ¿Por qué ahora? ¿Sabes lo difícil que me estás haciendo esto? Pensé que me estaba volviendo loca cuando regresé aquí. Todo huele a ti. Mi cama estaba hecha. La ducha

limpia. Pensé que me había vuelto loca. Pero ahora... ahora tiene sentido. —Su ira se convirtió en algo nuevo y condenable—. Espera. Estabas aquí

antes... ¿no? Oh, Dios. —Se congeló, estremeciéndose con hielo—. ¿Desde hace cuánto regresaste?

Apreté la parte de atrás de mi cuello. Quería hablar de cualquier cosa menos eso. Ya me odiaba lo suficiente como para darle otra razón.

—¿Ren? —Se acercó, su furia atacándome hasta que royó mi carne—. ¿Cuánto tiempo, Ren?

Tragué saliva antes de admitir,

—Un par de semanas.

—¡Semanas!

—Tal vez un par de meses.

—¡¿Qué?! —Se giró, su toalla se aflojó alrededor de su marco humeante, tentándome con vistazos de su piel mientras la agarraba con fuerza y de un tirón volvió a hacer el nudo sobre sus pechos.

Tragué de nuevo un sorbo de hambre loca.

Esto era peligroso.

Nuestras peleas siempre me hacían sentir fuera de control, y esta no era diferente. Sin embargo, esta vez, mi deseo de arrancarle la toalla y obligarla a comprender lo que estaba diciendo eclipsó mi deseo de dejar de discutir.

Lo que había tratado de decirle todo el tiempo.

¡Si tan solo escuchara!

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—No pude dejarte —espeté, mi propio temperamento formándose para emparejarse con el de ella.

Odiaba que hubiera convertido este momento en algo violento en lugar del regreso que necesitaba desesperadamente. Odiaba que la lastimara

tanto, que no podía perdonarme como solía hacerlo. Y odiaba esos apetitos voraces que hacían lo posible por desquiciarme y hacerme olvidar que podía estar dispuesto a aceptar que la quería de tantas maneras indecentes, pero

ante todo, era su amigo, su protector y su cuidador, y ella tenía todo el derecho de odiarme por hacer exactamente lo que dije que nunca haría.

—Te abandoné. Lo sé. —Di un paso adelante, persiguiéndola mientras paseaba por el pequeño dormitorio—. Y tienes todo el derecho de odiarme. Pero, Della, necesito que me escuches. Regresé porque no podía estar lejos. Lo intenté. Realmente lo hice. Hice lo mejor que pude para irme, para que

pudieras vivir tu vida sin que yo la arruinase aún más, pero cada vez que recogía mi equipaje y salía al camino, terminaba redoblando la partida hasta que encontraba el mismo campamento. Yo… yo no pude irme. No pude

evitar lo que siento por ti.

Si esperaba que mi incapacidad para irme descongelara su temperamento, me sentiría muy decepcionado.

Sus mejillas brillaban con un rojo más brillante, su pecho rosado y ruborizado. Me miró de frente, el desprecio apareció en su rostro como un maquillaje vicioso.

—¿No pudiste qué? ¿Seguir adelante? ¿Darme la espalda? ¿A tu única familia? ¿O no pudiste abandonar las comodidades de la ciudad después de tener agua corriente y un salario por tanto tiempo? ¡Porque seguro que no creo que hayas vuelto por mí!

—Lo hice. Vine…

—No te atrevas a mentirme, Ren. Ya no. Ya terminé con las mentiras.

—Bien, ¡porque yo también!

—¡Bien! —gritó ella—. ¡Entonces dime qué viniste a decir y piérdete!

Mi mirada se tropezó con el suelo en el que estaba parado junto a una página con las audaces palabras de “Estoy enamorada de Ren Wild”, y mi cuerpo se sacudió con hipocresía. Mi propia ira se extendió a niveles

traicioneros cuando señalé las malditas cartas.

—Terminaste con las mentiras, ¿eh? ¿Cómo explicas esto entonces? ¿Cómo explicas cada línea que escribiste y cada confesión que compartiste?

Estás ahí juzgándome por irme; me gritas por atreverme a volver a decirte lo que he querido decirte durante años, y finges que no tienes nada que decir a cambio.

Me incliné, agarré el papel y lo sacudí en su cara.

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—¿Cuánto tiempo, ah? ¿Cuántos años viviste conmigo, reíste conmigo, amándome mientras me mentías en la maldita cara? ¿Todo era falso entre nosotros, Della? ¿Lo fue? —Tiré el papel hacia ella, mirándolo parpadear y

flotar hacia sus amigos caídos en el suelo—. Ya no sé lo que es real. No sé qué hacer. No sé cómo arreglar esto. Todo lo que sé es... que eres tan culpable por esto como yo.

—Cómo te imaginas… —Resopló con disgusto—. ¿Estás diciendo que no te amaba? ¿Que fingí que me importabas a pesar de que has sido la única persona en mi vida desde que era un bebé?

—No…

—¿Estás diciendo que te mentí cuando era niña y te dije que te amaba? ¿Lo inventé cuando dije que era más feliz enseñándote en el granero o que mi corazón no se astilló cuando te vi con Cassie? ¿Qué, Ren? ¿Qué parte de

nuestra vida juntos estoy mintiendo?

—No estoy diciendo…

—Lo haces. —Se puso las manos en las caderas, mostrando la hinchazón de sus pechos y la sombra atormentadora de su pezón tan cerca de ser revelada si la toalla se deslizaba un poco más—. Entonces, de nuevo,

¿tal vez estás diciendo que, durante diecisiete años, no me importaste? ¿Que no eras la persona más importante para mí? —Sus lágrimas comenzaron de

nuevo, frescas y brillantes—. ¿Que no eras mi mundo, o que no te necesitaba, o que no te extrañé cada maldita noche desde que te fuiste? ¿Que no me maldije por todo lo que hice, cada error que cometí? ¿Que no

deseaba poder retroceder el reloj y cambiar tantas cosas? Que no supliqué la oportunidad de mejorarlo todo, encontrar la forma de evitar que mi

corazón cambiara de afecto, de alguna manera buscar la manera de detener todo el dolor y...

Angustiados sollozos interrumpieron su diatriba, dándome tiempo para gruñir en torno a mi propia agonía.

—No estoy diciendo nada de eso…

—Entonces, ¿qué estás diciendo?

—¡Estoy diciendo que mentiste acerca de cómo me amabas! Y yo... yo también mentí.

El silencio cayó en picado en las aguas frías, causando que el fuego entre nosotros flotara y ondeara.

Su pecho subía y bajaba mientras su respiración bordeaba la hiperventilación. Nos fulminamos con el ceño fruncido, la verdad brillante, frágil y vacilante, casi como si no creyéramos que este era el momento en

que aclarábamos todo.

El momento.

El momento del que habíamos estado huyendo durante tanto tiempo.

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Nuestros ojos se encontraron, aferrándose fuertemente con el conocimiento de que esta vez... esta vez, no estábamos empujándolo debajo de la alfombra, o pretendiendo que no habíamos confesado, o huyendo de

la verdad de que nada de esto significaba otra cosa que hormonas adolescentes y falta de comunicación.

Habíamos terminado con la mierda.

Y dolía entender que ambos habíamos estado escondidos por tanto tiempo. Ambos habíamos olvidado cómo ser honestos. Ambos desaparecidos

en un mar de decepción.

Sus ojos abatidos, sus furiosos argumentos desvaneciéndose, mientras que la honestidad le hizo hipar una vez. Echó un vistazo a la línea en negrita

que había señalado, el recordatorio permanente impreso de que no estaba inventando esto. Que por años, no había estado detectando señales que no estaban allí. Que no me estaba volviendo loco lentamente.

Leí su verdad. Pero había tenido demasiado miedo de enfrentar la mía.

—Oh —finalmente susurró, encogiéndose de hombros tristemente—. Sí, eso.

Mi corazón se hizo jodidos añicos.

Esta vez, me lancé hacia ella con algo más que la necesidad de tocarla, pero con el deseo de arreglar todo. Para decirle que no estaba sola. Ya no.

Agarrando sus mejillas, pasé mis pulgares sobre sus pómulos mientras la empujaba hacia la pared donde su espalda se apretaba y su respiración se detenía, y bajé mi cabeza para empujar su nariz con la mía.

—Sí, eso —murmuré.

Mi corazón.

Joder, mi corazón.

Lloró al finalmente tocarla de una manera en la que había querido hacerlo por un tiempo tan increíblemente largo. Mi cuerpo maldijo por tantos incidentes en los que podríamos haber resuelto esto con una

conversación en vez de escaparnos.

Sus dientes castañeteaban bajo mis dedos mientras temblaba tanto como yo. Siempre habíamos temblado cuando peleábamos. Siempre habíamos resultado tan afectados por el temperamento del otro que

nuestros mundos se desorganizaban hasta que nos deteníamos.

La familiaridad de tal cosa. La comprensión de que no era solo una chica de la que estaba enamorado, sino la única persona que había estado

allí en cada paso de mi existencia, hacía que me resultara difícil respirar.

Absorbí aire con avidez, mis pulmones estaban inútiles, jadeando contra tantas cosas mientras hacía todo lo posible por ahuyentar mis

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temblores incluso cuando todo mi cuerpo se debilitó y tambaleó por

finalmente sostener a mi Ribbon de esta manera.

Los papeles caídos crujieron bajo mi bota cuando cambié mi peso, inclinándome hacia ella, buscando una respuesta.

—¿Por qué no me dijiste?

Ella se estremeció, cerrando los ojos bajo una avalancha de dolor.

Esto duele.

Todo duele.

—Della... por favor. —Mis callosos pulgares acariciaron su piel suave como la seda, atrapando su joven perfección con mi antigua imperfección.

Diez años nos separaban.

Diez años eran una eternidad cuando ella era un bebé y yo era un niño, pero ahora... ya no tenían ese poder. Me negaba a permitirlo porque no sabía

lo que haría si no podía tocarla de la manera en que la estaba tocando ahora.

Ella rió en silencio, llena de tortura y tragedia.

—Te lo dije. De una manera indirecta.

—No lo hiciste.

—Pero lo hice. —Se atrevió a mirarme a los ojos—. Nunca entendí cómo podía tocarte, abrazarte, besarte, y nunca lo supiste. No sabía cómo podía

ocultar mis celos cuando estabas con Cassie o más tarde con tus revolcones de una noche. Me quedaba despierta por la noche analizando cada frase que

te dije, sorprendida de que nunca hubieras oído lo que había estado gritando por más tiempo del que podía recordar.

Apretó su rostro contra mi mano derecha, atreviéndose a donar un beso en el borde de mi palma desgastada por el trabajo, incluso cuando sus ojos

brillaban con resentimiento.

—¿Es para escuchar eso que volviste? ¿Para lastimarme un poco más? ¿Para obligarme a admitir que he estado estúpidamente enamorada de ti

durante años, y no había nada que pudiera hacer al respecto? —Su mirada azul ardió—. ¿Lo es, Ren? Porque bien, conseguiste tu deseo. Lo que sea que leíste... es verdad. Empecé a escribir para la universidad, pero luego me di

cuenta de que tenías razón todo el tiempo. Nunca puedo contarle a la gente nuestra historia porque no la entenderían. Para empezar, tenía más miedo de que te buscaran y te metieran en prisión por secuestro, pero ahora tengo

más miedo de que me juzguen por haberme enamorado de alguien que me crió. Me horroriza lo que dirían, las miradas que darían, el disgusto en sus

caras porque, aunque entiendo que es moralmente incorrecto, no puedo evitar lo que siento.

Dio una patada a un papel pisado, su cuerpo se retorció contra el mío.

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—Estoy harta de sentirme como si tuviera que esconderme. De ti y de todos los demás. Estoy harta de mentirle a David diciéndole que un día lo superaré. Estoy harta de verte autodestruirte, durmiendo con un desfile de

mujeres cuando estuve allí todo el tiempo. Queriéndote. Esperando por ti. Te ruego que solo abras tus estúpidos ojos y me veas...

Mi bota dio un fuerte golpe cuando di el paso final hacia ella. Mi pierna entre sus piernas. Mis caderas contra sus caderas. Mi cuerpo contra su

cuerpo. Mi corazón latía con fuerza mientras ahuecaba sus mejillas con más fuerza, deseando que entendiera.

—Están abiertos ahora. Créeme. Te veo. —Las yemas de mis dedos ardieron cuando me obligué a ser amable.

Ella se congeló, inhalando rápido. Sus párpados cayeron en esa mirada bochornosa contra la que no tenía poder, y esta vez, no luché contra ella. Esta vez, mi mirada se aferró a su boca entreabierta, y no pude hacer nada

más. Me desplomé contra ella, aspiré su delicioso y familiar aroma, y apreté mis labios…

Se apartó, arrancando su rostro de mi agarre y agachándose bajo la jaula de mis brazos.

Por un segundo, mi cerebro no pudo descifrar lo que acababa de pasar. Que el beso no se conectó. Pero cuando me giré para mirarla, con mis pantalones apretados con deseo no correspondido, y mi mente en un jodido

lío, tragué agonía pura mientras negaba con la cabeza, envolviendo sus brazos alrededor de sí misma mientras más lágrimas caían por sus mejillas.

—Yo... no sé si lo haces. Si realmente me vieras, Ren, entenderías que esto...

—¿Esto qué?

—Lo que sea no arreglará esto de lo que has estado huyendo.

—¿No crees que no sé eso? Es por eso que estoy aquí, Della. ¿No estás jodidamente escuchando? Yo también estoy enamorado de ti. Maldita sea,

¿no puedes notarlo? ¿No puedes ver cuánto me estoy rompiendo?

Ese temido silencio sofocante volvió a caer, entumeciendo todo mientras me miraba boquiabierta. Mis palabras no parecieron registrarse, rebotando en un campo de fuerza diseñado para proteger su corazón, pero

luego apuñalaron a la conciencia, y ella se desplomó en su lugar, haciendo una mueca y llorando, sacudiendo la cabeza con pánico.

—¿Qué tipo de broma cruel es esta? Me extrañaste en el bosque,

¿pensaste que me ayudarías diciéndome lo que crees que necesito escuchar?

No había esperanza en su mirada, ninguna alegría como esperaba; solo resignación y pena antiguas.

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—Te conozco, Ren. Sé que nunca te dejarías pensar en mí de manera diferente a como siempre lo has hecho. Soy tu pequeña Ribbon. Intocable. Protegible. Algo para ser adorado, pero nunca tocado. Oh no, nunca tocado.

Cerré mis ojos brevemente, sin estar preparado para la profundidad del dolor que me causaba su desconfianza.

—No sé cómo hacerte creerme. Estoy enamorado de ti. Estoy perdiendo la cabeza por ti. Lo he estado por años ¿Cómo puedo hacerte ver eso?

Derramé mi más oscuro secreto con mis ojos aún cerrados, y cuando los abrí de nuevo, ella estaba más cerca de la puerta y más lejos de mí, su mirada atormentada por nuevos pensamientos. La misma luz peligrosa que tuvo cuando me arrinconó con la idea de ir a la escuela la primera vez, de

la sugerencia de que compartiéramos un apellido, de la pelea cuando no quería volver a la ciudad después de que meses de la felicidad en el bosque brillaba intensa y salvaje, lista para destruirme.

Conocía esa mirada.

Era una mirada que me petrificaba, porque nunca ganaba contra ella.

Levanté la mano, implorándole que no corriera o hiciera algo que los dos lamentáramos.

—Della...

Sacudió su cabeza otra vez.

—No.

—Lo que sea que estés pensando... detente.

Se lamió los labios, su frente se frunció profundamente.

—Acabo de recordar lo que dijiste.

—¿Que estoy enamorado de ti?

—No. Antes de eso. La verdad.

—Esa es la maldita verdad. Te a…

—¡Basta, Ren! ¿De acuerdo? ¡Basta! —gritó, con un tono áspero y cortante—. No puedo lidiar con esto. Estás diciendo tonterías que me hacen pensar que te golpeaste la cabeza. Y eso es después de que admitiste que

has estado de vuelta por meses. ¡Meses! —Su voz se hizo más fina hasta que no sonó—. Me has estado vigilando, ¿verdad? No me lo estaba imaginando.

Bajé la cabeza.

—No, no lo estabas.

—¿Cada día?

—Sí.

—¿Cómo pudiste? ¿Cómo pudiste hacerme eso?

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No entendía cómo la había lastimado, pero dejé de lado mis preguntas y me incliné ante ella.

—Porque no pude contenerme. No podía soportar estar lejos de ti.

—¡Pero te fuiste! —Su voz se elevó una frágil octava—. Me dejaste. Saliste por esa puerta.

—Lo sé.

—¡Agg! —Parpadeó para contener las lágrimas, su cuerpo se tambaleó con tristeza y rabia—. ¿Quieres saber por qué no creo que estés enamorado de mí? Porque si lo estuvieras, no hay forma de que pudieras esperar tanto

tiempo. Meses, llevas aquí. Meses en los que me observaste y me hiciste pensar que me estaba volviendo loca. ¿Recuerdas todos esos momentos mientras crecía sabiendo que me mirabas y te miraba fijamente?

¿Recuerdas cuán afinados y conscientes estábamos el uno del otro?

»Sabía que ese día necesitabas ayuda para contar y cargar las pacas de heno de esos clientes. Te sentí mirarme en los acres de paddock. Me he

despertado por la noche para tenerte mirándome. Justo como lo hiciste conmigo. Me he pasado la vida entera aprendiendo cómo me pica la piel cuando piensas en mí. ¿Olvidaste eso, Ren? ¿Olvidaste que podría haber

estado mintiéndote durante años, pero acabas de intentar hacer lo mismo conmigo de la peor manera posible?

Negué con la cabeza.

—Yo-yo no entiendo. Necesitaba tiempo para descubrir cómo decirte...

—No, necesitabas tiempo para hacer todo lo posible para convencerte de que no era real.

—Si sabes que es real, ¿por qué estás discutiendo?

—Porque no viniste a mí en el momento en que regresaste. La diferencia entre amar a alguien y estar enamorado, Ren, es que amar a alguien puede

estar lleno de obligación y abnegación. Pero estar enamorado te hace egoísta, codicioso y hambriento. Te convierte en un monstruo egocéntrico porque no puedes respirar a menos que tengas a la persona que necesitas.

Ella rió fríamente.

—Lo sé porque he vivido en esa emoción por mucho tiempo. Me he odiado por lo mucho que te quería. Lo que me hice a mí misma pensando en ti. Cómo utilicé a otros chicos para rascarme el cosquilleo que tú me

causabas. ¿Pero tú? Me miras desde lejos ¡Tú egoístamente sabes que estoy a salvo, mirándome, estudiándome, todo mientras me pregunto si aún estás vivo! ¿Cómo puede alguien que dice estar enamorado de otro hacer eso, eh?

¿Cómo puedes mantenerte alejado cuando me está tomando todo lo que no tengo no arrancarme la toalla y tirarme a la cama incluso cuando te odio?

Me tambaleé bajo su condena y la imagen mental de ella cayendo desnuda en su cama.

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—Joder, Della.

No sabía a qué estaba maldiciendo. Si a la brutal honestidad de su última confesión o a la bárbara, casi primitiva necesidad de trepar sobre ella y obligarla a creerme. De gatear dentro de su cuerpo y alma y gruñir en su

oído mientras la tomaba violentamente. ¿Ves? Estoy diciendo la verdad. Te amo. Te amo tanto que me vuelves malditamente loco.

Pero sacudí la oscura brutalidad, tomando mi turno para ser el pecador

con secretos.

—Independientemente de lo que pienses, estoy enamorado de ti, Della. Y me quedé lejos porque yo-yo...

—¿Qué? ¡Dime! —gritó, su súbito arrebato aumentó mi temperamento

a niveles incontrolables. Había logrado enfriar la lujuria con furia, y era un cóctel sobre el que yo ya no tenía ningún poder.

—No estaba listo, ¿de acuerdo? Joder, no creo que alguna vez esté listo

para aceptar que me he enamorado de la niña que robé. Incluso ahora, lucho por verte como Della, adulta y completa, una adulta por derecho propio, y no ceder debajo de tu imagen de cuando tenías cinco años con tu hermoso

cabello rubio y fascinación con tu cinta.

Cavé mis manos en mi cuero cabelludo.

—Me enferma, ¿está bien? Me da ganas de quemarme los ojos por verte desnuda cuando eras niña o abrazarte cuando eras una adolescente. Me da

ganas de cortarme mi propia polla por ponerse dura contigo, por todos los pensamientos inapropiados que tuve sobre ti, por despreciar a los chicos con los que saliste, por querer morir sabiendo que permitías que te follaran

cuando todo lo que siempre quise fue la libertad de amarte de esa manera.

Mi temperamento centelleó en el agotamiento, dejándome sin aliento. Me encogí de hombros, roto con las palmas extendidas en señal de rendición.

—¿Cómo puedo admitir esas cosas para ti, Ribbon? ¿Cómo puedo quedarme aquí y confesar que me he masturbado con imágenes tuyas? ¿Que cuando todavía eras inocente, todavía intacta, aún tan jodidamente joven,

estaba usando otras mujeres para encontrar de algún modo la manera de ser honorable y no meterme en tu cama? ¿Sabes cuántas veces mi fuerza de voluntad casi falló? ¿Sabes cuántos sueños he tenido? ¿Cuántas veces te he

tenido en mis manos, y sobre mis labios, solo para despertar y descubrir que era solo una fantasía?

»Era todo lo que podía hacer para ocultarme esas cosas, pero tú... nunca podría decírtelo porque no podía soportar que pensaras en mí como un monstruo. Que me vieras como lo harían otros. Un pedófilo. Una bestia. Un hijo de puta retorcido que preferiría ponerse por delante de la niña a la

que le había jurado su vida.

80

Mi respiración se volvió irregular mientras daba un paso vacilante hacia mí.

Sin embargo, esta vez, en lugar de incredulidad, había una astilla de algo, un atisbo de esperanza, un aura de satisfacción de finalmente,

finalmente escuchar mi verdad.

—¿Cuánto tiempo?

Negué con la cabeza. Ese era un secreto que quería llevar a mi tumba.

Pero se acercó, su toalla se deslizó más, sus ojos se volvieron más suaves.

—¿Cuánto tiempo, Ren?

—Parece una eternidad. —Gemí, sacudiendo la cabeza de nuevo, rogándole que lo dejara pasar.

Sus dedos revolotearon sobre mi antebrazo excesivamente caliente. El sudor me cubría de tanto pelear y declarar. Mi energía se había ido. Estaba

más agotado de lo que había estado en toda mi vida, pero aun así, ella no lo dejó pasar.

—Por favor... necesito saber.

Miré hacia arriba, estremeciéndome solo al saborear las palabras. Mi lengua ardía con ganas de mentir, de agregar algunos años, para no

convertirme en un salvaje robando niños. Pero ella había sido honesta conmigo, y ahora, era mi turno de ser honesto con ella.

Vacilante, levanté mi mano, ahuecando su mejilla por segunda vez, rozando mi pulgar una vez más sobre los delicados huesos que se elevaban hacia asombrosos ojos azules. Esta vez, ella no se sacudió, y la miré tan profundamente que me aturdí a la vez que me aterroricé.

Mi voz apenas era un susurro cuando admití:

—Desde que me besaste.

Inclinó su cabeza, mordiéndose el labio como si sus emociones amenazaran con arrastrarla hacia abajo, pero no antes de obtener su respuesta final.

—¿Cuál vez? ¿El beso que te alejó o el beso en el establo de Cherry River?

Cerré mis ojos.

Me dieron la oportunidad de ocultar lo peor de mis transgresiones. Podría decir que fue el beso que me había dado cuando tenía diecisiete años,

tan cerca de los dieciocho, cuando ya no era ilegal enamorarse de un menor.

Pero... no pude hacerlo.

Esta noche había sido un huracán devastador, y no tuve más remedio que murmurar:

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—Cuando tenías trece años. —Suspiré con cada enfermedad y vergüenza que había llevado durante cinco interminables años—. La noche en que me despertaste besándome.

—Oh.

Un pequeño sonido mientras se sacudía y se dejaba caer.

No estaba preparado para la forma en la que se desplomó. La forma en que sus piernas dejaron de sostenerla. La forma en que su cuerpo empujó a un lado su ira y cayó flexible y bienvenido en mis brazos. Y definitivamente

no estaba preparado para la forma en que sus ojos brillaron con un tipo diferente de lágrima.

Una lágrima llena de angustia y años de esconderse; una alegría reluciente y brillante que infectó mi corazón hasta que me sentí perdonado.

Entendido. Redimido.

De alguna manera, sin decir una palabra, ella me dio la absolución absoluta.

—Pensé que me odiabas por eso.

—Lo hice. —Presioné mi frente contra la suya, necesitaba estar cerca, necesitando sentarme—. Pero no por las razones que te hice pensar. No por las razones que me hice creer.

—¿Me viste esa noche? Verdaderamente me viste.

—Vi que mis sentimientos hacia ti estaban cambiando. Que había algo no dicho entre nosotros. Algo que no estaba permitido. Algo que solo aumentaba más y más de manera incesante a medida que crecíamos.

—¿Esto es real? —Respiró—. ¿Acabas de decir honestamente que te enamoraste de mí la noche en que me enamoré de ti?

Mis rodillas temblaron mientras retrocedía hacia su cama, abrazándola fuerte y obligándola a tropezar conmigo.

—Creo que me enamoré de ti el día que volví por ti a esa casa donde te dejé cuando eras bebé. En el momento en que me viste, te arrastraste tan

rápido. Sabías que eras mía, y yo era tuyo, incluso entonces. Nunca había tenido a nadie tan emocionado de verme. Tan inocente con su afecto. Así de confiando en que la mantendría a salvo.

Me senté pesadamente. En el instante en que el colchón retuvo mi peso reducido, Della abrió sus piernas y se subió a mi regazo, su toalla se abrió indecentemente, revelando una piel desnuda y con un calor que

desesperadamente quería beber.

Pero me obligué a mantener mis ojos en los suyos, adorando la manera en que sus piernas se envolvieron alrededor de mi espalda y sus brazos rodearon mi cuello y nuestras frentes permanecieron pegadas, nuestros ojos

tan cerca, nuestros labios tan cerca.

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Todo esto era tan nuevo y, sin embargo, tan desgarradoramente familiar.

Esta era Della.

Ella era mi hogar.

—No estoy diciendo que me enamorara de ti de esta manera —murmuré mientras nuestros labios se acercaban—. Estoy diciendo que hay muchas

maneras en las que me enamoré de ti. La mayoría de ellas eran pura y absolutamente incondicionales, pero esa noche en el establo, la noche en que entraste en mis sueños y me hiciste caer en picado... esa noche fue

diferente.

Su pecho subía y bajaba, sus pezones estaban rosados y apretados en mi visión periférica mientras su toalla se caía, cubriéndome con su humedad

los brazos donde la abrazaba.

Respiró más rápido, más fuerte, mientras nuestras bocas se acercaban cada vez más, en silencio, tentativamente, temerosas de que en cualquier momento esta perfección se hiciera añicos, y nos despertaríamos de otro

sueño tormentoso.

—Lamento haberte hecho imposible quedarte —susurró, mirándome profundamente a los ojos, toda esa confianza, afecto y conexión en su lugar.

Ella estaba en casa, como yo.

Había vuelto a ser la chica por la que mataría y la mujer que tenía todo el poder para matarme. Solo que esta vez, no había escudos. Sin bloqueo de honestidad. Sin fango de mentiras. La forma en que me miraba era diferente

a todo lo que había hecho antes.

Había visto destellos, claro. Las noches en el bosque después de que se escapara. Los momentos antes de ir a una noche de placer superficial con mujeres desconocidas. Los segundos antes de meterme en la cama en los

que ella me miraba desde el pasillo cuando apagaba las luces.

Vistazos y miradas: Ventanas al mundo de cuán desesperadamente me amaba, el mismo mundo que le había estado ocultando.

—No lo hiciste imposible. Intentabas mejorar las cosas empujándome para que admitiera a lo que le tenía miedo. —Le eché hacia atrás su cabello, mi cuerpo se endureció y se calentó. Mi boca se hizo agua, hormigueando.

Nuestros labios se acercaron aún más, dos imanes intentando conectarse.

Un nuevo tipo de energía crujió a nuestro alrededor, igual de peligroso y potente, pero esta vez, era pasión, no rabia.

Pasión que nunca creí que se me permitiría sentir a su alrededor.

Pasión que nunca pensé que podría ganar.

83

Me deleité con ella, amando la chispa y el chisporroteo de su cuerpo presionado contra el mío. De la maravillosa anticipación de hacia dónde iba esto, la acumulación de diecisiete años de vivir en los bolsillos del otro, de

ser el uno para el otro, de finalmente cerrar el círculo de amigos a posiblemente más.

Más de lo que podría merecer.

El primer bocado de bocas apenas estaba allí. Un susurro de tacto. Una patada de sabor. Pero mi corazón se escapó, galopando y latiendo tan

salvajemente como nuestro apellido compartido y tan fiero.

Della se sacudió en mis brazos, dejando escapar un suspiro tembloroso. Sus piernas se apretaron alrededor de mi cintura, sus brazos

se crisparon alrededor de mi cuello.

—¿Ren?

Mis ojos estaban demasiado pesados para mantenerlos abiertos. Estaban entrecerrados. Mi cuerpo dolía. Mi mente desordenada e incoherente.

—¿Sí?

—Quiero besarte.

Me lamí los labios, gimiendo bajo mi aliento.

—Sí, yo también.

—Pero... necesitas saber algo.

La parte de atrás de mi cuello se tensó por la presión, desesperado por presionar mi boca contra la suya y devorar cualquier otra palabra. Ya no

quería una conversación. Quería algo mucho menos inocente que esa maldita conversación.

—¿Qué necesito saber, Della Ribbon?

Se estremeció cuando pasé los dedos por su columna vertebral desnuda y me agaché para besar la misma clavícula que me había atormentado la

mayor parte de mi vida.

Viejos recuerdos crepitaron como canales de televisión antiguos, superponiendo a la Della que tenía en mis brazos con el bebé que llevaba en

mi mochila.

Me sacudí y aparté la repugnante comparación, haciendo lo mejor para silenciar la voz que decía que esto estaba mal. Que no tenía ningún derecho. Ninguna autorización.

—Bésame —murmuró, su espalda se inclinó, presionando más de su piel en mi boca—. Y eso es. No hay vuelta atrás. De ninguna manera puedo dejar de amar...

No la dejé terminar.

84

Mis brazos se cerraron con más fuerza, y mi barbilla se arqueó.

Y la besé.

Duro.

Profundo.

Mojado.

Largo.

La besé por todas las noches en las que quise besarla, pero no pude.

La besé por todos los años en que la necesité, pero no la tuve.

Y ella me devolvió el beso.

Igual de duro, profundo, mojado, largo.

Su sabor.

Su suavidad.

Jesucristo.

Gimió hacia mí, su lengua salió y lamió la mía. Su cuerpo se retorció en mi regazo, su peso y movimiento se frotaron contra la rígida dureza de

mis vaqueros.

Quería tanto empujar a un lado mi ropa y consumar esta nueva aceptación. Quería proponerle matrimonio, casarme con ella y nunca volver

a dejarla ir.

Pero a medida que nuestro beso pasó de la exploración y la novedad a la molienda y el jadeo incivilizados, regresaron los mismos recuerdos crepitantes y nevados.

De Della riéndose mientras yo salía disparado desnudo cuando tenía quince años en el lago.

De Della llorando cuando fue picada por una abeja y mi yo de diecisiete años chupó el aguijón y besó su herida para hacerla sentir mejor.

Cuando Della leía en voz alta el libro de educación sexual cuando tenía dieciocho años y estaba tan perdido como nunca antes, finalmente me di cuenta de que estaba tan por encima de mí que nunca podría recuperarla.

Boom, boom, boom.

Recordatorio, recordatorio, recordatorio.

Arranqué mis labios de los suyos y salí disparado.

Girando bruscamente, la coloqué en la cama y tiré de su abrazo antes de que sus ojos se hubieran abierto completamente y sus labios se dieran cuenta de que ya no los estaba besando.

—¿Qué? —Sus ojos instantáneamente se llenaron de terror azul—. Ren... no. —Se puso de rodillas. Desnuda como el día en que se quitó el

85

vestido y me obligó a ver que ya no era virgen. Ya no estaba intacta—. No

hagas esto. Me lo prometiste.

Retrocedí, pellizcándome el puente de la nariz, incapaz de detener el torrente de recuerdos.

De Della montando el caballo de Cassie por primera vez y cayéndose.

De Della riéndose de algo que dijo Patricia, solo para dejar de reírse cuando escuché desde la distancia.

De Della mirándome con esa mirada que roba corazones mientras cortaba leña sin camisa.

Della.

Della.

Della.

Siempre allí, siempre mía, y ahora, no sabía cómo separar el pasado del futuro.

—Yo-yo… —Apreté mis manos, forzándome a mirarla a los ojos—. Te deseo, Della. Ya lo sabes, y no tengo la intención de mentirte. Estoy

enamorado de ti. Quiero estar contigo. Pero ahora mismo... ahora mismo, tengo que trabajar en esto, ¿de acuerdo? ¿Me puedes dar tiempo? ¿Puedes entender lo difícil que es esto para mí?

Se levantó, buscando a tientas su toalla y sosteniéndola como una barricada frente a ella.

—Lo entiendo porque también es difícil para mí. ¿No crees que tengo los mismos recuerdos? ¿De ti besando a Cassie? ¿De ti más joven y más

suave y nada más que un granjero sin complicaciones que me hizo enamorarme con solo una sonrisa?

Levanté mi mano.

—Sé que esto es injusto, pero nuestras situaciones no se parecen en

nada.

—Se parecen en todo.

—No. —Sacudí la cabeza con firmeza, regañándola como a un niño cuando, solo unos segundos antes, la había besado como un hombre. ¿Qué papel ya no jugaría en su vida? ¿El de disciplinarla o el de su compañero?

¿Padre o esposo?—. No son iguales. En absoluto.

Acechando a la puerta, la abrí antes de decir en voz baja,

—Te crié, pequeña Ribbon. En mi corazón, tengo tantos elementos de amor por ti. Te he alimentado con mis propios dedos. He lavado tu cuerpo.

Te he abrazado fuerte mientras lloraste. Sé que no somos hermanos, pero en algún momento, te amé como a un hermano. Necesito desenredar ese amor antes de poder seguir como... como...

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—¿Como mi amante?

Hice una mueca.

—Sí.

—¿Estás seguro de que quieres serlo? ¿No estás simplemente huyendo? —Sus ojos brillaron con otra oleada de lágrimas no derramadas.

Odiaba decepcionarla de nuevo, pero no sería sincero con ella si no le decía lo difícil que sería. Lo difícil que me resultaba separar todas las Della

que conocía, y de alguna manera aprender a permitirme amarlas a todas después de haber estado fuera de mi alcance durante tanto tiempo.

Pero también sabía que, si íbamos a hacer esto, no podríamos hacerlo aquí.

No podríamos hacer esto donde la gente nos conociera como parientes.

No podríamos hacer esto donde pudiéramos ser atrapados.

—¿Todavía tienes el mismo número de teléfono? —pregunté, mis dedos agarrando el pomo de la puerta, manteniéndome en el lugar, impidiéndome

correr hacia ella y empujarla hacia abajo en la cama.

Desde esta distancia, todo lo que quería era a ella, pero sabía que en el momento en que la tocara, mi mundo se rompería, y me ahogaría en recuerdos decididos a hacerme vomitar por tomar a una chica dulce e

inocente y convertirla en algo enfermo de deseo...

—Sí. —Bajó la cabeza—. Pero no estaré aquí cuando vuelvas. Tengo que volver a casa de David. Solo vine aquí para quemar eso. —Arqueó la barbilla

hacia los papeles dispersos y olvidados, pisoteados y arrugados en el suelo.

Mi pecho dolió al pensar en que volviera a él, pero no tenía otra opción.

—No lo quemes. Y dame unas horas. Te enviaré un mensaje de texto, ¿está bien?

Levantó la vista, triste y asustada, pero resiliente como sabía que era.

—¿Unas horas? Pensé que dirías unos días.

Sonreí tristemente.

—He perdido más que suficientes días sin tenerte. No tengo intención de perder más.

Sonrió, más ancho que antes.

—Está bien, puedo aceptar unas pocas horas.

—Gracias. —Mis ojos la bebieron, imprimiendo a esta Della, a la nueva Della, mientras salía por la puerta, prometiendo—: Estaré en contacto. Y

cuando lo haga... vamos a hablar. Me vas a ayudar a entender que no había otro camino para nosotros. Que siempre iba a ser así. Que siempre fuimos destinados a estar juntos. Y luego... nos vamos a ir.

No esperé su respuesta.

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Tenía que buscar algo de alma.

Tenía algo de compartimentación que ordenar.

Y necesitaba hacerlo ahora.

Porque una vez que lo hiciera.

Podría tenerla.

Y mi complicado mundo finalmente estaría completo.

88

REN 2018

ella: ¿Estás listo para hablar de esto?

El resplandor de la pantalla de mi celular ilumina el parque envuelto por la noche donde descansaba. El banco hizo

que mi trasero quedara plano después de horas de estar sentado, viendo la puesta del sol. Arbustos podados y árboles

cuidadosamente controlados daban una sensación de hogar, pero no había nada natural en sus arreglos de flores.

Tenía la intención de moverme. Quería enviarle un mensaje a Della hace horas, pero una vez que había abierto las puertas de tantos recuerdos

guardados, no pude darme prisa.

Era una maldición tener buena memoria.

No tuve que esforzarme para sacar una imagen tras otra de Della como una niña de dos, cinco años, diez, catorce, dieciséis años. Conocía su cuerpo

y sus cicatrices, por caerse de caballos y torpes incidentes, mejor que las mías. Sabía más de ella que lo que cualquier amante debería. Y no me gustaba cómo me hacía sentir.

¿Era correcto que deseara su cuerpo, el que había visto crecer desde tan pequeño a tan impresionante? ¿Era repugnante admitir que, aunque la había cargado de niña y cuidado de bebé, ahora la veía como algo más que

mi responsabilidad y mi legado? La veía como mi otra mitad. Mi futuro. Todo lo que siempre había estado buscando.

Supongo que siempre la había visto como mi otra mitad; simplemente

no tenía el elemento de lujuria que lo acompañaba. Ahora tenía sentido el por qué siempre me había sentido solo, incluso cuando ella estaba en mis brazos, porque una parte de mí sabía que quería más, pero no podía tenerlo.

Suspirando profundamente, presioné responder. El alfabeto se extendió en un teclado en pantalla, esperando transformar pensamientos en mensajes.

Gracias a Della, podía leer, escribir, deletrear y manipular tecnología, lo suficiente como para ser competente. Incluso cuando nos alejamos de los Wilson, y nuestras sesiones habituales de estudio fueron reemplazadas por largas horas en el cobertizo de ordeño, y cuando Della me cambió por otros

niños, no había dejado de aprender.

D

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En lugar que Della fuera quien eligiera qué libro de texto o materia estudiaría, simplemente revisaba su mochila las noches en que no me sentía exhausto, y leía libros de ciencias, matemáticas e inglés, y luego robaba

algunos trozos de papel para resolver las respuestas antes de revisar las mías contra las suyas.

Me había atrapado una o dos veces y se había precipitado para besarme. Pero entonces, había recordado que los besos ya no estaban

permitidos y me acariciaba el hombro con una sonrisa tensa.

Sabía que estaba orgullosa de mí por continuar con mis estudios, pero no lo hice por mí. Lo hice por ella. Lo hice para poder conversar y calcular y

no tener que depender de ella, porque sabía que mi trabajo como su tutor casi había terminado, y ella me dejaría por cosas mejores.

Y cuando ese día llegara, no podía permitirme ser analfabeto sin ella.

Por otro lado, la había dejado antes que ella lo hubiera hecho.

Y ahora... ahora había una posibilidad de que nunca volviéramos a separarnos.

Mi corazón se apretó con una esperanza tan violenta que me hizo temblar.

Mis dedos teclearon lentamente, borrando mis errores ortográficos habituales, con la esperanza que mi ortografía fuera correcta. Quería ser

honesto con ella. Necesitaba serlo. Ella necesitaba saber exactamente en lo que se estaba metiendo, porque era yo quien ponía todo en peligro. Este era

yo haciendo pedazos mi mundo cuando todavía no entendía completamente si podía.

Yo: No sé si alguna vez estaré completamente listo. Si esto le estuviera pasando a otra persona, y no a ti y a mí, ¿cuán asqueada

te sentirías si supieras que el hombre estaba considerando acostarse con su propia hija?

Maldita sea.

Me incliné hacia adelante, clavando los codos en mis rodillas y limpiándome la boca con la mano.

Mierda.

Viéndolo en blanco y negro, leyendo lo sucio que sonaba, casi me deja sin aliento. ¿Qué demonios estaba haciendo? Mi deseo me había guiado por

tanto tiempo que había olvidado lo que esto implicaba realmente. ¿Qué tipo de pecados estábamos a punto de cometer? ¿Qué tipo de desastre estábamos a punto de crear?

Este no era yo.

Yo no era tan egocéntrico.

Debería ser su figura paterna.

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Debería ser mejor…

Della: Primero, no soy tu hija. Nunca sentí como si fueras mi padre, y nunca hubo confusión sobre lo que significábamos el uno para el otro. Segundo, olvídate de todos los demás. Ellos no importan.

No podría juzgar sobre la vida de otra persona al igual que no quiero que nos juzguen.

Mi cabeza colgaba mientras pasaba los dedos por el panel táctil. Ella tenía razón, supuse. Por alguna razón, siempre nos habíamos aferrado a los

límites de que no teníamos la misma sangre, ni éramos parientes, casi como si supiéramos que tarde o temprano desearíamos algo más que solo amistad.

Antes que pudiera responder, envió otro.

Della: Esta tarde me dijiste que íbamos a hablar. Y estamos hablando. Pero si soy sincera, no creo que esto pueda racionalizarse mediante un mensaje de texto. Me pediste que te ayudara a entender que no había otro camino para nosotros. Que siempre iba a terminar

de esta manera. Que siempre estuvimos destinados a ser. No estoy diciendo solo lo que quieres escuchar, Ren. Realmente lo creo. Y la

única forma de aceptarlo es simplemente... confiar en mí, confiar en ti, confiar en nosotros.

Suspiré.

Su mensaje era mucho más amable en blanco y negro de lo que había sido el mío. Me había arrojado mis propias palabras a la cara con éxito,

haciéndome ver que no había otra opción para nosotros. Incluso si no me hubiera besado y se hubiera grabado firmemente en mis sueños,

eventualmente me hubiera enamorado de ella, porque un hombre como yo, no amaba fácilmente. No confiaba fácilmente. Me llevó diecisiete años admitir que estaba dispuesto a arriesgar mi corazón en un sentido

romántico en lugar de familia.

Cassie sabía eso de mí. Había sentido que nunca tendría más que un dulce afecto para ella, porque tenía demasiado miedo de abrirme al dolor.

Della era la única que valía la pena arriesgarse a tal agonía.

Y por mucho que lo negara con vehemencia, ya había sido herido por los Mclary, quienes de alguna manera le dieron permiso a Della de una manera extraña e insondable.

Era la única que tenía permiso para lastimarme en el futuro.

Abrí una nueva ventana y escribí lentamente:

Yo: ¿Estás dispuesta a dejarme trabajar en esto? ¿Entiendes que no será un cambio de la noche a la mañana para mí? Llevará tiempo.

La luna colgaba pesadamente arriba, recordándome que había pasado demasiado tiempo desde que había estado en el bosque. Por mucho que

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necesitaba vivir en el apartamento para mantenerme cerca de mi adicción

al acecho de Della, estaba cansado de las ciudades.

No me había gustado vivir aquí cuando Della estaba terminando la escuela. No había forma de que quisiera vivir aquí mientras descifrábamos

lo que fuera que estábamos a punto de emprender. Casi habíamos tenido un incidente con su director por los rumores de que estaba enamorada de mí. Un mero rumor casi nos separó. Ahora era un hecho, teníamos todas

las posibilidades de ser cruelmente separados.

Esto siempre se había sentido como un lugar temporal. Un capítulo que no encajaba del todo.

Si todo hubiera terminado y pudiéramos irnos a casa... Gracias a Dios.

Della se tomó su tiempo para contestar, y me recosté contra el banco lleno de cagadas de palomas, exhalando fuerte.

Della: No puedo prometer que no me frustraré. No puedo decir que no me enojaré si me besas, y luego me alejas. Pero, lo que puedo

prometer es que lo he querido desde que tenía trece años, y si necesitas otros trece años para aceptar que nací para ti, que así sea. Seré paciente.

Me reí entre dientes en silencio, haciendo una mueca cuando se convirtió en tos.

Dudaba que ella quisiera ser graciosa, pero incluso ahora, su temperamento llegaba a través de algo tan impersonal como un texto. De

alguna manera, me hizo sentir mejor, como si no fuera un monstruo por contemplar una idea tan loca como hacerla mía.

Yo: Si hacemos esto, no podemos hacerlo aquí.

Della: Lo sé.

Yo: No digas que lo sabes como si nada más importara.

Necesitamos pensar sobre esto. Estás en la universidad. ¿Cuándo termina tu curso? Estás con David. ¿Cómo se tomará que termines con él? ¿Qué hay de tu trabajo en la floristería? Tenemos que deshacernos

de un apartamento y muebles. ¿Estás preparada para decir adiós a otro hogar?

Me tomaba mucho más tiempo escribir frases tan largas que Della, y mi pierna rebotó cuando presioné enviar, el nerviosismo fluía en mi sangre.

No era una simple cuestión de correr como en las veces anteriores. Teníamos cosas que nos retenían aquí. Teníamos facturas y personas. O al menos...

Della las tenía. Ella era más adulta que yo en este escenario, y una vez más, mi mente cayó en el carril de la memoria, alimentándome con imágenes de ella, joven, inocente e intocable, haciendo todo lo posible para desestabilizar

mi resolución de que esto era lo que quería. Sin importar cuán difícil.

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Della: Ya escribí sobre mi curso y retirada, indicando una emergencia familiar. Usé parte del dinero del alquiler para pagar el primer semestre, lo cual dudo que me devuelvan. Pero a donde vamos,

no necesitamos efectivo. Dejé mi trabajo hace un tiempo. No estoy saliendo con David; él me rechazó cuando se dio cuenta que no te había olvidado, y el apartamento es fácil. Rescindes el contrato de

arrendamiento, colocas nuestros muebles en las esquinas de las calles de donde los sacamos, empacas una maleta y... vámonos a casa.

Mi corazón latía con fuerza mientras una brisa besaba mi mejilla y me

arrastraba hacia los espacios negros donde las luces de la ciudad no llegaban. La oscuridad llena de hojas y ríos.

Casa.

Sabía dónde estaba mi casa.

¿Ella lo sabía?

Yo: Hogar significa no tener agua potable, ni supermercados, ni techo. ¿Estás segura que quieres eso?

Della: No sé si es una buena idea recordarte de mi yo más joven, pero en la noche de mi decimoséptimo y tu vigésimo séptimo cumpleaños, te regalé esa tienda. ¿Recuerdas lo que dije?

Gruñí en voz baja. Ese era un recuerdo que no solo fue recordado, sino pulido a diario y atesorado. Esa noche me dejó ver detrás de su fachada. Había pintado un futuro que había deseado desesperadamente, incluso

cuando creí que nunca podría suceder.

Yo: Preguntaste si tenía la intención de quedarme aquí y dijiste que teníamos que empezar a pensar en nuestro futuro. Que querías regresar al bosque, y por eso me compraste esa tienda.

Della: Y preguntaste si estaba segura. Hiciste un punto al decirme que no habría chicos, ni trabajos, ni escuela. Ni futuro ahí en la naturaleza.

Yo: Y me corregiste diciendo que no había ningún futuro aparte de mí.

Miré la luna de nuevo, mientras la tensión se desvanecía. Me estaba torturando por desear a Della tan profundamente como lo hice cuando ya había estado viviendo con el mismo pecado durante tantos años. Incluso

entonces, ya había aceptado el desastre. Y no haría nada para arriesgarlo ahora. No cuando estábamos tan cerca.

Mis labios se curvaron en una sonrisa vacilante mientras mi mente corría con todo lo que teníamos que lograr. Todos los adioses que teníamos que finalizar. Cada principio que estábamos a punto de aceptar.

Levantándome del banco y caminando hacia el apartamento, con suerte por última vez, mis dedos volaron, y envié.

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Yo: Empaca una bolsa. Salimos en dos días.

94

REN 2018

os días.

Cuarenta y ocho horas para borrar toda nuestra existencia como los Wild.

Della y yo mantuvimos nuestra distancia mientras desmantelamos sistemáticamente nuestro mundo. Se concentró en vender, donar y clasificar sus cosas en la casa de David, mientras cargaba nuestro

sofá de quinta mano por los escalones de nuestro lugar y lo arrastraba a la misma esquina de la calle de la que lo habíamos rescatado.

Mi cuerpo demostró lo mal que lo había tratado en los últimos meses y la tos residual de la gripe hizo que las tareas duraran más de lo que quería.

No me gustó que Della se hubiera negado a dormir en nuestro apartamento, insistiendo en que le debía demasiado a David para abandonarlo sin ninguna explicación y que necesitaban un adiós adecuado.

El impulso de prohibirle, el deseo de suplicarle que a cambio estuviera conmigo, demostró que necesitaba mantener mi posesividad bajo control. Nunca evité que pasara tiempo con sus amigos.

No empezaría ahora.

En cambio, me dediqué a mis tareas, haciendo todo lo posible por atar cabos sueltos rápidamente para que Della fuera mía y pudiéramos irnos.

Garabateando un anuncio rápido, informé de una venta de garaje de un día y abrí nuestro apartamento a cualquier persona que quisiera cubiertos, vajilla, ropa de cama, un televisor antiguo, una motocicleta

decrépita y cualquier cosa que no nos pudiéramos llevar.

Me aseguré de lavar y empacar la ropa, tanto para Della como para mí. Chaquetas de invierno, camisetas de verano y todas las temporadas

intermedias. Aún tenía su bolsa que habíamos comprado cuando dejamos a los Wilson, y me aseguré que nuestras raciones y pertenencias estuvieran distribuidas uniformemente, aunque puse todas las cosas pesadas en la

mía. Las dos ollas para cocinar, los muchos encendedores sin los que no podía funcionar, los múltiples cuchillos que llevaba, aunque siempre llevaba

al menos tres conmigo en todo momento.

D

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Della me envió un mensaje el primer día de nuestra auto expulsión de esta ciudad y me dijo que había llamado al propietario, había cancelado nuestro contrato de arrendamiento y había pedido que le devolvieran

nuestra fianza en efectivo. Ahora ya no teníamos contrato fijo, así que no estábamos infringiendo ninguna regla, y la dejé a cargo de cortar la electricidad y el gas, dejando el departamento tan oscuro como el bosque,

en mi última noche en la supuesta civilización.

Con Della quedándose una última noche en la casa de David, me acomodé en el espacio vacío, acostado sobre una delgada estera de yoga que

había robado hace unos meses, en el mismo saco de dormir que había lavado y preparado para nuestra próxima desaparición a casa.

Lo único que quedaba de la vida que habíamos creado en este departamento, eran las paredes vacías y la alfombra solitaria. No quedaba

ni un plato en la alacena, ni una sola sábana en el cuarto de lavado.

Todo había desaparecido.

Mi teléfono sonó en la oscuridad.

Della: Sé que dijimos que pasaría por nuestro apartamento y metería el resto de mi ropa en la mochila que preparaste para mí,

pero... David ha pedido que vinieras aquí.

Me reincorporé de un salto.

¿Para qué demonios?

Haciendo caso omiso a mi corazón palpitante, le respondí:

Yo: ¿Qué le dijiste? ¿Está planeando matarme? ¿Tiene un arma?

Della: ¿Qué? No seas ridículo. No va a matarte. Y le dije la verdad. De todos modos ya lo sabía.

Yo: Maldita sea, Della. Ya me siento mal por esto sin haber sido juzgado por él. Soy el tipo que te crió, el que ahora te está raptando hacia una vida de incertidumbre, y quien te alejó de él. Claro que quiere matarme.

Della: Quiere entender. Eso es todo. El amor tampoco ha sido amable con él, Ren. Y lo golpeaste, después de todo. Le debes una disculpa.

Yo: Lo golpeé porque te apartó de mí.

Tardó mucho tiempo en contestar, y pude escuchar sus pensamientos como si fueran los míos. Él no me alejó. Me empujaste a sus brazos. No tomó mi virginidad. Se la di cuando me cansé de ser lastimada por ti.

Mis hombros cayeron, y me recosté nuevamente en el saco de dormir, maldiciéndome una vez más. Para cuando su mensaje sonó en la oscuridad, estaba dispuesto a aceptar lo que quisiera, aunque solo fuera para tratar de compensarla, a David, y francamente, incluso a mí mismo.

96

Della: Cierre, Ren. Creo que ambos lo necesitamos. Creo que debes entender lo que estamos haciendo. Debes aceptar que nos iremos juntos, como en los viejos tiempos. Pero a diferencia de los viejos

tiempos, sabemos exactamente lo que vamos a hacer... solos. Ya no puedes mentirte a ti mismo. No puedes imaginarte una vida de felicidad entre nosotros el uno al lado del otro y creer que será como

antes. Será mejor. Porque esta vez, no estamos mintiendo. VAMOS a dormir juntos. VAMOS a aprender el uno del otro en un nivel completamente diferente. Y si no puedes aceptar eso frente a David,

entonces... estoy completamente aterrorizada de que nunca puedas aceptarlo. ¿Qué te impide cambiar de opinión si esto se pone

demasiado difícil? ¿Qué pasa si no puedes detener las imágenes mías, de cuando era una niña, en el momento que me veas desnuda? ¿Qué pasa si te desmoronas en el momento en que te vayas a deslizar dentro

de mí y no puedas seguir adelante con esto? ¿Dónde me deja eso? ¿Qué significará eso para nosotros? Quiero esto, Ren. No tienes idea de

CUÁNTO lo quiero. Pero también estoy muy asustada, porque si no funciona, si no puedes aceptarlo, perderé mucho más que un amante. Te perderé de nuevo, y no tenerte fue por lo peor que he tenido que

soportar.

Respiraba fuerte y pesado. Mis ojos volaron sobre su mensaje una y otra vez. Ya no estábamos hablando de David. De alguna manera, abrió la

bóveda de sus terrores y los compartió conmigo. No me había detenido a pensar qué tan difícil sería esto desde su punto de vista. Regresé con ella, le dije que estaba enamorado de ella, puse su mundo entero de cabeza y

pedí alejarla de las personas que la conocían, todo con la vaga promesa de que intentaríamos tener más.

No había garantía de que esto pudiera funcionar.

No podía prometerle que podría superar mi ética.

Por supuesto, entró en pánico y no me creyó.

No sabía si alguna vez sería capaz de hacer que entendiera que estaba decidido, aunque hubiera dificultades en el camino. Estaba dispuesto a solucionarlas porque haría todo lo necesario para conservarla.

Una vez más, antes de poder poner mis pensamientos en orden, envió otro mensaje.

Della: Lo siento, Ren. Yo... no sé de dónde vino eso. Solo, por favor, mañana cuando nos vayamos, ven a buscarme a la casa de David. Despídete de él y de Natty. Abrázame frente a él. Dile lo que le he

estado diciendo durante meses. Deja que sea el primero en ver que hablas en serio. Que no lo estoy imaginando. Que esto es real Por favor…

El teléfono encendido iluminó la habitación vacía, donde Della había dormido inocentemente durante tantos años, mientras yo me desterraba al

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sofá cama, desesperado por la distancia. Seguro de que, si podía mantener

la distancia física entre nosotros, también funcionaria con la distancia emocional.

Nunca lo hizo.

Solo había hecho que mi necesidad por ella aumentara, porque toda mi vida había estado acostumbrado a dormir con ella a mi lado, a su respiración en la noche, a su calor en la oscuridad.

Y me había prohibido tener esa comodidad en el momento en que su beso cambió todo.

¿Era débil admitir que vivía una vida a medias desde el día que dejamos Cherry River? ¿Era perverso reconocer que había pasado de tener afecto y besos de la única persona que amaba más que a nadie, a meses sin contacto,

todo porque no podía entender cómo un abrazo podía contener tantos idiomas diferentes y complicaciones?

No hablaba con bastante fluidez como para abrazarla mientras pretendía que era platónico.

No fui lo suficientemente valiente como para tocarla mientras enmascaraba todos los anhelos no dichos entre ambos.

Y ahora, Della quería que la abrazara frente a David.

Pero no era eso lo que estaba pidiendo.

Me estaba pidiendo que dejara de fingir. Rogándome que dejara de pelear, de finalmente permitirme hundirme en esos antojos, sabiendo muy

bien que nunca podría volver a salir a flote.

Temía que pudiera alejarme de ella después de esto.

Temía que estuviera a punto de robarle toda su vida y dejarla rota después de darme cuenta de que no podía hacerlo, después de todo.

Pero no era a eso a lo que debía temer.

Lo que ella debería temer, era la parte de mí que había mantenido oculta de ella.

Durante diecisiete años, ella había sacado lo mejor de mí. Había nutrido mi sentido del honor, del deber y de la devoción, a tal punto que no

conocía nada diferente.

Nunca vislumbró la otra parte de mí.

La parte que no había dejado de crecer cuanto más tiempo me negaba lo que quería.

La parte salvaje.

La parte violenta

La primera persona en verla fue Cassie.

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Después de la primera vez que tuvimos sexo, había soltado una risita y me dijo que era mucho más dominante que sus otros amantes. Que el chico que solía estremecerse cuando lo besaba ya no existía.

Dijo que tenía un tornado envuelto alrededor de mi corazón, estrechamente enrollado y en su mayoría contenido hasta que se trataba de sexo.

En ese momento, lo había negado.

Me hizo parecer un monstruo, incluso si trató de asegurarme que era solo una parte primitiva en mí tomando el control. Que era normal. Que

algunos hombres eran más agresivos que otros. Pero cuando nos metimos a escondidas a los establos una y otra vez, aprendí algo nuevo sobre mí

mismo.

Ella tenía razón.

No podía detenerlo.

El Ren que daría su vida para salvar a Della desaparecía durante el sexo, cuando ya no pensaba en los demás excepto en él. Únicamente en sí

mismo.

Lo odiaba.

Y mientras compartía sexo vacío con mujeres sin rostro para deshacerme de ese creciente deseo por Della, ya no podía seguir ignorándolo.

No era tan noble como me gustaba creer.

En todos los aspectos de mi vida, Della vino antes que yo. Sacrifiqué todo lo que pude por ella. Le di la ropa que llevaba encima, el sudor de mi frente y las promesas de mi corazón.

Nada era demasiado.

Ninguna petición demasiado loca.

Pero cuando se trataba de sexo... no era generoso.

No era altruista.

No era blando.

Y eso era otra cosa que me mantenía despierto por las noches, porque incluso si podía aceptar dormir con Della, ¿cómo demonios podría decirle que el Ren que conocía no sería el Ren que amaba, cuando estuviera dentro

de ella?

Me estremecí en mi saco de dormir mientras hacía a un lado esos pensamientos y me concentraba en tranquilizar su mente, incluso mientras

la mía navegaba en un mar tormentoso.

Yo: Bien, Della. Si necesitas una demostración pública de afecto, lo haré. Iré a su casa mañana cuando haya terminado y te abrazaré

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frente a él. Voy a reclamarte. Te besaré si es lo que necesitas. Pero

luego, nos vamos, y no volveremos nunca.

No mencioné mi creciente preocupación porque una vez que estuviéramos en el bosque, rodeados de árboles que todo lo ven y pájaros

que todo lo saben, las cosas cambiaran una vez más.

Que la lucha para verla como mi... amante... y no solo como mi amiga, era simplemente el primero de nuestros numerosos problemas.

Con suerte, para cuando estuviéramos solos y listos para hacer lo que sea que haríamos, tendría esa parte de mí bajo control. Y ella nunca tendría que verme como otra cosa que su Ren dulce y protector.

Mi teléfono vibró justo cuando rodaba de costado, listo para descansar, así mañana ya no estaría nervioso por la falta de sueño.

Ya sería bastante difícil; no necesitaba luchar contra el agotamiento.

Della: No quiero volver nunca. Bésame. Abrázame. Déjale ver que esto es real, y puedes llevarme a donde quieras, por el tiempo que quieras, de la forma en que desees. Y sí, es una insinuación sexual

apenas velada. Del tipo que me moría de ganas de decirte desde hace años. Para ser libre de hacerlo por fin... tengo que seguir pellizcándome para creer que es real. Hasta mañana, Ren. Xxx

Mi cuerpo se endureció ante la idea de besarla de nuevo, seguido de inmediato por la sensación nauseabunda de haber hecho algo malo.

Aquí estaba, enviándome mensajes con cosas que habíamos esquivado durante años, todo mientras dormía en la misma casa que el chico con el

que perdió su virginidad. Es extraño cómo las acciones nos habían llevado a este lugar, y estaban a punto de llevarnos a un lugar enteramente nuevo.

Suspirando profundamente, me ajusté antes de escribir dos palabras.

Dos palabras terroríficas, estimulantes, que te cambian la vida, y te

hacen aletear el corazón.

Yo: Hasta mañana.

100

REN 2018

e dolía la espalda por llevar dos juegos de equipo de campamento.

Uno sobre mis hombros y el otro colgando de mis manos.

Dos mochilas sobrecargadas. Dos sacos de dormir. Dos guardarropas para dos personas a punto de despedirse de edificios, facturas y personas.

A diferencia de cuando era un niño, temeroso por no pertenecer y llamar la atención, vestía audazmente mi camiseta marrón y pantalones cargo. Deseando que vieran que no me inclinaba ante la moda o la conformidad, que solo vestía ropa para un propósito: La practicidad.

Mis bolsillos estaban llenos de fósforos, encendedores, cuchillos y botiquines de primeros auxilios.

Tenía suficientes trampas y cebos para asegurar que no necesitáramos un supermercado durante semanas, y suficientes paquetes de arroz, pasta

y otras cosas fáciles de cocinar que significaban que podíamos desaparecer en el bosque y nunca más volver a ser vistos.

Al menos, no por esta ciudad o sus habitantes.

Buen viaje.

Deteniéndome fuera de la casa que conocía muy bien, en la misma calle donde me había quedado y había observado a Della con despreciable vergüenza, no pude dar un paso más.

Mis botas, completas con otro cuchillo metido por el tobillo y calcetines que protegían los dedos de las ampollas, se congelaron en el pavimento.

Físicamente, no podía abrir la valla blanca o caminar por el bonito sendero del jardín.

El mismo camino donde David abrazó y besó a mi Della. El mismo camino por el que había llevado a Della, al golpearla accidentalmente, la noche en que la arranqué de la cama de David.

Mierda.

La puerta principal se abrió de par en par mientras Della salía de la casa, su cabello rubio asegurado en una cola de caballo, su delgado cuerpo

M

101

envuelto en vaqueros ajustados, camiseta rosa oscuro y botas de montaña

a juego.

Sin vestidos o sandalias estúpidas.

Un atuendo para correr.

Un código de vestimenta de la vida en el bosque.

Realmente estamos haciendo esto.

Mi estómago se tensó por cuadragésima vez desde que devolví la llave del apartamento, hice un último barrido del lugar, arrojé lo último de

nuestra basura acumulada y me dirigí hacia aquí.

Era primera hora de la tarde y nuestras vidas estaban a punto de desviarse hacia un territorio aterrador, no porque estuviéramos sin hogar

otra vez, sino porque estaba petrificado por lo que sucedería en el momento en que nuestra tienda fuera erigida y las estrellas anunciaran nuestra hora de dormir.

¿Podríamos dormir juntos esta noche?

¿Estaba listo?

¿Alguna vez lo estaría?

No se detuvo hasta que voló hacia la cerca y la abrió, otorgándome la invitación para entrar en la propiedad de otro hombre.

—Viniste.

—Por supuesto, vine. —Fruncí el ceño, incapaz de evitar que mi estrés contaminara mi voz—. Esto es bastante difícil sin que dudes de mí y actúes

sorprendida cada segundo.

Sonrió, bajando la cabeza.

—Desapareciste por seis meses, Ren. Tendrás que acostumbrarte a que te moleste en momentos aleatorios solo para asegurarme que eres real. Te

extrañé. —Caminando hacia mí, se metió alrededor de la mochila que sostenía frente a mí, introduciendo su cuerpo contra el mío—. Te extrañé mucho, no tienes idea.

Mis dedos se apretaron en las correas de la mochila, desesperados por soltarla, pero el decoro todavía me ordenaba mantenerla como una barrera entre nosotros, incluso cuando mi corazón anhelaba acercarla.

Mi temperamento se suavizó por el dolor en su rostro.

—Me hago una idea, Della. —Agachándome para besarla rápidamente en la mejilla, como lo había hecho durante años, un inocente beso que estaba permitido, murmuré—: Yo también te extrañé. Suficiente para

hacerme enfrentar cosas que nunca quise enfrentar.

Me miró a los ojos, estudiándome.

—En ese caso, me alegra que te fueras.

102

—¿Qué?

—Me alegro, porque si no lo hubieras hecho, tal vez nunca hubieras…

—¿Hubiera sido lo suficientemente valiente como para admitirlo?

Asintió.

Mis dedos se aferraron a las correas, suplicando que se soltaran para poder ahuecar su mejilla.

Pero luego, levanté la vista.

Y allí estaba él.

David.

Y toda mi ternura desapareció bajo un temperamento en plena ebullición.

Con los brazos cruzados, los labios finos, los ojos entrecerrados mientras me miraba desde la puerta principal. Me juzgó de una manera que ya me había juzgado a mí mismo.

Pedófilo.

Jodido enfermo.

Blasfemo.

No ayudaba que estuviera de acuerdo con él.

La urgencia de golpearlo otra vez vibró en mis puños. Della notó mi temblor y se volvió para mirar por encima del hombro. Pero mientras se

retorcía en mi contra, recordé lo que le había prometido anoche.

Un abrazo.

Una declaración.

Un voto a esta nueva dirección.

Ella quería que aceptara esto. A nosotros. Bueno, yo quería hacerlo pagar.

Mis dedos soltaron las correas y, cuando el ruido sordo de una bolsa llena de supervivencia cayó al pavimento, la tomé de una forma que nunca antes la había tomado.

Mis brazos se cerraron a su alrededor, sosteniéndola profundamente contra mí, forzándola a inhalarme, sentirme, aceptarme cuando mis botas

rozaron las suyas, y la abracé malditamente fuerte.

Hizo un ruido de sorpresa, cuando deliberadamente deslice una mano en la parte posterior de su cabeza y una en la parte inferior de su columna

vertebral. Una vez que tuve un agarre dominante sobre ella, extendí mis dedos a través de su cabello, empuñé la cola de caballo bailando en su espalda, y extendí mi toque a lo largo de la parte superior de su culo. En un

103

movimiento sin interrupciones, jalé su cabello hacia abajo para levantar su

cabeza y presionar sus caderas descaradamente contra las mías.

Jadeó cuando la sostuve con fuerza e indefensa, pero no la besé.

La capturé en formas por las que debería ir al infierno.

Y levanté la vista hacia el hombre que observaba cada uno de mis movimientos. El hombre que tuvo lo que nunca pude. Y dejé todo lo decente

mientras esperaba que él entendiera que nunca más la tendría.

Ni un solo toque.

Ni una otra cosa.

Esto no era sobre mí.

Se trataba de una locura de hombre de las cavernas que me impulsaba a marcar mi propiedad de formas absolutamente terribles.

Mis dedos apretaron su cabello, luchando contra los susurros de que esto estaba mal, ignorando al hombre que realmente era: El hombre que nunca pondría una mano sobre Della de esta manera.

Pero luego los ojos de David se encendieron de sorpresa y se oscurecieron con furia, y un desagradable triunfo extendió la sangre caliente por mis venas.

No pude detenerme.

Después de todo, solo estaba haciendo lo que Della me había pedido que hiciera. Que la reclamara. Para demostrar, de una vez por todas, que yo era suyo. Qué lástima que lo perdí de vista y usé un momento que debería ser puro, como un arma para destruir a mi competencia.

Y una vez que David fue plenamente consciente de cómo Della se derritió en mis brazos, se sometió a mi duro abrazo, y dejó escapar su aliento de lujuria, lo ignoré y bajé la vista hacia la mirada azul, azul de mi pequeña

Ribbon.

Tembló con fuerza, su pecho jadeando, su mirada salvaje.

Las imágenes de ella, joven e inocente, intentaron borrar las mejillas rojas con pecas y la invitación pecaminosa.

Sacudí la cabeza, cerrando mis ojos con fuerza por la desordenada imagen doble. Me enfoqué solo en una Della. La que sostenía. La que me

suplicaba que terminara lo que comencé.

Y luego, la besé.

Justo ahí.

En público.

Donde cualquiera podría ver.

Y algo frágil se hizo añicos entre nosotros.

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Algo que no era saludable, sino sucio y retorcido, y tenía sombras de negro, gris, rojo, un rojo deseo todo envuelto en un castigo.

La estaba castigando por hacerme necesitarla de esta manera.

Y ella me estaba castigando por hacerla esperar mucho tiempo.

El beso comenzó con un choque de labios y roce de bocas, pero rápidamente pasó de explosivo a desesperado.

Mi puño tiró de su cabello, obligándola a abrir su boca mientras luchaba por ocultar ese lado violento en mí.

Gimió largo y suave mientras la besaba profunda y oscuramente, lleno de disgusto por lo que había hecho y ahogado en deseo por lo que

necesitaba.

Mi cuerpo se tensó, hormigueó, se enredó, y mi mente pasó de un solo pensamiento a enloquecer con recuerdos de pasar mis dedos por el cabello de Della en tiempos más simples. De cepillarle los rizos mientras dormía

cuando tenía cuatro años. De limpiarle el sudor mientras luchaba contra la varicela cuando tenía siete años.

Y maldición, estaba horrorizado conmigo mismo.

La aparté.

Me limpié la boca.

Recogí su mochila, olvidada en la calle, y la empujé en sus brazos.

Tropezó, parpadeando la niebla de pasión por haber sido tomada, y se lamió los labios mientras la preocupación y la fascinación, y esa luz extraña que no me gustaba, me evaluaron como si no me conociera, pero realmente

quisiera hacerlo.

—¿Qué fue eso? —Suspiró, caminando hacia mí, forzándome a retroceder.

—¿Qué fue eso?

—Ese beso.

—El beso que pediste. —Me aclaré la garganta, ahogándome con más mentiras—. La promesa que hice de mostrarte que no voy a retractarme de mi palabra.

David caminó por el camino hacia nosotros; Della dijo rápidamente en un susurro:

—Fue más que eso, y lo sabes. —Ladeó la cabeza; su coleta estaba desordenada de donde mis dedos la habían arruinado—. Ese no fuiste tú. Eso fue…

David llegó a una distancia en la que podía escuchar, con cabello rubio y ojos azules desconfiados, y ella se interrumpió, sonriéndole dulcemente.

—Hola.

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Quería que terminara. Quería decirle que era yo. Simplemente, un yo que nunca había visto antes.

Pero David me miró de arriba abajo, cruzando los brazos con más fuerza sobre su pecho de niño presumido. Ignorando a Della, gruñó:

—Hola.

Enderecé la espalda, tensando mis músculos.

—Hola.

Fruncimos el ceño como si estuviéramos a punto de ir a la guerra para ganar la mano de una doncella que ambos, nunca podríamos esperar merecer.

Della se movió lentamente entre nosotros, más cerca de mí que de él, pero todavía jugando como mediadora.

—David, quiero volver a presentarte a alguien. Ahora, antes que digas algo, ya conoces mi historia, y en ese momento, dijiste que entendías. Te

pido que recuerdes tu comprensión y no…

—Está bien, Della. —David descruzó sus brazos y dejó que colgaran a los lados—. Lo entiendo. —Su mandíbula se tensó de una manera que decía que no lo entendía, pero para su crédito, tendió su mano para estrecharla.

Lo estudié, no del todo listo para dejar pasar lo pasado. Della pateó mi bota de manera discreta, y le di un vistazo.

Esto significaba algo para ella.

Y toda mi vida se basaba en la necesidad eterna de darle lo que quisiera.

Sin importar cuán difícil.

Le estreché la mano con firmeza, amigable, y mi ira se convirtió en vergüenza.

—Sé lo que debes pensar de mí. —David abrió la boca para decir algo, pero espeté—: Y créeme, tienes todo el derecho.

Nos separamos mientras, ligeramente sorprendido, dijo:

—Mira, solo necesito saber dos cosas, y luego puedo olvidar lo que pasó entre nosotros. Puedo pasar por alto lo triste que estuvo Della la noche en

que vino a buscarme por… consuelo, y puedo aceptar que estará a salvo… allá afuera. —Sus ojos se perdieron en el horizonte de la ciudad, donde apenas se vislumbraban los árboles.

—Está bien. —Asentí—. Pero primero, quiero decir algo. —Las palabras sabían amargas, pero me obligué a continuar—. Gracias por ser a quien Della acudió esa noche. Le causé dolor y, de todos los que pudo haber

elegido, me alegro que fueras quien ayudó a calmarla.

Miré a Della, mi corazón latía con fuerza ante su gran sorpresa y su incredulidad.

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—Nunca se lo dije a Della, pero me culpé. Cada maldito día. Y me fui porque fui egoísta. Solo pensé en mi dolor, no en la chica que había prometido mantener a salvo. —Aparté mi mirada de la de Della, mirando a

David una vez más—. La mantuviste a salvo cuando yo no lo hice. Y por eso… siempre estaré agradecido.

Le debía eso.

Un agradecimiento y una disculpa.

Pero también le debía una advertencia.

Mi habilidad para aceptar que fui la razón por la que Della corrió a sus brazos solo llegaba hasta cierto punto. Podría ser generoso porque nos íbamos. Nunca volveríamos a verlo, y esa era la única razón por la que podía rebajarme a ser el segundo mejor antes que él, para controlar mi enojo y

jugar dócil.

Pero si alguna vez nos cruzábamos de nuevo, si alguna vez intentaba tomar lo que era mío… no terminaría tan civilizadamente.

David compartió una mirada con Della antes de aclararse la garganta.

—Eh, gracias.

Asentí bruscamente, la pesadez de mi mochila me recordó que las calles no eran mi hogar, y que era hora de irme.

Levantando su mano, no tan crítico como antes, dijo:

—Bien, las dos cosas que necesito saber son…

—David, hablamos sobre esto anoche —intervino Della—. Y te dije, una y otra vez, que no sucedió nada inapropiado. Lo sabes. Esa es la razón por

la que vine a ti en primer lugar. Él se negó a hacer nada inapropiado. Por favor… no lo menciones de nuevo.

—Sé lo que dijiste, y confío en ti. Pero quiero escuchar lo que tiene que decir. —Perforándome con una mirada fulminante, agregó—: Entonces, Ren. Lo primero que necesito saber es, ¿alguna vez la tocaste de forma

inapropiada? Alguna vez. En todos los años que crecieron juntos. ¿Ni un “oops” cuando la ayudaste a salir de la piscina o un “ups” cuando la estabas metiendo en la cama?

Me erguí en toda mi altura, disgustado.

—¿Qué clase de bastardo enfermo crees que soy?

—El que se lleva a una niña que crió, y la esconde en la jungla para hacer lo que malditamente quiera.

Mi pecho se hinchó, mis manos se cerraron en puños.

—Primero, no es una jungla. En segundo lugar, ella ya no es una niña. Tercero, nunca, ni una vez vi, toqué o pensé en Della de otra manera que no

fuera el afecto fraternal, hasta que…

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Me callé.

Un beso a los trece años todavía era algo terrible de admitir. No importaba que en el momento en que todo cambió, no fuera mi culpa, sino la de ella. Ella había sido quien nos arruinó, me destruyó y corrompió todos

los días a partir de ahí.

¿Y quién sabe?

Si nunca me hubiera besado exactamente en el mismo momento en que estaba teniendo el sueño más increíble de mi vida, nunca habría tenido que

luchar para cambiar los pensamientos y cambiar las necesidades.

Pero lo había hecho, y no podía confesar su edad o la mía cuando sucedió.

Della puso su mano sobre mi brazo, apretando suavemente.

—Ren, está bien. —Dirigiéndose a David, resopló—. Ya sabes lo suficiente. No necesitas saber más. Y en cuanto a lo segundo, puedo

adivinar lo que vas a preguntar.

—¿Puedes? —Levantó una ceja de color rubio.

—Por supuesto, puede adivinarlo —interrumpí—. Todos pueden adivinar lo que realmente quieres saber. Yo también quiero saber. Pero no

hay una respuesta. No todavía, de todos modos.

Della me dio una mirada triste, sus dedos se posaron en mi brazo otra vez, esta vez con preocupación más que consuelo.

—¿Te asusta? —murmuró.

Me olvidé completamente de David mientras la observaba, vi su pánico, sentí su preocupación. Incapaz de detenerme, ahuequé su mejilla suavemente.

—Estoy jodidamente aterrorizado. Pero… ahora no tenemos otra opción. Hemos llegado demasiado lejos para regresar.

Presionó su rostro en mi agarre, su mirada cristalina líquida antes de asentir.

—Lo sé.

David suspiró.

—Supongo que acabas de responder a mi pregunta.

Ambos nos giramos hacia él, y mi mano cayó de su mejilla. Había olvidado cuán en sintonía estábamos Della y yo. No sabía lo que era: Una

vida azotándonos juntos, las fibras del corazón anudadas juntas, o solo un sexto sentido.

Nuestra conexión solía sorprenderme cuando era niño y ahora me desarmaba como hombre.

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—Quieres saber qué sucede al final —dije en voz baja, mirándolo—. Quieres saber si haré feliz a Della por el resto de su vida. Que esto no es un error. Que no estamos haciendo algo malo solo por el placer de hacerlo.

¿Estoy en lo cierto?

David tragó, y su rostro cayó de una manera que no había esperado.

—Me preocupo por Della, y durante los últimos seis meses te he odiado por lastimarla. Pero tienes razón. Es enfermo, y no estoy de acuerdo con eso.

Y, por Dios, espero estar equivocado, pero no creo que funcione entre ustedes. Sin embargo, también sé que te preocupas por ella. Lo veo. Solo espero que entiendas en lo que te estás metiendo.

Mi estómago se contrajo.

—Lo sé.

—No, no creo que lo sepas. —La ira hizo que su voz sonara aguda—. Comparten el mismo apellido. ¿Cómo va a funcionar eso, ahora que ya no pueden ser llamados hermano y hermana? Conoces a Della mejor que nadie,

pero ¿cómo te vas a sentir cuando no puedas separar el pasado del presente? ¿Qué pasa cuando todo salga mal? ¿Qué pasa cuando la gente se entere? —Respiró con un gran esfuerzo, conteniéndose—. Mira, tienes

razón. No hay respuesta. Y no puedo proteger a Della de futuros dolores de corazón. No es mi lugar. Solo espero que sepas lo que estás haciendo. Ya

que se supone que eres la figura paternal en este escenario.

Mierda.

Sus palabras resonaron en mi cabeza.

No era algo en lo que no había pensado antes, pero había devuelto toda mi repulsión y miedo. ¿Qué pasaría cuando ya no pudiéramos usar el mismo

apellido? ¿Por eso estaba forzándola a irse? Para que en la próxima ciudad que encontráramos, ¿pudiera presentarla como mi esposa y no como mi hermana?

Cristo.

Dije la verdad, cuando dije que era demasiado tarde para volver, pero tal vez era un suicidio si seguíamos adelante.

El temor se volvió ácido en mi vientre cuando David se encogió de hombros ante Della.

—Lo siento, Del. Sé que dije que solo me despediría, pero no pude evitarlo. —Tomándola en sus brazos, la besó en la mejilla—. ¿Me perdonas?

Ella suspiró.

—No hay nada que perdonar. Lamento haberte puesto en esta situación.

—No lo lamentes. —Sus ojos brillaban—. Estoy muy contento que me hayas encontrado esa noche.

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Mis manos se cerraron en puños, recordando una vez más que David la había tocado.

—Siempre estaré aquí si me necesitas. Solo por favor… ten cuidado. ¿De acuerdo? —La besó una vez más, luego dio un paso atrás—. Quiero que

seas feliz, sin importar si no estoy de acuerdo en cómo lo logras.

Me dio una mirada fría, señaló hacia la carretera.

—Ahora, abandona mi propiedad.

Agarrando la mano de Della, la ayudé a ponerse la mochila en los hombros y la jalé por la puerta blanca.

—Será un placer.

Dejándola ir, esperé que Della apartara la mano. En cambio, cerró sus dedos alrededor de los míos, cinco suyos y los cuatro míos, y tiró hacia adelante.

—Vamos, Ren. Vamos a casa.

110

REN 2018

aminamos por kilómetros.

Al inicio de nuestro viaje, habíamos hecho trampa y usamos nuestras monedas restantes para tomar un autobús hasta los

límites de la ciudad. Un par de kilómetros más adelante, y hubiéramos pasado la granja lechera en la que solía trabajar. Incluso tan

lejos, el aire estaba contaminado con el olor a forraje y estiércol de vaca.

En lugar de dirigirnos en esa dirección, acortaríamos camino por el corral de algún granjero, saltaríamos las vallas y pasaríamos a través de los alambres hasta acercarnos a las afueras del bosque.

Los árboles eran delgados y escasos en la frontera, y cada vez más gruesos y más altos a medida que las sombras se los tragaban. Las hojas caídas estaban esparcidas por el suelo, mientras que el aroma a mosto y

abono calmaba un poco el dolor en mi corazón, dándome la bienvenida.

Della se detuvo cuando me adentré en el abrazo de helechos y ramas. No habíamos hablado mucho desde que dejamos a David. Nuestra conversación se mantuvo en temas impersonales, como dónde había

almacenado el resto de nuestro efectivo, si devolví la llave del apartamento y cuántos suministros teníamos antes de regresar a la ciudad.

Mis respuestas habían sido bajas y monosilábicas, mi mente todavía estaba colmada de las preguntas de David. Necesitaba hacer esto. No teníamos más remedio que intentarlo. Pero ¿y si…?

¿Qué pasaría si nos dábamos cuenta de que no funcionábamos como amantes?

¿Dónde nos dejaba eso? ¿Cómo volveríamos a ser una familia?

Esperé a que Della mirara los altos árboles, mirara por encima del hombro y luego avanzara hacia mí con resolución.

Uniéndose a mí en el mundo oscuro, preguntó en voz baja:

—¿Estás contento, Ren?

Me sobresalté, mi corazón se olvidó de su propio dolor y se centró en el de ella.

—¿Qué?

C

111

Bajó los ojos.

—¿Estás feliz?

—¿Qué clase de pregunta es esa?

Levantó la vista, molesta.

—Una que no estás respondiendo.

—Por supuesto, estoy feliz. Estás aquí. Estoy feliz cada vez que estás cerca.

—Esa no era mi pregunta, y lo sabes.

Suspiré, pasando una mano por mi cabello.

—Estoy feliz, Della. Pero si me preguntas si estoy contento con lo que estamos haciendo, no puedo darte eso.

Sus hombros cayeron.

—¿Por qué no?

—Porque todavía no sé si lo estoy.

—Oh. —Se estremeció, rompiéndome de nuevo. Quería abrazarla, pero después de años de negarme a mí mismo, no recordaba cómo acercarme y

tomarla.

—No quiero mentirte, pequeña Ribbon. —Acorté la distancia entre nosotros, capturando su mano—. Ambos necesitamos ajustarnos. Estoy seguro que si te preguntara si eres feliz, no podrías darme una respuesta

directa.

—Podría. —Sus dedos se cerraron en los míos—. Lo soy. Tan feliz. Pero también estoy asustada de que en cualquier momento, vayas a decir que fue

un terrible error y me lleves de regreso a casa de David.

—Créeme. —Me reí entre dientes oscuramente—. Nunca te llevaré de regreso con David. Eres mía. Siempre lo has sido.

—Uf. Pensé que te habías olvidado de esa parte. —Sonrió a medias y caminó hacia mí, envolviendo sus brazos alrededor de mi cintura.

—Nunca. —Permití que mi abrazo la envolviera, presionando mi barbilla en la parte superior de su cabeza, oliendo el sutil aroma a melones—. Siempre serás mía y estoy más que feliz de tenerte nuevamente conmigo

en el bosque. ¿Es suficiente por ahora?

Asintió contra mi pecho.

—Es suficiente.

Nos quedamos de pie juntos por un largo tiempo, comprometiéndonos una vez más con esto y reuniendo el valor para continuar. Una vez que

calmamos los latidos de nuestros corazones, nos separamos, avanzando a zancadas en el bosque.

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Nuestras botas rompiendo ramas y las mochilas crujiendo eran los únicos sonidos, mientras nos aventurábamos más lejos. No hablamos, casi como si tuviéramos miedo de la conversación y su poder para hacernos

cuestionar qué pasaría cuando nos detuviéramos para pasar la noche.

Y ahora, nos habíamos detenido.

Durante los últimos veinte minutos, Della había reunido leña mientras yo erigía la tienda que me había regalado en mi vigésimo séptimo cumpleaños. El mismo cumpleaños en que se hizo el tatuaje de la cinta y

comencé el desastre de un año de acostarme con mujeres que no me gustaban, deseaba o necesitaba.

Me había despreciado por ser tan débil que había buscado compañía con mujeres que ni siquiera podía recordar.

Della arrojó su brazada de ramas junto a un tronco caído que había arrastrado a un pequeño claro para usarlo como banco. Caminando hacia mí mientras fijaba la última clavija de la tienda en el suelo, puso una mano

en su cadera.

—¿Usaste ésta mientras estabas fuera o la antigua?

—Ésta. —Me puse de pie, estirando el pliegue en mi espalda, maldiciendo los dolores en mi pecho. Como en los viejos tiempos, su mirada

se desvió hacia la piel desnuda debajo de mi camiseta y sobre mi cinturón.

Y al igual que en los viejos tiempos, mi corazón se llenó de deseo y apagué el dolor en mi sangre.

Pero... no tenía que apagarlo.

Ya no.

¿Cuánto tiempo tardaría en romperse ese hábito?

Della se humedeció los labios mientras yo bajaba los brazos.

—Quiero besarte de nuevo, pero no sé cómo.

Parecía derretirse en el suelo del bosque.

—Sí, puedes. Al menos, lo hiciste antes. —Su mirada se oscureció—. Todavía no me has respondido sobre eso, por cierto.

—Y no voy a responderte ahora. —Cerrando la distancia entre nosotros, la traje cerca, usé mi dedo índice para levantar su barbilla, y presioné mi

boca suavemente sobre la de ella.

Técnicamente, nuestro tercer beso, pero me golpeó en el pecho tan violentamente como el primero.

Mantuve mi mente fija en ella. Esta Della. En este momento. No en la

pequeña Ribbon. Sin recuerdos de la infancia. Sin recuerdos de nada excepto esto.

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Se quedó sin aliento mientras mantenía la presión suave y persuasiva, a pesar que todo lo que tenía dentro me decía que la aplastara y que dejara de controlarme. No había nadie cerca. Nadie lo sabría. Pero yo lo sabría, y

ese era el problema principal que tendríamos que superar.

Su lengua se deslizó a lo largo de mi labio inferior, haciendo que mi cuerpo se endureciera. Se arqueó de puntillas, besándome más profundamente mientras deslizaba su lengua en mi boca.

Mis pensamientos intentaron titilar, un holograma de un angelito rubio riéndose en el heno.

Gruñí, lamiéndola en invitación, matando la imagen.

—Dios, Ren. —Sus brazos se enroscaron alrededor de mi cuello mientras soltaba mi dedo de su barbilla y la abrazaba contra mi cuerpo.

Nuestras cabezas cambiaron de lado mientras nuestras lenguas bailaban y los labios se deslizaban. La magia chispeaba desde todas partes, el silbido de la electricidad y la química ardían.

No podía respirar mientras nos aferrábamos, besándonos y

besándonos, perdiendo la noción del tiempo, sin preocuparnos por nuestras botas y las hojas que crujían cuando nos tropezamos y enderezamos, trastabillábamos y nos estabilizamos.

Y a pesar que nos atacamos con un beso, aunque mi mente me arrojaba recuerdo tras recuerdo, y las manos de Della agarraron mi cabello y tiraron, y mis uñas se clavaron en las suaves curvas de sus caderas y la acercaron

más, no intentamos más.

Estuvimos contentos de conquistar esta pequeña pero increíble tarea. Aprender uno del otro, reconocer el sabor del otro, recordar el cuerpo del otro de una manera completamente diferente a como lo habíamos hecho

antes.

Chupé su labio inferior, mordiendo suavemente mientras su pierna presionaba contra la mía, apretándose contra mi dureza.

Su control se rompió, e intentó arrastrarse dentro de mí.

Respondí.

No pude evitarlo.

Envolviendo los brazos más fuerte, de alguna manera la llevé hacia atrás y hacia atrás, besando y besando, hasta que su columna vertebral se incrustó en un árbol, y me incliné hacia ella.

Sus dedos tiraron brutalmente de mi cabello. Mis caderas empujaron

en respuesta, desobedeciéndome. Sus dientes mordieron mi labio inferior, como le había hecho a ella, su lengua frenética por más.

Nuestro beso se volvió frenético y tan jodidamente caliente que no pude soportarlo.

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Alejándome, la sostuve a la distancia de un brazo mientras luchaba por recuperar el aliento alrededor del repentino vicio de mis pulmones.

Sus ojos estaban tan oscuros que eran azul marino, sus pupilas tan grandes como las de un gato.

—Vaya. —Trazando su boca con un dedo tembloroso, sacudió su cabeza—. Siempre supe que besarte sería extraordinario, pero no tenía idea de cuánto.

Tosí, luego murmuré alrededor de un gemido gutural:

—Besarte es mejor de lo que podría haber imaginado.

—¿Estás diciendo que imaginaste besarme? —Miró hacia arriba por debajo de sus gruesas pestañas.

Arrastré una mano temblorosa sobre mi rostro. ¿Cómo podría responder eso?

—La verdad, Ren. ¿Lo hiciste?

Me reí en voz baja, torturado con honestidad.

—Sí. Lo imaginé.

—¿Y?

—¿Y qué?

—¿Es como lo imaginaste?

Mi voz volvió espesa mientras tragaba duro.

—Mejor. Mucho mejor.

Lanzó una sonrisa, algo nerviosa, algo tímida, pero completamente sexy con el máximo poder para ponerme de rodillas.

—Me alegro.

—¿Te alegra destruirme?

—Me alegro de no ser la única que siente esto.

—No lo eres. —Di un paso vacilante hacia ella otra vez, apartando un rizo salvaje como lo había hecho tantas veces en el pasado—. También lo

siento. Lo siento desde hace años.

Se levantó, besando inocentemente mi mejilla cubierta de barba.

—No imaginas el alivio que siento al escuchar eso. —Apartándose, se dirigió hacia la tienda para cuatro personas que me había comprado. El

revestimiento marrón y las costuras verdes la camuflaban perfectamente en el crepúsculo que se desvanecía rápidamente.

Arrastrando su mochila hacia ella, se sentó en el tronco del árbol caído y sacó un paquete de pasta y salsa carbonara para hacer una cena fácil. Su

calma no me engañaba. Actuaba como si nuestro beso no la hubiera

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afectado, pero su cuerpo no podía ocultar los movimientos bruscos ni las

respiraciones temblorosas.

Otra razón por la cual hacer que evolucionara nuestra relación venía con dificultades. No podíamos escondernos. Nos conocíamos demasiado

bien.

—Por cierto, todavía no me lo has dicho. —Alzó la vista y me arrojó un encendedor de la bolsa, señalando la leña apilada para encender el fuego—. Acerca de lo que sucedió en la casa de David.

Apreté el encendedor, caminé hacia la pila, caí sobre mis muslos, y me dispuse a hacer una pila con la leña.

—¿Decirte qué?

Sabía muy bien qué.

El beso.

La forma en que la abracé.

El error.

Me encogí. No había sido yo mismo. Debí haber mirado a David a los

ojos, decirle que se metiera en sus propios asuntos, y llevar lejos a Della. Pero ella me pidió que plantara mi reclamo. ¿Cómo podría negarle eso cuando obviamente lo necesitaba?

—Ren... —Su tono hizo que alzara la vista.

Encendí una llama y la sostuve sobre las hojas secas y las pequeñas ramitas. No sabía cómo responder, así que me encogí de hombros en su lugar.

—Hay cosas sobre mí que... —me aclaré la garganta—, mira, estaba celoso. Pediste una demostración pública de afecto, te di una. ¿Podemos dejarlo así?

Entornó los ojos.

—¿Qué cosas no sé sobre ti?

Gruñí entre dientes, odiando que pudiera terminar mis oraciones.

—El mismo tipo de cosas que no sé de ti.

Esto resultó ser tan incómodo como hablar con ella sobre sexo esa primera vez. Ese maldito libro y sus imágenes pornográficas. La conversación extraña y forzada sobre los penes y las vaginas.

Una vez más, mi corazón se asfixió con repugnancia por lo que estaba haciendo. ¿Cómo es que todo esto era correcto cuando le había enseñado

qué era el sexo, solo para considerar mostrárselo una década más tarde?

—¿Qué no sabes de mí? —Su nariz se arrugó—. Sabes todo lo que hay que saber sobre mí.

La inmovilicé con una mirada.

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—No todo, Della.

Tardo un momento en que asimilara mis palabras, pero cuando lo hicieron, se sonrojó. El rubor rosado no era algo que viera a menudo en ella, y hacía que mi cuerpo ansiara tocarla de nuevo.

—Oh.

—Sí, oh. —Me centré en alimentar la pequeña llama en un alegre resplandor antes de caer de nuevo sobre mi trasero y descansar mis codos sobre mis rodillas. Girando el encendedor en mis dedos, dije cuidadosamente— Te conozco íntimamente, pero no... de esa manera. No sé

lo que te gusta No sé lo que necesitas para encontrar... —Tosí—. Placer.

Sus mejillas se enrojecieron aún más.

—¿Quieres saber?

Fue mi turno para que mi piel se calentara.

—¿Es una pregunta con trampa?

Rió rápidamente.

—Te puedo decir... o puedo mostrarte.

Agarré el encendedor, apretándolo con fuerza, recordando exactamente cómo fue la noche cuando había suplicado que le enseñara sobre el sexo. Ella me había enseñado, no al revés. Había leído palabras que no podía leer y me explicó cosas que yo no entendía.

De ninguna maldita manera repetiría esa vergüenza o me recordaría lo lejos que ella estaba de mi liga.

—Aprenderé solo. —Gruñí—. No necesito una lección.

—No estoy diciendo que lo necesites.

—Sé que en el pasado me he apoyado mucho en ti para la lectura, las matemáticas y otras cosas, pero en este tema, no necesito ninguna

orientación. ¿Entiendes? No podré manejar esto si comienzas a enseñarme...

Levantó su mano, la preocupación marcando su rostro.

—No quise decir...

—Déjalo, Della. —Me puse de pie, limpiando las hojas pegadas a mis vaqueros—. Centrémonos en la cena, ¿de acuerdo?

—No, no está bien. —También se levantó, su barbilla arqueada—. Entiendo que esto es difícil para ti, pero también es difícil para mí. ¿Dices que hay cosas sobre ti que no sé? Bien, ¿adivina qué? Hay tantas cosas que

no sé sobre ti en estos días. Te has estado alejando constantemente de mí y escondiendo tantas partes de ti que esto parece estar mal. Tengo todos estos recuerdos tuyos en los que estás cubierto de sol, un libro abierto, pero ahora

pareces en las sombras y cubierto de nubes. Dices que te apoyaste en mí,

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pero nunca lo hiciste. Te enseñé por mis propios deseos egoístas, no porque

necesitaras ayuda. Así que no te retires y pintes esto peor de lo que ya es.

Caminando hacia mí, apretó sus manos en puños.

—Me has enseñado mucho, Ren. Literalmente me has enseñado todo lo que sé. ¿No crees que se siente raro saber que también tendrás que

enseñarme lo que te gusta? ¿Cómo te gusta que te toquen? ¿Qué tan áspero, suave, profundo y rápido te gusta? —Respiró enojada—. Esto es nuevo para los dos. El hecho de que haya aceptado la idea de estar contigo por mucho

más tiempo del que tienes para mí no significa que no tenga los mismos pensamientos que tú. Ni de luchar con recuerdos tuyos enseñándome a

conducir el tractor o tu rostro inocente antes que te endurecieras.

Se detuvo, respirando con dificultad.

El tiempo transcurrió mientras nuestro argumento se desvanecía, pero no hicimos ningún movimiento para reparar las heridas que quedaron atrás.

Finalmente, susurró:

—Estoy cansada. ¿Podemos ir a la cama?

¿Cama?

Tragué saliva, mirando la tienda.

A diferencia de la anterior que habíamos compartido, había espacio más que suficiente para dos adultos sin tocarse. Las alas dobles significaban que podíamos estar completamente separados mientras nuestras bolsas estaban en medio.

Me sorprendió estudiando los dos módulos y jadeó dolorosamente en voz baja.

—No te preocupes. Esta vez tengo mi propio saco de dormir; no tienes que dormir tan cerca de mí.

Sacó una bolsa de color rojizo con cremalleras rosadas de su mochila, se metió bajo el toldo de la tienda y se arrojó al ala izquierda.

Me quedé allí preguntándome qué demonios pasó y cómo mierda todo salió tan mal.

Odiaba que hubiéramos tenido otra pelea, pero eso no era nuevo. Nuestros temperamentos siempre parecían encenderse uno cerca del otro. Pero el hecho de que se había acurrucado, completamente vestida y herida me hizo dar un respingo porque tenía razón.

Había estado encerrado en mí mismo una vez más. Ella era Della. Era la razón por la que estaba vivo: El único propósito por el que me habían colocado en esta tierra, para proteger, apreciar y cuidar...

Y acababa de hacerla enojar.

De nuevo.

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Apartando nuestras pertenencias del fuego y volviendo a poner la pasta en su bolsa, me incliné y desabroché mis cordones antes de quitarme las botas. No me quite nada más. Ni el cinturón, calcetines, nada.

Si hacía esto, necesitaba estar completamente vestido.

Esta noche no era la noche en que tendríamos sexo. Ninguno de nosotros estaba listo.

Abrí mi saco de dormir y me metí en el módulo central, lo abrí y lo extendí sobre las dos esterillas de yoga que había traído con nosotros. Una vez que estuvo plano, alcancé el ala donde Della estaba acurrucada y la

agarré por los tobillos.

—¡Oye! —Se retorció mientras la arrastraba por la pequeña alcoba hacia la principal—. Déjame.

Ignorándola, no me detuve hasta que estuvo a mi lado, luego desabroché su saco de dormir, todo mientras mis ojos ardían en los de ella, desafiándola a detenerme.

En parte quería que me detuviera. Quería que me golpeara porque

merecía que me golpearan. Quería que me maldijera porque justificaba que me maldijera. Pero, sobre todo, quería que luchara porque, si lo hacía, podría defenderme y liberar parte de la lujuriosa sed en mis venas.

Casi como si sintiera lo cerca que estaba de quebrarme, dejó de retorcerse mientras la sacaba de la calidez, alisaba la bolsa abierta sobre nosotros, la empujaba de costado, colocándola de espaldas a mí y luego la

sujetaba con el brazo por su cintura y la acercaba firmemente frente a mí.

En el momento en que su sólido y familiar peso besó el mío, gemí por lo bajo.

Correcto.

Incorrecto.

Casa.

Atrayéndola lo más cerca que pude, no oculté el hecho de que estaba duro, temblando y luchando con más fuerza de la que había tenido que luchar para no arrancarle la ropa y darle una lección para variar.

Una lección sobre mí.

Una lección sobre cuánto la deseaba.

Se movió en mi abrazo y durante un terrible segundo pensé que estaba

tratando de escapar, pero luego gimió suavemente y presionó sus caderas más profundamente en las mías.

Mis dedos se clavaron en su vientre plano mientras enterraba mi nariz en su cabello.

No podía dejar de mecerme en ella, permitiendo que ese elemento del sexo se manifestara donde empujaba completamente vestido, insinuando

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que en ese momento, de la manera que me gustaba, era tortuosamente lento

y atormentadamente erótico.

Se estremeció cuando acaricié su oreja, respirando acaloradamente.

—No te escapes de mí otra vez, Della. ¿Entiendes?

Levantó su brazo, sus dedos se enredaron en el vello de mi cuello.

—Solo si prometes lo mismo.

Mordí el lóbulo de su oreja y refunfuñé:

—Nunca. Si esto funciona o no, no voy a ir a ninguna parte. Tienes mi palabra.

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DELLA 2018

icen que amar puede ser la peor prueba de todas.

Tiendo a estar de acuerdo con ellos.

Primero, Ren me dejó.

Después, volvió por mí.

Segundo, Ren me acechó.

Después, me dijo que me amaba.

Tercero, Ren me dijo que empacara y me fuera.

Después, advirtió que necesitaba más tiempo.

Mi corazón... vaya, le habían dado todos sus deseos y fantasías en un argumento doloroso y lleno de verdad, solo para que le dijeran que presionara el botón de pausa.

Espero que no te importe que garabatee esto en una libreta en lugar de mi laptop, la vendí, ¿sabes? La limpié y conseguí un par de cientos de dólares de un compañero. No tiene sentido llevarla sin enchufe para cargar y una mochila ya pesada con cosas importantes.

No estoy segura de por qué estoy escribiendo, realmente.

Por otra parte, lo que está sucediendo entre Ren y yo es todo tan nuevo, que quiero mantener algo de estructura en mi vida, y escribir cosas es así.

Después de un maníaco par de días deshaciéndome de las cosas que tenía en casa de David, cortar los servicios públicos y asegurarle a Natty y David que sabía lo que estaba haciendo, creí que la prueba habría terminado.

Pensé que entrar en el bosque sería nuestro nuevo comienzo.

Un nuevo comienzo donde podríamos olvidar el pasado y ser dos adultos y no dos niños. Donde el amor finalmente asentiría con orgullo y diría: “Está bien, ya te hice sufrir lo suficiente, ahora métete en esa tienda y ponte manos a la obra”.

No funcionó de esa manera.

Cuando Ren dijo que tenía más dificultades que yo para aceptar a este nuevo nosotros, no estuve de acuerdo. Ambos habíamos crecido juntos.

D

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Ambos teníamos recuerdos, amor y conexión que ninguna cantidad de tiempo o distancia podía robar.

Me dolió que pudiera decir eso, para ser sincera.

Pero ahora, después de probar sus besos y saber el momento exacto en que dejó de besarme y comenzó a pensar en el pasado, acepté que era peor para él que para mí.

Él tenía razón.

Él me había criado. Me había visto en todas las etapas de lindo, embarazoso, simplemente repugnante, y todo lo que había en el medio.

Y esa era la diferencia.

Yo había sido criada por él; por lo tanto, lo adoraba.

Lo había visto en todos los estados de ánimo de posesivo, enojado, desconfiado, trabajador y por siempre indomable.

Dos formas muy diferentes de ver a alguien.

Uno práctico y parental. Uno fantástico y fantasioso.

Es curioso, cómo mis recuerdos no solo ven a un chico flaco con nueve dedos, sucio y salvaje, solo recordaba el poder y la fuerza, y la seguridad innegable que sentía en su presencia. No recordaba a Ren cuando era un adolescente con un grano en la frente y la marca de ganado Mclary en la cadera, lo veía como larguirucho e increíble y no tenía miedo de arar un campo entero por su cuenta.

Nunca había visto el feo desorden de la vida que tenía al criarme.

Así que, sí. Él tenía razón.

No tuve que superar tanto para poder besarlo.

No temía que estuviéramos haciendo algo mal.

Mi único miedo provenía de su miedo y, por una vez, no se lo empeoraría más.

No lo presionaría.

No esta vez.

O no durante el tiempo que pudiera evitarlo, de todos modos.

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REN 2018

urante dos días, aprendimos a ser amigos nuevamente.

Por las mañanas, desayunábamos con pan aplastado y mermelada, empacábamos nuestro equipo y caminábamos

hasta que el cansancio hacía que nuestras espaldas se balancearan y los huesos crujieran. En las noches, nos deteníamos,

montábamos nuestra casa, luego cocinábamos armoniosamente, comíamos pasta y conservas a la luz de la luna y compartimos historias de los últimos meses mientras nos poníamos al día con lo que nos perdimos.

Era exactamente lo que necesitaba.

Para encontrar a mí amiga de nuevo.

Aceptar que no había lugar, ni persona, ni escenario que prefiriera más que esto, aquí mismo, con ella.

Cuando encontramos el serpenteante río que había sido nuestro fiel amigo desde que abandonamos Mclary todos esos años atrás, ambos

estábamos listos para bañarnos y moríamos por ropa limpia.

El verano todavía estaba en el aire a pesar que el otoño estaba a solo unos días de distancia. Las temperaturas húmedas y sin brisa nos

encontraron en lo profundo del bosque. El sol se burlaba del cielo, no del todo listo para acostarse cuando terminamos de levantar la tienda.

Della se secó la frente con el dorso de la mano.

Los rizos rubios se pegaban a su cuello sudoroso. El calor brillaba en su labio superior. Las hojas se aferraban con dedos de follaje a su cola de

caballo, la elegían sobre su rama y voluntariamente se suicidaban.

El brillo de la vida en la casa y las comodidades de la ciudad se habían desvanecido de su piel, dejándola tan salvaje como lo recordaba,

deslizándose de vuelta al apellido que nos había dado.

—¿Ren? —Agitó una mano frente a mi rostro, devolviéndome al presente y de mis sueños de lamer su calor, empujarla al suelo, y desnudarla de cada prenda mojada de sudor.

Aclarándome la garganta, pasé una mano por mi cabello.

—¿Sí?

D

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—Te pregunté si quieres ir a nadar.

Echando un vistazo al estrecho río, el rumor y las burbujas insinuaron que podría ser demasiado poco profundo para hacer algo más que sentarse y enjuagarse.

Señalando un poco hacia abajo, dijo:

—La corriente es más tranquila allí. Creo que hay un lugar lo suficientemente profundo como para sumergirse, al menos.

—Está bien. —Mi corazón se aceleró. Bañarse había sido algo habitual entre nosotros incluso cuando éramos jóvenes. Cuando la edad no

importaba, nos bañábamos flacos sin pensar en hacer nada malo. Pero luego, mi cuerpo había cambiado y se había convertido en amo de mi mente, y me había negado a estar desnudo cerca de Della.

Y ahora... ¿cuál era el protocolo correcto?

Vio mi cautela, riendo suavemente.

—La ropa interior se queda. ¿Es lo que estabas a punto de decir?

Sonreí a medias.

—¿Te sorprendería si sugiriera desnudez?

Parpadeó.

—¿Lo harías?

Tragué.

—No lo sé.

Su conmoción se desvaneció bajo una fina capa de decepción. Desde que la abracé hace dos noches, manteniéndola atrapada en mis brazos casi

toda la noche, no habíamos discutido cuándo ni cómo saltaríamos la división de familia a amantes.

No sabía cómo sacar el tema y no sabía qué decir si lo hacía. Della se había relajado cerca de mí, pero solo en temas que ambos sabíamos que

eran seguros. En el momento en que nos quedábamos mirando demasiado tiempo, o esa lujuria astuta y ardiente se volvía demasiado dolorosa como

para ignorarla, de repente encontrábamos otras tareas que necesitábamos hacer urgentemente.

Sabía por qué nos habíamos puesto nerviosos.

Nos habíamos extrañado muchísimo, y aquí estábamos, viviendo la vida a la que nos habíamos aferrado, a punto de ponerla en peligro todo el

tiempo.

Tenía todo lo que podía haber soñado, y me hacía odiarme porque ni una vez le había preguntado cómo se sentía acerca de dejar su curso de

escritura o si echaba de menos a cualquiera de sus amigos.

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Tampoco me atrevía a preguntar, porque no sobreviviría a la respuesta si admitía que quería esas cosas más de lo que me deseaba.

—Tomaré la decisión por ti. —Agarrando el dobladillo de su camiseta, se la sacó por la cabeza, quitándose la coleta y la decoración de las hojas.

Se me cortó la respiración con una fuerte tos y mis ojos bebieron su delgada figura y su sujetador deportivo negro. La plenitud de su pecho era un puñado perfecto, las sombras de su vientre me atraían para tocar, rastrear y atormentar.

Sin apartar la vista de mí, se quitó las botas, se desabotonó los pantalones, los deslizó por sus largas piernas y se los quitó con los calcetines.

De pie en bikini negro, con aspecto atlético y fuerte y tan jodidamente hermosa, casi tropecé con el deseo por ella.

Los retazos de material eran lo único que me impedía verla, toda ella, y les di las gracias a ambos por su discreción y los maldije por su barrera.

—Tu turno —susurró, tambaleándose un poco cuando sus manos se alzaron y soltaron la cola de caballo, dejando que los ríos de oro cayeran sobre sus hombros. El destello de la cinta azul me hizo señas para que avanzara, y la robé de sus dedos, envolviéndola en la parte posterior de su

cuello y tirando de ella hacia mí.

—Eres hermosa —murmuré, presionando un beso en su boca—. No sé cómo ignoré ese hecho por tanto tiempo.

Jadeó, sorprendida por mi rápido afecto; un paso detrás de mi lujuria.

Antes que pudiera alcanzarme, rompí el beso y colgué la cinta azul en su cara.

—Esto parece familiar. —Sonreí—. No pasó un día sin que usaras esto de alguna manera. —Mi mirada se desvió hacia su pie descalzo, donde el

entintado con su R cursiva aún hacía que mi corazón se cerrara—. ¿Nunca te preguntaste por qué una pieza de satén duró dieciocho largos años?

Su frente se frunció.

—¿Huh?

—Piénsalo. —Toqué el azul, arrastrándolo a través de mi índice y pulgar—. Vivía en los elementos, se mojaba, se ensuciaba, se anudaba y se

aplastaba. Sin embargo, nunca se hizo pedazos. Nunca se rompió cuando la até en tu cabello, nunca se deshizo cuando la enrollaste alrededor de tu

muñeca.

Ladeó su cabeza.

—¿Qué estás diciendo?

—Estoy diciendo que no podía dejar que tu cosa favorita se viniera abajo ahora, ¿o sí?

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Una sombra de confusión que luego fue alejada mientras la comprensión iluminaba su rostro.

—¿La reemplazaste?

Me reí. Este era un secreto que podía compartir con ella. Devolviéndole la cinta que tanto atesoraba desesperadamente, incluso ahora como adulta,

me dirigí a mi mochila que descansaba contra un pino de aspecto retorcido.

Lanzándole otra sonrisa, metí la mano en el bolsillo lateral cosido para proteger carteras u otras cosas importantes y saqué un círculo de cartón

que realmente había visto mejores días. La etiqueta impresa y el nombre del color habían desaparecido hacía tiempo, los bordes deshilachados y desgarrados, pero allí, en el centro de la rueda, había una longitud reducida

de satén azul.

Sus ojos se abrieron como los de un búho mientras corría hacia mí, con cuidado de poner sus pies descalzos en el suelo cubierto de helechos, y

me la arrebató.

—¿De dónde sacaste esto?

Girándola en sus manos, sacó el alfiler que sujetaba la cinta para que no se deshilachara y lo comparó con el que tenía entre sus dedos.

—Oh, Dios mío. Es el mismo. El mío está descolorido y marcado, pero es del mismo color.

Me reí entre dientes, amando su incredulidad.

—Mi mayor secreto. Lo he tenido desde que tenía catorce años. Supongo que solo quedan unos pocos años antes que se agote.

—¿Qué? ¿Cómo?

—Estábamos viviendo en Polcart Farm, ¿recuerdas? No estoy seguro de

que lo hagas, ya que eras tan joven...

—Lo recuerdo —interrumpió—. Recuerdo a Snowflake, nuestra vaca, y el canal de televisión con los títeres.

Ignoré el apretón en mi caja torácica y la punzada de mi corazón cuando recordé a Della que rebotaba frente al televisor con sus gorditas

piernas infantiles creciendo cada año a una adorable niña pequeña persiguiendo a Snowflake en el campo.

Una cresta de afecto simple y amor incondicional absoluto me hizo sentir miserable y perverso nuevamente por pensar en ella de la manera que lo hacía ahora.

Apretando la parte de atrás de mi cuello, el disfrute de compartir mi secreto se desvaneció un poco.

—Tenías cuatro años. Esa cinta tuya se estaba cayendo a pedazos. Se rompió por la mitad una noche cuando estabas aprendiendo cómo atar un

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lazo alrededor de mi brazo. Mis oídos aún resuenan con la fuerza con la que

lloraste.

Sus hombros se curvaron.

—No recuerdo eso.

—Es porque nunca te conté esa historia en particular. No quería que pensaras que tu cinta era una impostora. —Pellizcando la rueda de regreso,

nuestros dedos se besaron y la acaricié suavemente—. Me encantaba lo mucho que amabas esa tonta pieza de azul. Y cuando finalmente te fuiste a dormir con el rostro manchado de llanto y tu respiración entrecortada por

chillar, me escapé para buscarte una nueva.

—¿Dónde fuiste?

—A la ciudad. Me llevó toda la noche encontrar una casa con dos personas mayores, un hombre al que le gustaba juguetear con autos en su

garaje y una mujer a la que le gustaban los libros de recortes y tenía una habitación llena de cintas, botones, cuentas y pegatinas. —Sonreí tristemente, recordando el tesoro de cosas que Della hubiera adorado—.

Quería robarle todo para ti, pero solo tomé lo que era más importante. No era una coincidencia perfecta. Pero estaba lo suficientemente cerca.

Sosteniendo la cinta, permití que los recuerdos tiñeran mi voz.

—Esa noche, tomé los dos pedazos rotos de tu cinta, medí una nueva longitud de la misma manera, luego pasé el resto de las horas de oscuridad haciendo mi mejor esfuerzo para hacer que el azul brillante de la nueva se

viera tan desgastada como la tuya, la pisoteé en la grava en el camino de entrada, la arrastré a través del barro y la lave semi-limpia, la arrugué y abusé de ella hasta que ya no se veía tan perfecta.

Me encogí de hombros.

—Te despertaste a la mañana siguiente en pánico, las lágrimas ya estaban manando, pero te dije que fue solo un mal sueño. Que nada le había pasado a tu cinta. ¿Ves? Allí estaba, intacta y enrollada en tu cabello. El

alivio en tu rostro, pequeña Ribbon. —Suspiré—. Valió la noche sin dormir y la suciedad debajo de mis uñas para poder quitar esa tristeza. No sabía lo que era amar algo tan ferozmente, no hasta que llegaste, y no quería que

supieras cómo se sentía la pérdida. No entonces, no cuando aún eras tan joven.

Las lágrimas brotaron en su hermosa mirada azul, cayendo por sus mejillas como el río murmurante detrás de ella.

—No tenía ni idea.

— ¿Por qué lo harías? Nunca te lo dije.

—Pero... ¿cómo nunca me di cuenta?

—Porque no esperé cuatro años para darte una nueva la siguiente vez. Todos los años, unos días después de nuestro cumpleaños, cortaba una tira

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nueva, la frotaba y desvanecía, luego la cambiaba mientras dormías. A

veces, el azul era más brillante, y la estudiabas como confundida, pero nunca pensaste preguntar en por qué.

Levantó sus brazos, sus uñas me arañaron el cuero cabelludo mientras me agarraba del cabello y tiraba de mí hacia su boca.

Su beso no fue suave con deseo. Fue agudo con agradecimiento.

Nacido de la inocencia, contaminado por la confusión, pero de todo corazón con sabor a amor. Profundo, abrazador, maldito amor sin fin.

—No pensé que sería posible sentir más afecto por ti del que ya tengo —murmuró contra mi boca—. Acabas de romper mi corazón, Ren. —Me besó de nuevo, mezclando la sal de sus lágrimas.

Me eché hacia atrás bruscamente mientras el miedo congelaba mi interior.

—¿Qué? —exigí, agarrando sus bíceps—. ¿Por qué dirías algo así?

Colgó dócil y llorando en mi agarre.

—Porque siempre fuiste tan malditamente desinteresado. Siempre me pusiste primero. Sacrificaste todo lo que podías por mí. Habrías hecho cualquier cosa que yo pidiera, y no fue suficiente.

Limpiando sus lágrimas, gruñó como si estuviera furiosa consigo misma.

—No fue suficiente que fuera tu todo, yo quería más, no quería que ninguna otra mujer te tuviera, nadie debía poseer tu corazón. Fui tan egoísta

comparada contigo, y te hice infeliz en tu propio hogar, te presioné y te empujé, solté sugerencias que sabía que rechazarías reconocer. Nunca pensé en cómo te hice sentir. Todo el tiempo, estabas reemplazando mi cinta

cada año porque me amabas así que... —No pudo terminar, sus lágrimas brotaron frescas y rápidas.

Apretándola contra mí, besé su frente, su cabello, su oreja.

—Cuidar de ti fue lo más fácil que he hecho nunca, Della. Criarte fue lo mejor que he logrado, me siento tan honrado de haber tenido ese privilegio.

Alejándola un poco, incliné mi cabeza para mirarla fijamente a los ojos.

Necesitaba escuchar esto, y necesitaba escucharlo ahora.

Antes de hacer lo que nunca podría deshacer.

Antes de romper el último filamento de mi autocontrol.

—Pude haber sido desinteresado cuando se trataba de ti, pero te prometo que no soy un santo. Tengo hambre, Della. Tan jodidamente hambriento, y te necesito, pero necesitas saber que el Ren que conoces, el

chico que se mataría si eso significaba mantenerte a salvo, ese Ren tiene un defecto, su altruismo tiene un precio.

128

Su mirada bailó en la mía, buscando desesperadamente lo que yo luchaba por decirle.

—¿Qué precio?

—No creo que pueda ser tan desinteresado nunca más.

—No te estoy pidiendo que lo hagas.

—No lo entiendes. —Profundicé mis dedos en sus brazos—. Cuando se trata de sexo, no soy... gentil. Solo pienso en mí mismo.

El calor empapó sus ojos, haciendo que el azul se convirtiera en zafiros.

—Me alegro. Mereces ponerte primero para variar.

Sacudí mi cabeza, aguda y rápidamente.

—Todavía no entiendes.

—No necesito entender. —Se liberó de mi agarre, se agachó para besarme de nuevo—. Necesito que me lo enseñes. —Sus labios magullaron los míos, su lengua me saboreó, y su ruego sin aliento me deshizo—. No iba

a hacer esto, me prometí que no te presionaría de nuevo, pero por favor, Ren, muéstrame. No seas tan amable conmigo, necesito que hagas eso. —

Me besó más fuerte, más húmedo, más rápido—. Por favor.

Mierda.

Estaba cerca de quebrarme.

La ataqué de regreso, besándola brutalmente, envuelto en sus súplicas, ahogándome bajo un deseo cruel, pero... justo al igual que hace un par de

noches, cuando había dormido rígida en mis brazos como si no estuviera acostumbrada a que la tocara, no estábamos listos.

Estaba hambriento; eso no era una mentira, pero debajo de mi hambre acechaban los recuerdos de mi infancia esperando a atacarme y

condenarme. Bajo ninguna circunstancia quería sentirme enfermo mientras hacía el amor con Della la primera vez.

No le había dicho mis defectos para que me diera permiso de tratarla sin cuidado o atención. Era egoísta, sí, pero nunca había tenido sexo con Della, y quería que fuera diferente.

Quería que fuera especial.

Necesitaba que fuera la mejor maldita cosa que jamás habíamos experimentado, y hasta que estuviera mentalmente más estable y Della

confiara más en que no iba a volver a correr, sería un error.

Su lengua asaltó mi boca, lamiendo los jirones restantes de mi fuerza de voluntad.

Hizo que dormir juntos pareciera la cosa más fácil del mundo, mientras que se sentía como la cosa más difícil que jamás tendría que hacer.

129

Le devolví el beso, no pude evitarlo, pero mis pensamientos se enredaron una vez más, quitándole el aguijón del látigo de la urgencia.

Pasamos toda nuestra vida juntos.

Y, si me salía con la mía, pasaríamos el resto de la eternidad.

No había prisa si nunca planeaba dejarla ir.

No podía apresurarme.

Porque no había llegado a un acuerdo completo con esto.

No había encontrado una tregua entre el viejo yo y el futuro yo. El hermano y el esposo, y lo necesitaba porque no sería justo para ninguno de los dos si no lo hiciera.

—Della... —Gruñí mientras enganchaba su pierna sobre mi cadera, haciendo todo lo posible por subirme.

—Bésame, Ren. —Se pasó la lengua por el labio inferior antes de sellar su boca con la mía otra vez—. Te deseo. Ahora. Por favor.

—Cristo...—Me fundí y endurecí y quería tanto ceder ante ella. Podría haber pasado toda una vida cuidándola, pero ella dominaba el arte de

mandarme, lo que sea que pidiera, lo encontraba extremadamente difícil de negar.

Pero esto... tenía que estar bien.

—Detente, Della. —Agarrándole los hombros con dedos ásperos, puse

distancia entre nosotros, haciéndola retroceder antes de encontrar su equilibrio. Su rostro era salvaje y melancólico y tiraba de cada fibra sensible que poseía—. No esta noche.

—¿Por qué no?

—Porque necesito más tiempo.

—¿Para hacer qué? —Sopló un rizo de su pestaña con una bocanada frustrada—. ¿Para torturarte un poco más?

Fruncí el ceño.

—No, para encontrar la paz. Aceptar el hecho que tengo tantos recuerdos de ti en cada etapa de tu vida, y encontrar la manera de que no

me vuelvan loco cuando finalmente me suelte.

—Sé que esas son preocupaciones legítimas, y lo entiendo porque te comprendo... pero debes superar eso, Ren. —Alejando mis manos, se cruzó de brazos—. El pasado no va a ningún lado. Siempre será parte de nosotros.

—Lo sé. Pero, ¿de verdad quieres que te tome cuando no estoy preparado emocionalmente?

—No creo que estemos listos hasta que hayamos tenido sexo.

Tosí, odiando la necesidad en su voz. Siempre había sido más valiente que yo, siempre dispuesta a saltar antes de mirar, pero no estaba conectado

130

de esa manera, no tuve ese privilegio cuando criaba una niña de apenas diez

años.

—Bueno, creo que sería apresurado si lo hiciéramos ahora.

—Y creo que nos estamos atormentando al esperar.

—Desafortunadamente para ti, no es tu elección. —Me puse de pie en toda mi altura, mirándola—. No me presiones hasta que esté listo, Della.

—¿Presionarte? ¡Estoy tratando de ayudarte! —Sus brazos se cruzaron solo para que las manos se plantaran en sus deliciosamente curvas caderas—. Estás convirtiendo el sexo en algo tan grande, cuando en

realidad, es solo un acto.

—¿Solo un acto? ¿Es eso lo que es? ¿Una cogida rápida para ti? Qué estúpido de mi parte tratarlo como lo más importante de mi vida. No sabía

que solo era un tipo al que querías follar para sacar de tu sistema.

—Sabes que eso no es lo que quise decir.

—¿Yo? Tú eres quien se enoja conmigo por ser honesto. —Una vez más, nuestro momento romántico se convirtió en una pelea.

¿Siempre estuvimos destinados a chocar?

No recordaba haber peleado tanto antes. No me gustaba entonces, y lo

despreciaba ahora. Pero no me inclinaría ante su temperamento. No importa cuánto mi cuerpo estuviera de acuerdo con ella para acabar de una vez.

El sexo entre nosotros no debería ser un tipo de cosas de "acabar con esto". Debería ser la mejor jodida cosa del mundo.

Mi ira se arremolinaba más caliente, molesto porque no podía ver que dormir con ella era algo que nunca creí que pudiera tener, era lo único de lo que no me sentía digno, el único regalo que no sabía cómo tomar. Y que me

diera permiso con tanta ligereza, bueno, dolía.

Mataba, en realidad.

Lo abarató cuando quería que significara tanto.

—Dijiste que serías paciente —le dije con frialdad.

—Lo hice, pero también dije que me sentiría frustrada. —Suspiró de nuevo, mirando hacia el cielo morado como si suplicara perseverancia—. Dios, lo siento, Ren. Me prometí que no haría esto, sin embargo, aquí estoy

haciendo un lío con todo de nuevo. —Su voz se suavizó, lamento apretando sus ojos—. Te llamas egoísta... pero mírame. —Se rió un poco—. Está bien,

necesitas más tiempo. ¿Cuánto tiempo?

—No lo sé.

—¿Pero no va a suceder esta noche?

—No. —Sacudí la cabeza firmemente—. No lo hará.

131

—No se puede culpar a una chica por intentarlo. —Sus hombros estaban encorvados—. Uf, estoy siendo una perra. —Frotándose el rostro, gimió—: Perdóname, Ren. No sé lo que me pasó, solo... pensé que

vendríamos aquí, y no sé... actuaríamos como un par de conejitos. —Se encogió de hombros con un movimiento de sus ojos—. Debí haber sabido que no sería tan fácil. Incluso entiendo por qué no es tan fácil, así que deja

este momento de debilidad en el hecho de que estoy locamente enamorada de ti, y me está tomando todo lo que tengo para mantener mis manos para mí.

Me reí en voz baja.

—Locamente, ¿eh?

—Completamente. —Sonrió tímidamente—. Absolutamente, totalmente.

—También estoy locamente enamorado de ti.

—Ahora solo me estás tomando el pelo.

Una pequeña sonrisa inclinó mis labios, feliz de que nuestra pelea se

hubiera desvanecido, dejándonos agotados pero conectados.

—Hay mucho tiempo para eso. Burlas, besos, follar. No voy a ir a ninguna parte, y tú tampoco.

—Bueno, una chica solo tiene suficiente paciencia antes de volverse un poco loca.

—Ya estás loca. Loca por mí. —Acercándome, la empujé hacia otro abrazo, amando la simplicidad familiar, agradecido que se desvaneciera contra mí—. Créeme, pequeña Ribbon, esto es lo más difícil que he hecho.

¿Decirte que no cuando eres tan hermosa y dispuesta? Dios, es pura agonía. —Empujé su mentón hacia arriba con mis nudillos, mirándola profundamente a los ojos—. Pero cuando te tome, Della. Quiero que mi

mente esté clara. Quiero estar contigo, no con el pasado, quiero aceptarnos por completo, no sentirnos divididos entre lo correcto y lo incorrecto.

Besándola suavemente, murmuré contra sus labios:

—Cuando esté dentro de ti, Della Wild, quiero tener solo un pensamiento, y eso es lo mucho que te amo.

Suspiró en nuestro beso, acurrucándose más cerca.

—Cuando dices cosas así, puedo ser paciente. Por solo un poco más de tiempo.

Y lo fue.

Por unos días más, al menos.

132

REN 2018

iete días me dio.

Una semana para aceptar lo inaceptable y cambiar toda nuestra relación.

No terminamos nadando esa noche; el río estaba demasiado poco profundo, pero sí logramos bañarnos y lavar algunas prendas de ropa. Aunque no estaba listo para dormir con ella, eso no evito que mis ojos

recorrieran cada centímetro mientras se mojaba con la veloz corriente.

Estúpidamente me había bloqueado de encontrar el mejor placer en el mundo, pero me aferraba a la esperanza de que cuando finalmente me dejara ir, valdría la pena completamente.

Esa noche dormimos únicamente en nuestra ropa interior, pegados en el interior de la tienda, acariciándonos y besándonos como si siempre hubiéramos sido así de cercanos. Me encantaba que cada vez que nos

besábamos, era un poco más fácil, mi mente un poco más callada, mi corazón un poco menos confundido.

En la mañana, mientras empacábamos nuestro campamento y nos

dirigíamos de regreso hacia el sendero, la tomé y la presioné contra un árbol. Mis manos recorrieron sus pechos mientras la besaba fuertemente, presionándome contra ella, ahogándome con una necesidad repentina e

incapacitante de tomar.

Su gemido me sacó rápidamente de lo que había hecho por instinto.

Retrocediendo, esperé ser perseguido por recuerdos de Della como una bebé y de Della como una niña. Pero... nada vino.

Ninguna sensación enfermiza. Ningún arrepentimiento. Solo la conciencia de que, por primera vez, se había sentido perfectamente normal tomarla y manejarla con mis manos porque quería hacerlo y porque era mía.

No había nada malo en eso.

De hecho, todo era correcto y me quedé inmóvil porque la había sostenido, besado y tocado, en formas que nunca pensé que podría y ni una

vez mis pensamientos habían intentado arruinarlo para mí.

S

133

Mi capacidad para cambiar finalmente había comenzado y la sensación enfermiza se estaba manteniendo al margen dando paso a la rápidamente creciente lujuria que estaba batallando para controlar.

—Puedes hacer eso de nuevo... si quieres. —Della sonrió detrás de un rizo dorado, sus labios todavía rosas por mi beso.

—Si lo hago, no seré capaz de detenerme.

Ella gruñó.

—Di eso de nuevo y yo no seré capaz de detenerme.

Tomando su mano, me reí.

—La paciencia es una virtud.

—No cuando está haciendo que mi corazón trabaje a marchas forzadas y mi cuerpo se comporte como un gato en celo.

Jalándola para que caminara, me reí.

—¿Un gato en celo? No tengo idea de cómo se siente eso.

Me dirigió una mirada de odio.

—¿Ah, sí? Quieres que crea que nunca sentiste como si quisieras saltar fuera de tu piel ante el toque más ligero. ¿Nunca quisiste arañar a alguien o provocar una pelea simplemente para que pudieras ser atacado y que eso

te llevara al momento más hostil y sexy de tu vida?

La miré perplejo.

Sabía que Della era apasionada, la había visto besar a otros hombres, por el amor de Dios, pero tal vez mi espera no era simplemente sobre dejar

el pasado atrás y aceptar nuestra nueva dinámica, sino también descifrar quién sería ella en la cama antes de tenerla ahí.

¿Era como yo?

¿Era agresiva o mansa?

¿Esperaba que nuestra primera vez fuera estando debajo de una manta

de estrellas con gentiles abrazos y el dulce misionero o secretamente anhelaba lo que yo?

¿Un amorío desordenado, indecente y violento que nos dejaría sangrados y tan jodidamente satisfechos?

Soltándola, me pare frente a ella, siguiendo el estrecho rastro animal.

—He sido muchas cosas, Della, pero no puedo decir que haya sido un gato.

Más como un lobo.

Uno hambriento.

Aclarando mi garganta por los pensamientos llenos de empujes y humedad, dije:

134

—Sigamos adelante. ¿Crees que puedas mantener el paso?

Ella rió entre dientes detrás de mí.

—¿Crees que puedes seguir evitando este tema por mucho tiempo más?

Fruncí mi ceño hacia los árboles.

—Soy completamente consiente que no puedo.

—Bien. —Resopló con una mezcla de petulancia y alegría—. Porque voy a ser una chica buena y no te presionaré, pero eso no significa que no vaya a hacer que seas completamente consciente de lo mucho que te deseo. Cómo

ver tu trasero en este momento me excita demasiado. Cómo tus botas aplastando las ramitas me ponen caliente. Cómo tu olor me hace...

—Della —dije rudamente, girándome hacia ella y apuntando un dedo hacia su rostro—. Terreno peligroso, pequeño Ribbon. Compórtate.

Con un destello de travieso azul, se levantó sobre la punta de sus pies y mordió mi dedo, pasando su lengua caliente y sedosa alrededor de la punta.

Gruñí.

Ruidosamente.

Mi polla instantáneamente se tornó en la erección más dura y agonizante que hubiera tenido alguna vez.

Dejé caer mi mano como si su saliva fuera gasolina y sus dientes fueran el cerillo. Todo mi dedo quemaba y, mierda, quería más.

Lamió sus labios, sus ojos entrecerrados y nublados.

—Está bien, Ren. Haré lo que digas.

La tentación e invitación detrás de esa frase inocente y obediente, casi me hizo arrancarme mi mochila y ponerla de rodillas justo ahí a mitad del bosque.

Pasando junto a mí, incinerando mi cuerpo con el suyo, susurró:

—Me comportaré. Supongo que mejor nos ponemos en marcha, ¿eh? El solo no durará por siempre.

Las palabras se desvanecieron.

La humanidad desapareció.

Yo era un animal, puro y simple, tan malditamente hambriento por la chica que siempre había amado.

No pude quitar mis ojos de la forma en que el sol moteaba su cabello, brillando sobre su listón o la forma en que su cuerpo se deslizaba a través de la vegetación como si fuera parte del bosque.

Un rápido destello de sus brincos a través de los árboles cuando tenía nueve o diez vino y se fue, pero en lugar de ensuciar el nuevo amor que tenía

135

por ella, cubrió mi corazón con un calor que me desarmó y me volvió a unir

en una forma completamente diferente.

Alguien que estaba bien con esto.

Alguien que finalmente pudo admitir que Della Mclary nuca fue una Mclary porque siembre había sido una Wild.

Quería decirle simplemente lo mucho que la amaba. Lo mucho que siempre la amaría. Cómo había tenido una epifanía y supe hasta los huesos que nunca la dejaría, lastimaría o haría algo más que defenderla, venerarla

y adorarla. Me daba lástima cualquiera que se interpusiera entre nosotros. Temía lo que haría si alguien alguna vez intentaba...

—¿Vienes, Ren? —Miró por encima de su hombro, tranquila y grácil.

Su mirada se encontró con la mía, juguetona y feliz antes que se

oscureciera en respuesta a las sombras retorciéndose en mi interior. Las sombras de posesión y dominación que hizo cerrar mis puños, ya enojándose con ideales fantasmas de lo que podría intentar arruinar esto.

—¿Ren? —Su voz bajó el volumen, la expresión en su rostro, una de seriedad y confianza—. ¿Está todo bien?

Puede que haya gruñido algo en respuesta, pero había ganado bien y bonito. Me había mostrado cuán en lo correcto estaba. El sexo solo era un

acto. Porque ya habíamos sobrepasado el mero placer y la carne. Estábamos unidos en tantos niveles y nada más importaba salvo eso.

—Bien. —Caminando hacia ella, tosí y apunté hacia adelante—. Vamos a seguir.

Estaba jodidamente cautivado por ella.

Completamente embrujado.

Pero no estaba preparado para derramar los contenidos de mi corazón cuando no lo entendía por completo.

—Está bien... —Su ceño se frunció, pero obedeció y pasé en resto del día en agonía, mis ojos fijos en su hermoso trasero mientras caminaba por

delante, mi cuerpo en un estado perpetuo de deseo espeso y negro.

Me servía correctamente.

La deseaba.

Podía tenerla.

Entonces, de nuevo, ¿por qué estaba esperando?

Cada día, viajamos más profundo dentro del bosque, siguiendo el río y dejando atrás la ciudad que habíamos llamado hogar durante tanto tiempo.

136

En la noche, estábamos placenteramente exhaustos y regresamos a la

facilidad de antes, cuando Della pedía una historia y de buena gana, conjuraba eventos pasados que habíamos compartido.

Aun cuando había aceptado por completo lo inevitable y cuán jodido estaba por enamorarme de esta mujer, no había iniciado nada más allá de un beso.

Y Della permaneció fiel a su palabra y no me presionó.

Se había convertido en un chiste silencioso, besarnos, molernos contra el otro, llevando al otro hasta el pináculo de arrancarnos la ropa y consumar,

pero entonces nos apartábamos en el último segundo.

Besarme con Della era la mejor cosa y la más difícil que hubiera hecho alguna vez. La mejor porque nunca había sabido que besar podría ser fuego

puro, que una lengua podía hacerme perder el juicio, que una uña arrastrándose por mi columna casi podía hacer que me corriera. Y la más difícil porque no podía dejarme llevar... todavía no.

Teníamos casi dos décadas juntos, aun así, este elemento de tocar y besarse era completamente nuevo y quería aprender todo lo que pudiera antes de subir de nivel. Quería ser fluido con sus gemidos. Quería conocer

sus niveles de necesidad.

Ya sabía que sus piernas se abrían cuando pasaba mis dedos a lo largo de su vientre bajo. Sus jadeos se volvían pesados cuando apartaba uno de sus rizos y murmuraba en su oído lo mucho que la deseaba.

Pero no era suficiente.

Quería saber qué la hacía romperse.

Y en la cuarta noche, encontré el punto mientras extendía su bolsa de dormir y yo estaba a los pies de la cama, quitándome la camiseta. Su pierna desnuda captó mi atención, su tatuaje del listón con su R, azul brillante y

tentador.

Sin pensarlo, la puse sobre su espalda, tomé su tobillo y arrastré su pie recién lavado en el río hasta mi boca.

Se quedó congelada cuando presioné un beso en la tinta, arrastrando mi nariz contra su piel suave.

—Ren... —Su cabeza cayó hacia atrás y la besé de nuevo, deslizando mi lengua hacia afuera y lamiendo la longitud del listón todo el camino hasta la letra mayúscula de la inicial de mi nombre.

La mordí.

—Santa... —Todo su cuerpo chisporroteó y crepitó con deseo.

Mis dedos apretaron su tobillo, sosteniéndola para que se quedara quieta mientras lamía toda la longitud de nuevo.

—Te hiciste esto para atormentarme.

137

Su pie se arqueó en mi agarre, sus piernas se separaron, sus manos se cerraron en puños aferrándose a la bolsa de dormir.

—No...

—Te hiciste esto porque estabas enamorada de mí.

—S-sí. —Su respiración se entrecortó cuando mordí la R de nuevo, raspando los finos huesos de su pie con mis dientes, peleando contra la

parte salvaje de mí que quería apretar la mandíbula y morder fuertemente.

—Fantaseabas conmigo tocándote.

—Todas las noches. —Sus ojos se encontraron con los míos, ardientes—. Todo el tiempo.

Casi cedí en ese preciso momento.

Mi cuerpo nunca se había sentido tan tenso o caliente o ambicioso.

Los pequeños pantalones cortos y la camiseta en que dormía, podrían ser removidos fácilmente y su cuerpo devorado.

Pero, por mucho que maldecía esperar, jodidamente adoraba la anticipación y lamí su tatuaje una vez más antes de bajar su pie

gentilmente.

—Casi me arruinaste, pequeño Ribbon.

Desabrochando mis vaqueros, me los quité y no me molesté en ocultar la furiosa erección que portaba.

Lamió sus labios, sus ojos fijos en mi bóxer distendido.

—Y ahora estás haciendo lo mismo al provocarme tanto.

No dije nada.

Simplemente quería disfrutar de la embriagadora sensación de lujuria y del increíble conocimiento que había ganado algo que nunca me había atrevido a esperar ganarme.

Arrastrándome junto a ella, coloqué su espalda contra mi frente y respiraba tan elaboradamente como ella.

Y simplemente nos quedamos ahí acostados.

Temblando con necesidad.

Cocinándonos con deseo.

Completamente conscientes de que estábamos jugando un juego muy peligroso.

Y éramos completamente adictos a él.

138

REN 2018

ara el séptimo día, ese deseo intenso se entrelazó con una diversión despreocupada. Habíamos encontrado un equilibrio de

amistad y química que me hizo caer aún más en el amor.

Todos los días, avanzábamos hasta que nos dolían los huesos, y hacíamos que nuestro hogar estuviera en la maravillosa y reconfortante

sensación de ser solo nosotros. Cada vez que la miraba, quería explotar con afecto. Cada vez que ella me miraba, mi cuerpo suplicaba anular mi vacilación.

Sus ojos tenían el poder de enviar electricidad burbujeando por mi espina dorsal y entre mis piernas. Su risa tenía la magia para hacer que mi pecho doliera y palpitara en mi cuerpo. Y cuando se detenía en un pequeño

claro al anochecer y se quitaba la mochila, se volvía hacia mí, no con alivio al encontrar un lugar para descansar, sino con una exigencia que ya no podía ignorar.

Lo sabía.

Incluso antes que abriera la boca.

Lo sabía.

Con manos repentinamente temblorosas, empujé las correas y dejé que mi bolso se estrellara contra el suelo del bosque.

El aire cambió. Los árboles se congelaron. Las criaturas silenciadas.

—Della… —No sabía si hablé en advertencia, aceptación o negación. Lo

que sea que estaba sintiendo fue ahogado por el abrumador apetito en mi sangre.

La deseaba.

La deseaba más de lo que podía soportar.

Dando un paso hacia mí, Della levantó la mano y desató la cinta azul en su coleta. La masa de oro cayó alrededor de su rostro, haciendo que mi

boca se secara y mi polla prestara la máxima atención.

—No hemos levantado la tienda —gemí, rompiéndome bajo la fuerte presión en mi pecho. La presión que se hizo esperando. La presión con la

que había estado viviendo durante tanto tiempo.

P

139

—No me importa. —Se inclinó y se desabrochó los cordones, pateando sus botas, sin preocuparse por dónde aterrizaron.

Me temblaban las rodillas al moverme, ya fuera hacia ella o lejos de ella, no podía decidirlo. Gracias a la semana de provocaciones, no confiaba

en mí, alrededor de ella. Ya no sabía mi límite de autocontrol. No sabía cuán espectacularmente me rompería y qué pasaría si lo hiciera.

Siempre había sido mi Della, pero aquí mismo, ahora, yo era de ella. Completa y absolutamente de ella.

Un esclavo de su reina, embelesado y atrapado y suplicando su misericordia. Estaba listo para arrodillarme ante ella, pero esa parte final de mí que no confiaba plenamente en que podría tener esta vida perfecta, la

pequeña astilla que aún creía que debería amarla como siempre lo había hecho, hizo un último intento de corregirme.

—Estamos sucios. Necesitamos un baño. —Abrí mis manos, revelando las manchas de barro y la suciedad de caminar todo el día.

—Tampoco me importa eso. —Su voz perdió su dulce tono melódico, cayendo directamente en el pecado.

Maldita sea.

No podría competir con eso.

No podría negarme a ella ni a mí por más tiempo. Me había echado una maldición, borrando cualquier otra discusión o demora, manteniéndome

atrapado en su mirada.

Dio un paso y mi polla se hinchó hasta convertirse en una dureza agonizante. Tosí alrededor de un gemido.

—Della… me estás haciendo esto imposible.

—Bien.

—¿Qué pasa si nos estamos apresurando? —Incluso para mis oídos esa excusa estaba vacía.

Estaba listo. Tan jodidamente listo.

—No lo hacemos. —Se envolvió la cinta alrededor de su muñeca, atándola rápidamente.

—Al menos déjame armar la tienda.

—No.

—Solo tenemos una primera vez, Della.

—Y no puedo esperar más.

—No me acostaré contigo sin una cama. —Si no había algo suave para apoyarla, no sabía en qué tipo de estado estaría una vez que hubiera terminado.

—Lástima que no tenemos una.

140

—Si me dieras unos minutos, podría arreglarlo —Señalé impotente a mi bolso—. Al menos déjame…

—No puedo esperar un minuto más, Ren. —Su cabello brilló bajo la luz del atardecer mientras negaba—. Todo el día, he estado contando. Solo un

minuto más, solo otro minuto. Y ahora, estamos aquí. Y no tengo más minutos.

Mi corazón se sacudió.

—Nuestros minutos parecen haber terminado.

—Así es.

—¿Qué significa eso para nosotros? —Mi voz estaba ronca y caliente.

—Significa que me hiciste hacer esto. Tú me hiciste de esta manera. Prometí que no te presionaría, pero Ren… me has estado torturando. Cuando lamiste mi tatuaje… Dios, no puedo dejar de pensar en eso. Estoy en un estado de humedad permanente.

Me atraganté con la repentina avalancha de lujuria.

—Della…

—¿Demasiado para ti? ¿Demasiado honesta? —Sus mejillas ardieron con la misma fiebre sexual que yo sufría—. Qué mal. Tú tienes la culpa.

Me reí entre dientes oscuramente.

—¿Yo? Eres tú, no puedo mantener mis manos alejadas. Es tu culpa,

constantemente necesito tocarte, besarte.

—Entonces hazlo.

—No sé si puedo ser amable. —Negué—. No, sé que no puedo ser gentil. No después de…

—No estoy pidiendo amabilidad. —Sonrió débilmente, casi enojada conmigo en su deseo—. Te estoy pidiendo que me saques de mi miseria. No

más provocaciones. Nos enfrentamos a esto juntos. Ahora mismo.

Tragué saliva mientras caminaba hacia ella, ya perdido.

—¿Enfrentarte a lo que hemos estado huyendo durante años?

Asintió bruscamente.

—No más huir.

Aspiré una respiración llena de lujuria, tosiendo una vez.

—No más huir. —Di un paso nuevamente. Completamente extasiados por el hambre violenta que nos azotaba. Era tan malditamente poderoso que

enmudeció todo lo demás.

Sin pensamientos. Sin acusaciones. Sin miedo.

Solo nosotros.

Como siempre había sido.

141

Mi mente corría, ya borracha en las imágenes de lo buenos que seriamos juntos. De cómo se sentiría cuando me deslizara dentro de ella. De qué tan caliente y húmedo y…

Estaba demasiado perdido para encontrar más recuerdos. Demasiado retorcido para dejar que los ecos me hicieran retroceder. Pero en una pizca de racionalidad, una voz entró en mis oídos con advertencia.

Ni de Della ni mía, sino de Cassie.

Protección.

La noche que perdí mi virginidad. La noche que aprendí sobre los condones, las ETS y los embarazos no deseados. Gracias a esa lección, nunca me acosté con una mujer sin condón. Era primordial. Era ley

Cristo.

Tomó todas las fuerzas, y luego algo que tomé prestado del mismísimo diablo, para dar un paso atrás.

—Mierda, no podemos hacer esto.

—¿Qué? ¿Por qué?

Pellizcándome el puente de la nariz, hice todo lo posible para tragar la rabia caliente y hambrienta. La rabia que tanto quería olvidar sobre las

reglas y tomarla de todos modos.

—No tenemos protección. No traje nada.

¿Qué estaba pensando?

¿Por qué me olvidé de algo tan importante? Casi como si hubiera desterrado la idea de acostarme con ella, creyendo que nunca sucedería, sin

importar lo mucho que quisiera.

Había hecho esto deliberadamente, incluso si negaba mi lógica idiota.

Della parpadeó calculadoramente, levantando su mano. Un solo condón descansaba en su palma.

—Yo sí.

—¿De dónde sacaste eso?

—¿Importa?

Debería sentir horror absoluto que mi último intento de asegurar que esto fuera correcto acabara de ser erradicado. Pero todo lo que sentí fue alivio. Un alivio puro e indescriptible.

Fue la gota final.

La última pista para mostrar que estaba listo.

Tan, tan listo.

Baje mi mano, dándole una sonrisa de agradecimiento.

142

—Gracias a la mierda por eso.

Se rió inesperadamente, sus labios se extendieron sobre dientes perfectos.

—Incluso si no tuviéramos, no habría podido parar. Ahora no.

—Yo tampoco.

—Bien.

—Dios, me has puesto tan duro.

Contuvo el aliento.

—Y ahora me acabas de poner más húmeda.

Si pensé que antes el bosque estaba tranquilo, mirándonos despojarnos de cada grillete que habíamos impuesto, me equivoqué.

Ahora los árboles desaparecieron, el río desapareció, y todo lo que vi fue a Della. Habíamos sido gráficamente honestos, pero una broma mezclaba el presente con el pasado, haciéndome reír por lo bajo.

—Gracias a Dios, te enseñé a estar siempre preparada.

Su risa se convirtió en un gemido entrecortado.

—Ren… si no me tocas pronto, voy a explotar.

Bajé mi cabeza, mirándola con ojos medio cerrados.

—Me gusta verte así.

—¿Cómo?

—Desesperada.

Dio otro paso.

—Muy, muy desesperada.

—No tienes idea de lo sucios que se han vuelto mis pensamientos.

—Si son como los míos, tengo una idea.

—Joder, Della. —Hice una bola con mis manos, haciendo coincidir su paso con uno de los míos—. ¿Es esto real? ¿Realmente vamos a hacer esto?

¿No es otro sueño? Porque he soñado con esto. Tantas veces.

—Tócame y averígualo.

Levanté la mano, cruzando la última distancia, hormigueando con intensidad para tocar a la única chica que amaba para siempre.

Siempre había sabido que Della era especial. Pero lo que no sabía era que todos los años que luché para mantenerla a salvo, en última instancia, estaba protegiendo cada uno de mis sueños. Tuve el privilegio de criarla, pero en realidad, había estado creando un futuro que nunca podría merecer.

Todas las nevadas de invierno y las lluvias de verano, las aventuras en el bosque y el picnic en el prado habían llevado a esto.

143

Había estado buscando algo toda mi vida, y había estado bajo mi nariz todo el tiempo.

Ella.

Mi pasado, presente y futuro.

El único camino que podría haber tomado.

Ya no era una elección.

Nunca había sido una elección.

Tropecé hacía ella mientras ella tropezaba hacia mí, ambos moribundos por el contacto. Incluso antes que mis dedos aterrizaran en su brazo, picaron con electricidad tan fuerte que crujió entre nosotros.

Nuestros ojos se cerraron mientras susurraba:

—Si hacemos esto, ya no es solo una fantasía.

—Lo sé.

—Hacemos esto, y todo cambia. Para siempre.

—Lo sé.

—Si te toco, nunca podré parar.

—Dios, entonces tócame. —Sus ojos se cerraron cuando nos encontramos en el medio del pequeño claro.

Tenerla tan cerca me deshizo hasta el punto de olvidar todo lo demás.

Ya no me importaban las repercusiones.

Literalmente me había agotado hasta el punto de no poder pelear.

No había nada contra lo que luchar... solo algo por lo que luchar.

—Abre los ojos, Della. —Gruñí cuando la parte salvaje de mí se lamió

los labios por lo que estaba a punto de probar.

Estaba a segundos de darle cada pecado repugnante con los que había vivido. Necesitaba que entendiera que al tentarme de esta manera, ya no tendría ningún control.

Sus párpados revolotearon hacia arriba, su mirada pesada y acalorada.

Nos miramos el uno al otro, desnudándonos.

—Dime que pare —le supliqué. Incluso en la cúspide sin retorno, supliqué la salvación.

—No puedo. —Se mordió el labio, mirándome de arriba hacia abajo con tanta codicia llena de dolor, mi estómago se apretó—. Nunca seré capaz de

hacer eso.

Todo sobre mí quemaba. Estaba en llamas. Segundos de estallar.

—Siempre me has llevado al límite. Siempre poniéndome a prueba.

144

—Y siempre me has complacido. Siempre protegiéndome. —Ella respiró superficialmente, su mirada fija en mis labios—. Estoy cansada de que me protejas.

Nuestros pechos se rozaron mientras respiraba, sabiendo que sería la última por un tiempo. Estaba a punto de ahogarme en ella. Y no me importaba si me asfixiaba.

—Si te beso ahora... todo habrá terminado.

—Deja de intentar asustarme y hazlo.

—Mandona. —Sonreí.

—No sé de qué otra forma puedo decirte que te deseo, Ren. —Sus ojos brillaron con deseo—. No quiero hablar. No quiero parar. No quiero que me trates amable, gentil o suavemente. Quiero que me muestres. Quiero que me lleves, como dijiste...

La tomé en mis brazos y la besé tan duramente que nuestros dientes chasquearon.

Le mostré.

Y luego la mostré nuevamente.

Y otra vez.

La besé más fuerte de lo que nunca la había besado.

Dejé que nuestro juego previo de una semana nos arrastrara, más y más profundo donde reinaban los latidos del corazón y la sangre, y lo único

que teníamos que hacer era conectarnos.

Conectarnos de la manera más primitiva posible.

Ella gritó mientras hundía mi lengua más allá de la costura de sus labios, forzándola a aceptarme, ordenando que bailara con la misma canción

salvaje.

Luchamos por acercarnos, ella se incrustó en mí y yo me incliné sobre ella. Mis manos se convirtieron en garras, abrazándola cruelmente.

Nada era suficiente.

Sin rasguños lo suficientemente intenso. Sin mordiscos suficientemente doloroso.

No había nada civilizado sobre nosotros.

Nosotros éramos animales.

Animales sucios e indecentes que habían alcanzado un nivel y no tenían a dónde ir.

Dientes y uñas y manchados, gruñidos de lujuria.

145

Bajándola al suelo, no me importó que no tuviéramos tienda o refugio. No me importaban los palos y las hojas serían parte de lo que estábamos a punto de hacer.

No me importaba.

No tenía capacidad para preocuparme.

Lo único que importaba era entrar en la única persona que necesitaba más que el aire.

Della fue sin luchar, dejándome apartar tantas ramas como pude antes de presionarla sobre su espalda y sofocarla instantáneamente con mi peso.

Ella se retorció debajo de mí cuando agarré su mandíbula y la mantuve quieta para poder profundizar el beso a exquisitamente áspero.

Con mi mano libre, empujé su camiseta y ahuequé su pecho sin sujetador con dedos ansiosos. Su espalda se arqueó, revelando la perfección de la piel desnuda. Sus piernas se abrieron de par en par, dándome la

bienvenida; sus caderas levantadas del suelo, buscando.

Mi cerebro hizo corto circuito.

Un destello de persecución me aguijoneó cuando mi mano se deslizó por la deliciosa longitud de su vientre, rasgando su cinturón y desgarrando

su cremallera. Imagen tras imagen destellan de Della en una desnudez similar. Cambiándose después de empacar a altas horas de la noche y cubriéndose con hierba espinosa. De ella sentada en una roca junto al

estanque en su traje de baño, pretendiendo ser tan mundana como Cassie pero fallando por ser tan joven.

Bang. Bang. Bang.

Precaución. Precaución. Precaución.

Aunque amaba a esa niña con todo mi corazón, ya no me inclinaba ante ella.

Me inclinaba ante esta nueva mujer en su lugar.

No me estaba aferrando a esa niña o besando a alguien a quien no debería besar. No estaba cometiendo un acto atroz, ni caminando sobre

líneas que nunca deberían cruzarse.

Esta era Della.

Una chica y mujer

Una chica con una cinta en el cabello, y ahora una mujer con un tatuaje en su pie.

Estaba besando a mi maldita alma gemela, y ¿a quién le importaba

cómo nos habíamos conocido o cuánto tiempo nos conocíamos? El destino había decidido lanzarnos un comienzo poco convencional al recibirla en el momento en que nació.

146

Sus labios se separaron cuando la besé con renovada violencia, ignorando la repentina falta de aliento y el calor abrumador.

Gimiendo, colocó sus brazos sobre mis hombros mientras lograba abrir sus vaqueros y tirar de ellos sin delicadeza. La frustración burbujeó cuando

el material apretado se negó a moverse.

—¿Estás tratando de matarme?

Ella sonrió bajo nuestro beso, sus labios se tensaron con la misma clase de delirio que yo sufría.

—¿Quieres decir... necesitas ayuda para desnudarme?

—No me provoques, Della. Ahora no es un buen momento.

—¿Por qué? ¿Porque estás un poco molesto?

—Porque moriré si no entro dentro de ti.

—Oh. —Se sonrojó, complacida y sexy—. En ese caso…

Fruncí el ceño mientras me apartaba y enganchaba sus dedos en sus vaqueros. Con una mirada tímida y casi recatada, los empujó por sus piernas, dejando unos calzoncitos de bikini azul marino.

Gruñí.

—¿Tienes que ser tan jodidamente hermosa? —Caí sobre ella de nuevo, besándola, atacando, adorando. Su calor me prometió todo tipo de cosas pecaminosas mientras pasaba mi mano entre sus piernas, solo una vez, incapaz de evitar reclamar.

Ella se sobresaltó cuando mis dedos se arrastraron por sus muslos interiores, separándose las rodillas para darme más espacio para asentarse entre ellos.

Manteniendo mi peso sobre mis codos, agarré su cabello, transformando el beso de profundo a devorador. Me dolía el cuerpo con una fiebre nacida de tanta necesidad por ella. Cuando nuestras bocas se unieron, presioné mis caderas en las suyas, subiendo hacia arriba,

buscando cada parte que me daría.

Mi mano se enlazó alrededor de su cuello, exprimiendo ese perfecto sabor de sumisión.

El destello de rendición que tan desesperadamente necesitaba.

Su boca se abrió de par en par cuando la abracé fuertemente.

Nuestros ojos se encontraron.

Por un segundo, miró como si no me conociera entonces, en un baño de pura aceptación y obediencia, me corrompió con dicha.

Se lamió los labios, arqueándose más y más bajo mi control.

147

—Joder. —Me incliné sobre ella otra vez, sin contener nada, empujándola hacia la tierra, apretando su preciosa garganta, robando todo lo que pude.

Quería tratarla tan amablemente como siempre lo había hecho, pero ahora ella me conocía.

Ella sabía lo suficiente como para entender que no sería dulce.

No en esto.

Me deslicé entre nosotros para quitar mi cinturón.

—No te muevas. No duraré mucho más si te mueves.

Pero ella me desobedeció, se movió un poco más para deslizar sus manos sobre las mías y agarró el cuero abrochado.

—Yo lo hago.

Esa simple palabra posesiva me puso más duro de lo que nunca había estado.

—Cristo, Della.

Una tormenta eléctrica se filtró en mi sangre. Un trueno retumbante y relámpagos crepitantes se juntaron como ansiosos pecadores en mi vientre

inferior, aullando a ella para que hiciera lo que deseaba.

No podía respirar mientras sus hombros se balanceaban, sus manos ocupadas. Tirando del cuero a través de la hebilla, la leve elasticidad al caer

a los lados, la incineración de sus dedos sobre mi sensible piel mientras desabrochaba el botón y bajaba mi cremallera.

Y cuando ella me tocó... cuando sus dedos tocaron mi dureza por primera vez. Cuando se mordió el labio como sorprendida e impresionada

de que finalmente, finalmente hubiera permitido tales cosas. Cuando su toque cambió de delicado a fuerte y ella envolvió sus dedos alrededor de mí,

malditamente me rompí.

Mi mente se fracturó y aspiré aire contaminado.

Y al romperme, los recuerdos que había estado ignorando me ahogaban.

Della enseñándome a leer.

Della besando mis labios bajo el muérdago esa primera Navidad con los

Wilson.

Della...

Della...

Della.

Mierda.

148

Jadeé como si hubiera corrido hacia la casa de Mclary y de regreso. Mis ojos veían doble. Mi corazón latía el triple. Pero a pesar de que bordeaba la obsesión llena de disgusto por lo que estaba haciendo, no pude detenerme.

Durante una semana, no lo recordé.

Ahora, esos recuerdos estaban decididos a desempeñar un papel, para asegurarnos de estar preparados para las secuelas del placer. Para demostrar que estábamos listos para aceptar que nunca podríamos regresar, solo avanzar.

Acepté.

De todo corazón me arrojé al futuro y metí ambas manos en su cabello, presionando sus labios con los míos.

Le robé la respiración mientras mi lengua se sumergía profundamente, probándola, condenándola.

Ella se retorció, con las piernas apretadas alrededor de mi cintura, atrapada en el remolino de sed erótica y hambre carnal.

Nuestros cuerpos se tensaron con violencia, ya moliendo, castigando, necesitados.

Durante años, había sospechado que Della era tan volátil como yo cuando se trataba de sexo, y ahora, lo sabía. Ella estaba igual de desatada. Ambos somos peligrosos. Ambos muy inestables.

Una receta fatal.

Bestias conducidas para aparearse en el suelo del bosque.

Ella mordió mi labio, clavando sus uñas en mi cuero cabelludo.

Con un gruñido retumbante, la ataqué de nuevo, girando en un vórtice de una joven Ribbon y el presente. Mi toque se volvió desagradable, magullando mientras trataba de tomar y tomar.

Nos besamos hambrientos, salvajemente.

Quería lastimarla por el poder que ella tenía sobre mí.

Quería castigarla por haberme enloquecido.

Della deslizó una mano entre nuestros cuerpos apretados y sobrecalentados y agarró mi polla, tirándome con una orden cruel.

Volteé a besarla, dientes, lengua y tormento.

Más y más profundo, una y otra vez.

Ella gritó mientras ramas y escombros la arañaban mientras la devoraba. Las espinas y los palos no eran nada comparados con el delicioso dolor que me otorgaban sus uñas mientras ella luchaba contra mí,

hematoma por moretón.

No hubo nada gentil en nada de esto.

149

Ambos estábamos ebrios de locura y frenesí.

Y cuando nuestra batalla no fue suficiente, mordí su labio inferior.

Duro.

Demasiado duro.

Ella gritó, retrocediendo con una mirada de feroz desesperación y un hilo de cautela.

Le dije que no podía controlarme. Pero cuando el aire fresco llenó mi nariz y el sentido común regresó, mi corazón se volvió maestro sobre mi

traidor cuerpo, empapando mi lujuria con hielo.

—Ribbon... lo siento.

Ella respiraba tan fuerte como yo, el deseo como mercurio en sus ojos.

—Yo no. —Inclinándose, capturó mi boca otra vez, esclavizándome ante ella de por vida.

Nuestra manía alcanzó un nuevo nivel de velocidad.

Todos los años entre nosotros, cada uno de ellos preciosos a su manera, ahora eran barreras que teníamos que romper de inmediato.

La necesitaba al instante.

Me necesitaba con urgencia.

Amaba que ambos corriéramos al mismo ritmo caótico.

Su cuerpo se retorció bajo el mío mientras bajaba su ropa interior por

sus piernas.

Me congelé, sabiendo que estaba desnuda, y sólo tenía que echarme hacia atrás para mirar.

Quería mirar.

Quería mirar desesperadamente.

Pero si lo hacía, esto se acabaría.

Todo sobre esto era demasiado.

Demasiado.

Della no se detuvo, moviéndose para desvestirme rápido y sin piedad, casi como si no estuviera segura que continuaría con esto. Agarrando mis vaqueros y bóxer, los bajó por mi culo.

Me estremecí cuando sus dedos besaron mi carne desnuda y no pude evitar que mis caderas se arquearan, dándole espacio para apartar la indeseada ropa. Una vez estuvieron a mitad de los muslos, cayó hacia atrás, luego envolvió sus delgados brazos a mi alrededor, atrayéndome con fuerza.

Siseé mientras mis ojos se cerraban contra la cosa más increíble que jamás había sentido.

150

Su desnudez contra mi desnudez.

Su calor contra mi dureza.

Gemí bajo y alto mientras se acercaba más, mis manos empuñándose donde se posaban en el suelo.

Sus brazos rodearon mi cuello, sus labios sobre mi oreja cuando exhaló:

—No miraste.

Sabía exactamente a qué se refería.

—No pude.

—¿Por qué no?

—Porque apenas estoy aguantando ahora. —Inhalando su maravillosa esencia de naturaleza y melón, gruñí—: Verte desnuda… joder, pequeña Ribbon.

Su mano derecha se deslizó desde mis hombros, siguiendo los contornos de mi pecho, dejando un rastro de fuego en su estela.

—Tampoco me dejaste mirar. ¿Puedo?

Toda mi vida le había dado lo que había querido. ¿Cómo podría negárselo ahora?

Tragué mientras me apartaba de ella un poco, sus ojos quemando mi polla mientras se derretía en el suelo.

—Míranos, Ren.

Mi mandíbula se apretó mientras bajaba la mirada hacia los recortados rizos rubios oscuros y brillantes de Della y mi polla dura como el acero.

No importaba que hubiera visto su cuerpo crecer a través de cada etapa. No importaba que me hubiera visto pasar de niño a hombre. Todo lo que jodidamente importaba era cuán perfectos nos veíamos juntos ahora.

—Me estás haciendo perder mi mente. —Mis caderas se atrevieron a presionar más cerca, haciéndome sisear de nuevo contra su abrasador calor.

—Perdí la mía hace años. —Aspiró un aliento, su mano temblando mientras continuaba hacia mi pecho.

Mi corazón de repente me crucificó, odiándome por todos los momentos malgastados que podríamos haber compartido.

—¿Por qué estuve tan ciego?

—Porque tu moral te estaba matando. —Sonrió suavemente—. Pero también porque sabías que no estaba bien. Era demasiado joven. No estaba preparada.

—¿Y lo estás ahora?

—Este es el mejor momento de mi vida. ¿Eso responde tu pregunta?

151

Me incliné para besarla, mi espalda tensa, manteniéndome en alto.

—Te amo, Della.

—Lo sé.

—Te he amado desde ese primer momento en que te encontré.

—Mentiroso. Me odiaste.

Me reí.

—Ojalá alguien pudiera golpearme la cabeza cuando era un niño de diez años y decirle que todo su mundo estaba en esa mochila.

—Bueno, todo tu mundo quiere que dejes de hablar y la toques.

Exitosamente robó cada palabra, devolviéndome a la trepidante velocidad que habíamos compartido antes.

Sus dedos se cerraron a mi alrededor, sobresaltándome. Tembló como si tocarme la afectara más de lo que cualquier brisa de verano o anochecer en el bosque alguna vez pudiera.

Había pasado una vida siendo abrazado por ella, amado por ella… ¿pero esto? Era jodidamente todo.

Mis manos se movieron mientras me tocaba más duro. Clavando mi mano izquierda en la tierra, bajé la derecha por su costado, mi pulgar

besando el lateral de su pecho.

Quería marcarla.

Gimió, su mano retorciéndose alrededor de mi polla.

Quería tomarme mi tiempo y acariciarla, lamerla, morder esos pezones perfectos, pero había un demonio en mi sangre aullando por otras cosas.

Dejando caer mi mano a su cintura, me maravillé ante su figura, luego perdí mi maldita mente cuando encontré el pulsante calor entre sus piernas.

Sin barreras.

Sólo satén y seda y todo Della.

Me desintegré.

Todo dolía.

Mi pulgar encontró su clítoris y mi dedo, mierda, se hundió en ella sin dulces sonetos o peticiones. No pude evitar profundizar, retorciendo mi

existencia con cuán perfectamente ardiente y húmeda estaba.

Su espalda se arqueó cuando me retiré, esparciendo su humedad contra mi otro dedo, frotando su clítoris sólo una vez antes de meter ambos

en ella.

Embestí tan duro que su cuerpo se desplazó más por el suelo cubierto de helecho.

Su boca se abrió ampliamente.

152

—Jod…

—Suficiente charla, ¿recuerdas?

Hojas crujieron mientras se retorcía. Respiraciones jadeantes. Mi mente estaba inundada con lujuria.

La maravillosa sensación de estar en su interior debería ser suficiente. Debería permanecer en este mágico momento y tomarme mi tiempo

aprendiendo lo que le gustaba.

Pero era demasiado tarde para eso.

—Condón. ¿Dónde está? —espeté, embistiendo mis dedos más profundo.

Buscó a ciegas en la tierra a nuestro lado, finalmente alzando el paquete de aluminio.

—Pónmelo —gruñí, embistiendo mis dedos en su cuerpo mientras mi polla lloraba con castigo. Si no la penetraba ya, me correría. Estaba tan cerca. Demasiado cerca.

Sus manos temblaron mientras rompía el paquete, agarraba la goma y agarraba mi longitud.

Gruñí por lo bajo mientras su pequeña mano me ponía el condón, apretando mi base como determinada a hacerme explotar.

Apartando su mano, retiré mis dedos y puse en ángulo mis caderas.

—Dime que pare, Della. —Mi voz no era la mía. Era oscura y goteante y demoniaca.

—Nunca. —Separando sus piernas, sus manos se posaron en mi culo, atrayéndome hacia ella.

Un pequeño lazo de sangre decoraba su brazo de una afilada ramita.

Una sombra de un moretón marcaba la cremosa piel de su garganta.

Quería sentirme mal.

No lo hacía.

La primera bienvenida en su cuerpo voló mi existencia en añicos, y ya no me importaban las piezas. No me importaba si sería la misma persona después de esto. No me importaba lo correcto y lo incorrecto.

Esto era correcto.

Tan, tan correcto.

Caí sobre ella, aplastándola contra la tierra mientras me empujaba en su interior. No fui lento. No fui gentil. Fui todo en lo que me había obligado a convertirme.

Se tensó debajo de mí, su cuerpo apretado, firme.

153

Partes de mí lloraron por lo que estaba haciendo, por la profanación de la cosa más pura que jamás había amado, mientras que la mayor parte de mí se regocijó por finalmente encontrar a la única persona que había estado

buscando.

—Lo siento. —Mi boca se estrelló contra la suya, y mis caderas se dispararon hacia delante, hundiéndose en esa estrechez hasta que su cuerpo cedió en una ráfaga de bienvenida, sus piernas se envolvieron

alrededor de mis caderas y su gemido llenó mis pulmones.

Me deseaba.

Y la tomé.

Duro.

Rápido.

Despiadado.

Mis ojos se cerraron como si todo en mi interior quisiera hacer erupción. Su calor. Su esencia. El hecho de que esta no era alguna mujer

sin rostro, sin nombre que no pudiera soportar, sino la chica que había amado toda mi vida. La chica que moriría por merecer.

Mi corazón se hinchó a cuatro veces su tamaño, sofocándose en su caja torácica, desesperado por sacrificarse a ella.

Era el bastardo más afortunado vivo.

Conectados.

Finalmente.

Juntos.

Finalmente.

La conmoción nos golpeó, ya no estábamos separados, éramos uno.

Retirando mi boca, fijé mis ojos en los suyos y rogué ver lo que necesitaba. El mismo fuego violento. El mismo deseo innegable. Apartando

una hoja pegada a su mejilla, gemí:

—Mira lo que me estás obligando a hacer.

—No me importa.

—Estoy dentro de ti.

—Lo sé.

—Estoy jodidamente loco por ti y estás tumbada sobre el suelo del bosque. Estás sangrando, por toda la mierda.

Sonrió como si le hubiera dado el mejor regalo del mundo.

—Lo sé.

Me reí, gimiendo por lo bajo cuando mi polla latió en su cuerpo.

154

—¿Qué más sabes, Della Ribbon?

—Sé que estás dentro de mí. Y solo estás retrasando lo que realmente quieres hacer.

Mis ojos cayeron.

—¿Y qué es eso?

—Quieres follarme.

Todo mi cuerpo se tensó para impedir la liberación.

—Silencio. Harás que me corra.

—Bien, cállate y fóllame.

Embestí una vez, ambos siseando con el abrasador placer.

—No puedo creer —mi voz se atoró cuando embestí de nuevo—, que estamos hablando en un momento así.

—No puedo creer que todavía estés hablando. —Sus caderas se movieron, frotándose contra mí. Con un sexy gemido, clavó sus uñas más

profundo en mi culo—. Cállate, Ren.

La besé, hablando en sus labios.

—Eres tal peligro.

—Y tú eres un provocador.

Me reí de nuevo, asombrado de que incluso en este nuevo acto pudiéramos bromear como en los viejos tiempos.

—¿Provocador? Oh, soy muchas cosas, Della, pero no un provocador.

Mis rodillas se clavaron en la tierra cubierta de hojas, entrando en ella de nuevo, profundo, tan profundo.

Su cabeza cayó hacia atrás, y sus uñas se clavaron en mi culo, impulsándome más duro contra ella.

La miré en total jodido asombro.

¿Cómo nunca lo había visto?

¿Cómo nunca lo había sabido?

Era mi otra mitad, no sólo en amistad y familia, sino en todo lo demás también.

—¿Me deseas, Della Ribbon? —murmuré, mi polla palpitando dentro de ella.

—Sí. Dios, sí.

Me moví.

Embestí duro, clavándola en el suelo.

155

—Tenme. —Embestida—. Ten todo de mí. —Embestida—. Ya tienes mi corazón. Ahora tienes mi alma.

Embestí con ira por cuán verdad era eso.

Me incliné para besarla de nuevo y algo se rompió en su interior. La misma cosa que se había roto en mi interior. Me mordió, empujando mis

hombros y luchando contra mí para que rodara sobre mi espalda.

Por un segundo, la sorpresa me dejó maleable y rodé, todavía en su interior, presionando sus caderas sobre las mías. Tosí, incapaz de

comprender por qué estaba en el suelo en lugar de ella.

Se sentó sobre mí, sus ojos pesados y sus labios hinchados, y aunque se veía absolutamente impresionante con hojas coronando su cabello revuelto y tierra manchando su mejilla, no pertenecía ahí arriba.

Pertenecía debajo de mí.

Rodando de nuevo, la sujeté contra el suelo, agarré sus muñecas y las coloqué sobre su cabeza. Mis caderas rodaron, atrapándola en el lugar.

—Yo estoy al mando, Della. No tú.

Algo llameó en sus ojos mientras luchaba por liberarse.

Sólo la follé más fuerte, mis dedos apretándose alrededor de sus muñecas mientras embestía rápido y profundo.

—Discute y discutiré. —Mi rostro se contorsionó con oscura agonía mientras me dejaba ir un poco más, mordiendo su cuello, arqueando mis caderas hasta que cada centímetro de mí la embestía—. Por otro lado, pelea.

Veamos qué pasa si lo haces.

Una mirada de rebelión apareció en su rostro, entonces se derritió en pura y brillante lujuria.

—¿Crees que me estás castigando? —La que fuera la lucha que había estado allí, se desvió en completa rendición—. Ren, me estás dando

exactamente lo que necesito.

Algo caliente se retorció en mi estómago, bañado en su sumisión.

La necesidad de poseer cada parte de ella me hizo deslizarme directamente en la agresión animal que intentaba esconder.

No podía pararlo.

Nunca había sido capaz de pararlo.

Pero con ella tan hermosa y excitada debajo de mí —peleando, respondiendo a mis embestidas, mordiéndome, arañándome—, había encontrado a mi igual.

Había encontrado el hogar.

—¿Qué me estás haciendo, Della? —Arrodillándome, la embestí. Sin importarme que se desplazara hacia arriba, desalojando ramitas y hojas con

156

cada estocada. Mis rodillas ardían por clavarlas en la tierra. Mi espalda

estaba acalambrada por inclinarme sobre ella, forzando todo lo que podía dentro de ella—. Prometí que nunca te haría daño. Y ahora me estás llevando

a lo peor.

Era un amante rudo, pero esto… viéndola deshacerse en la manera más básica posible, cubierta de tierra con la esencia de la naturaleza a nuestro alrededor, lo perdí.

Cayendo sobre ella, no me importó que soportara todo mi peso o que la atrapara, la asfixiara, la capturara.

Era mía y tomaría lo que le diera.

—Hazme daño porque nada se ha sentido tan bien en mi vida.

Agarrándola del cuello, la besé furiosa y violentamente. Mis dedos se retorcieron para apretar. Mis uñas dejaron su marca.

—Haz que me corra, Ren. Por favor, haz que me corra —gimió mientras la embestía con toda la delicadeza de un toro rabioso.

Metiendo mi rostro en el hueco de su cuello, empujé una y otra vez.

—Me has arruinado. Joder, me has arruinado. —Más y más duro la monté hasta que el bosque fue todo choque de pieles y animales en celo.

Gritó mientras la embestía más rápido, más cruel, conducido por su lucha y rendición.

—Della. —Mi frente cayó contra la suya mientras jadeaba y rabiaba, queriendo ir más profundo, maldiciéndola y a mí mismo—. Joder.

Sujetando sus muñecas con mi mano izquierda, la derecha bajó por su cuerpo, apretando su pecho con dedos ávidos antes de encontrar el lugar donde nos uníamos.

Estábamos húmedos y hechos un desastre y ardiendo.

Me excitó.

Cristo, me excitó.

No pude recuperar mi aliento cuando encontré su clítoris y froté.

Su espalda se alzó.

—¡Oh, Dios!

—Cállate. Sólo cállate. —La froté más duro, todo mientras metía mi lengua en su boca al mismo tiempo que me clavaba entre sus piernas.

Sus uñas pincharon mi culo, montando conmigo mientras la montaba.

Cada movimiento y embestida de mis caderas, los correspondía hasta que no supe quién follaba a quién.

Hojas volaron. Pájaros se desperdigaron. Y ya no era sobre amor sino guerra.

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—¡Ren! —Su cuerpo se apretó, sus piernas temblaron alrededor de mis caderas, y su delicioso calor pulsó con liberación.

Perdí todo lo que me hacía humano.

Sólo vivía para hacerle el amor a esta mujer.

Sólo existía para ser suyo.

Mi orgasmo se desarrolló lleno de dolor y exquisita intensidad, empujándome sobre el borde.

Arañamos y gritamos y embestimos y follamos, y todo mi mundo cambió al estar dentro de ella. Mi alma cambió de dueño cuando la tormenta que se había burlado de mí desde el principio finalmente encontró su nube

correspondiente e hizo erupción en la existencia.

Mi liberación provocó aullidos desde mi pecho, votos desde mi corazón, y promesas desde mi alma. Y sabía sin ninguna jodida sombra de duda, que nunca estaría completo de nuevo a menos que tuviera a Della.

Era para mí.

Ya no me pertenecía a mí mismo.

Oficialmente había entregado mi vida, y había terminado de luchar.

Para siempre.

158

DELLA 2031

n nuevo manuscrito, una nueva página, una nueva historia.

Ha pasado mucho tiempo desde que escribí nuestra historia. Demasiado tiempo desde que sentí las teclas de una computadora portátil debajo de mis dedos y me senté sola con

mis recuerdos.

Tantos, tantos recuerdos.

Para ser honesta, ni siquiera sé por dónde empezar.

Escribí una y otra vez en ese cuaderno raído que llevé conmigo, pero una vez que Ren y yo dormimos juntos, me olvidé de todo lo demás.

No necesitaba nada más.

Era como si la historia pasada de nuestras vidas hubiera terminado, y tuviéramos una nueva historia que esperar.

¿Tiene sentido? Fue el final de una era. No más amor prohibido, no correspondido.

Debo admitir que me preocupé un poco una vez que finalmente “hicimos el acto”. Me preocupaba que Ren tuviera problemas con nuestra nueva conexión, me preocupaba que aún tuviéramos barreras por superar.

No necesitaba haberme preocupado.

Una vez que Ren me tomó en ese piso del bosque, llenándome tan fuerte que tuve magulladuras internas y externas durante días, se comprometió con todo lo que había estado luchando.

Su protección se volvió más feroz. Su amor más profundo. Su compromiso más verdadero que nunca.

Esa primera vez, ese momento mágico, ambos nos alejamos, o más bien cojeamos. con cortes y rasguños y una unión que significaba que apenas podíamos dejar de tocarnos el tiempo suficiente para levantar la tienda.

Desde ese momento, fuimos insaciables.

Desesperados, hambrientos y locamente enamorados.

Enamorarse de Ren Wild... las palabras no pueden hacerle justicia.

U

159

Cuando finalmente me tomó, cuando finalmente despertó y vio que no era el único con un desenfreno dentro de sí, alcanzamos un nivel que a veces me asustaba.

La profundidad del amor que sentía por él.

La profundidad del amor que sentía por mí.

Exigía que nuestros corazones latieran al mismo ritmo, que nuestros cuerpos estuvieran cerca, nuestras mentes sintonizadas, nuestras respiraciones sincronizadas. Nunca había sentido algo así y todavía lo siento hoy.

Sus temores de que era egoísta y cruel cuando se trataba de sexo eran totalmente infundados. No podía aceptar eso, después de una vida de hacer todo lo posible para protegerme, estaba bien ser rudo.

Desearme tan salvajemente como yo lo deseaba no lo hacía menos santo.

De hecho, sus deseos más oscuros tenían perfecto sentido. Retrocedió para anteponer mis necesidades a las suyas, pero cuando se trataba de sexo, también se complacía.

Y no había absolutamente nada de malo en eso.

Dormir con Ren, ese día en el bosque, fue mi tercera experiencia sexual, pero bien podría haber sido la primera. Donde Ren me trató como a una reina en cada momento de vigilia de mi vida, cuando me puso debajo de él, fui suya para usar como lo creyera conveniente.

Explotó, gruñó y dominó, juró, lo cual nunca había hecho con tanto esmero. Me magulló después de hacer un voto para protegerme de todo, tomó el control de lo que quería en lugar de sacrificarlo todo. Cuando empujó, se olvidó de mí y se obsesionó conmigo al mismo tiempo, y cuando hizo que me corriera, ese fue el verdadero regalo, porque nunca antes me había corrido.

Anhelaba, incluso antes de saber lo que necesitaba, que me castigaran.

Necesitaba ser castigada porque me había enamorado de un hombre que no debería, y una parte de mí siempre necesitaba esa disciplina.

Solo Ren entendía porque tenía el mismo pecado. Ren era el único con el poder de hacerme sentir incondicionalmente femenina, y adoré a ese hombre con cada centímetro.

Miro hacia atrás, y en realidad estoy celosa de mí misma, celosa de ese momento perfecto, celosa de todo lo que estábamos a punto de disfrutar, soportar y explorar.

Hay tanto que necesito decirte. Tantas, tantas cosas.

Y lo haré.

Lo haré porque no voy a dejar nada.

No puedo, ya ves.

160

Tengo que escribirlo porque no quiero olvidarlo nunca, nunca quiero olvidar cada minuto de cada día, no solo destellos pasando que causan una impresión.

Recuerdos, como dormir con Ren esa primera vez.

Recuerdos, como todos los días a partir de entonces y todos los días en el medio.

La vida es tan rápida y está llena de sorpresas que temo que si no las escribo, desaparecerán cuando la amnesia infantil borra tus primeros recuerdos.

Y es más que un impulso el inmortalizar a Ren con tinta sobre papel. Es una necesidad porque estas páginas son nuestro álbum de fotos.

Cuando éramos más jóvenes, no teníamos el lujo de las cámaras y grabadoras de video. No hay fotos de nosotros mientras crecimos uno al lado del otro. Pero hay palabras y son tan especiales porque están plasmadas con todo el amor y la conexión que sentía en ese momento. No solo muestran una imagen sino que me permiten tomar esas emociones y revivirlas.

En cuanto a la otra tarea, ¿la que iba a quemar justo antes que Ren volviera a mi vida? Bueno, está aquí a mi lado. Casi dos décadas después, y todavía la tengo. Tinta manchada y papel rasgado pero aún intacta y atesorada.

Ren nunca me dejó quemarla.

La escondió a salvo y guardó las trescientas noventa y siete páginas metidas en su mochila todo el tiempo que viajamos.

Esta historia ya no se trata de un bebé y un niño que nunca estuvieron destinados a ser una familia, sino de una mujer y un hombre que siempre estuvieron destinados a ser almas gemelas.

Pero antes de comenzar, quiero decir algunas cosas.

Primero, soy consciente que estoy rompiendo otra regla de escritura. No solo estoy destrozando la cuarta pared1, sino que también estoy hablando contigo desde el futuro. Tengo el beneficio de saber cómo termina esta historia.

Sé el final.

Conozco el viaje que tomamos.

Y tendrás que disculparme si resbalo una y otra vez, tendrás que perdonarme por cualquier spoiler porque no es intencional. Es difícil mantener las cosas metidas dentro, desesperadas porque su tiempo brille, mis dedos se contraen con el deseo de volar sobre el teclado y lanzar oraciones y descripciones del mejor hombre que he conocido.

1La cuarta pared es la pared invisible imaginaria que está al frente del escenario de un

teatro, en una serie de televisión, en una película de cine, o en un videojuego, a través de

la cual la audiencia ve la actuación.

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Pero por mucho que quiera dejarlo todo, para que sepas lo que sucedió cuando volvimos a Cherry River, para susurrar el nombre de alguien tan increíblemente especial, para revelar si Ren y yo nos casamos... no puedo.

No sería justo, porque como cualquier historia, hay un comienzo, un medio y un final.

Tú sabes nuestro comienzo.

Estás a punto de conocer nuestro medio.

Y nuestro final... bueno, eso no ha terminado todavía, así que tendrás que ser paciente.

Lo que puedo darte son incidentes.

Cinco incidentes que son cruciales para este relato.

Justo como te he provocado con las cuatro veces que Ren y yo estuvimos separados, esta vez... hay momentos.

Momentos maravillosos.

Momentos horribles.

Momentos que componen una vida.

Cinco de ellos.

Uno, dos, tres, cuatro, cinco.

Algunos me encantaron.

Algunos los odié.

Uno que no ha sucedido todavía.

¿Mi consejo?

Ten cuidado con ellos.

162

DELLA 2018

etente —ordené, saliendo de la tienda y estirando los nudos en mi espina dorsal. Todo mi cuerpo se sentía

usado, maltratado y tan delicioso.

El sexo era mi nueva actividad favorita.

Y quería una segunda ronda inmediatamente.

Pero primero... había algo que me molestaba desde que vi a Ren bañarse en el río esa primera noche.

—¿Por qué? —Ren se giró para mirarme, con su camiseta colgando entre sus manos, pantalones cortos cargo bajos que ya ocultaban las partes de él que quería explorar—. ¿Qué pasó?

Caminando descalza hacia él, pasé los dedos por las costillas visibles, interrumpiendo las sombras perfectas de los fuertes músculos de su estómago.

—He querido preguntarte la semana pasada. ¿Cuándo perdiste todo este peso? —Mi corazón se apretó, de repente aterrorizado—. No estás

enfermo, ¿verdad?

Ahuecó mi barbilla suavemente, su mirada caramelo derretido mezclado con café.

—No, no estoy enfermo. —Su cabello estaba más largo, jugueteando en su frente con bronce marta cibelina, gracias al verano que iluminaba los mechones.

Podía mirar su rostro perfecto con su nariz fuerte, mandíbula poderosa y pestañas gruesas por una eternidad y todavía encontrar cosas que me

encantaban.

—Entonces, ¿por qué puedo ver tus costillas?

—Porque no tenía exactamente apetito cuando te dejé.

Acepté su beso fugaz antes que me dejara ir para ponerse su camiseta negra, ocultando la delgadez que no estaba allí antes. Para ser justos, no

había comido tanto como normalmente hacía en estos días. Lo atribuí a la tensión sexual entre nosotros y al hecho que mi propia barriga estaba atada

con una cuerda.

—D

163

Pero no me gustó ver a Ren flaco. No me gustaba sentir como si no lo hubiera cuidado adecuadamente.

Siguiéndolo mientras vagaba por el campamento, pregunté:

—¿Estás diciendo que no comiste todo el tiempo que estuvimos separados?

—Estoy diciendo que el amor fue cruel, y mi mente se obsesionó con otras cosas. —Se detuvo y me miró—. No quería comida, Della, te quería a ti.

Mi piel ardió de placer.

Sabía que no debería, pero de alguna manera, eso me hizo sentir mejor. Todavía no lo había perdonado por haberme dejado, o por acosarme durante meses y no haber dejado que supiera que había vuelto a nuestro apartamento.

Tres meses que perdimos.

Tres largos y horribles meses en los que viví triste con David, incapaz de detener la sensación que Ren estaba cerca, todo mientras él se estrellaba en nuestro apartamento, solo.

—¿Es malo si digo que te lo mereces?

Se rió entre dientes, pasándose las manos por el cabello.

—¿Está mal que me encante escucharte decir eso?

—¿Dices que me alegra que hayas sufrido?

—Merecía sufrir. —Me dio una sonrisa triste—. Te hice sufrir rompiendo mi promesa y me fui.

—Ambos sabemos por qué lo hiciste.

—Sí, y fui egoísta, solo estaba pensando en mí mismo. No sabía cómo lidiar con lo que sentía por ti, y fui lo suficientemente débil como para correr.

—Tosió un poco y luego me agarró en un abrazo lleno de electricidad y deseo.

Sus suaves labios presionaron un beso en mi cabello.

—Nunca más, pequeña Ribbon, estás atrapada conmigo.

—Y estás atrapado conmigo. —Mi sonrisa titubeó un poco, solo un parpadeo, pero suficiente para que Ren frunciera el ceño.

—¿Estás bien?

—Sí, solo... estás bien, ¿verdad? ¿Estás feliz y saludable, volverás a subir de peso y dejarás de lado esa pequeña tos que tienes a veces?

Sonrió.

—Me encanta cuando te importa.

Lo golpeé.

—Me importa todo el tiempo.

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Asintió, hablando en serio.

—Mira, tuve gripe mientras estábamos separados y no me he sacudido por completo la tos, eso es todo. Y en cuanto a subir de peso, ya lo he completado. Haces que mi apetito regrese porque necesito toda la energía

que puedo para mantenerte satisfecha.

Mis mejillas se pusieron rosadas.

—Me mantuviste suficientemente satisfecha anoche.

Su mirada de chocolate se volvió oscura y rica.

—Tú también. —Se pasó la lengua por los labios—. Anoche fue... —suspiró con un pequeño bufido de felicidad indescriptible. Hizo que mi

estómago se revolviera y que mi corazón saltara de alegría—, fue increíble, Della.

Me besó de nuevo, distrayéndome de otra pregunta molesta.

Se dio cuenta, mordisqueando mi labio inferior antes de alejarse con una mirada resignada.

—¿Algo más?

—Uhm... —Me encogí de hombros—. Necesito preguntarte algo.

Su ceño fruncido se extendió.

—Pregúntame.

—Sé que ambos sobrevivimos sin dormir, sin grandes conmociones por lo que hemos hecho, pero...

—Pero…

—Bueno, después de luchar contra tus sentimientos por mí durante tanto tiempo. Ahora que, eh, hemos cruzado esos límites, ¿sigues siendo feliz? —Bajé mi mirada—. ¿Estás feliz de que…?

—Ah, Della. —Recogiéndome en sus brazos fuertes, apoyó su barbilla en mi cabeza—. Fui honesto con la forma en que luché para llegar a un

acuerdo con amarte de esta manera, y ahora, seré honesto de nuevo. —Su voz se convirtió en un murmullo humeante—. Por primera vez, no me

importa nada de eso. Puedo estar aquí con la cabeza orgullosa y decirle al sol que se vaya a culpar a otra persona para variar. Anoche fue la mejor noche de mi vida con la única persona que he amado. En lo que a mí

respecta, fue la primera vez para ambos. Nadie más se compara porque nadie más se acercó a lo que siento por ti. Y ahora que sé quién eres debajo de esa chica mandona y brillante que crié, estás en problemas porque

tenerte una vez no será suficiente. Tener dos o tres veces o incluso una vida nunca será suficiente, ¿me oyes?

Retrocediendo, miró lo más profundo que pudo dentro de mi corazón.

—No solo estoy enamorado de ti, Della. Eres la única razón por la que estoy vivo. Amarte me dio un propósito y ahora me has completado dándome

165

algo con lo que nunca me había atrevido a soñar, así que para responder a

tu pregunta, sí, estoy feliz. Tan jodidamente feliz que voy a explotar.

Me estremecí en sus brazos.

—Bien entonces. Bueno.

—Bien. —Sonrió.

Levanté mi barbilla, mis ojos se fijaron en sus hermosos labios.

—Sabes... después de una declaración como esa, no puedes esperar que no quiera llevarte de vuelta a la cama. —Poniéndome de puntillas, le di

un suave beso en la boca—. Llévame a la tienda, Ren.

Gimió.

—No me tentarás, ya fue bastante difícil desenredarme de ti esta mañana.

Anoche, después de nuestro orgasmo y dándonos cuenta lentamente de la enormidad de lo que habíamos hecho, medio desnudos, manchados de barro y arañados con hojas en medio de un bosque vacío, nos tocamos y acariciamos y nos reímos de la repentina gloriosa libertad de estar juntos.

Esa libertad deslumbrante nos empapó en una euforia que nos hizo temblar, sonreír y reír como niños tontos cuando Ren se liberó, se deshizo del condón y luego me levantó del suelo.

El río era muy poco profundo para nadar, pero pudimos lavarnos lo pegajoso y salvaje antes de comer una simple cena de pescado asado, y luego acurrucarnos como siempre lo hacíamos en la tienda, lo que demoró para

siempre, debido a él agarrándome o yo besándolo con nuestra constante necesidad de estar cerca.

Fue el mejor día de mi vida, pero por alguna razón, no pudimos conciliar el sueño. Demasiado asombrados de lo que había sucedido,

demasiado temerosos de que si cerrábamos los ojos, nos despertaríamos y todo sería un sueño.

Toda la noche, Ren ahuecó mi pecho, meció su frente en mi espalda, y

envolvió su pierna con la mía. Nuestros toques se permitieron ser sexuales, nos permitieron incluir nuestros cuerpos y nuestros corazones.

Cuando el alba se robó las tinieblas de la oscuridad utilizó una diferente paleta de rosas y mandarinas, Ren y yo quedamos encantados.

Gracias a Dios, nadie más estaba presente porque estábamos completamente envueltos el uno en el otro hasta el punto de poner los ojos en blanco.

—No tenemos dónde estar, sin fechas límites, sin citas. ¿Por qué no podemos tener sexo por el resto de nuestras vidas?

Ren se rió, calentando mi corazón con su ronco sonido melódico.

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—Porque no me dejaste prepararme. Ayer te abalanzaste sobre mí, ¿recuerdas?

—No hice nada por el estilo. —Sonreí, sabiendo muy bien que cuando encontré ese pequeño claro, ya no pude contener la urgencia. La

hormigueante y brillante urgencia que había ido creciendo de dolorosa a insoportable.

Si Ren no hubiera cedido la noche anterior, muy bien podría haberlo atacado contra su voluntad.

—Tú ganaste anoche, pequeña Ribbon. Ahora tienes que hacer lo que digo. —Lanzándome una mirada acalorada, me ordenó—: Ayúdame a preparar el campamento. Nos dirigimos río abajo donde la corriente no es

tan rápida y es más profundo para nadar.

Lo seguí mientras sacaba los sacos de dormir de la tienda y comenzaba a enrollarlos.

—¿Y entonces qué?

Me lanzó una mirada descarada, deliciosamente sucia.

—Y luego, es mi turno.

167

REN 2018

ella había cambiado mi mundo.

Y ahora, quería cambiar el suyo.

Mientras caminábamos a través de la luz tenue a través

de otro campo, distinguí un calor natural donde no había sol siendo bienvenido y no crecían árboles.

El río borboteaba en la distancia, brillando en el atardecer con la invitación de llevarse nuestro cansancio y dejarnos relajar. No era tan

ruidoso o tan rápido como en nuestra última parada. La superficie era tranquila y serena en lugar de agitada y caótica.

Los pequeños cortes y rasguños del sexo de anoche marcaban la

cremosa piel de Della mientras caminaba por delante de mí, su mochila pesada, sus botas aplastando a propósito, ignorando que había tomado mi decisión.

Quería sentirme mal por haberla lastimado, pero todo lo que sentía era satisfacción absoluta y un extraño orgullo masculino.

—Détente —dije tranquilamente escondiendo un tosido mientras deslizaba mi mochila hasta el suelo y una vez más era bombardeado por la

química hormigueante y ardiente que montaba una constante vigilia entre nosotros.

Della apartó un rizo sudoroso y pegajoso, respirando superficialmente mientras se ralentizaba hasta detenerse y giraba. No dijo nada cuando

nuestros ojos se encontraron y quedamos atrapados en un vórtice de necesidad.

—No. —Mantuve mi distancia—. Estoy haciendo mi mejor esfuerzo por establecer el campamento antes de ceder esta vez.

—¿Y cómo te va haciendo eso? —Se rió mientras abría la cremallera de mi mochila y sacaba violentamente casi todas nuestras pertenencias en un frenesí.

—Bien. —Apreté la tienda en mi puño y la sacudí.

—Si tú lo dices.

D

168

—Muérdete la lengua, Della. Te voy a tener. Solo dame algunos minutos.

Sonrió dulcemente mientras comenzaba el proceso de preparar algún lugar para dormir, algún lugar para tenerla donde estuviera suave, y fuera

seguro, así podría tomarme mi tiempo y hacerla desmoronarse tan espectacularmente como ella lo hacía conmigo.

Disponiendo de su mochila, Della frotó su espalda baja mientras se acercaba para tomar dos lados de la tienda al mismo tiempo que la

desenrollaba. La sostuvo firmemente mientras martillaba en las varillas. Juntos insertamos los postes, doblándolos hasta que el nylon se elevó,

creando un techo.

Todo el tiempo que trabajamos, mi piel nunca dejó de hormiguear con su proximidad. Y una vez que terminamos, se alejó y se quitó su camiseta, quedándose solo en un sostén deportivo negro y vaqueros mientras torcía

su cabello hacia arriba para incentivar a la brisa a que la refrescara.

Mi vientre se apretó, mi corazón palpitaba, mi boca se quedó seca.

Toda mi vida se había preocupado por mí. Había hecho tareas que no le pedía que hiciera, cocinó comida que no le pedía, había estado ahí a cada

paso del camino. Ya no la veía como dos personas: La niña y la mujer, solo como ella.

Della.

Mía.

Moteada por el atardecer, con el cansancio aferrándose a su piel, lucía tan malditamente joven. Demasiado joven para enfrentar la lujuria en mi sangre.

Pero ella había sobrevivido.

Había peleado contra mí en respuesta.

Me había mostrado la seductora que era en realidad y no podía esperar más.

Teníamos una cama.

Eso era todo lo que necesitábamos.

Mientras se quitaba sus botas y sus calcetines, su tatuaje del listón con la R mayúscula llenó mi visión, ya no condenándome, sino dándome la bienvenida.

Quería lamerlo de nuevo.

Si acaso también morderlo.

Deteniéndome junto a ella cuando se giró para quedar frente a mí, me cerní como un tonto enamorado, absorbiéndola, lamiendo mis labios ante lo mucho que deseaba chupar el sudor en su pecho y pasar mi pulgar por

encima de la transpiración sobre su labio superior.

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Estaba tan jodidamente enamorado de ella que apenas si podía soportarlo.

Levantó la mirada, protegiendo sus ojos de la última luz filtrándose a través de los árboles.

—¿Por qué me miras así? —Entrecerró sus ojos—. No te ves bien. De hecho, te ves hambriento. —Se movió hacia las mochilas—. Te prepararé algo de comer. Necesitas ganar algo de peso...

Tomándola de la cintura, sacudí mi cabeza.

—No tengo hambre de comida, Della.

Parpadeó y el cansancio que tenía se desvaneció.

—Oh.

—Sí, oh. Me has convertido en un adicto.

—No me importa.

Acariciando su nariz con la mía, respiré suavemente.

—Es mi turno para preguntarte algo.

—Está bien... —No ayudó a mi concentración o autocontrol al fijar su mirada en mi boca—. ¿Qué?

—Anoche... ¿estuvo bien para ti? No emocionalmente, sino ¿físicamente?

Se rió entre dientes.

—¿En serio? —Se derritió en mi agarre, sus ojos suaves y brillantes—. ¿Bien? Esa es una palabra bastante insuficiente para describir cuán bueno fue.

—Fui rudo contigo.

—Y me encantó cada segundo de ello. —Inclinó su cabeza—. ¿De qué se trata esto realmente?

Honestamente, realmente no lo sabía. Le había mostrado cómo era ser rápido y explosivo, pero no quería que pensara que ese era mi único truco. Y no quería que pensara que era algún idiota que necesitaba afirmación de

que su desempeño había sido bueno.

Esto no se trataba acerca de mí.

Esto era sobre ella.

Esto era sobre complacerla, así nunca miraría hacia otro lugar de nuevo.

Esto era sobre asegurar que mi corazón nunca sería roto cuando se diera cuenta que no era todo lo que esperaba que fuera.

—Anoche fue la mejor noche de mi vida, Della. ¿Está mal que tuviera la esperanza de que fuera lo mismo para ti?

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Su cuerpo se tensó.

—Lo fue.

—¿Puedo intentar hacerlo mejor?

—No hay necesidad de hacerlo. Amé todos...

—Te tuve fijada contra la tierra mientras me enterraba dentro de ti como un salvaje. Esta noche, necesito mostrarte que soy más que eso.

—Sé que lo eres. —Presionó un beso en mi mejilla—. Te amo como salvaje. Ese salvaje hizo que me corriera por primera vez, así que créeme,

me encantó tanto como a ti.

—Espera. —Retrocedí, sosteniéndola a un brazo de distancia—. ¿A qué te refieres con la primera vez que te corriste?

Se sonrojó.

—Digo que... nunca antes me había corrido.

—Pero... —Mi mente giraba con todas las veces que me había lanzado pistas y secretos al rostro, retándome a caer en la provocación, atormentando de manera diaria—. Me lo dejaste entrever. Dijiste que...

—¿Que me hacía llegar al orgasmo pensando en ti? —Suspiró—. Sí, lo sé. Quería que tuvieras esa imagen mental. Lo siento. —Hizo un pequeño gesto de dolor cuando la fulminé con mi mirada—. La verdad es que sí lo intenté. Me he tocado mientras pienso en ti, pero aun cuando te deseaba lo

suficiente para pasar por alto algunas reglas, nunca pude superar el hecho que tú no me deseabas. Todas las veces que llegué a estar cerca... no pude

hacerlo. La vergüenza sería demasiado para ser soportada y no podía hacerlo. La vergüenza sería mucho para soportarla y me detenía.

Froté mi rostro con una mano.

—¿Así que me estás diciendo que has pasado toda tu vida frustrándote y sin encontrar una liberación?

Se rió entre dientes.

—Supongo que podrías decirlo así.

—Con razón vivir contigo me ponía al límite. —Me reí dolorosamente, tosiendo una vez—. Cada vez que te miraba, Della, la forma en que me mirabas fijamente me hacía caer de rodillas. La cantidad de veces que me

sermoneé que estaba imaginándolo, inventando cosas donde no había nada. —Sacudí mi cabeza, aliviando la agonía de compartir una casa con una

persona que no podría tener—. Hiciste mi vida mucho más difícil de lo que debería haber sido.

Sonrió pecaminosamente.

—Sí, pero significó que al final te tuve, así que no me arrepiento.

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Me quedé callado dejando que el pasado es estrellara contra mí, pero ya sin sufrir la misma culpa de antes. Tal vez Della estaba en lo correcto y todo había sucedido por una razón. Tal vez nunca me había permitido

preocuparme por nadie más porque sabía que nunca sería capaz de compartir mi corazón con nadie más que ella. Y tal vez nunca había alcanzado un orgasmo porque durante todo este tiempo había estado

esperando para que yo...

Gruñí, frotando mis dedos contra mis sienes mientras otro pensamiento atormentador aparecía.

—¿Qué? ¿Qué pasa? —Della se movió más cerca—. Tienes esa mirada de nuevo.

—¿Qué mirada?

—La mirada que dice que quieres flagelarte por siquiera pensar acerca de tocarme.

—Primero, nunca me sentiré de esa forma de nuevo. Nunca. En lo que a mí concierne, tu cuerpo es mío así como el mío es tuyo. Y segundo, solo

porque me conoces no significa que puedas predecir todo sobre mí.

—Bueno, debería aceptar que anoche necesitabas que sucediera de la forma en que lo hizo. Nunca va a ser lento y dulce, Ren. Hemos estado al

borde de la explosión durante años.

Asentí, entendiendo su tren de pensamiento justo como solía hacerlo cuando ella era más joven.

—Se estrelló contra nuestras percepciones. Cambiando la relación entre nosotros.

—Exactamente. —Se movió para besar mi mejilla cubierta con barba incipiente. No me había afeitado en algunos días y no tenía la urgencia de hacerlo aquí afuera—. Y ahora, deja de cambiar el tema y dime lo que estás

pensando en realidad.

Tenía razón. Anoche no iba a ser nada más que una batalla feroz porque teníamos demasiada historia entre nosotros. Historia que sostenía

dinámicas diferentes y edades y secretos guardados que no habíamos compartido.

Ahora, las cosas estaban a saliendo a la luz.

Y teníamos demasiado que esperar para que sucediera.

Acunando sus mejillas, mi toque envió carne de gallina a que cubriera sus brazos.

—Te he enseñado casi todo lo que conozco. Justo como tú me has enseñado.

Su respiración salió superficial y ligera.

—Sí.

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—¿Sería enfermo de mi parte enseñarte algo más?

Su mirada se entrecerró mientras se inclinaba hacia mí.

—¿Enseñarme qué?

Lamí mis labios, atraído hacia ella, incapaz de detener la forma en que su corazón se enganchaba al mío.

—Cómo correrte. No solo cuando seas tomada rudamente, sino con mis dedos dentro de ti, mi lengua lamiéndote, mi polla follándote. De tantas

maneras diferentes. Quiero ser quien te enseñe todas ellas.

Jadeó, luego sacudió su cabeza lentamente.

—N-no me importaría.

La tímida felicidad en su tono me deshizo.

Acercándola más, la besé fuertemente.

—Buena respuesta, pequeña Ribbon. Ahora empecemos.

173

DELLA 2018

os besos de Ren eran algo hecho de fantasía.

Duro y rudo, rápido y sexy, profundo y persistente. Cada vez que me besaba, no importaba si era un besito o un banquete,

completamente secuestraba mis pensamientos y mi cuerpo.

Y así fue como me puse de pie con mis vaqueros y sujetador para él, deshaciendo mi cinturón y mi cremallera, empujando el dril de algodón por

mis piernas, luego, con reverencia, quitándome las bragas negras del bikini antes de empujar el sujetador deportivo sobre mi cabeza.

Una vez que estuve desnuda, me besó más fuerte, me jaló del suelo como si no pesara nada y me llevó en brazos que se agrupaban y temblaban

con una mezcla intoxicante de amor y lujuria.

Mis piernas automáticamente se envolvieron alrededor de su cintura, nuestros labios nunca se separaron mientras se quitaba las botas, las

pateaba a un lado, y marchaba completamente vestido hacia el gorgoteo y la risa del río.

Me lamió profundamente y me agarró fuerte, intercambiando tierra

firme por un mundo acuático como si superase los ecos de nuestro pasado y asaltara valientemente nuestro futuro.

—¿Qué estás haciendo? —Di un grito ahogado cuando continuó caminando. El agua succionó sus calcetines, saturando sus vaqueros. Sus

pasos se volvieron vadeos cuando cambiamos los bajíos por una piscina oscura donde la corriente no alteraba la claridad cristalina de la superficie.

Una vez allí, se arrodilló y tiró de mí hacia el frío y fresco abrazo del río.

Se le cortó la respiración por el frío, una pequeña agitación rugió en su voz.

—Haciéndote el amor.

De alguna manera, se sentía como si se inclinara ante mí. Adorarme completamente mientras su lengua decía que planeaba corromperme con una noche de éxtasis.

La frialdad del agua corriendo nos robó el resto de nuestras respiraciones mientras fluía entre nosotros, haciendo que nuestros cuerpos

L

174

se pusieran tensos. Sus ojos atraparon los míos, entrecerrados y acalorados

cuando agarró mi barbilla y me jaló en un beso.

Jadeé en su boca, temblando por el cambio repentino de temperatura y la refrescante lamida de líquido.

—Estás empapado —murmuré, inclinando la cabeza mientras me besaba más profundamente, y sus dedos encontraron su camino en mi cabello.

—Y será mejor que tú también —susurró, caliente y oscuro—. Porque con toda seguridad estoy duro.

Una ráfaga de lujuria viajó desde mi corazón hasta mi núcleo, tirando en hebras y sensualidad, preparando mi cuerpo para lo que quisiera.

—Todo lo que tienes que hacer es sonreírme, Ren, y estoy mojada.

Me atacó con una necesidad desenfrenada. Sus besos fueron pura violencia de terciopelo.

—No digas cosas así. Quiero que esto dure, no que termine en segundos.

—Entonces deja de seducirme tan bien.

Nos reímos juntos incluso cuando sus manos acariciaban la piel dolorida por los cortes de la guerra de la noche anterior. Sus palmas

exploraron mi espalda y columna vertebral, cerrando los puños en mi culo mientras me tiraba hacia delante y hacia la erección forzada en sus vaqueros.

—¿Sabes con qué frecuencia he mirado esto? —Sus dedos amasándome—. ¿Cómo soñé con verte desnuda y en mi cama? —Sus labios se abrieron más sobre los míos, dirigiendo el beso desde un saludo

superficial a un baile profundo.

Gemí mientras me besaba como todas las mujeres querían que las besaran, ávidamente, con cariño, apasionadamente.

Nos besamos toda la noche.

Nos besamos por un segundo.

Y mientras nos besábamos, él se balanceaba en mi núcleo desnudo, su cremallera tan fría como el río, sus manos sosteniéndome firmemente.

Estábamos en perfecta alineación para el sexo.

Lástima que todavía estuviera tan cubierto.

Nuestros pensamientos vibraron en la misma frecuencia, como siempre, porque me empujó por su regazo, dándole espacio para que sus

manos se movieran a tientas en su cinturón.

—Déjame. —Jadeé, en parte por el frío y sobre todo por la necesidad.

175

Apretó su mandíbula cuando encontré su hebilla y desenrolló el cuero. No bromeé; estaba tan hambrienta como él, presionando su botón y bajando su cremallera, mi mano desapareció en sus bóxers antes que pudiera

alejarme.

Acero cubierto de satén y potencia pura. Sostener a Ren tan íntimamente era como recibir las llaves de la inmortalidad.

Su cabeza cayó hacia atrás en un gemido, sus fosas nasales abriéndose, las caderas meciéndose, otorgándome toda la magia del mundo.

—Siempre tan cerca contigo.

—¿Es algo malo? —Di un grito ahogado cuando sus dedos se arrastraron sobre mis muslos con piel de gallina y cavaron en mi carne.

—¿Es malo que te encuentre increíblemente hermosa y no pueda evitar lo mucho que te quiero? —Me besó con un toque de seda y suavidad—.

Nunca.

Retrocediendo un poco, cruzó los brazos mientras agarraba su dobladillo, y con sus ojos chocolate impregnados de promesas, se sacó la

camiseta empapada por la cabeza. Con un gruñido de fuerza, arrojó el material mojado hacia la orilla.

—Pensé que lavarías tu ropa tanto como a ti mismo, ¿eh? —Solté una risita mientras me acercaba a su caliente y desnudo pecho. Su polla se

apretó contra mí, haciéndonos a ambos silbar de esa manera deliciosamente depravada.

—Todo sobre mí está sucio, así que sí. —Sonrió—. Solo trato de limpiarme de necesitarte tanto.

—No creo que el río ayude con eso. —Me derretí cuando me besó de nuevo, agregando moretones sobre hematomas, raspados tras raspados de todos los otros besos que habíamos compartido.

—Creo que tienes razón. —Empujándome lejos, ordenó—: Ve por el jabón, veamos si eso funciona.

Me quité el cabello de los ojos, los extremos flotando en el agua como algas marinas.

—¿Quién está siendo mandón?

—Solo porque quiero verte mientras lo consigues. —Sus ojos brillaron—. Ve, antes que cambie de opinión.

Ardiendo por el deseo entre nosotros que incluso el frío río no podía apagar, me volví y caminé de regreso a los bajíos. La autoconciencia

descendió cuando el agua se desprendió de mí, prefiriendo quedarse con sus amigos que con mi piel.

176

Con mi espina dorsal recta y desmintiendo las nerviosas mariposas en mi estómago, balanceé mis caderas, revelando mi espalda y mi trasero a Ren.

No era como si no me hubiera visto antes, pero esto... era diferente.

Sin mirar atrás, me dirigí hacia las bolsas que estaban de pie junto a la entrada de la tienda. Solo tardé un segundo abrir el bolsillo lateral donde estaban los analgésicos, los cepillos de dientes y los jabones, y luego girar para enfrentar al único hombre que alguna vez amaría.

Su brazo estaba sobre su cabeza, echado hacia atrás para arrojar sus vaqueros empapados a la orilla.

Aterrizaron con un ruido fuerte a mi lado, sus bóxer en la parte superior, haciéndome saber que estaba tan desnudo como yo.

Mi corazón revoloteó cuando entré al agua.

Ren se mordió el labio, su hombro derecho oscilando arriba y abajo. Sabía exactamente lo que estaba haciendo, y hacía aún más burbujas de lujuria en mi vientre.

Al llegar a él, me arrodillé y metí los dedos bajo la superficie. Efectivamente, su mano derecha estaba enganchada alrededor de su pene, acariciándose.

—¿No pudiste esperar?

Ni siquiera parecía avergonzado, más como torturado.

—Eres demasiado sensacional para los simples mortales. ¿Eres

realmente mía? —Tomó mi mano, metiéndola debajo de la suya en su polla dura. Apretándonos a los dos, gruñó—. ¿Sientes lo que me haces, Della? ¿Ves lo que te he estado ocultando durante años?

No pude recuperar el aliento ante la cruda honestidad en su tono. El conocimiento de que había estado tan afectado como yo, el dolor compartido que conocíamos bien.

Había visto a Ren desnudo tantas veces.

Su cuerpo era tan familiar para mí como el mío.

Pero esto era completamente nuevo.

Se había despojado del lado fraternal, permitiéndome verlo como un hombre y no solo como mi protector.

No podía ser más guapo ni tentador, y apreté mis dedos con fuerza debajo de los suyos, haciéndolo medio gemir, medio gruñir.

El deseo se rompió y crepitó, haciendo su camino para formar una bola

de fuego en mi núcleo.

Ren se rindió a mi toque, envolviendo sus brazos en mí, arrastrándome cerca.

177

—Ven aquí. —Nuestra piel resbaló y se deslizó una sobre la otra mientras flotaba en su regazo, y mis piernas se envolvieron alrededor de su cintura.

Liberando su erección, gemí mientras se frotaba contra mí, y casi nos doblamos de placer. El jabón en mi mano izquierda no era deseado cuando Ren ronroneó en mi boca, meciéndose contra mí, follándome a pesar de que todavía estábamos separados.

Sus dedos se enredaron en mi cabello, tirando de mi cabeza hacia atrás mientras rompía el beso y se deslizaba por mi garganta. No me dejó ir mientras mi espalda se doblaba y el agua lamía mi cabeza, empapando cada

centímetro de rubio.

Su boca estaba caliente mientras arrastraba besos por mi pecho, luego se pegó a mi pezón con furiosa necesidad.

Grité mientras envolvía un brazo alrededor de mi cintura, impulsándose contra mí mientras su lengua se arremolinaba y sus dientes

jugueteaban, deslizándose de un pezón al otro.

—Dios, por favor... —Me retorcí contra él, necesitándolo dentro de mí.

Ahora.

Pero no se inclinó ante mi orden. En cambio, me chupó los pechos una vez más antes de besar mi garganta y terminar en mi boca con el beso

sexista más largo que me habían dado.

Dejé de tratar de descubrir qué haría después.

—Date la vuelta —murmuró—. Date la vuelta para que pueda lavarte.

Con una rápida inhalación, desenvolvió mis piernas, luego me giró en su regazo, empujándome hacia afuera hasta que flote en la superficie.

Recogiendo el grueso peso de mi cabello, hizo espuma con el jabón enjabonó y pasó sus dedos fuertes por mi cuero cabelludo, masajeando suavemente, respirando un poco más fácil gracias a pasatiempos familiares y

comodidades reconocibles en la tormenta de sexo en la que vivíamos.

Mi cuerpo no sabía si debería llegar al orgasmo o derretirse, estaba enredado con la lujuria y la confianza, recordando todas las otras veces Ren

me había lavado, atendido, cuidado.

Hizo que mi corazón estallara y me saltaran las lágrimas mientras susurraba:

—Eso se siente muy bien.

—Y te sientes demasiado perfecta para ser real. —Acumulando más

burbujas, sus grandes manos trabajaron sobre mis hombros, debajo de mis brazos, sobre mis senos, y abajo de mi vientre.

—Arrodíllate —ordenó, empujando mi cuerpo más profundamente en el agua, así que cambié de flotar a arrodillarme—. Vuélvete para mirarme.

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Había algo tan erótico en seguir sus órdenes cortantes.

Una vez que lo enfrenté, frotó el jabón una vez más, luego deslizó su mano por el agua hasta los rizos entre mis piernas.

Me estremecí mientras me lavaba suavemente, el jabón resbaladizo arrastrado por el río, dejándome mucho más húmeda que antes.

Sin apartar la mirada de mí, me separó y luego insertó dos dedos dentro de mí.

Me congelé, apreté, temblé y me licué.

Puede que solo me haya dado dos dedos, pero se sentía como dos pedazos de su alma. Dos piezas que Cassie había lamentado que nunca

tendría. Dos piezas que nadie más podría tener.

Solo yo.

Únicamente yo.

Mi boca se ensanchó cuando se hundió más profundo. Enganchó su toque dentro de mí, presionando, frotando, encendiendo el fusible que eventualmente explotaría en un orgasmo tremendo. No me dio un momento

para respirar, analizar o decidir si quería luchar, someterme o derretirme en un charco en su mano. Todo lo que importaba era que era suya, y me tocaba

de maneras en que siempre le había rogado.

—Ren —susurré mientras me acercaba más.

—Shh. —Sin apartar la mirada de mí, estudió todas mis contracciones y suspiros, como si aprendiera exactamente qué me hacía hervir.

Y lo encontró con su pulgar en mi clítoris.

Mi espalda se inclinó, y un gemido bajo se derramó de mí cuando empujó dos dedos más profundo.

Sonrió, la satisfacción brillando en sus ojos oscuros.

—¿Te gusta eso?

—Uh huh. —Asentí con deseo, letargo, mi cabeza pesada y mis ojos luchando por enfocarse.

—Es bueno saberlo. —Apartando su toque de mi cuerpo, hizo aún más burbujas y las arrastró sobre el vello ralo en su pecho bien definido, lavándose rápidamente antes de que el jabón desapareciera para limpiar otras áreas.

Me tambaleé ante él, sorprendida de que me hubiera tocado tan espectacularmente, y luego actuara como si nada hubiera pasado.

—Oh, eso es simplemente malo. —Hice un puchero mientras las ondas de placer aún me atravesaban, rogándole que regresara.

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—Sería malo si no planeara hacer más. —Sus manos terminaron de lavarse, lanzando el jabón hacia la orilla—. Pero lo hago, una noche entera de más.

—Hubiera hecho eso —dije.

—¿Qué? ¿Lavarme? —Sacudió la cabeza, con la mandíbula apretada y los ojos ennegrecidos—. Della, estoy a segundos de forzarte sobre mi regazo. No podría soportar que me lavaras, apenas me queda control.

—No me importa, ya es hora de que sueltes esa vida de control. Me acabas de provocar, es justo que te provoque. —Queriendo hacer que

estuviera tan excitado como yo, me aparté del lecho del río cubierto de piedritas y floté en su regazo—. Te necesito, Ren. —Envolviendo mis brazos

alrededor de sus hombros, fue demasiado lento para alejarme.

Mi núcleo conectó con su polla, y nos pusimos rígidos.

—Me estás volviendo loco. —Gruñó alrededor de una tos.

—Todo lo que tienes que hacer es rendirte. —Pasé mi lengua por el interior de su oreja, adorando la forma en que temblaba—. ¿Me quieres?

Entonces tómame. Aquí.

Mi corazón vibró cuando sus manos posesivas se extendieron sobre mi espalda como patas de pantera, aterciopeladas y pesadas con un toque de garras.

—Eres una descarada.

—Y eres un mártir. —Retrocediendo un poco, le besé la mejilla y la barbilla y finalmente busqué sus labios—. Por favor, Ren. Solo un pequeño empujón y estarías dentro...

Sus manos se dispararon hacia mis caderas, guiándome perfectamente para que su punta se cerniera sobre mi entrada.

—Una cosita tan exigente. —Respiró como si hubiera corrido durante días, con los ojos más calientes de lo que jamás había visto—. Arruinando todos mis planes.

No sabía quién hizo el primer movimiento, yo con un gesto de mis caderas o él con una sondeo de las suyas, pero de alguna manera, pasamos de dos personas al borde a convertirnos en uno.

Nada más importaba.

No hubo otros pensamientos.

El mundo se había desvanecido, y éramos solo nosotros en nuestro bosque, como siempre, nosotros mismos, como siempre, luchando contra la eterna necesidad de fundirnos en uno.

—¿Quieres esto? —se ahogó Ren, deslizándose otro centímetro dentro de mí.

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Mi frente se estrelló contra su húmedo y frío hombro, incapaz de evitar que mis dientes se engancharan en su piel.

—¡Sí!

—Maldita sea, Della. —Se lanzó profundo—. Joder, te sientes increíble.

Duro.

Rápido.

Consumidor.

Mis piernas se ensancharon mientras mis pies se frotaban sobre guijarros y restos, sin importarme nada más que su dura longitud golpeando dentro de mí.

Mis caderas se balancearon hacia atrás, llevándolo más profundo a ese lugar maravilloso.

—No te muevas —espetó.

Picaduras de rechazo besaron mi piel.

—¿Por qué no?

—Porque estoy tan cerca de llegar, y olvidé ponerme un condón. Te sientes demasiado increíble desnuda.

Su puño se envolvió en mi cabello, tirando de mi cabeza hacia atrás

hasta que pudo mirarme a los ojos. Esperaba que me besara con fuerza, que me penetrara más fuerte, pero su rostro se oscureció por el autocontrol.

—No puedo creer que haya roto esa regla.

—¿Qué regla?

—Nunca tengas relaciones sexuales sin protección.

Mis hombros cayeron. Sabía lo suficiente de educación sexual de la escuela y de lo que Ren me había enseñado que las ETS eran una gran razón

por la que los cauchos eran importantes.

Pero habíamos estado protegidos con otros, seguramente podríamos ser libres el uno con el otro.

—Estás dentro de mí, ya es demasiado tarde.

Juró por lo bajo mientras me mecía sobre él.

—Detente, Della. —Su mano aterrizó pesadamente en mi cadera—. Nunca es demasiado tarde. —Su dureza latió dentro de mí, los latidos de su corazón coincidían con el anhelo profundo de los míos.

Empujándome, su longitud se deslizó tortuosamente lento. Una vez que éramos dos personas otra vez, enterró su rostro en sus manos y gritó en sus palmas.

—¡Mierda!

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Le di un momento, odiando la separación pero lo suficientemente familiar con Ren para saber que seguía las reglas, especialmente las que me protegían, religiosamente.

Se puso de pie, y el río pasó de rozar sus hombros a apenas cubrir su orgullosa erección.

—Vamos a entrar a la tienda. ¿Supongo que tienes más condones contigo?

Me paré en piernas temblorosas de lujuria cuando Ren me tomó en sus brazos. Sus ojos se suavizaron con pesar.

—Lo siento. No quise arruinar el momento.

—No lo hiciste.

Besándome suavemente, susurró:

—Estoy tan aterrado de hacerte daño, me mataría, pequeña Ribbon. Si alguna vez hago algo para...

—No lo harás. —Envolví mis brazos alrededor de él, respirando hondo mientras me balanceaba en una posición horizontal como un novio con su

novia y me sacaba del río—. Nunca lo harás.

Presionando su nariz contra la mía, se rió entre dientes.

—Siempre logras sacar lo mejor y lo peor de mí. En un momento, no me importa nada más que follarte; al siguiente, quiero ponerte en un trono

y comprometer todo lo que pueda. —Me llevó hacia nuestras bolsas con los pies endurecidos acostumbrados a caminar sobre ramitas y cosas

espinosas—. Estar enamorado realmente es una enfermedad.

Poniéndome reverentemente junto a mi mochila, conseguí el equilibrio agarrándome a sus bíceps.

—¿El amor es una enfermedad?

Asintió, apartando mi cabello mojado y sacudiendo el exceso de gotas del río. Incluso brusco, tener sus manos sobre mí era pura cachemira y

deseo.

—Cuando estoy contigo, tengo la cura. Me siento más fuerte, más feliz, invencible. Pero cuando no lo estoy, siento como si la vida misma pudiera

eliminarme, y no me importaría.

La intensidad de un momento tan fuerte nos infectó a ambos, y nuestros ojos se cerraron con juramentos y votos.

—Nunca te dejaré, Ren.

—Y nunca me iré de nuevo. No importa lo que pase, nos mantendremos

juntos.

Nuestros labios se buscaron el uno al otro, sellando nuestras promesas con sedosos barridos de nuestras lenguas.

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El calor de nuestra piel nos ayudó a secarnos un poco, pero no nos importó el resto cuando nos separamos y me incliné para desabrochar mi bolso. El sonido de la cremallera en la penumbra hizo que Ren se

estremeciera, sus sentidos en alerta máxima.

Dejando caer mi mano en la oscura mochila, rebusqué por un segundo antes de sacar una caja.

Una caja familiar con una nota familiar pegada a la parte superior.

—Qué de… —Ren la arrebató de mis manos, entrecerrando los ojos para leer en los últimos hilos de luz, su escritura básica decoraba la parte

superior: Si vas a hacer cosas fuera de mi control, por favor ten cuidado. Usa estos en todo momento—. ¿Es... es la caja que te compré?

Mis mejillas brillaron de color rosa.

—Sí.

—¿Pero cómo?

Pude adivinar qué pasó por su cabeza. ¿Cuántos condones había usado? ¿Había reabastecido la caja? ¿Había usado los de David en su lugar? No quería que tuviera esos pensamientos. Terminaría en el balancín moral

de nuevo, preguntándose si estaba equivocado al tomarme. Estábamos en un lugar tan bueno y me negaba a dejar que nada de nuestro pasado

arruinara eso.

Mi corazón saltó mientras Ren mantenía su lucha mental, y robé la caja, abriéndola para revelar una limpia y ordenada fila de condones envueltos en papel de aluminio que centelleaban en la penumbra. Había

demasiados para contar rápidamente o adivinar cuántos faltaban, pero Ren no necesitaría adivinar, se lo diría.

—Solo usé dos. Bueno, tres, contando anoche. Mantuve mis dedos bien apretados en la caja.

—¿Qué? —Tosió—. ¿Cómo es eso posible? Te vi besar a Tom en la fiesta de Halloween, ya había visto lo apasionada que eras. Viví contigo, por el amor de Dios. A medida que lentamente despertabas a la idea del sexo, me

volvía loco cada vez que salías con tus amigos, sin saber lo que estabas haciendo.

Mis entrañas dolían por lo mucho que lo había lastimado a lo largo de los años, pero me mantuve valiente porque le debía esto, le debía una disculpa.

—Te olvidas de eso la mayor parte del tiempo, estaba agonizando por ti, Ren. Solo usé dos; tienes mi palabra, uno la noche en que perdí mi

virginidad, y otro la noche de mi decimoctavo cumpleaños. —No quería imágenes de mí durmiendo con otros en su cabeza, pero necesitaba saber la

verdad, que no era una ramera, incluso si le hice creer que lo era.

183

Nunca aparté la vista de él. Se merecía poder leer la honestidad en mi rostro, no solo escucharla.

—Sí, perdí mi virginidad porque estaba enfadada contigo. Pero elegí no volver a tener relaciones sexuales porque no estaba emocionalmente

preparada, no me acosté con nadie hasta esa segunda vez en mi cumpleaños. Y no lo hice porque lo quisiera, lo hice porque te quería a ti.

Aspiró un aliento ruidoso.

—Durante meses, sentí como si estuvieras cerca, tu ausencia en su punto más alto. Nunca quise estar con nadie más que tú. Soy una persona terrible por usar a David cuando nunca dejé de amarte.

Hizo un sonido como si lo hubiera pateado en el estómago.

—Della…

—No te digo esto por ser cruel, Ren. —Negué con la cabeza, hebras mojadas que se pegaban a mis hombros—. Te lo digo por pura honestidad,

porque nunca aceptaste realmente que podría amarte tanto como tú a mí. Eres mi mundo entero. Corriste por mi culpa y en alguna parte de mi mente,

me preocupa que corras nuevamente si esto es demasiado para aceptar.

Asco, enferma vergüenza llenó su rostro.

—Dios, Della. Me dejaste tomarte tan bruscamente, tienes cortes y magulladuras por todas partes, y ¿era solo tu tercera vez? —Clavó sus dedos

en su cabello—. ¿Por qué tú no...? No sabía... —Me miró con dolor y auto-disgusto—. Debería haberte tomado con cuidado, debería haber recordado que eres tan joven...

—Si me llamas joven, tendremos un problema.

Sus labios se apretaron.

—Pero es la verdad. Te crie, por el amor de Dios, debería haber sido más cuidadoso. —Retrocediendo, se limpió la boca con una mano temblorosa—. Te obligué a perder tu virginidad por ser un imbécil, y soy la

razón por la que lo hiciste una segunda vez al vigilarte en lugar de tener las pelotas para admitir que estaba de vuelta en la ciudad. Yo... no sé qué decir.

—No quiero que digas nada. Las palabras solo te meten en problemas.

—Pero debería haber…

—¿Qué? ¿Esperado hasta que estuviéramos en un motel y fuéramos despacio? Ren, te amo. Pero cuando empiezas a cuestionarte a ti mismo,

eres realmente un dolor en el trasero, ¿lo sabías? —Sosteniendo la parte de atrás de mi brazo donde un rasguño bastante decente se curaba, dije con

firmeza—: Los llevo con orgullo, cada segundo de la noche pasada fue mejor que cualquier fantasía que haya tenido de ti, y créeme, he tenido muchas.

Una media sonrisa retorcida adornaba su rostro.

184

—Solo me pude venir porque me diste exactamente lo que quería, cuando lo quería. Tu fuerza, tu agresión, la necesito porque toda mi vida has sido fuerte y agresivo para mantenerme a salvo, y de alguna manera, he

llegado a asociar eso con que me amas. Si te atreves a tocarme con guantes de gatito y besos de plumas, te haré enojar hasta que te canses de nuevo. —Me reí por lo bajo—. Y ambos sabemos cuán fácil puedo despertar tu

temperamento, no me hagas probarlo.

Rodó sus ojos, la tensión deslizándose por su espina dorsal.

—Siempre supe que eras un problema, Della Ribbon.

—Y siempre supe que eras para mí, Ren Wild.

Cerró la distancia, tirando de las puntas de mi cabello chorreante, sus nudillos rozando mis pezones.

—¿Cómo es que saliste así cuando hice todo lo posible para evitarlo?

—¿Cómo es que ves eso como algo malo cuando es lo mejor del mundo?

—No es algo malo. —Me agarró cerca, una mano yendo entre mis omóplatos y la otra en la parte superior de mi culo desnudo—. Es algo milagroso. Somos tan similares que juro que si no tuviera recuerdos de

haber sido vendido ese día, o imágenes vagas de mi madre, estaría aterrorizado de que realmente fuéramos hermanos, y Mclary también fuera mi padre.

Fingí estremecerme.

—Dios, ¿te lo puedes imaginar? ¿Toda una vida de mentir sobre ser hermanos solo para descubrir que realmente somos?

Su rostro se oscureció cuando pensamientos preocupantes llenaron su mirada. Trayéndome contra su desnudez, susurró en mi oreja:

—Incluso si eso fuera cierto, ahora que te he tenido, no podría parar.

Calor fundido se hinchó entre mis piernas.

—Ahora que he estado dentro de ti y he encontrado a la chica de mis sueños, no me importa si nos corre la misma sangre, compartimos el mismo corazón de todos modos. Viviría en pecado y me iría al infierno porque

literalmente nunca podría renunciar a ti. —Ren tiró de mi cabello, arqueando mi cuello para poder enganchar sus labios y dientes en mi garganta—. Pensé que estaba enfermo antes, deseándote después de tantos

años entre nosotros, pero realmente debo ser el diablo si puedo admitir que pelearía contra todas las leyes, gobiernos y enemigos si alguna vez intentaran alejarte de mí.

Sus labios se dirigieron a los míos, plantándose firmes. Una lengua rápida y dominante se deslizó en mi boca.

Mis rodillas cedieron cuando me rendí absolutamente. En ese segundo, me sentí completamente como una niña y no como una mujer. Me sentí

185

joven y besada por una persona mucho más vieja, valiente y más pura de lo

que jamás podría ser.

—Ren... —gemí contra sus labios mientras su mano se arrastraba por mi cuerpo, sumergiéndose entre mis piernas y descubriendo cuán mojada

estaba.

Gruñó por lo bajo, metiendo dos dedos dentro de mí mientras envolvía su brazo alrededor de mis caderas, manteniéndome firme.

—Tienda, Ren. —Tropecé hacia atrás, deseando tanto continuar lo que estaba haciendo, pero rápidamente perdí la vista de galaxias y estrellas

fugaces cuanto más me acariciaba.

Arrancando sus dedos, me hizo girar y me empujó hacia atrás.

—Entra.

Cuando tropecé, robó la caja de condones de mi mano, apretó uno solo y arrojó el resto a un lado.

Unas gotas de sudor brotaron sobre mi piel, llenas de pinchazos de anticipación mientras me agachaba bajo el toldo, y Ren me siguió adentro, casi como si estuviera tan aturdido como yo.

Nuestros sacos de dormir estaban descomprimidos y listos para atraparnos.

—Acuéstate, Della.

La orden de Ren estaba llena de humo y leña.

—Ahora.

Tuve una reacción física hacia su orden: Un apretón ondulante de lujuria pura desde mi corazón hasta mi núcleo.

Dejándome caer sobre mi espalda, levanté la vista mientras se arrodillaba sobre mí, con su polla sobresaliendo, sus ojos tan salvajes como los gatos callejeros que habíamos visto acechándonos por nuestros restos.

—Abre las piernas. —Ren contuvo la respiración, mordiéndose el labio inferior cuando hice lo que me pidió. Estaba tan desnudo como un príncipe

enviado por el cielo dispuesto a corromperme.

No me importaba que estuviera expuesta a él, no me importaba que no hubiéramos despejado completamente el aire, lo único que me importaba

era Ren y el hambre desgarradora llenando rápidamente la tienda con furia.

—¿Qué voy a hacer contigo, mi querida pequeña Ribbon? —Abriendo el paquete de aluminio, sacó el condón resbaladizo y, sin apartar su mirada de la mía, lo rodó por su impresionante longitud antes de apretar la base y

silbar entre sus dientes—. Me has visto en mi peor momento, el más enfermo, el más enfadado y el más triste, pero no me has visto cuando estoy

tan jodidamente duro que no tengo control. —Dejándose ir, se arrastró hacia

186

mí, se acomodó entre mis piernas, y se inclinó hasta que su boca se cernió

sobre mi centro.

Cada músculo de mi cuerpo está bloqueado.

Sonrió, sus labios hinchados de besos anteriores, y su mandíbula cubierta con una barba incipiente.

—Nadie lo ha hecho, porque nadie me ha presionado tanto como tú. Soy débil contra ti, Della.

Me lamí los labios, amando su honestidad. Estaba celosa de sus pasadasamantes, pero también me compadecía de ellas porque Ren nunca

les dio lo que me estaba dando, no solo me estaba dando su cuerpo, me estaba dando su vida, corazón, mente, aliento y alma. Me estaba dando todo, y yo tomé, tomé y tomé. Lo tomé todo porque ya me había quitado todo.

—Tú me hiciste —murmuré—. Solo existo por ti.

—No, tú existes porque el universo sabía que un niño de diez años con nueve dedos y el odio en su corazón estaba solo.

Grité cuando su lengua me lamió por primera vez, robándome el lenguaje, las matemáticas, la historia y cualquier otro conocimiento que

poseía, dejándome vacía aparte de un pensamiento.

—Ren.

—Basta de hablar. —El rumor de su azote llegó justo antes de que su boca se sellara sobre mí.

No me introdujo lentamente a esta nueva sensación, no probó y sondeó,

me cenó, me devoró. Metió dos dedos dentro de mí completamente mientras sus dientes mordían mi clítoris, y el calor ardiente de su boca nunca se detuvo.

No tuve oportunidad.

No tenía control sobre el tifón que se arremolinaba y construía, absorbía escombros, limpiaba mi corazón de todas sus inseguridades e incertidumbres y los giraba, enfocando el ojo de la tormenta en mi vientre.

Arriba y arriba, volé.

Más y más apretado, acumulándose.

Y cuando su voz compartió su lengua, clavándose dentro de mí y murmurando contra mi carne abrasadora, destrozó a la antigua Della y le dio alas a esta nueva.

—¿Recuerdas ese deseo… —zambullida, lamida, mordisco—… que

pediste cuando tenías cinco años? —Giro, burla, mordisquito—. ¿En el restaurante con los pastelitos? —Empuje, devora, adora—. Respóndeme,

Della.

Me estremecí, incapaz de hablar pero desesperado por responder. Asentí, lo recordaba, o al menos recordaba las historias que me contó.

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—Deseé que nunca estuviéramos separados, que me llevaras a todas partes.

—Estoy listo para asegurar que ese deseo se haga realidad. —Me lamió de nuevo y otra vez—. Eres mía, Della Wild. Te llevaré a lugares que nunca

has visitado. Empezando por hacerte venir en mi cara.

El brusco chasquido, el voto sucio, la oscuridad de su voz, todos añadiendo fósforos al viento arremolinándose en mi interior.

Su boca volvió a asentarse sobre mi núcleo mientras su lengua lamía y sus dedos se enganchaban y esos pequeños fósforos voladores se

convirtieron en una chispa, una llama, una rugiente bola de fuego que me tomó sin previo aviso.

—Oh… —Era la única palabra que sabía cuando Ren clavó sus dedos en mis muslos, sujetándome y abriéndome sin darme seguridad, ni santuario, ni alivio de la tortura que traía entre mis piernas.

—Dios, tu sabor… —Me mordió de nuevo—. Sabes como Della, como todo lo que siempre soñé.

Y eso fue todo.

Hice lo que dijo que haría.

Exploté

Me deshice.

Me vine y vine y vine.

Y antes de que la brisa final apagara el fuego, Ren trepó por mi cuerpo, metió sus caderas en las mías, y empujó dentro de mí en una empalada

larga y deliciosa.

Los dos gritamos, él bajo y gutural, yo alto y necesitado.

Esto era real.

Esto éramos nosotros.

Esto era todo.

Sus caderas chocaron contra las mías, hundiéndose profundamente, metiéndome en los sacos de dormir, y la tienda tembló y crujió, y arañamos,

quebramos y mordimos, nuestras manos nunca vacías, nuestras piernas nunca se desenredaron, nuestros cuerpos tan unidos como pudieron alguna vez estar.

Una y otra vez, me folló.

Una y otra vez, lo monté.

Y cuando el correspondiente tifón de fuego lo encontró, cuando su cuerpo no pudo soportar el placer, cuando nuestros corazones excedieron demasiado amor, agradecimiento y alegría, se alzó en sus manos...

... y rugió.

188

REN 2018

omó un mes.

Un mes para confiar en que esto era verdad.

Que no había muerto y encontrado mi versión del cielo. Que

no estaba dormido y viviendo en mi sueño. Que no fantaseaba que Della era mía, solo para descubrir que me había vuelto loco.

Durante cuatro semanas maravillosas, nos quedamos en el bosque, nadando en ríos fríos, haciendo el amor en los claros y comiendo el resto de

nuestras provisiones antes de sacar nuestras habilidades de caza y vivir de la tierra.

El otoño llegó bien y verdaderamente, convirtiendo la última suciedad

del verano en el escalofrío de advertencia del inminente invierno.

Las camisetas se convirtieron en suéteres y nos acurrucábamos por calidez y salud.

Caminamos lejos, a veces dejando el río para subir una colina en busca de un mejor punto de observación, y algunas veces regresando a un

campamento donde compartimos una noche bajo las estrellas, desnudos y retorciéndonos en un saco de dormir junto a un vivo fuego.

No nos importaba qué hora del día era, ni dónde estábamos; cuando nos invadía el impulso de estar cerca, no lo combatíamos. Pasamos demasiado tiempo luchando contra él y ahora estábamos recuperando el tiempo perdido.

Casi todas las mañanas me despertaba con Della pegada a mi costado, como hacía cuando era pequeña, su rostro metido en mi pecho, sus piernas envueltas en las mías. Esos momentos apuñalaron mi corazón con

recuerdos de un querubín rubio que siempre me hacía derretir.

Encontré difícil dejar entrar esos pensamientos, de Della jugando con Liam cuando tenía seis o siete años. De Della lanzándose sobre mi espalda mientras yo rastrillaba alfalfa recién cortada cuando tenía ocho o nueve

años.

La culpabilidad todavía estaba allí, pero no porque me hubiera acostado con ella. La culpa era porque ella era tan condenadamente pura y

tenía toda una vida por delante. Al aceptar lo que siempre había estado entre

T

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nosotros, le había robado ese futuro. La había encadenado conmigo, y

todavía luchaba por creer que sería suficiente.

Ella siempre había sido tan brillante, valiente y capaz.

Yo siempre había sido desconfiado, poco hablador y obstinado.

Le había dado todo para asegurarme que tuviera una educación, disfrutaba a otros seres humanos y estaba preparada para una carrera de

la que podía estar orgullosa. Pero al ceder a mis sentimientos por ella, había hecho todos esos sacrificios obsoletos. Debería haber notado lo similares que éramos. Debería haberme detenido para mirarla, no solo para meterla

en una vida que a la gente le dijeron que deberían querer.

En lo que a mí respecta, nunca volvería a vivir en una ciudad. Dudaba que pudiera. Había alcanzado la cuota de gente el día que huí de Mclary, y

eso no había cambiado solo porque me había enamorado.

Pero tampoco podía negar que viviría en un apartamento de gran altura si eso hacía feliz a Della. Si ella quisiera trabajar en una oficina y tomar

bebidas sobrevaloradas con sus colegas y convertirse en la ganadora, entonces estaría de acuerdo, porque quise decir lo que dije: Yo era suyo.

Habíamos pasado por todas las líneas que podíamos, y ya no había marcha atrás. Estaba atrapada conmigo, y no importaba qué tipo de vida

quisiera, ciudad o granja, estaba limitado a lo que podía ofrecerle.

Dondequiera que termináramos, siempre sería un trabajador no calificado sin ningún honor a mi nombre. Conocía el trabajo duro y vivía

para cultivar y cuidar, pero nunca sería un hombre para usar un traje, tener una computadora portátil u organizar cenas en su casa.

Por el momento, Della estaba tan envuelta en mí como yo en ella… pero las cosas siempre tenían una forma de cambiar. Cuando se cansara de mi

sobreprotección, o cuando rechazara mi necesidad de tenerla en mis brazos… ¿qué pasaría entonces?

Todavía era tan malditamente joven, todavía se estaba formando a sí misma; inconsciente de sus verdaderos deseos y sueños. Comparado con ella, siempre había sido el viejo hosco que prefería gruñir a los visitantes que darles la bienvenida. ¿Me amaría Della cuando tuviera mi edad y yo

estuviera llegando a los cuarenta y no en los treinta? ¿Todavía me encontraría guapo con la piel erosionada por el sol y un cuerpo que había

visto días mejores?

Al menos esos pensamientos eran pocos y distantes: Podía olvidarme de cualquier preocupación futura porque cuando estaba con Della, me hacía existir puramente en el ahora. Cuando sus dedos tocaban mi brazo o sus

labios aterrizaban en los míos, no importaba nada más.

Nada.

190

Y ese era el mejor regalo que podía darme porque, por primera vez, era libre de preocupaciones. Libre del peso de la responsabilidad y la preocupación por su futuro y el mío.

—¿Ren? —Della inclinó la cabeza. Sus manos brillaban con escamas mientras raspaba el pez plateado que había atrapado.

Dejé la trampa que estaba haciendo para atrapar la cena, dándole toda mi atención. Su cabello era más claro por vivir al aire libre, bordeando el oro blanco en lugar de la luz del sol. El azul de su cinta se asomaba entre los

hilos brillantes, colgando un poco sobre su hombro.

—¿Sí?

—Sé que acordamos no discutirlo nuevamente, pero… es todo en lo que puedo pensar.

Gruñí, apoyándome pesadamente contra el árbol joven por el que había elegido sentarme.

—Della, sabes por qué no puedo…

—No es suficiente. No se siente completo.

No admitiría que me sentía de la misma manera. Que cada vez que estaba dentro de ella, odiaba, odiaba tener que salirme antes de llegar.

Habíamos gastado su caja de condones, la caja que le había comprado y probablemente cerca de su fecha de vencimiento, durante los primeros días

de dormir juntos.

Una vez que se agotaron, no teníamos otra alternativa. Para empezar, juré firmemente que no volvería a tocarla hasta que tuviéramos más. Eso se tradujo en una gran discusión en la que arrojó lógica a mi cara y me hizo

aceptar que, dado que nunca antes había tenido relaciones sexuales sin protección y ella tampoco; estábamos a salvo en ese sentido. Sin embargo, no solo estaba preocupado por eso.

No quería hacerle daño, y sabía lo que sucedería si continuábamos durmiendo sin protección.

Quedaría embarazada.

Y por mucho que la amara, era demasiado joven para encadenarla con un niño, debería saberlo después de dedicarle mi vida a una niña que no

había planeado, y demasiado ingenuo para pensar que no sucedería.

¿Y aquí fuera? Si quedaba embarazada, muchas cosas podrían salir mal. Incluso si volviéramos a la ciudad, no teníamos seguro ni dinero para

pagar las estadías en el hospital y las revisiones del bebé, y me negaba a ponerla en peligro cuando era evitable.

—Tienes tu deseo. Todavía estamos teniendo sexo regularmente. No importa si me corro en tu estómago o dentro de ti, todavía se siente increíble.

—Bajé mi voz, dándole una sonrisa sombría—. Créeme, Della, la primera vez

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que te sentí sin nada entre nosotros, se necesitó todo lo que tenía para no

correrme en ese mismo instante.

Resopló, sin creer mi intento de redirigir la conversación.

—No se siente completo y me cuesta correrme sabiendo que no puedes terminar conmigo. —Se sacudió un rizo con el dorso de la mano, adornando

su frente con una escama de pescado.

Verla con un suéter estirado colgando sobre su hombro, vaqueros con agujeros y deshilachados, y suciedad bajo sus uñas con un desastre en su rostro me puso duro.

Tan malditamente duro.

Me encantaba lo salvaje que era. Cómo el apellido con el que nos había bautizado coincidía perfectamente con nosotros. Y porque era salvaje, quería que nuestro sexo fuera salvaje.

Hace tres semanas, se había arrastrado sobre mi regazo mientras yo estaba volteando un asado de conejo y abrió mis pantalones cortos antes que pudiera detenerla.

Había estado desnuda debajo de una de mis camisetas, y solo le tomó un segundo apretarme, masturbarme y ponerme lo suficientemente duro como para deslizarme dentro de ella. Me convertí en su prisionero en el momento en que sentí su calor húmedo, permitiéndole tomarme hasta que…

se puso de pie tan repentinamente como se sentó sobre mí, sus ojos duros y peligrosos.

Había sido la noche después de nuestra pelea por los condones, y todavía no me había perdonado por no ceder.

Bueno, ella ganó. Y volvió a ganar cuando me miró a los ojos, y luego se fue corriendo, descalza y con el cabello suelto, desapareciendo en el bosque.

No fui responsable de lo que hice a continuación. No era yo mismo, cuando arrojé buena carne a las cenizas, agarré mis pantalones cortos abiertos para mantenerlos arriba, y salí detrás de ella.

Muchas veces habíamos jugado a perseguirnos cuando era pequeña. La había perseguido tantas veces cuando estaba enojada, irritada o furiosa, y debido a esos juegos, sabía cómo jugar éste.

Sabía cómo seguirla. Conocía los caminos y desvíos que prefería. Nunca permanecía en línea recta, usaba la maleza para esconderse.

Los pequeños sonidos de su aliento y los chasquidos de helechos mientras iba por la penumbra me llevaron directamente a ella.

No me vio hasta que fue demasiado tarde.

Y cuando lo hice… mi comportamiento fue abominable.

192

Empujándola al suelo, dejé escapar un gemido salvaje cuando aterrizó a cuatro patas, entonces, porque insistió en luchar contra mí como un animal, la tomé como un animal.

La tomé de espaldas, al igual que todas las criaturas de corral, y el grito que soltó. Santa mierda, duré unos pocos segundos.

Empujé salvajemente hasta que todo su cuerpo onduló con su liberación, y luego salí, empuñándome con fuerza mientras me corría sobre su espalda.

La vergüenza que se estrelló sobre mí era completamente nueva. No se trataba de tomar más de lo que merecía, sino de ir demasiado lejos, por dejar que me presionara hasta que me quebré y solo pensé en mí mismo. Por estar

tan atrapado en cualquier guerra en la que hubiéramos estado peleando, que la lastimé.

Pero, por supuesto, Della no permitió que me culpara, y una vez que regresamos a nuestro campamento en un silencio sepulcral, se había subido

a mi cuerpo y me había besado profundamente, murmurando que tenerme detrás de ella, penetrándola como un monstruo había sido la mejor

experiencia hasta el momento.

Odiaba admitir que a mí también me encantó, y desafortunadamente para los dos, nos volvimos adictos en presionar nuestros límites. De usar árboles para apoyarnos y rocas para inclinarnos y riberas para retorcernos.

Nada estaba a salvo de nuestro amor insaciable, e incluso ahora, los arañazos menores de la actividad sexual de esta mañana todavía brillaban

en sus palmas debido a dónde la había puesto de rodillas después que había regresado de lavarse en el río.

Me hizo una persona terrible, pero también me liberó de manera que nadie más podría hacerlo.

Suspirando, me encogí de hombros.

—¿Qué quieres que haga? ¿Embarazarte?

Se congeló.

—¿Es eso de lo que tienes miedo?

¿Por qué esta conversación sonaba extrañamente como la que tuve con Cassie la noche en que perdí mi virginidad?

Poniendo la trampa, levanté mi culo y fui hacia ella. Quitándole la escama de pescado de la frente, me senté y murmuré:

—No tengo miedo de eso. Tengo miedo de perderte en algo lleno de complicaciones y dolor.

Sus ojos buscaron los míos, profundos y casi cautelosos.

—Sé que es pronto, pero nunca hemos discutido nuestro futuro.

—¿Nuestro futuro ahora que estamos juntos?

193

Asintió tímidamente, mirando hacia atrás al pez en sus manos.

—Sé que técnicamente ha pasado solo un mes, pero ha sido mucho más tiempo. Por lo que a mí respecta, he sido tuya durante dieciocho años. Pero nunca pensé en tener hijos hasta el momento exacto en que dijiste que

tenías miedo.

Metí mis manos entre mis rodillas, muy consciente de lo peligroso que podría ser este tema. Antes que mis sueños se volvieran realidad y me ganara a Della, estaba convencido que no quería tener más hijos. Me había

costado mucho educarla y arreglar todas las cosas que hice mal. No era exactamente la mejor figura paterna para ella. Míranos. Nos habíamos

enamorado a pesar de todo lo que decía que no lo hiciéramos.

Pero en ese momento, sentado junto a ella en un árbol muerto con el olor a humo arremolinándose a nuestro alrededor y los sonidos de aves felices que nos cantaban, tuve un destello de cómo sería la vida si Della

engendrara a mi hijo.

Otra niña.

Una chica que una vez más me poseería por completo, me haría estresar, me haría sentir orgulloso, me daría un propósito, un legado que

podría adorar completamente. Un legado de mí y de Della, una niña pequeña que tuviera sus ojos azules, mi cabello oscuro y nuestro cinismo con la sociedad.

Y quería eso.

Mucho.

Solo… no ahora.

Inclinando su barbilla con mi dedo índice, la besé suavemente. Una simple presión de labios y amor, sin pedir nada más que una conexión rápida.

—No tengo miedo, Della. Pero soy egoísta.

—Oh, por favor. —Puso los ojos en blanco—. ¿Esto es como cuando dijiste que eras egoísta en el sexo? Porque te equivocaste. Nunca me dejas con ganas. Tú siempre…

—Soy egoísta porque acabo de encontrarte. Quiero tenerte para mí un poco más. Quiero compartir un mundo contigo. Quiero casarme contigo. Quiero darte todo lo que siempre has querido, y solo entonces, una vez que te haya tenido toda para mí, estaré listo para compartir.

Sus hombros estaban encorvados mientras el amor brillaba en su rostro. Amor, todavía no me podía acostumbrar. Un amor por el que haría cualquier cosa por merecer.

—Ren, podríamos tener un centenar de niños y ninguno de ellos me robaría de ti. Sé que las mujeres no deben admitir esto, pero siempre serías el primero para mí. No podría evitarlo.

194

Me reí entre dientes contra sus labios mientras la besaba de nuevo.

—Acabas de demostrar que no estás preparada tampoco. Tú eres la que es egoísta, pequeña Ribbon. Cuando llegue el día en que me ames tanto que tu corazón se haya expandido por más, ese es el día en que comenzaremos

una familia. Pero no antes.

De pie, tendí mi mano para ponerla de pie.

—Porque una cosa es segura. Nuestro hijo robará nuestros corazones por completo, y yo no lo aceptaría de otra manera. Me gustaría que amaras a nuestra hija más de lo que me amas. Estaré felizmente en segundo lugar.

Enlazó sus dedos con los míos hasta que no hubo espacio entre nosotros.

—Tienes mi palabra, Ren Wild, que siempre te amaré. Pero cuando tengamos una familia propia, prometo que serán amados tanto como yo te

amo. —Al abrazarme, me apretó con fuerza—. Pero no quiero una hija. Quiero un hijo. Quiero un hijo exactamente como tú.

195

REN 2018

abes que esta es probablemente la tercera o cuarta vez que hemos estado de compras juntos? —Della agarró una lata

de nectarinas del estante del supermercado y la colocó en la cesta que llevaba.

—Los supermercados no son exactamente una ocurrencia rara. —Sonreí—. Resulta que estoy bien versado en cómo entrar en la mayoría de ellos sin ser detectado.

—Sí, y no me dejaste ir a esas aventuras, ¿verdad? —Sonrió, su chaqueta azul, vaqueros y botas se desvanecieron por la vida en el bosque,

y su cabello con la hoja requerida escondida entre el oro.

—No quería que estuvieras en peligro —dije.

—No, no querías que limitara tus habilidades de ladrón.

—Eso también. —Tomé un paquete de pasta, colocándolo encima de las nectarinas enlatadas—. Por otra parte, cuando vivíamos en la ciudad y

teníamos efectivo para pagar las cosas, tú hacías la mayoría de las compras.

—Solo porque trabajabas a horas tan estúpidas. ¿En serio? ¿Quién se levanta antes del amanecer?

Puse los ojos en blanco.

—¿Olvidas que soy un granjero? En Cherry River, me levantaba con los gallos, y en Mclary, bueno, estaba despierto antes que él o me daban una paliza y tendría que pasar el día en agonía y agotamiento.

Su rostro cayó un poco, su mirada perdiéndose en mi dedo perdido.

—Sabes, no creo haberme disculpado por lo que mi padre te hizo.

Me congelé en el lugar.

—¿Por qué lo harías? No fuiste responsable.

—Lo sé, pero ahora que no estoy tan obsesionada conmigo misma, puedo ver lo difícil que había sido para ti amarme. No solo amarme sino llevarme cuando estabas corriendo por tu vida.

Fui hacia ella mientras se volvía para mirar inexpresivamente las brillantes conchas de tacos. Envolviéndola con mi brazo, besé su sien.

—¿S

196

—¿Qué está pasando realmente, Della? ¿Por qué estamos hablando del pasado cuando ambos somos tan increíblemente felices en nuestro presente?

Acunándose en mi pecho, inhaló, temblando un poco.

—No lo sé. ¿Estar de regreso en una ciudad? ¿Qué otras personas nos miren? ¿Preguntarme si lo saben? ¿Temerosa que nos atrapen y las últimas semanas maravillosas hayan terminado?

Dejando la canasta con nuestros suministros cuidadosamente seleccionados, la abracé, suspirando en su oído.

—Nadie nos ve. Somos invisibles.

Otros compradores pasaron caminando, algunos mirándonos y a otros sin importarles nada. No negaría que había sentido el mismo miedo que Della cuando dejamos el bosque, las mochilas y la tienda y seguimos las

huellas de los animales desde los árboles hacia la entrada del pueblo, donde las únicas cosas en Main Street eran un bar, una farmacia, médicos, tienda de mascotas, restaurante y supermercado. Ah, y una tienda de chucherías

que decía tener más basura que K-Mart a mitad de precio.

Sin embargo, no estaríamos aquí si no fuera por la insistencia de Della. No necesitábamos comida, pero la fruta fresca y los productos horneados

serían agradables. Y no necesitábamos medicamentos, pero habíamos venido a ver a un médico.

El cosquilleo de estar cerca de la gente otra vez fue peor después de

estar solos durante tanto tiempo, pero Della había insistido, y no podía negarme.

Además, no estaba en contra de tomar más analgésicos para el dolor que no había dejado mi pecho. Habían pasado meses desde que tuve la gripe

pero aún persistía una tos ocasional, molestamente persistente.

—Della, mírame. —Me alejé un poco, esperando hasta que su barbilla subiera, y sus ojos se encontraron con los míos—. Nadie sabe quiénes

somos. Somos solo dos extraños para ellos. Dos extraños besándose en un supermercado.

Sus labios se abrieron en un jadeo mientras inclinaba mi cabeza y capturaba su boca con la mía. Su espalda onduló con tensión debajo de mis

palmas, sus ojos muy abiertos y preocupados. Pero luego profundicé el beso y su tensión se desvaneció, confiando en mí para mantenerla a salvo, deslizándose en la lujuria que siempre sufrimos.

Sus ojos se cerraron, y mi cuerpo se endureció, y esa fue una mala, mala idea porque no podía simplemente mantener el beso en público aceptable; tenía que lamerla, probarla, agarrarla lo más cerca que pude, así

que ella sintió lo que me hizo.

197

Solo cuando se quedó sin aliento y alguien aclaró su garganta en desaprobación, la dejé ir. El beso trastornó mi equilibrio. Esperaba árboles rodeándonos, no estantes con cereales excesivamente azucarados. Estaba

más que consciente de que estábamos en un lugar que odiaba. Pero al menos había ayudado a Della con su ansiedad, y ella me dio la sonrisa más grande con las mejillas rosadas.

—Bésame así de nuevo, y seremos arrestados por exposición indecente. —Me miró de arriba abajo como si prefiriera comerme más que la comida en exhibición.

—Mírame de esa manera por mucho más tiempo, y esta expedición a la ciudad terminará tan rápido como comenzó.

Se rió suavemente.

—Gracias. Necesitaba eso.

—Sé que lo necesitabas. —Me limpié el labio inferior donde aún conservaba su sabor. Miel y chocolate de la barra de Toblerone que había abierto y cogido una pieza antes que pagáramos.

—Está bien, entonces terminamos aquí, ¿verdad? —Tosí una vez y levanté la cesta del suelo. Otro tubo de pasta de dientes, protector solar, analgésicos y una variedad de alimentos perecederos y no perecederos.

Usamos una canasta para seleccionar qué comprar, así no llenamos un carro y olvidamos que tenemos que cargar todo por kilómetros.

—¡Oh, casi lo olvido! —Regresó corriendo al pasillo de artículos de

tocador mientras yo me dirigía a las cajas. Al menos hoy no estaría robando. El efectivo que había ahorrado antes de salir y el depósito en el apartamento que habíamos reembolsado eran más que suficientes para mantenernos

durante un par de años antes que el temido concepto de un empleo golpeara nuestras extrañas vacaciones/luna de miel.

Mientras colocaba la canasta en la cinta transportadora detrás de una anciana contando cupones, Della arrojó tres cajas de condones sobre

nuestras inocentes frutas y verduras.

—¿Tres? —Levanté mi ceja, lanzando una rápida mirada a cualquiera que pudiera haber visto. No me importaba que estuviéramos comprando

condones. Me importaba que supieran que Della era la única persona con la que nunca debería dormir.

—Tina me dijo hace un par de años que la píldora tarda hasta una semana en hacerse efectiva, y si tengo un malestar estomacal, también se

necesitan precauciones secundarias. —Me dio otra tímida mirada de te-quiero-ahora-mismo—. No duraré una semana, Ren. Y no pretendas que lo

harás, tampoco.

Apreté los dientes cuando la chica de la caja registró nuestra cesta y comenzó a escanear cosas antes de tirarlas en bolsas de plástico.

198

—Olvidas que ejercí autocontrol durante años. Puedo manejar una semana.

Me pellizcó el culo mientras sacaba un fajo de dinero del bolsillo trasero.

—Eso fue antes.

Antes.

Una palabra tan simple, pero tenía tanta historia.

—Tienes razón. —Sonreí, amando la forma en que estaba cerca, sus ojos brillando de alegría, alegría por solo compartir algo tan mundano como ir de compras conmigo.

Aclarándome la garganta, aparté mi mirada de la de ella y volví a mirar el dinero que tenía en mis manos. Manejar el dinero me recordó el momento en que Della me ayudó a contar y cobrar las pacas de heno en la casa de John Wilson.

No por primera vez, pensé en él. ¿Cómo estaba? ¿Consiguió otro granjero? ¿Estaba su familia bien?

Y no por última vez, me pregunté qué diría ahora que había roto esa moderación y había reclamado a Della.

¿Lo entendería?

¿Me condenaría?

¿Diría: Te lo dije?

Su advertencia de encontrar la forma de mantener a Della como mi hermana me pasó por la cabeza mientras la cajera registraba objetos, y le entregué un montón de billetes. Había fallado en ese sentido, pero

realmente, mirando hacia atrás… creo que él sabía. Sabía que había algo más entre nosotros, y esa era la razón por la que nos había echado.

Porque eventualmente, incluso si nos hubiéramos quedado allí, habríamos caído en la cama, y las cosas se habrían desordenado. Especialmente con Cassie en la mezcla.

—Que tengan un día agradable —dijo la chica de la caja suavemente, ya escaneando los artículos del cliente detrás de mí.

Agarré dos bolsas y Della tomó una mientras salíamos del supermercado con sus molestos pitidos y luces brillantes y nos paramos en el pavimento donde el sol nos recordó que estábamos perdiendo uno de los

últimos días del clima de acampada al estar encerrados en concreto y acero.

—No quiero estar mucho más tiempo, pequeña Ribbon.

—Yo tampoco. —Puso sus lentes de sol bien usados y rayados para evitar la mirada y caminó a propósito hacia el médico—. ¿Cómo crees que vamos a hacer funcionar esto?

199

Me encogí de hombros.

—De la misma manera que siempre lo hemos hecho. Nuestro apellido es Wild. Pagaremos en efectivo Perdimos nuestras licencias de conducir, así que no tenemos identificación, bla bla bla.

Deteniéndose, me miró, mordiéndose el labio.

—¿Oye, Ren?

Mi corazón latía más rápido, como siempre cuando me miraba así.

—¿Sí?

—En el formulario, si preguntan cuál es nuestro estado de relación… mmm, ¿qué debo decir?

Escalofríos se esparcieron por mis brazos cuando la respuesta que siempre le había dado se demoró en mi lengua. “Soy tu hermano”. Eso ya no

era solo incorrecto, estaba socavando todo lo bueno y perfecto que había sucedido entre nosotros.

Dejando las compras, le quité su bolsa para unirla al resto, luego pasé mis dedos por su cabello hasta que lo empuñé allí mismo en la calle.

—Nunca pude dar el discurso que había preparado cuando volví a buscarte. Tenía una promesa lista. Cómo volví porque no podría vivir sin ti. Que incluso si eso significaba que no podría tenerte, aunque me desgarraría

el corazón y me dejaría sangrando hasta el día de mi muerte, con gusto te acompañaría por el pasillo el día de tu boda. Te habría entregado a otro

hombre, Della, porque ese era mi trabajo en tu vida. Asegurarme que tuvieras todo lo que siempre necesitaras para vivir. Para ser feliz.

Temblé mientras la besaba suavemente.

—Pero luego leí tu manuscrito y me di cuenta que podía ser quien te

hiciera feliz, así que dije otras cosas. Cosas mucho más importantes. —Cavando con más fuerza mis dedos en su cabello, murmuré contra su boca—. Entonces, si me preguntan quién soy yo para ti… solo hay una cosa

que puedes decir.

—¿Qué? —Suspiró, temblando con la piel de gallina a juego.

—Que compartes mi apellido. Que eres dueña de mi corazón. —La besé fuerte y rápido, larga y prolongadamente—. Diles que… eres mi esposa.

200

DELLA 2031

uando Ren me besó ese día en la calle, él no lo sabía, pero me dio cada esperanza que había estado albergando desde que habíamos peleado con la verdad y cedido.

Nuestro apellido era tanto suyo como mío, y no quería cambiarlo. ¿Pero cómo no podíamos cuando Wild había sido una dirección fraternal y estos días éramos mucho más que eso?

Había bromeado con la idea de que podría ser el de nuestro matrimonio, claro, pero hasta que Ren dijo las palabras con las que había estado luchando, no creí que fuera posible.

Exitosamente me hizo flotar en el aire, envuelta en ensoñaciones, y me puso empalagosa con deseo.

Después de eso, realmente no me importó lo que hiciéramos siempre y cuando él siempre estuviera cerca.

Fuimos al doctor, rellenamos los formularios, ignoramos las miradas de soslayo cuando dijimos que no teníamos identificación y orgullosamente marcamos la casilla “casado” sin un gramo de vergüenza.

Para empezar, el doctor se negó a vernos sin alguna forma de identificación.

Pero Ren lo llevó tranquilamente a un lado y tuvieron unas pocas palabras. No sabía qué sucedió, pero después de una hora o así de espera, fui acompañada a ver a un doctor que me preguntó sobre mi historial sexual, si no era consciente de los riesgos de salud, y me prescribió la píldora anticonceptiva.

Pedí suministro para más de tres meses, pero fue firme en que mi presión sanguínea debería ser revisada antes de darme una receta.

En el momento, me frustró, pero luego recordé que sería invierno y lo más probable era que nos refugiáramos en algún lugar lo bastante cercano a la ciudad para no ser una molestia.

Después de rellenar las respuestas en la farmacia de al lado, tomando otro puñado de condones de la pecera sobre el mostrador que decía “Gratis: ayúdense, retozones”, mi estómago gruñó y la cafetería con sus desvanecidos por el sol especiales en la ventana y la puerta verde con pintura

C

201

descascarillada me recordaron a todas las veces que Ren había encontrado maneras de convertir simples excursiones en sorpresas optimistas.

Mirando atrás, fue otro momento sobre el que no tuve más opción que escribir.

Principalmente por lo que pasó después.

Lo había arrastrado al grasiento restaurante, todo mientras gruñía y mantenía sus ojos pegados al horizonte donde las puntas de los árboles se balanceaban ante nosotros en la fría brisa. Había olvidado cuán insociable era Ren. Después de vivir en la ciudad por tantos años, se había relajado lo bastante para o anhelar libertad o dar la impresión de que era un animal atrapado entre una jaula de cristal y ladrillo. Pero había estado en su elemento por demasiado tiempo, y era tedioso para él permanecer alejado por mucho tiempo.

Sentía el mismo tirón de irme, pero también el tirón del hambre. Compadeciéndome de él, comprometiéndonos como una buena pareja, acordamos ordenar hamburguesas de queso para llevar y patatas fritas, comiendo la mala pero oh-tan-buena comida en el pequeño estacionamiento al otro lado de la calle.

Una vez nuestros estómagos estuvieron llenos y los dedos cubiertos de sal de las patatas, me paré y lo esperé para volver directamente a la naturaleza conmigo al trote para mantener el paso.

Sin embargo, sus ojos se posaron en la tienda de artículos usados con su promesa de vencer a K-Mart con sus productos y precios y, con una mirada determinada, me arrastró a la excesivamente abarrotada tienda con sus esencias a cera de vela y juguetes de plástico, sonriendo como si tuviera un secreto.

Esto es por lo que tenía que escribirlo.

Esto es por lo que estaba tan locamente enamorada de él.

—Quiero comprarte algo.

—De acuerdo… —Entrecerré mis ojos—. ¿Qué quieres comprarme?

—Algo que no tienes permitido ver hasta que lo haya encontrado.

Miré alrededor de las abarrotadas cestas de paños y collares de perro. Este lugar tenía de todo, desde champú y galletas a decoraciones de Pascua y Halloween.

—¿Y lo encontrarás aquí? —Alcé una ceja—. ¿Qué exactamente estás buscando?

—Llámalo… un gesto de una futura eventualidad.

Me reí, atrayendo la atención de la cajera en mitad de sus veinte chupando una piruleta.

202

—Creo que necesitamos llevarte de vuelta al bosque. La ciudad te está infectando con terapia de compras y anuncios.

—Dijiste que ir de compras conmigo era una novedad. —Sonrió con suficiencia—. Mientras encuentro lo que quiero para ti, encuéntrame algo.

—¿Cómo qué? —Mi corazón floreció a la acción, actuando despreocupado pero ya acelerándose con imágenes de encontrar el regalo perfecto. Habíamos compartido muchos cumpleaños, pero aparte del tatuaje de la cinta por el que Ren pagó, y el caballo que talló en Cherry River, no teníamos recuerdos. No que tuviéramos espacio.

—Adelante. —Ren señaló por un pasillo lleno de feos vasos de porcelana y raros artilugios de despedida de soltero; déjame decirte que había un

montón de penes: popotes de penes, vasos de chupito de penes, delantales de penes y cuernos de unicornio con la forma de consoladores.

—¿Estás intentando decirme que me falta un apéndice que quieres, Ren? —No pude contener mi risita—. Porque ya sabes, preferiría jugar con el tuyo para poder ver la seducción…

—En serio, Della. —Agarró mi bíceps, tirando de mí al pasillo y lejos de la entrometida vendedora—. Siempre sabes cómo provocarme, ¿no es así? —Su voz fue irascible, pero sus ojos brillaban como sirope de chocolate.

Cosas con alas hicieron erupción en mi corazón mientras me ponía de puntillas justo cuando la boca de Ren chocaba con la mía.

Me besó tan feroz y rápidamente que tropecé hacia atrás, directamente contra un estante de penes con patas que rebotaron y zumbaron por la indeseada colisión.

Nos separamos, riendo mientras pene tras miniatura de pene cometían suicidio en la estantería.

—¡Lo rompen, lo pagan! —gritó una voz desde el frente de la tienda.

Ren y yo solo reímos más fuerte.

Divertido que recuerdos como ese —los que son tan simples y estúpidos—, son los que se quedan en tu cabeza con tal claridad que puedes transportarte atrás a cada olor, latido y anhelo.

Quiero compartir cada detalle, pero también quiero apresurarme y decirte lo que Ren compró para mí y lo que le compré. Porque, honestamente, fueron dos regalos que se convirtieron en nuestras pertenencias más atesoradas. Ni el barro, ni la nieve, ni el polvo, ni la suciedad, podrían obligarnos a deshacernos de ellas. Incluso ahora, todavía lo llevo. Incluso ahora, después de tanto tiempo.

—Diez minutos, pequeña Ribbon. —Ren besó la punta de mi nariz—. Y nada de espiar a dónde voy.

—No tengo ni idea de qué comprarte, así que usaré esos diez minutos sabiamente, no acechándote.

203

—Bien.

—Bueno. —Sonreí—. Te veo en la caja registradora.

—No, te veo afuera. Toma. —Forzando un billete de veinte dólares en mi mano, besó mi mejilla como si no pudiera no besarme cuando fuera que estábamos cerca—. Paga por lo que encuentres y reúnete conmigo en la calle.

Lo siento, dejé que los recuerdos se apoderaran y olvidé teclear.

¿Quién sabía que escribir sobre algo tan tonto sería tan completamente angustiante, no porque fuera triste sino porque fue tan bueno?

Tan perfecto.

Tan dulce.

Era tan increíblemente afortunada, y simplemente estoy feliz de que reconocí cuán afortunada, en lugar de dar a Ren por garantizado.

Cuanto mayor me vuelvo, y más crezco, siempre soy golpeada por dos cosas:

Una, no importa mi edad, siempre siento lo mismo. No más adulta que niña o sabia que estúpida. Sigo esperando entrar en la madurez, pero nunca ha sucedido.

Y dos, nada vence a simplemente pasar el rato con Ren.

Nada.

Ni viaje ni regalo ni increíble nueva experiencia.

Nada podría vencer solo existiendo con el amor de mi vida.

Recordar es casi agridulce, pero supongo que mejor termino este capítulo

en particular antes de cerrar mi ordenador portátil e ir a buscar al hombre sobre el que escribo.

Me saltaré la carrera a través del desfile de trastos y figuritas sin sentido y no me molestaré en mencionar la inyección de adrenalina de encontrar tal regalo exquisitamente perfecto, infantil y al azar que Ren no dudaría en poner sus ojos en blanco y reír en esa manera suya afectuosa y perfecta. La manera que abría todo su rostro desde la desconfianza y crueldad a una ventana de confianza y devoción.

No podía quedarme quieta mientras lo esperaba en la acera y giré para enfrentarlo cuando la campanita de la tienda sonó.

En su mano había una pequeña bolsa de papel marrón.

Me dio una media sonrisa.

—Esto se siente como una idea ridícula ahora.

204

—Creo que es la mejor idea que has tenido en un tiempo.

—¿Estás diciendo que carezco de buenas ideas, Della? —Entrecerró sus ojos, pero detrás de su falsa molestia, la risa burbujeó.

—Bueno, tienes que admitir que la mejor idea que alguna vez hemos tenido fue dormir juntos… y esa fue mía, así que de nada. Puedes agradecerme después, pero ahora mismo, entrégame mi regalo.

—Estás diciendo que todo esto, nuestra relación, el hecho de que te dije que te llamaras mi esposa, ¿fue tu idea? —Pone la bolsa en el suelo, demorando el darme mi regalo como hizo cuando me había regalado ese caballo envuelto en un paño.

Las tácticas de demora eran la manera de Ren de pretender que no estaba nervioso cubriéndolo con jactancia y músculo.

—Sí, todo mío. Ha sido mi idea durante años. —Extendiendo mi mano, alcé mi propia bolsa de papel—. Deja de cambiar de tema e intercambiemos.

Resopló dramáticamente, siguiendo la corriente a la familiar manera en que bromeábamos y nos tomábamos el pelo.

—No sé por qué te tolero la mayor parte del tiempo.

—Demasiado tarde ahora. Te casaste conmigo.

Su rostro perdió su jovialidad, deslizándose directamente en acerada severidad.

—Aún no lo he hecho. Pero estoy trabajando en ello.

Mi barriga dejó sueltos un torrente de globos flotantes, llenando mi interior con helio.

—Toma. —Me pasó el regalo, tomando el suyo—. No es mucho. Pero es una promesa de más.

No me importa decírtelo —principalmente porque tendrás que haberlo descubierto por ti mismo—, pero no era buena en retrasar la gratificación. Debería haber sujetado esa bolsa de papel y hacer una pausa en ese momento. Ese delicioso y perfecto momento donde el futuro más feliz que alguna vez podría haber imaginado se burló.

Pero no lo hice.

Estaba demasiado impaciente.

Desgarré la bolsa y lágrimas aparecieron al instante mientras sacaba un anillo con una gema azul bailando bajo el sol.

No era real.

No era plata u oro o zafiro.

Pero era lo mejor que alguna vez había recibido.

La sombra de Ren cayó sobre mí mientras limpiaba las lágrimas bajando por mis mejillas.

205

—No tenía intención de hacerte llorar, Della Ribbon.

—Lo sé. Lo siento. —Alcé la mirada con una sonrisa llorosa—. Solo… Ren, yo… —Negué, intentando atrapar las palabras sobre cuán perfecto era realmente. Cuán agradecida estaba de tener su corazón. Que nunca lo daría o su cuidado por sentado. Jamás—. Solo… te amo muchísimo.

Sonrió, inclinando su cabeza como un águila haría mientras se compadecía de un pobre ratón por enamorarse de él. Un águila que podría elevarse en cualquier momento y matar a ese pequeño ratón con una sola garra.

—Lo sé.

Tomando mi mano y el anillo, lo deslizó en el dedo donde los anillos de compromiso pertenecen.

—Esto es exactamente lo que implica. Hemos revuelto los pasos normales de una relación. Nos conocimos jóvenes. Nos amamos de muchas maneras diferentes antes de la que realmente importó. Pero ahora que te tengo, este es el único camino adelante. Si es demasiado pronto, dime. Si estás repensándolo, mejor sácame de mi miseria ahora. Pero si me quieres tanto como yo a ti, entonces ni siquiera tienes que darme una respuesta porque ya lo he hecho por ti.

Atrayéndome a sus brazos, me besó con dulzura.

—¿Te casarás conmigo, Della Wild?

Me estremecí en su abrazo, más lágrimas cayendo.

—Te di mi respuesta el día que nací, Ren Wild. —De puntillas, encontré su segundo beso, profundizándolo hasta que la calle se desvaneció, dejando solo lenguas sedosas, respiraciones agitadas y manos estirándose para tocar lugares secretos—. Sí. Mil veces sí.

Podría terminar este capítulo con esa línea. Contiene bastante fuerza, y todos saben cuánto significó para mí la propuesta casual de Ren. Pero quiero decirles lo que le compré a Ren.

Retirándome de sus brazos, fui la que abrí su bolsa y saqué la banda de cuero azul bebé con nueve letras de diamante tejidas en ella; letras que había escogido de pequeñas cajas llenas hasta arriba con alfabetos y formas, meticulosamente decidiendo el mejor y más simple mensaje para él. Para que todos lo vieran.

Explotó en carcajadas cuando abrí el cierre y esperé que quedara bien en su enorme muñeca.

Lo hizo.

Apenas.

206

Acariciando las brillantes palabras, me dio una mirada tan completamente humilde y asombrada que sentí como si le hubiera dado las llaves de mi para siempre en vez de un simple brazalete.

Y en una manera, lo había hecho.

Porque para siempre nunca sería suficiente. No con Ren. No con mi alma gemela.

Sujetando su muñeca, besé el vello de su piel justo por encima del brazalete. Los dijes me cegaron con su brillo cristalino mientras decía:

—Della Wild Ama a Ren Wild Para Siempre.

DW ♥ RW4EVA

207

REN 2018

os quedamos en el bosque hasta que la segunda nevada nos recordó que, a pesar de que habíamos adoptado la naturaleza

como nuestro hogar, todavía teníamos que encontrar maneras de hacer abrigos de piel e hibernar en madrigueras cálidas.

El frío arruinó todo, haciendo que los huesos dolieran y los pulmones ardieran y los cuerpos se doblegaran frente a virus desagradables.

Cuanto antes estuviéramos cálidos y fuera de los elementos, mejor.

Teníamos efectivo para un alquiler, pero sin muebles y otras pertenencias para amueblarlo, no nos molestamos en someternos al estrés de los agentes de bienes raíces y los controles de referencia.

Por no mencionar, no queríamos encerrarnos en un contrato de arrendamiento largo cuando no teníamos la intención de permanecer más allá de la última helada.

Sugerí encontrar otra cabaña propiedad del gobierno en un sendero, o buscar un edificio deshabitado como lo hicimos con Polcart Farm, pero Della tomó mis ideas y las superó, sugiriendo que podríamos tener un lugar

acogedor y amueblado lejos de las principales ciudades y solo pagar por los meses que queríamos.

No le creí, pero el día que nos dirigimos a otra pequeña ciudad para comprar chaquetas más gruesas, recargó su crédito telefónico, y me mostró

un sitio en línea que alquilaba casas de vacaciones que generalmente obtenían una prima en verano pero que se ofrecían a excelentes tarifas durante el invierno.

Juntos, nos sentamos en una cafetería acogedora junto a una chimenea de gas y comimos deliciosos muffins de manzana y canela mientras nos desplazábamos por las opciones de alojamiento.

Estuvimos allí durante horas, buscando, descartando, debatiendo los pros y los contras de cada uno. Algunos estaban demasiado cerca de la ciudad, otros eran semi-independientes o tenían al propietario viviendo en el lugar. La mayoría eran totalmente poco prácticos para los solitarios como

nosotros, pero finalmente, después de un segundo muffin, lo redujimos a tres.

N

208

Uno estaba a unos pocos kilómetros de una ciudad local y decorado con elegancia country con todo amarillo; el segundo era un lugar grande con muebles desgastados y pisos de madera desnudos; el tercero era una cabaña

de dos dormitorios con pisos encalados, cortinas de margaritas hechas a mano, y los sofás más cómodos con una chimenea.

Para el alquiler de cuatro meses, se necesitaría una gran parte de nuestro efectivo, pero si la cabaña de dos dormitorios estaba a la altura de

las imágenes, valía la pena.

Della —siempre la más ingeniosa y feliz de tratar con extraños— llamó al número y arregló para ver la propiedad al día siguiente. Pasamos el resto

de la tarde regresando al bosque, empacando nuestras pertenencias y teniendo una cena final de pescado y conejo.

A la mañana siguiente, dejamos los árboles y nos encontramos con el agente.

En el momento en que entramos, lo supimos.

Este era nuestro nido de invierno, y pagamos en efectivo por adelantado al no tener tarjetas de crédito. La mujer redonda y de cabello pintado de azul pidió una garantía más grande, ya que no teníamos la documentación

necesaria, pero después de conversar con nosotros y mostrarnos la pintoresca y acogedora casa de campo, nos entregó las llaves y felizmente nos dio instrucciones sobre cómo usar el horno y la lavadora.

Esa noche, Della y yo hicimos el amor por primera vez en una cama.

La extrañeza del algodón limpio y la elasticidad suave de un colchón añadieron un elemento sensual a nuestros encuentros por lo demás duros. Nuestros pensamientos estaban en la misma onda una vez más, y nuestros

toques eran más suaves, nuestros besos más largos, y cuando me deslicé dentro de ella, nuestra conexión era más profunda de lo que nunca había sido.

La adoraba hasta el punto de la estupidez.

Me despertaba en la noche con el horror de perderla. Me quedaba mirando, completamente embrujado en momentos extraños durante el día, incluso si ella estaba haciendo algo tan mundano como lavar los platos.

Ya no tenía poder sobre mí, ella lo tenía todo.

Y me alegré.

Me alegré cada vez que la piedra azul falsa brillaba en su dedo. Me alegré cada vez que las letras del diamante en el brazalete de cuero que me dio me llamaron la atención.

Me alegré por todo eso.

Estaba agradecido por todo.

Tenía tanta maldita suerte.

209

Normalmente, despreciaba el invierno.

Pero ese... no me importó mucho.

No con camas calientes, chimeneas crepitantes y Della.

De hecho, no me importó en absoluto.

210

REN 2019

a primavera llegó con una venganza, derritiendo las heladas y desterrando la nieve tan rápido como habían llegado. Los informes meteorológicos dicen que sería uno de los veranos más calurosos

de la historia, y tanto Della como yo no podíamos esperar hasta el último día del alquiler de la cabaña que habíamos acordado para irnos a los

bosques que tanto amamos.

Vivir en la cabaña había sido una experiencia que no olvidaría, y nos habíamos acostumbrado demasiado a tener una casa cómoda con una despensa llena de comida y un congelador repleto de todo lo que pudiéramos

necesitar.

La primera semana después de mudarnos, habíamos pasado unos días preparándonos con provisiones, así que cuando cayera la nieve, no

tendríamos que irnos a menos que quisiéramos.

Y a veces, queríamos, a pesar del frío.

En las mañanas, cuando el sol brillaba sobre la nieve virgen y los pájaros cantaban en los árboles cubiertos de blanco, nos poníamos ropa de

abrigo y salíamos a caminar. A veces, nos besábamos junto al río helado, y otros, bromeábamos y atormentábamos hasta que prácticamente corríamos de regreso a la cabaña y no podíamos arrancarnos la ropa lo suficientemente

rápido.

Esos fueron mis días favoritos.

Aquellos en los que olvidamos las edades, la educación, el futuro y la sociedad.

Una simple existencia en la que comíamos cuando teníamos hambre, dormíamos cuando estábamos cansados y follábamos en cualquier momento o lugar que queríamos.

Nada en la cabaña se había librado de nuestras aventuras. No el suave banco de bambú de la cocina en el que había subido a Della, con el culo

desnudo y jadeando. No la bañera con patas que era lo suficientemente grande para dos, donde Della se había arrodillado y me había chupado.

Ni siquiera la leñera estuvo libre de nosotros follando como los conejitos en los que Della quería que nos convirtiéramos. Había acabado con una

L

211

astilla en el culo, pero no me importó, ya que Della era una maestra en

atender mis heridas.

Un par de días antes de que debíamos devolver las llaves, lavamos toda nuestra ropa, revisamos nuestros suministros, comimos el resto de la

comida que no podíamos llevar con nosotros y nos preparamos para ir de excursión por el resto de la temporada.

Me sentí como una criatura saliendo de su guarida después de un invierno de aprovisionamiento.

Estaba deseando hacer ejercicio. Estaba listo para la aventura.

Quería volver a ser un trotamundos aunque también quería otras cosas.

Cosas como poder llamar oficialmente a Della mi esposa. Cosas como oficialmente hacer nuestro apellido Wild y no solo una palabra que

habíamos elegido.

Mi vientre se apretaba cada vez que mi atención caía sobre su mano y el llamativo anillo azul que había comprado. La promesa que había hecho y

la necesidad de hacerla mía era un deseo constante.

No se lo había dicho, pero una noche, mientras ella dormía a mi lado, había usado el crédito final de Internet en su teléfono para investigar cómo casarme. La información que bombardeaba la pantalla hizo sangrar mi

cerebro, y los precios que algunas personas estaban dispuestas a gastar me enfermaron.

La idea de una fiesta en la que centenares de personas veían un momento muy privado me desconcertó, pero incluso la ceremonia del servicio civil con un solo testigo no era posible para nosotros.

Básicamente, no podíamos casarnos.

No, a menos que encontrara una forma de conseguirnos certificados de nacimiento, y nos convirtiéramos en personas reales y no solo en niños

perdidos en el sistema.

Era una complicación que siempre había estado en mi mente, pero no tenía idea de cómo rectificarla. Tampoco ayudó el hecho de que las letras de

diamante de mi brazalete ya hubieran perdido algo de su brillo, las diminutas gemas cayendo de su entorno metálico.

En la oscuridad de la noche, en lo profundo de mis pesadillas de perderla, temí que fuera una señal de que si no encontraba la forma de

convertirla en mi esposa pronto, todo mi futuro estaría en peligro.

No me importaba que la joyería no pudiera resistir el tiempo, la usaría hasta que se desintegrara y luego la resucitaría de alguna manera porque

se convertiría casi en un amuleto de la buena suerte, prometiéndome un futuro donde Della siempre me amaría, tal como ella lo había prometido.

212

A pesar de mis deseos de hacerla mía tanto en papel como en mi corazón, dejamos atrás la cabaña donde habíamos encontrado tanta felicidad y, por primera vez, estaba abierto a la idea de echar raíces.

Un lugar al que llamar nuestro.

Una cama para mantener a Della caliente.

Una casa en la que podríamos formar una familia.

213

REN 2019

019 fue uno de mis años favoritos e igualmente desfavorables.

El verano era dedicado a bañarse, viajar, follar, aprender, reír y vivir en cada momento precioso.

No importaba que no tuviéramos una vida lujosa. No nos importaba que nuestro baño estuviera al aire libre, nuestra ducha a veces se compartía con peces, o nuestra habitación era algo endeble que era inútil contra las tormentas, nada podía ahuyentarnos la alegría de estar solos,

totalmente autosuficientes, y libres de amar como queríamos amar.

Nuestra necesidad por el otro parecía mucho más aceptada aquí, surcando árboles y rocas, conduciéndonos hasta pináculos que dudaba que

una casa con bonitos muros pintados pudiera contener.

Teníamos linternas solares que iluminaban nuestra tienda cuando queríamos luz y cargadores solares para teléfonos que no nos importaban. Nos arreglamos con lo que el sol quería darnos y solo comíamos lo que

buscábamos y cazábamos durante meses.

Nunca pregunté si Della extrañaba a sus amigos o a la escuela. Nunca lamenté pasar toda la vida asegurándome de que tuviera una educación,

solo para alejarla de una en cuanto me enamoré de ella.

Pertenecíamos juntos

Fin de la historia.

Y me enfrentaría a todo el universo si alguna vez intentaba alejarme de Della.

Luego llegó el otoño.

Trayendo consigo más que sus bellos colores de cobre y bronce, anunciaba mi peor pesadilla y la razón por la que dejamos el bosque mucho antes de lo planeado.

Todo comenzó con una tormenta.

Una tormenta particularmente terrible que arrancó nuestras cuerdas del suelo y esparció las estacas de nuestras tiendas en la maleza.

Los árboles se rajaron cuando fueron desarraigados de la tierra, los animales chillaron cuando sus casas fueron destruidas y en algún momento

2

214

en la lluvia aullante y cortante, Della se arrastró a mis brazos y la abracé,

manteniéndola a salvo de cualquier crimen que hubiéramos cometido contra la Madre Naturaleza para que nos odiara así.

Pasaron treinta y seis horas para que pasara lo peor, y todo lo que poseíamos, incluidos nosotros, estaba empapado.

El nylon de la carpa y su capa para lluvia no podían soportar el torrente y me preocupaba que mantener a Della lejos de una casa sólida fuera la elección correcta.

Eventualmente, querría más que esto.

Y estaría completamente dentro de su derecho.

¿Qué pasaría si se hubiera lastimado?

¿Qué pasaría si me hubiera lastimado?

¿Qué pasaría si no estaba cerca para protegerla?

Cuando revisamos nuestro campamento sucio y destruido, mordisqueando cosas que salvamos y bebiendo agua fresca de lluvia,

hicimos nuestro mejor esfuerzo para encontrar las estacas de la tienda y cuerdas enredadas y, en algún momento, con nuestros cuerpos embarrados y espíritus aburridos, tomé la decisión de que necesitábamos estar más

cerca de la civilización y no a una semana de camino de cualquier lugar.

Y gracias a Dios que lo hice.

Porque un día después de que llegamos a un campamento, a solo unas horas caminando de una ciudad, Della se enfermó.

Realmente enfermó.

Jodidamente aterrador y haciéndome negociar con el diablo, enferma.

A menudo no cogíamos virus, y si lo hacíamos, era principalmente de nuestras rápidas excursiones a las ciudades, de tocar monedas y menús contaminados por otras personas enfermas.

Pero esto era diferente.

Durante días, vomitaba todas las mañanas, permanecía gris la mayor parte del día y se quejaba de dolores de estómago dolorosos que incluso cantidades copiosas de analgésicos no podían detener.

No entendía cómo Della tenía gripe estomacal y yo no estaba afectado. Comíamos las mismas cosas, éramos cuidadosos con lo que cocinábamos.

Pero cualquiera que fuera la enfermedad, la eligió y la eligió duramente.

Al final del cuarto día de verla vomitar, y sufriendo el miedo y la mayor impotencia, no pude soportarlo más, sus garantías de que estaba mejorando

eran una mierda, y ya había tenido suficiente.

No podía escucharla tan enferma ni ver cómo su espléndido cuerpo se demacraba por la desnutrición al no poder contener nada.

215

Tenía que ver a un doctor.

Ahora.

Della estaba tan débil que sus protestas se habían reducido a nada excepto por el quejido ocasional cuando le dolía la barriga y una palmada a medias cuando la ayudé a ponerse una chaqueta y unos vaqueros y la saqué

del campamento.

Dejé nuestras pertenencias, sin preocuparme por nada.

Nada importaba

Solo ella.

Todo lo que tomé fue una mochila más pequeña que teníamos para las emergencias y la rellenamos con nuestro efectivo, el manuscrito de Della,

cepillos de dientes y un conjunto de ropa extra por si nos demoramos una o dos noches.

Della me siguió lentamente, sus pasos eran laboriosos y su piel fantasmal. Traté de ayudarla. Traté de ofrecer apoyo e incluso llevarla

mientras nos dirigíamos por las empinadas rastros de huellas animales a los potreros de centeno de un granjero y cortábamos por su tierra.

Pero cada vez que extendí la mano, me empujó con un movimiento de su temblorosa cabeza.

—Estoy bien, Ren. No te preocupes por mí.

Pero me preocupé.

Me preocupé muchísimo y nunca había estado tan agradecido de ver un camino cuando finalmente viajamos cuatro horas y encontramos un

sendero pintado y no una pista fangosa.

Mi temperamento era limitado por el miedo, y mi paciencia por su falta de voluntad para dejarme ayudar se agotó. Estaba furioso con ella por enfermarse tanto, como si fuera su culpa, pero principalmente estaba

furioso conmigo por haber dejado que me asegurara que pasaría, cuando obviamente, solo empeoraba.

Si algo sucediera, nunca nos perdonaría.

—Vamos, Della. —Mi voz se cortó mientras extendía mi mano, esperando que ahora que estaba en el camino pudiera acelerar.

Pero en todo caso, sucedió lo contrario. En el momento en que sus botas encontraron el piso de hormigón, sus hombros cayeron, y pareció desvanecerse ante mis ojos.

—Joder. —Marchando hacia ella, la saqué de la carretera y la acuné cerca—. Nunca te voy a perdonar por esto.

Sonrió débilmente.

—¿Por enfermarme?

216

—Por no dejarme ayudar.

Su cabeza golpeó contra mi pecho y se quedó allí mientras cerraba los ojos, sin siquiera fingir que era lo suficientemente fuerte como para luchar contra mí.

—Estás ayudando ahora.

—Sí, y estás a punto de desmayarte.

—Nuh uh. —Bostezó mientras se agarraba el bajo vientre—. Todavía estoy aquí.

—Será mejor que te quedes aquí también, Della Ribbon. De lo contrario, yo... —Me corté, ahogando promesas viciosas y votos violentos.

—¿Qué? De lo contrario, ¿qué? —Sus ojos se abrieron a un azul opaco lleno de dolor.

Tosí fuerte, apartando mi boca hasta que me detuve.

—Asesinaré, estafaré, robaré y cometeré cualquier crimen imaginable si eso significa que encontraré una cura para ti.

Sonrió, su mano ahuecando mi mejilla brevemente antes de caer sobre

su regazo.

—Te amo, Ren.

—Y te amo, aunque te odio en este momento.

Riendo suavemente, se mantuvo contenida en mis brazos mientras alargaba mi paso y marchaba hacia la más grande de las ciudades en las que habíamos estado recientemente. No me importaba que el sudor corriera

por mi espalda bajo mi chaqueta, o mi corazón latiera aterrorizado por el brillo incoloro en su rostro y la temperatura pegajosa de alguien que no

estaba bien.

Estaba acostumbrado a caminar. Estaba en forma y normalmente tenía buena resistencia, pero a cada paso mi pecho parecía pasar de su dolor familiar a una punzada incómoda.

Tosí y caminé más rápido, ignorando mis dolores y centrándome por completo en los de Della.

Tomó demasiado tiempo.

No tomó mucho tiempo en absoluto.

Estaba demasiado ligera e inmóvil en mi abrazo.

La ciudad nos recibió con anticipación al pasar señales de tráfico que indicaban velocidad y población.

—Ya casi llegamos, pequeña Ribbon. Estarás bien pronto; verás.

Tosí de nuevo, maldiciendo la falta de aliento por el pánico.

Por favor, que esté bien.

217

Mantuve mis pensamientos en súplicas en lugar de las maldiciones que quería gritar.

Mientras caminaba por la carretera principal, los pequeños edificios se convirtieron lentamente en hitos reconocibles de una iglesia, un salón y una

tienda.

Con cada paso, negocié con el destino que no la alejara de mí.

No dudaría en matar por ella si fuera necesario.

Si se necesita un sacrificio, entregaría sin dudarlo.

Vendería mi propia alma.

Tal vez le puse esta maldición por amarla demasiado. Tal vez debería sentir arrepentimiento por robarla y mantenerla solo para mí. Tal vez

debería arrepentirme de alguna manera.

Si fuera así, iría a la iglesia y me disculparía con Dios mientras estuviéramos en esta ciudad, no era un hombre religioso, pero si eso significaba que Della estaba curada, haría cualquier cosa.

Mirando a Della, la abracé más cerca.

Doctor.

Rápido.

Mis piernas se alargaron de nuevo, ignorando mi fatiga. Caminaría hasta que estuviera muerto si eso significaba que podría salvarla. Manteniendo mis caóticos pensamientos para mí, no hablé cuando las

tierras de labranza desnudas dieron paso a las calles congestionadas, nebulosas en la luz del crepúsculo difícil de ver. Las luces de las calles se

encendieron repentinamente, listas para combatir la oscuridad cuando subí al bordillo y escudriñé los frentes de las tiendas en busca de un doctor.

Nada.

Solo una hilera de tiendas de ropa, peluquerías, una floristería, que me recordaba a donde trabajaba Della, y algunas otras tiendas con adornos y

revistas.

No tenía intención de perder el tiempo caminando arriba y abajo, buscando.

Más sudor corría por el interior de mi chaqueta cuando tosí y vi ayuda.

—Disculpe. —Entré en el camino de una mujer rubia empujando una carriola roja—. ¿Dónde está el doctor más cercano?

Miró hacia arriba, la luz que se DESVANECÍA detrás de mí la cegaba un poco. Sus labios se fruncieron mientras miraba a Della en mis brazos.

—¿Está bien?

—Estoy bien —cortó Della débilmente—. Él solo está…

218

—No está bien, es por eso que necesito un médico. —Esta mujer tenía exactamente dos segundos para decirme lo que necesitaba, de lo contrario, le estaba preguntando a alguien más que no perdiera el tiempo. Mi corazón

palpitaba extrañamente, famélico por aire y salvación—. ¿Dónde puedo encontrar uno?

—Ren, modales —siseó Della.

Mi espalda se puso rígida cuando la miré y escupí.

—¿Dónde puedo encontrar uno, por favor?

Della se rió, de alguna manera borrando un poco de mi horror porque estuviera enferma y completamente indefenso para ayudarla.

—Me ocuparé de ti más tarde —dije en voz baja—. Compórtate.

Della me lanzó un beso, luego hizo una mueca y se agarró a su costado.

—Ay.

Al instante, cualquier paciencia que me había concedido voló por el maldito camino, mis pulmones se convirtieron en cuchillas, pinchando mi

pecho.

—¿Lo sabe, señora, o solo está perdiendo mi tiempo?

La mujer olfateó cuando el bebé dentro de su carrito lloriqueó, lo meció suavemente.

—Estoy pensando. Mira, no podrás ver a un médico general, son más

de las seis p.m., y es entonces cuando todos cierran por aquí, pero hay doctor de urgencias y cirugía que funciona después de horas.

—¿Dónde?

—Dos calles más en Jordan Road.

—¿En qué dirección? —Apartándome de su camino, esperé hasta que ella señaló hacia la derecha por un camino donde los tenderos llevaban

carteles y empujaban los estantes de mercancía a sus tiendas.

—Ahí abajo, toma la segunda a tu derecha. Estará en el lado izquierdo de la calle a mitad de camino.

Recordé ser educado antes que Della me riñera otra vez.

—Gracias. —Comencé a correr, siguiendo las instrucciones de la mujer.

Mi corazón se saltó un latido.

Miré a Della y todo mi cuerpo se revolvió de náuseas. Su piel tenía una palidez fantasmal, sus labios delgados mientras hacía una mueca de dolor.

Cristo.

Por favor, déjala estar bien.

Tosí y corrí más rápido.

219

REN 2019

eñor Wild?

—¿Sí? —Levanté la vista desde donde tenía mi cara enterrada en mis manos en la sala de espera. Había

costado una pequeña fortuna, innumerables explicaciones de por qué no teníamos una identificación y, por último,

amenazas desagradables para que alguien la tratara a pesar de que no teníamos la documentación necesaria.

Si mis amenazas no hubieran funcionado, estaba dispuesto a entregar cada dólar solo para que alguien la examinara y me dijera cómo

solucionarlo.

—¿Puedes venir conmigo? La señora Wild preguntó si te podías unir a nosotros.

El terror se disparó por mis extremidades cuando me levanté y tropecé tras él. Las largas horas de espera en la silla de plástico amarillo me habían entumecido el culo y me habían dejado rígido.

—¿Está bien? —Tosí en mi mano—. Ha estado fuera por siglos.

—Lo sé, lamento la espera. —El doctor tenía el cabello negro y grueso y la piel bronceada, dando a entender que tenía sangre india en algún lugar de su linaje—. Tuvimos que hacer un pequeño procedimiento.

—Espera, ¿qué? —Paré de golpe, arrastrando la atención de otros esposos, esposas y padres preocupados por su propio dolor para centrarse

en el mío. Mi sangre se drenó hasta mis pies—. ¿Qué procedimiento?

El doctor entrecerró los ojos, mirándome.

—¿Se encuentra bien, señor Wild? Se ve un poco indispuesto.

—Olvídese de mí, estoy bien. —Entrando en su espacio personal, gruñí—. ¿Qué hay de Della? ¿Dónde está? Dime qué hiciste.

—Creo que es mejor si discutimos esto en privado, ¿no? —El doctor sonrió alentador, alejando mi temperamento como si estuviera acostumbrado a que los esposos perdieran su mierda.

No era mucho más viejo que yo, lo que no ayudó con mis problemas de

confianza. ¿Qué diablos sabría él? ¿Cuál era su experiencia?

—¿S

220

—¿Dónde está mi esposa?

Una palabra tan extraña pero perfecta, una palabra que no tenía derecho a usar a los ojos de la iglesia y la ley, pero todo derecho a los ojos de nuestra unión.

—Justo por aquí, por favor. —Haciendo zumbar su gafete hacia una puerta cerrada, me guió por un corredor blanco que olía fuertemente a desinfectante hasta que llegamos a una habitación a cuatro o cinco puertas más abajo. Presionando el mango, abrió otra puerta, dejándome entrar

primero.

Lo observé con atención mientras entraba, solo para comenzar a correr cuando vi a Della.

Sonrió al instante en que llegué, levantando su mano para que la tomara.

—Lamento que estuvieras atrapado, Ren. Y lo siento por hacerte preocupar los últimos días.

—No hay por qué disculparse. —Apartando su cabello, mis dedos

salieron calientes y húmedos de su piel—. ¿Qué está mal? ¿Qué está pasando?

Mi corazón no podía entender en qué ritmo quería asentarse. Rápido y furioso, preparado para las malas noticias, o lento y tranquilo, enterrado

bajo la esperanza de que todo esto fuera un error.

—Por favor, señor Wild. Tome asiento. —El doctor hizo un gesto hacia una silla de vinilo gris frente a su escritorio. La fea madera estaba encajada

contra la pared con aparatos y una computadora parpadeando con importantes escaneos y quién sabía qué más.

No había manera de que pudiera dejar el lado de Della donde estaba acostada sobre una cama alta.

—Dígame. Inmediatamente. —Apreté los dedos de Della, mi corazón escogió rápido y furioso mientras el doctor asentía.

—La señora Wild ha mencionado todos sus síntomas, y hemos hecho algunas pruebas.

—¿Pruebas? ¿Qué tipo de pruebas? —Miré de nuevo hacia Della, mi visión se torció con preocupación—. ¿Ribbon?

—Está bien, Ren. Cálmate, estoy bien. Déjalo explicar ¿de acuerdo? —Llevó mi mano a sus labios y besó mis nudillos, de alguna manera inyectándome una muy necesaria dosis de serenidad—. Estás todo sudado.

—Sí, bueno, me tienes nervioso.

—Bueno, estoy bien así que relájate, ¿de acuerdo?

Mi corazón saltó en un trampolín, doble rebote y triple latido.

—Me relajaré cuando sepa lo que está pasando.

221

Todo lo que podía pensar era en la pesadilla de estar en el hospital con complicaciones de la varicela cuando era más joven, sin poder hacer nada para quitarle el dolor o hacer que se cure más rápido.

Lo odié entonces, y lo despreciaba ahora.

Della murmuró suavemente como si yo fuera el único en peligro.

—Quería que el doctor Strand te dijera porque hará un trabajo mucho mejor que yo.

Forzándome a ser racional, me volví para mirar al doctor.

—Tiene mi palabra, no voy a interrumpir. Dígame ¿Qué pasa con mi esposa?

El doctor Strand se aclaró la garganta y sonrió dulcemente a Della.

—Técnicamente, nada debería estar mal en un par de días, pero tendremos que controlarla hasta ese momento. La señora Wild ha elegido la terapia ambulatoria, por lo que espero verla a diario durante las próximas

setenta y dos horas para asegurarme de que las cosas estén bien.

—Bien. —No me enfocaría en la complicación de tal pedido o en la preocupación más profunda de por qué teníamos que quedarnos en la ciudad. Obviamente, lo que sea que estaba mal con Della era peor de lo que

temía—. No se trata de la gripe estomacal, ¿verdad? —Me encogí, no queriendo una respuesta, incluso cuando ansiaba una.

—No. Me temo que no es así —dijo el doctor Strand—. Es un embarazo ectópico.

—¿Qué? —Mi mundo se inclinó, haciéndome tropezar contra la cama sosteniendo la cosa más querida de mi vida—. ¿Y eso que significa?

—Significa que un óvulo fertilizado está creciendo fuera del útero. El

bebé no puede sobrevivir y provocará hemorragias internas que amenazan la vida si no lo detenemos.

No podía enfocarme en las palabras “que amenazan la vida” sin querer enfermarme.

—¿Cómo? ¿Cómo pasó esto? Ella está tomando la píldora. —Frunciendo el ceño a Della, pregunté—: La has estado tomando, ¿verdad? Tuvimos un acuerdo…

—Lo sé. Y lo estoy. —Me apretó la mano—. Pero hace aproximadamente quince días, justo antes de la tormenta, tuve malestar estomacal. Sólo una vez, no pensé nada de eso, y no tuvimos sexo esa noche. Cuando me despertaste por la mañana...

Se sonrojó, lanzando una mirada al doctor y salvándole los detalles de cómo la había despertado deslizándome dentro de su cálido y suave cuerpo mientras gemía, todavía medio dormida.

222

—De todos modos, no recordé que probablemente deberíamos usar protección alternativa. —Bajó la cabeza—. Lo siento, Ren. Sé que esto es culpa mía.

—No lo hagas, Della. —Negué con la cabeza—. Se necesitan dos para causar esto. Soy tan culpable como tú.

Sonrió suavemente.

—En cualquier caso, fue suficiente para que quedara embarazada. —Hizo una mueca—. Realmente lo siento.

—Deja de decir eso. —Mirando al doctor, le ordené—: ¿Por qué ha

estado tan enferma? Las mujeres quedan embarazadas todo el tiempo. ¿Por qué mi esposa está luchando tanto?

—Es posible que tenga otra afección llamada hiperémesis gravídica2, pero esos síntomas generalmente no aparecen hasta la semana cuatro o

cinco. Y ella no está tan lejos. Cruzaremos ese puente cuando quiera tener hijos, pero por ahora, tenemos que lidiar con esto. Desafortunadamente, no se puede permitir que el embarazo continúe.

Mi mente no sabía en qué palabra era más importante aferrarse, así que las dejé entrar en una corriente de galimatías incomprensible.

Della estaba embarazada.

¿Pero no podía continuar estándolo?

—Yo… no entiendo. —Sonaba como un jodido idiota.

El doctor Strand apretó sus manos.

—No quiero que te preocupes por sus vómitos. Algunas veces estas cosas simplemente suceden.

—¿Cómo podemos hacer que no sucedan?

—Al eliminar lo que el cuerpo obviamente está tratando de rechazar. —Le dio a Della una sonrisa de apoyo—. El pequeño procedimiento que hemos hecho es una inyección. Le he dado metotrexato, también conocido como

Trexall, evitará que las células crezcan y permitirá que el cuerpo reabsorba el embarazo.

Se apresuró cuando abrí la boca para hacer más preguntas.

—Creo que solo le quedan unos nueve días para que la medicación sea efectiva. Siempre existe el riesgo de que no funcione, en cuyo caso la cirugía laparoscópica es nuestra siguiente opción. Sin embargo, preferimos usar

2 Náuseas matutinas presentes en mujeres embarazadas que evolucionaron de manera

severa. Los síntomas incluyen náuseas agudas y sensación de desmayos o mareos cuando

el paciente está de pie. También puede provocar vómitos persistentes que producen

deshidratación. Esta afección puede requerir hospitalización y tratamiento con líquidos por

vía intravenosa y medicamentos antinauseosos.

223

metotrexato para evitar dañar las trompas de Falopio, lo que puede causar

complicaciones en las concepciones futuras.

»Requiero que la señora Wild entre a diario para controlar sus niveles de hCG hasta que vuelvan a la normalidad. La buena noticia es que no muy

avanzados, y confío en que se recuperará por completo una vez que finalice el embarazo.

Aclarándose la garganta de nuevo, lanzó una mirada amable hacia Della antes de enfocarse en mí.

—Ya he avisado a la señora Wild de los efectos secundarios, pero también debe saberlo. La inyección a veces puede causar calambres, sangrado, náuseas y mareos. Recomiendo que se lo tome con calma y que

pase unos días en la cama. ¿Cree que puede mantenerla allí?

No sabía si estaba tratando de hacer una broma para cortar la tensión o si hablaba en serio. De cualquier forma, Della no dejaría una cama desde el momento en que la encontrara.

—¿Es libre de irse? —Mi mente ya se adelantó, resolviendo problemas y planificando. ¿Dónde diablos dormiríamos esta noche?

—Lo es, he concertado una cita para verla por la mañana.

Della balanceó sus piernas sobre la cama, sus pies colgando del suelo.

—Estoy bien, Ren. Honestamente. Simplemente lo trataremos como una mini vacación, y luego podremos irnos a casa.

Sonreí y le dejé creer que lo aceptaba, cuando en realidad ya me había comprometido a permanecer cerca de la ciudad durante los próximos meses. El otoño ya había llegado, solo teníamos otras seis a ocho semanas de clima

frío antes de haber sido conducidos a la civilización por la nieve de todos modos.

Estábamos aquí ahora.

Nos quedaríamos hasta la primavera.

Empujándome un poco, Della saltó al suelo, haciendo una mueca y

agarrando su estómago.

—Maldición, déjame llevarte. —Envolviéndola con mis brazos, traté de levantarla, pero me empujó hacia atrás.

—Puedo caminar, Ren. Ni siquiera lo pienses.

Mi mandíbula se bloqueó, pero no discutiría delante de un extraño.

—Gracias, doctor Strand. Le veré por la mañana. —Della me tomó de la mano, y juntos, nos dirigimos desde la sala de olor fuerte de regreso a la

sala de espera.

Me instalé, pagué otra pequeña fortuna y acepté una tarjeta con una nueva cita para las once a.m. de mañana.

224

Cuando estábamos en la calle, la oscuridad había caído e incluso los restaurantes estaban cerrados. Dudaba que pudiéramos encontrar una cabaña similar a la nuestra a esta hora de la noche. Dudaba que incluso

pudiéramos encontrar algo para comer.

Della señaló un curioso letrero que tenía delante.

—Mira, es un hostal. Entremos allí y solucionemos un mejor alojamiento mañana.

Me quedé helado.

La idea de dormir en una casa con extraños, de ver a esas mismas

personas en la mañana, de escucharlos a través de las paredes y compartir sus duchas.

Dios no.

Honestamente, no pensé que pudiera hacerlo.

Mis pies retrocedieron porque todo dentro de mí repelía la idea.

Prefiero dormir en la calle. Desnudo.

Pero entonces, Della se estremeció y silbó entre sus dientes, su rostro

se puso blanco e insinuó que no estaba tan bien como fingía.

Estaba enferma.

Estaba cansada.

Ya no se trataba de mí.

Nunca fue sobre mí.

—Está bien, Della. Hostal será.

225

REN 2019

o dormí.

Por supuesto, no dormí.

Después de que nos registramos en la última habitación disponible del hostal, había caminado por el lugar decorado con pequeñas flores como una rata enjaulada. Gracias a mi personalidad, no tenía esperanza en poder relajarme en este lugar.

Justo como lo temía, el sonido de las tuberías gruñendo mientras otro huésped se bañaba y cuando alguien jalaba la cadena del retrete, me volvía loco.

No era claustrofóbico, pero vivir tan cerca de otras personas, cruzaba mi muy limitada tolerancia cuando se trataba de otros seres humanos.

No sabía cómo Della lo soportaba, considerando que ambos preferíamos los árboles y el silencio a los edificios y caos. Pero entonces, ella pasó toda su infancia en salones ruidosos y ajetreados centros comerciales.

Su hábitat natural incluía los dos, mientras el mío se encontraba firmemente en los campos abiertos con solo un tractor y el viento como mi

compañía.

Haciendo mi mejor esfuerzo por calmarme, imagine vacío a mi alrededor sin la amenaza del ruido, ni las sospechas de los demás.

Pero no funcionó.

Odiaba estar tan cerca.

Odiaba que no fuéramos libre de ir a donde quisiéramos.

Maldecía, incluso ahora, a pesar de que casi dos décadas me separaban de los Mclary, todavía sufría ataques de pánico ocasionales que demandaban que corriera.

El primer día que tuve mi primer ataque de pánico, cuando John Wilson cerró la puerta en Navidad para darme mi primer paga, me pregunté si los

había superado.

Y en cierto grado, lo había hecho.

N

226

Pero mi infancia me había hecho alguien dudoso, y el solitario que había escapado cuando solo tenía diez era tan feliz por su cuenta con Della ahora que tenía veintinueve como lo había hecho de niño.

Era simple.

Necesitaba a Della.

Eso era todo.

Nada más era necesario.

Y la idea de que me la pudieran quitar por algo tan estúpido como esto.

Me hacía enfurecer.

Esto era exactamente lo que temía sucediera. Era la razón por la que nunca la quería embarazada en primer lugar.

Volví a caminar, revisando el baño por invasores, como si pudieran subir por la pequeña ventana, haciendo lo que fuera para detener mi

temperamento de que aumentara y fuera dirigido a la única persona con la que nunca debía de estar furiosa, pero que tontamente estaba

increíblemente furioso.

Para cuando volví a entrar a la habitación, mis puños estaban cerrados, mi corazón latiendo caóticamente, y ardía por una pelea, lo que fuera para gastar la enferma ira y la necesidad interminable de mantener a Della a

salvo.

No podía luchar contra su cuerpo por lastimarla.

Pero podía luchar…

—Ren. —Della notó mi falta de control. ¿Cómo podía no hacerlo con mi andar y mis brincos y largas miradas por la ventana?—. Ren, ven a la cama.

¿Cama? ¿Recostarme? ¿Dormir? ¿Bajar mi guardia cuando otras personas podían dormir más cerca? ¿En el mismo edificio que nosotros?

—No puedo. —Me arrojé a la silla con una figura decorativa, tragando mi tos.

Los escasos suministros que pude traer con nosotros significaban que al menos podíamos ser capaces de lavarnos los dientes después de que la casera amablemente nos trajera sándwiches de jamón y unas cuantas galletas de chocolate como bocadillo de media tarde.

Ella parecía ser lo suficientemente amble, pero también parecía cualquiera que quisiera atraerte a un falso sentido de seguridad.

—Ren, la puerta tiene seguro. Estamos a salvo.

Entrecerré mis ojos al frágil seguro en la puerta. Si alguien quisiera entrar, lo podrían hacer. Sin ningún problema.

La conversación al menos era buena. Me daba algo más en qué pensar en lugar de mi terrible necesidad de gritarle a Della.

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Ella resoplaba como si no pudiera entenderme a pesar de que pudiera. De todas las personas, ella debía de entender exactamente con qué estaba luchando.

Ella inclinó su cabeza.

—No tenías problemas para dormir con los Wilson, y ellos estaban justo enfrente.

Apreté fuertemente el reposabrazos, obligándome a mantenerme en el tema y no gritar.

—Para empezar, estaba enfermo y no tenía opción. Y para cuando me recuperé, había aprendido a confiar en ellos.

—Bueno, confía en que nada va a suceder aquí. Somos huéspedes como todos los demás. Nos iremos en la mañana, y todos irán por caminos distintos. A nadie le importa quiénes somos.

Hice lo mejor que pude para relajarme, pero la ansiedad continuaba zumbando en mis venas. Necesitando cambiar el tema, para probarme que no era un monstro que le gritaría a Della cuando no estaba sintiéndose bien,

pregunté amablemente:

—¿Cómo te sientes?

Su rostro cayó mientras se aferraba a la sábana con su ridícula cantidad de almohadas.

—Estoy bien. Solo continúo escuchando las palabras “estás embarazada”, ¿sabes? —Se encogió de hombre, lágrimas saliendo de la nada—. Pensé que me sentiría feliz cuando escuchara esas palabras. Pero todo lo que sentí fue terror. El dolor… si esto es lo que se siente estar

embarazada, no sé si pueda…

—Detente. —Me moví hacia adelante, clavando mis manos en mi cabeza y pasando mis dedos por el cabello como si pudiera hacer que no hablara—

. Solo… solo ve a dormir.

Su jadeo habló de lo mucho que la sorprendí y molesté.

—¿Qué quieres decir? Espera. ¿Estas molesto conmigo? —Moviéndose más alto en las almohadas, vestida en solo su camiseta y ropa interior, demandó—: ¿Por qué estás actuando así?

—¿Así cómo? ¿Furioso de que estás en dolor y no exista nada que pueda hacer al respecto?

Detente, Wild.

Solo detente. Antes que llegues muy lejos.

—Olvídalo. —Pasé los dedos a través de mi cabello y los dejé caer a mis rodillas. Yo había sido el que me agotó. Me había enfermado y salido de

control. No ella—. Lo lamento. Ve a dormir, Della. Descansa.

Una larga pausa antes de que murmurara:

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—No podré ser capaz de dormir a menos que entres a la cama conmigo.

—No puedo.

—Sí puedes. Solo es una cama, Ren. Ellos lavaron las sábanas. Ellos…

—No es eso.

—Entonces qué es, porque tu temperamento me está volviendo…

Parándome, gruñí:

—No puedo tocarte. No puedo recostarme junto a ti. Soy la razón por la que estés en agonía. ¿Por qué te di tantas responsabilidades? Para ni siquiera apoyarte en tomar la píldora en el momento correcto,

asegurándome que estuvieras bien, asegurándome que cosas así no sucediera. Eres jodidamente joven. Demasiado joven para estar

embarazada, mucho menos para uno complicado. ¿Qué significa esto? ¿Es porque te llevé a lo salvaje y pensé que podía mantenerte sana y feliz? ¿Es por lo que no te di cuando niña y tu cuerpo está jodido ahora? ¿Qué?

Mi gruñido se dirigió a la esquina de la habitación y rebotó.

—Lo digo en serio Della. Solo tienes diecinueve. ¿Cómo pude pensar que estaba bien tocarte? ¿Mucho menos dormir contigo? Estoy enfermo. Soy un pervertido. Soy la razón por la que estás en agonía y… y, no sé cómo

volverlo correcto.

Caminé a la puerta, luego a la ventana, necesitando espacio abierto y árboles. Mis pulmones suplicando por aire fresco.

—Estoy furioso contigo por ponerte en peligro de este modo, pero es conmigo con quien debería de estar furioso.

Golpeándome en el pecho, me enfurecí.

—Todo yo. Sabía que involucrarme contigo sería una mala idea. Soy diez años mayor. Debería de saberlo mejor. Quizás fui yo. Quizás fue mi

jodido esperma el que te embarazó donde puede matarte. ¡Mierda!

Respirando pesadamente y batallando, me coloqué en el centro de la habitación, desesperado por recoger las confesiones que acababa de tirar al suelo, pero incapaz de moverme.

La mayoría de mis problemas ni siquiera tenían sentido. Todo lo que sabía era que estaba aterrorizado, y molesto con todo.

Della se sentó en la cama, su barbilla en alto y sus ojos brillando.

—¿Cómo puedes decir eso? ¿Cómo puedes decir eso? ¿Amarme fue una mala idea? Que te jodan, Ren. No es tu trabajo el hacerme tragar cada

maldita píldora todos los días. No fue tu culpa que el embarazo fuera ectópico. ¡Nada de eso es tu culpa!

—Nunca dije que amarte fuera mala idea. Dije dormir contigo lo fue.

—¡Y yo dije jodete!

229

—Della… —Mi corazón herido por cómo mi preocupación cambió mis palabras—. Mira, todo lo que estoy diciendo es, debí de haberme cuidado. No debería de necesitarte de la manera en que lo hago. No debería de esperar

tenerte todos los días. El sexo es un peligro de salud. Especialmente, cuando todavía eres tan joven.

—Si dices que soy joven una vez más, vamos a tener un verdadero problema, Ren Wild. —Della se sentó en sus rodillas, las cobijas olvidadas—

. Niñas tienen bebés cuando tiene quince, por el amor de Dios. A veces incluso más jóvenes. No soy joven, ya terminé de crecer, y estás olvidando

que no solo eres tú el único que quiere sexo todos los días. Yo lo inicié tanto como tú lo hiciste. No es tu trabajo el tratarme con guantes de seda y sostenerme en tus brazos, cuando me necesitas al igual que yo a ti.

Mi temperamento volvió a rugir.

—No, Della, es mi trabajo ¡nunca volverte a mandar al maldito hospital!

—¡Y tú no lo hiciste! Lo que sucedió es algo de locos. Incluso el doctor dijo que estas cosas suceden al azar sin motivos. No es tu culpa.

—¿No es mi culpa? —Mi temperamento chocó y explotó—. ¿No es mi culpa? Está bien, veamos qué no es mi culpa. —Levantando los dedos, conté

mientras gritaba—. Tú no creciendo con tus padres. Tú creciendo gran parte de tu niñez como una sin techo con un niño que no sabía nada sobre

nutrición o salud. Tú confiando en todo lo que hacía a pesar de que la mayoría estaba mal…

—¿Por qué demonios estás contando el pasado ahora? ¡Eso no tiene

nada que ver con esto!

—¡Cállate y déjame terminar, Della! —Mi gruñido fue el más fuerte que le había dado, pero no pude controlarme más. Habíamos estado juntos por casi un año y medio, y para ese entonces, había recordado el pasado

seguido. La mayor parte del tiempo amaba pensar en ella como joven y mayor. Orgullosamente, en lugar de asqueado, de tener el privilegio de amarla de tantas formas.

¿Pero ahora?

Ahora que la realidad me había golpeado en la cara, estaba lleno de culpa.

Pesada, terrible, culpa.

Siempre había pensado que mis acciones con ella tenían el interés más

sincero. Siempre la había puesto primero. Siempre la había alimentado cuando yo no comía. Siempre arropándola en mi chamarra si la suya no era lo suficientemente cálida.

Había jodido tantas cosas cuando la crié, pero me gustaba pensar que había sido honrado y verdadero.

Pero… no lo había sido.

230

Mis elecciones siempre habían sido por mí.

Y eso nunca había sido tan obvio.

—Tú eras feliz en tu curso de escritura creativa. Estabas trabajando en tú futuro. Tenías todo lo que yo quería que tuvieras, ¿y qué hice? ¡Te aparté de todo eso!

Caminando de nuevo, luché por aire.

—No te pregunté si quieras vivir en una jodida tienda de campaña. No discutí contigo la idea de abandonar todo. Corrí cuando se volvió difícil entre nosotros, y te secuestré para mí en el momento en que me di cuenta que no

podría sobrevivir sin ti.

Della se volvió a mover, su frente fruncida, y sus manos hechas puño.

No sabía si era por dolor o ira, pero no tenía esperanza de parar todo lo que había embotellado. Esas sucias, terribles conclusiones que habían estado susurrando cruelmente en mi oído mientras me sentaba en la sala

de espera. Esperando y sin saber si me darían buenas o malas noticias. Esperando y sin saber qué estaba mal con mi Della, y qué había hecho para

causarlo.

Porque había tenido que ser yo.

Porque debía de saber mejor y no ser tan jodidamente egoísta.

—Te amo, Della. Y lo lamento tanto. Yo te hice esto. Lamento no tener dinero para asegurarme que estés sana. Lamento no tener una carrera para construirte la casa que mereces. Lamento que de algún modo te embaracé

y ahora estás enferma y sufriendo y no existe absolutamente nada que pueda hacer al respecto. Lamento todo eso, pero debes de saber que cuando

se trata de ti, soy inútil. Te quería, así que te robé. Te amaba, así que te mantuve. No me detuve a pensar que si te hacía mía, te debería más de lo que había hecho antes. Te debo una vida que todos tienen. Te debo un

ambiente estable. Te debo un hombre que pueda darte cosas y no tenga miedo de la humanidad, ¡por el amor de Dios!

—Ren, detente…

—¡No! —Mis ojos se entrecerraron, tosiendo—. Déjame terminar. —Mi pecho se levantó, espinas clavándose en mis pulmones mientras inhalaba con más dificultad—. Contigo, soy la versión más bruta. No sigo leyes, no sigo reglas. Si alguien te lastima, yo voy a lastimarlos, diez veces más fuerte.

Mi propósito en la tierra es amarte y cuidarte. Lo he estado haciendo por casi veinte años, y planeo hacer por más de veinte años más. Pero ¿cómo

demonios voy a hacerlo cuando yo soy el problema? Todo este tiempo, he creído que te estaba protegido de ellos, cuando debí ¡protegerte de mí!

Llevé una mano a mi boca, mientras movía la cabeza y veía el futuro que siempre había querido quemarse hasta cenizas con la realidad.

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—¿Qué si terminamos teniendo una familia? ¿Qué sucede cuando entres en trabajo de parto y tengas que dar a luz? ¿Voy a esperar a que sufras con tu propio parto en un bosque que esconda tus gritos? ¿Acaso

pienso que puedo llevarte al hospital cuando sea hora y no tengamos identificaciones o dinero, y unas horas más tarde regresemos a la tienda de campaña con un recién nacido? Un recién nacido que necesita abrigo y

seguridad y una madre que esté sana y feliz y tenga una cama y una ducha y un refrigerador y un techo…

—¡Ren! —Della se levantó de la cama, haciendo una mueca de dolor

mientras la agonía subía por su cuerpo—. Ya basta. Nada de eso importa. No vamos a tener niños todavía. Está bien…

—¿Qué no lo ves? No está bien. Me acabas de mostrar lo precario que era todo esto. Cómo pude ser tan jodidamente ciego envuelto en esta

fantasía de que podríamos permanecer en lo salvaje y no sufrir ninguna consecuencia. ¿Cómo no pude verlo? ¿Cómo no pude entender que esta vida

no puede ser permanente? Es demasiado peligrosa. Necesito un trabajo. Necesito proveerte. Necesito dejar de ser una criatura que piensa que una casa de campaña es un hogar apropiado y ser un hombre y construirte la

vida que mereces… construir un futuro que ambos queramos y un futuro que no podremos tener a menos que crezca de una jodida vez.

Mi andar terminó en la silla, donde colapsé, toda mi ira liberada. Todo mi miedo compartido. Todas mis preocupaciones manchando el aire justo como manchaban mi mente.

Pellizcando mi nariz, murmuré:

—No puedo dejar de pensar en que yo te hice esto, y que estás pagando mis errores. Que esto nunca hubiera pasado si nos hubiéramos quedado en

nuestro viejo departamento y pensado esto en un lugar donde los humanos se suponen viven, no arrastrándote por medio país con nada.

—Ren. —Della interrumpió—. Ren, mírame.

Me tomó mucho, pero lo hice.

Ella sentada en la cama, con el rostro lleno de lágrimas.

Nuestros ojos se encontraron, y el amor que sentía por ella salió en oleadas de dolor, calmando mi ira, obligándome a ir con ella.

No pude luchar contra eso.

Nunca podría luchar.

La necesitaba tanto como ella me necesitaba, y le había gritado mientras estaba enferma.

Cristo, soy un bastando.

Apresurándome hacia ella, subí al colchón, botas, cuchillos y todo, y la llevé a mis brazos. Colocándola bajo las cobijas, besé su cabeza y respiré la delicada esencia de pino y tierra y aire.

232

—Lo lamento, pequeña Ribbon. No quise decir todo eso. Es solo… tengo tanto miedo de perderte.

Acurrucándose en mí, se secó las lágrimas en mi pecho.

—Sé que esto es difícil para ti. Supongo que sería difícil para cualquiera que escuchara que están embarazados y todo lo que significa. Pero no

puedes creer que me llevaste al bosque en contra de mi voluntad, Ren. Amo nuestra vida, amo nuestra tienda y la simplicidad y libertad. SI no lo hiciera, te lo diría.

Mi respiración todavía era pesada, pero la locura del terror se desvaneció un poco mientras la abrazaba más fuerte. Mi corazón dejó su latido frenético, regresando al ritmo que conocía.

Ella besó mi camisa, susurrando:

—Tú no me hiciste esto, y sí me diste cosas. Me has provisto toda mi vida, y nadie lo hubiera podido haber hecho mejor. Así que por favor, no te preocupes por el futuro, Ren. Y por favor no pienses en que vas a perderme

porque no lo harás. Lo prometo.

—¿Cómo puedes prometerme algo así?

—Porque sé que el amor trasciende sangre y huesos. Sí, eventualmente vamos a morir, pero estamos destinados el uno al otro. Por la eternidad. —Volviendo a besar mi camisa, subió hasta mi clavícula y susurró a mi piel

ardiente—. Tienes mi palabra, que Dios no quiera, si algo me sucede, voy a esperarte para que te unas a mí. La muerte no es nuestro final, Ren.

Prométeme que no dejaras de dormir conmigo, o evitaras que tengamos familia un día, porque tienes miedo de la vida. Y lo demás, la casa y dinero y cosas, trabajaremos en ello. Ya verás.

La sostuve por un largo tiempo, su corazón latiendo contra el mío, estampando su figura y curvas contra mí, permitiendo nuestra conexión eliminar mi ira y aceptar que no estaba realmente furioso, solo petrificado.

Finalmente, besé su cabello.

—Gracias.

—No tienes que agradecerme.

—Lo tengo que hacer. No sé qué haría sin ti.

Ella sonrió.

—Bueno, para tu suerte, nunca tendrás que averiguarlo.

Ecos de sus promesas que siempre estaríamos juntos, incluso después de la muerte, me hizo abrazarla lo más fuerte que pude.

Ella se quejó un poco, pero levanté su barbilla con mis dedos y besé sus labios. Hubiera preferido mantener el beso dulce e inocente, pero

cuando la saboreé, mi lengua se deslizó a su boca y la suya se encontró con la mía en invitación.

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Un rápido beso se transformó en un sensual intercambio, nuestros labios deslizándose, nuestras lenguas bailando, corazones pateando.

Y cuando finalmente nos separamos, mi pecho ardió con la misma promesa que me hizo.

—Tienes mi palabra a cambio. Si algo me sucediera, esperaré a que te unas a mí. Eres mía, Della. Siempre lo serás.

Ella se relajó, calmando su respiración.

—Bien.

—Está bien —murmuré, como usualmente lo hacíamos al final de una discusión, liberando las últimas tensiones.

Reclinándome en las almohadas, todavía completamente vestido, esperé hasta que Della se acomodó con su cabeza en mi pecho y cuerpo acurrucado a mi lado antes de acariciar su cabello con dedos temblorosos.

—Ahora, duerme mujer. No iré a ningún lado.

Fue una promesa que mantuve toda la noche.

No me desvestí, y no me dormí, pero mientras sostenía a la chica que

era mi todo, y ella dormía y su cuerpo se relajaba contra el mío, susurré en su cabello pintado:

—Espero ser el hombre que mereces, Della Ribbon. Espero poder darte todo lo que tu corazón desee. Y luego, cuando hayamos vivido una vida rica

de tantas cosas, espero morir antes que tú. Porque si no lo hago, sé que no sobreviviré un día sin ti. No puedo.

Mi voz flotando como humo mientras ahogaba un jadeo con lo verdadero que era. No era una oración vacía. Todo era verdad, y, por alguna inexplicable manera, deseaba que lo que fuera el gobernante del destino que gobernaba nuestras vidas, me escuchara y entendiera lo serio que era.

Era mi oración.

Mi penitencia por tomar a Della años atrás.

Ella me dio una vida y me enseñó cómo ser feliz. Y si me dejaba, no querría más vivir sin ella.

Era egoísta y cruel desear una cosa así, pero sabía quién era más fuerte de los dos, y no era yo.

Abrazándola a la luz de la luna, miré hacia la ventana y las estrellas.

Era su vigilante y protector.

Y nunca la deje ir… toda la noche.

234

DELLA

2031

se fue nuestro punto de giro para los dos.

El momento en donde la vida se metió a mitad de nuestra fantasía, donde nos regresó a la tierra con un choque.

Todavía en este momento, me enfurezco conmigo misma por arruinar tan feliz existencia.

Desearía poder regresar el tiempo y recordar usar protección alterna. Debí de haberle dicho a Ren que quizás no estábamos seguros.

Un error honesto fue el gran catalizador de nuestras vidas.

Pero de verdad… resulto ser por el bien.

Cosas estaban a punto de suceder que significaba que nuestro pasado y futuro se combinarían de maneras que nunca esperamos.

Sorpresas que nunca deseamos tener a milímetros de que se conocieran.

Los deseos se volverían realidad y las promesas se mantendrían.

Y uno de esos cinco incidentes que cambiaron nuestra vida, se acercaron mucho más.

E

235

REN 2019

l día siguiente, estaba mejor equipado después de mi ataque de la noche anterior.

Le di un beso a Della de buenos días, sacándome con una ducha mi sueño y preocupaciones, y me concentré en ser el fuerte y no un loco que pide deseos a las estrellas, pidiendo por algo tan morboso como la

muerte antes que alguien más.

Ese era mi secreto, y ella nunca sabría lo fundamental que era para mí.

Esa clase de presión no era justa para nadie, y era mi culpa de todos modos. Mi culpa que hubiera pasado de mi carga, a mi amiga, a mi amante.

Ella no tuvo el lujo de entrar a mi vida cuando estuviera completamente

desarrollado y con otras relaciones para apoyarme. Ella era mi pareja en todos los sentidos, y esa clase de conexión no era sencilla.

Una vez que me vestí y Della estuvo cómoda con la televisión y los calmantes en su sistema, salí como cualquier ciudadano normal, y le

compré un croissant de chocolate y café de una pastelería a dos tiendas, en lugar de comer con los otros inquilinos.

Al menos, mi cuerpo regresaba a ser mío sin falta de aliento o palpitaciones. El estrés casi me había matado anoche y me rehusaba a que volviera a suceder. Mantendría la calma y sería razonable, para que pudiera cuidar de la mejor manera a Della.

Cuando regresé, desayunamos en cama, nos reímos con las caricaturas, y recordamos la mala recepción y la televisión en Farm Polcart.

Era sencillo y hermoso y me llenaba de una falsa creencia que ella estaba mejorando.

Esperaba que fuera capaz de mantener el desayuno en su estómago, pero después de diez minutos de terminarlo, salió corriendo al baño y lo sacó todo.

Mi temperamento aumento, maldiciéndome una vez más, suplicando

por una forma de arreglar esto.

Una vez que había sacado todo de su sistema, y su piel regresara al color de un muerto, ella protestó débilmente mientras me alejaba de ella, y por segunda vez esa mañana abrí la ducha y la arrastré conmigo.

A

236

Abrir agua caliente era nuevo, y no me importó cuánto usáramos si eso le daba a Della algo de alivio.

Me tomé mi tiempo lavándola gentilmente, masajeando su cabello hasta que gimió, deslizando mis manos por sus curvas hasta que mostró

una chispa de interés sexual.

Cuando presionó su desnudo y húmedo cuerpo sobre el mío y me besó, cerré la llave, la coloqué en una toalla, y la ayudé a vestirse.

El sexo no era algo que iniciaríamos en este momento.

Para cuando nos sentamos de regreso en la oficina del doctor y revisó

su temperatura, tomó una muestra de sangre y preguntó cómo se estaba sintiendo, su rostro pasó de amable a cuidadoso, y mi preocupación pasó de hirviendo a gritando.

Mis pulmones sintiendo las espinas de nuevo. Mi respiración llena de dolor.

Demasiado para mantener la calma.

Con silencio profesional, escaneó los resultados de su examen de sangre, sonrió un poco más brillante, luego dijo que le gustaría darle otra

inyección ya que sus niveles de hCG no habían cambiado y había esperado al menos un pequeño bajón.

Me tomó todo lo que tenía para permanecer sentado y permitir que la

inyectara. De una manera, quería que la inyectara con cientos de agujas si eso haría que se sintiera mejor, pero también quería asesinarlo por la gota de sangre mientras sacaba la inyección y colocaba una tirita sobre el punto

mientras Della mantenía los ojos cerrados.

Después de otra hora de monitoreo, Della estaba lista para regresar a la cama.

Caminando lentamente, mano a mano, hacia el hostal, extraños nos

sonrieron al ver una pareja enamorada, no un hombre en desgracia por el dolor de su amante.

Al menos teníamos una habitación y cama, y después que me asegurara que estuviera a salvo y cálida, recostada con un vaso con agua

cercano, y una cubeta en caso que volviera a vomitar, una botella con agua caliente cortesía de la dueña, y el control de la televisión, la dejé por la tarde, tomando mi teléfono y tomando la señal de Wi-Fi gratis en la cafetería,

buscando el sitio donde Della encontró nuestra cabaña del invierno pasado.

Había llegado a mi límite quedándome con otras personas.

Pero no podía regresar al bosque.

No ahora… quizás nunca.

No después de mi epifanía de anoche.

237

Le debía tanto a Della, y no quería regresar a ella hasta que tuviera una solución a nuestro futuro desconocido.

Me tomo más de lo que deseaba. No estaba tan adaptado a usar una pequeña pantalla con pulgares grandes y leyendo descripciones

rápidamente, pero justo antes del atardecer, logré acortar mi búsqueda a dos lugares apropiados en los que no estaría tentado a destruir o escapar.

Una vieja mansión que ofrecía renta barata a cambio de labores físicas para hacer reparaciones y una casa de una habitación en una cumbre donde

un granjero pastaba a sus ovejas.

La idea de estar cerca del ganado me gustaba. Pero el hecho que el dueño pudiera aparecer para revisar no me gustaba. Además, si la nieve era

pesada este año, subir y bajar de la colina podía ser difícil.

Saliendo de la cafetería cuando el sol pintaba el cielo, llamé al número de la mansión, hablé con una brusca mujer mayor que dijo que su esposo había muerto cinco años atrás y que la casa se estaba desmoronando.

Le dije que me encantaría renovarla, que tenía experiencia con las herramientas y era un trabajador duro, pero solo si aceptaba no aparecer y ver cómo estábamos.

A regañadientes aceptó, mencionando algo sobre escribir una larga lista para que no tuviéramos que estar en constante contacto, y me dio una hora para encontrarnos al día siguiente.

Pasé otra noche sin dormir en el hostal sosteniendo de cerca a Della,

contrayéndome de dolor cuando ella lo hacía y sosteniendo su cabello cuando vomitaba. Tan pronto la droga que el doctor nos dio funcionara, mejor, porque no sabía cuánto más soportaría verla así.

—¿No es muy grande, Ren? —preguntó Della por lo bajo mientras nos alejábamos de la vieja de cabello gris que nos encontró en la mansión y nos dio “el grandioso recorrido”. No que existiera algo grandioso en ese lugar.

El techo estaba parcialmente caído en el comedor, las ocho habitaciones arriba tenían un gallinero de palomas compartiendo una y un nido de ratones en otra, la cocina estaba salida de una máquina del tiempo con una estufa de carbón y un fregadero en el que podía entrar un cerdo.

Era fría y llena de corrientes de aire y francamente, ya había decidido decir no. No sería justo para mí esperar que Della acampara dentro de la casa durante el invierno porque literalmente tendríamos que acampar

dentro para protegernos de las corrientes de aire y la mierda de pájaros.

Pero eso fue hasta que la dueña nos vio bajando las escaleras y dijera:

238

—Por supuesto, tenemos un anexo al lado donde he estado viviendo los últimos años. Tiene dos habitaciones, cálido y seco, que es donde pueden quedarse. Voy a mudarme con mi hija y quiero vender este lugar, pero no

puedo costearme un constructor para que haga lo que se necesita.

—¿Así que usted pensó que lo rentaría, conseguiría dinero, todo mientras sus inquilinos lo arreglan por usted? —preguntó Della bruscamente. Su paciencia no había sido la mejor, y no la culpaba por

sentirse de la manera en que lo hacía.

La anciana entrecerró los ojos, sus lentes en la esquina de su nariz.

—Es una linda casa. Me dijeron que las personas hacen esta clase de tratos todos el tiempo.

Me adelanté antes que Della la enfureciera.

—Mire, gracias por su tiempo, señora Collins, pero creo…

La mujer levantó la mano.

—Pareces fuerte, y no sé nada de ti, pero el invierno puede ser aburrido sin uno o dos pasatiempos. —Cruzó los brazos—. Te diré qué. Puedes vivir aquí todo el invierno sin costo, y ya veremos qué me debes de renta una vez

que sepa qué clase de renovaciones vas a hacer. ¿Justo?

No le había hecho saber a Della lo corto que estábamos de dinero. Con lo cuenta del doctor y el hostal, apenas teníamos lo suficiente para pagar un mes de renta, mucho menos cuatro o cinco.

Al menos, podía ganarme en techo en nuestras cabezas. Podía hacer lo suficiente para asegurarme que mi trabajo cubriera nuestra estadía. El lugar estaba lejos de los límites de la ciudad para no ser molestados, y había

un lugar cálido para las noches.

—¿Puede darnos un momento? —Sonreí cortésmente a la señora Collins.

—Por supuesto. —Ella giró hacia la gran puerta del frente—. Tómense su tiempo.

—¿Della? —Tomando su codo, la llevé al gran salón, tosiendo al polvo que se elevó del suelo. En el momento en que quedamos fuera del alcance de oído, le dije la verdad—. Nos estamos quedando sin dinero. Esta quizás

sea nuestra última esperanza de evitar otro invierno con dinero contado para comprar comida.

—Pero, Ren. ¿Ya viste cuánto trabajo se necesita?

—Lo sé. Es mucho pero…

—¿Realmente quieres trabajar todo el invierno?

Me reí, deslizando mi pulgar por su mejilla, demasiado feliz de ver color en su rostro. Tuvimos otra cita con el doctor y nos dijo que sus niveles estaban bajando, lo que era bueno. Él todavía insistió que se quedara en

239

cama, y el hecho que discutiera hasta que la traje conmigo a ver la casa

había agregado algo de fricción, pero no sería solo yo quien viviera aquí. Ella tenía todo el derecho de tomar una decisión.

—No estoy seguro que recuerdes, pero estaba feliz trabajando en Polcart Farm. Arreglar cosas mantenía mi mente ocupada en los días cortos y noches frías. Creo que sería bueno para mí.

—¿Me dejarías ayudarte? —Ella sonrió, besando mi mano mientras bajaba por su rostro.

—Por supuesto. Amaría tu ayuda.

—¿Incluso escaleras y cosas?

Fruncí el ceño.

—Con excepciones.

—Está bien. Tú harás el trabajo difícil, y yo pintaré y colocaré papel tapiz y haré lo que sea que encuentres seguro para mí.

—Entonces… ¿estás de acuerdo en vivir aquí?

—Siempre y cuando exista un lugar con un retrete que funcione y una

cálida cama, sí. —Asintió—. Sería genial, en realidad.

—¿Deberíamos decirle a la señora Collins?

Della tomó mi mano y se puso de puntas, presionando su boca en la mía. Una delgada línea de sudor apareció en su labio superior, revelando que necesitaba regresar a la cama y descansar.

—Asegúrate que podamos mudarnos mañana. Estoy enferma que no duermas en el hostal.

Me reí, besándola.

—Trato.

Nos mudamos al día siguiente después de la cita con el doctor. Sus

niveles de hCG habían vuelto a bajar y el doctor Strand, finalmente parecía más relajado que tenso a su alrededor. Los dolores en su estómago no eran tan graves, y el ligero sangrado se había detenido junto con su vomito.

El alivio al ver sus ojos llenos de energía y el agradecimiento con sus rápidos besos y comentarios sarcásticos hicieron mi corazón brillar de felicidad.

Ni siquiera me importaba que nunca regresáramos al bosque.

Della estaba bien, y no pediría más que eso.

240

Aunque no fuéramos a regresar a los árboles, a los que salíamos llamar hogar. Viajé de regreso a nuestro sitio de acampado por nuestras mochilas y pertenencias.

Della quería ir, pero me puse firme antes de iniciar una discusión.

Los huesos de sus caderas resaltaban y su estómago plano estaba hundido por vomitar tanto.

Estaba recuperándose, y no había forma de que pondría en riesgo su salud después de la pesadilla a la que acabábamos de sobrevivir.

El viaje de regreso me tomó ocho horas, sin mencionar el tiempo para

guardar. Y nunca lo admitiría, ni con el dolor de la muerte, pero tuve que detenerme algunas veces por la frustración de quedarme sin aliento.

Temía no tener los antibióticos suficientes para protegerme, ya había asustado a mis pulmones un poco. Quería tomar la oferta del doctor Strand

y que me revisara, pero nuestros fondos eran cortos, y quería mantenerlos en caso que Della necesitara más tratamiento.

Además, estaba acostumbrado a largos viajes, y tenía muchas cosas

más de que preocuparme que de una simple tos.

Una semana se volvieron dos, y nos acomodamos.

En el acogedor anexo, lavamos las cortinas para remover cualquier olor de su antiguo habitante, sacudimos las lindas figuras de calabazas y

chicharos sobre la televisión, y limpiamos la pequeña cocina con sus mostradores blancos y alacenas de madera.

Della tuvo unas cuantas visitas más al doctor, que terminaron de comerse mis últimas reservas de dinero, pero finalmente tenía el visto bueno

junto con una prescripción de la píldora.

Había sido el tiempo más largo sin tener sexo, y la noche en que celebramos su recuperación, tratando de no pensar en que podía estar

embarazada, caímos juntos en la cama y finalmente me dejé llevar por lo mucho que nos extrañábamos.

Lo hicimos durar lo más posible, largo y lento y profundo.

Y cuando creció tanto, terminamos juntos, rápido y pesado y salvaje.

Solo para volverlo a hacer dos horas más tarde.

Dos semanas se volvieron tres, y comencé a trabajar en la casa.

241

Durante el día, Della y yo recorríamos los largos corredores y habitaciones, tomando notas sobre qué hacer primero, y leyendo la lista que la señora Collins nos había dejado.

Por la noche, cruzábamos el campo con pasto crecido, pasábamos la cancha de tenis llena de hierba, y nos escondíamos en el pequeño anexo donde la chimenea tronaba y saltaba, y asaltaba el descuidado jardín de vegetales, sacando brócolis vencidos y col, dejando que Della usara su

internet para convertirlo en un festín.

Nos habíamos vuelto más adaptables, no solo al vivir en el exterior, sino en la ciudad también. Cuando era en nuestros términos, ninguno de los dos

se sentía atrapado o ridiculizado o con miedo.

El pueblo era lo suficiente agradable con un par de supermercados, restaurantes baratos, y varias casas que parecían tener las puertas sin seguro, si tenía que bajar para tomar “prestado” algunas cosas si nos

quedábamos sin dinero.

La señora Collins fue fiel a su palabra, y una semana después de mudarnos, mando tres camiones con madera, pintura, y arreglos. Los

materiales fueron guardados en la vieja cochera en la parte de atrás, y esa fue la última de las interrupciones que tuvimos en todo el invierno.

Ella nos confiaba su casa y nosotros confiábamos en que nos dejara solos.

Nuestro trato significaba que no tenía intención de decepcionarla.

Las herramientas de su esposo fallecido, guardadas en el taller detrás de la cochera de cuatro carros, era una caja de dulces con manivelas antiguas y martillos oxidados, una lección de historia sobre la evolución de

los aparatos, pero funcionaban.

Seis semanas pasaron volando, y fui por el techo primero.

Antes de que el clima se volviera completamente horrible. Arranqué las baldosas rotas, las viguetas y soportes podridos, y comencé a reconstruir a

la anciana niña para que sobreviviera otro siglo.

Esos eran algunos de mis días favoritos, trabajar en el ático con Della sobre viejas cajas, leyéndome historias de diarios antiguos y sacándole el polvo a las muñecas de porcelana y remendando viejos ositos de peluche.

Me provocaba algo verla tomar a los juguetes con tanto amor, casi imaginándose al niño que alguna vez jugó con ellos antes de que se volviera adulto, luego se empolvaran.

No tenía el valor para preguntarle cómo se sentía sobre el embarazo después del dolor que sufrió. Luego de nuevo, sabía que Della era una luchadora y determinada, y odiaba lo que había sucedido, ella todavía quería un niño… eventualmente.

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Y aunque todavía estaba familiarizado con el terror de perderla, no podía negar que ya amaba a la madre en que podría convertirse. La manera en que sostendría a nuestro hijo o hija. La manera en que los besaría y les

leería y les presentaría al mundo que vimos como difícil pero sería fantástico para ellos, mientras nos aseguraríamos de siempre protegerlos y amarlos.

El invierno fue tan bueno como el anterior en nuestra cabaña.

Conforme nos familiarizamos más con la mansión, comenzamos a correr por los pasillos, iniciaríamos peleas de pintura que terminarían en

guerra de cosquillas, nos perseguiríamos por las escaleras y tendríamos sexo todavía vestidos, chocando contra las paredes o sobre el brazo de una

silla de más de cien años.

Della era mi otra mitad, y la magia que existía entre nosotros significaba que la triste vieja casa lentamente se le quitarían sus telarañas y se levantaría de entre las ruinas, mas orgullosa, hermosa, brava de lo que

había sido antes.

243

DELLA 2020

avidad.

Año nuevo.

Otro año.

No estaba exactamente triste por despedirme de 2019, gracias a los recuerdos aún agudos de un embarazo ectópico, pero también había mucho para el año.

Ren esquivó el tema de lo que sucedió de una manera que me hizo sospechar que lo tomó mucho más duro que yo. Respetando sus temores de

perderme, nunca le describí realmente el dolor. Nunca le dije que mientras me llevaba por el bosque sentía como si mi ovario estuviera arañando su

camino hacia afuera, determinado a arrancar mi útero completo con él.

Gracias a él, todavía estaba viva.

Gracias a él, teníamos la oportunidad de una familia en el futuro.

Y esa era otra razón por la que nunca le dije por lo pasé cuando el doctor Strand dijo:

—Estás embarazada.

¿Cómo podría algo tan bueno ser tan insoportable?

¿Cómo podría algo que quería ser completamente aterrador?

¿Y cómo podría admitirle a Ren que, aunque sabía que la terminación tenía que suceder, me sentía como si hubiera matado a nuestro hijo a sangre fría? ¿Qué tipo de vida terminamos? ¿Que es una chica como yo o un chico como Ren?

A veces, en esas primeras semanas, acariciaba mi teléfono con la urgencia de escribirle a Cassie. Era la única que podría ayudarme durante este primer periodo y la única chica en la que confiaba. Quería compartir

mis sentimientos, quería a alguien que comprendiera. Aun cuando sabía que tenía que terminarse, eso no detenía las pesadillas ocasionales de un niño fantasma condenándome por elegir mi vida sobre la suya.

Pero no podía escribirle a Cassie porque no le había dicho acerca de Ren y yo.

N

244

Claro, le dije de cuando habíamos estado juntos, pero siempre mantenía la conversación alejada del hecho que era el amor de mi vida y si David seguía en la foto.

De lo que realmente quería hablar era de la sombra que lentamente se construía dentro de mí acerca de Ren.

Una sombra llena de preocupación.

Había engordado desde que volvimos a estar juntos, se reía, bromeaba, corría, jugaba y trabajaba.

Pero todavía estaba tosiendo.

No a menudo.

No todo el tiempo.

Solo ocasionalmente.

Pero mis oídos odiaban el sonido y mi corazón se crispaba como un conejo asustado cada vez que lo hacía.

Al igual que nunca hablé con él sobre el dolor ectópico que sentí, no le confié mi creciente preocupación por su salud.

Al mirarlo, brillaba con vitalidad y resistencia... ¿pero cuando aparecía esa tos?

La sombra dentro de mí se hacía más grande.

Estaba acostumbrada a no tener un paño de lágrimas para compartir mis preocupaciones, así que nuestra separación de la sociedad no era nada nuevo, pero algunas veces deseaba tener alguien que me asegurara que de

aquí en adelante la vida podría ser amable con nosotros y nos conceda largos días saludables y noches felices sin fin.

A pesar que ocultaba algunas cosas de Ren y mis preocupaciones roían como pequeños ratones dentro de mí, el invierno fue muy divertido en esa mansión laberíntica y desvencijada.

Ren siempre había sido un gran trabajador, y esa parte de él salió fuerte y orgullosa cuando se encargó de renovar toda la propiedad y no solo la larga

lista que la señora Collins había proporcionado.

Un mes se convirtió en dos, luego en tres; cayó nieve, se formó hielo y nos mantuvimos calientes gracias al trabajo físico. Algunos días, nos

enfocamos en las habitaciones, arrastrando madera por las escaleras para reconstruir las paredes podridas, ambos aprendiendo a enyesar para que no pareciera Play-Doh derramado en la pared, y descubriendo que la pintura

no secaba en el frío, causando feas rayas que significaban que teníamos que lijar e intentarlo de nuevo.

Otros días, limpiamos las salas de estar excesivamente abarrotadas de viejas cajas de revistas y vestidos desechados de hace un año, listos para desgarrar alfombras raídas y pulir suelos de tablas antiguas debajo.

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Me encantó cada segundo porque Ren y yo estábamos juntos, como siempre.

La vida no podría ser más perfecta.

Hasta que llegó la primavera, por supuesto.

Y luego todo mejoró.

Nos quedamos mucho más tiempo de lo habitual, pero cada vez que mencionaba el tema de regresar al bosque, Ren se negó.

Lo que había dicho en el hostal aún lo gobernaba, y estaba decidido a proporcionar algo más que una tienda, aunque eso era todo lo que realmente quería.

Solo él y largos y calurosos días de libertad.

El verano vino golpeando con fuerza, dándonos un trabajo más fácil de abordar áreas de la casa que habíamos dejado hasta el final. Y mientras lo destartalado lentamente se volvía regio una vez más, la necesidad de seguir adelante regresó, a pesar de no saber hacia dónde nos dirigiríamos.

La prisa y la pasión por los viajes del viajero fueron despiadadas una vez que llegaron, y era un reloj de cuenta regresiva sobre nuestras cabezas, un tictac para la partida.

Casi como si escuchara nuestra creciente inquietud, la señora Collins nos dejó una nota cuidadosamente escrita en el buzón reparado que solicitaba una visita dentro de una semana.

Nos habíamos quedado más tiempo que en cualquier otro lugar en dos

años, pero a pesar de que Ren no quería dejarme sin hogar otra vez, otra razón por la que no cambiamos las paredes por árboles era porque sentía que no había hecho lo suficiente.

La casa estaba inmaculada en comparación con el estado en que se encontraba cuando llegamos por primera vez. El techo era sólido y hermético. Las habitaciones libres de roedores y palomas, con pintura fresca, pisos bellamente lijados, y muebles que cuidadosamente había

lavado, encerado y restaurado.

La planta baja era igual de impresionante con sus candelabros pulidos, cocina impecable, aunque aún antigua, y el salón tenía un cambio de

imagen completo con paredes nuevas, chimenea renovada, deshollinador reemplazado y una alfombra esmeralda del tamaño de un pequeño país que habíamos encontrado en el ático y pasamos semanas aireando.

Oficialmente no teníamos casi nada en la billetera, pero no creía haber sido tan feliz. Ren incluso había dejado de toser con tanta frecuencia, gracias a tener una casa adecuada para protegernos y verduras regulares

en nuestras dietas.

Las cosas estaban bien.

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Mejor que bien.

Pero cuando la señora Collins llegó para su recorrido, Ren y yo nos pusimos nerviosos por mostrarla.

Era su hogar, después de todo.

El álbum de fotos de su juventud y el bloc de notas de sus años crepusculares. ¿Habíamos traspasado esos recuerdos?

Para empezar, había escuchado mientras Ren explicaba lo que habíamos hecho y asentía. Hacia el final, sin embargo, sus asentimientos se convirtieron en temblores y las escuetas respuestas de una mujer áspera se

convirtieron en lágrimas silenciosas de una viuda agradecida.

Temíamos que odiara lo que habíamos hecho. Que, de alguna manera, nos hubiéramos sobrepasado.

Pero, por supuesto, nos preocupamos por nada.

Se necesitaron dos horas y cuarenta y tres minutos para mostrarle los alrededores, sin pasar por los jardines y pistas de tenis que no habíamos

tenido tiempo de abordar, y mientras todos permanecíamos en el porche delantero reparado con las rosas melocotón perfumando la brisa húmeda,

sacó su talonario de cheques y nos escribió una cifra que, incluso si hubiéramos podido cobrar el cheque, no nos hubiéramos sentido cómodos tomando.

Diez mil dólares.

Probablemente su fondo de jubilación completo, a juzgar por la chaqueta remendada que vestía.

Obviamente, insistimos en que no podríamos tomarlo.

No solo porque era demasiado, sino porque no teníamos forma de cobrarlo. Ningún banco nos tocaría, ninguna oficina de préstamos confiaría

en nosotros, no sin identificación.

Pero a pesar de que era un regalo, no podíamos aceptarlo.

Ren y yo miramos el cheque todas las noches después de que la señora Collins se había ido, y de alguna manera, en ese momento de sentirse dignos

y valorados, nos giramos hacia el otro y dijimos:

—Es hora de irnos.

Al día siguiente, la llamamos para hacerle saber que el anexo estaba libre, y que no le tomaría mucho trabajo a un jardinero ordenar el exterior con el fin de vender la vieja niña por una suma considerable.

Salimos con mochilas recién empacadas y ventilados sacos de dormir, dejando la cocina con una simple nota diciendo gracias.

Estábamos sin un centavo y sin hogar, pero nuestra felicidad nos hizo más ricos que nunca.

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DELLA 2020

stás segura, Della?

Salté a los brazos de Ren allí mismo, en la pequeña oficina de recolecta de fruta de Lo and Ro.

—Estoy segura. Pero solo si estás seguro.

Se rió entre dientes, manteniéndome cerca, haciendo que mis piernas cuelguen del suelo.

—Bueno, acabamos de pasar nuestro último dólar, a menos que quiera estar enamorada de un ladrón, supongo que no tenemos otra opción. —

Dejándome ir, sonrió a Lo, una mujer de mediana edad con un niño tirando de su falda y una nariz de botón quemada por el sol—. Tomaremos el

trabajo. De nuevo, ¿cuánto tiempo durará?

Lo, diminutivo de Loraine, empujó un portapapeles hacia nosotros con un bolígrafo. Ella, junto con su esposo, Ro, diminutivo para Ronald, poseían una granja que cultivaba manzanas, peras y bayas.

—De cinco a seis semanas, dependiendo de qué tan rápido desmontemos los huertos antes de trabajar en las bayas de invernadero. Nos gusta recolectar más tarde en la temporada porque podemos cobrar más

fruta ya que la fruta escasea con un clima más frío.

—Tiene sentido —dijo Ren mientras yo agarraba el portapapeles y comenzaba a llenar las casillas apresuradamente. ¿Nombres? Esos eran fáciles. ¿Número de teléfono? Teníamos uno de esos. ¿Fecha de nacimiento?

Bien, podríamos hacer eso. La mayoría de los detalles fueron fáciles aparte de tres cosas.

—Eh, ¿Lo? —Miré hacia arriba, golpeando el lápiz contra la forma—. No tenemos una cuenta bancaria o dirección, y recientemente nos robaron, y se llevaron nuestras licencias de conducir, así que no tenemos identificación ¿Eso va a ser un problema?

Odiaba mentir, tanto como odiaba no tener un pedazo de papel con nuestro nombre que se ha convertido en un obstáculo en la vida cotidiana. Pero quería este trabajo, y Ren necesitaba algo de dinero en efectivo en el

bolsillo para sentir que me cuidaba lo suficiente, así que mentí y esperé lo mejor.

—¿E

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Lo miró hacia arriba y hacia abajo, juzgando nuestra historia.

Nunca había sido la mejor mentirosa y odiaba hacerlo a una mujer que nos había sorprendido contando nuestras últimas monedas en la carretera polvorienta donde tenía un pequeño puesto de madera que vendía manzanas

y peras recién recogidas. Se había compadecido de nosotros cuando nos decidimos a comprar tres en lugar de cuatro, mencionando que, si las cosas estaban difíciles, tenía algunos trabajos de recolección de fruta abiertos.

Solo habíamos estado en la carretera hace un par de días desde que salimos de la casa de campo, y aún no habíamos abrazado el bosque más espeso ya que no teníamos el efectivo para llenar nuestras mochilas con

comida de supermercado. Tan reconfortante como era saber que Ren podía cazar lo suficiente como para mantenernos con vida, quería más para mi dieta que solo carne y algún que otro vegetal silvestre.

Cuando vi el puesto de frutas, se me hizo agua la boca y no pude evitar arrastrar a Ren por el camino y babear sobre una hermosa pera.

—Ah, lo tengo. Son unos de esos. —Finalmente asintió Lo.

—¿Uno de qué? —preguntó Ren, levantándose los pelos, una leve tos escapó de los labios.

Mi corazón se congeló al instante, y lo estudié.

Revisando.

Buscando.

Desesperada por saber por qué tosió, así que podía detenerlo de una vez por todas.

Tal vez solo eran alergias.

Tal vez era por estar viviendo en tormentas y caminando por la nieve durante tantos años.

—Mochileros. —Lo señaló nuestras bolsas bien usadas—. He tenido unos pocos extranjeros pasando y queriendo ser pagados en efectivo porque viola su visa.

Suspirando, recogió a su bebé del suelo y lo dejó sobre el pequeño escritorio entre las cajas de peras, arándanos y manzanas.

—Está bien, puedo hacerlo en efectivo. Y su tarifa por hora será un dólar más, ya que no tengo que pagar impuestos. ¿Entendido?

Ren se aclaró la garganta, ocultando los restos de su tensión.

—Vaya, gracias. Lo apreciamos.

—Nah, no lo menciones. El gobierno toma demasiado tiempo y no hace

nada que valga la pena, en lugar de ayudar a las personas que lo necesitan. —Tomando mi portapapeles sin terminar, lo escaneó—. Casados, ¿eh? ¿Entonces quieren una cabaña no compartida con nadie más?

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Ren se puso rígido.

—¿Quieres decir que ofreces alojamiento también?

Lo sonrió.

—Por supuesto. Estamos esperando que se levanten al amanecer y estén en el huerto arrancando a las siete de la mañana, mucha gente transitoria no quiere pagar por moteles ya que la recolección de fruta no es

exactamente una cosa a largo plazo o que pague mucho dinero. —Inclinándose, hizo crujir algo bajo el escritorio antes de sacar una llave con un llavero de manzana tallada—. Cabaña seis. Es la única doble libre. A

algunas personas no les gusta, ya que está más lejos de las duchas comunitarias y algo así como en la orilla del bosque. Escuché que le da

escalofríos a la gente blanda de corazón, ¿pero a mí? Me encanta la vida silvestre y no hay nada de qué temer. —Colgando la llave, levantó una ceja oscura—. Entonces, ¿la quieren?

Ren me miró y lo miré.

Esta era enteramente su decisión.

Yo felizmente viviría en la tienda más lejos en la línea de árboles si esa era su preferencia, así que me sorprendió cuando le tendió la mano y esperó hasta que Lo soltó la llave.

—La tomaremos. También nos gusta la vida salvaje, así que creo que es la opción perfecta.

Y lo fue.

Durante las últimas semanas del verano, abordamos otro tipo de trabajo, y Ren, que parecía brillar con el amanecer, se relajó de nuevo al

salvaje, serio e increíble hombre que conocía y amaba.

Juntos, arrancamos productos maduros y rechonchos y cogíamos uno o dos de camino a la estación de pesaje y empaque. Durante el día, nos gustaba trabajar con otros miembros del personal, algunos jóvenes, algunos

mayores, y por la noche, nos gustaba caminar entre las filas de los árboles de la huerta, inhalando el olor de la vida, acostados sobre la espalda en la

hierba y mirando las estrellas con las canciones de las cigarras dándonos serenata.

De vez en cuando, si nos quedábamos hasta tarde y regresábamos a hurtadillas a través de una granja silenciosa y dormida, Ren me agarraba

de la mano y me tiraba al inmenso invernadero. Allí, rodeados de fresas, frambuesas y cualquier otra baya imaginable, me empujaba a las sombras,

me apoyaba contra una pared y levantaba mi falda para deslizarse dentro de mí.

Para un hombre que amaba despertarse con el sol, sus actividades nocturnas nunca dejaban de robarme el corazón y hacerme derretir. Sus

besos eran tan calientes como el invernadero, sus dedos eran ásperos por

250

la recolección de fruta, su fuerte aliento tan dulce como las bayas

azucaradas que nos rodeaban.

Juntos, nos mecíamos en la oscuridad en perfecta armonía, más rápido y más duro mientras los cuerpos exigían más, y los dedos magullaban, y los

dientes mordían, y las manos cerraban las bocas para silenciar nuestros gemidos.

Éramos completamente indomables y sin vergüenza.

Totalmente en sintonía y conectados.

Incluso con largas horas y despertarse temprano, Ren y yo sonreíamos

a menudo, nos reíamos regularmente y caímos en un patrón que solo viene de estar con alguien por tanto tiempo. Siempre habíamos sido capaces de terminar las oraciones del otro, pero ahora, apenas necesitábamos hablar.

Sabía con una sola mirada si necesitaba un trago o un masaje rápido para soltar el nudo en su espalda. Él sabía con solo una mirada si necesitaba un beso a la sombra o más crema solar en mi piel.

Los largos días igualaron el dichoso sueño muerto para el mundo.

Incluso me acostumbré al delicioso dolor del duro trabajo en la parte baja de la espalda y gemí de gratitud cuando Ren me masajeó el calambre en las manos al arrancar las manzanas de las ramas todo el día.

Nuestra pequeña cabaña era perfecta en su aspecto básico con el zumbido de su mini refrigerador, cama abultada y pequeño lavabo descolorado.

Lo no solo nos dio un trabajo; nos dio algo increíblemente crudo y puro, enseñándonos la facilidad de trabajar la tierra y cultivar. Comer directamente de los árboles, compartir nuestras habilidades para ayudarnos unos a otros, trabajar nuestros músculos hasta que el sueño dejó de ser un

lujo, sino una necesidad.

No es que Ren ya no fuera un maestro en eso con su pasado, o conmigo, gracias a mis tareas de ayudar en una granja en mi infancia, pero esto era

otra cosa.

Estos éramos Ren y yo en Utopía.

Así era como se suponía que los humanos deberían existir.

Pude haber vivido en el paraíso de la cosecha de frutas para siempre, pero desafortunadamente, nuestra vida tuvo algunas sacudidas más adelante.

Si hubiera sabido lo que estaba a punto de suceder, me habría preparado.

Pero eso era lo que pasaba con la vida.

No sabías qué esperar hasta que sucedía.

251

REN 2020

a llamada telefónica vino un domingo.

Sabía que era domingo —a diferencia de la mayor parte de mi vida cuando no tenía ni idea de qué día o qué mes era—

porque nos habían pagado por nuestra quinta semana de recolección de frutas, y había acordado llevar a Della a un restaurante en el

camino para celebrar tener algo de dinero ahorrado de nuevo. Además, aún no habíamos disfrutado de nuestro cumpleaños compartido, y esa tradición fue la que hicimos todo lo posible por no romper, especialmente porque ella

ya no era una adolescente y oficialmente yo tenía treinta.

Yo era viejo.

Y algunos días, lo sentí.

Especialmente cuando recordé un programa de televisión que habíamos visto hace unos años con hombres que reclamaron su primer

millón antes de cumplir los treinta. El programa entrevistó a empresarios y dueños de negocios exitosos, lo que me hizo dudar de que tuviera lo que se necesitaba para ser algo más de lo que era.

Nunca había sido experto en números ni tenía ningún deseo de ser rico.

Yo era rico

Tenía a Della.

Pero solo porque tenía todo lo que necesitaba, no quería decir que Della lo hiciera, y eso me presionó para encontrar la manera de ser más.

Al menos volvimos a tener efectivo, no mucho, pero suficiente para llenar nuestras mochilas con comida y viajar en los últimos momentos de calidez antes de que volviera el invierno.

Llegábamos tarde a la carretera y aún no teníamos idea de a dónde íbamos. Tentativamente había pensado en encontrar otro trabajo de peón o

un puesto de capataz de ordeño —algo en lo que sabía que era bueno y pagaba bastante bien— pero no sabía cómo encontrarlos.

Por supuesto, esas preocupaciones se volvieron obsoletas en el momento en que sonó el teléfono, desviando nuestro viaje hacia un camino totalmente diferente.

L

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Tenía una navaja en la mano derecha y una toalla en la izquierda, mirando el espejo granuloso en nuestra cabaña de recolección de frutas, luchando contra la terrible iluminación para afeitar la barba de un par de

meses que no había recortado en mucho tiempo.

La pobre Della se ganaba labios rojos al instante de besarme en estos días, y estaba harto de la picazón en las mejillas cuando me daba demasiado calor al trabajar.

Della miró hacia arriba desde donde yacía en la cama, lista para irse con un vestido estampado de flores negras y su hermoso cabello suelto y rizado.

El teléfono sonó una y otra vez en su mano, mientras ella continuaba mirándolo en lugar de contestar.

—¿Vas a responder eso? —pregunté, moviendo mi espada en el fregadero, quitando el pelo que ya me había rasurado de la garganta.

—Es Cassie.

Giré para enfrentarla.

—¿Por qué estaría llamando?

Ella se encogió de hombros.

—Nos enviamos mensajes la semana pasada. Dijo que todo estaba bien. Solo platicamos sobre cosas sin importancia. —Se mordió el labio, los nervios bailando sobre su rostro como si no confiara en Cassie incluso ahora.

El teléfono pareció sonar más fuerte.

—Quizás será mejor que lo respondas.

Tragando, ella me lanzó una mirada y presionó aceptar.

—¿Hola?

Al instante, su piel erradicó todo color, dejándola blanca. Una mano tapando su boca.

—Oh, Dios, Cas. Lo siento muchísimo.

Abandoné mi navaja, me quité el jabón de las mejillas y crucé la habitación hasta su lado. La pequeña voz de Cassie se alejó del teléfono. Ella estaba llorando, pero no pude entender lo que dijo.

Los ojos de Della se llenaron de lágrimas, derramándose y lastimando mi corazón. Agarrando su mano, me senté pesadamente en el colchón

mientras ella sorbía por la nariz y asentía.

—Sí, por supuesto. Estaremos allí. —Sacudiendo la cabeza ante cualquier cosa que Cassie había mencionado, dijo firmemente con un

pequeño bamboleo de lágrimas—: No, para nada. Somos familia. Queremos estar allí.

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Pasaron unos segundos antes de que Della volviera a sorber por la nariz y enderezara la espalda.

—Bien, déjame hablar con Ren. No sé dónde estamos exactamente ni cuánto tardaremos en comunicarnos contigo. Solo... déjame hablar con él,

y te dejaré saber, ¿de acuerdo? —Sus ojos se dispararon hacia los míos, luego más lágrimas cayeron sobre nuestros dedos unidos—. Bien, seguro. Aquí está él.

Con una mano temblorosa, Della me pasó el teléfono.

—Quiere hablar contigo.

Quería preguntar qué había pasado, pero no tuve tiempo ya que tome el pesado celular y me lo lleva a la oreja.

—¿Cassie?

Al instante, sus llantos se convirtieron en sollozos, y la parte de mí que se preocupaba profundamente por ella se convirtió en una llamarada total.

—¿Qué es? ¿Estás bien? ¿Qué puedo hacer para ayudar?

Hice una mueca, mirando a Della, temeroso de que se pusiera celosa o dolida de que yo acudiera en ayuda de Cassie si me necesitaba. No era un enredo romántico; era puramente amistad, y el conocimiento de que le debía

a su familia no solo mi vida, sino también la de Della.

Solo que, Della solo me miró con adoración y confianza, asintiendo para que continuara.

Cassie se tragó los sollozos, el tiempo suficiente para balbucear:

—Por favor, vuelve a casa, Ren. Por favor.

Antes de que pudiera asegurarle que haríamos lo que ella necesitara, independientemente de si sabía por qué, me dijo.

Y rompió mi maldito corazón.

—Es mamá. Murió esta mañana.

Y nada más importaba.

No cómo llegaríamos allí o cuánto tardaríamos. De pie, busqué las mochilas, pero Della ya estaba delante de mí, abriendo el armario y metiendo

nuestra ropa en cada bolsa.

—Ya vamos, Cassie. Estamos volviendo a casa.

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REN 2020

os llevó seis días cruzas los kilómetros que habíamos viajado desde que dejamos a los Wilson.

Entre pagar los billetes de autobús y hacer autostop,

logramos recorrer los todavía solados cielos de cualquier pequeña ciudad en la que habíamos estado recogiendo fruta por las nubes más frías del territorio de Wilson.

Della y yo apenas dormimos, y cuando lo hacíamos era en una tienda construida apresuradamente con una barrita de muesli para cenar o algo igual de fácil.

Cassie había llamado dos veces desde que alcanzamos la carretera.

Primero, comprobando para ver dónde estábamos, y segundo para hacernos saber que se había arreglado el funeral y que sería mejor que nos diésemos prisa si queríamos asistir.

Viajábamos tan rápido como podíamos, aunque todavía me sentía mal por dejar a Lo y su trabajo recogiendo fruta después de que nos hubiese ayudado. Había roto mi honor, y odiaba que tuviese que hacerlo de nuevo

porque Patricia Wilson había muerto.

Se había ido.

Ella era la única madre que conocí.

La mujer que me había mostrado que no todas las madres querían vender a sus hijos.

No podía pensar en ella como… muerta. Simplemente no podía soportarlo. Dolía demasiado.

—Ella ha estado manteniendo las cosas por mí —murmuró Della, su cabeza en mi hombro mientras el autobús nocturno nos llevaba la distancia final.

—¿Hmm? —Abrí los ojos. No había estado durmiendo, pero mi cerebro estaba lo suficientemente confuso para no comprenderla—. ¿Repítelo?

—Cassey. No quería fisgonear mientras yo también le ocultaba cosas. Pero… ahora me pregunto si estaba ocultando el hecho de que Patricia

estaba enferma junto con todo lo demás.

N

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—¿Qué todo lo demás?

Se encogió de hombros, empujándome un poco en los pequeños asientos apretados del autobús.

—Creo que ella y Chip tuvieron un momento difícil. En algunos mensajes están juntos de nuevo, en otros vuelven a estar separados. —

Suspiró, desanimada, a mi lado—. No he sido una buena amiga con ella.

Moviendo mi brazo, la rodeé con él, obligándola a reacomodarse antes de apoyar la cabeza en mí como almohada.

—El hecho de que hayas permanecido en contacto muestra que eres

mejor amiga que yo.

—No dirías eso si supieses lo que he pensado de ella durante años.

Me reí entre dientes, ocultándolo con una tos.

—Creo que me hago una idea.

—Créeme. No la tienes.

—Créeme. Lo sé. —Cerré las manos, reviviendo la rabia sofocante y la impotencia provocando un nudo en el estómago cuando Della corrió hacia

David—. Estás olvidando que he estado enamorado de ti un largo tiempo, Della. Simplemente lo mantuve oculto. Solo porque no lo manifestase, no significa que no me doliese cuando te veía con otro chico.

—Te hice pasar por eso solo un par de veces. —Su voz se endureció—. Mientras yo vivía una pesadilla constante contigo y Cassie.

Me encogí.

Me había preguntado cuándo saldría el tema.

Durante años, había sentido la tensión entre Della y yo de vuelta en Cherry River. En ese momento, había estado demasiado cegado y había sido

demasiado estúpido para entender que la discordia entre yo y mi pequeña mejor amiga era desgarradora para Della. Cuando ella era una niña pequeña, fue angustioso porque ella pensó que me perdería al tener que

compartirme. Y como una mujer joven, era angustioso porque se enamoró de mí mucho antes de que debiese sentir tales cosas.

Besándole el cabello, la acurruqué más cerca.

—Lo siento por hacerte daño, Pequeña Ribbon.

Su cuerpo se tensó en mi agarre.

—No lo hiciste…

—Lo hice. Incontables veces. Solo fui demasiado despistado para verlo.

Se rió suavemente.

—Tenía cinco años y tú tenías quince la primera vez que conocimos a los Wilson. No podíamos esperar hablar cómo nos sentíamos cuando nosotros mismos no teníamos ni idea.

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—Tienes razón, pero todavía lo sien…

—No te disculpes. —Se acercó más—. No hay otro camino que pudiésemos haber tomado. Ahora nuestras edades no representan ninguna diferencia, pero entonces, diez años eran un océano de separación.

—Todavía no cambia el hecho de que te hice daño. De nuevo, no entiendo completamente por qué estabas celosa.

—¿Qué? —Se giró para mirarme, sus ojos condenadamente azules—. ¿Cómo podías no entenderlo? Estaba escandalosamente celosa.

—Pero deberías haber sabido que no había nada por lo que sentirse celosa. —Besé la punta de su nariz, atenuando su temperamento—. Recuerdo decirte una vez que eras para mí. Nunca nadie se acercó tanto. Tuviste mi corazón desde que apenas podías decir mi nombre.

—Ugh, y eso solo me hace sentir más desdichada. —Su gesto se derrumba mientras vuelve a acurrucarse contra mí—. ¿Sabías que una vez Cassie admitió que estaba enamorada de ti? En un viaje juntas. Fue una de

las cosas que me forzó a besarte esa noche. —Hizo una mueca, un profundo sonrojo extendiéndose en su piel—. Ese fue el día de mi primer periodo. No tuve el coraje de decírtelo, pero Cassie… ella me cuidó.

—Ella también te quiere, Della.

—No del modo que te quiere a ti.

No era algo nuevo que Cassie estuvo enamorada de mí. Lo había visto… es cierto, muy tarde, pero para cuando lo hice, no me había acostado con ella en un largo tiempo. Y no había pensado en ello porque tenía a Della, y

nadie más importaba.

Pero también entendía por qué había sucedido esta conversación. Della se estaba sintiendo nerviosa.

Y para ser justos, también lo estaba yo.

No solo porque estábamos a punto de despedirnos de una de las mejores mujeres que conocíamos, sino porque no habíamos abordado el pasado.

Abrazándome, pregunté:

—¿Se lo dijiste? ¿Sobre nosotros?

El corazón me late deprisa por su respuesta, lo que no tenía sentido, ya que no era como si quisiese mantener nuestro amor en secreto, pero…

Cassie no lo entendería.

—¿Estás loco? —Della se estremeció—. Ese tipo de información no es algo que cuentes por mensaje de texto.

—Coincido, es algo que tiene que escuchar en persona.

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—Lo sé. —Puso la punta de los dedos en mi pecho—. Pero es incluso más duro porque su madre acaba de morir. ¿Qué clase de personas seríamos si le hiciésemos incluso más daño cuando ya ha sufrido suficiente?

—Gente honesta. —Mirando hacia delante, solo me preocupaba en qué clase de tormenta de mierda estábamos a punto de adentrarnos—. Eres mi única familia, Della, pero los Wilson… se parecen a una segunda. Les debemos mucho, pero no pienses ni por un minuto que no se lo contaré. No

perdonaré los sentimientos de nadie por la verdad.

Incluso mientras le hacía esa promesa, no pude detener el miedo.

John Wilson nos había mandado lejos por una razón.

Esa razón siendo que la ciudad nos había visto a Della y a mí crecer como hermano y hermana. ¿Todavía corríamos el riesgo de ser separados

por los servicios sociales ahora que Della tenía veinte años? ¿Todavía podía ser arrestado por estar con ella, aunque sin duda el crimen había sido presentado con casos sin resolver y ya no estaba en el radar de la policía

local?

La tensión de Della regresó, alcanzando los mismos pensamientos que yo.

—Dijiste que no podías volver. ¿Crees que eso todavía sigue en pie?

Quería sonreír, negar y decirle que no fuese tan tonta. Pero no podía, porque honestamente no lo sabía. Y no saberlo equivalía a peligro.

Tosí y cerré los ojos.

—Hicimos nuestra elección. Casi estamos allí. Supongo que enfrentaremos cualquier consecuencia juntos.

Mi teléfono estaba casi sin batería cuando cruzamos el límite de la ciudad y los recuerdos me bombardearon por la última vez que estuvimos aquí. La noche de pánico mientras corría por las calles e investigaba las

casas, huyendo gracias a Della.

La noche que me besó por primera vez.

La noche en que todo cambió.

Della entrelazó sus dedos con los míos mientras nuestras botas crujían en la carretera y las mochilas crujían en nuestras espaldas.

—La noche que te besé… —Me dio una media sonrisa triste en la luz rosa de un nuevo día—. Sentí algo, Ren. No lo entendí bien en ese momento, pero lo sentí todo cuando te besé.

Llevándome su mano a los labios, le di un rápido beso.

—Me destruiste esa noche.

258

—¿Me habrías notado de otro modo si no lo hubiese hecho?

Era una pregunta que me había hecho antes, y aunque nunca lo sabría con seguridad —nunca sabría completamente si habría seguido amando a Della en la forma que se suponía que lo hiciese o si ella siempre estaba

destinada a significar más—, ahora nuestras vidas estaban entrelazadas, era duro no creer que todo esto no se habría vuelto realidad de todos modos. Con o sin beso.

—No habría sido capaz de quitarte las manos de encima.

Se rió bajito.

—¿Sabes?, hace dos años no habrías sido capaz de decir eso. Todavía estarías aferrándote a lo malo que era desearme.

—Es cierto. —Mirando a la carretera que solo nos separaba del camino de entrada de los Wilson con unos pasos, murmuré—: Pero la vida es

demasiado corta. Patricia nos mostró exactamente cuán corta.

Della hundió los hombros con pesar.

—No puedo creer que se haya ido.

—Yo tampoco.

—Cassie dijo que el funeral era hoy.

Suspiré, frotando el polvo de mis ojos y el cansancio de mi mente.

—Es el amanecer. Tenemos tiempo para una ducha rápida y vestirnos apropiadamente.

No es que tuviésemos nada apropiado que ponernos. Yo no poseía nada negro que no estuviese lleno de agujeros, y lo más cercano que tenía Della a un vestido sombrío era el negro de flores.

Tosí un poco mientras recorríamos la carretera pública hacia el camino de entrada privado. Debería sentirse diferente, volver al lugar donde habíamos crecido, pero no sucedió nada.

Nada de campanas.

Ni fanfarrias.

Solo una granja que conocía muy bien, con tractores arropado en cama y prados que había explorado cientos de veces.

El familiar buzón azul y negro declarando con orgullo que los Wilson vivían allí. Un sobre de manila metido en la ranura dejado por un cartero que no conocía la tragedia que había pasado dentro.

Della dejó salir un fuerte suspiro mientras nos movíamos por la grava y nos dirigíamos hacia el granero donde habíamos vivido durante tantos años. El granero donde había obtenido mi primera mamada, perdí mi

virginidad, hablé de sexo con Della y los demás momentos absurdos entre medias.

259

—¿Ren? —Della tiró de mi mano, apartando sus dedos de los míos—. No terminé de decir lo que quería en el autobús, pero… no creo que debiésemos hablarle a nadie de lo nuestro. No todavía.

Fruncí el ceño.

—No importa si se lo decimos a alguien o no. Lo sabrán.

—¿Cómo lo sabrán? —La granja llegó a la vista con sus jardines y flores que no volverían a ser atendidos por Patricia—. La gente está acostumbrada a que seamos cariñosos. Nada a cambiado en ese aspecto.

—Oh, lo sabrán, Della. —Puse los ojos en blanco ante su inocencia—.

¿La forma en que me miras y la forma en que yo te miro? Eso no es algo que pueda ignorarse. Es obvio que no somos solo hermano y hermana. Y además, no voy a ocultar que estoy enamorado de…

—¡Oh Dios mío! —gritó una conocida voz ronca mientras la puerta de entrada se abría de golpe.

Cassie nos miró boquiabierta por un segundo, su cabello todavía del mismo color que su caballo zaino, despeinado y largo. Su figura era esbelta

y tonificada, cubierta con un pijama de seda color crema.

Estaba más mayor que antes.

El tiempo la desgastó, justo como a mí.

—No puedo creerlo. —Las sombras grabaron su hermoso rostro y la pena atormentó su cuerpo—. ¿Ren? ¿Della? Están realmente aquí.

Saliendo apresuradamente de la puerta, se estremeció y tropezó

mientras pisaba la grava con pies descalzos, luego se lanzó hacia nosotros.

—¡Están más grandes de lo que recordaba!

Nos agarró en un abrazo a tres bandas, Della y yo tranquilizando a la chica de nuestro pasado. La chica que había hecho difíciles nuestros mundos y nos enseñó tanto.

—¡Cas! —Della la abrazó.

Yo abrazándola fuertemente con los brazos, respirando el olor extraño de una mujer por la que ya no tenía más sentimientos que tristeza por su madre y gratitud por su amistad.

—Lo siento, Cassie.

Nos apretó con fuerza, su cuerpo temblando mientras luchaba contra las lágrimas. Pasaron unos segundos antes de que se recuperase lo suficiente para apartarse y fingir una sonrisa.

—No podía dormir. Ahí estaba yo, mirando por la ventana y pensé que

estaba soñando cuando aparecieron. Al principio no te reconocí. —Le dio un codazo a Della—. Has crecido mucho. —Puso la mirada en mí con un destello de historia y pasión—. Y, caray, Ren. El tiempo ha sido amable

contigo.

260

Me tensé, pero su rápido comentario despareció mientras otra lágrima se deslizaba y rodaba por su mejilla.

—Siento mucho por arrastrarlos de vuelta aquí. Simplemente… simplemente necesitaba verlos a ambos.

—No lo sientas. —Della negó—. Queríamos estar aquí. Queríamos mucho a Pat.

Le tembló el labio inferior.

—Lo sé. Era el pegamento de esta familia. No sé cuánto va a resistir papá. —Alejando esa preocupación como si fuésemos extraños a los que

entretener y no una familia que lo entendía, enganchó su brazo con el de Della—. Tenemos mucho en lo que ponernos al día. ¿Algún chico en escena? ¿Qué sucedió con el último? David, ¿no era así?

Su voz era demasiado jovial y forzada, escondiendo cuán herida estaba.

—Espera, ¿de dónde vienes? Estás sucia. ¿Has estado de viaje durante las vacaciones de la universidad o algo así? —La miró de arriba abajo, creciendo sus sospechas.

Justo ahí.

Este era el momento de decírselo.

Admitir la verdad de que Della y yo estábamos enamorados, que la había dejado embarazada y casi la maté, que estaba buscando un futuro que fuese todo lo que ella se merecía.

Cassie merecía que se le dijese directamente en lugar de ser precavidos,

porque era obvio que algo estaba sucediendo.

Me aclaré la garganta, maldiciendo mientras otra maldita tos retumbaba en mis pulmones. No me atreví a mirar a Della.

—Nosotros, eh…

Della me interrumpió.

—David y yo rompimos, y decidí que había tenido suficiente de estudio por un tiempo. Tomándome un poco de tiempo lejos. —Mantuvo la mirada

apartada, como si estuviese avergonzada de decirle a Cassie que estábamos juntos. De nuevo, avergonzada no era la palabra correcta. ¿Preocupada, tal

vez? ¿Asustada?—. Ren amablemente accedió a llevarme de viaje por un tiempo.

¿Qué demonios?

En parte podía entender omitir la verdad, ¿pero mentir directamente?

Eso se saldría de control y rápido.

—Pero te encanta la escuela. —Cassie hizo un puchero—. Y lo siento por David.

261

—Yo no. —Della sonrió—. Nunca fue el único. —Lanzándome una rápida mirada, se centró de nuevo en Cassie, pero la atención de Cassie había caído sobre mí. La forma en que me estudiaba decía que se imaginaba

que algo era diferente, pero no podía entender qué.

Dándome una suave sonrisa, comentó:

—Te vez incluso mejor que lo hacías la noche que te marchaste, Ren.

Dirigí a Della otra mirando, evaluando su nivel de aceptación y cómo debería responder yo. Asentí.

—Tú también.

Incluso con su pena, se sonrojó.

—Es muy amable que lo digas. No puedo creer que haya pasado tanto tiempo. —Empujando el brazo de Della, silbó entre dientes, alejando cualquier tensión que se hubiese originado entre nosotros—. Y tú, pequeña mujercita. Tenías trece años cuando besaste, um, cuando se marcharon. Sé

que me enviaste fotografías, pero estás deslumbrante, Della. Totalmente crecida. —Dándole un beso en la mejilla, Cassie suspiró—. No puedo creer

que ya no seamos niños.

No estaba en contra de recordar, pero había un momento y lugar, y el amanecer en el camino de entrada, a unas horas del funeral de Patricia, no lo era.

—¿Liam está en casa? —Miré a la granja, sin ver ninguna luz en las habitaciones—. ¿John? —Echaba de menos a ese viejo granjero. Quería ofrecerle mis condolencias y darle las gracias de nuevo por lo que había

hecho por nosotros.

—Papá no lo está llevando bien. Creo que anoche finalmente se tomó una pastilla para dormir después de que el médico dijese que caería enfermo si no descansaba. Y Liam, está bien. Ahora vive en la ciudad con su novia,

no aquí. Lo verán en el funeral.

Los ojos de Cassie se llenaron de una nueva oleada de lágrimas, y su sonrisa se intensificó.

—De todos modos, lo siento. Estoy segura de que han hecho un largo viaje. Quiero decir, mírate, casi tan sucia como el primer día que llegaste. —Riéndose de su broma, soltó a Della—. Entren. Su habitación está preparada. Siéntanse libre de darse una ducha, te traeré uno de los trajes

de papá para ti, Ren, y tú puedes ponerte uno de mis vestidos, Della. Una vez que todos estemos preparados, desayunaremos y luego… le diremos

adiós a mamá.

262

Regresando a nuestra vieja habitación los estables me llenaron de nostalgia y claustrofobia.

Nostalgia por todos los preciosos recuerdos que tenía de abrazar a una pequeña Della, de contarle historias, sostenerla cuando estaba triste.

Y claustrofobia por todos los sentimientos que ahora tenía sobre todos esos inocentes. Los recuerdos de meterme dentro de Della, de sus gritos mientras la hacía correrse.

La conocía de tantos modos, y a veces, se sentía como si la conociese demasiado. Que no merecía saber cómo se veía cuando tenía diez años al

igual que a los veinte. Que no se suponía que escuchase su risa infantil mezclarse con su risa adulta.

Cruzando la habitación y dejando la mochila sobre su antigua cama, Della se quedó callada mientras miraba el armario donde habíamos guardado nuestras cosas. La caja de cinta del primer regalo de Navidad que Patricia le había dado y el caballo de sauce que yo había tallado todavía

estaban juntos.

Un salto en el tiempo a otra era.

Esta habitación podía haber tenido huéspedes en los años que nos habíamos ido, pero todavía olía a polvo de heno y sol de verano de nuestra

juventud.

—Oh, vaya. —Della se quitó las botas y caminó en calcetines a una pequeña estantería junto a la puerta del baño. Tomando un marco de plata

con patos caminando en el fondo, su voz sonó con lágrimas—. Somos nosotros.

Mi temperamento no estaba exactamente calmado, gracias a Della negándose a decirle a Cassie la verdad sobre nosotros, pero curiosamente

sacó lo mejor de mí, y me dirigí hacia donde ella acariciaba una fotografía desgastada por el tiempo.

Mirando sobre su hombro, algo alcanzó mi pecho y lo apretó. Algo puro,

inocente y joven.

No recordaba a John o a Patricia tomando muchas fotografías alrededor de la granja, y esta había sido tomada sin nuestro conocimiento, capturando un momento de pura simplicidad que solo hizo todo más perfecto.

—Eres tan hermosa —dije en susurro, admirando la visión de una joven Della con claro cabello rubio, una cinta azul enredada que la brisa tenía bailando en sus mechones, y el top amarillo y falda favorito. Rodillas

huesudas, deportivas blancas y la más hermosa sonrisa conmovedora mientras sostiene la verja cubierta de musgo, mirándome como si sostuviese cada deseo y promesa suyo.

Y luego estaba yo: Larguirucho y extraño, todavía un adolescente con un aura de soledad bajo el despiadado velo de actitud protectora por la

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pequeña niña a su lado. Tenía mi mano en el hombro de Della, riéndome de

algo que ella dijo, todo mi cuerpo girado para enfrentarla como si tuviese que estar donde ella estaba para sobrevivir.

El heno nos cubría, mejillas sonrojadas y sudados de calor. Todo en la imagen decía diversión veraniega sin una preocupación en el mundo, pero también latiendo de amor.

Tanto amor entre dos niños que no solo se adoraban, sino que se necesitaban el uno al otro sobrepasando el sentido común.

Mi furia se desvaneció mientras rodeaba a Della con los brazos, abrazándola con su espalda en mi pecho y apoyando la barbilla en su cabeza. Olía a tierra, viaje y noches sin dormir, pero todavía era la chica que

había conocido por dos décadas.

—Te amo tanto como lo hacía entonces. Incluso más.

Girándose en mis brazos, se estiró y me besó.

Yo esperaba mi reacción usual.

El innegable deseo de entregarme a ella, otorgar permiso, tomar el beso que ella me daba y profundizarlo en algo más.

Pero la familiaridad derivó en un tipo de reacción diferente.

No pude evitarlo.

Retrocedí en cuanto nuestros labios se encontraron.

Y mi corazón que la amaba como mujer peleaba con un corazón que una vez la amó como niña. Un corazón que conocía sus límites. Sabía sus límites muy bien, se revolvió tras ellos y tembló con disgusto.

Sucedió en un instante, pero Della se congeló. Jadeó, tambaleándose hacia atrás como si la hubiese abofeteado.

—Ren…

—No quería decir…

—No. —Cerró las manos en puños—. Nada ha cambiado. Solo porque volvemos a estar aquí…

—Lo sé. —Pasándome los dedos por el cabello, tosí alrededor de la repentina tirantez en mi pecho—. S-solo sucedió. No quería alejarte. Yo… —Bajé la mano—. Lo siento, pequeña Ribbon.

Incluso su apodo sonaba como una blasfemia en este lugar por todo el conocimiento que ahora tenía de ella. El conocimiento de cada hundimiento

y curva de su cuerpo, el mismo cuerpo que yo había lavado y cuidado.

Joder.

El corazón me latía con rapidez mientras más nauseas me llenaban.

La había criado, por el amor de Dios.

264

Había mentido a cada persona en esta ciudad y les dije que era mi hermana.

Entrando en la finca de lo Wilson, había estado esperando algún tipo de bienvenida a casa, algún tipo de codazo de bienvenida. Pero no había

esperado ser bombardeado con cada emoción con la que no había lidiado antes de que Della me besase y huyésemos. Cada emoción de un chico adolescente luchando por mantener sus pensamientos bajo control y el

honor intacto.

Mis botas resonaron mientras me alejaba otro paso de ella.

Y rompió algo entre nosotros.

No había querido hacerlo.

Incluso ahora, no deseaba otra cosa que moverme hacia ella, besarla profundamente y asegurarle que no había pasado nada.

Pero había sucedido algo, y no sabía cómo arreglarlo.

Della sacudió la cabeza, como si negase lo que acababa de hacer.

Alcé las manos, deseando que pudiese ignorar los recuerdos, las estrictas normas inquebrantables que yo había erigido en este lugar.

Pero entonces la voz de Cassie se deslizó entre nuestra agonía.

—¿Ren? ¿Della?

Me giré para enfrentar la puerta donde Cassie permanecía en el umbral sosteniendo un montón de ropa. Su rutina de anfitriona y dulce bienvenida

fue inmediatamente oscurecida mientras ella comprobaba la tensión del aire, evaluando las complicaciones pulsando entre Della y yo.

—Um… les traje algo de ropa. —Entrando cautelosamente en la habitación, la dejó al final de la cama que una vez había sido mía. La misma cama donde me había despertado con mi puño en el cabello de Della y su boca en la mía. La misma cama donde había soñado con la chica que

deseaba más que nada, había obtenido una erección pensando en ello y nunca me atreví a admitir que era la niña de trece años durmiendo a mi

lado en la oscuridad.

Mierda.

—¿Está todo bien? —preguntó Cassie mientras regresaba a la puerta.

Si antes ella no sabía que estaba sucediendo algo, claramente lo hacía ahora.

Tomando una fuerte respiración, mascullé:

—Bien, lo siento. Largo viaje. —Acercándome a ella, tomé la puerta y comencé a cerrarla—. Nos daremos una ducha rápida y pronto estaremos contigo, ¿de acuerdo?

La cerré antes de que ella pueda responder.

265

Había sido un imbécil con una mujer cuya madre acababa de morir, todo porque no podía controlar mis pensamientos del pasado y el presente.

Para cuando me giro a enfrentar a Della —para intentar arreglar lo que había roto—, la puerta del baño se cerró de golpe y el pestillo sonó

cerrándose.

Apenas logré llegar a mi vieja cama antes de que mis piernas cediesen, y colapsé sobre ella.

266

REN 2020

l funeral estaba abarrotado, con casi todos en la pequeña ciudad presentando sus respetos a una querida y maravillosa mujer.

Mientras nos parábamos junto a los Wilson en los escalones de la iglesia mientras daban la bienvenida a la gente al servicio, Della y yo permanecimos tensos y dolidos, inseguros de cómo romper el repentino

espacio que había aparecido entre nosotros.

Era dolorosamente consciente de ella.

Ella era asustadizamente consciente de mí.

Nuestra conexión había cambiado de inalterable a frágil.

Quería agarrarla y abrazarla. Necesitaba hablar con ella lejos de oídos entrometidos.

No tuvimos tiempo para aclarar las cosas y estar en la entrada de un servicio religioso para decir adiós no era el momento ni el lugar… no porque Patricia fuera la que deberíamos estar honrando, sino porque la ciudad insistía en darnos su propia bienvenida.

Persona tras persona sonrió y nos saludaba mientras se dirigían a la iglesia.

Exclamaciones de cuánto habíamos crecido, cuán linda era Della, cuán alto era yo. Junto con preguntas de dónde habíamos estado, qué habíamos

estado haciendo y si volveríamos.

La antigua profesora de Della la abrazó, luego me miró con extraña curiosidad, actuando como si supiera por qué Della seguía dirigiéndome nerviosos vistazos.

Otros llamados amigos entrecerraron sus ojos como si supieran un secreto, y algunas chicas del grado de Della parecieron encontrar respuestas a sus preguntas en la obvia tensión de Della.

No me gustaba nada de esto.

No me gustaba ser notado ni ser juzgado. Y definitivamente, no me gustaba estar separado de Della en el peor momento posible cuando ambos nos necesitábamos mutuamente.

E

267

Una vez que gran parte de la multitud había entrado, me acerqué más a ella, rozando su mano con la mía.

Nuestra piel chispeó; la electricidad entre nosotros chisporroteando.

Pero dio un paso fuera de mi alcance cuando una de las amigas de Cassie que se había ofrecido a saltar a mi cama sin compromisos, me sonrió

y presionó un beso falso en mi mejilla antes de entrar.

Aquí fuera, lejos de nuestra vieja habitación donde tantos recuerdos se aferraban a las cortinas y la foto que inmortalizaba a dos niños que no conocían nada mejor ya no condenados, tenía la cabeza despejada y estaba

asqueado con mi manera de actuar.

Necesitaba que Della entendiera que no había tenido intención de alejarme, y que las cosas aún eran exactamente como antes. No dejarme

tocarla me ponía casi al borde del suicidio con la necesidad de arrastrarla lejos de la entrometida gente de la ciudad y exigirle que hablara conmigo, que aceptara mi disculpa.

Pero entonces el servicio empezó y ya no se sintió correcto estar herido por una relación que todavía tenía cuando la relación que había compartido con Patricia se había terminado para siempre.

Los Wilson, Della y yo entramos sombríamente en la iglesia.

A mitad del pasillo, Della tropezó en la alfombra, tambaleándose en los tacones prestados de Cassie.

La atrapé.

El toque fue puramente instintivo para protegerla de caer… sujetando su codo, la rodeé con mi brazo, acercándola.

La estabilicé, luchando con la urgencia de besarla, todo el tiempo parados en el pasillo rodeados de entrometidos.

¿Acababa de revelar que era más que un exageradamente atento hermano? ¿La gente sabría que éramos más?

Mis preocupaciones fueron respondidas cuando ojos conocedores

pasaron sobre nosotros, haciendo que mi corazón se apretara y mis pulmones ardieran.

Por supuesto, la gente lo notó.

No éramos extraños aquí.

Y nuestro regreso entre ellos no pasó desapercibido.

John tenía razón con que la gente no entendería y Della tenía razón con mantener nuestra relación oculta.

Haciéndome una mueca, Della se alejó, y tosí como si nada hubiera sucedido.

268

Más ojos nos siguieron mientras continuábamos hacia el frente y al banco de la iglesia reservado para la familia cercana. Mi espalda hormigueaba mientras la gente nos miraba. No era asunto de nadie, y quería

gruñirles que pararan, pero reprimí mi temperamento, aparté el recelo de mi mente y me centré en Patricia.

Se merecía que nos centráramos en ella.

Nada más.

Sentándome, mantuve mis manos para mí y no alcancé la de Della mientras escuchábamos al sacerdote dar su charla, luego, uno por uno, los

Wilson subieron a hablar.

Liam —ya no el niño tonto que se había desnudado con Della bajo el sauce—, dio un discurso de amor y agradecimiento que provocó lágrimas en

los ojos de todos.

Adam —el hijo mayor que no habíamos conocido pero que fue la razón de la caridad de John hacia nosotros—, pintó un cuadro de una madre que adoraba.

Cassie —vestida de negro y temblando con tristeza—, hizo su mejor esfuerzo para no llorar a través de su discurso, y John…

El gran y hosco granjero que nos aceptó y nos dio refugio. El muy generoso hombre que se había convertido en mi única figura paterna, se las

arregló para decir dos frases antes de romper en un sollozo.

Jodidamente dolía ver a un hombre adulto que parecía completamente invencible hacerse pedazos ante el ataúd de su esposa muerta.

Nunca quería vivir esa tortura.

Nunca quería enterrar a Della y vivir solo, simplemente esperando por el día en que pudiera unirme a ella.

Lágrimas bailaron en mi propia visión, no por la pérdida de Patricia, sino por el dolor de John al ser dejado atrás. Era egoísta por estar casi agradecido, gracias a la diferencia de diez años entre Della y yo, lógicamente

yo sería el primero en irse.

Había pasado toda mi vida protegiendo a Della de la tristeza y la agonía, solo para admitir que en este asunto, no podría protegerla.

Estaría destrozado, al igual que John.

Vestido en una camisa negra demasiado grande suya y unos pantalones de vestir negros prestados demasiado cortos, mis puños se apretaron cuando John alzó sus manos en rendición, se encogió de hombros

como disculpa ante la multitud reunida, luego bajó del podio y salió corriendo de la iglesia.

Della se encogió cuando las puertas se cerraron de golpe, dejando a todos un poco atónitos y ligeramente asustados.

269

El sacerdote se levantó, diciendo las palabras finales mientras Della rompía el hielo entre nosotros y tocaba mi mano. Sólo un aleteo, pero me hizo inhalar como si acabara de darme aire tras un día de asfixia.

Ella llevaba un vestido prestado de Cassie; una sola pieza negra que abrazaba sus curvas, haciéndola parecer mayor, más sabia, más triste.

—Deberías ir con él.

Incliné mi cabeza para poder susurrar en su oído:

—No quiero invadir el territorio de Liam y Adam. —Eran sus verdaderos hijos, después de todo. Sin embargo, mirando donde se sentaban junto a

Cassie, ninguno podría consolar a su padre; los niños Wilson estaban envueltos en su propio mundo triste por perder a su madre.

John estaba solo.

Mi corazón dolió incluso más.

—Tienes razón. —Inhalando su esencia a vainilla y caramelo, reconociendo el champú que solía usar de niña que en su mayoría

probablemente todavía estaba en el baño, reabastecido por Cassie o Patricia, me deslicé del banco mientras un himno empezaba—. ¿Estarás bien?

Sonrió suavemente, su comportamiento distante desaparecido.

—Estaré bien. ¿Me encontrarás después?

—Por supuesto. Tenemos que hablar.

—Lo sé.

Mirando sus ojos azules por tanto tiempo como pude, salí de la iglesia e hice una mueca cuando las pesadas puertas me separaron de ella.

El día estaba nublado y gris, coincidiendo con el melancólico estado de ánimo.

Avanzando en mis botas curtidas que no combinaban con el código de vestimenta negra, la parte superior de mi calcetín brilló con mi muy usada navaja. Buscando en el cementerio con lápidas y querubines de piedra, no me tomó mucho encontrar a John en un banco bajo un árbol con flores

blancas, su cabeza en sus manos y su enorme figura temblando.

¿Era apropiado entrometerme cuando obviamente estaba sufriendo? ¿Lo mejoraría o empeoraría?

Antes de poder decidir, John alzó la mirada, sus ojos rojos muy arrugados y sus arrugas más pronunciadas que antes. Su cabello era más blanco, su cuerpo no tan musculoso, pero el rápido destello de poder y autoridad que siempre había tenido le hizo sentarse más recto y carraspear.

—Ren.

Nos habíamos visto esta mañana después de que Della y yo terminamos de vestirnos con ropas prestadas y nos unimos a los Wilson en su cocina.

270

Todos habíamos compartido una incómoda reunión sobre tostadas y jamón

con café fuerte. La conversación no había sido exactamente fluida, y aparte de una agarrada de brazo y un abrazo de oso, John no nos había hablado.

Había entendido su silencio.

Su dolor era una cosa física, ahogando su voz y corazón.

Pero ahora, su rostro se iluminó, centrándose en mí y no en su esposa muerta… agradecido por una prórroga.

—Siéntate conmigo, mi niño. —Chasqueó sus dedos—. Lo siento, no niño. —Limpiando la humedad de sus mejillas, se rió suavemente—. Della

me mataría por llamarte eso. Fue más que firme con que tu nombre era Ren.

Me reí también, ocultando una tos.

—Tienes razón. Era una aversión suya. Probablemente porque le dije una y otra vez que mi nombre era Ren y que nunca usara nada más.

No creí haberle contado mucho sobre mi asunto en casa de los Mclary, pero sentado a su lado, le ofrecí un pedazo de mí.

—Sus padres no se preocupaban por cuál fuera mi nombre. De bebé, ella los oiría llamarme niño. Supongo que algo así de arraigado puede tener extrañas consecuencias.

John asintió, sus ojos más claros, feliz de enfocarse en otras cosas.

—Parece que ese podría ser el caso.

Nos sentamos en silencio por un tiempo. Disculpas y palabras amables danzaban en mi lengua, pero nada se sentía correcto. No quería herirlo más profundamente diciendo la cosa incorrecta. Así que no dije nada en

absoluto, esperando que supiera cuánto lo sentía en nuestro silencio compartido.

Finalmente, suspiró pesadamente.

—Perdiste, ¿no es así?

—¿Perdona? —Mirándolo, alcé una ceja—. ¿Perder qué?

—La batalla en mantenerla como tu hermana.

El calor sonrojó mi piel mientras bajaba mi mirada al suelo.

—Ah.

—Sí, ah. —Reclinándose, frotó su boca con su peluda mano y negó gentilmente—. Cuánto tiempo hace que ustedes, eh…

—Dos años.

—¿Eres feliz?

Miré al cielo con casi una exhalación nostálgica.

271

—Lo era hasta esta mañana. —Mirándolo, compartí mis estúpidos miedos—. Lo jodí un poco. Supongo que estar de vuelta aquí ha liado mis pensamientos de alguna manera.

—Entendible.

—Lo odio. Odio esta sensación de distancia. Estoy… me asusta tanto perderla. La amo tanto, pero no importa cuánto lo quiera, no puedo protegerla de todo. Un día, la perd… —Me interrumpí, el horror ahogándome—. Joder, John. Lo siento. No quería decirlo. Mierda…

—Está bien. —Palmeó mi hombro—. Lo entiendo. Siento lo mismo sobre Patty. —Se dobló como si alguien le hubiese disparado—. Sentía. Sentía lo mismo sobre Patty. —Tragó un par de veces, poniendo su dolor bajo

control—. Amaba a esa mujer, y sé el miedo con el que vives porque lo he sentido. Creo que todos lo sienten cuando aman algo mucho.

Me encorvé, metiendo mis manos entre mis piernas.

—¿Cómo estás saliendo adelante ahora que lo peor ha sucedido? —Era algo terrible de preguntar, pero tenía que saberlo. Tenía que entender cuán roto estaría si Della me dejara alguna vez. Ya fuera por elección o muerte.

John se tomó su tiempo, mirando a las lápidas frente a nosotros.

—Sigo vivo, contra mis mejores deseos, pero tengo una familia que depende de mí. No puedo rendirme porque le debo a Patty seguir adelante. No puedes temer el final, Ren. No cuando tienes tanto esperando.

Sus palabras se cernieron entre nosotros.

Debería haber continuado dejándolas cernirse. En su lugar, balbucí:

—Della se quedó embarazada. Ectópico. Enfermó. Me mostró cuánto he estado evitando el futuro, y que no puedo más.

—Lo siento. —Su voz ronca me calmó de alguna manera—. Sabes, nunca me gustó ver a Patricia embarazada. Sé que algunos hombres dicen que es lo mejor que alguna vez experimentarán, ver a sus mujeres gordas

con sus hijos no nacidos, pero no yo. —Negando, su tono se espesó—. Nunca me relajaba hasta que daba a luz y regresaba a casa feliz, y mandona, y tan llena de vida como era habitual. Sólo entonces me permitía centrarme en mi

nuevo hijo.

Había olvidado cuán agradable era tener a alguien en quien confiar cuando estaba hecho un lío. Incluso en un día como hoy.

—Gracias. —Asentí, tosiendo de nuevo—. Eso ayuda. Especialmente cuando sigo pensando que soy el peor hombre vivo por odiar la idea de Della quedándose embarazada, solo por ansiar una familia con ella un día.

John sonrió tristemente.

—No eres el peor. Si eres algo como antes, eres lo opuesto al peor. —

Volviendo a reclinarse, preguntó—: Entonces, ¿estoy suponiendo que tu

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apellido… lo has mantenido? ¿La presentas como tu mujer en lugar de tu

hermana?

Mi corazón saltó.

—Mira, podemos hablar sobre esto en otro momento. N-no me siento bien. Hoy debería ser sobre…

—Pat querría saber cómo les va a ustedes dos. Igual que yo. Mi dolor no va a ir a ninguna parte, Ren. Créeme. Es agradable tener un indulto. —Inclinó su barbilla—. Adelante. Cuéntame.

Suspiré de nuevo, asombrado de que en unos minutos de conversación,

John había sacado a colación exitosamente todos mis mayores miedos y de alguna manera me había dado la libertad para discutirlos.

—Bien, se lo hice pasar mal durante la escuela. La vi salir con imbéciles que no la merecían. La herí acostándome con mujeres, todo mientras hacía

mi mejor esfuerzo para luchar con lo que sentía por ella.

—¿Y cuándo supiste qué era eso? —Sus pobladas cejas se alzan.

Aclaré mi garganta, incapaz de mirarlo a los ojos.

—La noche que huyó.

—Sí, eso pensé.

—Eso es por lo que dijiste que no volviera, ¿no es así? —Froté mi nuca, incapaz de eliminar mi tensión—. Sabías que la gente no sería capaz de

aceptar que habíamos mentido después de llegar tan lejos para convertirlo en verdad.

—Los envié lejos porque ambos necesitaban solucionar quiénes eran lejos de la gente que pensaba conocerlos. —Miró el cielo nublado—. Me enamoré de Pat cuando era joven. Quince años, para ser exacto. Supe que quería casarme con ella al segundo en que me sonrió, pero tomó casi una

década convencerla de que no sólo estaba intentando meterla en la cama.

Me reí por lo bajo, ahogando otra tos.

—Parece que ganaste.

—Lo hice. —Sonrió con arrogancia—. Estuve casado con mi alma gemela durante cuarenta y ocho años. Y no di ni un solo año por

garantizado.

Pateé un guijarro, queriendo jodidamente tanto tener lo que él tuvo.

—Quiero casarme con Della. Y voy a hacerlo de alguna manera. Pero nadie sabe quiénes somos. No existimos. No tenemos certificados de nacimiento o pasaportes. ¿Cómo podemos casarnos sin esas cosas?

John me echó un vistazo.

—Eso lo hará complicado.

273

—Pero… ¿no imposible? —Odié que mi corazón latiera más rápido, saboreando la esperanza.

—Nada es imposible. —Dándome una sonrisa llorosa, John palmeó mi rodilla con su pesada mano—. Me alegro por ti, Ren. Siempre supe que

ustedes, niños, se amaban, y no me importa admitir que me preocupé una o dos veces cuando creí que estaban en relaciones verdaderas. Me alegra que escogieras pelear por ella y no ir por caminos separados. —Lágrimas

brillaron de nuevo—. El amor verdadero es una bendición y tan malditamente difícil de encontrar.

Colocando mi mano sobre la suya, compartí su dolor.

—Patricia te amaba también. Ustedes fueron un ejemplo perfecto de un matrimonio feliz cuando no tuve ningún modelo a seguir. Ella nos ayudó a Della y a mí mucho.

—Es agradable que digas eso. —Soltándome, se levantó con un suspiro cansado—. Supongo que es mejor volver, y luego… probablemente deberías

decirle a mi hija que Della y tú ya no son sólo hermanos antes de que lo descubra como yo lo hice.

Poniéndome de pie, tosí más fuerte de lo que había hecho en un tiempo. Mis ojos se aguaron mientras sujetaba mi boca, esperando a que pasara.

—¿Estás bien? —preguntó John, preocupado.

Sonreí, restándole importancia.

—Sí, lo siento. Maldita tos que nunca se va.

—¿Estuviste enfermo?

—Hace un tiempo. Necesito un poco de buena comida casera para recuperar mi sistema inmune.

El rostro de John cayó.

—Pues la cocinera de la familia se ha ido, así que estarás atascado con cosas a la parrilla hechas por mí, me temo.

Hice una mueca.

—Dios, lo siento…

—No. Lo sé. Sólo sigamos hablando sobre otras cosas. —Movió su mano mientras empezábamos a caminar—. Así que, ¿cuándo vas a decirle a

Cassie?

—Della cree que deberíamos esperar.

—¿Esperar? —Negó—. No, esperar no funciona en este mundo, Ren. Estará sorprendida, lo admito, y tal vez un poco herida, pero se encuentra

en un buen lugar ahora. Ella y Chip le están dando a su relación otra oportunidad, y la pequeña Nina llegará en unos días. Puedes conocerla. Es adorable. Patty amaba a esa chiquilla.

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Siguiéndolo por el cementerio, pregunté:

—¿Nina?

—La hija de Cassie. —Alzó otra ceja—. Chip y ella comparten la custodia ahora mientras resuelven las cosas. Tiene seis años, casi siete.

Me congelé, mi incapacidad para sumar rápidamente una vez más mi perdición.

¿Cuánto tiempo habíamos estado lejos Della y yo?

¿Cuándo fue la última vez que había estado con Cassie?

John debió entender la repentina palidez de mi rostro ya que alzó sus manos.

—No es tuya, Ren.

Ir de conmoción a alivio tan rápido convirtió mis piernas en líquido.

—Oh.

—Confieso que le pregunté. Se quedó embarazada no mucho después de que ustedes se fueran. Pero dijo que ustedes dos no habían estado juntos

en un tempo. Que te habías alejado de esa parte de la amistad y que siempre habías usado, eh, protección.

—La protección no siempre parece detener tales cosas —murmuré, pensando en las complicaciones de Della.

—Eso es verdad, pero te lo aseguro, Nina no es tuya. Incluso si Cassie no hiciera una prueba de paternidad, puedes ver por ti mismo que es de Chip, puramente gracias al llameante cabello rojo de su padre.

Rodeando mis hombros con un brazo, me guió a la iglesia como si fuera el que me consolara y no al contrario.

Le dejé ser el patriarca, el rol que representaba tan bien, por un poco más de tiempo, pero una vez llegamos al velatorio, me quedé cerca,

controlando su bebida, haciendo mi mejor esfuerzo para cambiar de tema cuando su rostro se moteaba y lágrimas caían silenciosamente por su rostro mientras permanecía en las sombras.

Podría tener sus propios hijos, pero si me dejara, estaría ahí para él tanto como ellos.

No habíamos discutido si deberíamos quedarnos o irnos o lo que los Wilson esperaban, pero para el momento en que cayó la noche cubriendo la

granja y el velatorio terminó con un refrigerador lleno de cacerolas y restos, Della y yo atajamos por la entrada, juntamos nuestras camas individuales, nos desvestimos sin hablar, y alcanzamos al otro.

Estábamos demasiado emocionalmente exhaustos para hablar.

Demasiado físicamente drenados para hacer algo más que abrazarnos.

275

Regresamos a una edad de inocencia, donde el contacto de piel contra piel era puramente reconfortante y nada más.

Nos dormimos en nuestra vieja habitación, enredados y entrelazados.

Justo como antes.

276

DELLA 2032

a muerte nunca es fácil.

Y no fue más fácil solo porque no habíamos visto a Patricia en un tiempo o porque no éramos realmente sus hijos. Patricia había sido una gran parte de nuestras vidas, y Cherry River no

sería lo mismo sin ella.

Estando de regreso en ese lugar... ojala pudiera advertirme a mí misma.

Ojalá pudiera susurrar lo que estaba por suceder.

Es tan obvio desde donde me siento en el futuro, pero por supuesto, con las complicaciones entre Ren y yo, los celos residuales de la infancia hacia Cassie y el aura abrumador de dolor en la granja, todos estábamos preocupados por otras cosas.

Cosas como aceptar la invitación de John para quedarse y para que Ren retome su papel dirigiendo los campos.

No teníamos otro lugar donde estar ni prisa por irnos y, en realidad, Ren había estado buscando una respuesta para nuestro futuro, y encontró una temporal al ignorar sus habilidades para trabajar la tierra.

Esa primera tarde, cuando limpió el tractor oxidado de su chaqueta de telaraña, engrasó los engranajes antiguos y bielas, y la pateó en un gruñido, para que se pusiera a toser diésel, mi corazón revoloteó con tantos recuerdos de él. Tantos recuerdos de tantos Rens diferentes. Rens niño, Rens adolescente, Rens principios de los veinte, directo al hombre de treinta años que yo adoraba.

Durante una semana, pasamos nuestros días solos, luchando en los potreros y debatiendo qué hacer con el pasto que ya había pasado su mejor momento. La frustración de Ren creció gracias a la falta de atención desde que nos habíamos ido, y su determinación de asumir la carga de trabajo ahora que John ya no podía manejarlo ardió de necesidad.

Anunció la guerra contra la naturaleza, arrancando malas hierbas que no habían estado allí antes, encalando prados enteros y desgarrando otros.

Durante siete días, no hablamos sobre lo que había sucedido cuando llegamos por primera vez a Cherry River, ni tocamos más que un dulce abrazo

L

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para ir a dormir. Siempre había alguien demasiado cerca o algo más urgente con lo que lidiar

De alguna manera, mi pedido de mantener oculta nuestra relación había fracasado, y sin pensarlo, se construyeron muros y se cruzaron líneas de tiempo, por lo que no había nada que ocultar, después de todo.

Sin besos secretos. Sin sexo que evitar.

Las sospechas de Cassie se desvanecieron a medida que pasaban los días, y Ren y yo actuamos de la misma manera que cuando teníamos trece y veintitrés años.

Además... yo estaba preocupada.

Dios, estaba tan preocupada.

La tos de Ren no se había detenido.

Y no sabía qué hacer.

Hice mi mejor esfuerzo para no flotar o congelarme cuando sonaba una pequeña tos y estaba casi contenta de tener algo más en qué pensar cuando Cassie compartía su propio dolor, revelando cómo Patricia había muerto de un derrame cerebral repentino.

Sin advertencia.

Sin signos.

Se levantó una mañana, hizo el desayuno como de costumbre y, por la tarde, ella ya no estaba.

También me contó sobre Chip y su hija, Nina.

Decir que fue una sorpresa escuchar que tuviera una hija fue quedarse corto.

Estaba enojada porque no me lo había dicho.

Lastimada que después de años de mensajes, ella la había mantenido en secreto.

Pero, de nuevo, no tenía derecho a estar fastidiada. Yo le había hecho lo mismo a ella.

No le había contado sobre lo mío con Ren. También nos había mantenido en secreto.

Pasé mi infancia sabiendo que ella estaba enamorada de él, al igual que yo.

Pasé incontables noches llorando mientras ella lo tocaba, justo como yo quería. Y, aunque todos éramos adultos ahora y sabía que Ren era mío, ese tipo de miedo estaba profundamente arraigado y sin sentido, incluso cuando la edad me hizo más sabia.

Entonces, puedes ver por qué le pedí a Ren que mantuviera oculta nuestra relación. Sí, no quería lastimar a Cassie en el funeral de su madre,

278

pero también necesitaba tiempo para pensar cómo disculparme por haber pensado lo peor de ella todos esos años separadas.

Admitir que era lo suficientemente débil como para sentirme amenazada por ella.

Ella era la única que realmente entendía lo que era amar a Ren y no tenerlo, y siempre lo compartíamos en común.

Pero mantener la verdad en secreto nunca iba a funcionar.

Y en la séptima noche, fuimos atrapados.

En más de un sentido.

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DELLA 2020

abía bebido.

No mucho, pero un par de copas de vino con Cassie habían hecho que mis temores sobre Ren se amplificaran hasta

que me senté en las camas individuales juntas en nuestra habitación para esperarlo.

Hirviente.

Enojada.

Girando hacia el terror, la razón por la que no me había tocado en una semana era porque recordaba lo que tenía con Cassie. Me recordó cuando

era una niña pequeña. Recordaba mucho estar conmigo.

El tiempo tenía propiedades extrañas aquí. Habían pasado siete años cuando Ren y yo habíamos vivido solos y lo doblamos para que los dos

extremos se tocaran, formando un puente del pasado hasta ahora y borrar todo lo que había en medio.

Crecí mucho en los dos años desde que Ren me reclamó. Había llegado a gustarme más y a defender las cosas en las que creía. Había florecido en

alguien digno de él, y odiaba, positivamente odiaba esa confianza en mí misma. Della ahora se inclinaba ante una persona menos segura de sí

misma.

Que mis temores por su tos me hicieran enojarme con él.

Que mi preocupación por su despreocupada actitud me enfureciera.

Sabía lo que estaba pasando.

Mi enojo era fundado completamente en el terror, pero no hacía que ignorarlo fuera más fácil.

Empecé la semana sin culpar a Cassie por mi duda, pero al estar sentada en la oscuridad esperando a Ren, mi corazón mostró la verdad.

Amaba a Ren con cada fibra de mi ser. No había una parte de mí que sobreviviera si algo le sucedía alguna vez. Toda mi vida había sido eterna e

indestructible.

Y que esa fe se pinchara cada vez que tosiera... que el pánico me llenara, gota a gota, hasta que estuviera a punto de desbordarme... me hacía

H

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estremecer las manos y el corazón y una desesperación casi maníaca de que

me tocara, me abrazara, convenciéndome de que mi mente se estuviera escapando y todo estuviera bien.

Intenté expresar mis miedos antes, pero Ren no toleró la rutina de mamá gallina y solo me besó, sonrió y me apartó como si fuera la que tuviera el problema.

Sin embargo, esta mañana me había despertado con una nueva elasticidad y pasé el día trabajando junto a él, sosteniendo latas de aceite y

trapos mientras reparaba el decrépito motor del tractor, ayudando a pasar el hilo a través de la empacadora cuando se rompía sobre la hierba

demasiado gruesa, y por lo general, demostrándole que no era una niña a la que tuviera que temer, o una niña que no pudiera con la vida.

Como siempre, habíamos caído en un cómodo patrón trabajando juntos, y por la noche estábamos tan cansados que no era muy convincente

que Cassie nos llevara a cenar.

El comedor se veía igual que todas las otras veces con una cosa clave faltando.

Lugar y presencia de Patricia.

Era una herida que todavía sangraba, y la conversación se mantenía segura en los sujetos de la granja.

Adam había regresado con su esposa y sus dos hijos, y Liam se había quedado en la ciudad con su novia. Así que éramos solo nosotros cuatro, y

John seguía mirando donde se sentaría Patricia, y Cassie seguía viendo a su padre.

Una vez terminada nuestra comida, me puse de pie con propósito renovado, lista para abordar mis preocupaciones con Ren, pero John pidió

la opinión de Ren sobre una nueva semilla de hierba, y Cassie me arrastró a su habitación donde aprendí aún más sobre ella con su intermitente relación con Chip el contador.

Desde propuestas hasta embarazos, nacimientos y rupturas, vi lo mucho que se preocupaba por él y lo contenta que estaba de que le estuvieran dando otra oportunidad.

Todo el tiempo que habló, todo en lo que podía pensar era en Ren. Cómo nunca me decepcionó, incluso cuando las cosas no fueron perfectas entre nosotros. Cómo siempre me había puesto primero, incluso cuando no teníamos nada a nuestro nombre.

Y cómo, aquí en un lugar que tanto significaba para los dos, todo lo que habíamos creado había sido amenazado, todo de porqué el pasado se atrevió a mezclarse con nuestro presente, haciéndome pensar y preocuparme.

Y entonces, tomé un tercer vaso de vino antes de salir disparada de la granja y atravesar el camino de entrada, el mismo camino de entrada que

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había cruzado tantas veces antes, y caminando de un lado a otro de nuestra

habitación, necesitando terminar con la distancia que nos separaba.

Lo extrañaba.

Lo extrañaba más de lo que podía soportar.

Durante veinte minutos, caminé de un lado a otro antes de recurrir a sentarme en las camas.

Había estado esperando por una hora.

Esperando una manera de dejar de sentirme tan perdida y sola y dejada de lado.

La puerta se abrió quince minutos más tarde, y lo hizo mientras Ren entraba con una mano enterrada en su cabello como si ya estuviera

estresado por dormir en una habitación conmigo.

—Estás de vuelta.

Mi voz levantó sus ojos, entrecerrándolos en la oscuridad. No me había molestado en encender una luz cuando el anochecer se volvió noche. Sabía

que parecía espeluznante, sentada con las piernas cruzadas, las manos fuertemente unidas en mi regazo, mi corazón aterrorizado y mi genio furioso, pero no pude evitarlo.

Llegué a mi límite y necesitábamos hablar.

—Della, ¿qué diablos estás haciendo?— Ren encendió la luz del techo, cerrando la puerta detrás—. ¿Por qué estás sentada en la oscuridad?

—Te he estado esperando.

—Está bien. —Frunció el ceño—. Estoy aquí.

—Lo estás. —Desenredando mis piernas, salté de la cama y me moví hacia él—. Hace una semana, te negaste a besarme. Desde entonces, apenas

me tocaste. Me siento como si estuvieras evitando discutir…

—No he estado evitando nada. —Se enderezó—. Y te toqué. Nos dormíamos tocando todas las noches. Además, sabes por qué no hemos

hablado, simplemente no ha llegado el momento adecuado.

—Ahora es el momento correcto.

Él suspiró.

—Mira, estás cansado, estoy tenso. Esperemos hasta la mañana para no decir cosas que no podamos recordar... —Una tos lo interrumpió.

Mi corazón se puso caliente con consternación.

—¿Ves? Ahí vas de nuevo. Evitando esto ¿De qué estás tan asustado?

—No tengo miedo de nada. —Sus fosas nasales se abrieron—. Creo que te enrollaste y deberías calmarte antes…

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—No me digas qué hacer. Ya no soy una niña, Ren. No puedes mandarme y esperar que obedezca. —Irrumpiendo en su dirección, me puse de puntillas y golpeé mis labios en los suyos.

Quería pelear.

La parte asustada de mí lo necesitaba.

Su boca cedió a la mía por solo un segundo antes de retroceder... como antes.

Mi corazón se rompió.

—Della. Detente. —Tuvo la audacia de levantar la mano y limpiarse la boca como si lo que había hecho no estuviera permitido. Como si los dos

años pasados de incontables relaciones sexuales, besos interminables y numerosos “te amo” nunca hubieran sucedido.

Por un segundo, quise correr.

En otro segundo, quise golpearlo.

Y luego, en un segundo final, asentí, acepté mi dolor y me preparé para pelear por lo que era mío.

—No dejaré que hagas esto. —Al llegar a él, agarré su cinturón, tirando rápidamente del cuero—. Te extraño, Ren. Te amo. Estoy preocupada por ti y siento que no...

—Della… —Tropezó hacia atrás mientras trabajaba en desabrocharlo, cruzando la pequeña habitación hasta que su espalda se estrelló contra la puerta, y lo atrapé—. Della…

No me detuve hasta que abrí el cuero y tiré de la hebilla, descartando ambos extremos en el instante en que estuvo abierto.

—No me digas “Della”. Sabes lo que estás haciendo, y no es justo. —Mis dedos atacaron su botón y luego alcanzaron su cremallera en tiempo récord.

—¿Qué estoy haciendo? —Su gran y cálida mano aterrizó en la mía, deteniendo mi progreso, agarrándome fuerte—. ¿Qué estás haciendo?

—Pensé que era obvio.

—Estás molesta. —Sus dedos se movieron alrededor de mi muñeca, sus ojos gritaban su amor pero su cuerpo estaba rígido con negativa—. Lo

entiendo. Sé que es mi culpa, pero lo que sea que estés haciendo no es la forma de solucionarlo...

—Por favor. —Me mordí el labio, provocando lágrimas repentinas—. Por favor, demuéstrame que nada cambió cuando es todo lo que puedo preocuparme. Por favor, déjame hacer el amor con el único hombre que alguna vez he deseado. Por favor, convénceme de que este miedo interno,

este miedo que está creciendo lentamente, es completamente loco e irracional. Necesito saber que estás bien. Necesito saber que estamos bien.

283

Necesito... —Me detuve cuando un grito se derramó de mis labios, revelando

cuán anudada estaba por esto.

Por nuestra distancia.

Durante la infancia temí que ya no me deseara.

En el terror adulto, la vida no era infinita, como en los cuentos de hadas, sino una guerra en cada momento.

—Joder. —Me dejó solo para envolverme en su fuerte abrazo—. Nada cambió, pequeña Ribbon. Lo prometo.

—Pruébalo. —Me quedé rígida en sus brazos—. Ten sexo conmigo.

Una risa atormentada burbujeó en su pecho.

—No me aprovecharé de ti cuando estás así. Deberíamos hablar. ¿Por qué no me dijiste que estabas tan preocupada? —La suavidad de su gastado

jersey azul era cálida, el ruido de su corazón familiar. Mi cuerpo respondió a lo que siempre había considerado seguro, y mi columna se relajó incluso mientras luchaba por mantenerme enojada—. Sabes que te amo. ¿Cuántas

veces te he dicho eso? Nada puede separarnos, Della. Sé que te herí con mi instintiva reacción cuando llegamos, pero nada cambió.

Se agachó y me besó dulcemente, saboreando mis lágrimas.

—¿Ves? te amo. Estoy enamorado de ti. Todo está bien.

Parpadeé, los labios me hormigueaban y el corazón me dolía.

—Bésame otra vez.

—No esta noche.

—¿Por qué?

—Porque estás preocupada por algo que no entiendo. Siento lo de antes, realmente lo hago. Pero cualquier otra cosa que te preocupe es completamente ridícula, y no me obligarán a acostarme contigo. No cuando

estás...

—Mis temores no son ridículos, Ren.

—No quise decir que lo fueran.

—¿Es ridículo que te quiera tanto que apenas pueda respirar ante la idea de perderte?

—¿Qué? —El temperamento azotó su voz—. ¿Por qué demonios me perderías?

—No lo sé. Dímelo tú.

—¿Esto es sobre Cassie? —Sus ojos se ennegrecieron—. ¿No confías en mí? —Su pregunta fue suave pero letal, desafiándome a darle luz a mis

terrores cuando, hasta hace unos días, le confiaría mi vida.

Suspiré, derrotada y completamente consciente de que tenía la culpa.

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—Por supuesto que confío en ti.

—Entonces, ¿no te estás volviendo loca pensando que voy a dejarte por Cassie?

Me estremecí.

—No negaré que fue difícil al principio, pero sé que hemos reemplazado todo eso.

—Entonces... —Su cabeza se inclinó, el cabello acarició su frente—. ¿De qué se trata esto realmente?

—Se trata de nosotros. —Me encogí de hombros sin poder hacer nada—. Se trata de que te necesito y... y no me gusta esta distancia entre nosotros.

—Miré hacia abajo—. Me equivoqué al mantener nuestra relación en secreto. Cuanto más tiempo no le digamos a la gente, más me preocupa que sea real.

Su dedo levantó mi barbilla.

—Es real, Della. Más real que cualquier cosa en el mundo.

—Necesitaba escuchar eso. —Sonreí a medias.

Él metió un rizo detrás de mi oreja.

—Te olvidas de que eres la que quería esconderse. Yo quería decirles a todos la verdad.

—Estaba equivocada. —Alcanzando su mano, rocé mi boca con la suya—. Por favor... llévame a la cama. Olvidemos que hice un lío con esto.

Me acobardé.

Escogí esta pelea para tratar esa pequeña molesta tos.

Aumenté mi estrés, así que tendría las agallas para ordenarle que fuera al médico.

Pero, de alguna manera, nada de eso importaba ya.

Solo lo deseaba.

Dentro de mí.

Alrededor de mí.

Conmigo.

Nuestros labios se tocaron antes de negar con un suave gemido.

—No puedo acostarme contigo en esta habitación, pequeña Ribbon.

Mis ojos se abrieron de par en par.

—¿Por qué?

—Aquí hay demasiados recuerdos.

Mi corazón revoloteó, saboreando el progreso.

—¿Y? Los recuerdos son solo recuerdos.

285

—Los recuerdos tienen una manera de volverme loco. —Su lengua humedeció sus labios, su mirada atraída a mi boca. Su voz me negaba, pero su cuerpo reaccionó—. Tantos recuerdos de tantas cosas entre nosotros.

—¿Pero no lo ves? —Mi mano aterrizó en su pecho, deslizándose hacia abajo hasta que presioné mi palma contra su erección—. Es por eso que tenemos que hacer otros nuevos.

Él siseó entre dientes.

—Detente.

Mi valentía al abordar tantas cosas había volado por la ventana, pero

no dejaría que se me negara. No en esto. No cuando necesitábamos conectarnos desesperadamente.

—Te deseo, Ren. —Bajando de rodillas, tiré de sus vaqueros y bóxers en un suave deslizamiento. Se apretujaron alrededor de sus rodillas

mientras su pene rebotaba libremente.

No lo dudé.

Lo lamí, insertándolo en mi boca.

—Maldito infierno. —Su mano se agarró a mi cabello, abrazándome fuerte mientras se paralizaba bajo mi control—. Della. —Su vientre se apretó

mientras rodaba sobre mí, abrazando mi cabeza mientras lo lamía y chupaba, haciendo mi mejor esfuerzo para destrozarlo.

Por un segundo, pensé que había ganado.

Él aspiró con dificultad y su cuerpo se hinchó en mi boca.

Pero luego ese maldito lado de él que me protegió a toda costa resurgió y, con un gruñido salvaje, me empujó.

—Della... no. —Se tambaleó hacia los lados, tropezando con el centro de la habitación, haciendo todo lo posible por levantar y ponerse sus vaqueros—. ¿Estás tratando de matarme, mujer?

Su ira y negación me dolían, pero no eran las mismas que antes.

Yo como que lo entendí ahora.

Al fin y al cabo lo vi.

Esto no era sobre mí en absoluto.

Esto era sobre esta habitación.

Este lugar.

Pensé que lo había tenido difícil aquí.

Que estar en la cama celosa y mezquina era doloroso.

Pero realmente... no lo hice.

Sí, Ren siempre había sido prohibido, pero al menos no había sido un pecado mortal.

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Yo... por otro lado.

Si Ren hubiera sentido el menor tirón hacia mí, un tirón que sobrepasara incluso el más pequeño de los márgenes... entonces podría entender por qué esta habitación no era solo una habitación.

Porque no solo había sido una chica que deseaba; había sido una niña.

Una niña que significara más para él que cualquier otra cosa en el mundo

Una vida, respirando pesadilla.

Esta habitación se había convertido en su juez y verdugo, sus mismas paredes, muebles y ventanas lo condenaban por cada sueño que pudiera

haber tenido, por cada deseo imaginativo, por cada pensamiento fugaz.

Dios, lo siento.

Empujando mis rodillas, dejé ir mi enojo. Me ahogué en disculpas. Me moví hacia él tan delicada y cuidadosamente como pude porque estaba

asustado y herido, y era quien se lo había hecho.

—Realmente me amaste, ¿verdad? —susurré.

Sus magníficos ojos cafés se agrandaron, su pecho subía y bajaba.

—Claro que te amo.

—Eso no fue lo que dije. —Presionando mis dedos contra su corazón, odié que se estremeciera. Que su cabello bronceado por el sol se

estremeciera cuando se mantuviera apretado y herido como si se hubiera escapado en cualquier momento—. Me amaste más de lo que deberías, incluso antes de besarte.

Su rostro se contorsionó.

—Yo-yo te quería como a una hermana.

—No, me amaste como algo más. —Las lágrimas corrían por mi rostro ante la verdad: La verdad exquisita y angustiosa. Envolví mis brazos alrededor de su cintura, sin importarme que todavía tuviera sus vaqueros

en una mano, ocultando su decencia—. Lo siento, Ren.

Él se llenó de estrés, sin abrazarme.

—Della, yo…

Esas dos palabras fueron una flecha, disparada desde la proa de su boca, rebotando alrededor de la habitación hasta que nos dio en el corazón.

En su simplicidad, admitieron todo.

Bajó la cabeza y sus labios buscaron los míos con un nivel de devoción y necesidad que trascendió el tiempo y la lógica. Sus brazos se unieron a mí, feroces y posesivos. Y el hielo en sus músculos se resquebrajó, se derritió y cayó en cascada de tensión liberada.

287

—No me di cuenta hasta que nos fuimos. —Enterrando su cara en mi cabello, su cuerpo entero tembló como si esta fuera su verdadera confesión—. No lo sabía. Tienes que creerme. Eras una niña. Eres mía. No

había otro futuro en el que pudiera pensar que no estuvieras allí a mi lado.

—Está bien. —Le acaricié la espalda, siendo la piedra que siempre había sido para mí.

¿Cómo no lo había visto? No fui yo ni mi beso lo que le hizo darse cuenta de que había algo más.

Siempre había habido algo más.

Nuestro amor no había respetado los límites creados por la edad o las circunstancias. Nuestro amor nos había unido y nos había dicho la verdad demasiado pronto.

Él se rió en nuestra cara y dijo:

“Esta es la persona que adorarás para siempre. Esta es la persona diseñada, elaborada y perfeccionada para ti. Pero no puedes tocarlos. Aún no. No por décadas. No hasta que seas digna del regalo que te di”.

El tiempo, al parecer, tenía un desagradable sentido del humor.

El tiempo le había dolido mucho más a Ren que a mí.

—Estar de vuelta aquí hace que me pregunte si alguna vez me sobrepasé —murmuró Ren—. Me hace adivinar todo. Cada vez que te tocaba, ¿qué estaba pensando? Cada vez que te besaba, ¿qué significaba? Cada vez

que te veía desnuda, ¿estaba evitando mis ojos mientras pensaba, o te estaba mirando cuando no debería?

Él exhaló con un gemido irregular.

—No lo sé ya. No sé si hice lo correcto por ti, o si todo el tiempo fui un pervertido...

—Detente.

Respiró hondo, su pecho se agitó como si hubiera corrido kilómetro.

—Créeme cuando digo esto, Ren Wild, fuiste y eres el hombre más honorable que he conocido. Entiendo cómo podrías adivinarlo. Sé que el

tiempo puede hacer trucos y hacerte recordar cosas diferentes. Pero necesito que me escuches ahora porque ni una sola vez me hiciste sentir incómoda a tu alrededor. Tus toques fueron estrictamente fraternales. Tus besos

perfectamente puros. Crecí tan segura y feliz porque sabía que me adorabas. Sabía que éramos especiales. Sabía que teníamos algo que nadie más podría robar o compartir. Entonces, por favor, Ren. Por favor, no dejes que el

pasado dañe lo que tenemos o te haga temer haber hecho algo mal. Porque no lo hiciste. Ni un solo momento estuvo mal. Ni un momento…

Me besó.

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Me abrazó y me besó profundamente, apretándome, diciéndome que confiaba en mí, asegurándome que estaba bien.

Me desplomé en sus brazos, sometiéndome por completo a su boca ardiente y a su hábil lengua.

Sus dedos se deslizaron en mi cabello, acunándome mientras se inclinaba sobre mí, metiéndome dentro de él, haciendo lo mejor que podía para unirnos en todos sentidos.

Una y otra vez, nos besamos.

Con nuestras cabezas bailando.

Con nuestras lenguas lamiendo.

Con nuestros corazones corriendo.

Ren siempre había sido un besador magistral, pero había algo diferente en esto. Algo nuevo y honesto y verdadero.

Él no ocultó nada.

Me probó y me dejó probarlo.

Demandó posesión y me dejó poseerlo a cambio.

Y todo el tiempo que nos besamos, no le dije qué más recordaba.

Cómo, cuando tenía dieciocho años, sabía que soñaba con alguien que quería porque lloraba mientras dormía, despertándome para ver su joven

rostro forzado por la necesidad y la miseria.

Cómo, cuando tenía diecinueve años, supe que se complacía en la oscuridad una vez que nuestras camas estaban separadas y ya no podíamos

tocarnos, y escuchaba su suave gemido cuando se venía, el mismo gruñido que ahora reconocía como mujer.

Ren había ocultado todo lo que estaba pasando en secreto, pero eso no significaba que no lo supiera.

Él era un chico.

Era humano.

Era perfecto.

Mis labios hormiguearon cuando alcancé su cintura deshecha.

Él negó, frotando nuestros labios.

—No…

—Sí.

Su corazón palpitaba más fuerte mientras empujaba la tela hacia abajo. Su rostro perdió color mientras rompía nuestro beso y miraba entre nosotros. Allí, en la carne desnuda del hueso de su cadera, con sus bóxers

y vaqueros empujados lo suficientemente bajos como para revelar el

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salpicado vello, pero no lo suficiente como para revelar su pene, que era su

marca.

La misma marca que había besado antes, que lamí antes, apreté mi mejilla y maldije a mis padres por lo que le habían hecho, todo mientras les

daba las gracias porque, de alguna manera, lo habían comprado para mí.

El tiempo los había usado también.

El tiempo se había asegurado de unirnos.

La marca ovalada con su Mc97 brillaba cruelmente a la luz. Pasando la yema del dedo por el tejido cicatricial, susurré:

—Esta habitación no es más que una habitación. Lo único que significa algo somos tú y yo. —Mis dedos se desviaron hacia la oscura calidez de su ropa interior, entrando y recorriendo su dura longitud—. Puedes tocarme, Ren. Puedes besarme. No hay nada que nos detenga. Quiero que me toques.

Lo necesito... y creo que tú también lo necesitas.

Él se estremeció de nuevo, su respiración corta y rápida, ojos salvajes y negros.

—Me estás empujando demasiado, Della Ribbon. No sé cuánto tiempo más podré seguir diciendo que no.

—Bien porque quiero que digas que sí.

—Pero no está bien.

—Lo es.

—No puedo dejar de pensar, ah…

Lo apreté, haciendo que su cabeza se inclinara hacia atrás, revelando una garganta larga y poderosa con su sombra de barba y la manzana de

Adán balanceándose mientras tragaba. Con los ojos cerrados, estranguló:

—Pero te cuidé cuando tuviste varicela en esa misma cama. Me senté en esa silla mientras aprendías sobre sexo, y escondí lo mucho que no sabía.

Te vi dormir cuando eras una niña. Tenía sueños que...

—Nada de eso importa ahora. —Empujándolo firmemente, lo apoyé en la cama individual que solía ser suya. La que tenía sábanas negras y sin color. En la que me había acurrucado, cuando no miraba, para oler su

almohada.

Tropezó hacia atrás, sus vaqueros se deslizaron hasta la mitad de su muslo. Aterrizando sobre su trasero, salió del trance en el que lo había

metido y negó.

—No. —Poniéndose de pie de nuevo, suplicó—: Vamos a alquilar una habitación en alguna parte. O a poner una tienda. En algún lugar solo seremos nosotros. Te deseo, Della. Y tienes razón, te necesito. Pero... este

lugar es demasiado.

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—Por favor, Ren. —Chocando con él, hundí mis dedos en su cabello y volteé su boca hacia la mía—. Por favor. —Mantuve mis dedos atados a los suaves hilos de cobre, perforando mi lengua en su boca.

Y finalmente... cedió bruscamente.

Sus manos se aferraron a mi trasero, levantándome con una fuerza impresionante y alentando mis piernas para envolverse en sus caderas.

En el momento en que me afiancé, se movió hasta que me golpeó contra la pared. Mi columna se lastimó cuando me apretó fuerte, meciéndose en mí, sus labios duros y dominantes cuando el beso que le había dado se

convirtió en una necesidad aplastante de él.

Sus manos se arrastraron hacia arriba, apretando mis pechos antes de tomar mis nalgas y mantenerme firme.

Y entonces me besó.

De verdad, profunda, deliciosamente me besó.

Su boca se abrió de par en par, su lengua bailando con la mía, nuestras cabezas moviéndose y respirando mientras consumía cada uno de mis pensamientos.

—Solo tienes que empujar, ¿no es así? —Me mordió el labio, mordiendo y lamiendo su camino por mi mandíbula hasta mi garganta. Allí, hundió sus afilados incisivos en mi carne, haciéndome gritar y arañarle los hombros—.

Tuve que obligarme hacer esto. Tenías que hacerme aceptar.

Mis manos cayeron sobre sus caderas mientras continuaba girando sobre mí, haciéndome mojar, asegurando que todo mi cuerpo latiera por él.

Afortunadamente, usaba falda. Mi única falda con un suéter gris con hilo de plata.

Su toque encontró mis muslos otra vez, aplastando la tela, enganchando sus dedos en el algodón entre mis piernas.

—No puedo parar. Dudo que alguna vez pueda parar.

Esperaba que me bajara y esperar hasta que me quitara la ropa interior, pero lo presioné demasiado lejos, y simplemente tiró la tela a un

lado y hundió dos dedos profundamente, profundamente dentro de mí.

—¿Ves, Della? —Se retiró y se sumergió dentro de mí otra vez—. Esto es lo que sucede cuando me presionas. —No fue gentil. No fue amable. Fue despiadado y áspero, y me encantó.

Su mano me tomó mientras sus dedos pulsaban, arrastrando calor de todas partes.

—¿Es esto lo que quieres? Dime que esto es lo que deseas. Dime que está bien. Maldita sea, Della, dime que me necesitas tanto como te necesito

porque me estoy volviendo loco.

291

Me convulsioné mientras mecía sus dedos tan profundamente, una astilla de dolor me atravesó. Dolor que solo hizo mi placer más intenso.

—Sí. Dios, sí.

—¿Esto es por lo que me presionaste? ¿Esto es para lo que me rompiste?

—¡Sí!

Su toque se sacudió, palpitando de la manera perfecta que sabía que amaba. Gemí cuando mi cuerpo respondió con hormigueo, un enredo de dicha.

—Siempre me has vuelto loco. —Me besó de nuevo, su lengua azotando y cruel—. Siempre has sido demasiado audaz. —Su beso se volvió aún más profundo, haciéndome respirarle, asegurándose de que mi cuerpo no solo estuviera hecho de mis células, sino también de las de él. Una sinergia de

cuerpos. Una mezcla de él y yo, el pasado y el presente, y el encantador y hermoso conocimiento de que la distancia que había existido entre nosotros

ya no existía—. Siempre has sido demasiado para mí. Tanto más valiente que yo.

—No —grité mientras empujaba su pene contra mi pierna al ritmo de la feroz pulsión de sus dedos—. Siempre has sido más valiente. Ahora

entiendo lo duro que fue...

—¿Duro? —Sus dientes encontraron mi cuello de nuevo, mordiendo, lamiendo, consumiendo. Una pequeña tos empujó mi miedo—. Duro no es

nada comparado con lo duro que estoy ahora. Qué jodidamente duro estoy por ti.

No tuve respuesta, solo un suspiro sin huesos y una desesperación que tenía voluntad propia.

Una desesperación que siempre tuve.

Una desesperación de que siempre había deseado a Ren de cualquier manera que pudiera tenerlo.

Este siempre ha sido nuestro futuro.

No había forma de que pudiéramos luchar contra una atracción como esta. No había manera de negar una conexión como esta.

Este era el destino.

Puro y simple.

Arrastrando mis caderas más cerca de las suyas, Ren rompió el beso y miró hacia abajo. Tenía los labios rojos, la piel enrojecida, el cabello desordenado. Parecía salvaje. La ropa estaba mal en él cuando se veía tan

primitivo y libre.

En un instante, lo vi desnudo en una resplandeciente gloria, de pie en su hogar elegido: El bosque donde habíamos compartido nuestra infancia.

292

Con los árboles a los que llamábamos amigos, y el río al que llamábamos

padre, detrás de él.

Ahí era donde Ren pertenecía.

Ahí era donde debería haber un hombre mucho más que humano.

Con los dedos dentro de mí, tomó mi mejilla con su mano libre, temblando incluso ahora, pero esta vez con una lujuria tan cruel que

arrancó pedazos de nuestros corazones.

Nos miramos uno al otro.

Él y yo.

Nosotros.

Y dijo:

—Te dije que te amaba, Della.

—Lo sé.

—Te dije que siempre lo había hecho.

—Lo sé.

Retirando sus dedos, agarró su pene y se alineó con mi cuerpo.

—¿Estás feliz de saber que no puedo negarme a ti? ¿Estás contenta contigo misma porque te tengo pegada a la pared y no puedo parar? ¿Estás feliz de que después de esto, nunca sabré si te amé de la manera que debería? ¿Qué siempre me lo preguntaré? ¿Qué siempre pensaré en tener

sexo aquí, en esta habitación, y que ya no importa nada?

—Sí. Muchas veces sí.

—Bien.

Sonreí.

—Bien.

Me empujó, llenándome con una empalada rápida.

—Esto es en lo que me has convertido. —No esperó a que me ajustara, solo me meció una y otra vez—. Este es el poder que siempre has tenido

sobre mí desde que me desperté y vi a mi alma gemela y no solo a mi amiga.

Mis dedos lo arañaron.

Me quedé sin aliento mientras buscaba mis labios y me besaba tan ferozmente mientras me levantaba contra la pared.

—Esto es lo que estaba escondiendo de ti tanto como de mí mismo. —Empujó—. Esto. —Se condujo más profundo—. Joder. —Rugió mientras trataba de subir dentro de mí—. Esto. Siempre ha sido esto. Siempre fuiste tú. —Su frente se estrelló contra la mía mientras su ritmo perdía melodía—

. Joder, siempre has sido tú, Della.

Las lágrimas surgieron con el desamor con el que admitió tal cosa.

293

El amor derritió mi alma con el impacto en sus ojos que finalmente había visto.

—Ribbon... —Su mirada brilló cuando parpadeó con incredulidad. La incredulidad de que le había llevado dos años de estar juntos para

finalmente romperse y admitírselo—. Y-ya no me importa. —Sonrió con dientes afilados y una alegría más aguda—. No me importa lo que piense la gente. No me importa si juzgan. A mí. —Empuje—. No me. —Empuje—.

Importa.

—Finalmente. —Me reí mientras chupaba mi cuello, viniendo a mí una y otra vez. Sus labios eran venenosos y su lengua mala, matándome

lentamente mientras lo rascaba, lo marcaba y le pedía que me tratara peor.

Y lo hizo.

Nos enfurecimos y penetramos y reclamamos al otro.

Una batalla.

Una guerra.

Amor en su estado más puro.

Y era correcto.

Increíblemente bueno.

Enhebrando mis dedos en su cabello, gemí:

—Siempre has sido tú, Ren. Siempre serás tú. —Mi juramento desencadenó el resto de su ruina, y las puertas que mantuvo bloqueadas se separaron.

—Eres mía —gruñó.

—Lo sé.

—Y soy tuyo.

—Lo sé.

—Joder. —Su respiración se volvió fuertes gruñidos, una tos que traqueteó solo una vez mientras me montaba más rápido, subía más, manejando y exigiendo.

Nuestros besos fueron desordenados y fuera de control.

Nuestras manos pesadas y codiciosas de tocar.

Sus labios magullaron los míos, inyectando necesidad y deseo en mi

sangre hasta que me estremecí incontrolablemente.

Su cuerpo se endureció dentro de mí hasta que gimió de placer y de dolor.

Empujó más rápido.

Una y otra vez, reclamación tras reclamación, amor tras amor.

294

Y cuando presionó sus dedos en mi clítoris y frotó el ritmo perfecto con sus embestidas, ya no peleé sino que corrí hacia la promesa que solo él podía darme.

Mi cuerpo se giró, se volteó y se hizo añicos, ondulándose alrededor de su invasión, haciendo que mis ojos se llenaran de lágrimas.

En el momento en que mi orgasmo terminó, Ren enterró su rostro en mi cabello, se tragó un aullido, y se movió tan fuerte, tan profundo, que estaba segura de que terminaríamos en los establos más allá.

—No puedo parar. Yo soy... yo soy... —Su gruñido sordo y hambriento se desgarró de su garganta cuando su cuerpo tembló en el mío. Se puso tenso, peligroso. Entonces su cuerpo latió una y otra vez, salpicaduras

calientes que me marcaron como suya, encontrando su liberación tan rápido como había encontrado la mía.

Durante un largo momento, ninguno de nosotros se movió.

Nuestros corazones resonaron como campanas de iglesia.

Nuestros miembros palpitaron como tambores.

Y luego una suavidad reemplazó la locura, y Ren esparció besos ligeros por todo mi rostro mientras nos aferrábamos uno al otro, descendiendo de nuestro adictivo clímax.

Tosió bajo, llevando aún más lágrimas a mis ojos.

Sentimientos dulces y confusos luchaban con cosas miedosas y asustadas, y quería abrazarlo y pelear cada hora, con cada año y

permanecer allí, juntos.

Al aceptar otro beso, susurré:

—Ren... ¿harías algo por mí?

Él sonrió, aturdido y satisfecho.

—Cualquier cosa.

—Quiero que veas un doc…

Pero un golpe sonó en la puerta.

La puerta cedió.

Y se abrió.

Y Cassie entró.

Y vio.

Todo.

295

REN 2020

ierda. —Mi manó se alzó como si pudiera detenerla a medio paso—. Cassie. ¡Fuera!

Se congeló, absorbiendo la visión de mí con mis vaqueros alrededor de mis muslos, Della destrozada por el sexo y jadeando en mis brazos, y nuestros cuerpos medio desnudos unidos de una manera

que no necesitaba explicación.

—Puta mierda. —Cassie llevó una mano a su boca, dándose la vuelta—. Qué…

Con su espalda vuelta, hice una mueca mientras me apartaba de Della. Dando un paso atrás, la dejé gentilmente en el suelo. Una vez estuvo firme,

me subí los vaqueros y metí mi todavía dura carne dentro.

El sonido de mi cremallera y el tintineo de mi cinturón hicieron arder mis mejillas, lo que empeoró por Della recolocando su ropa interior y

alisando su falda.

La ropa podría cubrirnos, pero no detendría los rabiosos latidos, el cabello enredado o los labios hinchados de lo que habíamos estado

haciendo.

De todos los jodidos momentos.

De todos los jodidos lugares.

Me sentía como si hubiera sido despellejado vivo y cada órgano dejado en exhibición. Me sentía descarnado y roto y amoratado, y era todo culpa de Della. Pero también me sentía impresionado y asombrado y absolutamente

estupefacto porque no había sabido qué miedos acechaban en mi corazón.

Que había evitado aceptar lo que habíamos hecho durante dos años y había tomado un estúpido dormitorio lleno de nuestra juventud para

hacerme reaccionar.

Odiaba que me hubiera presionado.

Pero la amaba por ello también, porque me sentía más ligero de lo que había hecho en… bueno, jamás.

Estaba centrado y calmado y no quería que una pelea con Cassie jodiera la conexión especial que había florecido entre Della y yo. Quería

—M

296

disfrutarla. Quería olvidar sobre todos los demás por un tiempo y solo

amarla. Necesitaba reasegurarle que estaba bien y que el miedo que había estado albergando era completamente infundado.

Pasando mis temblorosas manos por mi cabello, me esforcé por recomponerme.

Dándome una mirada culpable, Della me revisó, encontró que era marginalmente apto para la compañía, luego dijo suavemente:

—Puedes volverte, Cassie.

Cassie miró sobre su hombro con cautela, sus ojos entrecerrados. Por

un segundo, nos miró fijamente, herida y con odio. Entonces se dio la vuelta, su boca cayendo abierta por la conmoción. Unos pocos chillidos salieron antes de que carraspeara, y espetó:

—Quiero decir… sospechaba que algo estaba pasando, pero… ¿saber en realidad que es verdad? —Se cruzó de brazos—. N-no sé qué decir.

No quería tener nada que ver con esto.

Lamentaba que nos hubiera visto juntos, pero era su culpa por entrar sin anunciarse.

Lamentaba que tuviera que enfrentar la verdad de que estaba con Della, pero no era como si fuera suyo. Éramos niños cuando estuvimos juntos. No significó nada.

Carraspeé, ocultando otra tos.

—Cassie, creo que es mejor que te vayas…

—Espera. —Della alzó su mano—. No hay nada que decir. —Me miró antes de terminar—. Estamos juntos. Es así de simple. Lamento no habértelo contado, Cas.

Los ojos de Cassie se entrecerraron, yendo a mí, luego a Della, después de nuevo a mí. Su ira solo aumentó.

—¿Están juntos? Bueno, eso es perfecto, ¿no es así? —Puso los ojos en blanco—. No creen que es un poco… no sé, ¿asqueroso hacer algo así en su

antigua habitación? ¿Una habitación donde nos dijeron a mi familia y a mí que eran hermanos?

—Eso es el pasado. —El rostro de Della se endureció, preparada para enfrentarse a Cassie de una manera que me preocupaba—. No es asunto

tuyo lo que hagamos o no en cualquier lugar que escojamos.

—En cierto modo lo es, ¡teniendo en cuenta que esta es mi casa!

—¡Era nuestra también! —gritó Della en respuesta.

—¡Sí, y eran niños!

—¡Y ahora no lo somos, así que supéralo!

Cassie sorbió.

297

—Aun así no hace que sea correcto.

—No me importa. No busco tu aprobación. —Della se cruzó de brazos—. Esto no tiene nada que ver contigo.

Cassie me enfrentó, su temperamento centrándose en mí en su lugar.

—Me prometiste cuando los vi esa noche en el establo que no la habías besado antes. Que nunca la habías tocado. Te paraste ante mis padres y

nos aseguraste a todos que no estaba pasando nada.

Quería irme. Las paredes estaban demasiado cerca. La puerta demasiado lejos. Pero esta no era solo la pelea de Della. Era mía también, y

siempre había sabido que tendríamos que enfrentarlo, más tarde o más temprano.

Enderezándome más, deseé poder deshacerme de la esencia a sexo de mi piel.

—Te dije la verdad. Nada estaba pasando. —Hice una mueca—. Entonces.

Cassie apretó sus labios, sus ojos llenos de tormenta.

—¿Cuánto tiempo?

Peligrosa, peligrosa pregunta.

—Dos años —murmuré.

—¿Dos años? —El rostro de Cassie palideció—. Della… —La miró como

si su corazón estuviera roto.

La propia angustia de Della se pintó en sus rasgos cuando se encogió de hombros con impotencia.

—N-no podía decírtelo. Lo siento.

Cassie alzó una mano, bloqueando a Della de la vista cuando sus ojos se fijaron en los míos.

—¿Esperas que crea que solo la has estado follando durante dos años? Ustedes chicos, de repente desaparecían en la noche. ¿Quién dice que no hacían lo que acabo de presenciar al minuto en que se alejaban de aquí?

¿Quién dice que no estaban follando…?

—No te atrevas a acusarme de algo que no he hecho. —Mi mandíbula se apretó con disgusto—. ¿Qué tipo de persona crees que soy?

—Una que obviamente se estaba mintiendo a sí mismo.

—Si piensas tan mal de mí, ¡entonces vete! —Señalé la puerta—. Como Della dijo, esto no tiene nada que ver con…

—No me tocó hasta que tuve dieciocho. —Della saltó en mi defensa, parándose frente a mí como un escudo—. Me dejó, en realidad. Durante seis

meses, puso distancia entre nosotros, pero eso solo demostró que habíamos estado huyendo de la verdad y que no podíamos más.

298

Cassie inclinó su barbilla, no cediendo ni un poco.

—¿La verdad sobre qué?

—La verdad sobre que estaba enamorado de ella, y ella estaba enamorada de mí —gruñí—. No lo planeamos. Créeme, intenté luchar contra ello. Pero… es mía. Así que, ¿hemos terminado aquí?

El silencio cayó.

El temperamento se enfrió un poco, solo para que Cassie volviera su atención hacia Della y disparara de nuevo.

—Todavía no cambia el hecho de que no me contaste.

—Bueno, te lo estamos diciendo ahora. —Me esforcé por mantener mi paciencia—. Estamos juntos y prometidos y…

—Espera. ¿Qué? —Su piel palideció—. Oh, Dios mío. ¿Están prometidos? —Cassie negó—. ¿Y no creen que merecía saberlo? ¿No creen que mi amistad valía ir de frente? ¿No crees que nuestro pasado, Ren, me

da algún tipo de derecho a saber?

—Nuestro pasado significó nada. Tonteamos, eso es todo.

Cassie presionó un puño contra su corazón.

—Vaya, Ren. Solo vaya.

Sentí remordimiento.

—Mira, lo siento, ¿bien? Lo dije en serio, Della fue siempre…

—Tuya. —Sus ojos brillaron—. Lo entiendo. No puedo decir siquiera que esté sorprendida. Siempre hubo algo más entre ustedes dos. ¿Dormir

en la misma cama? ¿Unidos por la cadera todo el tiempo? No era normal. —Puso los ojos en blanco—. Papá me dijo que lo dejara, que ambos tuvieron un inicio dura en la vida y que era entendible que hubieran encontrado una

familia en el otro y compensado de más… pero siempre tuve mis sospechas.

—Nunca dijiste nada. —Della frunció el ceño.

—No sabía cómo. Intenté bromear sobre ello un par de veces, pero papá me escuchó y me dijo que te diera un descanso. Dijo que a quién le

importaba que se amaran tanto fuera un poco raro. Debería estar feliz de que se tuvieran el uno al otro. —Se rió—. Pero tienen que entender, tengo dos hermanos, así que sé cómo son los hermanos y, lo siento, pero, ¿ustedes

dos? Nunca fueron hermanos.

Me congelé.

Todo el tiempo había creído que mi mentira era acorazada e impenetrable.

Resultó que la única persona que lo creía era yo.

Todos los demás solo estaban esperando a que despertáramos, creciéramos y lo admitiéramos.

299

—Puto infierno. —Tosí.

Se abrazó más fuerte, dándome un encogimiento impotente.

—Está hecho ahora. El secreto está fuera.

—Puedo explicarlo. —Della dio un paso adelante, sus dedos girando el barato anillo que le había comprado. El anillo que prometía un matrimonio, una vida, un para siempre.

Era un testimonio de cuán desconsolada había estado Cassie en el funeral de su madre y cuán ciega por la pena había estado esta pasada semana, que no había notado el tatuaje de Della, su anillo, o mi brazalete

con sus diamantes faltantes.

No nos los habíamos quitado… no que el tatuaje pudiera quitarse.

Gritaban la verdad incluso cuando Della no quería expresarlo.

Los ojos de Cassie la recorrieron, entrecerrándose ante el brillo del falso zafiro.

—¿Cuándo van a casarse?

—No podemos. Todavía no —dije.

Antes de que Cassie pudiera hacer más preguntas, Della intervino.

—Sé que te herimos, y quería decírtelo… tantas veces. Solo no sabía cómo sin dar la impresión de crueldad o venganza u orgullo.

Cassie se suavizó un poco.

—Sabía lo que sentías por él, Della.

—Lo sé.

—Entrar y verlos juntos es peor que ser informada sin rodeos.

—Lo sé también. —Los hombros de Della cayeron—. No lo planeamos. Solo… sucedió.

—Bueno, nunca vendré aquí sin anunciarme de nuevo. —Esbozó una irónica sonrisa enlazada con dolor—. Dios, las imágenes… no puedo sacarlas de mi cabeza.

—Lo siento —dijo Della suavemente—. De verdad.

Cassie miró al techo antes de alejar su ira.

—Solo tengo una cosa más que decir antes de dejarlo.

—¿Qué? —preguntó Della.

—No me contaste la cosa más grande en tu vida, cuando prácticamente todos crecimos juntos, pero actuaste molesta porque no te conté sobre mi hija. Un poco hipócrita y me hizo sentir horrible. Entiendo que están juntos,

incluso lo acepto y lo vi venir, pero me duele que lo ocultaran.

Della empuñó sus manos.

300

—Estoy de acuerdo. Fue mi culpa. Ren quería contarte, pero yo… estaba nerviosa.

—Nerviosa. ¿Sobre mí? ¿Por qué?

Della alejó la mirada.

—Ah, lo entiendo. —Cassie rió tristemente—. Pensaste que intentaría robártelo, ¿es eso?

Della se encogió, girando su anillo de nuevo como si pudiera invocar un hechizo y arreglar este desastre. Parecía como si no confiara en esa promesa sobre su anillo. La proposición que había hecho. La convicción de

que un día me casaría con ella.

Di un paso adelante, apartando el enojo de Della.

—Soy el que hizo un desastre de esto. No ella.

Cassie rió suavemente.

—El mismo viejo Ren, tomando la culpa cuando no la tiene. —Me dio una sonrisa que no fue ni cruel ni sarcástica, sino honesta y dolida—. No

hiciste un desastre de esto; nosotros lo hicimos.

Avanzando hacia Della, se paró ante ella incómodamente.

—Supongo que te debo una disculpa también. Sé cómo era en mi juventud, y no estoy orgullosa de algunas de las elecciones que hice. Odio

que esas elecciones hicieran parecer que te quitaría a Ren.

Fruncí el ceño, molesto de que hablaran como si fuera algún tipo de posesión para ser pasado de una a otra. Como si no tuviera nada que decir en el tema.

Della asintió lentamente, viéndose más joven pero seria y mucho más real.

—No me debes nada, Cas. Tantas veces quise decirte la verdad. Lo siento por no confiar en ti como debería haber hecho.

Cassie suspiró.

—Solo desearía haberlo sabido antes.

—Desearía habértelo dicho antes. —Della le dio una tentativa sonrisa—. Así que… ¿estás bien con esto?

Cassie asintió.

—Por supuesto. No es que sea una sorpresa. Somos familia y los quiero a ambos.

Della envolvió con sus brazos a Cassie, abrazándola con fuerza.

—Gracias.

Se abrazaron por el momento más largo antes de que Cassie se apartara.

301

—Crecí en el momento en que pusieron a mi hija en mis brazos, y es por eso que puedo decir honestamente que estoy feliz por ustedes, chicos. Estoy encantada de que lo resolvieran y estén juntos, pero… no todo el

mundo lo está.

—¿Q-qué quieres decir? —Della me lanzó una mirada preocupada.

—Quiero decir… que no vine aquí para atraparlos haciendo, mm… —Movió su mano—. Vine para decirles algo, y ya me he tomado demasiado tiempo. —Mirando sobre su hombro, todo su cuerpo se tensó—. No tienen

mucho tiempo.

Mi sistema saltó en alerta máxima, la adrenalina inundándome mientras ella miraba a la puerta abierta de nuevo.

—¿Qué quieres decir?

—Quiero decir… que Liam acaba de llamar. Está haciendo la experiencia de trabajo con la policía local para ver si quiere unirse.

—¿Por qué es eso un problema? —espeté, esforzándome por no dejar a mi mente correr con desagradables conclusiones.

—No lo es. —Cassie se frotó el brazo—. Lo hará genial. Pero es un problema cuando me llama en pánico porque escuchó una conversación mencionándote.

—¿Mencionando a Ren? —preguntó Della rápidamente—. ¿Qué dijeron?

Paseándose delante de nosotros, Cassie retorció su cabello suelto hasta que cubrió su hombro.

—Dios, no sé cómo arreglar esto. Tenerlos de vuelta ha significado el mundo para papá. Puede afligirse sin preocuparse por la granja. Y sé que

quiere que se queden indefinidamente. Pero… no sé cómo va a suceder eso.

—¿Por qué? —Caminando hacia ella, agarré sus hombros y la giré para enfrentarme—. Escúpelo, Cassie. ¿Qué está pasando?

—Se dirigen aquí.

—¿Quiénes? —gruñí—. ¿Quiénes vienen?

—La policía.

Mi interior se volvió hielo cuando Cassie me dio una aterrorizada mirada.

—La ciudad ha estado hablando, Ren. Saben que algo pasa. Ha habido rumores durante años sobre cuán rápido desapareciste y teorías acerca de la razón.

Soltando a Cassie, avancé hacia Della, quedándome cerca de su lado, sintiendo una amenaza pero inseguro de cómo protegerla.

—Las teorías son inútiles. Además, no es su maldito asunto.

302

—Estoy de acuerdo, no lo es. Pero Liam, bendito su corazón, escuchó lo que les dijiste a mamá y papá aquella noche. Estaba escondido en las escaleras.

—¿Qué?

Hizo una mueca.

—Sabía que habías sido comprado, y que la gente que te mantenía eran llamados Mclary. Oyó que Della era suya y que huiste con ella.

Me tambaleé hacia atrás.

—Oh, mierda.

—Oh, no. —Della palideció.

—¡Maldita sea! —Pasando una mano por mi cabello, fruncí el ceño—. Solo les conté a John y Patricia, así podría probar que no era mi hermana…

¡no para que esa información se hiciera de conocimiento público!

—Lo sé. Y se siente fatal por ello, pero era un niño, Ren. —El rostro de Cassie se arrugó con disculpa—. Todo lo que oyó era una historia sobre

marcar al ganado y dedos siendo cortados y tú diciendo que la policía probablemente iba tras de ti por secuestrar a Della. Era demasiado jugoso para no decírselo a sus amigos.

—Mierda. —Bajé mi cabeza—. Nunca debería haber dicho nada.

—Pero Ren nunca me secuestró —dijo Della, cansada y estresada—. No lo sabía. Y de todos modos, mis padres no eran exactamente las mejores personas del mundo. Me hizo un favor alejándome de ellos.

—Sé eso. —Cassie asintió—. Y Liam sabe que la jodió. Le he gritado… muchas veces. Solo que el chisme que compartió cuando estaba en la escuela, ha circulado lo bastante para llegar a oídos de padres y profesores,

y ahora… bueno; ahora están de vuelta en la ciudad y supongo que eso los hizo hablar de nuevo.

Agarrando mi nuca, me paseé por la pequeña habitación. En el momento, cuando me había parado frente a Patricia y John y dado la

suficiente información para arruinar mi vida, había estado completamente preparado para ser echado de allí en esposas.

Por aquel entonces, no me importó haber sacrificado mi libertad para

asegurar que Della pudiera quedarse con ellos.

Pero ahora… ahora tenía demasiado que perder.

Mis ojos encontraron los de Della.

—Tenemos que irnos. Ahora mismo.

Della no habló, solo asintió y de inmediato se volvió hacia las mochilas que habíamos desempacado junto a la cómoda.

303

Cassie se paró junto a la puerta, mirando mientras nos preparábamos para empacar cualquier esperanza de quedarnos aquí durante el invierno.

John tenía razón cuando nos envió lejos.

No deberíamos haber venido.

—N-no pueden irse. No de nuevo —murmuró Cassie—. Papá te necesita, Ren. Todos queremos que se queden.

—No podemos. —Agarré una mochila de Della y abrí un cajón donde habíamos metido nuestra ropa, luchando con una tos—. No la perderé. No ahora. No hice nada malo…

—Alto.

Todo dentro de mí chocó contra un muro de ladrillos.

Mi cabeza se alzó, mis ojos fijándose en las dos sombras detrás de Cassie. Tomaron forma en la penumbra, dos oficiales que reconocí de vender un par de pacas de heno de vez en cuando durante los años.

Della se congeló, dejando caer su bolsa.

—Esperen. No.

—Lo siento, señora. —El mayor de los dos con un bigote grisáceo dio un paso más cerca, nos escaneó, luego dijo—: Ren Wild, estás detenido por el secuestro de Della Mclary y vas a venir con nosotros.

304

REN 2020

e sido encerrado antes.

Fue hace tanto tiempo que el tiempo me había curado de una gran parte de ello, pero sentado en una habitación

brillantemente iluminada con una puerta cerrada con llave, un espejo de dos vías y esposas que habían sido retiradas de mis muñecas

destellaban plateadas sobre la mesa, me llevó directamente a otro tipo de cautiverio.

Aquí, no se esperaba que trabajara hasta que me desmayara o comiera sobras antes de que los cerdos pudieran obtenerlas, pero se esperaba que

les diera algo.

Algo que no sabía cómo.

La puerta se abrió, depositando un visitante en mi pequeña prisión. El oficial con su bigote canoso y su delgado cuerpo suspiró cansinamente,

como si trabajar durante toda la noche fuera tan divertido para él como lo era para mí.

Se hundió en la silla de repuesto en el lado opuesto de la mesa.

La carpeta manila en sus manos golpeó contra la mesa, y él me dio una sonrisa exasperada.

No lo compre, pero sí compré su cansancio y el hecho de que era viejo, estaba cansado y no estaba buscando una cacería de brujas... solo estaba haciendo su trabajo como defensor de la ley y protegiendo a los ciudadanos

de su pueblo.

—Así que... —Se aclaró la garganta y extendió sus manos sobre la mesa a cada lado de la carpeta—. Sé que te preguntamos antes, pero tienes que

darnos algo.

Me recosté en la silla, rígido y ligeramente helado por estar allí tanto tiempo. Me dolían los pulmones y el leve ruido de mi pecho me molestaba.

—No estoy evadiendo tus preguntas. Si supiera las respuestas, las

daría.

Él frunció el ceño.

H

305

—Entonces, ¿todavía no sabes dónde está la granja Mclary? ¿No sabes el nombre de tu madre? ¿No puedes probar nada de lo que me dijiste? ¿Que fuiste comprado para trabajar y huiste cuando tenías diez años?

—No tengo evidencia. Ni siquiera sé mi verdadero apellido. Todo lo que sé es que no me corté el dedo, Willem Mclary sí. No marqué mi cadera, Willem Mclary lo hizo. El único crimen del que sí estoy de acuerdo es que me llevé a su hija, pero no por elección. Yo era un niño corriendo por su

vida. Lo último que quería era un bebé.

Me reí entre dientes, recordando el odio juvenil que había tenido por ella cuando la encontré por primera vez en mi bolso.

—Ella aplastó todas mis raciones y me quitó todas mis fuerzas. Si no estuviera tan seguro de que me habrían matado, habría regresado y la habría dejado.

—Pero no lo hiciste.

—No lo hice.

Golpeó la mesa con una uña.

—Pero eso fue hace diecinueve años. Podrías haberla dejado en cualquier otro punto. En cualquier estación de policía en cualquier pueblo.

—Lo intenté.

Él se sentó más alto.

—Ah, sí. En el pueblo que no conocías con una familia que no puedes nombrar.

—Así es.

—¿La dejaste por un par de días?

—Sí. Como te dije, solo volví porque la vi en la televisión. Un reportero de noticias dijo que la pondrían en una casa de acogida si nadie la reclamaba. Puede que la odiara en aquel entonces, pero ella no merecía

perderse.

Mi corazón se encogió un poco con los recuerdos. De su alegría burbujeante cuando regresé. De mi profunda conexión sabiendo que nunca la dejaría otra vez. Que haría todo lo posible para darle la vida que se

merecía. Que estaba enamorado de ella tan profunda y sinceramente como cualquiera podría amar a otro, sin importar la edad.

El silencio cayó cuando el policía me miró fijamente. Su nombre era Martin Murray y era un buen hombre. Honesto y trabajador y no le tenía miedo. No tenía miedo de ser forzado a confesar algo que no hice. Solo temía las repercusiones que legítimamente me merecía por tomar algo que no era

mío.

No estaba tratando de negar ese hecho.

306

Solo intentaba hacerles ver que nunca lastimaría a Della. Hice todo lo que pude para criarla bien. Y solo tenía que esperar que eso ofreciera algo de clemencia por mi crimen. Y también tenía que esperar que Della me

perdonara si terminaba en la cárcel y la dejaba sola.

Al menos ella tenía a los Wilson de nuevo.

Al menos ella estaba a salvo.

¿Está pensando en mí?

¿Qué clase de pánico estaba pasando desde que me sacaron de nuestra habitación y me metieron en la patrulla de la policía?

Tosí, extrañándola muchísimo.

Finalmente, Martin Murray se rió con un hilo de frustración.

—Sabes, te he visto crecer. No tan a menudo, pero rondé las calles cuando estabas ocupado recogiendo a Cassie Wilson para que no volviera a casa borracha. Donde quiera que estuvieras, Della estaba a tu lado. Era extraño verlos separados en vez de estar juntos. Sé que la trataste bien. Y

sé que en tu mente, no fue un secuestro. No estoy intentando meterte en la cárcel, señor Wild. Solo estoy tratando de resolver este caso.

—Sabes que mi nombre es Ren. Úsalo.

Él asintió una vez.

—Tienes que entender lo difícil que es hacer esta investigación.

—No es mi intención. —Sentado quietamente, esperé la siguiente pregunta, otra cosa más que no podía responder. Pero él suspiró de nuevo y abrió el archivo—. Tengo algo que enseñarte.

—Está bien... —Me moví hacia adelante, inclinándome más cerca. Mis ojos se fijaron en la primera página mecanografiada de cualquier documento que tuviera. Un montón de números decoraban la parte superior, junto con las palabras sin resolver y una fecha y luego un nombre.

El nombre de Della

Caso de Desaparición de Della Donna Mclary.

Ella tenía un segundo nombre.

Nunca lo supe.

Mi boca se secó mientras pasaba la página y sacaba una brillante foto del lugar que atormentaba mis pesadillas.

—¿Es esta su granja?

Las palabras desaparecieron de mi garganta, dejándome muda.

Asentí alrededor de una fuerte tos.

La misma granja en ruinas con su terraza podrida y persianas al azar. El mismo granero en la distancia donde me había acostado con otros niños

307

apestosos y hambrientos. La maquinaria, los tractores y los alimentos para

animales esparcidos sin cuidado en los patios enlodados.

No había olvidado nada al respecto.

Ni una sola cosa.

No el sudor en mi espalda o el dolor en mis músculos o la fiebre en mi sangre.

No la sensación aplastante de abandono y abuso.

Martin levantó otra imagen.

—¿Son ellos? ¿Willem y Marion Mclary?

Nuevamente, no había olvidado una sola cosa.

Desde el mono sucio que Willem llevaba al vestido descolorido que prefería su esposa. Todo era mugriento y sin amor, y tenía un aura de avaricia perpetua.

Asentí de nuevo.

—¿Y esto? —Su tercera foto mostraba a Della.

Un bebé de mejillas sonrosadas que no pertenecía. Un bebé con ojos azules curiosos y una cinta retorcida alrededor de su puño gordito. Todo lo que llevaba era un pañal y un babero púrpura salpicado de comida.

Ella se sentaba en su silla alta en la misma cocina donde me había escabullido como una cucaracha y había robado migajas del suelo cuando no estaban mirando.

Mi voz volvió, su volumen restaurado gracias al bebé que me enseñó a

leer y escribir.

—Esa es ella. Della Mclary.

—¿Por qué se llaman Wild ahora?

—Porque ella eligió eso para que lo compartamos.

—¿Pero no es un nombre legítimo?

—No.

Su frente se frunció.

—¿Cómo has pasado tanto en la vida usando un nombre falso sin documentación?

Me encogí de hombros.

—¿Suerte?

Él se rió entre dientes.

—Creo que haces tu propia suerte, Ren.

—Hago mi propio camino, si eso es lo que quieres decir.

308

Hicimos contacto visual y sonreímos.

Encontré un amigo poco probable en este policía. Este policía que intenta perseguirme por un crimen sin resolver de diecinueve años.

Sacando un fajo de papeles, Martin revisó el texto antes de darme algo de información, para variar.

—Della fue reportada como desaparecida por su padre. Cuando la policía local fue a su granja para redactar el informe, tomaron nota de la falta de saneamiento y de los signos de otros habitantes en el granero. ¿Dijiste que ahí es donde dormías con los demás?

—Sí.

—¿Por qué la policía no los vio cuando se acercaron?

—Había un búnker. —Pasé por el rolodex de cosas de esa época—. Mclary era un catastrofista. Tenía un búnker lleno de comida y suministros. Él nos encerraba a todos allí si llegara el olor de una visita. —Me reí, no

porque fuera una cuestión de risa—. Era una ocurrencia mensual, gracias al pastor tomando una copa o dos con Willem. Él donaba a la iglesia, ya

ves... manteniendo su imagen.

—¿Y cuántos niños estaban contigo? —Martin tomó un bolígrafo, sosteniéndolo sobre un pedazo de papel en blanco.

—No estoy seguro. —Fruncí el ceño, haciendo todo lo posible para contar cuando, en aquel entonces, no sabía cómo funcionaban los

números—. Diez. ¿Quince, tal vez?

—¿Y todos niños?

—No. No todos niños. —Mi mirada negra le dio todo lo que necesitaba saber—. Las chicas eran las favoritas de Mclary.

Martin palideció, garabateando algo.

—¿Y no sabes a dónde fueron después de que fueron quemados en la granja?

—Algunos fueron asesinados, eso lo sé. Y un hombre con un traje negro vino y se llevó a otros. Otra venta. Otra transacción. No sé lo que sucedió

después de eso.

El policía, cuya carrera entera probablemente se basó en escribir sobre conducciones en estado de ebriedad y resolver disputas domésticas, dejó su pluma y se frotó los ojos. Ese tipo de imágenes no eran del tipo que podías

borrar.

Lentamente, revisó el archivo otra vez y sacó otro documento.

—Lo que estoy a punto de decirte puede o no tener poder sobre lo que depara tu futuro, pero después de tu arresto, hicimos todo lo posible para

localizar a los Mclary. Para contarles las buenas noticias de que hemos encontrado a su hija desaparecida.

309

Mantuve mis emociones ocultas sobre eso.

Los mataría a todos antes de que se llevaran a Della lejos de mí.

—Están muertos. Ambos.

Tiré de mi silla.

—¿Cuánto tiempo?

Resultó... que no necesitaba matar a nadie.

—Seis años.

—¿Cómo?

—Marion Mclary le disparó a Willem a quemarropa con una escopeta y luego se disparó a sí misma.

Mi boca se abrió.

—¿Qué?

—Asesinato y suicidio. —Martin se encogió de hombros—. El caso fue abierto y cerrado. Su patrimonio fue puesto en manos del banco que había estado amenazando con el embargo durante años, pero nunca se vendió.

—¿Qué significa eso?

—Significa que la granja está intacta, y podríamos encontrar evidencia de lo que estás diciendo.

—¿Y si lo haces?

—Entonces no hay delito en lo que a mí respecta.

—¿Estás autorizado para hacer esa llamada?

Martin se levantó.

—Este es mi pueblo, y tú eres mi ciudadano. Te conozco desde que eras adolescente, y John ha estado llamando a mi teléfono cada diez minutos,

exigiendo que te liberen. Él responde por ti. No podemos retenerte por más de veinticuatro horas sin pruebas, y espero que cualquier evidencia que encontremos absuelva cualquier maldad, y esto será solo un inconveniente

menor.

Lo miré, imponente como una mantis religiosa.

—¿Y ahora qué?

—Ahora, tú y yo vamos a hacer un pequeño viaje por carretera. Y con suerte, cuando regresemos, todo este lío será resuelto de una vez por todas.

310

DELLA 2031

NCIDENTE NÚMERO UNO.

El primero de los cinco sobre los que te advertí.

El arresto de Ren por mi supuesto secuestro.

No necesito explicar el nivel de pánico que enfrenté cuando la policía se lo llevo. Cómo corrí detrás de la patrulla, golpeando la ventana hasta que no pude correr lo suficientemente rápido. Cómo colapsé en el camino con mis rodillas mordidas por la grava y mis lágrimas desgarrando el aire de mis pulmones. Cómo Cassie me levantó y me arrastró dentro de la casa y cómo John se puso al teléfono y se convirtió en una absoluta molestia exigiendo información acerca de Ren.

Fue la noche más larga de mi vida.

Tres veces, intenté robar las llaves del Land Rover de John y conducir hacia donde se habían llevado a Ren. Y las tres veces, John me las había quitado con una mirada severa y una sabiduría aún más severa diciéndome que atacar a un oficial de policía y hacer amenazas no era la forma de terminar esto sin complicaciones.

Para cuando el amanecer llegó, todos estaban exhausta y todavía en la ropa de ayer esperado por noticias, alguna noticia.

Y entonces, la llamada de la policía llegó diciendo que Ren sería llevado fuera del pueblo por un rato y yo total y verdaderamente perdí la razón.

Le quité el teléfono a John y lancé maldiciones por la línea a quienquiera que fuera lo suficientemente desafortunado para escuchar. Amenacé y rogué y lloré, solo para que la estoica voz de autoridad dijera que era un asunto que necesitaba ser concluido y que esta era la forma más rápida.

Me colgaron.

Debería haber respirado profundamente y tranquilizado.

Debería haber permitido que John me hiciera entrar en razón y calmado lo suficiente para entender que realmente no podrían separarnos.

¿Podrían?

No sabía si podrían. No sabía cómo funcionaba la ley o de qué podrían acusarlo o cuánto tiempo lo mantendría lejos de mí.

I

311

Todo lo que sabía era que había tenido la peor temporada de mi vida cuando Ren me dejó y no podía pasar por eso de nuevo. No podía quedarme sentada y dejarlos que nos hicieran esto. No podía dejarles que le quitaran su libertad.

Así que, rápidamente atravesé la entrada hacia el desorden en nuestra habitación y vacía la mochila de Ren sobre su cama.

La última cosa que cayó fue mi manuscrito, envuelto en plástico y atado con una cuerda, protegido a toda costa.

Era mi única evidencia de que Ren no me había tomado maliciosamente o mantenido cautiva en contra de mi voluntad. Mi única forma de demostrar que esto era un enorme malentendido.

Odiaba a mis padres por lo que le hicieron. En lo que a mí respectaba, estaban muertos y siempre lo estarían. Eran seres humanos despreciables y Ren era un maldito santo comparado con ellos.

Esperaba una pelea cuando me puse algo de ropa limpia, até mi cabello con mi listón y regresé rápidamente hacia la entrada. Anticipé que tendría que correr a la estación de policía sin auto alguno que hiciera mi viaje más fácil.

Pero no debería haber dudado.

Cassie y John estaban parados junto al antiguo Land Rover, las llaves tintineando en sus manos ansiosas, una mirada de inminente partida hacia la batalla en sus rostros

No rompí en llanto de nuevo, pero sí los abracé ferozmente y me subí en el asiento trasero donde Cassie seguí echando vistazos hacia mi manuscrito pero no se atrevió a preguntar por lo que era.

Y cuando llegamos a la estación de policía, casi es demasiado tarde.

A Ren le han dado una camiseta negra limpia y un abrigo negro que llegaba hasta sus muslos. Con sus vaqueros desarreglados y botas desgastadas, lucía como un detective malhumorado a punto de ir a estudiar un cadáver. Caminaba desde la estación con un oficial junto a él, su rostro ilegible y sus manos cerradas en puños.

—Della.

Su mirada de conmoción me desarmó y lágrimas se derramaron por mi rostro. Todo lo que quería hacer era saltar a sus brazos y ofrecer cualquier cosa para intercambiar su vida por la mía. Pero hice lo único que podía hacer.

Ignorándolo, fijé mi atención en el oficial de cabello gris junto a él y corrí a toda velocidad con mi manuscrito en mis manos extendidas como si contuviera todas las respuestas.

—Él no me secuestró. Era menor de edad. No supo qué otra cosa hacer. Por favor... —Empujando el pesado papel hacia los brazos del policía, exigí—: Léalo. Tiene todo lo que necesita saber. La única forma en que puedo probar que era feliz con Ren. Más feliz de lo que alguna vez lo fui con mis padres

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quienes compraban y vendían niños para su beneficio. Por favor, tiene que creerme. Déjelo irse.

Ren me llevó hacia un costado. No estaba portando esposas y sus dedos eran suaves contra mi mejilla.

—Está bien, Della. Estuve de acuerdo en ir con ellos. Todo está bien.

—¿A qué te refieres?

—Me refiero a que... algo salió a la luz y esta debe ser la forma más rápida de aclarar todo esto.

John se adelantó.

—A donde sea que estén llevando a Ren, todos vamos con él.

El oficial sacudió su cabeza.

—Lo siento. Es un trayecto de más de ocho horas. El señor Wild estuvo de acuerdo en acompañarnos, pero no más gente.

Ren envolvió un brazo a mi alrededor, besando mi sien mientras se giraba para quedar de frente al policía.

—Tráiganla a ella.

—¿Qué?

—Por favor —dijo Ren—. Tiene derecho a verlo.

—¿Ver qué? —preguntó Cassie.

El oficial la ignoró, mirando fijamente a Ren.

—No creo que eso sería sabio.

Ren apuntó hacia el manuscrito acomodado pesadamente en las manos del policía.

—Esa es nuestra historia. Esa es nuestra verdad. Della es mi verdad. Y merece saber.

No podía dejar de temblar, abrazada a su costado. Mi futuro colgaba de la balanza y el oficial miró a John como un amigo más que como un encargado de hacer cumplir la ley.

—No puedo llevarlos a todos. No hay suficiente espacio.

El pecho de John se infló.

—Nosotros conduciremos

—No. —Ren sacudió su cabeza—. Esto es algo que Della y yo necesitamos hacer por nuestra cuenta.

—¿Hacer qué? —preguntó Cassie, finalmente ganándose la atención de todos.

El oficial le dirigió una mirada a Ren, luego a mí, antes de admitir.

313

—Los Mclary están muertos. Su propiedad aún está intacta y el señor Wild estuvo de acuerdo en ayudarnos con la investigación.

¿Muertos?

Me estremecí fuertemente.

Los padres que me dieron la vida.

Los padres a los que odiaba más que nada.

Se fueron.

—Ella viene. —Ren se enderezó—. O yo no voy.

¿Cómo es que estaban muertos?

¿Desde hace cuánto que han estado muertos?

Todo este tiempo había sido una mancha oscura y diabólica persiguiéndonos por todo el país.

Antes que pudiera preguntar qué significaba algo de esto, el oficial asintió lentamente.

—Está bien. Ella viene.

Caminando hacia la patrulla de policía con mis palabras en sus manos y el segundo oficial quien había arrestado a Ren la noche anterior sentado pacientemente detrás del volante, añadió:

—Vamos. Tenemos un largo camino por delante de nosotros.

No puedo explicar la sensación de ser llevada en la parte trasera de una patrulla de policía durante ocho horas.

Cada semáforo en que nos hemos detenido, la gente echa vistazos al interior, mirándonos con desdeño, creyendo que somos criminales. Cada pausa para ir al baño y comer algo nos hemos encontrado miradas desconfiadas y confundidas del por qué no estamos esposados.

Tras seis horas de viaje, encontramos un restaurante en una extensión solitaria del camino y compartimos una cena incomoda. Mientras comíamos nuestros platos, la mesera no podía quitar sus ojos de Ren como si fuera un infame bandido lo que solo lo hacía más atractivo

No quiero mencionar cuán celosa me puso eso. Cuán mezquina era, incluso entonces, por enojarme con las mujeres que encontraban a Ren tan apuesto como lo hacía yo. Poco sabían que todavía tenía sus besos en mi boca y su orgasmo dentro de mí.

Esos eran mis secretos y me aferraba al conocimiento... haciendo mi mejor esfuerzo para no temer hacia lo que estábamos conduciendo y lo que sucedería una vez que llegáramos ahí.

314

Martin Murray, quien se presentó cuando nos alejábamos de la estación de policía, era tranquilo en formas y habla, dejando que su compañero oficial, Steve Hopkins, llenara los huecos.

No que hubiera algunos huecos que llenar dado que nadie estaba de humor para tener una conversación.

Ren y yo compartimos unas cuantas miradas prolongadas, unas cuantas frases susurradas, pero el silencio nos ha infectado, nuestros pensamientos ya están en el pasado, el pasado hacia el que estábamos conduciendo al atravesar el país.

Cuando finalmente llegamos a un pueblo tranquilo con una desaliñada calle principal, desperdigadas casas mal queridas y una iglesia con una cruz ladeada. El oficial Murray condujo directamente hacia la pequeña oficina satélite de los responsables de la ley locales y juntos, nos sentamos con Bob Colton y Remy Jones, dos oficiales más quienes fueron los primeros en la escena de la muerte de mis padres y charlamos sobre las aventuras de la mañana sin haber dormido, con café a montones y una jornada larga.

Bob Colton ya ha recuperado las llaves de la propiedad de la granja de los Mclary del banco donde posiblemente ya estaban mirando la posibilidad de demoler la casa y subdividir la tierra, viendo que nadie estaría interesado en comprar un lugar tan grande que necesitará tanto trabajo.

Por otro lado, estábamos ahí para aclararle a cualquiera lo que realmente sucedía en esa granja. Y esa sería otra razón por la cual no se vendería.

Durante el trayecto, Martin me había puesto al tanto en lo que le había contado a Ren.

Sobre lo que mi madre le hizo a mi padre.

Sobre la casa vacía donde dos cadáveres habían yacido descomponiéndose por semanas antes que alguien reportara el hedor.

Sobre cómo, cuando el equipo forense había recorrido la casa en busca de pistas de por qué mi madre había asesinado a mi padre, no había encontrado ni una sola pista de los niños extraviados, abuso malicioso o una granja llena de empleados comprados.

Eso preocupaba a Ren. Podía decirlo.

La arruga entre sus ojos nunca dejó de hundirse. Sus ojos eran oscuros y perturbados.

Si habían estado solos cuando murieron, ¿dónde estaban los niños? ¿Los habían vendido o matado?

Esas preguntas invadían mi mente, haciendo que dormir fuera imposible cuando fuimos puestos por la noche en un motel lúgubre que solo tenía agua fría en la ducha y una sola toalla para compartir.

Al menos, nos habían dado a Ren y a mí la misma habitación.

315

No hubo una charla sobre lo que éramos para el otro o si era ilegal que nos quedáramos juntos o sobre qué demonios significaba todo esto. Por ahora, todos estaban concentrados en encontrar de dónde realmente proveníamos y solo lo que Ren había aguantado.

Un policía sentado en el exterior de nuestra puerta era la única señal de que no éramos simples huéspedes en esta pequeña incursión y de que Ren todavía era un sospechoso.

Cuando Martin hubo evaluado nuestra habitación y salido para dejarnos en ella, apuntó un dedo hacia Ren y dijo:

—Estoy confiando en que no huyas, chico. Viniste aquí por voluntad propia. Sigue siendo cooperativo y esto será mucho más fácil para todos nosotros.

Ren asintió hacia la puerta cerrada y susurré por lo bajo.

—Su nombre es Ren... no chico.

316

REN 2020

l primer paso en la propiedad Mclary me llenó de una compleja receta de emociones.

Odio.

Horror.

Rabia.

Sentí como si nos hubiéramos ido ayer, pero la casa era más pequeña de lo que recordaba, los tractores no daban miedo, el establo no era tan grande y tenía hambre de niños pequeños.

Con nuestro séquito de dos oficiales de casa, dos oficiales que habían supervisado el asesinato/suicidio, y otros dos por si acaso, Della y yo éramos tan populares como habíamos sido alguna vez.

Todos nos movimos por el camino embarrado, pasando podridos fardos de heno y alrededor de una pila de chatarra hasta la puerta de entrada donde había corrido con una bebé Della que no se veía en mi mochila robada.

Della deslizó su mano en la mía cuando cruzamos el umbral hacia la casa, y así como así, era un niño de diez años otra vez.

Mi mundo se redujo al terror.

Mi garganta se contrajo.

Mi cuerpo reaccionó.

Lastimado y golpeado, hambriento y triste. Imágenes fantasmales de una Della chirriante me desgarraron la cabeza hacia la cocina. Hace mucho

tiempo, los ecos de un programa de televisión que mostraba lo que una familia real me había arrancado de la cabeza en el decrépito salón.

Della sintió mi tensión y apretó mis dedos, arrastrándome de vuelta al presente.

Tosiendo, le di una mirada de agradecimiento, forzándome a permanecer en el ahora.

—¿Cómo quieren hacer esto? —preguntó uno de los oficiales. No sabía cuál, y no me importó. Simplemente me moví hacia adelante, agarrando la

E

317

mano de Della, sintiéndome cómodo con el ruido de mis botas y el

recordatorio de que ya no tenía diez años.

Nadie podría lastimarme otra vez.

Estaban muertos.

Buena puta despedida.

—¿Dónde está la caja de pruebas que reunieron en la investigación de asesinato/suicidio? —preguntó Martin Murray, guiando a los oficiales a la

cocina donde sacaron cuadernos, y trajo una caja de la patrulla y la colocó en el banco bien usado.

—Esto es todo lo que tomamos. Algunos estados de cuenta bancarios. Algunos pagarés de una tienda local de alimentos. Una factura sin pagar por un servicio de tractor, junto con esto. —Remy Jones, un hombre de barriga abultada de mediana edad, sostenía un rojo bloc de notas que había

sido enrollado y doblado con una banda elástica y una pluma clavada en las páginas—. Pensamos que lo mató y luego a ella misma porque estaban

endeudados hasta los ojos, y era solo cuestión de tiempo antes de que perdieran todo. Lo culpó por su falta de fortuna; no se podía molestar en pelear más. Bang, bang.

Mis ojos se fijaron en el bloc de notas mientras lo movía con sus estúpidas conclusiones. La señora Mclary no le dispararía a su marido por algo tan inútil como dinero. Le disparó porque ya había tenido suficiente de

él violando a chicas. Tal vez en su retorcida mente, pensó que la engañó, o tal vez, finalmente se había despertado con lo jodidamente horribles que eran y lo que le estaban haciendo a los niños.

De cualquier forma, había matado al mal puro y luego le había hecho un favor al mundo erradicándose a sí misma, también.

Traté de apartar la mirada de la libreta cuando el oficial hojeó sus páginas con una mueca.

—Esto no tiene sentido, sin embargo. Es solo un grupo de números con precios al lado. Cuatrocientos aquí. Doscientos allí. Mil dólares algunas veces, pero es raro. —Se encogió de hombros, tirándola de nuevo al mostrador con un golpe—. ¿Debe haber otro libro IOU, o tal vez cuánto

pagaron por las acciones?

Nadie parecía interesado en responderle, pero no podía apartar mi mirada de ese maldito cuaderno rojo.

Algo familiar... algo que me arrastraba hacia atrás en el tiempo.

Rojo.

Páginas.

Bolígrafo.

318

La granja desapareció, reemplazada por una versión más antigua, una versión donde Marion Mclary todavía vivía, y se sentaba sobre su balancín balanceándose junto a la mugrienta ventana, con su flaca mano

garabateando.

Me habían encargado cargar la leña. Carga tras carga hasta que mis brazos se sacudieron y mis hombros amenazaron con salirse de sus cuencas.

A ella no le había importado.

Una y otra vez se balanceó, escribiendo en esa pequeña libreta antes de ir hacia la estantería que había en una parte oscura de la sala de estar.

El pasado y el presente se mezclaron cuando seguí el tirón de mis pies, llevándome hacia la estantería que aún gemía bajo el peso de los libros de

cocina que nunca se usaban y las revistas de mecánica automotriz que se rompían como fuego encendido.

—¿Ren? —preguntó Della suavemente, pero realmente no estaba allí con ella.

Estaba en un mundo intermedio. Un lugar donde no tenía ni treinta ni diez. Era plasma, simplemente una ficción, cuando tomé el libro en el que había visto a la señora Mclary con dinero en efectivo esa tarde antes de

darme una paliza en la cabeza por espiar.

Sacando la Biblia, algunas monedas tintinearon adentro mientras soltaba la mano de Della y abría el Libro de Dios. En el interior, en lugar de

sedosas páginas de testamento, alguien había pirateado y creado una caja: Una sección tallada de secretos.

Martin Murray se me acercó y le murmuró algo a su colega mientras metía la mano con cuidado y sostenía un cuaderno a juego con el que tenía,

excepto que este era negro, siniestro y chorreaba inmundicia.

Alguien se acercó y pellizcó con los dedos, dejándome mirar fijamente unos pocos miserables dólares y un lápiz masticado en la Biblia. Poniéndolo

de nuevo en el estante, sacudí mi cabeza de los recuerdos y volví a asentarme en mi existencia actual.

Esperaba el mismo zumbido de conversación de antes. El mismo golpe de pasos de los policías que rastrearon la casa. El mismo conocimiento de

seguridad que proviene del ajetreo y del bullicio cuando no eres la atracción principal.

Solo que, como que yo era eso.

Bob Colton escaneó las páginas del cuaderno y luego me dio una mirada extraña, casi asustada. Chasqueando los dedos, ordenó:

—El cuaderno rojo. Ahora.

Un oficial entró apresuradamente a la cocina, volviendo rápidamente con el cuaderno correspondiente al negro que sostenía.

319

En el momento en que Bob lo tuvo en sus manos, se dirigió al aparador, apartó un viejo candelabro con décadas de cera goteada y extendió ambas libretas, con el dedo arrastrando una línea de texto antes de unirla con otra.

—Oh, Dios mío. —Me dio otra mirada—. ¿Sabes lo que es esto? ¿Cómo supiste dónde buscar? Has estado en esta casa cinco minutos y ya encontraste más que nosotros.

Della me dio una mirada preocupada, guardando silencio a mi lado.

Esta era la casa en la que nació, pero era tan extraña para ella como para mí. Negué, tragándome una tos.

—La vi un día. Escribiendo algo. Guardaba efectivo en la Biblia.

—Aquí hay doscientos diecisiete nombres. —El rostro de Bob se volvió tiza.

—¿Qué quieres decir? —Martin se acercó a él, rozando el mismo texto.

No entendí por qué ambos hombres de repente me miraron como si fuera un espécimen desconocido. Algún tipo de cosa que no debería estar

parada ante ellos.

Martin tragó, su rostro hacía juego con el de Bob en cuanto al color tiza.

—Dijiste que había diez o quince.

—¿Diez o quince? —cuestioné.

—Niños. Dijiste que hubo diez o quince niños en cautiverio aquí.

—Sí. En algún momento. No tengo idea de cuántos venían y se unían a eso.

—Santo cielo. —Bob Colton puso una mano sobre su boca y se giró para mirar a su equipo—. Llamen por ayuda. Perros busca cadáveres.

Husmeadores. Tantas manos en cubierta como puedan.

Della preguntó nerviosamente.

—¿Q-qué está pasando?

Los ojos grises de Martin aterrizaron en los de ella, abiertos como lunas llenas.

—Los dos cuadernos son libros de contabilidad.

Mi corazón se hundió hasta los pies. Mis pulmones apuñalados por el dolor.

—¿Ella mantuvo registros?

Él asintió, haciéndome señas para que echara un vistazo a los dos cuadernos separados.

—¿Ves? El rojo tiene el número de línea y el precio. El negro tiene el nombre. —Su voz se volvió inestable con furia por todos los niños que los

320

Mclary habían comprado y lastimado—. El número ocho en el cuaderno rojo

se correlaciona con una chica del negro llamada Isabelle May. —Su uniforme crujió cuando murmuró enfermizo—: Pagaron doscientos dólares por ella.

Della jadeó, sus ojos bailaron sobre el texto más rápido de lo que podía, agarrándose a nombres, respirándolos como un canto.

—Duncan Scott, Ryan Jones, Jade Black, Monica Frost. —Sus ojos azules brillaron con malicia por su madre y su padre mientras arrebataba los cuadernos y movía las páginas más y más rápido, revisando y revisando

hasta que finalmente se congeló, su rostro apretado, el cuerpo tieso, manos temblorosas—. Ren Shaw.

Hielo reemplazó mi corazón cuando mis pies se bloquearon al piso.

—¿Qué? —Mi pregunta era apenas audible cuando Della leyó el número junto a mi nombre y lo rastreó hasta el número en el cuaderno rojo.

Las lágrimas se derramaron por sus mejillas cuando los cuadernos cayeron de sus manos, y se arrojó a mis brazos.

—Setecientos cincuenta dólares.

Y la granja desapareció.

Y todo lo que importaba era abrazar a Della mientras temblábamos juntos.

Porque finalmente tuve respuestas de quién era.

Era Ren Shaw.

Y mi madre me había vendido por setecientos cincuenta dólares.

Supongo que tengo algo poro que estar agradecida.

Durante las pasadas seis horas, la granja Mclary se había convertido en una colmena de actividad con zumbidos de policías y de maquinaria y

perros husmeando.

Ya no era sospechosa de una investigación de secuestro. Era el niño que nunca debería haber sobrevivido y, en lugar de echar miradas de reojo

cada vez que tocaba a Della, recibí el visto bueno por llevármela de esta morgue.

Porque era una morgue.

En las horas pasadas, los policías que habían traído refuerzos de todos

los condados que podían, habían colgado la cinta de la policía y bloqueado el acceso a la propiedad, ya habían encontrado cuatro diminutos esqueletos.

Uno debajo de la terraza simplemente arrojado como si fuera una papa mohosa.

321

Tres en el pozo de despojos, huesos de niño con huesos de oveja y cerdo.

Y uno detrás de la casa que al menos había sido parcialmente enterrado con los dedos brotando a través de la hierba como una nueva especie de

ella.

Nadie nos notó.

Nadie nos ordenó que nos fuéramos o volviéramos.

Éramos invisibles mientras conducía a Della fuera de la granja y hacia los campos en los que había trabajado durante dos años.

Era curioso, cómo dos años se habían sentido como una eternidad en aquel entonces, pero no eran nada en el esquema de una vida. Extraño, cómo dos años me habían asustado tan espectacularmente, dejando marcas en mi alma y agujeros sin llenar en mi psique.

No hablamos mientras caminábamos tomados de la mano, esquivando a los policías que cavaban, manteniendo una amplia fila de perros mientras galopaban de un lado al otro del patio, ladrando advertencias de que aún

había más cuerpos debajo de la tierra.

Pasamos por alto a dos policías que estudiaban materiales de construcción desechados en el suelo. Uno pateó una pared caída parcial con su pie, haciéndola romperse en polvo.

—Mierda, eso es asbesto. —Hablando por un crepitante walkie-talkie, dijo—: Traigan a un contratista aquí que esté calificado para la eliminación contaminada.

Al observarnos, señaló hacia un lado, indicando que daba un amplio atracadero a la pared derruida.

—Sustancia peligrosa. Quédense atrás.

No hablamos, simplemente nos alejamos, dejando que la granja nos guiara donde quisiera.

No sabía a dónde íbamos.

No me importaba.

Solo tenía que caminar; de lo contrario, explotaría con los sentimientos de derrumbamiento y desgarro dentro de mí.

Me sentía culpable.

Tan jodidamente culpable que huí y no intenté ayudar a los demás.

Había sido egoísta y tenía miedo, y debí haber hecho algo.

Pero no lo hice.

Y ahora, los cientos de archivos de niños desaparecidos se sellarán y se notificará a sus familias. Si se trataba de padres que habían vendido a

322

sus hijos, o de un tío o tía malvados, alguien habría extrañado las vidas que

los Mclary habían comprado, maltratado y finalmente extinguido.

Al menos, esperaba que alguien lo hiciera porque era muy triste pensar lo contrario.

La mano de Della se tensó caliente y apretada en la mía. No solo nos tomamos de la mano; nos mantuvimos unidas mientras atravesábamos los campos y de alguna manera, por alguna razón, mis pies se volvieron hacia el establo que había sido mi habitación durante tanto tiempo.

Donde las pulgas me habían picado y los sacos de arpillera hacían de ásperas mantas. Donde las pesadillas me habían atormentado tan seguramente como la vida.

—Ren... —dijo Della—. No creo…

Apreté sus dedos y marché hacia adelante, manteniendo mi rostro en blanco mientras un policía a nuestra izquierda gritaba con consternación que había encontrado otro cuerpo.

¿Cuántos contenía el suelo? ¿Esto todavía era una granja o un

cementerio?

El primer toque de sombra del gran granero que crujía fue un rasguño físico en mi piel, haciendo que me picara con piel de gallina. Los altísimos techos y el mohoso aroma del heno empañados con recuerdos.

Odiaba este lugar.

Lo odiaba tan ferozmente como odiaba a Mclary.

Quería quemarlo en el maldito suelo, pero me tragué mis tendencias pirómanas y avancé entre los establos, pasando por las plataformas que habían sido camas, y en el enamoramiento metálico donde Mclary había

marcado su ganado.

Y ahí…

Mierda.

Mi mandíbula se apretó, y una ola de bilis me subió por la garganta.

Della gritó, plantándose frente a mí y negando.

—No lo hagas, Ren. Vámonos.

—No. —Empujándola, caminé pesadamente hasta que llegué al estante

con las herramientas de Mclary. El estante donde robé un cuchillo y dejé que otro pobre chico se echara la culpa. El bastidor que probablemente sostenía la herramienta con la que me cortó el dedo. El estante donde una

larga marca de metal esperaba a su próxima víctima.

Por una vez, mi mano no tembló mientras sacaba la pesada barra con su sello Mc97 oval de la pared y levantaba su peso.

Hoy era un metal frío y sin brillo que no podía dañar.

323

En aquel entonces, había sido un arma fundida que me convirtió en una posesión.

Della se arrastró a mi lado, apoyando su cabeza en mi brazo.

—Él estaba jodidamente enfermo, y lo siento mucho.

Mis labios se torcieron en una sonrisa.

—Cuida tu boca, Della Ribbon.

—Oh lo siento. Era un maldito jodido enfermo, y me alegro de que esté

muerto.

Suspiré, sacudiendo mi cabeza.

—¿Cómo puedes hacerme sonreír en un momento como este?

—De la misma manera que me haces la chica más afortunada, incluso cuando estamos en un lugar como este. —Su voz se detuvo—. Saber que vine de esta gente... —Una lágrima corrió por su rostro—. Estoy disgustada.

Y-yo estoy horrorizada. Siento que voy a enfermar por lo que ellos…

—Della. —Volviéndome para mirarla, dejé que la marca se estremeciera contra el suelo de cemento y la tomé en mis brazos—. Detente.

Ella se aferró a mí, sus uñas clavadas en mi espalda.

—Lo siento mucho, Ren. —Sus lágrimas empaparon mi camiseta—. Siento lo que te hicieron.

—Yo no. —Besé su frente, alejándola con una tos tranquila—. Viviría todo de nuevo porque me dio a ti.

Su rostro se contorsionó con amor y aborrecimiento y todo lo demás.

—No deberíamos haber venido aquí.

—No teníamos otra opción. —Mirando más allá de ella al inocuo granero que había sido el escenario de tantas cosas viles, murmuré—: No me arrepiento de haber huido esa noche, pero sí lamento no volver y ayudar.

No ir a las autoridades y decirles de qué escapé. No hacer algo. Si puedo hacer algo ahora... incluso si es demasiado tarde, entonces tengo que intentarlo.

Su esbelto cuerpo se incrustó en el mío otra vez, con una furia que hizo que mi corazón saltara de amor y gratitud.

—Salvaste dos vidas esa noche, Ren. Dos vidas que no habrían salido si no hubieras tenido esa oportunidad.

—¿Es suficiente? ¿Es suficiente estar agradecidos de que nos tengamos el uno al otro cuando tantos niños murieron aquí?

—Tienes que estarlo. —Presionó un beso en mi pecho, acurrucándose en el abrigo prestado que vestía—. Te amo, Ren Wil… —Su cabeza se levantó, con la frente fruncida—. Shaw. Tu verdadero apellido es Shaw.

Negué y le besé la nariz.

324

—No. No lo es.

—¿Quién eres entonces?

—Soy Ren Wild, protector de Della Wild.

—Un niño que sobrevivió.

La noche había caído cuando el caos se ralentizó.

Un equipo de construcción había llegado para quitar el asbesto, un remolque estaba estacionado para catalogar los cadáveres que habían

encontrado, y la granja se arrastraba con intrusos.

Los oficiales colocaron reflectores para el equipo de noche, mientras los compañeros de trabajo entregaban tazas de café para llevar y sándwiches comprados en la tienda.

Yo estaba hambriento, cansado y listo para irme de este lugar.

Los huesos me dolían y mis pulmones latían. No podía deshacerme de la presión dentro de mí, del ruido constante en estos días.

No quería nada más que escabullirme en la oscuridad y desvanecerme con Della.

Pero no sabía si nos lo permitirían.

¿Estaba todavía bajo arresto?

¿Era libre de irme o estaba obligado a quedarme?

Se encontraron otros once cuerpos en toda la granja, todos en diversos estados de descomposición y mutilación.

Della se había negado a comer un panecillo ofrecido, y mi estómago era un desastre de serpientes.

Cuando el crepúsculo se deslizaba sobre el día nublado, nos sentamos en los escalones de la galería mirando, siempre viendo, mientras las lonas cubrían huesos recién exhumados y los perros jadeaban con un trabajo bien

hecho en sus correas.

Della se quedó cerca, compartiendo el calor de su cuerpo mientras el aire nos enfriaba a los dos. Abrí mi abrigo de par en par, dándole la bienvenida en mi contra.

—¿Señor Shaw?

Mis ojos siguieron a una joven detective mientras pasaba pisando con botas embarradas con un sujetapapeles.

—¿Señor Shaw?

325

Eché un vistazo al beagle sorbiendo agua en un plato de acero inoxidable que su manejador le había dejado.

—¿Señor Shaw? —Alguien tocó mi hombro, volteando mi cabeza para mirar detrás de mí. Martin Murray se inclinó sobre mí, arqueando una ceja.

—¿Quiere algo? —le pregunté, mi voz, con gravilla y hollín por falta de descanso.

—Sí. Encontramos algo que tal vez quiera ver.

De pie sobre piernas crujientes, ayudé a Della a levantarse y me quité el abrigo para poder mantenerla en calor. Tosí cuando mi calor se dispersó.

Ella trató de negarse, pero yo simplemente la abordé más fuerte, le abroché el botón y le di un beso en la frente. Volviendo mi atención a Martin, pasé una mano por mi rostro, tratando de despertarme.

—¿Señorita Mclary? ¿Señor Shaw? —Una oficial con el cabello negro largo en una trenza apareció de la casa—. ¿Pueden venir con nosotros, por

favor?

Della caminó hacia ella, pero yo me detuve en seco.

—Ese no es mi nombre ni el de Della. Somos Wilde. Úselo.

Martin frunció el ceño.

—Pero lo es. Finalmente sabe su apellido real.

—Dejó de ser mi apellido real el día en que me vendieron.

Él me estudió, finalmente asintió.

—Saben, todos los registros y procedimientos en adelante estarán bajo

el apellido de Ren Shaw y Della Mclary. Tienen que acostumbrarte a eso.

—¿Cuáles procedimientos?

Él miró hacia otro lado, avergonzado.

—Bueno, todavía no sé lo que sucederá con el cargo de secuestro. Ya sea que se convierta en un delito estatal ahora que Willem y Marion Mclary están muertos, o... o si simplemente puede ser ignorado.

—¿Cuándo lo sabrán? —le pregunté, siguiéndolo a él y a la oficial a la oscuridad de la casa con su débil iluminación en tonos de telarañas.

—Una vez que este desastre haya sido resuelto.

—Son niños muertos, señor Murray, no es un desastre —dijo Della severamente—. Y si lleva un caso contra Ren, lo impugnaré. Soy la única

Mclary viva que queda. Y digo que no fui secuestrada.

Martin se apretó la parte posterior del cuello, indicando que sus niveles de estrés eran tan tensos como los nuestros.

—Otro tema para otro día. Por ahora, centrémonos en lo que encontramos.

326

Juntos, nos adentramos más en la casa hacia la estrecha escalera que conducía arriba.

Los pasos gruñeron y se resquebrajaron mientras subíamos y subíamos por un corredor, y luego seguíamos obedientemente por el sucio

corredor. Nunca había estado arriba, y supuse que una de estas habitaciones habían sido el cuarto de los niños de Della alguna vez. Ahora, eran solo almacenes con basura y cajas varias al final con un colchón

despojado y una alfombra manchada.

El dulce olor de la decadencia insinuaba que allí era donde Marion Mclary había decidido hacer la hazaña.

—Encontramos esto —dijo la detective, marchando hacia su colega que estaba tomando fotos de un panel oculto en el armario—. Un cubículo lleno de documentos.

—¿Qué tipo de documentos? —preguntó Della mientras nos adentrábamos más en la habitación, mirando el papeleo disperso por toda

la cama y aún más desde el agujero secreto en la pared.

—Certificados de nacimiento.

Inhalé bruscamente, aceché hacia la cama y tomé algunas páginas manchadas. Algunas estaban garabateadas a mano, y otras estaban

impresas por computadora. Algunas chicas. Algunos chicos. Demasiados para contar.

—¿Le preguntaron a quien vendió a su hijo que también les diera su

certificado de nacimiento? —Della se paró a mi lado frunciendo la nariz con disgusto—. Eso no solo es enfermo. Eso es... diabólico. Es como si creyeran completamente que estaban comprando un animal y tuvieran la factura de

venta para demostrarlo.

Martin Murray asintió.

—Estoy de acuerdo. Un caso como este no puede explicar el razonamiento de las personas que cometieron los crímenes.

—¿Cuántos? —espeté, esforzándome por contener mi esperanza de que la mía existiera en la pila.

La mujer dijo:

—Los contamos. Hay ciento sesenta y siete. En comparación con los doscientos diecisiete nombres, supongo que algunos niños nacieron y nunca se registraron, algunos no tenían sus certificados de nacimiento y algunos

fueron vendidos con el niño, si lo que dice es cierto, señor Shaw, y fueron trasladados una vez que ya no pudieron hacer el trabajo requerido.

—¿Encontraron el mío? —pregunté en voz baja, deseando no tener una esperanza burbujeando en mi pecho porque ya lo sabía con amarga decepción.

327

¿Pero finalmente tendría esa hoja de papel? ¿Finalmente sería libre de casarme con Della? Sería un regalo después de un día tan grotesco.

—No, me temo que no. —La mujer inspeccionó las páginas que teníamos frente a nosotros—. Quiero decir, siempre hay una posibilidad de

que encontremos más, pero no en esta etapa. Sin embargo… —Se volvió hacia un colega y recogió una página protegida por celofán nublado—. Encontramos este.

Della fue quien lo tomó. Bien, ya que tenía su nombre.

Con caligrafía temblorosa, su nombre, Della Donna Mclary, se declaró que nació el 27 de junio de Willem y Marion Mclary.

Me dio una débil sonrisa.

—Voy a tachar eso y hacerlo Wild.

Me reí entre dientes suavemente.

—O podría casarme contigo y hacerlo legalmente Wild.

Su rostro cayó.

—Si de alguna manera puedes hacer que Wild sea legalmente tuyo,

primero.

—Estoy trabajando en ello.

Ella sonrió tristemente.

—Trabaja para que tu cumpleaños sea igual que el mío, también. No se puede romper una tradición de toda la vida ahora, ¿verdad?

Pasé un dedo sobre su certificado de nacimiento, deteniéndome en la

fecha.

—No me importa cuándo nací. Compartiré el tuyo para siempre.

Martin miró hacia otro lado mientras lo veía, había estado escuchando pero fingió darnos privacidad y otro momento o dos para estudiar su certificado de nacimiento antes de levantar otro documento.

Esta tenía orejas de perro y había sido escrito en algo suave, por lo que la pluma casi había atravesado la página, dejando letras en relieve y no solo tinta.

—Esto también estaba en el cubículo secreto. —Pasándome eso, asintió para que lo tomara.

Lo hice, con cautela.

No quería tocar lo que habían tocado. No quería leer lo que habían escrito, pero cuando mis ojos se posaron en la línea superior y entendí de qué se trataba, se lo pasé a Della.

No podría tenerlo contra mi piel.

328

Y además, algo así de importante debía leerse correctamente sin pausas ni tropiezos. Algo tan importante debía ser quemado y nunca leerse en absoluto.

Della se estremeció cuando me lo quitó de las manos.

—Una nota de suicidio.

—Sí. —Martin Murray asintió—. Una que explica un poco pero no mucho. Pero una que siento significará más para ti que para nosotros.

Con ese críptico comentario, nos dejó para hablar con el equipo junto al armario, y Della y yo nos dirigimos a la ventana donde las antorchas y los

focos brillaban en la oscuridad, iluminando los esqueletos de aquellos que no fueron tan afortunados como nosotros.

Tosí y tragué, mis manos temblaron.

—¿Deberíamos leerlo?

Della lo rozó.

—No lo sé.

Nos quedamos allí por un momento, sumergidos en las ramificaciones.

Finalmente, me enderecé.

—Léelo.

—¿Estás seguro?

—Estoy seguro. —Cruzando los brazos, esperé.

Lentamente, alisó la página y comenzó.

A quien encuentre esto.

Mi nombre es Marion Mclary y me quedan diez minutos de vida. Cuando mi esposo regrese de los campos, tomaré la escopeta y le dispararé en su pecho sin corazón y luego, me sacaré de mi miseria.

Della miró hacia arriba, su rostro se puso blanca antes de que sus ojos se fijaran en la página.

Los niños se fueron. La mitad de ellos se vendió a precio de saldo a Kyle Harold y fueron medio envenenados junto al arroyo. Al menos ninguno escapará y le dirá al mundo lo que hicimos.

Por otra parte, no me importa lo que pase después de que me haya ido. No me importa que todo salga a la luz, y la iglesia se vuelva contra nosotros, y nuestros amigos conozcan la verdad.

No me importa porque dejó de importarme el día en que me casé con este mal y seguí los planes de mi esposo.

329

No tengo toda la culpa. Después de todo, me convertí en compradora y vendedora de nuestras pequeñas abejas obreras. Por lo que a mí respecta, necesitábamos mano de obra y la mano de obra no es barata... a menos que la compres joven.

Pude haber continuado con lo que estábamos haciendo. Este no es el tipo de carta donde confieso mis crímenes y pido perdón.

No hay nada que perdonar. Vivimos nuestra vida de la manera que quisimos.

No me importa que Willem violara a esas niñas. No me importa que mutilara a esos niños pequeños. Todos necesitan disciplina en sus vidas. Incluso si esas vidas eran cortas.

Sé que tengo un boleto de ida al diablo, y no voy a llenar esta página con mentiras.

Pero admitiré un secreto que Willem nunca supo. El secreto es la razón por la que estoy apretando el gatillo.

Della Donna Mclary.

Mi niña pequeña.

Ella no debería haber nacido. Traté de matarla. Traté de matarla de hambre. Pero la iglesia dice que no debes abortar, así que la dejé entrar en nuestro oscuro mundo.

Y por un tiempo, no me sentí diferente.

No la vi en las chicas gritando mientras Willem las violaba. No la vi en los niños muriendo de hambre en el granero.

Ella no era como ellos.

Pero un día, la vi como ellos. Vi sus ojos parpadear cuando Willem arrancó a ese chico de la cocina. La vi gritar cuando Willem le disparó al niño por dejar salir a las ovejas.

Y sabía que terminaría en la cama de su padre, o peor, que se volvería como nosotros.

El hecho de que no me disculpe por lo que hicimos, no significa que no supiera que estaba en contra de las enseñanzas del Señor.

Y por una vez, quise hacer lo correcto por Dios en lugar de solo cantar bonitos himnos en la iglesia.

Iba a hacerle un favor al mundo.

Iba a matarla antes de que se convirtiera en mí.

Durante semanas, traté de hacerlo.

Sosteniéndola en el baño hasta que soltó burbujas.

Apreté mi mano sobre su nariz y boca hasta que pateó.

330

Podía inspeccionar a un niño de alguna familia de basura blanca y ofrecer dinero por su descendencia, pero no podía matar a mi propia hija.

Luego vi a ese flaco enano de chico pensar en escapar. Se coló en la casa una noche, corriendo como una rata en la oscuridad, robando comida y colocándola en la mochila de Willem al lado de la puerta.

Normalmente, le hubiera dicho a Willem que le disparara. Que lo matara antes de que saliera el sol.

Pero... era mi oportunidad.

Mi única oportunidad de matar a mi hija sin tener su sangre en mis manos.

Entonces... le dejé creer que no lo noté.

Me contuve cuando miré a mi Della, y vi a ese escuálido sapo hacer su movimiento.

Cuando salió del establo cerrado a la noche siguiente, revelando un problema de seguridad, supe que ya era hora y agarré a mi hija dormida y la metí en la mochila donde sus raciones estaban listas para escapar.

Fue una buena chica. No se despertó cuando la cargué y la escondí en la oscuridad.

Esa pequeña rata asomó la cabeza en mi casa, husmeó y luego se colgó la mochila con sorpresa en los ojos por el peso extra.

Parecía que se la quitaría de nuevo y verificaría sus suministros.

No podía permitir eso.

Entonces, le grité a mi esposo dormido. Le dije que teníamos un fugitivo y que consiguiera la escopeta.

Y luego, tuvimos un poco de deporte cuando ese pequeño niño despegó en el maíz, saltando como la rata que era, llevándose a mi hija con él.

Esperaba que una bala los derribara a ambos.

Esperaba que se pudieran arreglar dos errores con uno.

Pero Willem falló.

Y hasta el día de hoy, no sé si el niño y mi bebé están muertos.

Me gusta pensar que lo están porque ella nació mal, y él fue vendido al diablo. Nada bueno puede salir de ellos sobreviviendo.

Pero ahora, mi secreto está en el papel, y estoy lista para matar a mi esposo. Lo culpo por no saber si está muerta o no. Lo culpo por esta vida de suciedad y miseria. Lo culpo por todo, y ya tuve suficiente.

Tuve suficiente de violar, matar y pelear. Tenemos trabajo, pero la granja ya no cultiva comida. Tenemos acciones, pero se enferman y mueren.

331

Consideren esto como mi intento de cancelar el informe de la persona desaparecida que Willem presentó. Resultó que ese hombre quería a su hija. La quiso lo suficiente como para quererla de todas las formas equivocadas. Lo sabía. Lo vi antes de que pudiera tocarla.

Al menos la salvé de ese destino.

Soy Marion Mclary, y no me disculpo por lo que somos yo y mi esposo.

Solo me disculpo por dejar que mi semilla se escapara y sin saber si crecerá para ser como nosotros.

Ella merece morir.

Como el niño que se la llevó.

332

REN 2020

asó una semana cuando volvimos a Cherry River, pasamos desapercibidos e intentamos seguir adelante. No fui arrestado con

la severa disposición de que permanecería en la ciudad y no viajaría.

John contrató un abogado en mi nombre, solo en caso de que el estado decidiese seguir adelante con procesarme por la desaparición de Della, e hice mi mayor esfuerzo de pagárselo al prepararle los campos para un buen descanso durante el invierno para que llegase una buena cosecha en verano.

John y Cassie hicieron preguntas la primera tarde, pero Della y yo no sabíamos cómo responderlas.

Nuestras mentes todavía estaban jodidas por lo que habíamos visto. Huesos manchados de tierra, ropa destrozada por el tiempo y la zona de

cadáveres de perros repitiéndose una y otra vez en mi cabeza.

Lo que le había sucedido a los Mclary nos había afectado a ambos.

A Della más que a mí.

Después de todo, ella había aprendido que, por algún milagro, no había elegido pertenecerme metiéndose en la mochila. Había sido puesta ahí por

la asesina de su madre.

Yo finalmente tenía respuestas a mí cómo y por qué terminé con un bebé.

Y ella había aprendido que había sido indeseada en un mar de errores y, a pesar de su rabia cuando estuvimos en la granja observando a la policía

exhumar tal horror, una fuerte vergüenza y una gruesa depresión la envolvió.

Se retiró en sí misma, y no había nada que yo pudiese hacer por ello.

El día que viajamos ocho horas de vuelta a Cherry River, apenas hablamos. El día después, ella no quiso discutirlo. El día después de eso, le gritó a Cassie que la dejase sola.

Por una semana, la dejé tranquila y aguanté sus sonrisas tímidas y débiles garantías.

Pero no podía ocultármelo, porque yo entendía más de lo que ella sabía.

P

333

Entendía lo que estaba buscando.

Buscando profundamente en su interior una señal de que podía ser lo que su madre afirmó.

Un demonio.

Un monstruo.

Justo como ellos.

¿Y cómo no podía ella después de ver lo que habían hecho?

Pero también sabía que no encontraría rastro de maldad porque ella era tan pura y perfecta como ellos eran viles y malvados.

Al octavo día de su abatimiento, empaqué la tienda y los sacos de dormir y le dije a John que volveríamos en un día o dos. Cassie se estaba quedando en la ciudad con Chip y su hija, y Della luchó un poco conmigo

por dejar a John solo, pero necesitábamos reconectar, y yo necesitaba recordarle algo.

Mientras caminábamos, solo nosotros dos, sobre los campos hacia la arboleda que conocíamos muy bien, le apreté la mano con fuerza. El zafiro

falso que le había comprado se había vuelto gris con los años y astillándose por el uso, pero todavía se lo ponía religiosamente, justo como yo vestía la

banda de cuero con las letras metálicas a la que solo le quedaba un abalorio.

Mientras caminábamos, luché por no toser.

Era muy consciente de cómo Della se estremecía cuando lo hacía. Era un sonido molesto, yo concordaba, pero eso era todo lo que era, una

molestia.

Me sentía bien. Nada me detenía de vivir una vida de actividad física y trabajo.

Su preocupación era un poco frustrante, pero podía entenderlo, justo como podía entender su silencio ahora. Eran circunstancias fuera de su

control, aun así le afectaban incondicionalmente.

Con suerte, sería capaz de darle seguridad en ambas cosas.

Una vez en el bosque y lo suficientemente lejos de la granja, coloqué la tienda, la acerqué y le hice el amor como en los viejos tiempos bajos la

brillantes estrellas.

Al principio, se resistió, quejándose de un dolor de cabeza. Luego mintió y dijo que no estaba interesada.

Su negación no me molestó, porque de nuevo, lo entendía.

—Della…

Se negó a encontrarse con mi mirada, observando el fuego que yo había construido y se convirtió en una cálida hoguera.

—Nada ha cambiado, pequeña Ribbon.

334

Las lágrimas que había estado reteniendo se deslizaron por sus mejillas mientras me acercaba a ella y la abrazaba con fuerza.

—Déjame ayudarte… ¿por favor? —Besándola la guié al saco de dormir que yo había colocado en el suelo, desvistiéndola lentamente, no haciendo

ningún movimiento repentino en caso de que huyese.

Mi voz no habló, pero lo hizo mi cuerpo.

Le aseguré que ella todavía era quien creía y yo todavía era quien ella conocía. La convencí, lentamente, suavemente, de que habíamos anulado cualquier dolor o terror del pasado.

Con vacilación, respondió a mis besos, gimió en mi toque, y cuando separó las piernas y me deslicé en su interior, su jadeo estuvo lleno de pesar.

Nos movimos juntos, las manos siempre tocando, los labios siempre besando, nuestros cuerpos empujándose a la afirmación de la vida y amor.

El aire frío no nos detuvo. Los búhos ululando no nos asustaron. No me importó que fuera finales de estación y la nieve sazonase el aire. No me importaba que temblásemos mientras nos movíamos juntos, alcanzando un

orgasmo que no trataba solo de placer, sino una declaración de que podíamos haber sido tocados por el diablo, pero no nos había reclamado.

Habíamos elegido nuestros propios caminos y siempre lo haríamos.

Después de eso, con mi cuerpo todavía en el de Della, aparté su cabello y sujeté sus mejillas. Tumbado sobre ella atrapándola debajo de mí,

murmuré:

—Nunca has sido o nunca serás como ellos, Della Ribbon.

Se tensó, el fuego danzando en sus ojos con espirales doradas. Por un segundo, un destello de ira indicó que no me hablaría. Luego el tormento

llenó su voz:

—¿Pero cómo lo sabes? ¿Cómo sabes que no me romperé un día y…?

—Lo sé porque te crié.

—¿Y si esa suciedad no puede cambiarse? ¿Y si te estoy mintiendo a ti y a mí misma? ¿Y si no soy buena persona y podría matar…?

—Eres buena persona.

—¿Pero cómo lo sabes? ¿Realmente lo sabes? —Su mirada buscó en la mía, desesperada por una respuesta—. Estoy tan asustada de no tener control. Que yo sea lo que ellos hicieron… no lo que tú guiaste. Que no tenga elección.

—Tienes elección. Todos tenemos elección.

—Pero los genes…

335

—No tienen nada que ver con ello. —La miré profundamente, necesitando que me creyese—. Sé que eres buena, dulce y amable porque te conozco. Te he conocido toda mi vida.

Se removió debajo de mí.

—Esa no es una respuesta.

—Lo es. Es la mejor. Te he visto crecer, Della. Te he visto sin censura y grosera. Te he visto en cada humor que existe y ni una vez heriste a nadie ni a nada. No eras maliciosa. No eras cruel. Eras…

—Pero lo fui, ¿no lo ves? Fui cruel contigo.

Me reí, escondiéndole otra tos.

—Nunca fuiste cruel conmigo.

—Pero…

—Nada de peros. —Pasando un pulgar sobre sus labios rosados, susurré—: Te tuvieron por un año, Della. Yo te he tenido casi veinte. Lo que fuese que te enseñasen o dijesen fue borrado por las interminables conversaciones y amor que hemos compartido.

Frunció el ceño, pasando la lengua sobre mi pulgar.

—¿Alguna vez me miraste como lo hizo ella? ¿Alguna vez pensaste que podía ser como ellos?

—Nunca.

—¿Ni cuando no me querías?

—Ni siquiera entonces. —Besándola suavemente, añadí—: Y no

quererte duró un latido antes de que me volviese tuyo.

—Lo siento, Ren.

—Nada por lo que disculparse.

—Lo sé… pero lo necesitaba. Viendo ese lugar. Viendo esos cuerpos. Viendo lo real que fue.

Dejé esos recuerdos a un lado, justo como siempre apartaba recuerdos de esa granja.

—Acepto tus disculpas si te hace sentir mejor, pero solo si tú aceptas las mías.

Frunció el ceño.

—¿Por qué te estás disculpando?

—Porque siempre te culpé por hacer mi huida mucho más dura. Te maldije por estar en mi mochila todo el tiempo, debería haberte estado

agradecido. —Apoyando la frente en la suya, me endurecí en su interior, tranquilizado por el calor de su cuerpo y ya desesperado por más—. Sin ti,

habría sido disparado antes de que me escabullese en la casa para recoger

336

mis cosas. Mi escapada fue todo gracias a ti estando en esa mochila. Eres

la razón por la que estoy vivo, Della. No al revés.

Su mirada se suavizó, y las sombras que la habían perseguido en su interior se disolvieron.

—Bésame, Ren Shaw. Estoy enferma de disculpas.

Arqueé una ceja, apreté los labios con reprobación.

—Pídemelo de nuevo con el nombre correcto.

Sonrió.

—Bésame, Ren Wild. Hazme el amor. Prométeme que nunca me dejarás ir.

Así hice.

Y prometí.

Y nunca la dejé ir.

Pasó otra semana, devolviéndonos a la rutina.

Della pasó más tiempo con Cassie discutiendo de caballos y el sueño de futuro de Cassie de un día abrir un negocio equino, y yo volví a mis viejos trabajos alrededor de la granja.

El aire ahora era más frío, haciendo el frustrante dolor en mi pecho tres veces peor.

Algunos días, apenas lo notaba.

Pero luego otros días, como hoy, sentía como si la comida se quedase atascada en mi garganta y no pudiese tragar. Tosí de buena gana, intentando sacar la obstrucción, forzando una tos más profunda y jadeos

más largos, suplicando por un alivio de la presión.

Fue ahí, mientras permanecía junto a la puerta del establo, inclinado intentando aliviar el peso en mis pulmones, que me encontró John.

Pensé que estaba solo.

Me negaba a toser tanto en presencia de la gente porque sabía lo molesto que podía ser el sonido.

Pero mientras John se acercaba a mí con su mono sucio y una caja de herramientas oxidada para echar una mano, yo había destruido cualquier esperanza de detenerme, gracias a alentar de buena gana un ataque de tos.

Sus ojos se tensaron mientras yo alzaba la mano, tragando fuertes sacudidas, llevándome la otra mano a la boca y haciendo un esfuerzo para detenerlo.

337

—¿Ren? —John puso la caja de herramientas en los adoquines, acercándose para poner una mano en mi espalda mientras yo surcaba los últimos achaques—. Tómatelo con calma. —Puso la mirada en la manguera

de la esquina, su cuerpo inclinándose en esa dirección—. ¿Quieres un poco de agua? ¿Te atragantaste con algo?

Negué, suavizando otra tos y levantándome con un jadeo.

—Estoy… —Un poco más de tos me atrapó por sorpresa, azotando mi pecho con dolor. Finalmente, cuando pude respirar de nuevo, aseguré—:

Estoy bien. —Sonriendo con ojos llorosos, inhalé profundamente, luchando con el espasmo de toser otra vez—. Solo polvo de heno.

Girándome, alcancé los clavos que había estado usando para arreglar una bisagra suelta solo para que John me agarrase la muñeca.

—¿Qué es eso? —Apretó los dedos con fuerza, cortándome la circulación.

—No me toques. —Tiré, sintiendo una pequeña ola de pánico residual por ser retenido contra mi voluntad. No importaba cuántos años pasaron,

dudaba que fuese a tener el control total sobre mis ataques.

—Maldición, Ren. ¿Qué demonios es eso? —Sostuvo mi palma, colocándola bajo mi nariz.

Rojo.

Líquido.

Sangre.

Mi sangre.

Joder.

Me congelé, pasándome la lengua por el labio y probando el asqueroso sabor a cobre. Encontré su mirada con la mía, y me rompí bajo el amor allí.

El amor que él tenía por mí. Y la preocupación. Mierda, la preocupación.

—Está bien, John. —Liberé mi mano, limpiándome la sangre en los vaqueros—. No…

Agarrando las llaves del bolsillo de su mono, me agarró por el bíceps, de nuevo cubriéndome con una fisura de miedo.

—Nos marchamos. Ahora mismo.

—¿Irnos? ¿Para ir a dónde? —Me sacó del establo.

Muchas partes de mí querían empujarlo al suelo por maltratarme, pero entendía que su violencia provenía del pánico, justo como mi pánico venía de la violencia.

—Al médico. —Sus ojos llenos de furia e impaciencia—. Has estado tosiendo desde que regresaste a casa. No voy a posponerlo más.

338

—¿Pero qué hay de Della? —Liberé mi brazo, arqueando una ceja cuando intento aferrarme—. Vamos, John. No lo pediré de nuevo. —Mis dientes apretados y mi tono feroz insinuaban que no estaba bromeando.

Soltó la mano, pero no detuvo su paso apresurado hacia las puertas del establo.

—Ella está con Cassie. Fueron a la ciudad para ver a Chip en el trabajo. Tenemos tiempo.

—Y-yo no puedo hacer que se preocupe.

Se detuvo, girándose para enfrentarme.

—Y tú no puedes hacer que yo me preocupe, Ren. No te voy a perder como perdí a Patricia. Te quiero como a un hijo, pero si no ves a un médico, te echaré de mi casa, así que Dios me ayude.

Sonreí.

—El invierno esté cerca. No te atreverías.

No me devolvió la sonrisa.

—Pruébame. Ahora mete el trasero en la camioneta.

Fue como si mis pulmones supiesen que tenían público porque no había sido capaz de ignorar los espasmos y los jadeos desde que John me llevó por encima de los límites normales de velocidad a su médico local.

No hubo discusión sobre identificaciones o dinero.

Sin periodo de debate cuando su médico habitual dijo su nombre diez minutos después de que llegásemos y nos llevó a una pequeña oficina blanca con posters de partes de cuerpo y esqueletos en las paredes.

Para empezar, me molestó que John me arrastrase hasta aquí.

Me preocupaba si Della estaba a salvo y cuándo estaría en casa.

¿Qué haría ella si encontraba las herramientas esparcidas y ningún

trabajador usándolas?

¿Qué demonios le diría sobre John secuestrándome y la mancha de sangre en mi pantalón?

Pero luego esas preguntas cambiaron a otras que hicieron que mi corazón latiese más rápido.

¿Y si estoy en problemas?

¿Y si… es serio?

—¿Cuánto has estado tosiendo, Ren? —El médico mayor con papadas por pérdida de peso pulsó el bolígrafo, esperando a que yo contestase.

339

—Dos años y un poco más, más o menos.

—¿Y esta es la primera vez que has tosido sangre?

—Sí. —Me froté la mancha roja de mi ropa, luego puse la mano sobre ella, como si pudiese hacer que dejase de ser real. No quería revelar mi miedo creciente, pero no pude detener mi pregunta—: ¿Eso es malo?

—Bueno… —El médico se frotó la barbilla—. A veces, sí. A veces, no. Si estuviste tosiendo mucho, simplemente podrías haberte irritado la garganta y estallado algunos vasos sanguíneos. De todos modos, si la sangre viene de los pulmones, es una cuestión diferente.

—Oh. —Mi corazón dejó de latir un segundo.

—Primero, antes de que vayamos por caminos asustadizos como ese, simplemente veamos cómo es tu salud en general, ¿de acuerdo? —Entrecerró los ojos—. ¿Ejercitas? ¿Comes bien?

—Soy activo y me esfuerzo en hacerlo.

—De acuerdo, ¿alguna vez has tomado medicación o lidiado con una enfermedad de larga duración?

—No. —Me froté la nuca—. Nunca.

—¿Algunas palpitaciones? ¿Falta de apetito? ¿Dolor abdominal? ¿Dolor en el pecho? ¿Falta de aliento?

Mierda, había tenido todo eso de vez en cuando a lo largo de los pasados años.

Miré a John que se sentó a mi lado.

Justo como no hubo ninguna discusión sobre el dinero o la identificación, no hubo discusión si me acompañaría a la cita.

—Adelante, Ren. Responde al hombre. —Frunció el ceño, enfadado conmigo pero también asustado. Entendía que su miedo venía por la muerte de Patricia que saltaría sobre cualquiera enfermo porque había perdido a alguien. Pero solo porque lo entendía no significaba que me gustase ser

atosigado o que se me dijese qué hacer.

El médico me preguntó de nuevo:

—¿Cuántos años tienes?

—Treinta y algo.

—¿No sabes tu fecha de nacimiento?

—No.

—¿Entonces no sabes tu historia familiar y si los problemas de pulmón son comunes?

—No. —Me crucé de brazos—. ¿No puede darme simplemente unos antibióticos para curarlo? Probablemente debí haber tomado algo hace unos años cuando tuve la gripe. Se convirtió en una infección de pecho.

340

Entrecerró los ojos como si le hubiese dado una pista.

—¿Normalmente tienes infecciones de pecho?

—Tuvo neumonía cuando era un muchacho. Quince años, creo —intervino John con aspereza—. Ocasionalmente, tenía gripe y se quedaba en su pecho por un tiempo, pero aparte de eso estaba sano.

Le lancé una mirada.

—No sabía que me estabas vigilando tan de cerca.

Me sonrió con seriedad.

—Noto cuando todos mis chicos están enfermos.

Tragué saliva con fuerza. Sabía que John me quería como a sus otros hijos. Demonios, a menudo me llamaba hijo y no me trataba de forma diferente.

Pero tener su excesiva preocupación, tenerlo siguiéndome y obligándome a todo esto porque estaba preocupado, me hacía sentir cálido y cuidado, a pesar de mi temperamento.

Llevándose el bolígrafo a los labios el médico releyó sus notas, las

arrugas de su frente profundizándose. Sus ojos azules se encontraron con los míos con una intensidad que no me gustaba.

—¿Alguna vez has estado alrededor del asbesto?

—¿Lo de los edificios?

—Correcto. A veces es azul, marrón, verde… blanco.

—No que yo recuerde. —Chasqueé los dedos—. No, espere, no es cierto.

La policía dijo que había asbesto en la granja que visitamos la semana pasada.

—¿Inhalaste algo?

Negué.

—No, no estábamos lo suficientemente cerca.

John se quedó peligrosamente quieto.

—Vivió allí. Cuando era un niño.

—Ah. —El médico asintió, su gesto agriándose—. ¿Cuánto viviste allí?

Mis entrañas se quedaron quietas y frías.

—Dos años.

—¿Hace cuánto?

Me mordí la lengua, suplicándole a mi cerebro que hiciese la simple operación.

—Um, hace veinte años, supongo.

341

Escribió en el papel, desgarrando la esperanza de mi pecho dolorido. Por un momento, no dijo nada, estudiándome como si tuviese visión de rayos X y pudiese ver mis pulmones y los secretos que estos escondían.

Finalmente miró a John antes de preguntarme:

—¿Y en ese tiempo, jugaste con los materiales de construcción o estuviste en contacto con tales cosas?

Me reí antes de que pudiese detenerme. ¿Jugar? No hubo juegos. Fui golpeado con un trozo de madera, me aplastaron un trozo de pared en la cabeza y me hundieron un marcador ardiendo en la piel.

Si eso era jugar, no quería saber lo que era el abuso.

El médico, cuyo nombre no había sido ofrecido, apretó los labios.

—¿Algo divertido?

Tragando una risa enfermiza, dije:

—Lo siento. No. No jugué, pero usé el tractor para destrozar un viejo cobertizo que Mcla… el granjero no quería. Lo derruí.

—¿Y has hecho otros trabajos alrededor de edificios sospechosos?

Iba a negar, solo que apareció un horrible pensamiento. En 2015 cuando tuve un trabajo de baja categoría. Se me pagaba dinero en efectivo por desmantelar estructuras indeseadas por la noche. Parecía… sombrío. Y nadie más quería hacerlo.

Joder.

Había estado tan feliz de aceptar el dinero extra.

Entonces no tenía ni idea de la contaminación o que los materiales podían ser tan mortíferos.

Mi ignorancia me había dado dinero extra, ¿pero a qué precio?

John colocó la cabeza entre las manos, con los codos en las rodillas.

Quería tocarle la espalda y asegurarle que cuales fuesen las

conclusiones de este médico estaba equivocado. Quería decirle que había llevado máscaras y guantes y sabía con qué demonios estaba lidiando.

Pero las mentiras se solidificaron en mi lengua y se convirtieron en piedras dentro de mí.

Nadie habló.

Todos nosotros lidiando con las ramificaciones, pensando profundamente. Los temblores me afectaban cuanto más caía en el pozo de la desesperación.

—De acuerdo. —El médico rompió el tenso silencio, garabateando más notas. Girándose en la silla, enfrentó el ordenador y comenzó a teclear con dos dedos—. Hay numerosas explicaciones para tus síntomas, así que no vamos a preocuparnos. Eres joven y fuerte, lo que siempre es algo bueno. —

342

Me lanzó una mirada, clavando los dedos en las teclas. El proceso fue

laborioso y no tan suave como el teclear de Della—. De todos modos, he lidiado con muchos demandantes a lo largo de los años y aprendí que saltar

a conclusiones a veces no es algo bueno. —Clavó su mirada en la mía—. A veces, pueden salvar una vida.

Golpeando “Enter”, la impresora chirrió en acción.

Tomando el documento, lo firmó y me lo pasó.

—Necesitas ir al hospital. Te he pedido análisis de sangre, rayos X y posiblemente un TAC.

—¿Qué? ¿Por qué? —Las piedras en mi interior se manifestaron como rocas, pesándome, empujando una dolorosa tos por mis labios.

—No voy a gastar tiempo haciendo exámenes para infecciones bacterianas o deficiencias inmunes. He lidiado con demasiados casos como

para no ver los signos de advertencia. Una vez que sepa la respuesta a esta pregunta, entonces miraremos otras posibilidades.

—¿La respuestas a qué pregunta? —cuestionó John, su voz tensa, su

rostro arrugado.

—¿Los signos de advertencia de qué? —espeté yo al mismo tiempo.

Dándonos una mirada grave, el médico nos respondió a ambos, anunciando la causa de mi muerte.

—Mesotelioma3.

3 Enfermedad en la que se presentan células cancerígenas presente en el revestimiento

protector de muchos órganos internos (como los pulmones). Generalmente se desarrolla

por la exposición al asbesto.

343

DELLA 2031

l nunca me dijo.

Después de décadas juntos, confianza irrompible y una conexión interminable, no me lo dijo.

Él

No

Me

Lo

Dijo.

Simplemente escribir esas palabras me rompe el corazón en mil pedazos.

Me rompe de muchas maneras. Me hace sollozar, enojar, suplicar, maldecir y gritar.

Por mucho tiempo, te he demostrado cuán meticulosamente Ren me protegió toda mi vida. Revele cómo haría cualquier cosa por mí, en cualquier circunstancia, tiempo o lugar.

He pintado su imagen una y otra vez, mostrándote exactamente qué clase de hombre era, y cómo su mayor cualidad también era su mayor defecto.

Era desinteresado, cuidadoso y amable.

Y en esto... él no fue diferente.

Decidió llevar la carga solo.

Lo odiaba por eso.

Lo maldije todos los días por mentir.

Nunca supe por lo que pasó esa noche.

Cómo John lo condujo directo al hospital, firmó con su seguro y se sentó con Ren durante horas, esperando las pruebas.

Todo lo que sabía en ese momento era que Cassie recibió una llamada porque estábamos de camino de pasar la tarde con Chip y Nina, diciendo que habían ido a la ciudad a tomar una cerveza y cenar.

Era un tanto inusual, pero John había tratado a Ren con una comida, solo ellos dos, antes, así que no estaba excesivamente preocupada.

É

344

No me preocupó cuando Ren llegó a casa más tarde de lo normal y arrojó sus vaqueros directamente al lavado.

No me preocupé cuando hizo más “mandados” con John unos días después, dejándonos a Cassie y a mí esbozando los establos y conceptos de arena para su negocio de caballos.

Ni siquiera me preocupe cuando sonó el teléfono para Ren y él se lo llevó solo a la granja, regresando un poco más tarde, sometido y callado, pero aún dispuesto a besarse y reírse cuando lo empujé a la vivacidad.

Todo ese tiempo.

Todos esos minutos, horas y días.

No lo sabía

¿Cómo

No

Lo

Sabía?

¿Cómo no lo vi?

Lo amaba más allá de la cordura.

Lo amaba más que a nada en el mundo, así que... ¿cómo?

345

REN 2021

staba enfermo.

Enfermo de mentir.

De sostener a Della por las noches y escuchar su ligera

respiración, mientras luchaba contra el terror que se había instalado en mi interior.

Las mentiras que le dije en los últimos meses.

Las mentiras que conté una y otra vez.

Ojalá pudiera hacerlas desaparecer.

Quería poder matar a mi madre por venderme a un lugar que había intentado matarme cuando era joven y no tuvo éxito hasta que fui mayor.

Había escapado con Della, lleno de esperanza y valentía por vivir. La había protegido de todas las maneras necesarias. Había sacrificado todo por ella. Le había dado mi corazón y mi alma.

Sin embargo... no podría protegerla de esto.

Creí que era como cualquier niño de diez años el día que escapé del infierno.

Me enamoré, crecí y planeé un futuro con la mujer que quería.

Y todo el tiempo que habíamos marcado el rumbo y viajado a través del tiempo, había sido un hombre muerto caminando.

Podría haber huido de lo de Mclary. Podría haber vivido, y existido, pero había muerto allí.

Yo era un fantasma

Della se había enamorado de alguien que ya estaba muerto.... y aún no lo sabía.

Dios, el dolor

El tormento.

El anhelo de revertir el reloj de alguna manera y prohibir que ocurra tal tragedia.

E

346

Pensé que estaba preparado para morir. Creí que aceptaría cuando llegara mi hora porque habría tenido toda una vida con Della a mi lado.

Quería hijos con ella.

Quería el privilegio de envejecer juntos.

Quería casarme con ella.

Ahora... esa vida ya no era una opción.

Nadie sabía cuánto tiempo tenía.

Las estadísticas habían sido dichas pero dejé de escuchar. Me negué a que la depresión se adhiriera a una respuesta mientras la esperanza se

aferraba a otra.

¿Como que obtuve mi deseo?

Moriría antes que ella.

Era una garantía ahora, no solo una posibilidad.

Y moriría mucho antes de lo que quería.

Esa era la peor parte.

Acostado en la cama, abrigado y envuelto en la oscuridad, era cuando

el dolor me encontraba. Las lágrimas se derramaban de mis ojos cuando los cerraba contra la agonía de lo que existía en nuestro futuro.

Me aferraba a una chica dormida, reprimiendo el impulso de toser, odiando la maldición en mis pulmones.

Los resultados habían sido positivos.

Etapa uno de mesotelioma.

John había estado allí cuando escuché las noticias. Cuando el teléfono cayó de mi mano y el doctor del otro lado nos pidió que fuéramos a verlo para obtener más información. Cuando escuché las palabras período de

latencia, quimioterapia, radiación y cirugía, me cerré.

No pude evitarlo.

Me puse en blanco por dentro para evitar que la ira pura y no diluida me consumiera.

Tenía rabia con la vida.

Con la injusticia.

Con el amor.

La vida, al parecer, había decidido que yo había amado demasiado profundamente y durante el tiempo suficiente. Había tenido a Della por más tiempo que la mayoría de las parejas, y todavía éramos jóvenes.

Pero era codicioso.

No quería morir.

347

Quería más, más y más.

Quería todo lo que nunca tendría y me jodía por dentro no poder.

Cuando los doctores hablaron sobre mi pronóstico, no dije nada.

John lloró.

Yo no.

Cuando se discutieron los planes de tratamiento, John exigió todo, lo que sea, de inmediato.

Y me quedé mirando en silencio y me pregunté.

¿Cómo?

¿Cómo podría decirle a Della?

¿Cómo podría romper su corazón de la forma en que mi corazón se rompió?

¿Cómo podría protegerla de todo esto asegurándome de que ella estaría a salvo una vez que me haya ido?

Recibir ese diagnóstico fue el comienzo de una guerra entre John y yo.

Él quería pagar la cirugía.

Yo no iba a aceptar caridad.

Él quería conectarme con goteos y encerrarme en el hospital.

Yo necesitaba estar afuera.

Ambos queríamos una solución, pero me negué a aceptar el dinero que tenía del seguro de vida de Patricia, y no tenía intención de dejar que Della me viera frágil y débil después de la cirugía.

John estaba dispuesto a condenarme a una vida de enfermedad si eso significaba extender esa vida por unos pocos años.

Pero no tenía intención de estar postrado en cama.

No tenía cura.

Los dos escuchamos esa verdad.

Y ahora, era la decisión más difícil de mi vida apostar qué opción me daría más de lo que quería.

Hacer todo con prisa no iba a suceder.

Necesitaba pensar.

Planificar.

Crear una estrategia.

Durante un mes, discutimos mientras yo investigaba, y él llamaba a todos los hospitales del país. Al no tener dinero ni seguro, mis opciones eran escasas.

348

Pero entonces, el doctor de John me recomendó a un oncólogo que se ocupaba de la mesotelioma y accedió a verme de forma gratuita, teniendo en cuenta que era uno de los pacientes más jóvenes que mostraba síntomas,

y que aún no estaba en las puertas de la muerte.

Tenía tiempo.

Potencial para ser estudiado.

Le mentí a Della una vez más, diciéndole que estaba inspeccionando la granja de un tipo para buscar nuevas cercas, y me dirigí a la cita por mi cuenta.

No quería a John allí. Necesitaba hacer esto solo. Quería el lujo de mostrar mi miedo a un doctor en lugar de actuar valientemente con un amigo.

Y así fue como descubrí dos cosas que no salvaban mi vida, pero definitivamente me dieron esperanza.

Había pruebas no autorizadas para hombres como yo. Dos medicamentos que habían tenido éxito en etapas posteriores, pero aún no

tenían evidencia concluyente en la etapa uno.

Keytruda: Una inmunoterapia que se administraba mediante una inyección intravenosa durante treinta minutos cada tres semanas y una vacuna basada en listeria llamada CRS-207 que se había mostrado

prometedora.

Una era inmunoterapia pasiva y otra activa, lo que significaba que mi sistema inmunológico que se había adaptado y crecido conmigo podría

ayudar a combatir las células que lentamente me mataban y a aprender a reconocer esas células.

Me gustó como sonó eso.

Me gustó la idea de que mi cuerpo se convirtiera en su propia arma en lugar de su propio enemigo.

Asentí mientras el doctor me informaba que aun así había efectos secundarios, pero no tanto como la quimioterapia, y acepté la letra pequeña. Y además, los efectos secundarios eran casi idénticos a los síntomas que ya

tenía: Tos, falta de aliento y falta de apetito, que de todos modos no me importaba.

Cada tres semanas era posible, y podía mentirle a Della de un viaje de una hora, ya sea al aserradero para obtener suministros para el granero o

alguna otra excusa inventada.

El oncólogo sugirió que lo pensara, pero sabía que quería luchar y luchar duro, así que firmé cientos de dispensas, puse mi vida en sus manos

y comencé la primera ronda de tratamiento tres días después.

Nunca fui bueno con las cosas filosas.

349

¿Y las agujas?

Joder, era una pesadilla.

Sentado en un pabellón con personas moribundas mientras los productos químicos fluían por mis venas, la claustrofobia me presionaba hasta que mi respiración se volvía más superficial y mi tos empeoraba.

Para cuando terminaba, ya temía la próxima cita, pero me alegraba de tener veintiún días para tener las bolas para enfrentarlo.

Al menos había hecho algo para darme una oportunidad. No me había dado por vencido y aceptado lo inevitable como John creía que hice. No

estaba siendo un mártir al negarme a preocupar a Della con esta mierda. Este era mi problema, y lo arreglaría.

Eso deseaba.

Cuando llegué a casa esa noche, sentí un poco de náuseas, pero en general estuve bien, y llevé a Della a cenar, asegurándome de bromear y

actuar perfectamente normal.

Sus ojos eran más perspicaces y prestaba más atención, sospechando cosas, pero no estaba segura de qué. Pero al final de la cena, después de

seducirla con comida rica y emborracharla de besos, volvió a confiar en nosotros y su cautela se esfumó.

Esa noche, le hice el amor con una pasión casi dolorosa.

Me negué a encender la luz, esperando que pudiera sentirme magullarla, amarla, consumirla y para que me recordara siempre fuerte y

vivo.

Resultó que la vida era una cosa resbaladiza, pero la agarré con todas mis fuerzas.

No había forma de que muriera.

Todavía no, al menos.

No podía, no hasta que tuviera mi anillo en el dedo de Della y su apellido pegado para siempre al mío. Y así fue como un día húmedo de primavera trajo al menos algunas respuestas a mis oraciones, junto con una

amenaza a mi libertad restringida.

Martin Murray se sacudió la nieve fangosa de las botas y se dirigió a la cocina con la nariz roja por la brisa helada. John lo había invitado a su propiedad con la tenaz cautela de un soldado que se preparaba para la

batalla.

Desde que le conté lo que vivía dentro de mí, John había sido demasiado protector conmigo.

Della a veces arqueaba una ceja por la forma en que acomodaba mi plato con vegetales y llenaba mi palma de vitaminas. Se había sobrepasado

350

un par de veces, pero no tenía el corazón para decirle al viejo que

retrocediera.

Él había hecho mucho por mí.

El abogado que él había colocado, en caso de que yo todavía estuviese procesado por el secuestro de Della, ahora tenía otros deberes, incluyendo

redactar mi testamento, dejar todo lo que tenía a Della, aunque no tuviera nada de valor, y organizar mi funeral así eso no sería otra carga cuando me fuera.

La lluvia se convertía en copos de nieve mientras todos nos sentábamos ante la mesa de comedor muy usada en una casa calentada por el fuego y nos preparamos para descubrir lo qué sucedió con el caso Mclary.

Los nervios bailaban por mi espalda. La preocupación de que pudiera ser enviado a prisión llenaba mis pulmones rotos, concediendo una tos extrema. ¿Y si la investigación hubiera terminado y todavía me encontraran culpable?

Della sintió mi tensión, pasando una suave mano por mi espalda baja.

Nunca más subestimaría tu toque.

Nunca más me enojaría con ella ni sería malhumorada ni discutiría.

Era una lucha no contar cada vez que me tocaba, haciendo un recuento de cuánto podría conseguir antes de que no estuviera allí para conseguir más.

Sacudiendo la cabeza, aparté esos pensamientos mientras Martin ahuecaba sus manos alrededor de una taza de café humeante y miraba a John mientras bajaba su gran volumen en la silla en la cabecera de la mesa.

—Gracias por verme. —Martin se aclaró la garganta, sus ojos atrapando los míos, luego los de Della.

Hace mucho tiempo, Della y yo nos habíamos sentado aquí y nos habían interrogado de una manera diferente. Había estado tosiendo con neumonía, y una Della de cinco años había intentado pelear mis batallas.

Eso había terminado en una feliz conclusión.

¿Esto sería igual?

—¿Por qué estás aquí? —pregunté, no de manera descortés, sino con un recordatorio de que, mientras más rápido salgamos de esto, mejor.

—Tengo noticias. —Martin alcanzó el maletín junto a la pata de su silla y sacó un archivo—. Toma. —Deslizándonos hacia nosotros, esperó hasta que lo abriera y sacara una página. Parecían tonterías llenas de una

terminología policial, fechas, números de referencia y hallazgos.

—¿Qué es esto? —Levanté la mirada, sofocando una tos.

—Es un resumen del informe que finaliza el caso de Mclary contra Mclary.

351

—¿Y todavía estoy en problemas?

¿La idea de morir en prisión?

¿De vivir mis últimos momentos sin Della?

Joder, eso era más de lo que podía soportar.

Della se puso rígida a mi lado, lista para saltar y estrangular al detective, así como yo estaba listo para cometer un asesinato y asegurar que permanecería fuera de la cárcel.

Al diablo con el tratamiento y las casas en las ciudades, la llevaría de vuelta al bosque y viviría todo el tiempo que pudiera, feliz y contento, solos ella y yo.

—No puedes culparlo —espetó Della—. Él no hizo nada…

—Ribbon. —Puse una mano áspera sobre la suya suave, manteniéndola estable—. Tranquila.

Me lanzó una mirada, sus ojos deteniéndose en mi boca.

Tenía un deseo demencial de besarla, de besarla tanto como pudiera antes de que... no pudiera hacerlo.

Martin sacudió la cabeza.

—No. Hemos dictaminado que la señorita Mclary fue colocada en esa mochila por su madre, y tú no lo sabías. Bajo esa condición, no lo estamos llamando un secuestro.

—¿Cómo lo están llamando? —pregunté en torno a una leve tos.

Della entrecerró los ojos, sus dedos encogiéndose bajo los míos.

—Un rescate. —Sonrió suavemente—. Un milagro que dos niños sobrevivieran contra toda expectativa.

—Vaya. —John se aclaró la garganta, lágrimas brillando en sus grandes ojos. Desde que perdió a Patricia, y ahora mi enfermedad secreta, plasmaba sus emociones en la manga, un osito tosco y gruñón convertido

en uno de peluche.

Estaba en contra de que no le contara a Della. Odiaba que le prohibiera informar a nadie.

Pero esa era mi elección, y él tenía que respetarla.

De lo contrario, bueno, le había prometido que nunca nos volvería a ver si lo hacía.

Era mi secreto para contarlo... cuando estuviera listo.

John me lanzó una mirada antes de preguntar al oficial:

—Entonces... ¿qué significa eso?

Martin sonrió.

—Significa que es libre.

352

Mis hombros se hundieron como si alguien me cortara las cuerdas. Della también dejó caer sus hombros, un enorme suspiro saliendo de sus labios y haciendo bailar las páginas.

—Ahora que hay un heredero sobreviviente para la hacienda Mclary, te aconsejo que te pongas en contacto con un abogado para ver qué valor recibirás una vez que el banco se haya adjudicado la deuda pendiente. Tendrás que someterte a una prueba de ADN para confirmar que eres su

descendiente, pero eso es solo una formalidad.

Me puse rígido, recordando qué veneno existía en esa granja y que no había sido el único que vivía allí.

—¿Ella debería someterse a otras pruebas? ¿Para asegurarnos de que está sana?

John sofocó un profundo suspiro lleno de tristeza.

—Mierda, no crees que ella haya…

—Silenció —siseé.

—¿De qué está hablando? —preguntó Della—. ¿Ren?

—Nada. —Tomé su mano en la mía—. Esa casa no era exactamente higiénica. Tal vez sería mejor si te haces algunas pruebas para asegurarte

de que estás sana y que nada te infectó cuando eras un bebé.

Cosas como el asbesto... un asesino que tardaba de diez a cuarenta años en darse a conocer.

Podría haber sido infectada por mí y por contaminación ajena. O por

su padre o madre o gateando alrededor de minerales de silicato y cristales fibrosos en la tierra.

Había investigado.

Había estudiado.

Conocía a mi enemigo íntimamente.

Della me había enseñado el poder de la educación, y yo sabía lo suficiente como para entender los riesgos que ella enfrentaba y qué

conclusiones tendría en mi futuro.

Cómo moriría.

Cómo se sentiría.

Cómo miraría a Della mientras lentamente cambiaba la vida por la muerte.

Esa era la parte más difícil.

Saber cuánto la lastimaría... verme de esa manera.

Martin levantó una ceja.

353

—Um, puedo preguntar. Conozco algunos oficiales que encontraron asbesto en el sitio, por lo que no sería malo descartarlo.

Me quedé helado.

No había querido que dijera la maldita palabra.

John se tensó en su silla mientras ambos mirábamos a Della.

Suplicando que, en esto, no fuera demasiado inteligente.

Que, en este terrible, terrible asunto, no viera la verdad.

Martin garabateó algo.

—Dios no permita que todo dé positivo, pero hay litigios abiertos y

acuerdos para cualquiera que haya estado expuesto.

Por favor... no permitas que se entere.

Della analizó la mesa, su mente corriendo antes de que se mordiera el labio y preguntara algo que hizo que mi corazón se acelerara por cosas diferentes.

—¿Qué hay de los otros niños? ¿Los estás localizando? ¿Has encontrado a alguno de los que fueron vendidos a ese Kyle Harold que mencionó la carta de mi madre?

Martin tomó un sorbo de su café.

—Hemos enviado los nombres a una fuerza policial más grande y, hasta donde tengo conocimiento, están en el proceso de examinar a las personas desaparecidas y los delincuentes buscados. Pediré una actualización y te llamaré.

—Está bien. —Della asintió—. Con suerte, algunos puedan ser encontrados antes de que sea demasiado tarde.

Demasiado tarde.

Demasiado tarde.

Las palabras resonaron en mi cráneo.

A pesar de mi ira por el deseo de mi cuerpo de matarme, no podría ser codicioso.

Había tenido mucho más tiempo que esos niños.

Fui afortunado.

Una vez más, la culpa de que nunca regresé se estableció fuertemente.

—También estamos buscando a tu madre, Ren.

—No. —Cerré las manos—. En lo que a mí respecta, ella está muerta. No quiero volver a saber de ella, ¿entendido?

Martin pareció desconcertado, pero asintió lentamente.

354

—Está bien. —Aclarándose la garganta, dijo—, Oh, casi lo olvido. —Metiendo la mano dentro de su maletín otra vez, sacó un grueso montón de papeles—. Esto es tuyo. —Deslizándolo hacia Della, esperó a que leyera el

título y levantara la mirada.

—¿Lo leíste? —Sus dedos trazaron las palabras The Boy & His Ribbon por Della Wild.

—Sí.

Hice una mueca.

—Por favor, no me digas que vas a arrestarme por enamorarme de un menor o por incesto.

Se rió entre dientes.

—No. Por más que la sociedad piense que vamos a arruinar vidas, sabemos cuando encontramos buenas personas y ustedes son buenas personas. De hecho... —Su mano desapareció una última vez dentro de ese

maldito maletín, saliendo con un trozo de pergamino enmarcado. Un marco negro mate y vidrio simple, pero cuando lo empujó hacia mí, se convirtió en

lo más preciado de mi mundo.

Absolutamente invaluable porque eso finalmente me permitía hacer lo que había querido hacer por años.

Eso me dio un deseo antes de que no pudiera tener más.

—N-no entiendo. —No me atrevía a tocarlo.

No podía.

¿Es real?

Della comenzó a llorar. A John se le volvieron a llenar los ojos de lágrimas. Y yo simplemente me quedé mirando, asustado, eufórico, incrédulo.

—No va a morderte, Ren. —Martin se rió—. Es legítimo. Tienes mi

palabra. Eso también significa que tendrás que comenzar a pagar impuestos ahora que sabemos que existes.

—Yo... no sé qué decir. —Mi mano acarició tentativamente el cristal, el reflejo de las luces por encima bailando sobre las letras debajo.

—No necesitas decir nada. Te lo mereces. Lamento que tomara casi treinta y un años tener uno. —Se aclaró la garganta cuando nadie dijo nada, y agregando—: Ustedes se aman. Es obvio para cualquiera que los conozca.

Te sugiero que hagas algo para que el nombre de Mclary sea algo del pasado.

Poniéndose de pie, recogió su maletín y se dirigió hacia la puerta.

—Oh, también me tomé la libertad de hacer algo que escuché sobre los cumpleaños. Espero que no te importe. —Tocando su sien, sonrió—. Me iré. Pero si alguna vez necesitas algo, sabes dónde estoy.

355

Apenas me las arreglé para decir adiós antes de que mi atención se concentrara en el certificado de nacimiento frente a mí.

Mi certificado de nacimiento

El certificado de nacimiento registrado y legal bajo el nombre que Della me dio.

Ren Wild.

¿Y su cumpleaños?

El 27 de junio.

El mismo día que el de Della... justo como debería ser.

Por un segundo, todo lo que pude hacer fue mirar.

Yo era legal.

Yo era real.

Nunca creí que algo tan simple pudiera ser tan malditamente agridulce.

Tenía permiso para casarme, todo mientras cumplía una sentencia de muerte.

La presión se envolvió alrededor mis pulmones con oscura aflicción, pero luego mi corazón se ahogó con mucho cariño. Todavía estaba vivo, ahora mismo. Todavía tenía a Della, hoy y mañana. Todavía tenía un futuro,

corto pero valioso.

El tiempo nunca estuvo de nuestro lado.

No importaba entonces, y no importaba ahora.

Nada importaba excepto nosotros.

En un arrebato de amor temerario e imprudente, me paré tan rápido que mi silla cayó al suelo.

Ojos se ensancharon ante mi comportamiento explosivo, luego jadeos se escucharon cuando me puse sobre una rodilla ante la chica del corazón enlazado que había amado por siempre.

Sus ojos azules se convirtieron en dos charcos de lágrimas cuando tomé su mano, le besé sus nudillos y susurré:

—Della Donna Mclary...

Se estremeció bajo mi agarre, y las manos de John se curvaron sobre la mesa.

Mi voz se detuvo cuando no pude contener mi desesperada, desesperada necesidad de tenerla como mía. Egoísta, sí. Triste,

absolutamente. Pronto la haría viuda, pero ni siquiera eso podría detenerme.

Ella era mía.

356

Eso estaba escrito en las estrellas y escrito en las galaxias, y nada en la tierra podría cambiar eso.

Esto era una inevitable verdad, completamente innegable.

Ni siquiera necesitaba hacer una pregunta.

—Cásate conmigo.

357

DELLA 2034

e odias?

¿Me odias por llevarte en este viaje, hacer que te enamores de Ren, todo mientras conozco cómo termina?

Créeme, a menudo me he preguntado si debería cambiar nuestro final. Si debería mentir y crear el feliz final para siempre, justo como Ren quería que hiciese.

Pero… cuando tecleo un capítulo lleno de felicidad fingida, parece muy olvidadizo, tan tópico, tan falso.

Al menos, te doy una advertencia. Si leíste las palabras que elegí y viste el mensaje que compartí, lo habrías sabido.

Sabrías más de lo que yo nunca supe.

De hecho, sabes más que yo por aquel entonces, y yo simpatizo con el dolor que estás atravesando.

Ren.

Mi Ren.

Las respuestas a mi rompecabezas, la conclusión a mi viaje, el hombre al que siempre se suponía que perteneciese.

No era inmortal, después de todo.

Pero… tengo que ser honesta. Tengo que hacer que lo veas.

Este nunca fue esa clase de historia.

Este no era un romance, fui descarada desde el principio.

Esta no era una simple historia de amor, aunque el amor es lo único que importa.

Esta es una historia de la vida.

Y la vida incluye buenos y malos momentos.

Incluye nacimiento, crecimiento y… sí, incluso la muerte.

Esta es una historia de verdad.

Esta es una historia de mi corazón.

¿M

358

Una historia por la que todos pasaremos porque eventualmente… todos morimos.

Algunos antes que otros, algunos rápido, otros mientras duermen dentro de mucho.

Pero antes de que cedas a esas lágrimas y creas que sabes el final, detente.

Sigue leyendo.

Sigue soportándolo.

Porque puedo prometértelo, el final… es mejor de lo que crees.

359

DELLA 2021

ebo haber estado en el séptimo cielo.

Ren me había propuesto matrimonio.

Ren tenía un certificado de nacimiento.

Ren no fue arrestado.

Ren también estaba mintiendo.

Sus ojos mintieron. Su voz mintió. Su cuerpo mintió.

Y duele

Tanto.

Es curioso, cómo ocultar la verdad podría herir más que un puño o una palabra cruel. Es curioso, cómo una persona en la que confiabas por encima de todo podría volverse tan peligrosa de repente.

Él mentía.

Yo lo sabía.

Conocía las señales porque le había mentido con bastante frecuencia mientras todavía me cuidaba como hermana. Sabía cómo una mentira quedaba marcada dentro de ti. Cómo hundía sus ganchos, arrastrándote

más profundamente a su red, susurrándote al oído que tus mentiras venían de un buen lugar, un lugar digno, un lugar de protección.

Ren estaba mintiendo.

Y debido a eso, mi corazón, que normalmente estaba tan abierto hacia él, formó una pequeña puerta, no una puerta para bloquearlo, sino una

pequeña barrera que no estaba allí antes.

Odiaba eso.

Lo odiaba por hacer que sucediera.

Maduré más rápido en dos meses que lo que hice en dos años. Sentí que sucedió. Mi perspectiva optimista sobre la vida, la creencia infantil de

que nada podía separarnos, la noción idealista de la felicidad perfecta... habían sido amenazados, cuestionados y quedaron atrás.

D

360

Todas esas “diligencias”, esas llamadas de “trabajo”, eran venenosas púas que se clavaban en mi piel, cubriéndome de dolor, castigándome por amar tanto a alguien cuando solo me lastimaban.

Al menos sabía que él no me estaba engañando. En ningún momento me vino a la mente un pensamiento tan ridículo. Ren era mío. Él todavía era mío. Incluso si estaba siendo un bastardo últimamente.

¿Pensaba que yo era estúpida?

¿Pensaba que era demasiado débil para saberlo?

No necesitaba un título para saber que sus mentiras se debían a su tos.

Una tos que, para empezar, esperaba que fueran solo un mal alérgico. Ren, después de toda una vida lidiando entre hierbas y animales, había desarrollado un sistema inmune que no solía sentir el cosquilleo de la fiebre

del heno, pero ocasionalmente, si el viento soplaba en una dirección diferente o si en la estación había crecido una espora diferente dentro de la

hierba, tendría unos días de ojos llorosos y nariz tapada.

Nunca duró mucho.

Se fue tan rápido como llegó.

Pero esto... no fue así.

Había empeorado.

Se transformó en una tos que me despertaba en la noche y me hizo llorar en silencio en la oscuridad.

Supuse que era culpa mía que creyera que podía salirse con la suya con esas mentiras. No lo obligué a ver a un médico a pesar de que el terror cantaba en mi sangre cada segundo de cada día. No lo senté, lo miré a los ojos y le pregunté directamente qué era lo que mantenía en secreto.

Fue mi culpa tanto como la suya; él no me lo dijo porque me estaba protegiendo. Y no lo acosé porque de alguna manera... lo quería proteger. Quería seguir creyendo en la fantasía de que él era invencible.

Pero también quería que él confiara en que no me quebraría, que no me iría, que yo era lo suficientemente fuerte como para soportar cualquier carga con la que él lidiara.

Por supuesto, no compartí mis preocupaciones con nadie, y cuando salí de la granja de Cassie, ella y yo habíamos estado llamando a contratistas y compañías de superficie de arena para su instalación equina, mis hombros rodaron con cansancio.

No había estado durmiendo.

Estaba harta de fingir.

Mis sonrisas eran falsas, y mis lágrimas se escondieron cuando Ren me abrazó anoche y susurró sobre hacerme una mujer legalmente casada.

361

Sus murmullos de unión y para siempre estaban llenos de hipocresía, y le

di la espalda.

Estaba cansada.

Tan, tan cansada y no podía fingir más.

Solo quería la verdad, así mi mente podía dejar de conjurar pesadillas.

Abrí las puertas del granero y entré en las reconfortantes sombras, donde astillas de luz bailaban con polvo de heno y pelo de caballo.

Quería dar un paseo para aclarar mi mente, pero cuando me dirigía a la caballería, una voz me llamó la atención.

Una voz que conocía mejor que la mía.

—… ¿y cuándo lo sabrás? —Pausa leve—. Ah. —Otra pausa—. Si, está bien.

Mis pasos cambiaron a puntillas mientras me arrastraba hacia los establos y me agachaba detrás de unos fardos apilados. A través de los tallos de hierba dorada, vi a Ren.

Mi corazón latía como siempre lo hacía.

Estaba tan guapo con sus vaqueros colgando bajo sus caderas estrechas, una camisa a cuadros gris y negra remangada hasta los codos, y botas que habían recorrido kilómetros cubiertos de tierra. Tenía un guante grueso en la mano izquierda y el otro metido en el bolsillo trasero mientras

sostenía el teléfono con la derecha.

Se apoyó en la puerta del establo, con la cabeza inclinada y el rostro hermoso y sombrío.

—Sí, he tenido dos hasta el momento. —Cerró los ojos—. En realidad, eso podría ser cierto. No he estado tosiendo tanto últimamente.

Mis manos se cerraron a mi lado. ¿Con quién demonios está hablando?

Escuchó a quien estaba hablando por un largo momento, antes de patear suavemente la puerta del establo como si quisiera enfurecerse, pero

no estaba preparado para recoger las secuelas de la ruina.

—Tengo otro tratamiento en dos semanas más o menos. —Sacudió su cabeza, su cabello oscuro e ingobernable cayendo—. No, no hay efectos secundarios.

Desdoblé palabra por palabra, incapaz de apartar mis ojos de él.

Esto era peor que mis pesadillas.

Esto era real

—Si lo sé. Una prueba sería buena. También quiero saber si estoy respondiendo. —Se pasó una mano por el cabello—. Bien, seguro.

362

Retrocedí en las sombras cuando se volvió para mirarme, sus ojos aterrizaron en los fardos en que me escondía detrás. Su mirada de color chocolate brilló, pero su mandíbula estaba tensa y fuerte.

—Si funciona... ¿cuánto tiempo tengo?

Mi corazón.

Dios, mi corazón.

Ya no latía y bombeaba dentro de mí.

Estaba sangrando y jadeando a mis pies.

Yo quería recogerlo. Quería evitar que se enfriara, desechara y se cubriera con estiércol viejo, pero no pude porque Ren se pellizcó la nariz, luego miró el techo como si mirara a Dios y lo maldijera.

—Eso no es suficiente —gimió—. Me... me voy a casar…

Quienquiera que haya hablado con él lo interrumpió, y su mirada cayó al suelo.

—Lo sé. Sí, ser positivo, lo intentaré. —Pasándose una mano por el rostro, murmuró—: Gracias. —Pulsó el botón de desconexión, arrojó el

teléfono al suelo y se derrumbó contra la puerta del establo.

Con las rodillas alrededor de sus orejas, recogió un pedazo de heno y lo giró de la manera más apenada, la destrozada manera en que mi corazón se arrastró fuera de su tumba de estiércol y se arrastró de nuevo a mi pecho

desesperado por ir a él incluso manchado, sucio y muriendo.

—Joder —susurró Ren—. Joder.

Mirando mi reflejo, dejé que las lágrimas cayeran.

Una chica que no reconocí me devolvió la mirada. Una chica con ojos del color de la pena y cabello pigmentado de tristeza.

Ren ya estaba acostado, viendo algo en la televisión, esperando a que terminara mi ducha para poder acurrucarnos y perder nuestros problemas en una película que nunca tendría el poder de olvidar.

Dejé a Ren en el establo.

Él no sabía que yo había escuchado.

Él no sabía que yo sabía...

Sabía que estaba lo suficientemente enfermo como para no mirar más las estaciones como cuatro aventuras pero cuatro ruedas lo empujan más cerca de la única cosa que nunca pensé que sería nuestro enemigo.

No hasta dentro de unas décadas.

363

No hasta que criáramos niños y nos hiciéramos mayores y nos volviéramos enojones y canosos.

La muerte.

Las puntas de mis dedos presionaron contra el cristal, trazando las lágrimas en mis mejillas en la frescura del espejo.

Estaba desnuda.

El cabello empapado de mi ducha y el agua todavía goteaba sobre mí.

Tenía frío.

Pezones como guijarros, y piel levantada con piel de gallina.

Estaba vacía.

Silenciosa por fuera, gritando por dentro.

El espejo mintió cuando pintó la imagen de una chica parada allí llorando. Este debería mostrar la verdad, la realidad de que estaba tirando del cabello, sangrando la piel, uñas arañando, gritando, golpeando con los

puños y con las rodillas magulladas de suplicar por la salvación.

Estaba en caos, no en calma.

Un sollozo atrapado en mi garganta cuando metí la mano en el botiquín y saqué mi ritual nocturno.

Crema facial aplicada.

Dientes cepillados

Píldora…

La pequeña pastilla estaba en mi palma, ya no simplemente un medicamento diseñado para mantenerme libre de embarazo, sino un pequeño explosivo haciendo tictac.

El tiempo una vez más nos había jodido.

Me había dado a Ren demasiado joven.

Este había concedido solo algunos años maravillosos cuando nosotros podíamos tocar, besar y amar.

Y ahora… nos había quitado nuestro futuro tan cruelmente cuando nos había metido en uno antes de que estuviéramos listos.

La píldora.

La pequeña píldora mágica que evitó que las cosas sucedieran.

Y el tiempo, el poder demoníaco que aceleró todas las cosas.

Ren había preguntado cuánto tiempo tenía.

Cuando hacías esa pregunta, la respuesta nunca es buena.

Estábamos con días prestados ahora, con minutos regateados y segundos negociados.

364

Mi palma se inclinó hacia un lado y la píldora se esparció por el desagüe.

Nuestros sueños fueron cortados... todos menos uno.

No teníamos el lujo de esperar.

Mirándome por última vez en el espejo, me vestí con un pantalón cortos y camisola que llevé para dormir, apagué la luz y fui a la cama donde, por

ahora… mi amante todavía me esperaba.

365

REN 2021

o creo que pueda hacer esto ya.

Otra semana de mentir, de andar furtivamente y de esconderse.

Exteriormente, Della todavía me sonreía, aceptaba mis besos y hablaba conmigo, pero interiormente... se había ido.

No sabía cómo explicarlo.

La sensación de vacío cada vez que la tocaba. La angustia cada vez que nos besábamos, se había alejado incluso cuando su cuerpo todavía era mío.

La lastimé lo suficiente como para apagarla, y esa jodida mierda me destrozaba.

John levantó la cabeza, sus grandes manos se curvaron alrededor de su taza de café.

Empezamos hoy al amanecer, gracias a la llegada de la primavera con aire cálido, al sol brillante y a la hierba que brotaba del suelo a un ritmo visible.

La granja se había despertado de la hibernación y exigía que la

cuidaran.

—Te dije desde el principio que se lo dijeras. —Mordió su mejilla interior, sus arrugas se tensaron alrededor de sus ojos—. Sabe que algo no está bien.

—Lo sé. —Suspiré pesadamente.

Siempre había sido muy consciente de mí. Demasiado inteligente para su propio bien.

John sonrió tristemente.

—Sé que estás tratando de protegerla, pero solo estás lastimándolos a los dos. —Sus ojos se llenaron de recuerdos—. No sabía que Patty estaba

cerca de dejarme, ninguno de nosotros lo hacía. Lo repentino fue lo que lo hizo tan difícil. El hecho de que no tuvimos tiempo para decir adiós o buscar esperanza o hacer una lista de deseos. Estaba aquí, y luego no. —Tragó, sus

nudillos se pusieron blancos alrededor de su taza de café—. No irás a ninguna parte, Ren. No por mucho tiempo...

—N

366

—Escuchaste lo que dijeron los doctores, solo tengo unos…

—Detente. No me dejaste terminar. Iba a decir... que no irás a ninguna parte, pero somos realistas para saber que tienes una pelea por delante y que la necesitas a tu lado. Todos queremos estar a tu lado. Liam, Cassie...

—Lo sé. —Me bebí mi café de un trago.

¿Qué demonios estoy haciendo?

La distancia entre yo y Della no valía ningún precio.

Necesitaba arreglar esto.

Necesitaba decírselo.

De algún modo.

Me levanté de la mesa.

—Eres el mejor jefe del mundo, John, pero te dejaré hoy. —Tosí un poco—. Tengo que tomarme unos días libres.

—Te dije que no necesitabas trabajar mientras estés...

—No soy un inválido —espeté—. No todavía, de todos modos. Quiero trabajar... solo que no cuando esté jodido y necesito arreglarlo.

Él se rió entre dientes.

—Bien, recortaré tu paga.

Sonreí ante su broma.

—No lo haría de otra manera. —Marchando hacia la puerta de atrás, mis piernas se llenaron de nerviosa energía. Me había despertado esta mañana con un itinerario de fertilización y matanza de hierbas de los pastos

de atrás. Nada en esa agenda decía que finalmente tendría las agallas para decirle al amor de mi vida que me estaba muriendo.

Pero no podía seguir mintiendo ya.

Tenía otro tratamiento la próxima semana. Dependiendo de lo bien que funcionara, me examinarían para ver si había respondido. O buenas o malas noticias... quería que Della estuviera allí.

—Antes de que te vayas. —John arrastró su bulto de la silla y se movió

hacia el estante donde Patricia había agarrado el libro de educación sexual para una Della de ocho años hace tantos años. Tirando de un sobre, vino hacia mí—. Sin argumentos, Ren. Ninguno, ¿me oyes?

Lo miré.

—Depende... ¿qué es?

—Sé que has tenido la suerte de participar en un ensayo fuera de etiqueta para tu antiguo grupo. Pero no sabemos cuánto durará. —Empujando el sobre en mis manos, murmuró—: Esto es para después. Por

si acaso.

367

Abriéndolo, no encontré efectivo como lo tuve en mi primer paquete de pago.

En cambio, encontré un contrato.

Un contrato escrito entre Cherry River Farm y yo, su empleado.

John había encontrado una forma de pagar mi tratamiento al convertirme legalmente en su trabajador, alguien que ahora pagaba

impuestos con un salario notable. Alguien que podría recibir atención médica.

Mis ojos se encontraron con los suyos.

—¿Cuántas veces vas a entrometerte en mi futuro, John?

Él se rió entre dientes.

—Tantas veces como sea necesario. —Palmeando mi hombro, empujó su mentón hacia la puerta—. Vete. Encuentra a tu chica. Haz las cosas bien entre ustedes.

—Esta discusión no ha terminado. —Metí el contrato en mi bolsillo trasero—. No te estoy endeudando. No importa cómo lo digas en letra

pequeña.

—Sí, sí. Vete.

Lo miré por última vez, asombrado de que en mi corta vida hubiera sido víctima de lo peor del mal e hijo del mejor de ellos.

Al salir, entrecerré los ojos para protegerme de los rayos de la intensa luz del sol. Ayer, parecía como si el invierno nunca se fuera, y esta mañana, la primavera realmente le había pateado el trasero.

Esperaba que el buen clima se mantuviera por un tiempo porque, a donde íbamos, tendríamos que lidiar con suficiente para preocuparnos por la nieve.

Corriendo hacia el establo, traté de no hacerme ilusiones de que mi respiración habitual era mejor hoy. Que no había tosido tanto. Que el dolor

se había desvanecido un poco.

Tuve dos tratamientos de Keytruda y, hasta el momento, había tenido suerte.

Apenas efectos secundarios y si era posible... ya algunas señales de que la inmunoterapia experimental estaba funcionando.

Por favor, por favor, Dios, déjalo que funcione.

Al meter el equipo que necesitábamos en una mochila, me aseguré de tener agua y trampas y que mis cuchillos estuvieran afilados y listos. Me

puse una chaqueta negra que había visto días mejores, levanté la mochila sobre mis hombros y me dirigí a los adoquines de nuestra habitación.

368

El dormitorio de invitados de los Wilson estaba muy bien por ahora, pero pronto necesitaría encontrar la manera de darle a Della la casa que se merecía. Un hogar propio... que antes fuera solo de ella.

Al abrir la puerta, capté a Della sentada en el borde de la cama vestida con su equipo de montar a caballo. Los pantalones que se aferraba a las curvas y un abrigo de tweed que le rozaba los muslos. Su cabello estaba trenzado por su espalda con su lazo azul al final.

—Ren. —La culpa se hizo eco en su tono cuando cerró la laptop y la arrojó sobre las sábanas sin tender a su lado—. ¿Qué estás haciendo aquí tan temprano? —Sus ojos viajaron sobre mí, haciendo que mi cuerpo se

endureciera—. ¿Y por qué parece que vas a acampar?

—Porque lo haremos. —Moviéndome hacia ella, agarré su muñeca y la saqué de la cama—. ¿Qué estabas mirando?

—Nada. —Sus ojos se estrecharon con su mentira.

—¿Estabas investigando algo?

Su cabeza se inclinó.

—¿Debería hacerlo?

—Depende.

—¿De qué?

—De lo mucho que ya sepas.

Ella jadeó.

—¿Me vas a decir lo que debería saber?

Mi corazón latió con fuerza.

—No puedo seguir mintiéndote.

Las lágrimas brotaron en su mirada.

—¿Eso significa que puedo dejar de odiarte?

Caminé hacia ella, colocando su cuerpo contra el mío.

—Creo que solo hará que me odies más.

Ella se estremeció, enterrando su rostro en mi pecho.

Apretándola fuerte, compartimos un abrazo lleno de tristeza antes de que tosiera suavemente y lo arruinara.

Sus ojos se encontraron con los míos cuando me aparté, alcanzando su mano.

—Necesitamos hablar.

—Temía que fueras a decir eso. —Su lengua lamió cuando una lágrima rodó por sus labios—. ¿Qué pasa si... qué pasa si no estoy lista? Durante

semanas, pensé que lo estaba. He estado tan enojada de que me mintieras... ¿pero ahora? —Su rostro perdió el color—. No sé si estoy lista, Ren.

369

Besándola dulcemente, la miré fijamente, deseando poder protegerla.

Deseando poder cambiar nuestro futuro.

Deseando poder parar esto.

—Vamos a casa, Della Ribbon. Y luego... hablaremos.

Armamos la tienda en silencio.

Las tareas, que antes eran familiares, estaban un poco oxidadas cuando agarramos el nylon y colocamos postes.

La leña ya había sido recolectada. Una trampa ya establecida. Nuestro campamento tan hogareño como podía ser.

La tienda era lo último, y en el momento en que estuvo arriba y clavada con seguridad en el suelo, extendí nuestras colchonetas de yoga e hice una cama de saco de dormir.

Della no entró a la tienda. Vagó por el campamento con un aura de pérdida y de miedo, pateando piñas y tirando de su trenza.

La dejé ir a la deriva porque necesitaba que el campamento fuera lo más perfecto posible antes de contárselo... ¿porque una vez que lo hiciera?

Nada más importaría.

El tiempo ya no era relativo.

Algunos días arrastraban peligros y riesgos, cada segundo hacía todo lo posible para recordarme que ya no tenía el privilegio de la vejez. Y algunos

días pasaban a relucir con paz y positivismo, cada latido hacía todo lo posible para asegurarme de que podía superar la línea de tiempo que los doctores me dieron.

Estuve en los foros de Keytruda.

Había leído milagros y tragedias.

Mi objetivo era ser un maldito milagro porque no había forma de que pudiera dejar a Della todavía. Todavía era muy joven; tan pura y perfecta. No quería ser la razón por la que se desvaneciera y la vida no fuera

encontrada nada menos que extraordinaria.

Una vez que mis quehaceres se completaron y no tuve nada para distraerme, miré hacia arriba, hacia donde Della flotaba.

Era como si lo supiera antes de decir una palabra. Y fui estúpido al

pensar que no lo hacía. Tan idiota como para creer que no había descubierto que algo estaba mal... en serio, estaba jodidamente mal.

370

El bosque se espesó con todo lo que no pudimos decir. Las aves se calmaron. Los árboles se aquietaron. El tiempo en sí mismo disminuyó así que nos paramos en un núcleo donde nada podría tocarnos.

Su mirada gritó, su cuerpo se tambaleó un poco con incredulidad a lo que sea que vio en mi rostro.

Finalmente, cuando la tensión creció demasiado para soportarla, extendí mis manos en señal de rendición con un triste encogimiento de hombros.

—Lo siento mucho, Della.

Esperaba una pelea.

Ella estaba enojada y dolorida y, cuando esas dos emociones se combinaban, era cruel. Pero, en cambio, se plegó sobre sí misma como si una bestia la arrollara; como un pedazo de manuscrito descartado, borrando

parte de nuestra historia, borrando todos los capítulos que podrían haber sido.

Con el llanto más suave y triste, se echó a correr y se estrelló contra

mis brazos.

Tropecé hacia atrás, abrazándola, sosteniéndola, estabilizándonos a ambos cuando su corazón golpeó contra el mío.

—No sé lo que estaba pensando —murmuré en su cabello—. Cómo pensé que podría protegerte de esto. Por favor perdóname.

Ella negó, su rostro apretándose contra mi hombro.

—No lo hagas. Por favor no lo hagas.

—¿Qué no haga qué?

—No me lo digas. No lo hagas realidad.

Suspiré, presionando las bandas y el dolor palpitando.

—Es real. Ya sea que te lo diga o no, es real.

Sus brazos me apretaron más fuerte.

—Pero eres mío. Eres mío.

—Y siempre seré tuyo. —Mis labios se posaron en su sien, tragando mi primer sabor de amarga honestidad—. No importa a dónde vaya.

Otro profundo sonido como de hueso roto salió de ella, haciéndome pisar mis talones mientras se movía más cerca.

¿Cómo diablos podía hacer esto?

¿Cómo podía expresar algo tan trágico cuando todo lo que quería hacer era fingir que estaba bien?

Pero una tos me recordó que no estaba bien.

Me estaba muriendo lentamente.

371

No sabía cuánto tiempo estuvimos allí, los dos petrificados, los dos entendiendo lo que esto significaba. Cada toque de aquí en adelante tendría un sabor diferente. Cada sonrisa sería atesorada y contada. Cada risa sería

acumulada y notada.

Nada se daría por sentado.

Ese tipo de conexión y conciencia podría hacer que la vida fuera extremadamente agotadora, haciendo todo lo posible para garabatear recuerdos y esforzarse por obtener más logros.

Pero esa era la cuestión, no quería correr el tiempo y llenar nuestras vidas con un significado vacío. No necesitaba completar una lista de deseos ni viajar o buscar emociones baratas.

Tenía todo lo que siempre quise, necesité y valoré en mis brazos.

Había una sola cosa que necesitaba, y sería lo más difícil que le pediría.

—Della… —Alejándome para poder ver su cara, tomé sus mejillas—. Te diré todo lo que quieras saber, todo lo que sé, al menos. Pero antes de hacerlo, necesito saber algo de ti.

Sus lágrimas gotearon sobre mis dedos, mi pulgar se deslizó suavemente sobre sus labios.

—Pregúntame.

Cerré los ojos, buscando fuerza. Cuando los abrí de nuevo, sus lágrimas se habían detenido, pero su tristeza aún brillaba.

—Necesito… —Negué, tensando la mandíbula. Miré hacia un lado, luchando contra el enamoramiento de la desesperación.

—Ren. —Sus dedos se clavaron en mi cintura—. Ren... mírame.

Tomó un esfuerzo monumental; su hermoso rostro bailó cuando el líquido se atrevió a llenar mis ojos.

Sonrió sin alegría antes de barrer y presionar su boca contra la mía.

En el momento en que me besó, me lancé dentro de ella.

Gruñí y la agarré cerca, frenético en mi deseo de conexión.

Tropezamos de nuevo, pero esta vez en lujuria no diluida.

Otra cosa más sería mucho más. Mucho más que solo sexo y besos y empujones. Incluso cuando mi mente imprimió su sutil sabor a menta e inhaló su fragancia de melón ligero, hice todo lo posible por detenerme.

Por dejar de besarla como si ya me hubiera ido.

Por dejar de recordarla como algo que había perdido cuando estaba viva y dispuesta en mis brazos.

Sus dientes jugaron con mi labio inferior, haciendo que mis pensamientos se dispersaran. El hambre por ella se dobló en mi vientre, y me aferré a la simplicidad del deseo.

372

Quería ser honesto y despejar el aire.

Pero Della una vez más me había dado algo que no sabía que necesitaba.

La extrañé muchísimo.

La lastimé y la alejé y merecí su frialdad.

Pero de pie allí, rodeado de naturaleza y de nadie, todo lo que existía entre nosotros era calor, pasión y devoción.

Habría tiempo para hablar.

Después.

Tomándola en mis brazos, de alguna manera logré atravesar el campamento con su hojarasca y peligrosos viajes y la llevé a la tienda.

Poniéndola de pie, nos quitamos las botas en sincronización antes de ponernos de rodillas, rezando entre nosotros, sacrificando nuestros

corazones, ofreciendo todo lo que teníamos para ser dignos de un día más.

Sus dedos aterrizaron en mi cabello, jalando mi cabeza hacia la de ella.

Obedecí, besándola fuerte y rápido, profundo y largo.

¿Cómo se suponía que debía mantenerme fuerte cuando tenía una chica como Della? ¿Cómo se supone que estaría bien con esto?

Tenía tantas cosas que tenía que hacer antes de irme.

Necesitaba encontrar una manera de mantenerla. De proteger su futuro y saber que estaba a salvo. Necesitaba tener una familia con ella. Para al menos ver una o dos arrugas en su impecable rostro.

Nuestras lenguas se encontraron y luego retrocedieron. Nuestros labios se conectaron, luego se detuvieron.

De todas las cosas que extrañaría, besar a Della sería lo que haría más.

—¿Ren?

Su susurro me lastimó físicamente.

—¿Sí?

Más lágrimas se esparcieron por su rostro mientras se arrodillaba ante mí.

—Prométeme que siempre estaremos juntos. —Sus manos se aferraron a las mías con loca urgencia—. Prométeme que esto no ha terminado. Prométeme como me prometiste cuando era una niña de cinco años que nunca me dejarás ir. Nunca, nunca me dejarás ir.

Jesucristo.

Mi corazón se apretó, y la envolví en mis brazos, arrastrándola sobre mi regazo.

373

Quería tanto poder prometérselo. Hubiera dado cualquier cosa para asegurarle que teníamos un para siempre. Que no había una guillotina ya colocada sobre mi cuello.

Debería hacer lo que siempre he hecho y protegerla.

Joder, debería protegerla.

Pero mis pulmones ardían, me dolía la espalda y mi cuerpo me animaba a ser valiente.

—Siempre te amaré. —Mi evasión de sus promesas le arrancó un sollozo de los pulmones. Sus piernas se apretaron alrededor de mi cintura,

su aliento se llenó de tristeza—. Nunca me detendré, Della Ribbon. —Sus rizos se pegaron a mis labios mientras inhalaba su dulce aroma—. No hasta que la vida me arranque de tus brazos. E incluso entonces... no será un

adiós.

Una tos cayó de mi boca. Una tos que la hizo ponerse rígida y sus brazos se apretaron.

Besándola, murmuré:

—Prometo que cada aliento que tome será por ti. Nunca he amado a nadie más y nunca lo haré.

Se arrastró más cerca, besándome con una furia que amenazaba con hacerme estallar.

—Mi corazón siempre te perteneció.

—Lo sé. —Mi voz se rompió, y agarré su cabello para besarla con fuerza.

Mi cuerpo se tensó, mi corazón latió con fuerza, y para cuando el beso terminó, me sentía mareado y sin aliento, y no sabía si era por ella o por la enfermedad que tenía dentro.

Los doctores me habían advertido que a medida que progresara, mi fuerza se iría. Perdería peso. Me costaría respirar. Me desvanecería pieza por

pieza.

Ese era mi mayor terror.

Que Della me recordara de esa manera.

—Necesito que me prometas algo. —No arranqué mi boca de la suya, hablando directamente con ella—. Prométeme que me recordarás así. Que

te quedarás conmigo. Que no me odiarás por mori…

—Detente. Yo... no puedo. —Sus labios se torcieron debajo de los míos.

—No puedo prometer que te quedarás conmigo mientras yo paso por...

—No puedo oírte decir la palabra morir. Por favor, Ren. —Sus ojos se encontraron con los míos, tan cerca y sombríos.

El conocimiento de que era el que le causaba tanto dolor me paralizó.

374

—Pensé que podría hacer esto. —Mi cuello se inclinó, mi frente tocó la de ella—. Pero no puedo. Aún no.

—Yo tampoco. No estoy lista.

—Te necesito, Della.

Sus manos se movieron a tientas en mi cinturón, abriendo la hebilla y desabrochando mi cierre.

—Me tendrás. Siempre.

Medio sonreí, repitiendo lo que dijo como si fuera un voto.

—Siempre. —Como si esa única palabra nos vinculara bajo los ojos de la naturaleza, uniéndonos mejor que cualquier ceremonia de boda.

Su mano se zambulló entre nosotros, deslizándose en mis bóxers y tomándome.

Me quedé sin aliento por el repentino golpe de placer, y todo lo que quise hacer fue ceder. Necesitábamos perdernos de la realidad por un tiempo, pero puse mi mano sobre la de ella.

—Espera. —Tosí en voz baja.

Sus ojos se encontraron con los míos, haciendo una mueca.

—¿Por qué?

¿Por qué?

Porque teníamos muy poco tiempo.

Porque necesitaba mucho más de lo que ya tenía.

Nunca aparté la mirada a pesar de que era más vulnerable de lo que había sido alrededor de ella.

—Sé que es pronto, y acordamos esperar... pero estoy listo para ser el segundo mejor.

Sus labios se separaron.

Esperé para ver si entendía.

Por supuesto, entendió.

Era mi inteligente y hermosa Della.

Se mordió el labio, su pecho se llenó de lágrimas.

—¿M-me vas a dejar tan rápido? —Sus dedos se movieron alrededor de mi erección. Sus ojos se cerraron fuertemente como si se cerraran contra mi respuesta.

—Yo… —Gruñí, luchando contra otra tos—. No sé cómo hacer esto, Della. No sé cómo no lastimarte cuando es lo último que quiero hacer.

—Entonces no lo hagas. —Levantó la vista—. Miénteme. Dime que todo esto es un terrible error.

375

—Sabes que no puedo hacer eso. Lo intenté. No puedo escondértelo. Ya no.

—Lo sé. —Su rostro no tenía color, la sangre se hundía en su interior para proteger su corazón—. Sólo… después. Dímelo después.

—Joder, Ribbon. —La besé, saboreando sal y miseria y un final para el que los dos no estábamos preparados.

Cuando nos besamos, mis manos desabrocharon los botones de su chaqueta y se la quité de los hombros. Nuestros labios se desconectaron mientras buscaba a tientas la cremallera de sus pantalones. No se había

cambiado antes de ir conmigo. No había hecho nada aparte de seguirme aturdida desde los establos y los campos hasta el bosque.

Presionando el botón contra su vientre plano, vio mis dedos desnudarla.

—Dejé de tomar mi píldora hace una semana. Yo… —Me dio una media sonrisa culpable—. No lo discutí contigo. La tiré por el desagüe. Lo siento.

—¿Lo sientes?

—Por tomar esa decisión sola.

La besé, sacudiéndola cerca.

—Hiciste lo correcto. Te hiciste la única.

—Quiero a tu bebé, Ren. Pero... no sé si estoy lista para compartirte. Especialmente ahora.

Mi corazón se hundió.

—Entonces vamos a esperar. Lo respetaré.

Lo respetaría y espero por Dios sobrevivir lo suficiente como para tener un hijo con ella. Espero que las drogas que extienden mi vida no me vuelvan

estéril antes de que sea demasiado tarde.

Su mano se movió de nuevo, liberándome de mis vaqueros y bóxers hasta que me levanté entre nosotros.

—¿Cuánto tiempo, Ren?

—Della… —Usando mi nudillo, empujé su barbilla hacia arriba—. Por favor, detente. —Me incliné para presionar mis labios en los de ella, esperando un rechazo pero ganándome un beso revelador en su lugar—. Después, ¿recuerdas?

—Después. —Asintió, sus dedos me acariciaron ardientemente.

Mi cuerpo se corrompió por su toque. Una parte de mí ya no estaba interesada en el sexo después de hablar de cosas tan morbosas, pero la parte más grande estaba cada vez más desesperada.

Desesperada por vivir.

Desesperada por comenzar una nueva vida.

376

Desesperada por decirle al Grim Reaper que se fuera al carajo.

Haciendo caso omiso de las cosas que no se decían entre nosotros, ocultando los secretos que goteaban de dolor, susurré:

—Quiero tener un hijo contigo. Incluso si me vuelvo loco todo el tiempo que estés embarazada. A pesar de lo que sucedió con el susto ectópico,

quiero una hija como tú. Soy egoísta al arriesgarme a tener eso.

Ella sonrió tristemente.

—Y yo quiero un hijo como tú.

—Supongo que tendremos que tener ambas cosas, entonces.

—¿Tenemos tiempo?

Hice una mueca, tragando mi longevidad acortada.

¿Quieres saberlo? ¿Estás tan ansiosa por romper tu corazón?

Respiré profundamente.

—Yo…

—Espera. No lo hagas. —Presionó sus labios contra los míos—. Solo bésame.

Así que lo hice.

La besé, la devasté, la acosté sobre su espalda y me quité la ropa. Acurrucándome en un saco de dormir, jalé el otro y lo puse sobre nosotros, atrapando el calor de nuestro cuerpo.

Mi mano desapareció entre sus piernas.

Se sacudió cuando la toqué, sintiendo su sedosa carne, su ardiente deseo. Sus ojos brillaban de color zafiro cuando presioné un dedo dentro de ella.

Quería hacer esto último. Tocarla durante horas y lamer, probar y adorar, pero un deseo más básico vivía dentro de mí. El conocimiento de que no estaba con la píldora. La idea de que podríamos crear algo más

grande que nosotros mismos.

Quería dejarla con un legado que fuera algo más que dinero o posesiones. Quería que tuviera un pedazo de mí. Un hijo con mi sangre en las venas y una pizca de mi alma en el corazón.

Estúpidamente quería encontrar la manera de estar siempre allí... incluso cuando no estuviera.

Sus caderas se arquearon, dándome la bienvenida para tocarla más profundamente. Inserté otro dedo, mojándola, alentándola a olvidar su dolor

y a solo recordar el placer.

Volví a encontrar sus labios, besándola al ritmo de mi presión, mi lengua al ritmo de mi dedo, mi cuerpo más tenso cuanto más acariciaba y acariciaba.

377

Por mucho tiempo, había conocido su cuerpo tan íntimamente como cualquiera podría. Vi sus piernas pasar de gorditas a elegantes. Su pecho de plano a completo. Y ahora, sabía exactamente lo que la complacía y cómo

hacerla venirse por completo.

Mientras empujaba más profundo, jadeó en mi boca.

—Si tenemos la suerte de tener hijos, prometo quererlo. —Tomó mi mejilla, manteniéndome firme—. Pero también prometo que te amaré más. No podré evitarlo.

Mis dedos se detuvieron, apretados dentro de ella.

—Eso es algo que no puedo aceptar. —La pena se formó en mi corazón—. ¿No lo ves? Necesito que los quieras más, Della. Necesito que alguien más abrace tu corazón cuando yo no pueda.

Ella se quedó sin aliento, su cuerpo se estremeció, junto al precipicio que habíamos estado bailando al bostezar.

—Te odio por esto. —La fiereza con que lo dijo me rompió.

—Lo sé.

—Te odio mucho, Ren.

—Ódiame si debes pero ámame también. Por favor... —Retirando mis

dedos, trepé sobre ella, colocando mi cuerpo en el de ella. Cuando sentí su calor húmedo, empujé, extendiéndola, llenándola, invadiendo hasta el último trozo que pudo darme.

Las lágrimas cayeron en cascada por sus mejillas, empapando el saco de dormir de abajo.

Froté las gotas que pude y lamí las que perdí, acunándola mientras le hacía el amor.

¿Cuántas veces tendremos esto?

¿Cuántos más momentos de conexión?

Nos mecimos juntos, gentiles y casi pidiendo disculpas. Nuestros toques seguros y besos guardados. Pero lentamente... el dolor se disolvió, dejando solo lujuria y nuestros cuerpos ardiendo de deseo.

Nuestro ritmo se volvió más rápido, domesticado y mezclado con la violencia.

El hambre carnal rasgó mis venas, pateando mi corazón, cubriendo mi piel con necesidad.

Della se retorció debajo de mí, encontrándome con el impulso de su empuje.

Su rostro no era suave ni abierto, sino colérico y vengativo. Sin hablar, me pasó las uñas por la espalda, profunda y deliberadamente malvada.

378

Me incliné, gimiendo en placer-dolor, mi pene endureciéndose hasta la agonía.

Una negrura invadió mi mente, llenándome con una loca clase de salvajismo.

Sintió el cambio. Lo emparejó con el suyo.

Nuestra forma de hacer el amor se convirtió en guerra, y mis impulsos pasaron de mecer a penetrar.

—Maldita seas, Della. —Tomando su cabello, la abracé mientras me movía dentro de ella. Gimió cuando tiré de los mechones, los mismos hilos

que había lavado, trenzado y cepillado. El cabello que había visto mojado y enredado e incluso azul. El cabello que había inhalado mientras dormía junto a ella en la tienda y luchaba contra un amor que no se podía combatir.

—Te odio —susurró mientras salía y la empujaba sobre su estómago. Agarrando la parte posterior de su cuello, me empujé dentro de ella, manteniéndola atrapada y aprisionada.

—Ya. Dijiste. Eso —gruñí, sudando y dolorido y por siempre luchando

contra la tos.

—Te odio porque te amo. —Lloró cuando presioné el botón dentro de ella que agregó una gran intensidad.

—Ribbon… —gruñí mientras su espalda se arqueaba, forzándose sobre mí, embistiendo mi longitud.

—Te odio porque no voy a sobrevivir.

Mi cuerpo estaba rígido y torpe, cada neurona encerrada dentro de ella.

—Vas a tener que hacerlo.

—No quiero hacerlo. —Su boca se abrió de par en par cuando tiré de su cabello hacia atrás y la besé. Mi pecho se presionó contra su espalda, cabalgándola, con mis rodillas hundiéndose en los sacos de dormir, y con la

tienda temblando con nuestra velocidad.

Gruñí:

—No tienes otra opción.

—Tengo una opción.

Conduje más duro, más profundo, más cruel.

—No lo haces. No puedo enfrentar esto si no lo creo.

Su cara se torció en angustia.

—Que te jodan.

—En su lugar, te penetraré. —Empujando más rápido, le pellizqué la

oreja—. Siempre estaré dentro de ti, Della.

379

Me estremecí con la necesidad de liberarme. La mezcla tóxica de castigo y placer era un lugar peligroso para estar. No podría tratarla suavemente. No podía mantener mi toque suave. No podría ser agradable ya.

Me sentí perder el control y traté de hacerme venir, con mis dientes chasqueando en mi boca, con mi espalda tensa mientras se clavaba más profundamente en mí.

Traté de besarla, pero ella simplemente me mordió, la total miseria cayó de su alma. Un segundo después, gimió de alegría cuando le di la furia que

quería.

La penetré más duro.

—¿Es esto lo que quieres?

Ella gimió.

—Te quiero a ti para siempre. Eso es lo que quiero.

—Y me tienes para siempre.

Se retorció debajo de mí, activando los instintos depredadores que plantaron un puño en su espalda baja, manteniéndola con la boca abierta.

Gimió, gutural y salvaje, como yo. Peleando conmigo sin otro propósito que enojarme.

Miró por encima del hombro.

—Si me amaras, te quedarías.

Qué cosa más horrible de decir.

Qué insulto repugnante de pronunciar.

—¿No crees que lo estoy intentando? —Mi enojo se convirtió en rabia, y la penetré con desprecio en lugar de con amor eterno—. Me presionaste demasiado, Della.

Ella se resistió y suplicó, y me perdí ante ella.

Lo siento.

Lo siento tan malditamente tanto.

Me hizo enojar, tan jodidamente enojado. Me puso triste, tan eternamente triste.

Y no quería ser ninguna de esas cosas porque tenía que ser fuerte por ella.

Se retorció cuando mis ásperas palmas acariciaron su espina, masajeando con posesivas caricias.

Agarrando puñados de su trasero, obligué a sus piernas a extenderse más, sus pies patalearon, me mostró su tatuaje de cinta, ahogando mis recuerdos; recuerdos dolorosos y llenos de fragmentos de nuestra infancia

compartida, apuñalándome una y otra vez, anhelando, deseando, rogando.

380

Una tos me tomó por sorpresa.

Otra tos siguió a esa.

Y me incliné, apretando mis dientes en su hombro, sofocando más.

Me negué a estar enfermo.

Me negué a ser un reloj defectuoso para decidir cuántos minutos podría tener con ella.

—Te amo, Della. —Mi pene latía, duro como la madera; mi mente corría,

un desastre de deseo. Pasé un brazo alrededor de su estómago, abrazándola fuerte mientras la empujaba por detrás—. Siempre.

La rabia empapó mi sangre. Ira de la vida, del amor y de la pérdida.

Mis caderas se movieron más rápido, sacando mi tristeza de ella, dejándola probar un poco de la furia dentro de mí. El dolor y el anhelo de

más.

Ella levantó la cabeza cuando mis dedos encontraron su clítoris, frotando fuerte y duro.

—Dios…

Su cuerpo se apretó alrededor de mí, preparándose para un lanzamiento.

Me encantaba tomarla así. Me encantaba bailar en la frontera de lo animal y lo humano, lo correcto y lo incorrecto, lo sexy y lo sádico.

Había tantas cosas que quería hacerle.

Tantas, muchas cosas.

¿El tiempo me las daría?

—Me rompiste, Ribbon. Y ahora, tengo que romperte. —Me levanté sobre mis manos, conduciendo mi cuerpo hacia el de ella, sin arrepentimiento, indomable, implacable.

Me quería rudo.

Me tendría así.

Estaba espasmódico y feroz.

Estaba perdido y asustado.

Estaba enamorado y completamente en pedazos.

Quería castigarla por la vida que tendría después de mí. Quería liberarla del dolor que estaba a punto de causarle.

La odiaba.

La amaba.

Ya la extrañaba muchísimo.

381

—Dios, Ren. —Su llanto desenredó las partes finales de mí, y perdí las piezas restantes que me hacían suyo.

La penetré y empujé y le dejé magulladuras sobre magulladuras.

Y aun así, suplicó por más.

Mis dientes encontraron su piel, y mi cuerpo respondió al de ella. Y nuestros corazones resonaron y cayeron en la misma canción, la melodía

dio paso a un crescendo, el crescendo explotó hasta el final, y montamos esa canción hasta que el sudor refulgió y los gemidos resonaron, y nuestros cuerpos encontraron el mismo placer que nuestros corazones.

Nos unimos, rápido y gastados.

Nos amamos, a pesar de que dolía.

Estábamos unidos, entonces habría un para siempre.

Y ni siquiera la muerte podría detenernos.

382

DELLA 2021

ué pasa con Julie?

Abrí mis ojos, sacudiendo mi cabeza en el pecho desnudo de Ren.

—No.

—¿Holly?

—Nah

—¿Daphne?

—Definitivamente no. —Aparté mi rostro de su piel y rodé los ojos—. Eres malo en nombrar a un bebé.

—Esos son nombres comunes y agradables.

—Sí, y todos son de chicas.

Él sonrió a pesar de que no borró la melancolía en sus ojos.

—Estamos teniendo una niña, Della. —Su mirada viajó por mis pechos expuestos a mi vientre plano—. Hicimos uno. Hoy.

La piel de gallina brotó en mis brazos.

—¿Podría pasar tan rápido?

Me empujó hacia él, nuestro calor compartido era ligeramente pegajoso y demasiado caliente, pero no tenía intención de irme de su lado.

Nos calmamos de nuestros orgasmos y nos separamos lo suficiente para quedarnos uno al lado del otro hasta que Ren me juntó para cucharear contra él como si necesitara que lo tocara en todo momento.

—Después de la mala suerte que me han repartido, es mejor que hayamos hecho un bebé hoy. Creo que merezco eso. —Entrecerró los ojos al

techo de la tienda—. ¿Escuchaste? ¿Quién quiera que seas? Impregna a esta chica si sientes una pizca de culpa por lo que me has hecho.

Las lágrimas picaron mis ojos otra vez.

Había olvidado cuánto había llorado la semana pasada, y solo no había arrojado más porque habíamos estado evitando al monstruo en la habitación.

—¿Q

383

El monstruo al que entramos al bosque para enfrentarnos.

¿Cuánto tiempo?

Pero antes de hacerlo, quería existir planeando alegre un bebé un poco más.

—Bien, digamos que estoy embarazada. Digamos que tienes esperma mágico, y Bam, quedo embarazada fuera del matrimonio, nada menos. —Le

di un golpecito en la barbilla, haciéndolo reír—. ¿Dijiste que todo eso pasó? Bueno, te estoy diciendo que tendré un niño.

—¿Por qué quieres un chico tanto?

—Porque quiero otro.

Él tomó aliento.

El comentario estaba destinado a ser despreocupado, pero no se habían dicho palabras más verdaderas. Quería que otro Ren reemplazara al que estaba muriendo. Quería que Ren se clonara de algún modo, se curara y

nunca muriera, hasta que tuviera ciento dos años y estuviera listo.

Nuestras bromas se desvanecieron.

Suspiré pesadamente con no poca cantidad de miseria.

El silencio opresivo nos asfixió, y no hicimos ningún movimiento para aligerarlo.

El agotamiento se extendió sobre mí a pesar de que todavía había luz

afuera. Sentí como si hubiera corrido todos los maratones que hubo y todavía me quedaban tantos.

Ya no sufrí ira. Sin ira o furia.

Solo desolación cansada del corazón.

No sabía cuánto tiempo pasó, pero Ren me apretó, despertándome de un sueño extraño y estresante.

—Jacob.

—¿Huh?

—Si estás embarazada de mi hijo. Quiero llamarlo Jacob.

—¿Por qué?

Él se encogió de hombros.

—Solo me gusta el nombre. Se siente... bien.

Mi corazón chapoteó en mi estómago, aniquilado por el ácido y las circunstancias.

—Está bien, Ren. Puedo vivir con Jacob.

Me dio el beso más dulce, sus pulmones inhalando y exhalando con una suave tos.

384

Una tos que ya no puede ser ignorada.

Nos tensamos, una vez más en la misma longitud de onda hecha jirones.

—Della...

—Ren...

Hablamos juntos y nos detuvimos juntos.

—Tu primero —susurré.

Él se estremeció.

—No sé qué decir. Has adivinado la parte más difícil.

—No lo adiviné. Te espié. En el teléfono en el establo. —Mi voz se tambaleó—. Preguntaste por cuanto tiempo. Sabía que no teníamos mucho tiempo.

—Mierda. —Me besó en la frente—. ¿Y te enfrentaste a esto por una semana por tu cuenta?

Descarté su preocupación.

—No es nada comparado contigo. ¿Cuándo te enteraste?

Su tono se tensó.

—¿Importa?

—No. —Me cobije en él—. Nada importa ahora.

—Lo siento mucho, Della.

—No hagas eso. No te disculpes por algo que no es tu culpa.

—¿Pero cómo no puedo? ¿Cómo no puedo odiarme por lo que...?

—Detente, Ren. —Cada músculo se apretó—. Sólo dime. Dime qué te pasa.

Él se congeló, su corazón se aceleró contra mí.

—Lo he tenido durante veinte años.

Apreté mis ojos como si eso me protegiera de los duendes.

—En Mclary. Me pusieron en riesgo...

Quería decirle que se detuviera, que nunca me lo dijera, que se riera de este horror. Pero asentí y me sostuve con todas mis fuerzas.

—También tendrás que hacerte la prueba, por las dudas. Pero espero que no estés expuesta como yo.

—¿Expuesto a qué? —Quería quedar sorda, nunca escuchar lo que el demonio hería a mi amor, pero en cambio, mis oídos sonaron... esperando su respuesta. Y a pesar de que sabía lo que venía. A pesar de que lo había escuchado en mi cabeza y lo había visto suceder una y otra vez en mis

pesadillas, todavía tenía el poder de cambiar mi mundo.

385

Para cambiarme como persona.

Dejar de lado mi juventud restante y hacerme más vieja de lo que siempre quise ser.

—Intoxicación por asbesto. —Tragó saliva, su pecho funcionando—. Tengo la primera etapa de mesotelioma.

Intenté hablar, ser valiente y hacer preguntas, pero lo dejé totalmente solo para que explicara.

Una palabra extranjera que no sabía.

Un título para una multitud de mal irreconocible.

No tenía idea.

Estaba conmocionada.

Ya no me conocía a mí misma.

Solo conocía un cañón de vasto vacío tembloroso con un río de la más dura y desgarradora desesperación.

Ren tragó de nuevo, tragando lágrimas.

—He tenido dos tratamientos con un medicamento llamado Keytruda. Se ha demostrado en otros estudios que tiene mucho éxito. Algunos incluso lo llaman el medicamento milagroso, y no causa tantos efectos secundarios

como la quimioterapia.

Luchó por continuar, antes de aclararse la garganta y decir con naturalidad:

—Es un método de inmunoterapia activo que estimula mi propio

sistema inmune para que trabaje más duro. Le da un nuevo código... algo así como una actualización de la computadora para buscar las células que son malas y atacar. He leído foros de personas que tenían cánceres

reducidos: Respuestas positivos, se los llama. Hay algunas personas llamadas respuestas totales, que, después del tratamiento, no muestran signos de tener cáncer en absoluto.

Él me aplastó cerca.

—Espero ser uno de esos.

Mi voz se atrapó en mi garganta. Tenía muchas preguntas, pero estaba débil; sollozando silenciosamente en su pecho, sintiendo su corazón latir, odiando sus ritmos limitados.

—Voy de nuevo pronto y quiero que vengas conmigo. Voy a volver a probar... entonces sabremos si hay esperanza.

Había tantas cosas que quería saber, pero no podía pensar en una sola. Solo lo peor. Lo que no quería una respuesta, pero de repente estaba

desesperada por saber.

386

Inhalando su olor ahumado y salvaje, pregunté alrededor de mis lágrimas.

—¿Cuánto tiempo?

Ren gimió, frotando su mano arriba y abajo de mi brazo.

—No quiero que te preocupes, Della. Quiero que te centres en el hecho de que voy a sobrevivir a cada predicción. Tienes mi palabra que yo…

—Y te apoyaré en cada paso del camino. Pero... ¿cuánto tiempo, Ren? —Al levantar la vista, miré sus profundos ojos llenos de tristeza.

Y él volvió a mirar el dolor en el mío.

—Doce a veinticuatro meses.

Jadeé.

¿Uno o dos años?

¡Eso no era nada!

Eso era una tortura.

Eso no se puede permitir.

—Encontrarlo en la etapa uno es raro, así que ya estoy adelantado al juego. Nadie sabe realmente cuánto tiempo tendré. No soy habitual, y es por eso que se me ha dado acceso a este ensayo, a pesar de que el medicamento ya ha sido aprobado. Te prometo que tendré más de dos...

—Detente. —Negué con la cabeza, mi cabello se pegaba al saco de dormir y crepitaba con electricidad estática. Electricidad que alimentaría en su sangre si eso significara que podría erradicar cada centímetro de

cualquier enfermedad que estuviera dentro de él.

Hace tres segundos, me habían roto sin remedio, destruido y ahogado por el conocimiento de que no podía manejar esto; no podría ver a Ren morir y mantenerme fuerte.

Pero ahora... ahora tenía una línea de tiempo.

Tenía un enemigo

Tenía el nombre de las armas que usaríamos para combatirlo.

Besándolo, me llené de elasticidad, tenacidad, esperanza.

—No.

—¿No? —Susurró en mi boca.

—No. —Seguí de cerca, ya planeaba regímenes de alimentación saludable, estudio, investigación y segundas opiniones. Mi mente ya no

tenía tiempo para llorar. Tenía un amante que salvar y asegurarme de que se convirtiera en uno de esas respuestas totales porque no había otro final para nosotros.

—No tan pronto. No dejaré que me dejes tan pronto.

387

Él sonrió suavemente.

—Haré todo lo que esté en mi poder para obedecer.

—Será mejor, Ren Wild. —Tomando su mano, la planté sobre mi estómago y, con una convicción que venía de otro lado, en algún lugar omnisciente y elemental, juré—: Estoy embarazada de tu hijo. Y me niego a

criarlo solo. Me metiste en este lío, y juntos, encontraremos la forma de que puedas sobrevivir.

388

DELLA 2032

as señales eran obvias… ahora que sabía dónde mirar.

Los indicios de que habíamos tenido mucha felicidad y ahora merecíamos una dosis de desesperación.

Desearía poder pones su mente a descansar.

Quiero gritar “sorpresa” y anunciar una horrible broma pesada.

Pero no es una broma… nunca lo fue.

La vida nos había expulsado a la batalla de luchar para permanecer juntos, y aunque hubiésemos visto antes las señales, no habríamos sido capaces de cambiar el destino.

Justo así había sido el destino el que nos hizo enamorarnos.

Era el destino el que al final nos mataría.

No podíamos hacer milagros ni éramos inmunes a la normalidad. Nuestro amor no nos salvó de la adversidad… en todo caso, nos hizo más susceptibles a la catástrofe.

Nuestros corazones estaban ligados.

Si uno se iba, lo mismo haría el otro.

Si a uno le dolía, ambos lo sentirían.

Una reacción en cadena que no terminaría simplemente cuando Ren muriese, sino que seguiría persiguiéndome hasta el día en que yo también muriese.

Mientras nos tumbábamos juntos después de que Ren me lo contase, giré entre la valentía y la cobardía.

Quería dirigirme inmediatamente al médico y exigir cada tratamiento, droga y experimento. Quería asegurarle que sería fuerte y él podía apoyarse en mí, que no se enfrentaría a nada de esto solo.

Pero también quería permanecer en el bosque y no dejarlo jamás. Quería lanzar la esperanza al aire y suplicar que rebobinase el tiempo a cuando Ren tenía ocho años y nunca fuese vendido a mis padres.

L

389

Estaba dispuesta a renunciar a toda una vida con él —evitar que incluso nos conociésemos, evitar que el verdadero amor se formase, terminar con todo—, si eso significaba que nunca habría estado expuesto al asbesto.

Aceptaría que hubiese amado a otra, se hubiese casado con otra… así de desesperada estaba para curarlo.

Estaba dispuesta a existir y crecer en esa demoníaca casa con una madre asesina y un padre violador si eso significaba que Ren sobrevivía. Porque al menos de ese modo… yo nunca habría conocido lo que estaba a punto de perder porque para empezar no lo habría tenido a él.

¿Era generoso o egoísta?

¿Generoso que él viviese o egoísta no querer enfrentar el dolor?

No importaba lo que sucedía en el futuro, yo seguiría luchando. Seguiría despejando la matanza y llevando una espada a la batalla.

No había otro modo.

Porque yo era de Ren.

Ayer, mañana y para siempre.

Para cuando la noche había caído, envolviéndonos en el brillo de la luna y las sombras de las estrellas, Ren y yo estábamos lo suficientemente tranquilos para aventurarnos fuera y preparar una simple comida.

Observándolo hervir el agua para la pasta y usar el cuchillo para tallar un palo en un agitador, me inventé una historia de encantamiento donde él era parte serafín e indomable, donde el inevitable poder del tiempo no tenía ningún poder.

Y ese fue el momento en que lo supe, supe que ese amor sería la cosa más difícil a la que tendría que enfrentarme jamás.

No estaba en mis orígenes o el hecho de que no se suponía que existiese. No fue ver lo que mis padres hicieron o los niños muertos a los que habían torturado.

Era algo que solo unos pocos afortunados disfrutaban.

Algo que se dice que merece la pena cualquier dolor o precio.

Amor.

Ya no era una niña tonta que idealizaba a su príncipe y salvador.

Era una mujer nacida para la oscuridad y ahora, negociaba con esa oscuridad por esperanza. Esperanza por el chico para el que fui creada.

Un chico con el que quería casarme.

Un chico con el que me casé.

Un matrimonio simple y perfecto que era el tercer incidente más largo de nuestras vidas.

390

Tres de cinco momentos.

Momentos maravillosos.

Momentos horribles.

Momentos que formaban una vida.

Uno, dos, tres, cuatro, cinco.

Uno, Ren fue arrestado, lo que llevó a un efecto dominó de certificados de nacimiento y cierre.

Dos, Ren me dijo que se estaba muriendo y comenzaba una pesadilla que enfrentaríamos juntos.

Tres, Ren se casó conmigo una semana después y me hizo la chica más feliz y la más triste.

¿Cuatro…?

Bueno, el cuatro llegaba en ocho meses y medio, trayendo alegría y dolor a partes iguales.

¿Cinco…?

Ugh, cinco…

Cinco será lo último.

Una vez que nuestra historia se termine.

391

REN 2021

abía muchas cosas que había experimentado en mis treinta y pocos años.

Algunas mundanas y otras poco comunes, pero nunca me había sentido más consciente de mi fragilidad e intemporalidad

como cuando dije: “Sí, quiero”.

Cuando me uní al rango de los maridos.

Cuando ingresé a la comunidad del matrimonio y juré con mi vida servir, proteger y adorar.

Hasta el momento en el que escuché la palabra "incurable", había sido un hombre paciente.

No me apresuré. Evalué los pros y los contras antes de saltar. Disfruté conocer cada resultado antes de comprometerme.

Pero ahora…

Ahora, era lo opuesto a paciente.

Estaba sediento, impenitente e impetuoso.

Y no esperé a nada.

No que Della quisiera hacerlo. Tenía tanta prisa como yo por unir nuestras almas.

Después de unos días en el bosque, discutiendo y eludiendo el tema de mi inminente muerte, regresamos a casa como un frente unido y desafiamos la tormenta de contarles a Cassie y Liam juntos.

John había ayudado.

Pañuelos se habían utilizado.

Maldiciones se habían pronunciado.

Abrazos se habían dado.

John tenía razón cuando dijo que sería más fácil con la gente a mi lado, y me paré un poco más alto, un poco más valiente para mañana.

También significaba que las cosas se hicieron muchísimo más rápido.

H

392

Entre todos, montamos una simple glorieta en el jardín y llamamos a un reverendo para casarnos. Renuncié a mi idea de casarme con Della en una simple pradera, cediéndole la planificación a las ostentosas ideas de

Cassie y dejándola invitar a Adam y su familia.

Mientras planeaba nuestra boda, Della y yo visitamos oncología y al médico que amablemente me puso en el tratamiento experimental de Keytruda.

Rick Mackenzie era un viejo escocés que había estado alejado de su hogar durante décadas, pero aún tenía un poco de acento. Había sido gentil, explicando a Della lo que yo no podía, y respondiendo a sus preguntas

vacilantes.

Había sostenido la mano de Della, encogiéndome cuando se estremeció y consolándola cuando lloró.

Decidí tener otro tratamiento de Keytruda antes de mis pruebas para ver si había mejorado, y Della siseó cuando la enfermera me pinchó con la

aguja e inició el sifón de treinta minutos de magia artificial dentro de mi cuerpo.

Una vez más, la claustrofobia apareció, pero fueron treinta minutos de infierno para, con suerte, toda una vida con mi esposa.

Después, sin efectos secundarios por así decir, Rick hizo los arreglos para otra tomografía computarizada, análisis de sangre y radiografías, también tomó muestras de Della... por las dudas.

Nuestros resultados vendrían en cualquier momento, y lo más difícil había sido no hacerme demasiadas ilusiones sobre mi propio pronóstico y mantener todo el miedo alejado de Della.

Cuando regresábamos del hospital, solo un par de días antes de nuestra boda, me detuve en la ciudad y estacioné, y al igual que ese día en la tienda de baratijas de una ciudad que no recordaba, tuve el impulso innegable de comprarle un anillo a Della.

Un anillo que usaría durante el resto de su vida.

—Tengo que ir de compras. —Me volví hacia ella, mi mano en el volante.

—Creo que puedo adivinar para qué. —Sonrió, abriendo la puerta—. ¿Sin espiar?

—Sin espiar. —Salimos del vehículo y lo bloqueé—. ¿Quedamos aquí dentro de una hora?

Una hora se había convertido en dos ya que no pude encontrar el anillo perfecto.

Mi presupuesto era ajustado y mis deseos aspiraban muy alto.

Pero al menos, al final conseguí algo que con suerte triunfaría sobre su blanquecino zafiro falso.

393

Tosí un poco, aclarándome la garganta cuando Nina apareció al final del pasillo alfombrado de color plata, esparciendo pétalos de flores y devolviendo mi mente al presente.

Boda.

Matrimonio.

Me iba a casar hoy.

La niña pequeña con cabello de fuego que Cassie había concebido con un muchacho de campo con la cabeza del mismo color fuego. Cuando nos presentaron por primera vez, Nina había sido tímida y había arrastrado sus

zapatillas por el suelo. Esa infantil incertidumbre me recordó tanto a Della mientras crecía, que mi corazón se desbordó con ecos del pasado.

De Della besándome en los labios en el campo cuando tenía nueve años.

De Della chillando mientras soplaba pedorretas en su estómago cuando tenía ocho años.

De Della siempre allí, siempre hermosa, siempre mía.

Estaba parado en la parte de arriba del pasillo debajo de un arco de flores en espiral, un novio esperando a su novia en vaqueros nuevos y

camisa blanca, totalmente conmovido porque finalmente, finalmente mis sueños se habían hecho realidad.

Ya no tenía que dormir para encontrarla. Estaba allí en cada momento que pasaba despierto.

Criar a Della había sido mi mayor desafío y el mayor de los honores y, cuando apareció, con el cabello rubio, suelto y un sencillo vestido blanco besando sus tobillos, su tatuaje azul con su cinta en forma de R, me

enamoré aún más.

Mi corazón ya no residía en mi pecho.

Se alojaba en su mano.

Se asentaba contento en su agarre.

Y se quedaría allí, incluso cuando el resto de mí se hubiera ido.

Mi boca se secó mientras avanzaba hacia mí, viéndose etérea y tan malditamente joven.

No quería olvidar nunca.

Ni una sola cosa.

Ni una fracción de segundo.

Lo siento mucho, pequeña Ribbon.

Lamento tanto casarme contigo con un final ahora ya cercano.

394

Debería anular este matrimonio, nunca consumarlo, y dejarla intacta para que nunca conociera el dolor de ser viuda.

Pero había cosas que podía hacer y cosas que no podía... y esta era una que no podía.

Tenía que casarme con ella.

Quería casarme con ella desde que la había encontrado.

John caminaba junto a ella, nuestro padre común que nos había adoptado de corazón y alma, mientras Cassie la seguía, una hermana para los dos.

Era curioso cómo las dos mujeres que habían estado en mi vida por más tiempo, habían cambiado de roles.

Una vez, Della había sido mi hermana, mientras que Cassie era mi amante.

Ahora, Della era mi casi esposa, y Cassie era mi familia.

Y cuando Della llegó ante mí, y John me la entregó con una sonrisa y una mirada que partió en dos mi contaminado pecho, nunca había estado tan feliz ni tan triste.

Todos mis sueños se habían hecho realidad y debido a eso... mi vida casi había terminado.

Tomé su mano mientras enfrentamos al reverendo juntos. Nos estremecimos al mismo tiempo, asustados y ansiosos, nerviosos y seguros.

El reverendo sonrió, asintió y habló de la santidad de nuestra unión.

No escuché.

No pude.

Toda mi atención se centró en la deslumbrante chica que estaba a mi lado, en la forma perfecta en que su mano encajaba en la mía, y el

conocimiento de que después de esto, ya no sería una Mclary.

Sería una Wild.

Su sugerencia de cinco años atrás ya no era falsa, sino muy real.

Con nuestras miradas unidas y el amor fluyendo, el reverendo nos brindó versos reglamentados por el estado y nos ofreció votos aprobados por

la iglesia, esperando a que los repitiésemos después de él.

Simple y sin complicaciones.

Sin poemas escritos o sonetos con guiones.

Solo lo esencial para unirnos.

No pude apartar los ojos de ella mientras repetía después de él:

395

—Yo, Della Mclary, te elijo a ti, Ren Wild, como mi legítimo esposo. En la riqueza, en la pobreza, en la enfermedad y en la salud, hasta que la muerte nos separe.

La enfermedad.

La peor de todas.

A la que estaba a punto de arrastrarla.

Lo siento mucho, Della.

Mi voz tembló mientras luchaba por no romperme.

—Yo, Ren Wild, te tomo a ti, Della Mclary, como legítima esposa. En la riqueza y en la pobreza, en la enfermedad y en la salud, hasta que la muerte nos separe.

Ocultando la pena en mi garganta, presioné un beso en su oreja, cerrando los ojos sobre las amenazantes lágrimas.

—Y mucho más allá de eso. Para siempre, Ribbon. Eternamente.

Se estremeció y rió en voz baja mientras sacaba el anillo que había comprado de mi bolsillo. Sus ojos se agrandaron sobre el diamante solitario

con una inscripción en cursiva:

Wild por siempre y para siempre. Te amo.

Negó, otra risa emotiva se escapó.

—N-no puedo creerlo.

Aparté un rizo, grabando la sensación de su suave mejilla.

—¿Qué no puedes creer?

—Una vez más, compartimos la misma idea. —Al abrir la palma de su mano, reveló una brillante banda de oro con la misma promesa de mi

brazalete de cuero estampado en su interior.

DW RW4EVA

Quería maldecir.

Jurar.

La blasfemia parecía ser el único remedio para liberar la abrumadora presión y amor dentro de mí, pero con Dios viéndonos convertirnos en marido y mujer, solo la acerqué y la besé profundamente, todo mientras John se reía, y Cassie se desmayaba, y el reverendo se aclaraba la garganta

con reprimenda

—Se supone que debes esperar hasta después de haber dicho las palabras “Sí, quiero”.

Con los labios de Della sobre los míos, sonreímos y reímos, los dientes chocando mientras los dos murmurábamos:

—Sí, quiero.

396

—Sí, quiero.

Mis dedos buscaron torpemente los de ella, cambiando su astillado zafiro a su otra mano y deslizando el diamante sobre su dedo anular. Una vez que la atrapé con votos y joyas, ella me atrapó.

Nunca pensé que un trozo de metal precioso pudiera inmovilizarme con asombro, pero cuando el anillo se asentó frío y luego se volvió cálido, ya no me sentí solo.

Sentí una sensación abrumadora de casa y corazón y hogar.

—Puedes besar a la novia. —El reverendo unió sus manos y dio un paso

atrás.

Habría muchas cosas que recordaría en mi lecho de muerte.

Tantas cosas maravillosas

¿Pero ese beso?

Ese primer beso después de hacer a Della mi esposa, siempre sería el mejor.

Ese beso era nuestro comienzo, medio y final.

Ese beso nos unió más allá de la vida y la muerte, la enfermedad y la salud.

Ese beso era la vida misma, sin fin, siempre existiendo, dos almas entrelazadas...

… para la eternidad.

—¿Estás sentado?

Mis dedos se apretaron alrededor de mi teléfono, mis ojos siguieron a Della mientras empacaba algunas prendas para tener una pequeña luna de miel en el bosque.

Solo un par de días, lo suficiente para consumar nuestro matrimonio

—más de una vez—, y olvidar nuestro futuro. Si podíamos.

—No. ¿Debería estarlo? —Mi voz era brusca, ocultando la inyección de pánico.

Rick Mackenzie, mi oncólogo, dijo con su calma escocesa:

—Vamos primero con las cosas importantes, ¿te parece? Comencemos con Della Mclary.

—Della Wild ahora. Desde hace unas horas.

Della me lanzó un beso, doblando una camiseta cuidadosamente.

—Felicitaciones.

397

—Gracias. —Mis rodillas se tambalearon, depositándome sobre una de las camas individuales de nuestra juventud—. ¿Está bien? —Mis ojos no se apartaron de Della mientras tiraba la camiseta al pequeño montón que

íbamos a llevarnos y se acercaba a mí.

Poniéndose entre la V que formaban mis piernas separadas, sus dedos se enroscaron en mi cabello y sostuve su cintura contra mi nariz.

Inhalé con fuerza, sofocando una tos cuando Rick dijo:

—Está bien. No hay signos de ninguna enfermedad relacionada con el asbesto.

Un grito que solo podía describirse como un torturado gracias, salió de mis labios, absorbido contra su ombligo.

—Oh, gracias a Dios.

Della me abrazó la cabeza, temblando.

—Te amo, Ren.

Su susurro se esparció a mi alrededor mientras Rick continuaba:

—En cuanto a ti... en realidad, debería pedirte que vengas a mi oficina

para que podamos responder a cualquier pregunta que tengas, pero... bueno, no puedo esperar. Quería decírtelo de inmediato.

La oscuridad se deslizó a través de mí, borrando mis esperanzas, desgarrando las páginas del calendario de mi corazón, borrando los meses

que creía tener. Su urgencia creó terror puro.

—¿Qué es?

Te queda un mes de vida.

Despídete de tu esposa.

Espero que ya tengas reservado el ataúd.

Puse una mano sobre mis ojos, rogándole a la depresión que se detuviera.

La voz de Rick interrumpió el caos.

—Respondes de manera positiva, Ren.

Por un segundo, no tenía ni idea de qué era eso.

Toda mi investigación y conocimiento desaparecieron.

Puf.

Luego, las palabras se desestructuraron y volvieron a unirse en una oración que pude entender. No vas a morir... todavía.

El teléfono se deslizó de mi mano. Rebotó en la alfombra como una bomba sin detonar.

¿Era real?

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¿Era cierto?

No solo había conseguido un sueño al casarme con Della hoy, también me había ganado una manera de prolongar mi tiempo con ella.

—¿Ren? —La voz preocupada de Della interrumpió el zumbido en mi cabeza—. ¿Estás bien? —Agachándose, recogió el teléfono y lo sostuvo

contra mi oído—. Él todavía está hablando.

Tomé su mano, ignorando el teléfono.

Mis pulmones ardieron con dolor, pero ya no confiaba en ese dolor. Intentaba hacerme creer en una mentira.

No voy a morir... todavía.

Agarrándola con fuerza, exhalé rápido.

—Son-son buenas noticias. Joder, es una excelente noticia.

A pesar de mi pensamiento positivo, no me había atrevido a esperar esto.

Jodidamente me iba a romper si todo resultaba mal.

Asintió frenéticamente, con lágrimas brillando.

—Gracias a Dios. —Instándome a tomar el teléfono, me dijo—: Averigua más. Háblale.

Lamiéndome los labios, obedecí, todavía conmocionado e incrédulo, pero listo para escuchar.

—Lo siento. Un pequeño accidente. ¿Q-qué dijo?

—¿Qué pasó? ¿Dejaste caer el teléfono? —Rick rió entre dientes—. No serías el primero. Pero... puedes estar feliz. No escuchaste mal. Dije que

estás mostrando signos de mejora. Como ya sabes, el mesotelioma es agresivo y los tumores son pequeños y están dispersos en tus pulmones y abdomen. Sin embargo, el tratamiento ha detenido a cualquiera de

multiplicarse. En algunas áreas, incluso han disminuido.

—Puta mierda.

Della me golpeó en el hombro.

—Lenguaje.

Me reí, atreviéndose a quitarle un poco de peso a todo este asunto.

—Lo siento, doctor Mackenzie.

—Bah, he oído cosas peores. Y llámame Rick. Creo que podemos tutearnos ahora que te estoy curando.

Della se inclinó y presionó su cabeza contra el teléfono, tratando de escuchar. Lo aparté y lo puse en altavoz para que ambos pudiéramos escuchar.

Tosiendo solo un poco, pregunté:

399

—Y... ¿ahora qué?

—¿Ahora? Te mantenemos con tres tratamientos semanales y esperamos más progresos. Si dentro de unos meses tus pulmones muestran una mejoría significativa, dejas los medicamentos y se te declara en

condición estable.

No preguntes.

No preguntes.

—¿Y mi pronóstico?

Pregunté.

Mierda.

Este era un momento feliz.

El mejor de los momentos.

No debería arruinarlo pidiendo la nueva fecha de mi muerte.

Sin embargo, Rick se rió alentador, incluso alegre, infectándome con su optimismo.

—Has asegurado uno o dos años, Ren. Acabas de comprarte un poco más. No sé cuántos más, pero eres joven, estás solo en la primera etapa y preparado para hacer lo que sea necesario. Eso en sí mismo te pone

kilómetros por delante. En lo que a mí respecta, te mantendremos vivo todo el tiempo que decidas.

—Para siempre. —De pie, presioné un beso en los labios de Della, dirigiéndome más a ella que a mi médico—. Elijo para siempre.

Me devolvió el beso, respirando.

—Para siempre, Ren. Un centenar de para siempre.

—Dicho esto, dejaré a los recién casados para disfrutar las buenas noticias. Hasta pronto, Ren. —Rick colgó.

Arrojando el teléfono sobre la cama, tomé a mi esposa en mis brazos y la hice dar vueltas.

—Espero que no te hayas casado conmigo pensando que estaría muerto en un par de años, señora Wild.

Echó la cabeza hacia atrás, el cabello rubio ondeando, el anillo de diamantes destellando.

—Dios, que me llames así me hace cosas.

—¿Cosas?

Sus labios se estrellaron contra los míos.

—Cosas malas. Cosas mojadas.

Me tambaleé hacia la pared, apretándola contra nuestro viejo tocador.

400

—Lo digo en serio, Della. Voy a pelear. Cada puto día.

—Y voy a amarte todos los putos días. —Me cubrió el rostro de besos como solía hacer cuando era pequeña, y la emoción se desbordó.

—Lenguaje. —Le mordí el labio.

—Bésame, esposo. —Sus labios besaron cada parte de mí, desde el mentón hasta la garganta.

Amaba que todavía conservara ese entusiasmo infantil.

Amaba que estuviera mareada de alegría, celebrando la mejor noticia de todas.

Sus labios renunciaron a la ráfaga de besos, buscando mi boca con dulce desesperación.

La emparejé con un tipo diferente de furia.

Una de alivio agridulce y agradecimiento explosivo.

Le había jurado mi vida a esta mujer.

Ya no teníamos que jugar a fingir que éramos marido y mujer.

Lo nuestro era real.

Tan real como cualquier otra pareja e igualmente autorizados a amarse incondicionalmente.

Y, sin embargo, siempre sería más que un simple esposo para Della. Y ella siempre sería más que solo mi esposa.

Nuestra relación siempre tendrá una profundidad diferente.

Una conexión única que se había formado gracias a las numerosas facetas del amor.

Amor que ya había sido probado de muchas maneras diferentes.

Rompiendo el beso, agarré su mano y giré su anillo de bodas.

—Wild por siempre y para siempre —cité la inscripción—. El tiempo no significa nada cuando se trata del amor verdadero. Prométeme que lo

entiendes.

Buscó en mis ojos, sin encontrar nada más que mi alma desnuda y suya para tomar.

La muerte todavía vendría por mí.

Pero por ahora... nos estábamos escondiendo.

Escondidos fuera de su alcance, creando una vida que sería infinitamente preciosa y pura.

Parpadeó para contener las lágrimas.

—Lo entiendo, Ren.

—Bien.

401

Sonrió suavemente.

—Bien.

La familiaridad de una frase tan tonta significaba que al final no terminamos acampando esa noche.

Caímos juntos y consumamos nuestro matrimonio en las mismas camas donde habíamos negado que existiera ese futuro.

De niños a adultos.

De amigos a almas gemelas.

Eternamente.

Por siempre.

Y para siempre.

402

REN 2021

en?

John levantó su gran cuerpo del sofá donde había estado sujetando una cerveza.

—¿Podemos hablar?

Liam se sentaba en el suelo con su muy embarazada novia, y Adam tenía a su esposa, Carly, sobre su regazo mientras sus dos hijos jugaban en la alfombra.

Ya que Della y yo no habíamos ido al bosque para nuestra luna de miel, los Wilson habían improvisado y celebrado un asunto de todo el día de solo pasar el rato. Y por una vez, no me importaba estar alrededor de personas.

Estas no eran solo gente.

Eran nuestra gente.

Familia.

Cassie había contratado un catering de último minuto para alimentarnos, dado que la mágica culinaria de Patricia ya no estaba, y los nietos Wilson hicieron un buen trabajo llenando el hueco dejado por su

presencia, a pesar de que nada podría reemplazar a tan asombrosa mujer.

Della y yo estábamos planeando irnos lejos esta noche. Tendríamos unos días para nosotros antes de que volviera a trabajar en las tareas de la granja, ahorrara algo de dinero y planeara dónde viviríamos.

El único dormitorio en el establo era demasiado estrecho, y aunque había recibido tan buenas noticias ayer, no daría ningún año extra por garantizado.

Necesitaba resolver nuestro futuro… pronto.

—Claro, ¿qué pasa? —pregunté, bebiendo el trago final de mi cerveza, solo una para celebrar, y atrapando el ojo atento, siempre amoroso, de mi esposa.

Della había sido la señora Wild por veinticuatro horas y no podía dejar

de mirar mi anillo en su dedo.

—¿R

403

Me dio una sonrisa desde donde se sentaba con Cassie y Nina en el suelo haciendo un rompecabezas. Había piezas esparcidas por todas partes con Nina dando instrucciones a su madre y tía.

Cassie alzó la mirada, me sonrió, luego miró a su padre y sonrió secretamente.

Qué…

No me gustó eso.

No me gustaban los secretos.

Mi vello se levantó.

—Ven a la cocina. —John inclinó su blanca cabeza hacia las rayadas y bien usadas mesa y sillas—. Trae a Della. Esto le afecta también.

Cuando fuera que teníamos conversaciones ante esa mesa, cosas pasaban.

Grandes cosas.

Cosas que cambiaban la vida.

Quería gemir. ¿Qué había hecho ahora, el imbécil entrometido? Todavía tenía su contrato de Cherry River metido en la cómoda de nuestra

habitación. Había leído la fina escritura, y en efecto, había dado un seguro completo a todos mis incidentes relacionados con la salud.

Había hecho una nota mental para llamar al abogado que tenía mi testamente y preguntarle cuánto perdería John al cubrirme. Había oído

historias de terror sobre algunas drogas costando miles por semana, algunas veces decenas de miles.

No quería morir, pero tampoco pondría a nadie en la indigencia para salvar mi vida.

La tierra de John valía mucho. Si fuera a venderla, sería millonario sin duda. Pero toda esa propiedad estaba atada a su legado, y nunca quería ser la razón por la que fuera forzado a vender.

Della me lanzó una mirada, poniéndose de pie.

—Adelante —susurró Cassie—. Querrás oír esto.

Mis ojos saltaron sobre los hijos y los nietos Wilson antes de que Della tomara mi mano y tirara de mí hacia donde John estaba sentado. Todo el ambiente del lugar había cambiado. Todos estaban en esto, lo que sea que

fuera.

Entrecerré mis ojos con cautela.

—¿Qué está pasando?

—Siéntense. —John apuntó a las sillas junto a él, esperando hasta que Della y yo obedecimos.

Nos sentamos, mi tensión se enrolló incluso más.

404

—De acuerdo, estamos sentados. ¿Ahora qué?

Sonrió con suficiencia.

—Siempre tan desconfiado.

—Siempre justificado a tu alrededor.

Se rió, sus enormes manos uniéndose sobre la mesa.

—Uno de estos días, vas a aprender a relajarte, Ren. Marca mis palabras.

Frases como esa eran una espada de doble filo. “Uno de estos días” implicada una línea de tiempo que se estiraba en el infinito. Ambos

sabíamos que no tenía infinito, nadie lo hacía. Todos moríamos… con el tiempo.

Pero solo porque había recibido increíbles noticias sobre que no iría a ninguna parte por un tiempo, no detenía la sensación agridulce de que sería más pronto de lo que me gustaría.

—Uno de estos días, dejarás de sorprenderme con tus descabelladas ideas. —Sonreí—. Quiero decir, ¿quién le da a un niño de quince años un

lugar para quedarse y lo convierte en su familia? ¿Quién contrata a un abogado para un supuesto secuestrador…?

—Sí, bien. Soy un santo. Entiendo el punto.

Della rió, haciendo mi corazón aletear mientras me reclinaba en mi silla.

Reí por lo bajo.

—Sí, un santo que interfiere.

Alzó su mano.

—Culpable.

—Una vez que Ren ha dejado de darte un momento difícil, John… ¿de qué quieres hablar con nosotros? —preguntó Della con calma, su cabello

rubio sobre su hombro. Su lazo alrededor de su garganta hoy.

La misma garganta que había apretado desde atrás y presionado mientras la tomaba.

Apartando mi mirada, despejé mi mente de inapropiados pensamientos.

John sonrió.

—Primero, quiero desearles un muy feliz matrimonio. Fue un absoluto honor entregarte, Della.

Las mejillas de Della se sonrosaron con afecto.

—El honor fue mío, tío John.

Mi piel picó con advertencia cuando John me miró.

405

—Es tradición, ¿no crees que el padre, o al menos, el pretendido padre de la novia, entrega un regalo en el día de su boda?

—John… —advertí—. ¿Qué hiciste?

—¿Qué? —Parpadeó inocentemente.

No era inocente.

Sonriendo, alzó su voz.

—¿Cassie, querida? Olvidé el archivo. ¿Te importa?

—En absoluto. —Cassie se puso de pie, ganándose un chillido de Nina por alterar el rompecabezas, luego prácticamente saltó a la cocina donde

dejó una carpeta azul delante de su padre, besó su cabello blanco, luego me guiñó.

Mi nerviosismo explotó a toda alerta.

—¿Qué exactamente está pasando?

—Ya lo verás. —Cassie le sopló un beso a Della, luego fue a sentarse con su hija.

—¿John? —Mis cejas se alzaron mientras el gran hombre abría la carpeta y alisaba los papeles con una mano peluda.

—Tranquilo, Ren. Dame un momento para encontrar las palabras correctas.

—¿Qué palabras?

—Las palabras para decirte lo que hice y obligarte de alguna manera a aceptarlo, sin ponerte todo petulante.

—Oh, por amor de Dios. —Me crucé de brazos—. Si este regalo es más que una botella de vino, entonces no voy a aceptarlo.

—Cálmate, Ren. —John señaló con un dedo mi rostro—. Solo porque estás enfermo… —Se interrumpió con una mueca aterrada—. Dios, lo siento. No quería decir…

—Está bien. —Me obligué a relajarme y tomar la culpa—. Mi culpa. Te estoy molestando.

Della se inclinó hacia delante, poniendo una delicada mano sobre la enorme muñeca de John.

—Es él el que está siendo un imbécil. Tómate el tiempo que quieras y no te preocupes por su reacción. —Sus ojos azules encontraron los míos con una dura mirada—. Trataré con él.

—¿Tratarás conmigo?

—Síp. —Levantó su barbilla en el aire.

—Solo porque me casé contigo no quiere decir que te obedezca, señora Wild.

406

—¿Oh, sí? —Intentó reprimir una sonrisa—. Bueno, solo tendré que golpearte hasta que lo hagas.

—Me gustaría verte intentarlo.

La lujuria floreció ardientemente.

Della alejó sus ojos, sus mejillas rosas y su piel sonrojada.

John gimió.

—Desde esa llamada de teléfono de tu oncólogo ayer, has estado incorregible, Ren.

Me encogí de hombros, ya no importándome lo que estaba a punto de hacer.

—¿Qué puedo decir? Soy el tipo más feliz vivo.

Nadie mencionó la parte de esa frase que permanecía en la oscuridad.

Soy el tipo más feliz vivo… por ahora.

Podía bromear y reír y ser verdaderamente feliz porque tenía más tiempo, pero no podía negar que la horrible palabra todavía existía.

Incurable.

—Correcto, bueno, antes de que desaparezcan en el bosque para hacer Dios sabe qué, he hecho algo. —Puso su mano firmemente sobre la carpeta como un juez haría con un mazo—. Les he dicho que los quiero tanto como

a mis propios hijos. Son mis hijos. No hay diferencia. Y por eso… no podía no hacer lo que he hecho, si eso tiene sentido.

—Tu críptica respuesta no está ayudando a mi capacidad para permanecer calmado, John —murmuré, esforzándome por leer los papeles que su mano oscurecía—. ¿Qué exactamente está pasando?

—Tenerlos de vuelta aquí, chicos, saber que la granja será cuidada y que ambos están felices y seguros… eso es un regalo para mí, ¿lo entienden?

Es un regalo porque vi de dónde vinieron, y me siento como si hubiera jugado una pequeña parte en llevarlos tan lejos.

—Lo hiciste —dije ferozmente—. Sin ti, habría muerto de neumonía.

—Sin ti, no habríamos confiado en nadie o encajado para estar en sociedad —murmuró Della.

—Bueno, me alegra. Pero ambos son más fuertes y valientes de lo que se dan crédito, así que no aceptaré todos los elogios. —Miró la mesa, negándose a encontrar nuestros ojos—. Lo que haré, sin embargo, es tomar

su palabra de que aceptarán esto.

—¿Aceptar qué? —Mi espalda se tensó, los músculos cerrándose.

—Dame tu palabra. —Entrecerró los ojos—. Antes de que te diga.

—No va a pasar. —Me crucé de brazos.

407

—¿Della? —John se volvió hacia ella—. Dame tu palabra, dulzura, viendo que ese terco marido tuyo no lo hará.

—No me arriesgaré a su temperamento. —Se rió—. Mejor escúpelo. De lo contrario, Ren solo te arrebatará lo que estás escondiendo y lo descubrirá

de todos modos.

Tenía razón.

Estaba a segundos de detener esta charada.

John rió.

—Probablemente tienes razón. Mira al hombre.

Ambos me miraron, mismas expresiones de afecto y exasperación.

Fruncí el ceño más fuerte.

—Atacarme en grupo no hará que tome esto más fácilmente.

John rió de nuevo, antes de ponerse serio.

—Cambié mi testamento.

Mi corazón dejó de latir. El alboroto en la sala se silenció cuando los adultos se pusieron a escuchar.

—¿Disculpa? —Me incliné hacia delante, muy despacio. Tan metódico como una víbora—. ¿Qué dijiste?

John infló su enorme pecho.

—Le pregunté a Adam, Liam y Cassie antes de hacerlo, y están todos a bordo. No creas ni por un momento que hay alguna mala sangre sobre esto,

o que te puede ser arrebatado en el futuro. Porque no puede.

—Me estás aterrorizando. —Tragué con fuerza—. ¿Qué. Hiciste. John? —Mis dientes cortaron cada palabra.

Su barbilla se inclinó, retándome a desafiarlo.

—Separé la granja en cinco partes.

—¿Qué? —Me puse de pie de golpe—. ¿Qué significa eso?

—Significa que Cassie tiene una quinta parte por su negocio de caballos, Adam tiene una quinta parte para hacer lo que quiera, Liam tiene una quinta parte para sus intereses, Della tiene una quinta parte, y tú…

bien, tú, Ren, tienes una quinta parte también. Solo porque Patty y yo dimos a luz a tres niños, no significa que no tengamos cinco en nuestros corazones. Nuestro testamento no los incluía, chicos, y ahora lo hace. Tienen cada uno

cinco acres. Es una decisión que necesitaba tomar. Y es una decisión que tienen que aceptar porque no voy a cambiarla.

Della empezó a llorar a mi lado.

—N-no puedes hacer eso. Es demasiado.

408

—No, cariño. —John extendió la mano y limpió una lágrima, su enorme mano casi cubriendo toda su mejilla—. No es ni de cerca suficiente. Sé que Ren y tú protegerán esta granja y la trabajarán como debe hacerse. Si Adam

y Liam quieren vender en algún punto, compren sus partes y reclámenla como suya. —Le lanzó una mirada a Cassie—. Sé que mi hija no irá a ninguna parte, no ahora que tiene ayuda con sus caballos, y me encanta

que Chip haya entrado al negocio familiar encargándose de los libros. No dudo que entre todos ustedes, harán que esta tierra gane diez veces más.

Me había quedado en silencio.

Las palabras se habían desvanecido.

Ira se retorció con culpa y disparó la rabia.

Della negó.

—Pero no es justo que Ren y yo tengamos una parte cada uno. Danos solo una.

—No. Eran dos personas antes de convertirse en una. Ya ha sido redactado. —Deslizando un documento grapado, sonrió—. ¿Ven? Están en

la lista como mis herederos, pero la granja es oficialmente suya ahora. Quiero retirarme y disfrutar de mis nietos. No quiero levantarme al amanecer más, pero tampoco quiero dejar este lugar. Me van a dejar

quedarme mientras hacen todo el duro trabajo por mí.

Todavía no había dicho nada.

No sabía cómo.

No sabía si quería gritarle, matarlo, o explotar en malditas lágrimas.

No solo me había dado tierra sino un futuro que había estado desesperado por darle a Della. Había proveído para nosotros cuando ese era

mi trabajo.

Se sentía como caridad.

Se sentía como una bofetada en el puto rostro.

¿Hacía esto porque me estaba muriendo?

¿Hacía esto porque pensó que no podía darle a Della lo que merecía?

Mi temperamento creció constantemente hasta que John alzó la mirada e hizo contacto visual conmigo.

Y lo supo.

Supo con qué luchaba porque a pesar de no ser mi verdadero padre, éramos más parecidos de lo que pensábamos.

—No soy estúpido, Ren. Sé en qué estás pensando. Crees que hice esto por tu diagnóstico…

—No sabes nada sobre mí…

409

—Error. —Se levantó, enfrentándose a mí—. Sé cómo es amar a alguien tanto que tu único deseo es mantenerlo a salvo. Sé cómo es temer por su futuro si no estás en él. Sé cómo es… —Su voz se rompió, y sus puños se

cerraron antes de gruñir—: Sé cómo es enfrentar un futuro sin la persona que amas, y es muy duro, Ren.

Temblé con la urgencia de golpearlo.

Me hizo sentir débil y deficiente. Me hizo sentir egoísta por morir antes de que hubiera proveído para Della, de que hubiera sido capaz de

pavimentar su futuro lo mejor que podía para que pudiera seguir adelante con seguridad sin mí.

Estaba triste por él por perder a Patricia.

Por supuesto que lo estaba.

Pero nuestras situaciones eran completamente diferentes.

—No necesito tu caridad, John —siseé—. No necesito que pongas palabras en mi boca…

—No, necesitas aceptar que esto no es sobre ti. No tiene nada que ver contigo y tiene todo que ver con el amor. Te quiero, Ren. Y saber lo que estás

pasando, me corta por dentro. No merecías esto. No merecías nada de esto. No cuando eras un niño y no ahora.

Mis fosas nasales se ensancharon; mis dientes rechinaron.

—Sobreviviré. Siempre lo hago.

—Lo sé. Pero también sé que amar puede ser tanto un destructor como un regalo. No hice esto por caridad. Lo hice porque te lo mereces. Tú y Della. Y lo hice por mí porque les quiero aquí. No quiero que se vayan de nuevo.

Quiero mi granja cuidada en los años por venir. Pero también soy realista, y con el tiempo no seré capaz de trabajar los campos ya. Tus niveles de energía significarán que tendrás que contratar gente. Es una

responsabilidad y una que será tuya hasta tu muerte. Eso no es caridad, Ren. Esa es la realidad, y estoy dándotela, sabiendo que puedes soportarlo.

Su mirada cayó en Della, que se paraba tensa y estresada, mirándonos

gritarnos.

—Estaré a tu lado cada paso del camino, Della. Ren tiene la parte dura de batallar contra esta enfermedad, pero tú tienes la parte más dura de ser dejada atrás. Extraño a Patty todos los días. Y nunca pondría en esa

situación a nadie, especialmente a alguien tan joven.

Della estalló en lágrimas, corriendo a sus brazos.

No podía moverme.

Estaba pegado al suelo.

Confuso y perdido y aullando.

410

Nunca estaría preparado para decir adiós a Della y dejarla sola como Patty había dejado a John. Desearía poder recuperar mi deseo de morir antes que ella y ser un hombre y tomar esa agonía en su nombre.

Ella tenía la peor parte de esto.

Su dolor no se detendría como el mío en el día de mi muerte.

Su dolor continuaría, año tras año, para siempre.

Puto infierno.

La urgencia de vomitar hormigueo en mi piel con calor.

El diabólico, inalterable y doloroso conocimiento de que no podía cambiar nada de esto.

No podía detenerlo.

No podía negarlo.

Nada de esto era nuevo.

Pero, de alguna manera, John lo había hecho todo mucho más real.

Apreté mi mandíbula mientras las lágrimas picaban en mis ojos.

Ayer, me había casado con Della y sentido como si mi mundo estuviera

completo. Hoy, desearía que nunca me hubiera conocido para poder protegerla —como había nacido para protegerla—, y nunca romper su corazón de esta manera.

Podía llamar a cada especialista. Podía investigar cada estudio. Podía probar cada medicación, tratamiento y experimento, esperando, siempre esperando, rezando, amenazando, sobornando, vendiendo mi alma por una

oportunidad… una oportunidad… pero al final…

Al final, Della estaría sola.

Y estaría gritando en el vacío, gritando en perpetuidad, golpeando el velo de este mundo y el siguiente, desesperado porque Della me escuchara. Porque supiera que podría haberme ido, pero nunca la dejaría. La

perseguiría. Estaría a su lado cuando durmiera y junto a ella cuando avanzara.

Estaría siempre ahí porque no podría aceptar nada menos.

John miró sobre la cabeza de Della, sus brazos apretados a su alrededor.

Siguió a donde habían ido mis pensamientos y me dio la sonrisa más triste. Una sonrisa que decía que entendía. Que sostendría a mi esposa

cuando muriera. Que la protegería cuando yo no pudiera.

Asintió. Prometió. Me hizo agradecerle tanto como enfurecerme.

Entonces el rostro de John pasó de la comprensión al autoritario no-tomo-ninguna-mierda granjero que conocía. Su voz fue áspera y dura y casi fría en su entrega.

411

—Aceptarás esto, Ren. Serás feliz sobre esto.

No sabía si hablaba sobre su juramente de proteger lo que era mío, la inevitabilidad de mi muerte, o la tierra que intentaba poner en mis manos.

—Esto es meramente un regalo de un hombre a su hijo e hija. —El temperamento de John estalló—. No estoy tomando tu lugar o dudando que

puedes hacer una fortuna por ti mismo. No voy a detenerte de vivir la vida que quieres. ¿Y si no lo quieres? Bien, véndelo. No me importa. Porque es tuyo. Te lo ganaste legítimamente cada día trabajando duro en esos campos.

Te lo ganaste el día que probaste el gran chico que eres. Así que no te atrevas a discutir conmigo sobre esto. Jodidamente no te atrevas.

Su voz se rompió de nuevo antes de soltar a Della y agarrar otro pedazo de papel. Con un resoplido, lanzó los documentos por la mesa hacia mí.

—Oh, y antes de que digas algo, esto es también para ti.

Atrapé el pedazo de papel a mitad de aire. Mis manos temblaban mientras repasaba el formulario y la rabia, desesperación y absoluto terror

enfrentando un futuro del que no quería desaparecer.

Mi temperamento explotó en una bomba de gratitud.

Gratitud que no sabía cómo detener, mostrar o compartir.

—Joder —gruñí mientras tocaba el encabezado de la autoridad de construcción local, aprobando una vivienda residencial que se erigiría en la

tierra recién subdividida de la granja Cherry River.

Una cosa con permiso de planificación en dos secciones perteneciente al señor y la señora Wild.

Podría odiar a John.

Podría odiarme a mí mismo.

Pero no podía odiar la verdadera bondad y generosidad.

Rodeando la mesa, me paré frente a su enorme figura.

Una tos cayó de mis labios.

Una tos seguida de otra, gracias al estrés en mi sangre y la dura respiración en mis pulmones.

Y John me dejó toser.

No se encogió o alejó la mirada como si fuera un cadáver andante ya.

Simplemente esperó.

El padre del tiempo mismo, dándome cada segundo que necesitaba.

Y una vez terminé de toser, sus ojos se ampliaron con sorpresa cuando lo abracé. Un abrazo lleno de violencia y puños y maldiciones. Pero un

abrazo, sin embargo.

—Maldito seas, John —murmuré en su oído—. Maldito seas por todo.

412

Simplemente palmeó mi espalda y dijo:

—De nada.

413

DELLA 2022

a noche que Ren me dijo que estaba enfermo, mi mundo se desmoronó.

Pero… también sentí algo más.

Decían que el amor tenía el poder de convertirte en alguien mejor, pero que la adversidad y la dificultad revelaban la verdad de quién eras en el corazón.

Nada era más cierto que eso.

Aprendí que tenía el poder de decir que no a mis lágrimas cuando Ren tosía. Tenía la habilidad de reír y permanecer ligera, incluso sabiendo que mi marido tenía el tiempo contado.

La tristeza era una parte de todo lo que hacíamos, pero no dejábamos que nos consumiese.

Vivíamos la vida como lo habíamos hecho antes… lanzándonos al trabajo, jugando y luchando contra todo lo que podíamos.

Y… había algo más.

Algo con lo que me había tropezado, gracias a Ren.

Algo que no averigüé por un vergonzoso largo tiempo. Algo que podía ser clasificado como increíble o solo una pura coincidencia.

Me gustaba pensar que era lo primero.

Una maravilla, un milagro, un fenómeno.

El hecho era que antes de destruirme, Ren me había hecho el amor, gruñéndole a los dioses para dejarme embarazada si sentían un ápice de culpa por lo que le habían hecho a él.

Había estado una semana sin tomar la píldora.

Habíamos tenido sexo una vez antes del bosque y después de eso múltiples veces, gracias a casarnos y asegurarnos de consumar nuestra unión.

Pero… no cambió los hechos.

Mi mundo se había destruido…

L

414

Y me había quedado embarazada.

Estaba embarazada.

Y durante meses, no lo supe.

Mi cuerpo solía no sangrar, gracias a usar la mini-píldora que paraba mi ciclo. Y Ren era la cosa más importante en mi mente; nada más importaba.

Si no estaba con él durante el día, estaba leyendo sobre ensayos y suplementos dietéticos por la noche.

Si no estábamos trabajando cada hora que el sol nos daba en los campos, estábamos haciendo el amor o durmiendo bajo las estrellas.

Me sentía igual que siempre. No tenía náuseas por el embarazo, ni mareos, dolor estomacal, sensibilidad en los pechos o antojos.

No hubo señales antes.

Ningún indicio de que estaba embarazada… ectópico o de otro modo.

Y entonces, John fue y nos regaló un futuro que era sólido e increíblemente seguro, y teníamos incluso más en nuestras mentes.

Cien acres de tierra.

Una tierra con nuestros nombres en ella.

Tierra que Ren convertiría en una fortuna.

Cuando había permanecido observándolos discutir sobre tal regalo, había estado embarazada.

Cuando Ren me llevó a la cama esa noche y me hizo el amor con rudeza, de forma dominante, había estado embarazada.

Cuando fui con él a su siguiente tratamiento y revisión con su oncólogo, había estado embarazada.

¿Hijo o hija?

¿Niño o niña?

No lo sabía.

Porque ni siquiera sabía que estaba embarazada.

Esa noticia permaneció en secreto durante tres meses y medio.

No hubo períodos perdidos que contar. Ni días de calendario que redondear. Ni presión para tal vez hacerse una prueba.

Mientras los meses pasaban, Ren y yo asegurábamos una hora aquí y allí durante la ajetreada temporada para visitar el banco.

La novedad de tener licencias de conducir —después de pasar los exámenes—, y el certificado de matrimonio, nunca fallaban en hacernos

sonreír.

415

No éramos ilegales o desconocidos.

Éramos grandes trabajadores, confiables y teníamos capital gracias a John.

El banco nos aprobó un crédito para construir una modesta casa de tres habitaciones y dos baños en la tierra que John nos había dado tan

amablemente.

Firmando los documentos —accediendo a una deuda llamada “hipoteca4” que literalmente significaba deuda a muerte en francés—, no perdimos el tiempo. Habíamos pasado de niños del bosque a adultos

hipotecados, y de algún modo, ya no teníamos miedo de las ataduras o las raíces. Habíamos encontrado nuestra esquina en el mundo y estábamos

perfectamente alegres.

Una semana después, habíamos firmado con una compañía de construcción que prometió una casa completa terminada y entregada en seis meses y la construcción comenzó unos días después.

La vida se puso manos a la obra como a modo de disculpa.

Los vientos soplaban a nuestro favor, llevándonos a través de unas aguas tranquilas después de haber estado en tormenta durante tanto tiempo.

Incluso la salud de Ren no era tan terrorífica como antes. Otros tres tratamientos de Keytruda y Rick Mackenzie decidió que había alcanzado una condición estable.

Ren dejó las tres citas semanales pero mantuvo las revisiones regulares.

Ya no tosía tan mal, y su ligero resollar era más silencioso por las noches. Su cuerpo era fuerte y tonificado, su apetito grande y exigente, su sonrisa brillante y libre de dolor.

No redujo la marcha por un momento, a pesar del asqueroso secreto ocupando sus pulmones.

En todo caso, se volvió más físico, brillando con vida y longevidad.

Enseñé a mi corazón a que no tuviese tanta esperanza.

Suplicaba a mis oídos que no tomasen las buenas noticias de los médicos y lo retorciesen para creer que él estaba curado.

Ren nunca estaría curado.

Pero había ganado algo de tiempo.

Pero pasábamos cada segundo sabiamente.

4 Mortage en inglés.

416

Cuando los excavadores convirtieron el prado en barro para los cimientos de la casa, Ren y yo nos besamos con nuestras botas en el suelo recientemente embaldosado bajo la luna.

Cuando no estábamos supervisando a los constructores creando nuestra casa, estábamos ayudando a Cassie con su construcción. Había tomado su tierra y lo llevó a cabo, diseñando un granero más grande, establos, ruedo y un corral redondo para su nueva aventura ecuestre.

Como había sido parte del concepto y la fase de las ideas, Cassie me preguntó si la ayudaría a llevarlo con ella. Para convertirme en su socia, si quería, o una empleada, si lo prefería.

Sus ojos también me dieron otra oferta. Una oferta que decía que siempre tendría un trabajo y una forma de mantenerme… incluso cuando Ren no estuviese ahí conmigo.

Nos habíamos abrazado con lágrimas cayendo y nos separamos cuando Ren apareció con un pesado saco de comida para caballos sobre el hombro.

Trabajaba constantemente.

Nunca se detenía.

Me ponía nerviosa.

Sí, su cuerpo estaba estable.

Pero, ¿seguramente debería no excederse?

Para cuando noté lo que se estaba cocinando en mi interior, los cimientos de nuestra casa fueron vertidos, el armazón estaba levantado, y

Ren era el jefe de obra y capataz de la granja, usando el látigo cada día para asegurarse que las cosas discurrían sin problemas.

Observándolo cruzar los pastos con unos viejos vaqueros desgastados y una camiseta blanca manchada de trabajar y grasa de tractor, nunca

había estado tan enamorada de él. Cuando se limpiaba el sudor y la mugre de un largo día de trabajo, nunca había sentido tanta lujuria por él.

Solo porque sabía que se estaba acercando el final, no significaba que

pudiese dejar de amarlo. Y lo sentía incluso más profundo cuando nuestro primer ingreso llegó de un pequeño corral que habíamos vendido como heno independiente, no teniendo tiempo de cortarlo y hacerlo un fardo nosotros

mismos.

El dinero era más que suficiente para pagar nuestra hipoteca para los siguientes cuatro meses.

Sosteniendo ese pago, Ren se había quedado callado, pensativo, sus

pensamientos yendo a un lugar oscuro donde no podía seguirlo.

El lugar de la urgencia de crear un mundo para mí antes de que fuese demasiado tarde.

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Lo había dejado con sus pensamientos y me había encontrado mientras terminaba de montar al sangre caliente Mighty Mo de Cassie, entonces simplemente me tomó la mano y me guió a encontrar a John dormitando en

el porche de su granja.

Ren no lo despertó, simplemente metió un sobre con dinero en el bolsillo de su camisa de cuadros y me sonrió.

Ren era un hombre orgulloso, al igual que desinteresado y de buen corazón.

Y ese orgullo siempre estaría un poco dañado al aceptar dos quintas partes de la granja Cherry River.

Gracias al dinero ganado por esa tierra regalada, sus principios indicaban que tenía que pagar a John sus derechos, una renta, un

impuesto… un agradecimiento.

—Pondremos la cuna aquí. Y pintaremos las paredes de verde claro, ¿no crees? ¿Así se siente en casa en el verde del bosque antes de que lo

llevemos allí? —Ren se giró para enfrentarme—. ¿Buena idea?

Su salud.

Su felicidad.

Su asombro.

Me reí suavemente.

—Una idea genial.

Bajó la mirada a mi barriga, que finalmente había mostrado lo que estaba acampando dentro.

Embarazada de seis meses y todo era perfecto.

Al fin, después de diecisiete semanas de desconocer completamente lo que habíamos creado juntos, había permanecido desnuda frente a Ren después de que compartiésemos una ducha y él había fruncido el ceño hacia

la parte inferior de mi barriga. Goteando con una toalla alrededor de las estrechas caderas, me había clavado un dedo suavemente, frunciendo el ceño ante la firmeza.

Me había estremecido mientras algo afilado respondía. Algo que no se sentía como yo.

Me alejé de su toque, solo para que se dejase caer de rodillas. Pasó las manos por la zona de mi barriga que se había endurecido casi de la noche

a la mañana.

—Della, ¿e-estás embarazada?

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Divertido que esa fuese su primera pregunta.

Habíamos hecho una cita para ver a un doctor de familia al día siguiente y, gracias a las identificaciones y los seguros médicos, fue la cosa más fácil en el mundo verlo, tener un ultrasonido y una revisión.

De acuerdo con el doctor, no era inusual que las madres primerizas no lo mostrasen por un tiempo. Era físicamente activa con fuertes músculos en el estómago y buena actitud. Ya comía de forma saludable y tenía un apetito voraz.

Le había estado dando a mi cuerpo exactamente lo que necesitaba sin necesidad de impulsos naturales para mejorar.

Eso había sido hace dos meses y medio. Mi estómago permaneció plano todo lo que pudo, pero ahora, ya no podía contener la incipiente barriga de

embarazada.

Ren se acercó a mí, pasando la punta de los dedos por mi barriga.

—¿Cómo está hoy?

—Activo. —Puse los ojos en blanco—. Tu hijo cree que es futbolista.

Se rió.

—Nunca he practicado ningún deporte.

—Sí, pero tienes el hábito de patear cosas.

—También tengo el hábito de amarte. Por las pasadas dos décadas.

—Y será mejor que no te detengas pronto, viendo que estoy cargando a tu prole.

—Nunca, Ribbon. Es físicamente imposible dejar de amarte. —Puso los labios sobre los míos mientras se inclina para besarme.

Me incliné en él, permitiendo que su lengua entrase en mi boca y se nivelase contra la mía en una sensual danza de hola y bienvenida.

Amaba a este hombre con cada parte de mi corazón.

Era mi suerte.

Mi estrella fugaz.

Mi para siempre.

Estaba embarazada de su bebé.

Su hijo.

Nos habíamos mezclado.

Habíamos ganado al tiempo en su propio juego, y en lugar de muerte, habíamos reclamado vida.

Y seguiríamos reclamándola.

Más.

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Y más.

Durante el mayor tiempo posible.

Increíble lo rápido que podía pasar el tiempo.

Increíble cuán fácil se volvía la rutina cuando estabas haciendo algo que amabas con la persona a la que pertenecías.

Mi vida anterior —con el estrés de amar a Ren en secreto, yendo a la

escuela, y fingiendo amistades estudiantiles—, ya no estaba en mi radar.

Embarazada de ocho meses y medio, la vida nunca había sido tan buena.

Ren me mimaba cada noche, aunque todavía trabajaba cada hora de sol y más. Me frotaba la espalda, me besaba la barriga, me cepillaba el

cabello y me ponía las botas, viendo que ya no podía ver más allá de mi estómago.

Jacob todavía no estaba en el mundo, pero su padre lo adoraba absolutamente.

Ren leía artículos en internet sobre que los bebés podían escuchar en la barriga, y a menudo se quedaba despierto hasta tarde hablándole.

Una de esas noches, cuando Ren se quedó dormido susurrando historias y contando cuentos, lo había escuchado en la oscuridad.

Por lo que podía recordar, Ren dormía mal. Se movería y giraría, caminaría en la noche y se levantaría antes del amanecer, solo para evitar luchar con el sueño que no llegaba.

Estaba acostumbrada a eso.

Siempre había sido de ese modo.

Pero ahora, Ren me había superado en los premios de dormir.

Cuando su cabeza tocaba la almohada, se quedaba dormido.

Sus ojos se movían con sueños, su respiración se alteraba con el recuerdo de lo que vivía dentro de él, su cuerpo demasiado caliente con la circulación que corría un poco demasiado caliente.

Normalmente, habría creído que era gracias a un largo día de trabajo.

Pero… había leído sobre su enfermedad y sabía que los síntomas iban y venían.

Sudores nocturnos y fatiga.

Esos eran los que yo y solo yo sabía que Ren tenía.

En la vida diaria, era el estereotipo de un chico saludable.

420

Pero cuando éramos solo nosotros en la cama, una temerosa pequeña bestia se colocaría en mi almohada y susurraría falsedades sobre qué proyectaba Ren.

No confiaba en que no estuviese escondiendo cómo se sentía realmente.

No creía que no tuviese dolor como nos hacía creer.

En lugar de sufrir en silencio, debería haber hablado en alto; y lo hice, por supuesto que lo hice, no era un tema que dejar apartado. Se lo conté a Rick Mackenzie en la última revisión de Ren, incluso mientras Ren me miraba como si lo hubiese traicionado.

Pero el oncólogo simplemente había sonreído y asentido, de una forma con mucho tacto que no apreciaba —tampoco el estrés o la irritabilidad del embarazo—, desafortunadamente dijo que eso era lo esperado.

Ren estaba estable, pero todavía estaba enfermo.

Su cuerpo estaba luchando una buena pelea, así que por supuesto, dormiría profundamente.

Su sistema estaba acumulando descanso como un hombre hambriento acumulaba comida.

Y lo entendía… pero no lo hacía más fácil.

Los pasados ocho meses y algo me habían hecho creer en un cuento de hadas.

El conocimiento de lo que existía en nuestro futuro de algún modo fue acallado bajo el sol del verano y los domingos perezosos alrededor del

estanque.

Estúpidamente le había permitido al tiempo que anulase la urgencia dentro de mí, y me maldije a las profundidades del infierno cuando, unos pocos días después, mis preocupaciones fueron justificadas de la peor

manera posible.

Estaba en la cocina de nuestra nueva casa.

No estaba completamente terminada, las paredes todavía tenían que pintarse, ponerse las cortinas e instalar la chimenea, pero nos habíamos

mudado hace una semana para una noche de seducción en un dormitorio vacío con solo un colchón grande que habíamos comprado.

Nos besamos en cada habitación para bautizar el lugar. Y con el tiempo, tendríamos sexo en cada habitación, pero por ahora, estaba demasiado

embarazada para que Ren me tocase de otro modo que no fuese con cariño.

Había estallado en lágrimas mientras Ren me cargaba hacia el umbral la primera vez y me llevó alrededor de la primera casa que nos había

pertenecido.

Nuestra casa.

La de nadie más.

421

Nuestra.

No era muy grande, pero tenía un acogedor rincón de lectura, una linda sala de estar y una cocina campestre. Nuestro dormitorio era un simple cuadrado con grandes puertas de cristal que daban a una cubierta que daba

la bienvenida al exterior.

Todo el diseño era como una gran tienda con las habitaciones principales en el medio y los dormitorios a un lado.

Teníamos veintitrés y treinta y tres años, ambos tan jóvenes, tan felices, tan dichosos.

Y mientras levantaba la mirada desde donde estaba en la cocina, la vista de las suaves praderas y la perfección intacta mejor que ningún sueño, me derretía lo increíble que era.

Me frotaba mi gran barriga, analizando el pequeño pie dándose a conocer en mi interior.

Suspiré con satisfacción mientras mantenía un ojo en la vista y otro en cortar la corteza de los sándwiches de pavo y mayonesa de Ren.

Pleno verano y estaba trabajando hasta tarde.

El campo había sido cortado hace tres días y permitido secarse al aire con el calor. Lo había cambiado esta mañana y rastrillado en largas filas, y ahora, mientras el sol estaba bajo en el cielo burlándose del anochecer, iba

a agruparlo en fardos.

Sin descanso para el granjero en verano.

Metí el sándwich en una bolsa con una manzana, una botella de agua y un par de chocolates Hershey’s Kisses. Dejé la casa soleada que habíamos construido y me dirigí al jardín pavimentado con losas, crucé la verja que

aún teníamos que pintar y fui al prado más allá.

El sonido de un tractor se oyó, el motor de la enfardadora zumbando con ritmo y haciendo ruido con la edad mientras la hierba suelta entraba

por un lado y salía por el otro como un rectángulo atado con una cuerda.

A medio camino del largo campo, el rechinar metálico y el repentino sonido de un motor apagándose me hizo levantar la cabeza.

Oh, querido.

La primera siega de la temporada siempre era la más densa, y el viejo equipamiento a veces no colaboraba.

Mirando bajo el sol poniéndose, vi a Ren mientras se bajaba del tractor e iba a investigar la enfardadora.

Se tambaleó un poco por saltar desde cierta altura.

Se inclinó hacia delante como si se estuviese recuperando.

No pensé nada de eso.

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Lo había visto bajarse del tractor cientos de veces.

Puede que no fuese el más hábil, pero era ligero.

Mantuve la mirada en él, esperando que se recompusiese y se enderezase.

Solo… que esta vez no tuvo equilibrio.

No estiró los brazos por equilibrio. No giró el cuerpo por agarre. Su espalda rodó, la cabeza le bajó y se tambaleó hacia delante, desapareciendo

en la hierba rastrillada.

Por un segundo, no pude comprender qué había sucedido.

Las retinas todavía me ardían con la imagen de él de pie.

Pero se había ido.

Desaparecido.

No, no, no, no.

—¡Ren! —Mi grito mandó una nube de gorriones y estorninos

alimentándose de insectos desde el suelo hacia los cielos—. ¡Ren! —Solté su comida y olvidé que estaba embarazada. Corrí rápidamente—. ¡Ren!

No se levantó.

No apareció.

Por favor, por favor, por favor.

Seguí corriendo.

Me acerqué más y más.

Troté más y más.

El campo era grande y yo era lenta.

Me llevó una eternidad alcanzarlo y para cuando lo hice, un dolor me atravesó el vientre como un agonizante cuchillo.

Haciendo una mueca, lo ignoré, poniéndome de rodillas al lado de Ren.

—Vamos. Estás bien —aseguré jadeante, diciéndole a Ren que estaba bien, pero tal vez diciéndomelo más a mí misma—. Despierta. —Su rostro

estaba sobre la hierba, aparté su cabello dorado por el sol y encontré un ojo cerrado.

Labios flojos.

Frente lisa.

Respiración profunda.

Otro dolor me atravesó la cintura, sacando un gemido y un grito de mis labios.

De nuevo, lo ignoré y, con toda mi fuerza, empujé el hombro de Ren hasta que giró y estaba tumbado bocarriba.

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Sus manos permanecieron sin moverse.

Sus brazos doblados.

Las piernas cruzadas una sobre otra por haber rodado.

Había hierba pegada a su cabello y rostro, y me temblaban las manos mientras intentaba quitársela.

No se movió.

No se estremeció.

No habló.

Otro dolor lacerante me atravesó el abdomen cuando me incliné sobre

él, tocándole suavemente las mejillas.

—Ren. —Los toques se volvieron bofetadas cuanto más seguía sin responder—. ¡Ren! No te atrevas a hacerme esto, Ren.

Las lágrimas caían en cascada.

Más dolor pulverizaba mi barriga.

Nadie estaba alrededor para ayudar.

Acercando su cabeza, no tenía un regazo donde acurrucarlo gracias a

mi barriga de embarazada. Tenía que conformarme con un abrazo extraño.

Lo acuné.

Lloré por él.

Hice lo único que podía.

Chillé.

Y algo respondió a ese grito, profundo en mi barriga, girando y moviéndose, desesperado por salir.

Una vez más, lo ignoré.

—No, no, no. —Abracé a Ren, otro grito terrorífico saliendo de mis labios.

No sabía qué gritaba, solo que lo hacía.

Chillé una y otra vez.

Y, aun así, no se despertó.

Y luego, en un destello del atardecer, algo me llamó la atención.

Cassie.

Gracias a Dios, Cassie.

Cabalgaba rápidamente en Mighty Mo. Sin silla y solo un cabestro, como si hubiese tomado al caballo del establo y lo apremiase a que se diese prisa. Sus pezuñas removían a través de las filas de hierba, saltando a otras.

—¡Della!

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Gemí, inclinándome hacia la hierba mientras mi propio dolor se apoderaba de mí. Poniendo una mano sobre la peor presión que había sentido nunca, con la palma toqué la pequeña dureza de mi celular.

Estúpida.

Tan estúpida.

Sacándolo, negué y gemí cuando otro cuchillo apuñaló mis entrañas. Arrastrándome cerca de Ren, pestañeé para alejar las lágrimas y pulsé los números de ayuda.

La llamada se conectó rápidamente.

Una operadora urgente y brusca.

—¿Cuál es su emergencia?

Mi respiración se atascó y se mezcló con miseria y desgracia. Otra violenta ráfaga de agonía me atravesó el estómago, mis caderas extendiéndose de forma natural, mis muslos calentándose.

—Un hombre. Está inconsciente. Tiene estadio uno de mesotelioma. Por favor… —El dolor me interrumpió—. Envíe una ambulancia. Cherry River… —siseé cuando otra ola de dolor me golpeó, esta más fuerte que la última. Gemí en el teléfono, echándome hacia delante, sosteniendo al bebé

en mi barriga. El bebé que había elegido este momento exacto para llegar—… la granja. Por favor, dense prisa.

—De acuerdo, señora, estamos enviando una ahora mismo.

Un chorro de humedad empapó mi ropa interior, y me reí.

Me reí con enferma incredulidad y por el momento increíble.

—Oh, Diooooooos —gemí, incapaz de sostener mi barriga y a mi marido al mismo tiempo.

La muerte había hecho una visita.

La vida no sería ignorada.

Ambos batallando para matarme.

—¿Está bien, señora? —preguntó la operadora.

Negué, mis labios separados ampliamente.

No podía hablar.

Pero no necesitaba hacerlo.

Cassie llegó en un frenesí de caballo y pezuñas, bajando de un salto para caer de rodillas junto a mí. Mighty Mo resopló como un dragón, excitado y revolucionado, alimentándose de estrés.

Cassie lo ignoró, le echó un vistazo a Ren, luego se centró completamente en mí.

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—Mierda, Della. —Quitándome el teléfono, espetó—: Ambulancia. Dos. Una para un hombre con cáncer por asbesto y otra para quien acaba de ponerse de parto. —Asintió a lo que la mujer le dijo al otro lado—. Sí. Pradera

trasera. John Wilson le ayudará.

Chillé cuando otra profunda y demandante furia me llenó. Una furia entrelazada con hueso, sangre y moratones.

—Tiene que apresurarse —exigió Cassie.

Lanzando mi teléfono a la hierba, me arrastró cerca, puso su mano en el pecho respirando entrecortadamente de Ren y me besó la mejilla.

—Está bien, Della. Ambos estarán bien. Ya lo verás.

Estaba agradecida de que estuviese aquí.

Agradecida por la ayuda.

Solo había un problema… no le creía.

426

REN 2022

estello.

El campo con hierba en óptima sequedad para embalar.

Destello.

Un ruido sordo y crujiente cuando la embaladora envolvió los tallos.

Destello.

Luces rojas y azules a mi alrededor. Fuertes sirenas dentro de mí.

Destello.

Intrusos, preguntas, el sonido sibilante y el balanceo de la conducción temeraria.

Destello.

Ruedas chirriando, el oxígeno fluyendo, un fuerte pinchazo en mi brazo.

Destello.

Della chillando, extraños gritando, un mundo en completo caos.

Algo me arrastró hacia abajo, algo pesado, cálido y espeso. Quería hacerlo, rendirme, pero el horrible y espantoso sonido de la única persona que había prometido proteger todos los días de mi maldita vida me arrancó

de la niebla.

Me aferré a su voz, arañando hacia ella, arrastrándome hacia ella, luchando contra el fango, lodo y dolor.

Mis ojos se abrieron.

Ya no estaba en el campo.

Ya no estaba vestido de cintura para arriba.

Ya no era un agricultor sino un paciente.

—¡Oh, gracias a Dios! —Della agarró mi mano, sus uñas se clavaron en ella—. Ren. Pensé... —Negó—. Que no despertarías.

El mundo exterior había sido reemplazado por el interior de un hospital.

D

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Una sala de emergencias con tráfico y trauma y protocolo de intervención.

Mi garganta estaba en carne viva y los pulmones chamuscados.

Había estado adolorido últimamente.

El dolor de espalda.

El dolor de pecho.

Pero tenía cosas que hacer.

Vida que conquistar.

Un futuro por construir.

Della se inclinó sobre mí, presionando su frente en mi mejilla.

—Por favor, por favor, no me asustes así otra vez.

Mi brazo se levantó de donde estaba en una cama estrecha, abrazando su cabeza, besándola con fuerza.

—Lo siento, Ribbon. —Tosí, y se estremeció.

Sus ojos se agrandaron, luego se dobló sobre mí, clavando su rostro en el hueco de mi hombro, sus labios se extendieron en un grito gutural.

¿Mi debilidad?

¿Mi confusión?

Nada de eso jodidamente importaba.

Navaja en mano, arranqué los cables pegados a mi pecho y arranqué un tubo de oxígeno de mi nariz.

—Della.

—Oiga, señor Wild. Necesita…

—¡Basta! —rugí, agarrando a Della mientras tropezaba al lado de mi cama—. ¿Qué diablos le pasa a mi esposa?

—Se negó a irse —espetó una muy delgada enfermera con el cabello rubio claro—. Está en trabajo de parto. Además de maltratarla físicamente, no podíamos hacer nada al respecto.

—Maldita sea. —Retiré mis piernas de la cama estrecha, desalojando aún más equipamiento médico. Mis pulmones ardiendo. Pecho palpitando. El corazón latiendo a un ritmo desigual.

Pero no me importó nada de eso.

—Vuelva a la cama, señor —ordenó alguien.

Hice una mueca cuando mi mundo dio un vuelco. Mis pies encontraron

un suelo que se mecía. Mi mente encontró un mundo brumoso y grisáceo. Nadé dentro del ligero aturdimiento, tomando a Della en mis brazos, y

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poniendo su peso de embarazada en la misma cama que acababa de

desocupar.

—Señor, ella necesita estar en maternidad.

—Está sufriendo, ¿no puedes verlo? ¡Ayúdala en lugar de decir tonterías!

Della gritó cuando otra contracción llegó. Sus piernas se abrieron y sus zapatos sucios se clavaron en el blanco esterilizado.

—Oh, joderrr. Dios, duele. —Su mano encontró la mía, estrujándome hasta el punto de aplastar los metacarpianos.

—¡Que alguien le dé algo! —grité—. ¿Para qué diablos sirven, eh? ¡Hagan su maldito trabajo y ayúdenla!

Mis pulmones jadearon y una dolorosa tos me encontró, doblándome por la mitad.

—Señor, necesita calmarse.

Tosiendo, tosiendo, siempre jodidamente tosiendo, mi ira se derramó como lava. Cuando pude respirar, rugí:

—¡Y tienes que ayudarla! ¡Ahora!

Della gimió, agregando otra capa al caos.

—Señor…

—¡¿Qué diablos está pasando aquí?! —Un médico con la cabeza rapada y barba de chivo avanzó, agitando los brazos como si pudiera separar al mar

de personal médico como el mesías.

Agarrando un portapapeles que colgaba en el extremo de la cama, escaneó las notas y luego señaló mi rostro.

—Usted. En vista que está despierto, a oncología. Ahora. Necesita algunas pruebas. —Girando para enfrentar a la delgada enfermera que holgazaneaba alrededor de Della, ordenó—: Tú, ve a buscar la partera asignada a la señora Wild.

Sus ojos se posaron en otro miembro del personal.

—Tú, dile a esas personas que piden respuestas que él ha despertado y que ella está a punto de tener un bebé. Necesitamos silencio, no anarquía.

Cuando su mirada mandona se encontró con la mía otra vez y descubrió que no había dejado el lado de Della, enseñó los dientes.

—Vaya. A. Oncología. Ahora.

—No la voy a dejar. —Me acerqué a la cama, en parte para tocar el rostro de Della y en parte porque necesitaba apoyarme en algo. La tos molestaba y tenía dificultad para respirar, sin apreciar que luchaba contra

su deseo de hacer que me inclinara de nuevo.

Me negué a toser.

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No era el que necesitaba tratamiento, era Della.

—Mi esposa va a tener un bebé. Si alguien no cuida de ella...

—¿Amenazas ahora? —El doctor puso los ojos en blanco—. Vete antes de que te interne.

—No me iré hasta saber que mi esposa está bien.

—Oh, por el amor de Dios —gruñó el doctor—. Si se desmaya, estará atado a la sala de psiquiatría solo para darle una lección.

—No me voy a desmayar. —Mis necesidades se desvanecían cada vez en lugar de las de Della. Podría estar ante las puertas de la muerte y decirle al diablo que esperara hasta que supiera que Della estaba a salvo.

Mi mandíbula se apretó mientras luchaba contra otra ola de tos.

—Entonces, ¿va a hacer algo?

—Está en un hospital, señor Wild. Por supuesto, que vamos a hacer algo.

Della gimió y se retorció cuando otra enfermera corrió hacia nosotros. Con tirones eficientes, nos rodeó con una cortina y nos aisló de la agitación

de la sala de emergencias.

Una vez en privado, subió el vestido de Della por sus piernas, bajó su ropa interior y colocó un paño verde sobre su regazo. Con manos tranquilas, movió los pies de Della tan cerca de los lados de la cama como era posible.

Nadie mencionó que no llevaba bata de hospital o trató de quitarle los zapatos.

Era demasiado tarde para algo de eso.

—La partera está en camino —dijo la enfermera—. No tenemos otro lugar para que vaya con tan poco tiempo, y está demasiado lejos para ser

movida. Será atendida aquí y luego será transferida a maternidad.

Della hizo una mueca, su piel manchada con dolor.

—Está bien.

No estaba bien.

Nada de esto estaba bien.

Me desperté con el peor tipo de horror.

El barbudo y calvo doctor asintió bruscamente.

—Me alegra que el orden haya sido restaurado. La cuidarán desde aquí. Ahora, si me disculpan. —Abriendo el espacio creado por la cortina, su voz

dio más órdenes afuera.

Tosí nuevamente, luchando para que no se convirtiera en un ataque.

—¿Estás bien? —le pregunté a Della, presionando mi puño en la almohada para mantener la estabilidad.

430

Se mordió el labio, asintiendo en agonía. Su rostro brillaba de sudor, arrugado y rojo.

Yo le había hecho esto.

Era el monstruo responsable de tal tortura.

—Lo siento mucho, Della.

Durante cinco meses, desde que descubrimos que estaba embarazada, había estado jodidamente aterrorizado de perderla.

No era un padre feliz y expectante.

Estaba malhumorado, irritado y asustado de perderla.

Tantas cosas me agitaron, y a medida que los días avanzaban y se puso más gorda y más voluminosa, tenía pesadillas con perderla.

Al menos no había luchado con este embarazo como lo había hecho con su primero.

Pero eso no me hizo preocuparme menos.

Y ahora, mi esposa había tenido un parto prematuro. Solo por un par de semanas, pero suficiente para hacer que cada gruñido y gemido destruyera mis pulmones ya rotos.

Era tan egoísta como para querer un niño con ella.

Tan egocéntrico como para esperar que pasara por este purgatorio.

No sabía cuánto tiempo pasó.

No sabía cuánto tiempo las puertas del infierno podrían permanecer abiertas.

Me sentía débil e inútil y le pedí tiempo para apresurarse.

Todo lo que podía ofrecer era mi mano mientras se esforzaba y comenzaba a pujar.

La partera llegó y habló tranquila y calmada.

El ruido afuera de nuestra cortina se desvaneció.

El temor a que Della muriera en el parto continuó aterrorizándome.

Una y otra vez, Della forcejeó, hasta que finalmente dio un último grito y algo diminuto con el gemido de algo enorme llegó.

Parecía molesto, insultado y enojado.

Una vez más, mi respiración se estremeció y los pulmones lucharon por convertir el aire en oxígeno.

Mi visión bailó con un tono gris mientras una ráfaga de actividad ocurría entre las piernas de Della, y algo sangriento parecido a una pasa envuelto como un burrito fue colocado sobre su pecho.

Por un segundo, lo odié.

431

Lo desprecié por herir a la criatura que más amaba en el mundo.

Pero luego, su rostro feo y contraído se volvió hacia mí y mis rodillas casi cedieron.

Porque lo que le dije a Della era verdad.

Mi amor por ella nunca cambiará.

Nunca disminuirá.

Nunca se desvanecería o lucharía por elegir.

Mirando a ese sangriento rostro de recién nacido, el amor creció.

Y creció.

Y creció.

Creció hasta que se derramó en cada rincón y grieta dentro de mí, un jarabe pegajoso para quedarse allí.

El corazón era algo milagroso; siempre lo había sabido. Y ahora, fabricó una nueva cámara, construyendo un hogar para Jacob dentro del castillo

donde Della siempre había vivido.

Mi corazón ya no era solo un órgano... era una ciudad gobernada por mi esposa y mi hijo.

Mi hijo... Jacob.

El pequeño y ruidoso humano.

El bebé que llevaba mi sangre, mi aliento, mi hueso.

El niño que protegería a mi esposa mucho después de que me fuera.

432

DELLA 2032

l cuarto incidente.

El colapso de Ren y el nacimiento de Jacob.

Una fecha que siempre proclamaría recuerdos felices y horribles.

Cuando pusieron a mi bebé en mis brazos y Ren besó mi frente con una mirada de completo asombro y admiración enamorada, supe que todo había valido la pena.

El estrés de su colapso.

El dolor del nacimiento de Jacob.

Lo haría todo de nuevo porque sostuvimos vida en nuestros brazos.

Sin embargo, debo advertirte.

Debo notificarte que tienes una opción a partir de aquí, querido lector.

Un opción que nunca tuve, pero, de todas formas, un opción.

Hasta este punto, la vida fue perfecta.

Y puede permanecer siendo perfecta... para ti.

Has leído una historia que suena como a un cuento de hadas con un comienzo turbulento, amor conquistándolo todo, matrimonio feliz y un bebé perfecto.

Después de todo, inicié este libro con las palabras “Érase una vez...”, lo que requiere de un felices para siempre.

Todo lo que puedo darte es eso.

Puedes detenerte aquí y disfrutar de nuestro matrimonio, casa nueva, buena fortuna y bebé en su carrito.

Pero si no lo haces... sé valiente.

Sé valiente, justo como yo, porque nuestro cuento está basado en los hechos, no en la fantasía.

Está basado en la vida. Una vida que todos deben enfrentar.

Vida sobre la que algunos preferirían no leer porque está demasiado cerca de la realidad.

E

433

¿Por qué llorar por una historia cuando hay tantas adversidades en tu propio mundo?

Y entiendo eso.

Realmente lo hago.

Así que... te lo digo de nuevo.

Puedes detenerte.

No pensaré menos de ti.

No estaré triste porque no te quedaste conmigo hasta el final.

Pero, por favor, sabe que de aquí en adelante, no puedo mentirte.

Te daré felicidad.

Te daré esperanza.

Pero también te daré dolor.

Pero eso ya lo sabes.

Sabes lo que vendrá.

Todos sabemos que el tiempo nunca está de nuestro lado.

Esta es tu última advertencia.

Détente.

Cierra el libro.

Sigue adelante.

Pero si estás aquí conmigo y entiendes que nada perfecto dura para siempre, si eres lo suficientemente fuerte para aceptar que lo que la vida te da, te lo quita, entonces gracias.

Gracias por estar ahí junto a mí.

Gracias por no dejarme sola.

434

REN 2022

as pruebas indican que tu cáncer se ha esparcido.

Cualquier sentimiento feliz que hubiera tenido al ver a mi hijo llegar al mundo explotó como un

estúpido globo.

Cerré mis manos en puños.

—No es mío. Nunca ha sido mío. No lo quería en primer lugar.

—Lo lamento. Mal enunciado. —Rick tuvo la decencia de verse arrepentido, su bata blanca brillante sobre mis estimulados sentidos—. Pero

eso no cambia los hechos. Los tumores han aumentado. Ya no te encuentras en etapa uno.

Mierda.

Mierda.

Mierda.

Todo el tiempo en el que se me había sometido a más pruebas, me había rehusado a sentarme, pero ahora me tambaleé hacia la silla frente al escritorio de Rick Mackenzie. Él había venido específicamente a ver mis

resultados, buscando respuestas a por qué había caído inconsciente en el prado.

Todo lo que podía recordar era que me costaba respirar.

Y luego… nada.

—¿Me has oído, Ren? —preguntó suavemente.

Asentí, inclinándome y colocando mis codos sobre mis rodillas.

—Sí, te he oído. —Mi voz apenas era audible, no estaba preparado para aceptar algo así.

¿Cómo un solo día podía llevarme a lo más alto y más bajo de mi vida?

Después de que Della dio a luz y Jacob había sido limpiado, pesado y devuelto, el personal del hospital se había asegurado que Della estuviera cómoda, ayudándola a vestirse con una bata limpia, y la llevaron al área de

maternidad donde se ganaría un merecido descanso.

—L

435

Había ignorado a los molestos y persistentes doctores sobre ir a oncología mientras le realizaban a Jacob sus pruebas por ser prematuro. Fue cuidadosamente revisado, solo para asegurarse que todo iba bien.

Y gracias a Dios, todo funcionaba como debía.

Era una cosita regordeta.

Solo una vez que Jacob y Della se durmieron, y no se enterarían de nada, tomé el ascensor al nivel donde la enfermedad permanente abundaba en los corredores y la muerte se paseaba por el aire, viajando entre salas en búsqueda de su siguiente víctima.

Despreciaba este lugar.

Lo despreciaba incluso más después de venir de maternidad, donde se oía a los recién nacidos, llenando de vida cada esquina.

Mi pecho dolió mientras tosía.

La frente de Rick se frunció.

—¿Has tosido sangre últimamente?

—No. —Me siento más recto, enderezando mi torso para poder respirar mejor—. No desde aquella primera vez. Creo que solo he irritado mi garganta.

Rick asintió, estudiando mi archivo, que había aumentado. Bajó los hombros, pasando una mano por su cabello canoso.

—Como doctor, sé que estas cosas suceden y esto era inevitable, pero como tu amigo, no puedo evitar sentir que te decepcioné.

Entrecerré los ojos.

—¿Por qué dices eso?

—Estabas respondiendo tan bien al Keytruda. Debimos haberte mantenido en eso.

—Sí, pero estaba estable. —No sabía por qué estaba discutiendo o intentado hacerlo sentir mejor. Suponía que no quería que se sintiera tan destrozado por esto como yo lo hacía.

¿Cómo demonios le diría a Della?

¿Cómo le admitiría que el último año, involucrándonos a toda velocidad en nuestro futuro con casa y negocios y bebés, podría ser nuestro último? Había trabajado mucho en arreglar las cosas. Pagué por mi funeral a espaldas de Della. Había establecido un seguro de vida en nombre de Della

para cubrir todos los costos de la hipoteca y que dejara lo suficiente para enviar a Jacob a la escuela. Las letras pequeñas habían sido exhaustivas

con mi diagnóstico, pero siempre y cuando viviera siete años, pagarían. Si no lo hacía… tendría que mirar otras alternativas.

Había cubierto mis bases lo mejor que pude.

436

Había puesto los puntos sobre mis íes, o como fuera el dicho.

Tenía las peores partes de mi muerte cubiertas.

Pero solo porque finalmente habíamos ganado todo lo que queríamos, y había protegido a Della lo mucho que podía, no significaba que estuviera listo para morir.

Teníamos mucho por lo que mirar al frente, aun así, quizás la dejaría con un bebé recién nacido y un corazón roto.

—Cristo. —Coloqué mi mano sobre mi boca mientras el horror se apoderaba de mí. Mis dedos se clavaron en mis mejillas mientras mi corazón

caía.

Rick alzó la mirada.

—¿Estás bien?

Dejando caer mi mano, gruñí:

—No, no estoy jodidamente bien. Della acaba de tener a nuestro hijo. ¿Cómo demonios puedo dejarla sola?

—No vas a morir ahora, Ren.

Mi visión se volvió gris mientras mi corazón latía sin ritmo.

—¿Cuánto tiempo?

Se encogió de hombros.

—Todavía queda mucho tiempo. Estás en etapa dos. Sí, apesta, pero es mejor que la etapa cuatro. Vamos a regresarte a Keytruda y suplementos de inmunoterapia con algunas sesiones de quimio.

Me congelé.

—¿Quimio?

—Te daremos las medicinas para combatir los efectos secundarios. Ha sido probado que ayudan con las náuseas y la pérdida de cabello. No la mantendremos mucho tiempo. Solo lo suficiente para atacar a esos bastardos.

Aparté la mirada, mis ojos bailando por la habitación, desesperado por encontrar algo que no fuera un dibujo médico o una imagen gráfica. Quería árboles y pasto y luz del sol. Necesitaba salir de este maldito lugar.

—Deberíamos discutir qué sucedió en el campo —dijo Rick—. ¿Qué hizo que te desmayaras? ¿Dolor? ¿Falta de aliento?

Me encogí de hombros, bajando la mirada al suelo. Al menos esto era aburrido.

—No podía respirar. La verdad, no recuerdo. Solo… el aire se rehusaba

a entrar.

—De acuerdo. ¿Te has estado excediendo?

437

Me reí por lo bajo.

—Define excederse.

—¿Trabajando de sol a sol, sin descansar, sin detenerte a comer un alimento apropiado?

—Ah. —Sonreí taciturno—. Basado en eso, entonces sí. Quizás me he estado excediendo.

Rick frunció el ceño, su acento escocés marcado.

—Esto no es un asunto de broma.

—¿No piensas que sé eso?

—Sé que estás intentado poner tu vida en orden… antes de que no puedas. Pero también tienes que darte la mejor oportunidad…

—No. Tengo que darle a ella la mejor oportunidad. Mi dolor terminará cuando muera. El suyo no.

Rick se paralizó.

—¿Tienes dolor?

Apreté la mandíbula. No quería revelar eso. Había hecho un buen trabajo ocultándolo incluso de Della. No era seguido. No era todo el tiempo. Pero la incomodidad estaba comenzando a pesarme.

—Si necesitas analgésicos…

—Puedo soportarlo.

Rick clicó su pluma con fuerza.

—No es sobre poder soportarlo, Ren. Es sobre alejar la incomodidad, para que tu cuerpo pueda concentrarse en otras cosas.

—Entonces, ¿tu respuesta es más drogas? ¿Drogas encima de las drogas? —Puse los ojos en blanco—. Estoy sorprendido de no estar

sangrando químicos en este momento.

Rick suspiró frustrado.

—¿Qué otras opciones tienes? ¿Ser una infusión de farmacéuticos andantes o morir antes? No es algo que pueda ser debatido.

Mis manos se hicieron puños. Nada de esto era justo.

Sabía que estaba siendo un imbécil. Sabía que mi temperamento no estaba ayudando. Y sabía que me había hecho esto deliberadamente porque no debería haber trabajado tan malditamente duro.

Sabía todo eso.

Y aun así… Della.

438

No podía dejarla en una habitación en el establo a la generosidad de los Wilson. Por supuesto, nunca le darían la espalda, pero no era solo ella ahora.

Mi lealtad había crecido para incorporar a mi esposa y mi hijo.

Y ambos necesitaban ser protegidos de la mejor manera en que pudiera.

John se había excedido al darnos tierra que nunca hubiéramos podido costearnos, y eso me carcomía cada jodido día. Pero al menos, al trabajar en los campos y ganar dinero, tenía lo suficiente para pagarle. Un poco a la

vez, un dólar aquí, cien por el otro lado, hasta que le pagara lo que valían los cien acres.

No pagaría mi deuda antes de morir, pero podía reducirla a la mitad. Entonces, la tierra pertenecería verdaderamente a Della y Jacob porque la

había comprado para ellos con sudor y sangre, y en ocasiones con lágrimas.

Una lágrima por todo lo que me perdería.

Una lágrima por todo lo que amaba...

—¿Q-qué hay de la cirugía? —Mi voz era pequeña, achicándose con cada palabra.

No quería que me abrieran, pero lo haría si me daba más tiempo.

Haría lo que fuera por otro año, otro día, otra hora.

Rick inhaló.

—La cirugía es una opción. Aunque como todo tiene sus riesgos.

—¿Qué clase de riesgos?

—Existen muy pocos procedimientos. La neumonectomía extrapleural es el procedimiento más radical pues remueve el pulmón entero, el revestimiento alrededor del pulmón y del diafragma. Y sin decir que la

recuperación después de la cirugía puede ser larga, y tendrías que cambiar tu estilo de vida para aprender a vivir con solo un pulmón, así como estar

preparado para otras complicaciones por el camino. —Juntó las manos, dejando de clicar su pluma—. He pensado en ello, no te voy a mentir. Pero con tus tumores siendo tan pequeños y en ambos pulmones, no es algo que

recomendaría.

Tragué pesadamente.

—¿Y las otras opciones?

—Pleurectomía/decorticación, también conocida como cirugía preservadora del pulmón. Es más detallada que la anterior, pero deja el

pulmón intacto y solo remueve el revestimiento de la pleura. De nuevo, no lo recomendaría. La única que quizás pueda considerar es la toracocentesis, que puede ser realizada con anestesia local, y una larga y fina aguja es

usada para drenar el fluido del área pleural, o la pleurodesis, que inyecta talco en las capas de la pleura y luego las succiona.

439

Me estremecí.

—Suena doloroso.

—En realidad, es un procedimiento directo que requiere la mínima sanación, y el noventa y nueve por ciento de los pacientes dicen que les da alivio por el dolor y falta de aliento. Los pulmones crean tejido cicatrizado,

sellando efectivamente la pleura y previniendo que más fluido se forme.

Asentí, esforzándome por entender las largas palabras y las terroríficas explicaciones.

Rick volvió a tomar su pluma infernal, cliqueando.

—Con un tratamiento multimodal, puedes tener años de vida, Ren. No te des por vencido porque has progresado. Todos sabíamos que sucedería. No dejes que te desanime, ¿bien?

Forcé una sonrisa.

—No me estoy dando por vencido, si es lo que estás pensando.

—No me atrevería a hacer eso. En todo caso, por lo que he visto tienes algo único que te ata aquí y que probará ser mejor que cualquier droga o

cirugía.

—¿Oh? —Levanté la ceja, tosiendo suavemente—. ¿Qué es eso?

—Amor. —Sonrió—. El amor verdadero tiene sus garras sobre ti y dudo que alguna vez se vaya. Lucha por eso. Vive por eso. Y nos aseguraremos de

comprarte el tiempo suficiente para que veas crecer a tu hijo.

440

DELLA 2023

se primer año con un recién nacido y un esposo luchando contra el peor tipo de injusticia, no voy a mentir… fue el año más duro

que habíamos tenido.

Después del primer baño de endorfinas en el hospital con Ren besándome, mirando a Jacob como si fuera la cosa más fascinante que

hubiera visto, y viviendo en un capullo de felicidad, la vida fue interrumpida y acelerada demasiado rápido.

No hubo tiempo para decirle a Ren lo aterrada que había estado cuando colapsó.

No existió espacio para gritarle y decirle que tomara las cosas despacio.

Él ya sabía que lo había jodido, y no quería arrastrar aún más tristeza a nuestro mundo.

Así que nos pusimos a trabajar y luchamos.

Dios, luchamos.

Luchamos tan duro que no recuerdo nada más.

Todo lo que recordaba era el cansancio de traer un bebé a un mundo

de triste inestabilidad y ojos que estaban permanentemente hinchados por todas las lágrimas que me negaba a derramar.

Mientras amamantaba a un bebé llorón, Ren tenía tratamientos cada semana. Una semana, era sometido al Keytruda, una droga que yo apreciaba

por haberle ayudado antes. Y otra con quimio, una droga que no me gustaba porque lo enfermaba.

Incluso con las píldoras que Rick Mackenzie le daba para contrarrestar

los efectos secundarios, Ren tenía sarpullidos donde los químicos habían entrado en su cuerpo y se quejaba mucho de dolores en los huesos, se rindió para tomar analgésicos sobre todo lo demás.

Para cuando tuvo su cuarta sesión de quimio, sus pómulos estaban más definidos y su cuerpo era más tendón que músculo. No había perdido peso exactamente, sino que se endureció de algún modo. Las partes de él que lo hacían tan confiable y capaz profundizándose para luchar.

E

441

Para el segundo mes de Jacob en casa y los constructores apresurándose amablemente para acabarla, incluso mientras vivíamos allí, Ren se volvió alérgico a la luz del sol.

Sus ojos no podían soportar el brillo, incluso con gafas. Su piel se quemaba instantáneamente, incluso con protector solar. Lo que fuera que los doctores le hubieran inyectado, le había hecho algo, y era duro no hacer añicos todo en nuestro hogar recién construido.

Era tan difícil ser fuerte por él cuando me sentía tan desamparada.

Era difícil mantener feliz a Jacob cuando ya no conocía el significado de la palabra.

Era en esos momentos —esos abismales momentos que succionaban la vida— que cargaba a mi hijo a la gruta del sauce y me sentaba entre las

hojas.

Me permitía estar triste, solo por un momento.

Me permitía hablarle a Jacob sobre cosas que ningún bebé debería saber sobre su padre con una enfermedad terminal, volviendo a

recomponerme para ser valiente.

A pesar de estar lidiando con tanto, Ren nunca me decepcionó.

Nos turnábamos para bañar a Jacob y ponerlo en la cama. Le contábamos historias juntos, encontrando risa entre tantos momentos de dolor cuando le contábamos cosas de nuestra niñez.

John contrató a alguien para terminar el empacado, y en los días en que la quimio afectaba mucho a Ren, Cassie se volvió un ángel siendo la niñera de Jacob mientras yo sostenía a Ren en el suelo del baño, y él

temblaba y vomitaba y se disculpaba porque lo estuviera viendo de este modo.

Como dije, el primer año fue el más difícil que tuvimos.

Pero a pesar de que nuestra vida era una secuencia de momentos difíciles, nunca me arrepentí ni por un momento de tener a Jacob.

Mientras crecía de un bebé sin dientes a una criatura de ojos brillantes e inquisitivos, pude ver por qué Ren me había odiado y amado cuando era joven.

Odiaba no saber qué estaba haciendo. Odiaba la falta de descanso, los llantos, la lucha de aprender un lenguaje que no conocía. Pero amaba, amaba verlo desarrollar su personalidad. Amaba ser responsable de su

aprendizaje, su crecimiento, y el hecho de que hubiera crecido en peso, felicidad y dicha a pesar de que sus padres perdieran esas cosas.

Nos habían dado el regalo de la vida con nuestro hijo, y el pago parecía ser el alma de su padre. Y por más que amaba a Jacob, honestamente no

sabía si podría soportar el precio.

442

Mi corazón se rompía a cada minuto.

Eso fue hasta que Jacob cumplió cuatro meses y el oncólogo de Ren anunció que estaba feliz con los resultados y retiraría la quimio.

Los tumores no se habían reducido como la última vez, pero se habían estabilizado, y le volvieron a dar el visto bueno.

Todos acordaron que Ren permanecería con Keytruda… por el resto de su vida. Y lentamente, los efectos secundarios de la quimio dejaron su cuerpo, recuperó el peso perdido y se aventuró a salir bajo el sol que ya no era su enemigo.

Caminamos juntos por los prados con Jacob en sus brazos, y absorbimos la belleza de la puesta de sol, guardándolo en la memoria, aferrándonos con fuerza para cuando no existieran más.

Por suerte, para cuando Navidad llegó, nadie hubiera adivinado que Ren estaba enfermo.

Sus sonrisa era amplia, su fuerza impresionante y su actitud hacia la vida tan feroz y positiva como antes.

Cuando el verano regresó, no hubo discusión sobre quién trabajaría en los campos, Ren tomó su lugar junto a su amado tractor, recolectando heno, inclinando su sombrero, su piel bronceada y brillando.

En el primer cumpleaños de nuestro hijo, me hizo el amor con tanta pasión y poder, que me convenció que lo que vivimos había sido una

pesadilla.

Una pesadilla de la que habíamos despertado.

Una pesadilla que no volveríamos a tener.

Mientras su cuerpo enraba en el mío y sus labios lanzaban un hechizo sobre mi mente y corazón, me lancé a un mejor sueño.

Uno donde Ren estaría alrededor para ver a su hijo tener a sus propios hijos e hijas.

Un sueño donde envejeceríamos juntos.

Y por un momento… se volvió realidad.

2024 Jacob cumplió dos, y pasamos el día con los Wilson en la vieja granja.

Cassie me ayudó a hornear un pastel con dos velas de Spiderman, y John hizo rebotar a su nieto honorario sobre su hombro mientras Ren

compartía un trago con Liam y Chip en el sofá.

Hasta ahora, 2024 había sido lo opuesto al 2023.

443

Ren estaba saludable, en términos relativos, y feliz.

Jacob estaba caminando y en todo.

Y el negocio de caballos de Cassie, al que había nombrado Cherry Equestrian, llevaba en funcionamiento seis meses. Hasta ahora, tenía tres caballos y había entrado a un concurso local de salto donde quedó en

segundo lugar. El premio en efectivo había sido suficiente para comprar más cosas.

Después de una tarde de regalos de cumpleaños y comer pastel, Jacob se quedó dormido mientras Ren lo cargaba a través del campo para llegar a

casa.

Tosía ocasionalmente, pero gracias al Keytruda y los analgésicos, Ren estaba casi feliz como el año en el que estuve embarazada y él había hecho

lo imposible para construir la casa, casarse conmigo y convertirme en una verdadera Wild.

—Por cierto, hice lo que Rick sugirió.

La voz de Ren se asentó a nuestros pies mientras la luna arrojaba

sombras plateadas.

Alcé la mirada, mi corazón saltándose un latido ante las afiladas líneas de su mandíbula, su ligera barba incipiente y sus perfectos labios. Su frente estaba fruncida y sus ojos oscuros, pero su cabello bailaba a su ritmo con

la ligera brisa del prado.

—¿Oh? —Extendí la mano y di un apretón al pequeño pie de Jacob. Era demasiado irresistible, colgando del abrazo de su padre en su pequeña

zapatilla. Constantemente me sorprendía que hicieran cosas de adulto para niños.

—Sobre la demanda.

—Ah, cierto. —Asentí.

Rick me lo había mencionado también. Me lo había dicho a solas, en realidad. Mencionando el horrible tema del después.

Después de que Ren muriera.

Después.

Odiaba, odiaba esa palabra.

Aparentemente, dado que su vida se vería acortada por motivos innaturales, Ren estaba en su derecho de pedir compensación. Había

reclamos y demandas contra la compañía de asbesto casi en miles, pero solo pagaban exitosamente cuando la víctima seguía viva o la persona dejada atrás demandaba en uno o dos años.

Después de eso, era muy tarde.

Soltando el pie de Jacob, me estremecí.

444

—No me gusta la idea de beneficiarme de tu… —Tragué, maldiciendo la picazón familiar en mis ojos.

Ren movió a Jacob a un brazo, y luego buscó mi mano. Su agarre era cálido y seco y fuerte.

—Si no fuera por ellos, no me iría a ningún lado en un largo tiempo. —Su voz se endureció—. Sabes que odio la caridad, pero esto… esto no es eso. Esto es justicia. Me mataron cuando tenía diez años, Della. Lo mínimo que

pueden hacer es compensarlos a Jacob y a ti.

—No voy a aceptar dinero de esos monstruos.

—Pero yo lo haré. —Apretó mis dedos—. Haría cualquier cosa por ti. Rick ya ha enviado mi caso a un abogado que tiene algunos demandantes activos. Dijo que es mejor cuantos más seamos, así que esperará a que un

par más dé un paso al frente y luego lo llevará a juicio.

Suspiré pesadamente, patinado malas hierbas y arrancándolas por hábito.

—¿Cuándo sabrás si ganaste un acuerdo?

—No estoy seguro. —Besó la cabeza rubia de Jacob—. Pero espero que no demasiado tarde.

No lo dijo, pero no tenía que hacerlo.

Estos días, había conversaciones volando alrededor todo el tiempo que no decíamos.

Espero que no demasiado tarde.

Espero que antes de que esté muerto.

2025 La Navidad fue más blanca de lo usual a causa de una ventisca, lo que

significaba que el tractor era usado como un quitanieves, haciendo un camino entre nuestra casa y la de los Wilson.

Los marcos de las ventanas cubiertos de hielo y algunos árboles fueron sacrificados para mantener a raya el frío.

Este año, Jacob con tres años y Nina con once, optamos por celebrar la Navidad en nuestra casa, donde el escaso mobiliario significaba que abrir regalos y recoger la matanza de temporada no era ni de cerca tan destructivo

como en casa de John con sus estanterías llenas y habitaciones que contenían más que solo recuerdos; contenían vidas enteras.

Ren y yo todavía teníamos que crear esa cantidad de desorden, y el punto principal de decoración era un pequeño pino que Ren había cortado,

445

colocado en una maceta, y me había llevado a comprar tantas llamativas

bolas de navidad como quisiera.

Tenía que admitirlo, había exagerado con el oropel.

Pero ver a nuestro hijo reír y romper papeles, revelando un auto a control remoto, libros que podía leer en el baño, un set de excavadoras en

miniatura para jugar en la tierra, valía la pena.

—Todavía recuerdo nuestra primera Navidad —murmuró Ren, poniéndose a mi lado mientras me apoyaba contra la encimera de la cocina después de servir panecillos de manzana y canela calientes. Habíamos

tenido un almuerzo grande de vegetales asados, pavo, y todos los complementos, así que el apetito no era muy grande.

Coloqué mis brazos alrededor de su cintura.

—La recuerdo también.

Recordaba a Cassie entrando en nuestra habitación y riéndose de mí por dormir en la misma cama que Ren. Su tono había sido raro y no me gustaba cuando miraba al niño que era mío.

—Me besaste bajo el muérdago. —Se rió mientras Jacob se caía en la alfombra junto a la chimenea, persiguiendo su auto a control remoto, mientras Nina escoraba cosas al estilo kamikaze—. ¿Recuerdas?

En realidad, no lo hacía.

Mi cerebro de cinco años había estado obsesionado con Cassie y los extraños que no me gustaban, en lugar de la consoladora presencia de mi

amado hermano. Arrugué la nariz, pretendiendo que lo hacía.

—Creo que fuiste tú quien me besó a mí, no del otro modo.

Frunció los labios, su excelente memoria, que lo haría válido para ser académico o doctor o cualquier otra profesión que eligiera, yendo

rápidamente a través del tiempo a otra noche nevada de Navidad.

—Sabes que… tienes razón. —Giró para enfrentarme, posando sus posesivas manos en mis caderas—. Te cargué y te pedí que me besaras. —

Su rostro brilló con cariño—. Te di mi mejilla, pero besaste mis labios en su lugar.

—¿Así? —Me puse de puntillas, y presioné mi boca sobre la suya.

Pero esta vez, no lo hice como una niña.

Besé como una esposa.

Y no había nada inocente en eso.

Gruñó, su cuerpo tensándose por más.

—Exactamente así.

446

Nos reímos juntos, disfrutando nuestra broma de niñas de cinco años besando a chicos de quince… ambos totalmente inconscientes de qué depararía el futuro.

Nuestros labios se separaron, las lenguas se tocaron, y más tarde, una vez que todos se habían ido y Jacob estaba dormido en su cama, Ren me tomó de todas las formas que pudo.

Fue el mejor regalo de Navidad a pesar de que me había comprado un nuevo ordenador portátil y yo le había comprado una nueva chaqueta.

Cada toque fue precioso.

Cada embestida infinita.

Cada año más atesorado que el anterior.

2026 No habíamos celebrado nuestros cumpleaños juntos en un tiempo,

gracias a la paternidad, visitas al hospital, tener una granja, el negocio de caballos, y todas las otras cosas que hacían nuestra vida caótica, pero el

veintisiete de junio, nuestra fecha oficial de creación (a pesar de que Ren la había tomado prestada de mí), le pedimos a Cassie que cuidara a nuestro

monstruo de cuatro años y fuimos al restaurante local para nuestra tradición.

La cena de grasientas pero muy deliciosas hamburguesas fue un recuerdo de una vida juntos.

A mitad de nuestra comida, Ren tiró de la cinta que sujetaba mi trenza, desenredándolo con una mirada intensa.

Tragué, sus ojos color café quemándome, entonces mis ojos se llenaron de lágrimas cuando sacó una nueva cinta azul de su bolsillo.

—Me temo que he sido un poco flojo en reemplazar tu cinta en los últimos años. Esta se ve un poco desgastada. —Con dedos rápidos, acostumbrados a hacerme moños en mi niñez, rehízo mi trenza con un nuevo y brillante cobalto, y luego volvió a comer como si nada hubiera

sucedido.

Quise saltar sobre él en ese momento, pero era casi un juego para él. Un juego sobre cuánto podía seducirme sin ni siquiera tocarme.

Para cuando terminamos nuestro brownie de postre, estaba lista para tontear en la parte trasera de la camioneta de segunda mano que compramos hace dos años.

Sin embargo, Ren tomó mi mano y me llevó por la calle principal.

Mi piel quemaba por su toque. Mis labios se hacían agua por su beso. Mi paciencia estaba llena de necesidad.

447

—¿Estamos caminando sin rumbo, o tenemos un plan? —pregunté—. Porque te necesito a ti, una cama y tiempo a solas, de inmediato

Se rió.

—De inmediato, ¿eh?

—De inmediato.

—Bueno, tendrás que ser paciente. Estoy buscando algo. —Ren sonrió, las farolas iluminando su atractivo rostro. Realmente era la mujer más

afortunada del mundo por amar a alguien tan hermoso por dentro y por fuera.

Quería saltar a sus brazos y obligarlo a que me tomara, pero me ordené comportarme como una adulta.

—¿Buscando qué?

Su sonrisa se volvió más amplia, tirando de mí y llevándome por otra calle lateral que tenía un solo letrero encendido a esta hora de la noche.

—Esto.

—¿Jill’s Quill?

—Síp. —Asintió—. Para tu cumpleaños diecisiete, te regalé un tatuaje que se burla de mí cada vez que sales de la cama y cada vez que caminas descalza hacia mí. No creo que nunca te haya dicho cuánto significa esa cinta con forma de R para mí. No sabía cuánto. Así que… pensé, ¿por qué

molestarme en decirte cuando puedo mostrártelo?

Tosiendo un poco más, tiró de mí hacia la tienda de tatuajes y entramos.

—Ah, deben de ser mi cita de las nueve —dijo una mujer con tatuajes coloridos en los brazos y una dilatación en la oreja—. Siéntense. Vamos a comenzar.

Ren no me dio tiempo a preguntar qué demonios estaba pasando antes de que me empujara hacia el sofá de cuero negro y se sentara en el reclinable

cubierto de plástico, frente a la artista.

—¿Tienes el diseño que te envié?

—Síp. —La artista, que asumí era Jill, se puso un par de guantes y tomó la plantilla que ya había impreso y preparado para trabajar—. ¿Dónde

lo quieres?

Ren señaló su brazo.

—Aquí.

—Muy bien.

No tenía ni idea de qué era o cómo esto había sucedido tan de repente.

Nervios burbujearon en mi estómago durante todo el tiempo que la máquina zumbó.

448

Después, Ren ordenó:

—Págale a la mujer, Della Ribbon. Después de todo, este es tu regalo de cumpleaños para mí.

Riendo por lo bajo, puse los ojos en blanco ante la locura de mi esposo. Saqué dinero de mi bolso, esperé hasta que Jill me llamó, luego giré para

mirarlo con una mano en mi cadera.

—Muy bien, basta de secretos. Muéstrame.

Con una mirada que me robó el alma, se acercó hacia mí, levantando su brazo.

—No es un secreto que te amo.

Mis ojos se quedaron fijos en su nuevo tatuaje.

Azul, del mismo color que el mío.

Un lazo alrededor de su brazo en lugar de mi pie.

Un lazo que formaba una J antes de terminar en una D, justo como el mío terminaba en una R.

Él tenía razón.

Decirme cuánto significaba mi tatuaje para él hubiera sido inútil.

Porque nada podía describir la marea de deseo, amor y pérdida que me invadió.

Se había marcado para siempre.

Nos llevaría a Jacob y a mí a donde fuera.

Era mío, no de la muerte, el dolor o el tiempo.

Mío.

La tinta permanente lo decía.

2027 —No puedo creer que me estés obligando a hacer esto. —Ren rió,

elevando a un Jacob de cinco años sobre su cadera.

Los últimos años habían sido una montaña rusa de Ren enseñándole a su hijo todo lo que pudiera. Desde viajes de acampada en el verano, a remover la nieve con el tractor en el invierno, incluso sentarse con él y hacer “tarea” como yo había hecho a pesar de que Jacob solo atendía a preescolar.

Ren estaba enamorado de su hijo, justo como sabía que lo estaría.

Y yo estaba enamorada de ambos, a veces entrando en trance mientras miraba a Ren interactuar con Jacob, reír con él, bromear, discutir o incluso regañarlo.

449

Cada día me enamoraba más de él.

Lo que añadía otra capa a mi dolor.

Y cada mes esperaba que volviera a embarazarme, desesperada por darle a Ren la hija que quería.

Pero cada año, nunca se volvía realidad.

—No me culpes. Culpa a Cassie. —Saqué la lengua mientras Jacob se retorcía entre los brazos de Ren.

—Abajo. Abajo. —Jacob apuntó al suelo—. Nina tiene chocolate. Quiero un poco.

—Después. —Besando a mi niño travieso en la nariz, me aseguré que su corbata estuviera bien puesta, su camisa negra abotonada y sus

pantalones libres de heno. Una vez estuvo presentable, fui tras mi esposo, limpiando una mancha de tierra en su mejilla, lamentando la tierra bajo sus uñas, y remetiendo su camisa negra a juego para revelar el cinturón con

hebilla plateada que le compré la Navidad pasada.

Se enrolló las mangas para revelar su tatuaje de la cinta con nuestras iniciales, su cabello oculto por un sombrero de vaquero.

Era el chico de campo por excelencia y tenía un poder como de dios que me hacía encontrarlo incluso más guapo con el paso de los años.

Sin embargo, nada podía ocultar el hecho de que estaba más flaco últimamente.

Esta era la razón para la sesión de fotos.

Para quedar grabados permanentemente en un lugar donde el tiempo y la enfermedad no nos tocarían. Había sido idea de Cassie cuando tuve un momento de debilidad y lloré en sus brazos.

No me ocurría a menudo que me rompiera al pensar en el futuro y lo que era inminente, pero cuando lo hacía, era a lo grande.

Por suerte, ella siempre estaba para recoger mis pedazos, ahogarme en vino, y regresarme a mi familia con un corazón vendado y un envoltorio valiente.

Los últimos meses habían sido duros.

Ren había vuelto a caer en picado.

Al inicio del año, su tos regresó en búsqueda de venganza, y cuando se recostaba o se inclinaba, luchaba para detenerla. Su garganta se volvía más áspera, sus niveles de energía mermaban.

Cuanto más intentaba ocultar su incomodidad, peor se volvía, y Jacob

se estremecía tanto como yo cuando tenía un ataque de tos.

Rick dijo que los tumores de Ren no se habían esparcido, pero que estaba sufriendo de un derrame pulmonar y había recomendado cirugía. Si

450

no lo hacía, Ren continuaría ahogándose con sus propios pulmones, gracias

al fluido que constantemente se formaba.

Durante una semana, Ren y yo analizamos los puntos a favor y en contra.

A favor: Si la cirugía salía bien y sin contratiempos, significaría que volvería a tener una mejor calidad de vida, no tosería o se quedaría sin aliento, y volvería a ser activo y fuerte. Si el Keytruda mantenía su sistema inmune respaldado y atacaba su mesotelioma, no había razón para que no

viviera más años.

En contra: Si la cirugía tenía complicaciones, posiblemente sería hospitalizado por un tiempo, corriendo el riesgo de tener neumonía o peor…

poner a su cuerpo bajo tanta presión que sufriría problemas respiratorios o cardiovasculares.

Al final, fue Jacob quien nos ayudó a decidir.

Corrió a nuestra habitación una mañana y se detuvo cuando Ren salió del baño, completamente mojado y con una toalla.

Su adorable y pequeño rostro se arrugó mientras señalaba al otro lado de la habitación.

—Estás flaco. —Corriendo hacia su padre, pinchó el costado de Ren, o tan alto como pudo, diciendo—. Una, dos, tres costillas, papi. Come más,

¿bien?

Ren me había mirado, otro terrible ataque de tos saliendo de sus labios.

Simplemente asintió y lo supe.

La siguiente semana, Rick organizó la cirugía y Ren pasó una noche en el hospital después del procedimiento, solo para asegurarse que no hubiera

problemas. Rick nos dijo que fuéramos positivos y no entráramos en pánico sobre los resultados por unos días. Aunque para el cuarto día en casa, el color de Ren ya había mejorado, su apetito había mejorado, y su tos ya no

era tan agresiva.

Había sido una apuesta, pero valió la pena, y una vez más, teníamos un futuro lleno de rayos de sol en lugar de sombras.

Por mucho tiempo, habíamos existido en medio de un subibaja. Algunas veces subiendo de un lado, solo para regresar al medio antes de caer al suelo.

Ren nunca se saltó un tratamiento de Keytruda, y por ahora, se mantenía estable sin efectos secundarios. Éramos optimistas, pero también

realistas.

De ahí la sesión de fotos para capturar a Ren saludable y sonriente… solo por si acaso.

451

—De acuerdo. ¿Están listos? —La fotógrafa de cabello púrpura hizo una pompa con su chicle y sonrió—. Acomódense en la paca de heno. La luz se ve bien contra el granero, así que iniciaremos ahí, luego caminaremos

alrededor de la granja y cualquier otro lugar que quieran, ¿está bien?

Asentí.

—Suena genial.

Cassie se mantuvo junto a Chip y Nina, lista para su propia sesión una vez terminaran la nuestra. John se quedó merodeando, supervisando con ánimos y ocurrencias, ocasionalmente accediendo a participar y ser

inmortalizado para siempre.

Mientras Ren me tomaba entre sus brazos, alisando mi vestido blanco, y Jacob permanecía obediente frente a nosotros con mi mano sobre su

hombro, mi corazón revoloteó por más.

Más de esto.

Más de todo.

Solo más.

452

REN 2028

ealmente eres un milagro, Ren Wild.

Sonreí a mi oncólogo, que se había vuelto un buen amigo con el paso de los años.

Rick Mackenzie era una rara especie humana a quien no solo toleraba, sino que genuinamente me gustaba su compañía. Era tranquilizador, alentador, y me hacía luchar un poco más fuerte porque

decepcionarlo era impensable.

—Tengo mucho por lo que vivir. —Me puse mi camiseta de nuevo después de otra radiografía del pecho. Si mis pulmones no me mataban, la radiación de todos los rayos X lo haría.

—Te dije que el amor resultaría ser tu mayor aliado.

Miré mi tatuaje, la sensación familiar de afecto elevándose en mi corazón.

—Vale la pena luchar por amor.

—Creo que robaste eso de una tarjeta de Hallmark —Rick se rió, tecleando en su ordenador los resultados de hoy. Lo dejé terminar antes de

que de repente dijera—: ¡Oh, casi lo olvido! —Abriendo un cajón de su escritorio, sacó un archivador—. Después de esperar mucho tiempo, el juicio

salió bien.

—¿Oh, sí? —Me senté, recordando las declaraciones ante el jurado que tuve que hacer, las pruebas a las que me sometí para los doctores que intentaban probar que mentía, hasta acordar permanecer en las sombras

por un tiempo ya que era uno de los pacientes más jóvenes, pero también uno de los que había sobrevivido durante más tiempo.

Los abogados habían tomado cada recibo y factura en los que había incurrido con los años, junto con las cuentas de la atención médica gratuita que había estado recibiendo, gracias a las pruebas fuera de lo autorizado.

El oligopolio del asbesto no quería pagar.

Pero mi evidencia fue concluyente.

—Fueron encontrados culpables en seis cargos de negligencia y

lesiones personales indebidas. Se te pagará en tres meses.

—R

453

Mi mandíbula cayó.

—¿E-estás hablando en serio?

—Mortalmente.

Me estremecí. Me había vuelto algo sensible a esa palabra.

—Lo lamento. —Se rió—. Pero estas son buenas noticias, Ren. Muy buenas noticias.

—¿Cuán buenas? —Me incliné hacia delante.

Cuando Rick sugirió demandar a la fábrica de asbesto, no había tenido esperanza. Estos pagos podían resultar de nada a muchos dólares, pero nunca lo había hecho por el dinero.

Había sido mi única forma de venganza, lastimar sus bolsillos por robarme la vida. De algún modo, todavía no me sentía bien al respecto.

Había enfermado mientras estaba en casa de Mclary. En mi cabeza, lo culpaba a él. Había sido una lucha separar las dos cosas.

—Dos millones y medio. —Rick sonrió, cliqueando su pluma como un adicto.

—Espera. ¿Qué? —Mis oídos pitaron—. Debí haberte escuchado mal.

—No lo hiciste.

—¿Qué dijiste? —Mi piel se llenó de sudor frío—. ¿Cuánto?

—Dos millones y medio de dólares. Has hecho lo que querías.

Mi vida se ralentizó, diciéndole no a la muerte y gracias a todos mis

deseos hechos realidad.

No podía creerlo, incluso mientras los temores que siempre había cargado se alejaban.

Nunca más estaríamos desamparados o sin hogar.

Della estaba a salvo.

—La he protegido. —Exhalé, todavía sorprendido.

Con o sin mí.

Della y Jacob siempre estarían a salvo.

No hacía nada de esto más fácil, pero el pánico había desaparecido.

Había vencido al reloj en su propio juego.

—Lo has hecho. —Rick sonrió—. En la salud y la enfermedad.

—En la riqueza y la pobreza. —Me encontré con su mirada.

Mis manos temblaron mientras las volvía puños.

Otra pequeña victoria sobre la muerte.

Sonreí, agradecido, reivindicado, esperanzado.

454

—Ella y Jacob no carecerán de nada.

2029 —¡Papá! ¡Papaaaá!

—Aquí, niño. —Me tragué el analgésico, seguido de jugo de naranja. Los rayos de sol de la mañana inundaban la cocina, pintando todo con la suavidad del verano.

Jacob apareció a toda velocidad, sus pantalones cortos de cargo llenos de legos. Su cabello rubio era desgreñado y necesitaba un corte. Sus ojos eran traviesos y demasiado inteligentes para un niño de siete años.

—Necesito que me ayudes a construir la torre de mi castillo.

Bajando los brazos, lo levanté y lo puse sobre el banco de la cocina justo cuando Della venía descalza desde la zona del dormitorio.

Atrapó mi mirada, sonriendo de manera sexy.

La había tomado esta mañana. La había tenido bocabajo con mi mano empuñando su cabello. Pero eso no evitó que mi cuerpo reaccionara.

—Hola. —Me besó, sirviéndose un vaso con jugo de naranja antes de besar a Jacob—. Hola, Wild One.

Jacob arrugó su nariz.

—Ugh, los besos son para las niñas.

—Oh, ¿en serio? —Della atacó su rostro con besos mientras lo sostenía como prisionero.

Se retorció y chilló mientras me reía y Della le hacía pedorretas en el cuello.

—Error, señor. Los besos son para los niños pequeños a los que amo.

Limpiándose el rostro con mi camiseta, sacó su lengua.

—Eww, apestas. —Una sonrisa llenó sus labios, recordándome demasiado a Della a esa edad. La rebeldía, la independencia, la necesidad

de crecer demasiado rápido.

Dios, amaba a esta familia.

Bajando a Jacob del banco, lo puse en el suelo.

—Iré a ayudarte en un minuto, ¿de acuerdo? Solo necesito hablar con mamá muy rápido.

Jacob me dio una mirada severa.

—Más te vale. Te estoy cronometrando. —Se fue, y dejé escapar la tos

que me había estado provocando cosquillas en el pecho, apartándome de Della y colocando una mano sobre mi boca.

455

Colocó su palma en mi espalda, frotando gentilmente mientras dejaba escapar lo peor. Una vez pude volver a respirar, giré hacia ella.

—Tengo algunas noticias.

—¿Más noticias como las del año pasado cuando llegaste a casa y me dijiste que éramos millonarios?

Me reí.

—No, no así.

El oligopolio de asbesto había pagado, depositando una increíble cantidad en nuestra cuenta. Habíamos pagado la hipoteca, le había dado algo a John por el resto del pago de la tierra —que llevó a una explosiva

discusión—, y el resto fue puesto en una cuenta que ganaría buenos intereses y sería una red de seguridad para Della y Jacob.

Mi seguro de vida ahora solo era la cereza del pastel, y el alivio que me había dado —saber que siempre tendrían un hogar—, era indescriptible.

—Nuestro abogado llamó. El banco finalmente pudo vender la propiedad Mclary. —Nunca relacioné a Della con esos monstruos. Nunca fue la granja de sus padres. Era simplemente una pesadilla donde ambos

habíamos vivido por un tiempo.

—¿Oh? —Levantó las cejas—. ¿Qué significa eso?

—Significa que después de pagarse la deuda, no quedó mucho. Cincuenta mil más o menos.

Della arrugó la nariz, viéndose más hermosa.

—No lo quiero. No tomaré nada de ellos.

Suavizando la pequeña arruga junto a su ojo, la besé suavemente.

Al menos me había ganado mi deseo final, vivir lo suficiente para verla envejecer, solo un poco, una arruga que solo aparecía cuando sonreía o fruncía el ceño.

—Pensé que dirías eso. —Dejándola ir, coloqué nuestros vasos vacíos en el fregadero—. Por eso le pedí que lo diera a la caridad para ayudar a cualquier niño que resultara herido por los Mclary.

Della se congeló.

—¿Lo hiciste?

—Tienes que firmar los formularios, dado que eres la fideicomisaria, pero sabía que no querrías su dinero, y al menos, de esta manera puede ser

destinado a arreglar algunos de sus errores.

En el transcurso de los años, la policía había encontrado uno o dos niños que habían sido vendidos. El hombre que los había comprado para

que fueran trabajadores todavía no fue capturado, pero los periódicos

456

habían seguido la historia, divulgando dibujos e incluso la fotografía de uno

de los niños, ahora en sus treinta.

Nadie mencionó si mi madre había sido encontrada, justo como lo pedí. Y el caso era solo compartido cuando se tenían buenas noticias.

Su maldad quizás nunca sería borrada, pero al menos algunas almas habían sido salvadas.

—Eres el mejor esposo del mundo.

—Soy solo lo que me hiciste, esposa mía.

—Te equivocas. Eres Ren Wild. El niño que sobrevivió y sigue sobreviviendo.

Besándola, murmuré:

—Y continuaré sobreviviendo… por todo el tiempo que pueda.

2030 —Jacob, ven aquí. Encontré una pista.

Mi voz tembló con amor mientras el larguirucho niño de ocho años se dirigía hacia mí a través del campo, su rostro iluminado y su cabello rubio brillando.

Era la mezcla perfecta entre Della y yo. Un poco cauteloso con las personas pero intrépido por naturaleza. Con el cabello rubio de ella y mis ojos oscuros. Calmada seriedad mezclada con encanto natural.

Della había cumplido treinta, y yo había llegado a los cuarenta, el tiempo extendiendo el sueño que no pensé que tendría, viendo a mi hijo

crecer de niño a chico, a mi esposa crecer en sabiduría y amabilidad todos los días.

El mono azul que Jacob llevaba puesto, el que usualmente era reservado para ayudarme a engrasar y ponerle aceite al tractor, tenía manchas de pintura en el frente y una calcomanía de conejo en su pecho. Su nariz tenía una mancha verde, y sus manos líneas rojas y amarillas por

decorar huevos de pascua.

Toda la familia Wilson había venido a disfrutar una festividad que no habíamos celebrado antes.

Había sido idea de Della.

Nuestra cocina se había vuelto una zona de guerra de brillantina, calcomanías y gemas mientras los niños decoraban los huevos de la manera en que desearan.

Una vez que la novedad de cubrirse, y a todo lo demás, con pintura se

desvaneció, Della y yo guiamos a todos afuera y dimos a cada grupo de niños

457

una pista para iniciar la búsqueda de un tesoro de chocolate, luego los

dejamos en el río Cherry, buscando en graneros, establos, cuartos de herramientas, ríos y grutas.

—¿Cuál es la pista? —preguntó Jacob, su cesta de mimbre chocando con sus piernas al frenar repentinamente.

Señalé al gallinero delante. Los huevos de chocolate habían sido mezclados con huevos de verdad, y la clave para recolectarlos era darles comida a las protectoras gallinas.

—Ahí. Mejor ve rápido; de lo contrario, Nina tomará todos los buenos.

—Oh, no, no lo hará. —Salió disparado agitando las flores silvestres, tropezando un poco en su prisa.

Della se rió por lo bajo.

—Realmente sabes cómo provocarlo.

—Solo porque recuerdo lo fácil que era hacer que te molestaras cuando tenías esa edad.

Tomó mi mano, entrelazando nuestros dedos.

—Nunca fui tan competitiva.

—¡Bah! —Me reí, maldiciendo a mis pulmones cuando se volvió un ataque de tos—. Solo tenía que mencionar algo que no debías hacer, y tenías que hacerlo.

Los rayos de sol la hacían brillar. Su cabello era más largo, casi hasta su trasero. Sus vaqueros raspados y desgastados. Su chaqueta gris rasgada en las muñecas y con manchas de hierba en el codo.

Un atuendo típico para nosotros.

Aceptábamos con normalidad que éramos parte de la naturaleza, y un poco de suciedad nunca hirió a nadie.

Al verla tan sencilla e inocente y hermosa, ya no me importó ir tras los niños en búsqueda de chocolate.

Quería permanecer aquí por un momento con la chica de mi corazón.

Tirando de su mano, esperé hasta que me enfrentó, luego rodeé sus caderas con mis brazos.

—Hola. —La olisqueé, inhalando su esencia y poniéndome duro.

No había nada en esta mujer de lo que me cansaría alguna vez.

Sin importar cuántos años pasáramos juntos.

Sin importar cuántos milagros tuviera que quemar para permanecer a su lado.

Nunca me cansaría de quererla, amarla, necesitarla.

Della levantó su cabeza, sus ojos azules suplicándome un beso.

458

La complací, bajando mi boca a la suya, entregando un suave hola antes de deslizarme en una orden pecaminosa. Presionándola contra mí, nos balanceé en el prado, permitiendo que la brisa nos llevara de un lado al

otro, desconectando del mundo hasta que éramos solo nosotros de nuevo.

Nosotros de niños.

Nosotros de recién casados.

Nosotros con el mundo a nuestros pies.

Cuando nos separamos, nuestra respiración era pesada, y mis ojos miraron a nuestra casa en la distancia, preguntándome si sería grosero

arrastrarla de regreso a la cama.

—Ni siquiera lo pienses. —Sonrió, tomando mi mano y llevándome hacia los niños. Ellos peleaban con voces chillonas, discutiendo sobre quién merecía más chocolate y quién leería la siguiente pista.

—¿Qué? No estaba haciendo nada.

—Lo estabas pensando. —Levantó nuestras manos entrelazadas y besó mis nudillos—. Te amo, Ren Wild.

Sonreí suavemente, mis ojos siguiendo el satén azul en su cabello que estaba siempre cerca. El año pasado, el carrete de cinta se había acabado,

y ya no pude reemplazar la pieza azul.

Me había asegurado que su posesión favorita desde que yo tenía catorce no se rompiera. No tenía intención de decepcionarla ahora, y tenía en mi lista encontrar otro carrete que durara por el resto de su vida.

Quizás no iba a estar en su futuro para cortarlo por ella, pero al menos nunca se le terminaría.

Mientras caminábamos de la mano como cualquier otra pareja felizmente casada, me estremecí ante el dolor creciente en mi pecho. Lo

había estado ocultando bastante bien. Había estado mintiendo exitosamente.

No tenía que lastimarla más al decirle que mi etapa dos se había vuelto

etapa tres, y que el Keytruda estaba lentamente fallando.

Mi cuerpo todavía luchaba una dura batalla.

Y no iba a irme todavía.

Pero… tenía que ser honesto.

Me estaba… cansando.

Mi cuerpo ya no se sentía tan saludable, y habría un momento en que la carne sobre mis huesos sería sacrificada para mantenerme vivo un poco

más.

Ya le temía a ese día.

Ya lamentaba lo inevitable.

459

Ya luchaba con cómo decir adiós.

460

REN 2032

o puedes darle una navaja por su cumpleaños, Ren.

Alcé la mirada de envolver la herramienta del ejército suizo que había comprado en la tienda de

caza y pesca local. También había comprado una mochila para niño, ollas plegables, tazas, contenedores de agua, un cómodo

saco de dormir, y todo lo demás que desearía haber tenido a la edad de Jacob.

—Tiene diez años, pequeña Ribbon. No es un niño.

—Diez años es exactamente un niño. —Della se sentó junto a mí,

quitándome las tijeras que usé para cortar la cinta para mantener el papel de envolver de Star Wars en su lugar—. Te amo, sabes eso. Y amo que tener nueve dedos nunca te detuviera, pero, Ren, preferiría que nuestro hijo

tuviera diez.

Se rió por lo bajo mientras tiraba de su silla hacia la mía, ocultando mi rostro mientras tosía. Una vez recuperé el aliento, sonreí.

—No se cortará ningún dedo.

—¿Cómo lo sabes? Es una amenaza para sí mismo. Necesitó puntos el año pasado por caerse del pony de Cassie. Se rompió la muñeca unas semanas después por tirarse dando una voltereta al estanque y golpear el

suelo en su lugar. —Chasqueó la lengua—. Me preocupo por él.

—No lo hagas. Solo está probando sus límites y sus habilidades.

Justo como había probado las mías y sabido la horrible conclusión.

Mi batalla estaba llegando lentamente a su fin.

Della lo sabía.

Yo lo sabía.

John, Cassie, Liam y Jacob lo sabían.

Había tenido una revisión y tratamiento la semana pasada, y la mirada que Rick Mackenzie me dio fue tan grave como la imagen en el espejo.

Keytruda había sido recibida como la droga milagrosa. Me había dado ochos años extra del diagnóstico original.

—N

461

Pero a veces, dejaba de funcionar.

Nadie sabía por qué, y ningún doctor podía explicarlo.

Y por mucho que nunca fuera a admitirlo, mi cuerpo ya no se estaba sintiendo bien.

No podía negar que había un pasajero canceroso dentro de mí y que finalmente estaban ganando. Mi cabello ya no brillaba; mis ojos tampoco.

Mi piel se estiraba sobre los huesos que dolían más y más, y la falta de aliento que había sido curada hace tiempo gracias a la cirugía, estaba de regreso.

Era una bomba de relojería, y Della no me había dejado por más de una o dos horas, ambos terriblemente conscientes de que no nos quedaban muchas horas que desperdiciar.

Nos habíamos esforzado al máximo para proteger a Jacob de mi enfermedad, pero era tan inteligente como Della, y los niños en la escuela se aseguraron de decirle qué me pasaba, al igual que habían intentado explicarle a Della sobre sexo cuando era joven.

Sus explicaciones hicieron más mal que bien con terminología que era aterradora. Le habían provocado pesadillas a Jacob de mí siendo enterrado y comido vivo por los gusanos, porque eso era lo que sus padres habían

dicho que le había pasado a la tatarabuela. Otro había prometido que moriría pero regresaría como un zombi y me lo comería mientras dormía.

Resultó que ocultar secretos a tus seres queridos, sin importar lo

jóvenes que eran, nunca era buena idea.

Había tomado algunas cenas con Della sosteniendo su mano y yo hablando con él hombre a hombre, para calmarlo y que no se encogiera cuando lo abrazaba.

Sabía que no estaría tanto tiempo como los demás padres.

Sabía que no podía rogar o discutir para cambiarlo.

Y también sabía que podía estar furioso conmigo pero nunca con Della porque nada de esto era su culpa.

Había sido una semana deprimente, pero finalmente, su cerebro lo entumeció a la realidad de nuestro futuro, o su cumpleaños había alejado

sus preocupaciones porque era el mismo niño feliz de antes.

Había tenido la opción de una fiesta con todos sus amigos o una acampada con solo nosotros tres. Había elegido acampar, y eso era exactamente lo que iba a hacer. A pesar de que el caminar kilómetros en el

bosque ya no me emocionaba, y me preocupaba la idea de cómo lo lograría sin desmayarme.

Della observó mis nueve dedos mientras yo terminaba de envolver el estuche con la navaja y aplanaba el paquete.

462

—Ni siquiera se da cuenta que ese será uno de sus mayores tesoros cuando crezca. —Lagrimas nublaron sus ojos mientras seguía mirando mis manos—. Su primera navaja de su papá. Un padre que espero por Dios

recuerde.

—Oye… —Atrayéndola a mis brazos, besé su cabello—. No hagas eso. Por favor. No puedo soportarlo.

Me aferró con fuerza, sus brazos apretando hasta que volví a toser. Se permitió sollozar un par de veces antes de detenerse y sonreír con las

mejillas húmedas.

—Lo siento. Un momento de debilidad, eso es todo.

La seguí sosteniendo, sin dejarla ir.

Pensó que no lo sabía, pero algunas veces al año desahogaba su corazón roto con Cassie, hablaba de mí, de extrañarme, luego volvía a

embotellarlo todo para ser fuerte para mí.

Nunca le pregunté qué le decía Cassie.

Nunca fisgoneé o supliqué saber qué miedos había compartido Della.

Sabía lo bastante para no necesitarlo.

Vivir con un hombre moribundo no era fácil.

Especialmente cuando ese hombre moribundo te había amado desde que naciste.

Odiaba que hacerle el amor a mi esposa me hiciera jadear como si hubiera corrido a toda velocidad.

Odiaba no poder detener los mareos y la sensación aberrante de no tener control sobre mi cuerpo.

Odiaba todo sobre esto.

Dejando ir a Della, besé la suave piel junto a su boca.

—Es importante que sepa que no pienso en él como un niño. Tenía ocho cuando usé mis primeras herramientas y equipo de granja…

—Sé que te idealiza, pero no es tú, Ren. No ha sido empujado a sobrevivir y a crecer antes de tiempo. No conoce el trabajo duro como tú. —

Sus dedos se posaron en mi mejilla, trazando unos pómulos más marcados y una mandíbula más angular—. No tenías diez años cuando huiste conmigo. Tenías cincuenta en el cuerpo de un niño. Nunca fuiste un niño

normal.

—Y Jacob no es un hijo normal.

Sonrío tristemente.

—Tienes razón. Es tu hijo.

—No. Es nuestro hijo. —Volví a toser, condenando la maldición siempre tensando mi pecho—. Y nuestro hijo es inteligente y valiente y sabio, y me

463

recordará. Al igual que tú. Ambos recordaran lo mucho que los quiero y que

realmente nunca me iré.

Della asintió, incapaz de hablar.

Por un momento, nos permití entristecernos, y luego me puse de pie, tosí y le di una palmada en el trasero.

—Ve por la mochila y el niño. Es hora de acampar.

464

DELLA 2032

nstalamos el campamento como una familia.

Al levantar la tienda de campaña, metimos nuestros sacos de dormir en un ala y el de Jacob en otra.

Nuestro viaje no había sido tan fácil como nuestras excursiones anteriores. No habíamos llegado tan lejos, pero nos había tomado el doble. Había cargado la mochila, en contra de los deseos de Ren,

pero no podía cargarlo con más peso del que ya acarreaba.

La tos de Ren lo crucificó, doblándolo algunas veces, escupiendo sangre hacia el final.

Le había dicho a Jacob que se adelantara mientras Ren tomaba mi

mano en un ataque, tropezándose para poder respirar, su mano en su corazón mientras palpitaba a un ritmo desigual.

Había estado murmurándole palabras tranquilizadoras, frotando su espalda, maldiciendo los bultos notables en su espina.

Había sido fuerte por él y mantenido mi pánico escondido.

Pero eso no significaba que no creciera con cada pequeño recordatorio de que las cosas estaban llegando a su fin. Que nuestra vida juntos casi se terminaba.

Mi corazón se mantenía unido con cinta adhesiva y tiritas.

Mis ojos estaban hechos de lágrimas y terror.

No podía explicar el dolor que me invadía por amar a Ren cuando se desvanecía día a día de este mundo al siguiente.

Algunos días, deseaba poder dejar de amarlo.

Deseaba poder empacar mis sentimientos en una caja perfectamente etiquetada, y guardarlos en el ático de mi mente por un tiempo hasta que el

polvo y el tiempo los volviera menos dolorosos.

Pero eso solo me hacía sentir como una mujer débil y mala, y me lanzaba a amarlo incluso más.

Toma, toma mi corazón. Toma mi alma. Toma cada segundo que me queda porque no lo quiero sin ti.

I

465

Para cuando llegamos al sitio de acampada, estaba harta con odio a la vida y al amor, completamente incapaz de hablar.

Mi corazón estaba hecho nudos; mi estómago amarrado con una cuerda podrida.

Extrañaba al hombre que solía correr libremente entre los árboles.

Extrañaba al niño que me hacía creer en los cuentos de hadas.

Mientras terminábamos de colocar la tienda, la tos de Ren no podía ser ignorada, y después de un tiempo, me dio una sonrisa que provocaba lágrimas y fue a sentarse en el tronco que habíamos elegido como banco.

Él entendía que no era el único luchando con esto.

Jacob odiaba escucharlo toser.

Mientras me dirigía a hacer mis últimos deberes, no pude apartar mis ojos de Ren mientras estaba sentado tallando un palo con su navaja. Su rostro pensativo y calmado.

Mi corazón se llenó de injusticia e ira. Mis movimientos, nerviosos y duros.

La mochila era mi peor enemiga.

Las ramas y la naturaleza mi mayor enemigo.

Quería que todo doliera tanto como a mí me dolía mientras marchaba alrededor, rompiendo cosas y pateando otras.

Ren me atrapo mientras me movía a su alrededor, sacando la pequeña hielera con nuestra carne para el desayuno y cena, colocándolas donde iría

el fuego.

—Ribbon. —Sonrió amablemente, su rostro tan jodidamente apuesto, pero mucho más definido que antes. Una definición que provenía de la

enfermedad. Una definición que nadie podría acordar que estaba bien.

Intenté alejarme, mordiendo mi labio para no decir cosas que hirieran, cosas dolorosas, cosas que normalmente nunca diría.

Estaba tan enojada.

Tan furiosa.

Tan herida.

Cuando no me detuve por su toque, como normalmente hacía, los ojos de Ren se entrecerraron.

—Sé que esto es difícil. Pero, por favor… no te enojes conmigo.

Por un segundo, quise darle una bofetada.

Quise golpear su pecho roto y patearlo en las espinillas.

No tenía sentido.

Mi violencia era confusa y repentina.

466

Odiaba verlo tan delgado.

Odiaba abrazar lo que antes era su cuerpo sólido y reconfortante, para encontrar hueso en lugar de músculos.

Odiaba mis lágrimas y temores y el hecho de que mientras el final se acercaba, mi fuerza se volvía inexistente.

No me gustaba la furiosa masa que se había asentado en mi estómago.

No disfrutaba tener que controlar mi temperamento hacia mi esposo e hijo porque no eran ellos quienes me ponían furiosa.

Dios me ponía furiosa.

La vida me ponía furiosa.

El amor me ponía jodidamente furiosa.

Y necesitaba gritarle a alguien, pelear con algo, atacar lo que fuera para liberar la ira dentro de mí.

Mis fosas nasales se abrieron mientras continuaba mirándolo.

Se veía tan hermoso y real. Tan sabio y perceptivo y eterno.

Y quería golpearlo y golpearlo y golpearlo porque había logrado lo imposible. Había escapado del mal, sobrevivido horrores, me había salvado,

guiado, amado, casado conmigo, y ahora… ahora me estaba dejando.

No tenía ese derecho.

No tenía ese lujo.

Me lo debía.

Me debía quedarse conmigo porque, ¿qué más le habíamos dado a esta vida juntos?

—Ah, Della. —Ren se levantó, sofocando una tos. Con manos que todavía tenían fuerza y dominación, presionó mi brazo—. Grítame. Llámame cosas. Dime lo que estás sintiendo.

Negué, breve y firme.

—Sabes que no puedo.

—¿Por qué no?

—Porque Jacob está en algún lugar cercano, y… y no es tu culpa.

—Nada de esto es culpa de nadie, pero estoy tan furioso como tú. Tan jodidamente furioso que no te podré sostener para siempre y estar a tu lado mientras envejecemos. —Su voz se oscureció—. ¿No crees que he golpeado

y pateado cosas? ¿Intentado aliviar la jodida presión en mi interior?

—Sé que lo has hecho. He sanado tus nudillos heridos. —Sonreí, esforzándome por relajar el momento tenso, pero Ren no lo dejó pasar.

467

—Tienes que sacarlo, Della. No puedes permitir que te consuma. —Sus ojos se movieron hacia el bosque que nos rodeaba, un silbido de ave saliendo de sus labios.

Un llamado que había enseñado a Jacob para que lo reconociera y repitiera, una manera de ubicarlo cuando se alejaba de nosotros.

La respuesta vino de la distancia, leve, pero lo bastante cerca para no entrar en pánico.

—No se encuentra al alcance del oído, en su mayoría. —Ren tomó mi mejilla—. Dime. Golpéame si lo necesitas.

Por un segundo, lo consideré.

Honestamente contemplé golpear al amor de mi vida.

Al amor que se estaba muriendo.

Pero luego, mi ira se desvaneció tan rápido como se había formado, y me derretí en su abrazo.

—Tengo tanto miedo, Ren. Tanto miedo de no poder hacer esto. Que nada vaya a tener sentido o valga la pena. ¿Cómo podré cuidar de Jacob

cuando ya no estés aquí para cuidarme? ¿Cómo se supone que me preocuparé por todo lo demás cuando la única cosa que me ha importado

ya no esté?

A pesar de que las lágrimas no salieron, la tristeza se transmitió en mi voz, empalagosa como humo.

—No lo sé. Honestamente no lo sé. —Me abrazó con fuerza, el fallo en

sus pulmones una constante canción—. Todo lo que sé es que de nosotros dos, eres la más valiente. Lo vas a superar. De algún modo.

Separándome de sus brazos, le fruncí el ceño.

—No me llames valiente, Ren. No sabes nada de valentía.

Frunció el ceño.

—¿No sé nada? ¿Estás segura?

—Sí, porque por décadas has sido el valiente, pero nunca lo has visto.

Ni una vez me has culpado por lo que te sucedió. Ni una vez has llorado por lo que la vida te dio. Nunca te has desmoronado o…

—Solo porque te tengo a ti.

—Sí, y pronto, no tendré nada.

Jacob llegó de entre los árboles, sus brazos llenos de ramas.

—Encontré algunas. —Procedió a despejar un círculo para hacer una fogata, sin tener ni idea de la pelea que había interrumpido.

Y me alegraba.

Porque honestamente, no tenía la fuerza.

468

Por la forma en que me estaba sintiendo, era lo bastante débil para considerar un final a lo Romeo y Julieta y dejar a Jacob con Cassie.

Sería así de terrible.

Sería tan horrible como para dejar a mi niño huérfano porque no tenía el coraje de ser viuda.

—¿Quién tiene hambre? —pregunté alegremente. Demasiado alegremente. Separándome del agarre de Ren, tomé el plato de la parrilla de mi mochila. Me agaché y ayudé a Jacob a preparar el fuego.

—¡Yo! Me estoy muriendo de hambre. —Jacob frotó su estómago—. Y

después de cenar, por favor, dime que tenemos pastel.

Ren se rió, volviendo a sentarse, siempre mirándonos.

—En un restaurante, hace mucho tiempo, una camarera una vez me dijo que siempre había tiempo para pastel. —Sus ojos café oscuro se encontraron con los míos—. Tú mamá tenía cinco y escupió en todos los

pastelillos en lugar de apagar las velas.

Jacob se rió.

—Eww. Me encargaré de soplar. Gracias, mamá.

No pude moverme, cautiva por la mirada de Ren, encantada por él.

Susurró:

—Pediste un deseo esa noche, Della Ribbon. Un deseo que siempre intenté honrar. Por favor, entiende, siempre mantendré esa promesa incluso

después de que esté…

—Suficiente. —Apartando mis ojos de él, tomé un encendedor de la mochila y dejé que el fuego se encendiera entre las ramas cuidadosamente

colocadas.

Ren permaneció en silencio mientras el fuego crecía, y una vez la llama fue lo suficientemente grande, coloqué el plato de parilla sobre unas rocas y puse tres jugosos trozos de carne sobre las llamas. Había hecho ensalada

de patatas con mayonesa en casa, junto con unos rollos de arroz envueltos en espinacas.

El pastel del décimo cumpleaños de Jacob estaba cuidadosamente guardado en un recipiente, un pastel de vainilla con forma de un pequeño poni, Binky, el que había aprendido a montar.

Organizar este viaje le había dado a mi mente algo en que distraerse y regresar a mi papel de madre.

Una vez la carne estuvo cocinada, dividí la ensalada de patatas y los rollos de arroz en los platos que Ren había comprado para el cumpleaños de Jacob e hice lo mejor que pude para actuar normal en la conversación.

A mitad de la comida, sutilmente le pasé un analgésico a Ren al ver su piel sonrojarse con sudor y su frente constantemente fruncida.

469

Me había acostumbrado a sus niveles de tolerancia y dolor.

Me dio una mirada antes de suspirar y estirar la palma.

Le pasé la pastilla antes de que Jacob pudiera notarlo, asintiendo como una enfermera satisfecha mientras tragaba.

Después, me dirigí al río, tomando una linterna mientras lavaba rápidamente, dejando a mis dos amados chicos hablar sobre lo que

quisieran.

Y ahí, en el silencio y bajo la luz de las estrellas, caí de rodillas y hundí mis puños en la tierra cubierta de hojas.

Liberé mi ira.

Golpeé la tierra. Pateé al cielo. Desgarré al mismo tiempo.

¿Por qué?, grité en silencio.

¿Cómo pudiste?, pregunté con dolor.

Aún no, supliqué destrozada.

Pero nadie respondió.

Ni una lechuza ululó.

Ninguna estrella fugaz ofreció salvación.

Y aun así, gritarle a la luna y liberar mis miedos en la oscuridad, fue suficiente para poder recomponerme una vez más, sequé mis lágrimas, tomé

los platos limpios, y me dirigí de regreso al fuego y a mis chicos.

—Vaya, papá. ¡Gracias! —Jacob voló hacia los brazos de Ren.

El papel de envolver de Star Wars se esparció por el suelo del bosque, olvidado mientras su navaja suiza se volvía su posesión más preciada.

—No te lastimes con eso, ¿me oyes? —Me reí mientras besaba la mejilla de Ren.

Ren palmeó su espalda.

—De nada. Puedo mostrarte para qué sirve cada cosa, si quieres.

—Nah, está bien. He estado jugando con una de las tuyas antes.

—Oh, lo has hecho, ¿no es así? —Ren levantó una ceja en mi dirección, sonriendo—. Te lo dije, Della. Nuestro hijo ya no es un niño.

Me levanté, sacudiendo las hojas de mi trasero. Algunas flotaron al fuego, avivándolo más. Me reí de nuevo, forzando alegría.

—Bien. ¿Qué se yo? Parece ser que tener diez es la nueva adultez hoy en día.

470

Ren se rió.

—No se muevan. Ya regreso. —Dejándolos para discutir puntos sobre la navaja y las habilidades de una sierra diminuta, en secreto saqué el recipiente de la mochila y fui a esconderme junto a la tienda para poner las

diez velas sobre el pobre poni.

Con mi encendedor, las prendí y luego salí cargando el postre de cumpleaños cantando.

—Cumpleaños feliz. Cumpleaños feliz. ¡Cumpleaños feliz, Jacob! Cumpleaños feliz.

Jacob gimió, hundiendo su cabeza entre sus manos.

—Ugh, sin cantar, mamá. Eso es vergonzoso.

Ren revolvió su cabeza rubia, tirando de la pequeña oreja de su hijo.

—Nunca tomes estos momentos como asegurados, Wild One. Son estos los que recuerdas para siempre. —Sus ojos oscuros se volvieron a encontrar con los míos, la fractura en mi interior amenazó con abrumarme.

Apartando la mirada, me aclaré la garganta y me puse de rodillas, pasándole el pastel a Jacob.

—Pide un deseo y apágalas.

Cerrando sus ojos fuertemente, Jacob se detuvo por un momento, luego, como si estuviera en un examen, apagó las diez en un soplido.

Ren tomó la navaja que siempre estaba en su bota, colocándola en el fuego por unos segundos para esterilizarla, luego cortó la cabeza del poni y se la dio a Jacob.

—Los chicos del cumpleaños tienen el primer bocado.

—Gracias. —Jacob lo llevó a su rostro, el glaseado por todos lados.

Ren y yo reímos, compartiendo otra mirada cálida y triste, mientras me pasaba una pierna y se quedaba con la cola.

Comimos en silencio por un momento, disfrutando del azúcar, recordando nuestro primer cumpleaños juntos donde los pastelillos fueron

nuestra primera probada de los bienes refinados en lugar de la fructosa de la fruta.

Tanto había sucedido desde entonces, y aun así, se sentía como si nada hubiera cambiado.

Ren todavía amaba el bosque, y yo todavía estaba locamente enamorada de él.

Había estado enamorada de él durante treinta y dos años, y todavía no era suficiente.

Nunca sería suficiente.

471

Conteniendo una exhalación temblorosa, me acerqué a Ren. Sonrió tristemente, tosiendo un poco antes de colocar su brazo a mi alrededor.

Besé su garganta, inhalando el pesado aroma a bosque del hombre que me había criado y con el que me había casado.

Lo había amado de todas las maneras en que alguien puede amar a otro, platónicamente, como hermana, como esposa. Y ahora, lo amaba de una manera que no podía ser explicada. Una manera que trascendía todo. Una manera para la que no existía nombre, porque la manera en que

amábamos existía más allá del lenguaje y las leyes. Una clase de amor astral que tenía su hogar en las estrellas y sus vacaciones en Júpiter.

—Saben… —Jacob alzó la mirada, su hermoso rostro de niño suavizándose con afecto en lugar de con fastidio al vernos abrazados—. Pedí mi deseo para ustedes. —Sus ojos oscuros, tan similares a los de Ren, se llenaron de lágrimas—. Deseé que mejoraras, papá. Deseé que no tengas

que irte.

Al instante, Ren extendió la mano y atrajo a Jacob a un abrazo de tres. Jacob en sus rodillas entre nosotros, su pequeña figura tan delgada pero

fuerte.

Lágrimas cayeron por mi rostro mientras Ren tembló con emoción.

Cuando pudimos hablar sin sollozar, Ren dijo suavemente:

—También deseo eso, Wild One, pero tienes que entender. Un deseo es algo que quieres que se haga realidad, no importa lo imposible que sea.

Algunas veces, se vuelven realidad. Y otras… no. Pero eso no significa que no esté todavía aquí. Dentro de ti. Si escuchas con atención, me oirás, porque no tengo intención de perderme cómo te conviertes en hombre.

Jacob sonrío, animándose y probándonos lo valiente que era. Más valiente que yo de lejos.

—Está bien. Solo no me grites cuando me equivoque, ¿de acuerdo?

Ren rió entre dientes.

—No lo prometo. Depende de cuán grave sea. —Dejándonos ir a ambos, Ren colocó su mano sobre su boca y tosió. Una vez recuperó el aliento, dijo—

: Ahora, sé que ya eres grande y que ya no es genial, pero, ¿qué te parece una historia? Puedo contar una de terror para que no duermas. Puede ser de romance, para que quieras vomitar. Tengo muchas historias atrapadas

en mi cabeza últimamente. —Se dio golpecitos en la sien—. ¿Qué será?

Jacob juntó los labios, pensando.

—¿La de terror es sobre por qué tienes esa marca en la cadera?

Me tensé, pero Ren simplemente asintió, sabia y calmadamente.

—Sí, pero ya has oído esa historia.

—Meh, vuélvela a contar. Pero pon la voz del asqueroso granjero y todo.

472

Ren me miró, su cabeza inclinada en pregunta.

Sonreí y asentí.

No teníamos secretos para nuestro hijo. Habíamos sido honestos con todo una vez que los niños lo asustaron con la enfermedad de Ren. Si tenía preguntas, hacíamos lo mejor para responderlas. Mejor que nuestro cuento

viniera de nosotros en lugar de los pueblerinos que todavía pensaban a veces en nuestro apellido como hermano y hermana y miraban a Jacob con asco.

No eran muchos.

Pero los suficientes para asegurarnos que Jacob estuviera preparado

sobre nuestra inusual historia de amor.

Lanzando más ramitas al fuego, le pasé a Ren agua de la hielera junto a mí.

—Gracias, Ribbon. —Sonrió, compartiendo una galaxia de cosas en su mirada.

—Siempre. —Dejando la botella, me acomodé entre sus piernas y coloqué mi cabeza en su muslo—. Siempre.

Su mano fue a mi cabello, jugando con los mechones mientras su profunda y provocativa voz llenaba el bosque.

—Érase una vez un niño cuya madre no lo quería…

473

REN 2032

acerle el amor a Della era todavía mi cosa favorita.

No importaba que tuviera que estar sentado para no sufrir un ataque de tos.

No importaba que me quedara sin aliento y mi corazón se acelerara.

Nada más importaba cuando me deslizaba dentro de mi esposa y sentía esa épica sensación de conexión. Su calor, su cuerpo, su bienvenida.

Era mejor que cualquier analgésico y más potente que cualquier cura.

El sexo con Della siempre me recordaba seguir luchando, sin importar lo difíciles que algunos días se hubieran vuelto.

Con nuestros labios juntos, permanecimos lo más callados que pudimos.

Nuestra tienda era lo suficientemente grande para darnos privacidad, con nuestra sección cerrada y la de Jacob cerrada, pero teníamos que ser cuidadosos.

Tenía que ser secreto.

Nos tocamos en la oscuridad, nuestras manos deslizándose sobre piel que era tan familiar como si fuera nuestra. Sus dedos me encontraron, apretando fuertemente. Mis dedos la encontraron, hundiéndose profundamente.

Nos besamos lentamente, con pasión y hambre.

Nuestros cuerpos pidieron más y más.

La quería, pero también quería retrasarlo y disfrutar cada momento porque ya no podía negarlo, ya no podía pretender que teníamos un para siempre.

Estaba cansado.

Exhausto.

No solo era el constante dolor o la lucha por respirar; era la agonía en los ojos de mi esposa e hijo. Las lágrimas ocultas y estremecimientos escondidos mientras me veían delgado y tosiendo.

H

474

No quería que me recordaran así.

Quería que me recordaran como el hombre que los protegería de todo, incluyendo la misma muerte.

Aferrándome a mis últimos ataques de energía, arrastré a Della a mi regazo hasta que me montó.

Jadeó en nuestro beso mientras alejaba su mano de mi erección, y mis dedos salían de ella. Se posiciono sobre mí y gruñí mientras se deslizaba muy lento.

Me tomó, me reclamó, me volvió a hacer suyo hasta que sus muslos

tocaron los míos y mi cuerpo llenó el suyo.

Una vez acomodados, no nos movimos.

La oscuridad era absoluta, y no podía ver su rostro, pero nos miramos como si pudiéramos vernos. Porque, en realidad, podíamos ver cada rastro de emoción. Podíamos leer la respiración del otro, sentir nuestras almas,

entendiendo lo amargo que cada día se había vuelto.

Y cuando nos movimos, lo volvimos a hacer. Della arqueándose en mi regazo antes de volver a bajar. Yo alzando las caderas y llenándola.

La sostuve cerca de mí, una mano en su cadera y un brazo alrededor de su espalda.

Sus senos calentaron mi adolorido pecho mientras nos aferrábamos al otro muy fuerte.

No había espacio entre nosotros.

Sin aire.

Ni un espacio para que la tristeza entrara.

Estábamos unidos, en concreto, mármol, cabalgando lentamente, sensualmente, ignorando todo menos esto.

No había más ella y yo, solo nosotros.

Un nosotros que montó más rápido, más profundo, más fuerte.

Un nosotros que nunca se separaría porque nadie podría apartarnos.

Mientras nos movíamos rápidamente, buscando el placer y la satisfacción, no dijimos ni una palabra.

Nos besamos, nos lamimos, nos mordimos y gruñimos, pero no hablamos.

Hablar hubiera arruinado esto.

Arruinaría la crudeza entre nosotros.

Porque en esta tienda, olvidamos que éramos humanos. No nos comunicábamos con letras y enunciados, nos comunicábamos en la lengua

olvidada entre las almas gemelas.

475

Nos sentamos en la nada e hicimos promesas de todo.

Nos volvimos a casar ante un poder más grande que este mundo. Nos juramos e hicimos votos a ojos del cosmos que reconocía que no estábamos completos si no estábamos juntos.

Aceptó nuestra promesa de esperar.

De ser pacientes.

Nos volveríamos a encontrar y se nos volvería a dar el regalo de un felices para siempre una vez que rompiéramos las capas mortales y aceptáramos que aferrarnos a la creación física nunca fue la respuesta.

Que dejarlo ir lo era.

Que unirnos con una cuerda que trascendiera el tiempo y el espacio era la única manera de ser feliz.

De ser libres.

La piel de mis brazos se erizó mientras nuestros besos y embestidas se enredaban con las cuerdas que acabábamos de atar, haciéndose más y más fuertes para nunca separarse.

Y cuando terminamos juntos, nuestra felicidad fue muy silenciosa. Apenas un eco del latido del corazón que compartíamos cuando terminamos nuestro placer.

Siempre me lamentaría de nunca tener una hija con Della. Sin importar cuántas veces lo intentáramos, nunca pudimos quedarnos embarazados de nuevo.

Nunca sabría si las drogas me dejaron estéril o si el universo decidió que ya había tenido mi final feliz con mi hijo.

De todos modos, me iría pronto, y Della tendría que apoyarse en Jacob.

Un niño de diez años.

Un retorcido círculo de la vida.

No se suponía que aguantara hasta el décimo cumpleaños de Jacob.

Se suponía que tenía que aguantar hasta su vigésimo o trigésimo cumpleaños, ¿pero el décimo?

Era casi demasiado cruel.

Había tenido su edad cuando me había llevado a Della.

Su edad cuando mi vida cambió y había luchado para mantenernos con vida y felices.

Y pese a todos los pronósticos y obstáculos, lo había logrado.

Un niño pequeño con un pasado abusivo de algún modo había creado un mundo que todos envidarían.

476

Necesitaba que Della viera eso, que confiara en que nuestro hijo no era solo un niño, sino que tenía un hombre en su interior. Que estaría para ella, justo como yo había estado ahí. Sería valiente, como yo. Podría soportarlo

y, juntos, sobrevivirían.

Las manos de Della tomaron mis mejillas amorosamente, besándome en la oscuridad.

Me sometí a ella, moviendo su lengua contra la mía, inclinando mi cabeza para profundizarlo.

Cuando mi corazón comenzó a saltar y desestabilizarse, se separó de mí para recostarse, esperando a que me acurrucara con ella.

Sabía qué sucedería si me recostaba.

Sabía lo mala que sería la tos.

Mis pulmones funcionaban con tiempo prestado, y no tenía intención de morir esta noche.

Reclinándome solo un poco, la moví hasta que su cabeza se posó sobre mi estómago y su brazo se deslizó por mis caderas.

Permanecimos así por lo que pareció una eternidad. Un saco de dormir sobre nosotros para mantenernos calientes, los grillos y criaturas de la

noche nuestra sinfonía.

Y luego, en la infinita oscuridad, Della comenzó a llorar.

Sus lágrimas resbalaron por mi piel.

Su dolor me bañó en sal.

La acerqué más, temblando contra la impotencia, mis propias lágrimas cayendo.

No me había permitido afligirme por completo.

Había llorado una o dos lágrimas, pero nunca había permitido que saliera todo.

Pero ahora, donde nadie podía verme, con la oscuridad cegándonos, escondiéndonos, permití que los silenciosos sollozos salieran de mí.

Mi dolor solo hizo el de Della peor, y lloró más fuerte.

No intenté calmarla.

No intenté buscar alivio para mí.

Esto era una purga.

Era necesario.

Era un adiós.

Nos aferramos al otro mientras liberábamos cada lágrima.

No nos preocupamos por el tiempo o los amaneceres, simplemente en encontrar paz en nuestro dolor.

477

Y cuando mis ojos se secaron y mi corazón se calmó, acaricié su cabello suavemente.

—Te he amado cada segundo de mi vida.

Su cuerpo se estremeció contra el mío, su cabeza hundiéndose en mi estómago.

—No. No hagas esto.

—Eres la razón por la que he sido bendecido, por tanto.

—Por favor, detente.

—Has sido más que una esposa para mí; has sido toda mi razón de existir.

—Dios, Ren. —Sus lágrimas salieron frescas. Su agarre se volvió más fuerte.

Sabía que la estaba lastimando, pero tenía que saber.

Tenía que escucharme repetir todas las cosas que ya sabía, para que entendiera que nada había cambiado. Mi amor por ella seguiría y seguiría. Tenía que aceptar eso. Tenía que aceptar que mi amor físico casi se

terminaba, pero mi amor espiritual nunca se acabaría.

—Sin ti, hubiera muerto hace muchos años, y por eso, quiero agradecerte. Agradecerte por entregarte a mí, Della. Agradecerte por darme un hijo. Agradecerte por darme un nosotros.

Sus dedos se clavaron profundamente, como si quisiera aferrarse a mí para siempre.

—Te amo. —Tosí silenciosamente—. Pero esas palabras no son suficientes. No le hacen justicia a cuánto me importas.

Un sollozó escapó.

—Te amo, Ren. Te amo más de lo que puedo soportar. —Sus uñas se volvieron labios, besando mi estómago con desesperación—. Por favor, sigues aquí. No hables como si no estuvieras.

La ignoré, contándole una historia como solía hacerlo cuando era una niña pequeña y no podía dormir.

—En el momento en que soltaste tu primer aliento en ese lugar de monstruos, robaste el mío y lo has tenido en tus manos desde entonces. Los

días que te veía con tu madre, te maldecía. Las tardes en las que me escabullía, te estudiaba. Siempre era consiente de ti, deseando poder compartir tu comida, tu inocencia, tu toque. Mis pensamientos eran los de

un niño con hambre, pero ahora, como hombre, veo esos recuerdos borrosos de mi niñez y desearía poderlos revivir una vez más. Desearía poder regresar con la sabiduría que tengo ahora y entender qué significabas para mí. Nunca

me hubiera enojado contigo. Nunca te hubiera gritado o dejado. Desearía poder revivir cada toque, cada sonrisa, primera palabra, y primer beso.

478

Desearía que pudieras sentir cuán agradecido estaba cada vez que me

besabas, reías conmigo, me dabas el honor de llamarte mía. Estoy agradecido, Della. Por todo. Sin tu ayuda e incondicional manera de

hacerme enamorar de ti, dudo que estuviera completo ahora. No podría estar recostado aquí entre tus brazos, sabiendo lo que va a suceder, estar lo suficientemente calmado para amarte hasta el último jodido segundo.

—Detente. —Sus sollozos empaparon mi piel desnuda, pero no me detuve.

No podía.

La historia no había terminado.

—Sé que no fue fácil para ti, esperar hasta que abriera los ojos. Ocultar el hecho de que estabas enamorada de mí cuando estaba tan estúpidamente

ciego. Pero tienes que saber que estuve enamorado de ti por mucho más tiempo de lo que jamás admití. Te había querido por años. De verdad eres mi otra mitad, Della. —Mi voz se rompió, se quebró, se rasgó—. Y ahora…

ahora voy a dejarte de nuevo. Pero esta vez, no es por elección. —Mi brazo la acercó más, acariciándola contra mí—. No es justo. Sé que debería decir

que estoy bien con esto, pero Ribbon… estoy jodidamente aterrorizado. —Una tos salió de mis labios.

—Ren. —Della subió por mi cuerpo, acurrucándose sobre mí con sus rodillas dobladas y su rostro en mi cuello, sus lágrimas notables en mi oreja.

La abracé más fuerte mientras mis propias lágrimas volvían a salir, y honestidad que me prometí ocultar, explotó.

—Por primera vez, no estarás ahí. No te tendré a mi lado. No quiero ir a ninguna parte sin ti. No puedo hacerlo. Yo-yo… —Tosí de nuevo,

agotándome, obligando a mis pulmones a desfallecer.

—Ren… detente.

—No, te-tengo que sacar esto. Lo lamento Della. Lamento eternamente tener que dejarte contra nuestros deseos. Desearía nunca haberme

enfermado. Desearía poder seguir sosteniéndote…

—Lo sé. Yo también.

—No quiero dejarte. No quiero lastimarte. No puedo creer que tenga la audacia de quejarme sobre morir cuando tú… tienes el camino más difícil. Nunca quise hacerte esto, Della. Nunca quise causarte tanto dolor.

—Sé que no lo querías.

—Y lamento ser débil ahora. Por arruinar esto más.

—No estás…

—Has sido la dicha más grande de mi vida, y ahora eres mi tristeza más grande. —Limpié las lágrimas, brillando en la oscuridad—. Mierda, no

479

estoy siendo justo. Estoy siendo tan egoísta. Tan cruel. Debería decirte que

no tengo miedo. Que estoy bien con decir adiós…

Una tos rompió mi voz, desgarrando la noche.

Me tomó un tiempo antes de poder respirar lo bastante bien para continuar.

—Debería aceptar que esto es la vida. Pero no lo acepto. Me enfurece. Porque el plan del destino eras tú. Tú y yo. Juntos. Y ahora…

Volví a toser, temblando por ambos.

—Calla, Ren. Lo sé. Sé más de lo que piensas. —Su toque aleteó sobre mis húmedas mejillas, su mano temblando—. Estoy tan molesta como tú.

Igual de llena de odio por lo injusto que es todo esto. Tampoco estoy lista para despedirme. —Me besó, su tristeza mezclándose con la mía—. Nunca

lo estaré.

La sostuve más de cerca, besándola violentamente, queriendo beber su alma y tomarla conmigo.

—Sin ti, ¿qué soy? ¿Quién soy? —Mis dientes mordieron su labio—.

Casi en cada recuerdo que tengo, estás ahí. Casi en cada memoria, estás ahí. Y sé que es lo mismo para ti. Nuestras vidas están tan entrelazadas, no existe un antes. Ni un momento en que estuviéramos separados. Por eso,

no puede haber final. ¿Verdad?

La besé una y otra vez.

—Estamos unidos de por vida y tendremos que aferrarnos a eso. Esto no es el final. No puede ser. Simplemente no puede.

Della asintió, besándome tan furiosamente como yo la besaba.

—Estoy atada a ti, igual que tú a mí, Ren Wild. Nunca nos perderemos el uno al otro. Nunca.

Nuestra respiración era pesada cuando unimos nuestras frentes, y Della volvió a subir a mi regazo. De algún modo, estaba lo suficientemente

duro a pesar de estar en desgracia, y se deslizó en mí, conectándonos aún más mientras nos despedíamos.

Mientras nos mecíamos juntos, me permití ser rencoroso. Hablar la verdad. Disminuir la carga que había estado llevando.

—Tendrás una vida entera sin mí. Estoy jodidamente dolido porque ya no seremos nosotros.

Sus sollozos fueron más fuertes.

—Yo también.

—Estoy celoso de tu futuro, pequeña Ribbon.

—No lo estés. Siempre te perteneceré.

480

—Estoy furioso con mi inhabilidad para detener esto. Quiero negociar con el diablo un año más. Vender mi alma por solo un día más contigo.

—Vendería la mía también.

Nos frotamos contra el otro, con dureza, miserablemente. Mis manos guiaron sus caderas, embistiéndola más fuerte, obligándola a que tomara

todo de mí.

La charla se detuvo mientras luchábamos contra el otro y nuestro dolor.

Mi tos se mezcló con nuestros gemidos y nuestras manos cubrieron

nuestras bocas para no despertar a Jacob.

Antes, habíamos hecho el amor.

Ahora, follamos.

Y fue sucio, húmedo, desordenado.

Era nuestra versión de la guerra en nuestros corazones, la necesidad física de lastimar al otro cuando nadie tenía la culpa.

Finalmente, cuando entré profundamente y Della terminó alrededor de

mí, y mi cuerpo soltó el enfermo cóctel de ira y alivio, nos aferramos al otro, sudorosos y tristes, nuestros temperamentos ya no tan ardientes.

Mis pulmones estaban en agonía.

Mi corazón arrítmico, pero cayendo con cada hora.

Besé su cuello, respiré.

—Necesito que sigas adelante, Della. Quiero que seas feliz. Necesito que

vivas a pesar de que ya no esté aquí.

Negó.

—No.

—Sí. Vive por Jacob. Vive por mí.

—No puedo.

—Puedes. —Abrazándola más cerca, le prometí—: Puedes. Porque este no es el final. Nunca terminaremos, porque así no es el amor verdadero. El

amor verdadero es constante. No tiene inicio, medio o final. La vida quizás termine, pero el amor… eso es inmortal.

—Te amo tanto, Ren.

—Lo sé.

—Siempre seré tuya.

Asentí, aceptando su voto cuando no debería.

—Voy a esperar por ti, Della. Te cuidaré a ti y a Jacob… de algún modo.

—Prométeme que siempre estarás cerca.

481

—Lo prometo.

Me besó dulcemente, una sola palabra saliendo:

—Bien.

Y supe qué tenía que decir en respuesta.

Una frase que significaba tanto.

Cuatro pequeñas letras que tenían tanta historia y esperanza.

Entrelazando mis dedos en su cabello, toqué sus labios con los míos.

Y todo lo que susurré fue:

—Bien.

482

DELLA 2032

en murió una semana después de que Jacob cumpliera diez.

Era como si hubiera estado esperando a esa edad especial.

Se aferró a la vida para ver a su hijo tener la misma edad

que él cuando me había salvado.

El simbolismo de eso desgarró mi corazón, inyectando un dolor muy intenso que nunca superaría.

Había sido salvada de una vida de asesinato e infierno por un niño de diez años que se había enamorado de mí. Y me había dejado en manos de

otro niño de diez años que estaba tan destruido como yo ahora que su padre se había ido.

El quinto y último incidente.

El que esperaba que no se hiciera realidad.

Mis lágrimas no se habían detenido desde que me había despertado en la noche, hace seis días, y lo supe.

Lo supe.

No podría explicarlo.

Después de regresar del cumpleaños de Jacob en el bosque, ninguno mencionó nuestras despedidas en la oscuridad. Seguimos con normalidad,

con Ren desvaneciéndose lentamente y su rechazo a ir al hospital.

Rick Mackenzie nos había estado visitando, en lugar de que Ren fuera a verlo, y en la última visita... todos sabíamos que sería la última.

Quería que Ren fuera hospitalizado. Que le pusieran Fentanilo y una dosis constante de cualquier droga que pudiera extender sus momentos finales.

Pero Ren se negó.

Su vida le pertenecía a la tierra y al cielo, y no moriría en un edificio de hormigón y vidrio.

Respeté esa elección, incluso si odiaba verlo apagarse ante mí. Su cuerpo rindiéndose lentamente, pieza por pieza. Sus niveles de energía disminuyendo, respiración por respiración.

R

483

Para empezar, busqué en Internet un milagro de último minuto. Estudié el uso de las bayas de goji y almendras de albaricoque y todos los alimentos por ahí.

Pero al final, Ren robó mi teléfono.

Desconectó internet, regresándonos a un mundo donde solo éramos nosotros y nadie más, y vivimos en nuestros recuerdos porque eso era todo lo que quedaba.

Los Wilson nos visitaban a menudo, y todos saboreábamos lo que quedaba en el aire.

Liam, Chip y John compartieron un trago con Ren mientras veían algunas tonterías en la televisión. Cassie y Nina se acurrucaron contra él, diciendo sus propias despedidas. Y Jacob y yo... éramos su sombra

constante. Parte de él. Parte de nosotros. Tan malditamente conscientes de que se iría pronto, y la casa estaría tan vacía sin él.

Y entonces, hace seis días, llegó esa terrible noche.

Ren tosió, pero no más que lo habitual.

Tuvo fiebre, pero no más que antes.

Nos cepillamos los dientes juntos, leímos un poco antes de apagar la luz, y nos dimos un beso de buenas noches como todos los días.

Una noche normal.

El epítome de la intimidad y el matrimonio.

Me quedé a su lado, escuchando ese horrible silbido que odiaba por robar lo que era mío.

Y lo besé de nuevo. Y otra vez. Nunca completamente satisfecha.

Finalmente, se quedó dormido con nuestras manos tocándose y cuerpos moldeados en uno solo.

Soñé con niños, mochilas y besos.

La medianoche siguió avanzando, arrastrándonos a un nuevo mañana.

Pero en algún lugar entre las dos y tres, mientras la luna seducía a las estrellas, me desperté.

Algo picó mi conciencia.

Algo desencadenó mis instintos.

Me senté en la cama y miré a mi alrededor.

Había algo allí.

Algo invisible.

Mi respiración se volvió temblorosa cuando algo fresco onduló sobre mi piel.

Y lo supe.

484

Solo lo supe.

Las lágrimas fluyeron antes de que me volviera hacia Ren.

Yacía de espaldas en vez de costado, pero no tosía.

Se veía más en paz que en años: Sin dolor, sin tormento, sin lucha.

Me acosté, me presioné contra su costado, rodeé su cintura con un brazo y enganché mi pierna sobre la suya.

Sonrió mientras dormía, su nariz acarició mi cabello.

Lo apreté con fuerza. Tanta fuerza

Y entonces, el jadeo y el silbido que se habían vuelto tan familiares se detuvieron.

Y las lágrimas cayeron espontáneamente por mi rostro.

No hubo tiempo para pedir ayuda. No había segundos que desperdiciar gritando para que se despertara o rogara que peleara solo por un día más.

Me había protegido.

Me mantuvo.

Me dio todo lo que tenía para dar.

Y en esa oscuridad entre las dos y tres, el niño que siempre tendría mi corazón dio su último aliento.

Su cuerpo todavía estaba a mi lado... pero su espíritu...

Se había ido.

Y lo sentí.

Me desperté con su beso; me estremecí con su despedida.

Tragando sollozos silenciosos, puse una mano sobre su pecho, rogando por un latido del corazón.

Su piel todavía estaba caliente.

Pero no hubo latidos del corazón.

Por un segundo, sentí rechazo.

La parte brutal de mí gritando con advertencia que me mantuviera alejada de los muertos.

Pero este era Ren.

Era la otra parte de mi alma.

No le tenía miedo.

Y entonces, abracé a mi esposo y le dije que no estaba solo.

Y a pesar de que desgarró mi corazón, le dije que se marchara y fuera

feliz.

Libre.

485

Por primera vez en toda mi vida, ya no era parte de un par.

Se había ido a un lugar al que no podía ir.

Y a medida que amanecía y su piel se volvía cada vez más fría, la vida se inmiscuía en la tumba de nuestro dormitorio.

Jacob.

Estaría despierto pronto.

No podía verlo.

Y entonces, había hecho lo que cualquier madre haría.

Dejé a mi alma gemela muerta y salí de la cama para cerrar la puerta.

Descolgué el teléfono y pedí una ambulancia. Llamé a Cassie y a John y les conté.

Me vestí rápido y fui a la habitación de mi hijo para abrazarlo, decirle, romperlo.

Y lloramos juntos.

Dios, lloramos mucho.

Lloramos cuando Ren fue llevado.

Lloramos cuando no regresó.

Lloramos cuando pasaron dos días, luego tres, cuatro y cinco.

Sin Cassie y John, mi hijo y yo habríamos muerto de hambre esa semana.

No era más que un borrón oscuro de perpetua desesperación.

El cuerpo de Ren fue cremado según sus deseos, el funeral ya

arreglado, su testamento se cumplió perfectamente mientras todo era coreografiado desde la tumba.

No recordaba haber dormido, ni comido, ni siquiera vivido... solo existía... sobrevivía.

Morí con Ren, pero por fuera aún hacía mi papel.

Consolé a nuestro… mi hijo.

Lo sostuve cerca mientras sollozaba.

Susurré historias cuando no podía dormir.

Hice todo lo posible para hacer lo que Ren habría hecho y eso era protegerlo del dolor.

Pero ahora... no podía protegerlo, porque hoy, era la última vez que sostendríamos a Ren en nuestros brazos.

La urna de plata era pesada y brillaba al sol.

Los árboles que nos rodean se tambaleaban tristes.

486

El funeral había sido anunciado en el periódico local, y esperaba algo tranquilo con los Wilson y el doctor al que Ren se había acercado a lo largo de los años.

No estaba preparada para que asistiera toda la ciudad.

En lo profundo del corazón del bosque, sin una dirección o ubicación, profesores y padres, amigos y policías se habían reunido para despedirse.

No hubo sillas ni servicio.

Tampoco sacerdote ni himnos.

Solo yo sosteniendo las cenizas de Ren.

Parada en el altar de su iglesia.

No pensé que podría hablar.

Sabía que no podía hacerle justicia a Ren, pero cuando Jacob se puso a mi lado, una brisa cruzó los árboles, levantando hojas.

Y una vez más, ese cosquilleo, ese conocimiento me abrumó, y las lágrimas que estaban en constante suministro estallaron.

Lloré frente a extraños.

Sollocé frente a mi familia.

Y cuando terminé de abrazar a Ren por última vez, me enderecé, tomé coraje, me hice mayor, y abrí la página impresa del manuscrito que había

estado escribiendo por años. Cuando Ren me había comprado un nuevo ordenador portátil, y yo había probado los primeros signos de que me estaba

dejando, recurrí a la salvación de las teclas.

Hice todo lo posible por escribir todos los momentos felices e intentar olvidar lo triste.

Me concentré en nuestro cuento de hadas, sin saber que las palabras que había elegido para mi prólogo serían parte del encomio de la despedida

de Ren.

Tenía cuarenta y dos años y se había ido.

Una vida cortada demasiado pronto.

Jacob me dio un codazo y le tendió los brazos a su padre.

—Lo sostendré, mamá. Mientras tú... —Las lágrimas quebraron su voz juvenil, pero bajo el tono de la infancia acechaba el sonido de un hombre.

Había envejecido de la noche a la mañana, y finalmente entendí por qué era tan importante para Ren nunca tratarlo como a un niño. Nutrir esa sabiduría que ya estaba arraigada en su alma.

Ren necesitaba que Jacob aceptara su lugar antes de que él ya no estuviese allí para guiarlo, dándole cuchillos y verdades y tareas normalmente retenidas para una edad más madura.

487

Y sabía que podía hacerlo.

Porque él lo había hecho.

Mi visión se nubló con aún más lágrimas mientras me agachaba para alcanzar la altura de Jacob y extendía mis brazos. Sin decir una palabra, transferí a mi amado a los brazos de su hijo y arreglé la falda de mi sencillo

vestido negro.

Hoy no usé la cinta.

No tenía el toque de azul.

Hoy, esa cinta revoloteaba alrededor de la tapa de la urna de plata, abrazando a Ren una última vez.

Jacob apretó la urna, presionando su mejilla contra la frialdad, rompiendo mi corazón de nuevo.

—Te quiero, papá. No importa que solo seas ceniza ahora.

Un sollozo invadió mi voz cuando me obligué a dar la espalda al conmovedor momento y enfrentarme a los miembros de nuestra ciudad.

John lloraba en silencio. Cassie sostenía a Nina mientras Chip la

abrazaba. Liam abrazaba a su esposa e hijo mientras Adam y su familia permanecían juntos. Detrás de ellos, la ciudad se mantuvo firme y esperando cualquier palabra que pudiera pronunciar que pudiera detener

el dolor.

Pero no tenía ese poder. Nadie lo tenía.

E incluso si existiera tal magia, no la quería.

No me gustaría que mi dolor se borrara porque ese era el precio del amor, y había amado sinceramente.

Leyendo de mi página impresa, aunque las palabras estaban escritas en mi corazón, tomé las líneas del prólogo y las compartí, todo mientras mantenía las demás solo para mí.

—Primero, quiero agradecerles. Agradecerles por enamorarse de Ren tanto como yo. Gracias por entender que el amor abarca décadas, infecta almas y te vuelve inmortal porque, cuando amas profundamente, nada puede morir.

Levanté la vista y encontré los ojos de John.

Asintió, mordiéndose el labio tembloroso, su mente inundada con Patricia y Ren.

Hablé por mí y por todos los que perdieron a seres queridos.

Esperaba que vieran lo que Ren y yo habíamos visto... que el amor era verdaderamente místico y milagroso.

Mi voz enhebró lágrimas con verdad.

—El amor trasciende tiempo, espacio, distancia, universos.

488

»El amor no se puede limitar a páginas, fotos o recuerdos, está siempre vivo, salvaje y libre. El romance va y viene, la lujuria aparece y arde, los problemas se evalúan, la vida se interpone y educa, el dolor puede hacer fracasar la felicidad, la alegría puede borrar la tristeza, la unión es más que un cuento de hadas… es una elección.

»Una elección para amar, apreciar, honrar, confiar y adorar.

»Una elección para elegir el amor, sabiendo todo el tiempo, que tiene el poder de romperte.

»Una elección, queridos amigos, para entregarle a alguien todo tu corazón.

»Pero al final, el amor es de lo que se trata la vida.

»Y el amor es el propósito de todo.

John se separó de las filas, sus botas haciendo crujir las hojas cuando se acercó para abrazarme. Cassie se unió a él, su sutil perfume

rodeándonos.

—Estamos aquí. Jakey y tú no están solos. —John me soltó y se sonó la nariz con un pañuelo.

—Te quiero, Della. —Cassie me besó en la mejilla y me apretó el brazo antes de guiar a su padre a su lugar.

Con su apoyo, me mantuve más valiente frente a la angustia y guardé mi página.

Sonreí a la multitud, tambaleante y con ojos llorosos.

—Ren murió sabiendo lo amado que era. Y todavía estamos aquí, sabiendo que siempre nos amará. Algunos podrían decir que nuestro romance ha terminado. Que su muerte arruina nuestra historia. Y estaría de acuerdo, pero solo porque el romance puede ser asesinado, pero el

amor... no puede. Vive, y soy lo suficientemente paciente para esperar nuestro feliz para siempre.

Los ciudadanos asintieron, algunos compartieron miradas, otros con

sus propios recuerdos.

Pero dije lo que necesitaba.

Había hecho lo que se esperaba de una viuda en duelo para honrar a su amante muerto.

Ahora, teníamos algo mucho más importante que hacer.

Dirigiéndome a Jacob, tendí mi mano.

—¿Estás listo?

Abrazó la urna de plata con más fuerza.

—No.

Besé su suave cabello.

489

—Siempre te querrá, Jacob.

—No quiero decir adiós.

—Pero no lo hacemos.

—No quiero dejarlo ir.

Acercándome más, susurré:

—No lo vamos a dejar ir. Lo estamos liberando. El viento lo guiará a visitarnos; el bosque lo mantendrá a salvo. Estará a nuestro alrededor.

Su rostro brillaba con lágrimas.

—¿Pero con quién voy a hablar? —Acarició la urna—. Al menos él

todavía está aquí.

Una lágrima rodó por mi mejilla.

—No está ahí, Jacob. Su espíritu ya está escuchando. Te escucha cuando hablas con él, incluso sin sus cenizas.

—¿Estás segura? —Hipó—. ¿Lo prometes?

Abrí mis brazos.

Jacob se lanzó hacia ellos, colocando la urna entre nosotros.

—Lo prometo. Nos está mirando en este momento, y quiere que seamos valientes, ¿bien?

Moviéndose hacia atrás, se limpió las mejillas con su antebrazo enfundado en un traje negro.

—Bueno. Seré valiente por él.

No volví a mirar a la multitud, simplemente esperé a que mi hijo tomara

mi mano.

Cuando lo hizo, nos alejamos más, adentrándonos en el bosque envuelto en verde.

Una vez encontramos un lugar perfecto iluminado por el sol, nos detuvimos.

—¿Listo?

—Está bien.

Juntos, con manos temblorosas y agarre resbaladizo, desenroscamos la tapa.

Otra brisa sopló entre las ramas y las hojas para lamernos.

Me picó la piel. Mi corazón respondió. Lo sentí cerca.

Te amo, Ren.

Cuando empezamos a inclinarla, susurré:

490

—No te despidas, Wild One. No pronuncies palabras de adiós porque no lo es. Si debes decir algo, di que lo amas. Porque lo escuchará y sabrá que no lo olvidarás.

—Nunca lo olvidaré —juró Jacob.

—Tampoco yo.

Juntos, inclinamos la urna de plata y dejamos en libertad a mi esposo y a su padre.

El gris del cuerpo mortal de Ren se arremolinó, dándole alas a su alma inmortal, convirtiéndose en uno con los árboles y los cielos que tanto amaba.

Sin embargo, sabía que esto no era un adiós.

Aunque sabía que lo volvería a ver, lo más difícil que había hecho fue verlo desaparecer ante nosotros.

El lejano murmullo de personas dejaba entrever que probablemente deberíamos regresar, pero Jacob se dirigió hacia un árbol, sosteniendo la navaja suiza que Ren le había dado.

Firmemente, escribió algo en la corteza, apuñalando y tallando.

Lo dejé.

No intenté detenerlo ni interferir.

Y una vez terminó y su rostro estaba húmedo de lágrimas, me acerqué para ver qué había hecho.

Y al igual que el padre me había herido, también lo hizo el hijo.

Mi corazón ya no estaba intacto, sino que era lago de luto.

—¿Te gusta, mamá? —dijo con tristeza.

Negué mientras mis dedos trazaban las ladeadas letras del tatuaje de Ren.

Un remolino de cinta con las iniciales J y D y con una R al final.

Los tres.

Siempre juntos mientras el árbol crecía y nuestra familia se acercaba más al cielo.

—No me gusta. Lo amo.

Una pequeña sonrisa apareció en sus labios.

—Bien.

Mis ojos se abrieron de par en par cuando me giré para estudiarlo. La palabra que Ren y yo habíamos usado. La única palabra que significó mucho.

Tenía que terminarlo.

491

Reconocer que siempre habría mucho de Ren en este niño. Que todos los días me sorprendería, recordaría, sanaría y lastimaría.

Con un suspiro tembloroso, dije:

—Bien.

Y juntos, salimos del bosque, hacia la casa que Ren y yo habíamos construido juntos, y cruzamos la entrada solos.

Ren no estaba en los campos, ni en el tractor, ni en el granero.

No estaba en el bosque, ni empacando heno, ni dormitando en el prado.

Se había ido... ido.

Y tuve que poner un pie delante del otro y aceptarlo.

Pero también acepté que esta nueva realidad era solo temporal.

La vida tenía tantos caminos y diferentes viajes, pero finalmente, todos terminábamos en el mismo lugar.

Tuve la suerte de compartir mi vida con Ren.

Todavía tenía suerte de compartir el resto con Jacob.

No me rendiría, incluso en los días más negros.

No dejaría de vivir, incluso en los momentos más tristes.

Seguiría intentando, aprendiendo, sobreviviendo, porque se lo debía a Ren.

Le debía la vida.

Jacob agarró mi mano, trayéndome de regreso de mis pensamientos a la sala donde estábamos.

—¿Estás bien? —preguntó con voz inocente.

Sonreí tristemente.

—¿Tú?

—Todavía no. Pero lo estaremos... ¿verdad?

Sus ojos oscuros, tan similares a los de Ren, resplandecieron por una respuesta, una promesa de curación.

Agachándome, lo abracé con fuerza, presionando su delgado cuerpo contra el mío, pidiendo la curación para los dos. Se arrodilló conmigo y le

besé el cabello, inhalando profundamente, oliendo los aromas de mi hijo mezclados con los olores de mi marido. Una intoxicación salvajemente familiar que no podía robar ni el jabón ni el tiempo.

Heno, esperanza y felicidad.

—Estaremos bien, Wild One. Lo prometo.

Y lo estaríamos.

492

Porque no había expiración en el amor.

Ren todavía era mío.

Para siempre.

Esa noche, me acosté sobre sábanas que no había lavado y aún olían a Ren.

Me arrastré al medio y agarré su almohada como mía.

Y allí, escondido debajo del lugar donde Ren descansaba su cabeza, mirando hacia arriba como impaciente para que lo encontrara, había un regalo del más allá.

Con el aire atrapado en mis pulmones, me senté y lo arrebaté de donde se había estado escondiendo. Mis dedos temblaron mientras desenvolvía el

papel azul, revelando algo que hizo que las lágrimas explotaran en una ráfaga.

Una rueda de cintas.

Llena hasta el borde de satén cobalto, metido en su lugar con un alfiler.

El cartón era prístino e intacto, listo para cortar trozos de cinta para reemplazar a la vieja descolorida.

Acaricié la rueda, sintiendo a Ren a mi alrededor cuando una nota cayó del paquete.

Una nota que me rompería de nuevo.

Mordiéndome el labio para detener mis sollozos, la desdoblé y leí.

Querida Della Ribbon:

Ya te extraño.

Extraño tu voz, tus caricias y tus besos.

Pero, por favor, no me extrañes.

Porque estoy justo a tu lado. Siento tu tristeza. Escucho tus lágrimas.

Sé que tomará tiempo, pero finalmente necesito que seas feliz porque siempre voy a estar allí.

Cuando cortes un trozo de esta cinta, mi mano estará envolviendo la tuya.

Cuando reemplaces la antigua por la nueva, mis dedos estarán en los tuyos y la atarán a tu cabello.

En todo lo que hagas, estaré allí contigo.

493

Y con suerte, esta rueda de cartón durará hasta que vengas a buscarme.

Y allí podré tocarte una vez más.

Hasta ese día.

Te amo.

Por siempre jamás.

Por la eternidad.

Ren.

494

DELLA 2033

os aniversarios venían de muchas formas diferentes.

Feliz, duro y horriblemente triste.

Hoy era un aniversario.

El día que perdí el aire de mis pulmones y la vida en mi corazón.

El día que perdí a mi Ren.

Trescientos sesenta y cinco días sin él.

Trescientos sesenta y cinco días de profunda tristeza.

Pero no era una chica dejada atrás con el lujo de la pena. Era la madre del mejor hijo del mundo, y por él, me levantaba por la mañana incluso cuando el dolor era profundo. Seguía viviendo incluso cuando mi tristeza

era constante. Ayudaba a Cassie con su negocio de caballos. Montaba a menudo por salud mental y espiritual. Aprendí cómo llevar nuestros terrenos y contraté ayuda cuando la necesité.

Y John fue fiel a su promesa a Ren, siempre estaba ahí para mí cuando la soledad de perder a un alma gemela se hacía demasiado.

La vida había sido amable incluso después de ser tan cruel.

Y a pesar de todo, tenía un contrato con el amor.

Un contrato que me esforzaba por mantener.

Nunca me atreví a compadecerme o envidiar mi pena.

Nunca estuve enfadada por haber amado al mejor hombre en el mundo y haberlo perdido.

Ren me había dado su legado, y juntos, Jacob y yo estaríamos bien.

Cada día le hablaba a Ren como si estuviese a mi lado.

Estaba en el sol, el cielo, el prado, el bosque.

Estaba en todas partes. Esperando. Amando. Observando. Y vivía cada día por él, porque sabía que llegaría el momento cuando nos volveríamos a encontrar, y tendría el honor de deleitarlo con una vida de cuentos.

Aceptaba cada nuevo día sin Ren. Enfrentaba cada nueva puesta de sol sin Ren.

L

495

Elegí continuar porque eso era lo que él quería y eso era lo que le debía.

Después de una vida de sacrificio, ahora era mi turno.

Y lo hice.

Acepté que había tenido mi épica historia de amor.

Era una de las afortunadas.

Y no quería otra.

Mi corazón era de Ren —sin importar donde estuviese él—, y seguiría siendo suyo hasta que nos encontrásemos de nuevo.

Al menos, mi familia entendía eso.

Nadie se atrevía a murmurar que lo superaría.

Nadie se atrevió a alentarme a que dejase mi pasado atrás y abriese mi corazón a otro.

Nadie se atrevió porque sabían la verdad.

La verdad de que un amor como el de Ren y mío… era solo una vez en la vida.

Y no había terminado todavía.

Las cinco fases del luto no importaban.

No había cinco fases para mí.

Y no quería que las hubiese.

No quería que la herida sanase porque nunca quise ser nada más que de Ren. Todavía lo tocaba en mis sueños, lo besaba en mis pensamientos, y podía aceptar que podía enfrentar un mundo sin él, pero lo vería de nuevo.

Lo sabía.

Y podía ser paciente.

—¡Mamá! —La voz de Jacob sonó a través de la casa moteada por el sol—. ¡Mamaaaaaá!

—¿Qué es? —Me llevé la mano a la frente, dejando a un lado los pensamientos melancólicos, metiéndolos en el fondo de mi corazón donde la

añoranza era un amigo regular.

—Paquete para ti. ¡Tienes que firmar!

Dejando de doblar la colada, crucé la sala de estar hacia la puerta de entrada donde un mensajero permanecía en la terraza tendiendo una tableta

para firmar.

—¿Es usted la señora Wild?

Hacía tiempo que había dejado de reprenderme por la fuerte inspiración cuando alguien me llamaba así. Amaba y odiaba el nombre.

—Sí. Soy yo.

496

—Firme aquí, por favor.

Tomé la tableta, garabateé en la pantalla y se la devolví.

—¿Qué es?

—No lo sé, pero es pesado. ¿Necesita ayuda para llevarlo dentro? —Arqueó una ceja bajo su gorra roja.

Jacob se acuclilló, comprobando la gran caja.

—No necesita ayuda. Me tiene a mí.

Me reí entre dientes, pasando la punta de los dedos por su cabeza rubia mientras se levantaba y gruñía:

—Ugh, es demasiado pesada.

—Lo haremos juntos —indiqué.

—Les dejaré hacerlo. —El mensajero se tocó la gorra como despedida y salió de la terraza. Lo seguí con la mirada mientras el sol iluminaba el parabrisas de su camioneta, oscureciéndolo lo suficiente para mostrar a un

hombre alto cruzando el jardín, dándome la fantasía por un milisegundo de que era Ren.

Se me llenaron los ojos de lágrimas.

El dolor se manifestó.

Y cerré la puerta a la ilusión.

—Espera. El paquete. —Jacob me puso sus ojos chocolate en blanco, tan parecido a Ren que a veces olvidaba que era parte de mí y solo veía al chico que me había salvado la vida.

En cierto modo, me había salvado la vida… justo como su padre.

Sin él, no habría seguido intentándolo.

Ren me había salvado cuando era un bebé.

Y su hijo me había salvado cuando era una mujer.

Dos chicos de diez años.

Dos chicos de mi corazón.

Dirigiéndose a la cocina, volvió corriendo con unas tijeras.

Me puse las manos en las caderas.

—¿Qué te he dicho, Jacob Wild? No se corre con cosas afiladas. —Justo como su padre, siempre llevaba una navaja encima para cortar las cuerdas y otras necesidades de la granja. Estaba sorprendida de que hubiese elegido

las tijeras en lugar de la navaja suiza de su bolsillo.

La navaja que yo estaba sacando constantemente antes de hacer la colada.

497

—Sí, sí. —Puso los ojos en blanco de nuevo antes de dejarse caer de rodillas y cortar la tapa de la caja.

El tío John a veces hacía esto, enviar cajas de regalos para Jacob y para mí que había pedido por internet.

Paquetes de atención, los llamaba yo.

Recuerdos de amor, los llamaba él.

De cualquier modo, este no era uno de esos cuando Jacob rompió el papel marrón de empaquetar y sacó un libro situado con otros tantos libros.

Un libro que mis ojos estudiaron, descartaron y luego se llenaron de lágrimas.

Un libro que me debilitó las piernas y me hizo caer al suelo.

—N-no lo entiendo. —Las lágrimas se deslizaban por mi rostro, oscureciendo la portada azul con un niño solitario caminando en una ventisca. Un chico casi escondido por el título y envuelto en una cinta azul satinada.

—The Boy and His Ribbon por Della y Ren Wild —murmuró Jacob, leyendo elocuentemente y con tranquilidad. Puso su mirada en la mía—. ¿Mamá? ¿Papá y tú escribieron esto?

Negué obnubilada mientras estiraba la mano.

Tapa dura.

Impreso recientemente.

Pesado como una piedra.

Hormigueaba en mis manos, caliente, vivo y lleno de fantasmas.

¿Qué ha hecho?

—¿Mamá? —preguntó Jacob de nuevo, pero por una vez, no pude ponerlo primero. No pude asegurarlo. No pude dejar a un lado mi dolor egoísta. Jacob echaba de menos a su padre tanto como yo… pero él había

tenido a Ren durante diez años. Yo lo había tenido durante treinta y dos.

En esto… mi corazón era cruel.

Levantándome con piernas temblorosas, no pude apartar la mirada de la portada, desesperada por abrirla, petrificada por leerlo.

—Yo… voy a dar un paseo, Wild One. ¿Está bien? —Mi voz rota y entrecortada, más gruesa y fuerte que antes—. Yo… no iré muy lejos.

—¿Mamá? —Su voz aguda con preocupación—. ¿Está bien?

—Estoy bien. —Avancé como si mis piernas ya no estuviesen hechas de tendón y hueso sino aire y nubes de tormenta—. E-estoy bien —repetí,

desesperada por creerlo.

Dejé a mi hijo.

498

Era una mala madre.

Abandoné mi papel y volví a la chica que echaba de menos a su chico con cada escalofrío de su alma.

No sabía cuánto caminé, pero finalmente, cuando la sombra de las largas hojas de sauce me envolvieron y la gruta donde habían sucedido

tantas cosas susurró que me mantendría a salvo, me hundí en la tierra y abrí el libro.

La primera página era jerga sobre derechos de autor.

La segunda, información de la imprenta.

La tercera, el título.

La cuarta… la dedicatoria.

Para Della y Jacob

Me derrumbé, acunando el libro en mi pecho, los sollozos haciendo temblar hasta los dedos de mis pies.

No.

No había llorado con tal desesperación… bueno, desde el funeral.

Nunca me dejaba llevar.

Nunca pude.

Nunca me lo permití.

Tenía que ser fuerte por Jacob.

Pero esa fuerza ahora se hacía pedazos en el suelo.

Cuatro simples palabras.

Cuatro palabras que me rompieron.

Me rompieron.

Ren.

Su voz bailó en la brisa como si nunca se hubiese ido. Su salvaje olor a humo y libertad giraba en mis pulmones. Y la presión suave y deliciosa de su mano en mi mejilla me obligó a bajar la mirada a las páginas, manchadas

de lágrimas y volviéndose translúcidas.

Lee, murmuró la brisa.

Escucha, susurró el sauce.

Sana, suplicó el bosque.

Con otro sollozo, pasé la página.

Una carta para el lector.

Una carta del más allá.

499

Querido lector,

Primero, déjame explicar la naturaleza de este libro antes de que pueda explicárselo a mi esposa.

Érase una vez una maravillosa chica que se enamoró de un chico indigno, y decidió escribirle un cuento.

Su cuento abrió los ojos al estúpido chico.

Hizo que el verdadero amor saltase por encima de reglas y ataduras.

Sobrevivió años envuelto en plástico y protegido a toda costa en un equipaje que viajó mucho.

Fue el mejor cuento que el chico leyó jamás.

Pero también se perdía algo.

Se perdía el lado de la historia del chico que se enamoró de la chica, pero él no era tan elocuente como ella.

Así que tuvo que improvisar.

Buscó la ayuda de un escritor fantasma para convertir los mezclados pensamientos dictados en palabras merecedoras de estar al lado de las de ella, y no tenía mucho tiempo para hacerlo.

Fue mi secreto más duro.

E incluso ahora, no estoy seguro que hice lo correcto.

Pero es demasiado tarde para cambiar de idea. Demasiado tarde para aprobar o rechazar la copia final.

Solo tengo la esperanza de que nuestra historia sea disfrutada.

Y tengo que confiar en que cada palabra que elegí, pruebe lo mismo que las palabras de ella.

Que la amaba.

Dolorosamente.

Las palabras bailaron y saltaron mientras me temblaban las manos más y más.

Sollozos y fuertes sacudidas se apoderaron de mí mientras giraba la página y me encontraba otra carta.

No estaba lista.

No estaba preparada.

Nunca estaría preparada para decir adiós, porque eso era lo que esto era.

Un adiós.

Una despedida final organizada en secreto.

500

Mi querida y amada Ribbon,

Espero que puedas perdonarme por tomar nuestra privacidad y hacerla pública.

Espero que puedas entender por qué lo hago y por qué tenía que ser de este modo.

Y espero que todavía puedas amarme por no estar ahí para sostenerte.

Por no ser capaz de detener el dolor.

Esto no era algo fácil de hacer, casi me detuve innumerables veces.

Pero después de años mirando por encima de tu hombro mientras tecleabas, leyendo los párrafos que elegías, y sintiendo el amor que tenías por mí, finalmente era mi turno.

Mi turno para escribirte una historia de amor.

Y, Dios, menuda historia de amor.

Eras el aire que respiraba y la vida en mi corazón, Della.

Eres la única razón de que yo existiese y siempre lo serás.

Sin ti, nuca habría sido padre, hermano o marido.

Sin ti, nunca habría conocido la intensa alegría y el puro dolor.

Sin ti, no habría sido nada.

Y por ti… soy algo.

Soy amado.

Soy añorado.

Soy deseado.

Fui vendido a los Mclary por una razón y solo una razón.

Encontrarte.

Y te encontraré de nuevo… pronto.

Este no es el final… ambos lo sabemos.

Estaré esperando… en alguna parte.

Estaré observando… de algún modo.

Y cuando llegue el momento de que te unas a mí, te tomaré en mis brazos y te sostendré con fuerza.

Ven a encontrarme.

Ven a encontrarme al prado donde el sol siempre brilla, el río siempre fluye y el bosque siempre da la bienvenida.

Ven a encontrarme, pequeña Ribbon, y ahí viviremos para la eternidad.

501

Y ahora, porque no puedo soportar dejar este libro tan inacabado, por favor lee el final.

El final que escribí para ti.

Hasta que nos encontremos de nuevo…

Te amo.

Cerré el libro.

Incapaz de leer más.

No estando preparada para soportar más dolor.

Un día lo leería.

Pero no hoy.

Hoy, necesitaba llorar la pérdida… realmente llorar.

Para llorar, lamentar y admitir que habría una pieza de mí rota para siempre. Una pieza de mí que siempre estaría perdida hasta mi último aliento llevándome de vuelta a mi amado.

Pero incluso en mi dolor, tenía responsabilidades. Tenía un hijo que

echaba de menos a su padre y tenía un mundo que necesitaba continuar.

Así que, mientras me desgarraba para ponerme en pie, abracé el libro de Ren contra mi pecho, y salí de las reconfortantes hojas de los sauces, hice una promesa para seguir adelante.

Para hacer lo que Ren había dicho.

Dejarlo ir… aunque solo fuese un segundo.

Mi mirada se posó en Jacob.

Se sentaba en medio del campo de heno, todo dorado a su alrededor, un sol dorado sobre él, un futuro dorado frente a él, y mi corazón hizo lo que no había sido capaz de hacer. Lo que nunca creí que fuese capaz de

hacer.

Sanó… solo un poco.

Aceptó… solo un poco.

Nuestra historia de amor no había terminado.

Solo estaba… en pausa.

Con un vestido blanco flotando alrededor de mis piernas, caminé bajo la luz del sol, llevando la verdad, la pena y amor eterno.

Era afortunada.

Eternamente afortunada por haber sido amada, cuidada y adoraba.

Y cuando ese día llegase cuando esta vida hubiera terminado, encontraría ese amor de nuevo.

502

Iría a casa con él.

Porque nuestra historia nunca había sido sobre un breve romance o un cuento de hadas. Siempre había sido sobre la vida.

Era sobre el amor.

Era sobre el viaje de la nada a algo.

Los viajes del individual a la pareja.

La aventura del vacío al completo.

Y eso era lo que transformaba lo mortal en mágico.

Era de lo que estaban hechas las canciones.

De lo que estaban formados los corazones.

Lo que los humanos nacían para convertirse.

El sol relucía más brillante, un torrencial de luz allá donde tocaba.

El corral estaba casi listo para embalar.

La tierra dando rutina y demandando precisión.

Y cuando mi hijo levantó la mirada por sentir la mía sobre él, saludó con la mano como solía hacer Ren. Su mano sacudiéndose para que me acercase, y fui.

Mantuve la cabeza alta. Dejé que mis lágrimas se deslizasen. Me permití la libertad de amar en toda su dolorosa y exquisita angustia.

Y cuando lo alcancé, me senté sobre las flores silvestres y lo abracé.

Me devolvió el abrazo, con fuerza, de forma sanadora.

—¿Leíste el final como dijo?

Negué.

—No puedo.

—Deberías. —Me besó la mejilla cuando nos separamos, tan sabio, tan valiente, tan puro—. Si te dijo que lo hicieses, deberías.

Me reí suavemente.

—Justo como hice todo lo que me dijo, ¿eh?

—Síp. —Sonrió, poniéndose serio de nuevo—. Hay toda una caja de libros allí. Al menos deberías leer uno.

—Quizás.

—Pero, ¿y si es bueno?

—Entonces será bueno cuando esté preparada.

—Pero, ¿y si te hace feliz?

Tragué otra serie de lágrimas.

503

—Tú me haces feliz. No necesito nada más.

Bajó la mirada, pasando su pequeña mano por las briznas de hierba.

—Le echo de menos.

—Sí, yo también.

Tomó una flor violeta y me la entregó.

—¿Me leerías la historia? Si papá la escribió, y tampoco la has leído, es como si él regresase, ¿verdad?

Mi pecho se apretó mientras tomaba su regalo y giraba los preciosos pétalos.

—Solo porque haya páginas con sus palabras en ellas no significa que esté vivo, Wild One.

—Lo sé. Pero… —Levantó la mirada, serio, implorante y esperanzado—. Creo que querría que la leyeses.

—Lo sé.

—¿Puedo leerla?

—No hasta que sepa qué hay escrito. —Toqué su nariz, tan parecida a la mía—. No estoy segura si es apropiada para los entrometidos de once años.

Sonrió.

—Creo que él me dejaría leerlo.

—Creo que estás siendo muy mandón.

—Creo que estás asustada.

Tomé aliento, echándome un poco hacia atrás.

Lo notó, acercándose y abrazándome con fuerza.

—Lo siento, mamá.

Me llevó un momento tragar mis sollozos.

—Tienes razón, Jacob. Tengo miedo.

Nos sentamos abrazados por un tiempo, dejando que el sol nos calentase incluso cuando el vacío en mi corazón siempre estaba frío.

Finalmente, Jacob se alejó.

—Léelo, ¿de acuerdo? No lo dejes en la caja.

Una lágrima escapó.

—De acuerdo.

—¿Lo harás?

—Lo haré. Seré valiente. Le debo demasiado.

Asintió.

504

—Sí, y luego puedes leérmelo.

Sonreí, esforzándome para que mi mente no se alejase con preguntas. ¿Qué había hecho Ren? ¿Qué final había escrito?

—Ya veremos.

Levantándonos, tomé su mano y nos encaminamos a la casa.

Jacob me apretó los dedos con otra pregunta.

—Aunque se haya ido… querría que fuésemos felices, ¿cierto, mamá?

Asentí.

—Sí.

—¿Crees que nos está observando ahora mismo?

—Indudablemente.

—¿Crees que es feliz viéndonos?

Imaginé a Ren en alguna parte libre en el bosque, observando a través de las hojas y la fantasía de protegernos desde lejos.

—Sí, lo creo.

—Bueno, entonces está decidido. —Quitó su mano de la mía mientras corría hacia la casa gritando—: Léelo esta noche. Y tal vez también estarás

feliz.

505

DELLA 2033

sa noche, una vez había cocinado para Jacob y habíamos visto una película de su elección, me acurruqué en la cama y alcancé

el libro.

No quería hacerlo.

No estaba preparada.

Pero le había hecho una promesa a mi hijo y no podía decepcionar a mi marido.

El pensamiento de la voz de Ren atrapada en una caja de cartón, preparada para compartir sus secretos, preparada para arrojar luz en circunstancias compartidas era demasiado triste para negarse.

Sería la cosa más dura que había hecho desde esparcir sus cenizas, pero le debía esto.

Le debía mi fuerza para escuchar.

Las lágrimas cayeron de nuevo mientras abría las páginas y releía las cartas de Ren.

Lloré.

Y lloré.

Y cuando finalmente mis lágrimas disminuyeron, respiré entrecortadamente, reuní mi coraje y empujé las pesadas páginas de olor agradable al final.

Un día, lo leería por completo.

Me partiría el corazón de nuevo mientras era lo suficientemente privilegiada para leer los pensamientos más profundos de mi marido. Pero

por ahora, este libro dormiría en su almohada a mi lado, algo que abrazar cuando todo era demasiado doloroso, algo que acariciar cuando le susurrara

en la oscuridad.

Un día, estaría preparada.

Pero no hoy.

E

506

Hoy apenas me estaba aferrando a mi salud mental, lanzada a la extraña admisión de que el tiempo pasase para que pudiera encontrarme antes con Ren, todo mientras suplicaba que los minutos pasasen más lentos

así podía tener más tiempo con Jacob.

Ren era un cuenta cuentos natural, sus habilidades intensificadas por los años de contarme cuentos para dormir y complaciendo cada uno de mis caprichos.

Y esta noche, justo como los viejos tiempos, estaba a punto de contarme una historia.

Nuestra historia.

La única que alguna vez me había importado.

Las páginas cayeron en el capítulo final y acaricié las letras mientras suspiraba, “Capítulo Cincuenta y Nueve. Ren. 2018”.

Mi menté regresó a ese tiempo.

Un tiempo cuando las emociones eran dagas y la juventud gasolina en el abrasador fuego del deseo. Todo era más cortante entonces, más desesperado.

Incontables recuerdos inexplorados, recordándome lo que yo había hecho.

Cuán herida había estado al perder mi virginidad con otro.

Cuán enmarañada había estado en mi agonía no correspondida que había roto a Ren y a mí.

Solo… cuando ojeé la parte de Ren de la historia, aprendiendo cuánto me había amado, cuán angustiado estaba mientras me dejaba esa nota y salía por la puerta, una extraña sonrisa curvó mis labios brillantes de lágrimas.

El libro no terminaba ahí.

No se detenía en una novela independiente de tragedia, sino que llevaba a un dueto feliz.

Y entendí lo que mi brillante marido había hecho.

Y yo era más valiente.

Y estaba agradecida.

Y mi corazón roto recuperó un pequeño pedazo en su sitio.

Me picaban los dedos para que mi teclado terminase la magia que él había comenzado.

Una carta final estaba esperando por mí.

Aquí es donde entras, Della Ribbon.

507

Pronto obtendrás otra caja.

Una caja de capítulos desde el momento que admití que estaba enamorado de ti y te besé por primera vez al segundo en que nos casamos, sostuvimos a nuestro hijo y crecimos como familia.

He sido honesto. Lo he compartido todo.

Ahora, es tu turno.

Termina nuestra historia, Della.

Pero esta vez, mezcla los hechos con un pequeño pedazo de ficción.

Titula el libro “The Girl and Her Ren”, porque eso es lo que soy.

Soy tuyo.

Pero endulza nuestra historia donde encontramos ese milagro.

Una historia donde sané, me hice mayor y viví.

Y al final, inserta este último párrafo.

“Y ahí, mientras el sol se ponía en la pradera en verano, Della Ribbon giró hacia su Ren y dijo:

—Estoy embarazada con tu hija. Supongo que ahora puedes elegir un nombre de niña.

Su marido se giró hacia ella, feliz, lleno de alegría, locamente enamorado y la besó.

Se besaron durante días porque sabían que el tiempo no podía detenerlos.

Y cuando se separaron, dijo:

—Te amo, Della, por siempre jamás.

Y tuvieron una hija.

Tuvieron una familia.

Estuvieron siempre ligados por el matrimonio y el amor verdadero.

Juntos.”

Y luego, si nuestra historia se convierte en película, los créditos pasarán.

La música sonará.

Y la audiencia sabrá…

Que Della Ribbon y su Ren vivieron

Felices

Para

508

Siempre.

509

Gracias por confiar en mí y venir en este viaje.

Espero que disfrutasen la historia de Ren y Della… a pesar del dolor.

510

¿Por qué mataste al protagonista?

Desde el momento que Ren y Della aparecieron en mi cabeza, supe cómo terminaría. Ren fue muy firme en que su historia estaría basada firmemente en la realidad. Y, desafortunadamente, la realidad no es amable.

Honestamente fue lo más difícil que he tenido que escribir. Diariamente, me preocupaba si estaba haciendo lo correcto. Me había

despertado con ataques de pánico, preguntándome si molestaría a mis lectores. Y si sería un suicidio profesional hacer semejante final. Pero, cada

vez que intentaba evitar que Ren muriese, él simplemente me lo reprochaba, y supe que tenía que ser VALIENTE. Que tenía que aceptar que este libro no sería para todo el mundo. Y espero que, a pesar de su amargo final, la

historia de Ren y Della va a encontrar la audiencia a la que está destinada.

Espero que, a pesar de las lágrimas, fueses capaz de ver la historia por lo que era.

Brutal, desgarradora, pero de algún modo inspiradora, sabiendo que el

amor nunca muere.

Estoy extremadamente agradecida de que llegases a este punto y aceptases que esta historia está firmemente basada en la vida. Todos tenemos diferentes versiones para el final feliz. Algunos para siempre,

algunos por un tiempo, y algunos no terminan en absoluto. Pero al final, el amor verdadero continúa y soy una firme creyente de que una vez ligados,

nos encontraremos de nuevo. A través de la reencarnación, el cielo o alguna otra versión de intervención divina.

¿Por qué Ren y Della no tuvieron más hijos?

The Ribbon Duet es la primera historia que he contado donde no me he

tomado libertades o añadido algún elemento “ligeramente fantástico” que tal vez no sucedería en la vida real. No quería hacer eso con este. Necesitaba que fuese completamente realista, y la realidad es que, para cuando Della

tuvo a Jacob, Ren volvía a estar severamente enfermo, y luego fue sometido a un largo ciclo de quimioterapia. No sentía que fuese realista ser capaz de dejarla embarazada una segunda vez.

Obviamente los milagros suceden, pero ya le había sido concedido un milagro al sobrevivir mucho más que el pronóstico usual para su enfermedad.

¿Qué investigación hiciste para esta historia?

511

Para alguien lidiando con el mesotelioma o que conozca a alguien que lo sufra, me esforcé en mi investigación e incluir opciones de tratamiento y terminología realistas. Como en todo, solo hay cierta información disponible

y me disculpo si hice citas incorrectas.

Unos enlaces usados son:

https://www.asbestos.com/cancer/

https://www.asbestos.com/treatment/

https://www.pleuralmesothelioma.com/cancer/prognosis/

https://www.keytruda.com/

https://www.rxwiki.com/keytrud

La compra de Ren para trabajar en una granja no es tan lejana en el tiempo y han sido documentados muchos problemas del trabajo infantil

alrededor del mundo, en países tanto del primer mundo como del tercer mundo.

Estos son unos cuantos.

http://www.fao.org/childlabouragriculture/es/?fb_locale%25253Den

_GB=

https://www.hrw.org/news/2011/11/17/child-farmworkers-united-states-worst-form-child-labor

https://www.huffingtonpost.ca/craig-and-marc-kielburger/child-labour-is-canadas-i_b_1087892.html

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John Legend – Love Me Now

Selena Gomez & Marshmello – Wolves

Pink – What About Us

Selena Gomez - Back To You

Imagine Dragons - Nothing Left To Say

Imagine Dragons - Not Today

All of the Stars - Ed Sheeran

Charlie Puth - Kiss Me

Lana Del Rey – I still love him

Nothing Like Us - Justin Beiber

Calum Scott - If Our Love Is Wrong

Tom Odell - Grow Old with Me

I Found You - Kina Grannis & Imaginary Future

Calum Scott, Leona Lewis - You Are The Reason

Behind Blue Eyes – Limp Bizkit

Photograph – Ed Sheeran

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Pepper Winters es una autora bestseller del

New York Times, Wall Street Journal y USA Today.

Después de perseguir sus sueños para convertirse en una escritora a tiempo completo, Pepper ha ganado reconocimiento con premios a la mejor

serie de BDSM, entre otros. Es una de las más vendidas de iBooks, siendo #1 en romance erótico, suspenso romántico, contemporáneo y suspenso erótico. Con veinte libros publicados, ha llegado a la cima de ventas,

veintinueve veces en tres años.

Pepper es una autora híbrida por publicar trabajos por editorial e independientemente. Su serie Pure Corruption fue lanzada por Grand

Central, Hachette.

Sus libros han despertado el interés extranjero y actualmente se están traduciendo a numerosos idiomas, incluidos títulos ya publicados en italiano, francés, hebreo, alemán y turco. Los audiolibros de toda su lista

estarán disponibles en 2018.

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