Salud

Un laboratorio puntero en Europa. En Valladolid lo saben todo sobre la gripe

02/03/2014 - 00:00 Julin Dez - XL Semanal

Tras rozar a finales de enero el umbral de los 200 casos por cada cien mil habitantes, un

nivel considerado 'epidmico', la gripe se ha convertido en el terror del invierno. Ral

Ortiz de Lejarazu, director del Centro Nacional de la Gripe y uno de los mayores

expertos mundiales, nos abre las puertas de su laboratorio y responde a todos los

interrogantes sobre ella.

El doctor Ortiz de Lejarazu, experto mundial de la gripe. (Fotografa: Carlos Lujn).

Espaa es uno de los pocos pases del mundo en el que existen tres centros de

referencia sobre la gripe para la Organizacin Mundial de la Salud (OMS). Estn

situados en Barcelona, Madrid y Valladolid. Al frente de este ltimo est Ral

Ortiz de Lejarazu, uno de los mayores especialistas mundiales. l es el responsable

de vigilar, minuto a minuto, la evolucin de una enfermedad que este ao est siendo

especialmente virulenta y de investigar para dar con la vacuna definitiva contra ella.

En su centro se recogen las muestras de la gripe que les proporcionan sus 'mdicos

centinela', que en el caso de Valladolid son medio centenar de profesionales distribuidos

con criterios estadsticos por toda Castilla y Len. Las ocho personas de su equipo

consiguen convertir en cultivos viables del virus de la gripe aproximadamente un

70 por ciento de esas muestras. Esos virus se utilizan para investigar y tambin se

remiten a un centro de la OMS cerca de Londres, donde se comparan con los

enviados desde otros lugares de Europa para determinar las 'tendencias' de la

gripe ese ao y prever los siguientes brotes. Por su carcter epidmico y peligrosidad,

la gripe es una enfermedad de declaracin obligatoria para los mdicos de toda Espaa.

Con sus datos se realizan informes semanales, casi a tiempo real, sobre su evolucin. Y

la de este ao, est siendo dura, admite Ortiz de Lejarazu.

Cundo se producen los 'picos' de gripe? Al confundirse muchas veces con un

resfriado comn algo ms grave, el ciudadano de a pie asume que la expansin de la

gripe se produce con la llegada con el fro, generalmente a partir de diciembre y enero

(normalmente, o la trae Pap Noel o la traen los Reyes, bromea Ortiz de Lejarazu).

Sin embargo, no hay ninguna razn cientfica que lo avale, porque la gripe no es una

enfermedad necesariamente vinculada a las bajas temperaturas. Entre las causas sobre

por qu se da ms en invierno, el especialista seala varias: la escasez de sol, que con

sus rayos ultravioletas rompe el virus; el mayor porcentaje de humedad ambiental; y los

hbitos propios de la estacin, en los que se permanece ms tiempo encerrado y en

grupo, lo que facilita el contagio.

Me vacuno o me quedo en la cama? Espaa apenas consume antivirales en

comparacin con otros pases. La percepcin popular de que el mejor remedio contra la

gripe es meterse en cama, tomar antipirticos, beber lquidos y dejar pasar los das es

correcta, pero el doctor Ortiz de Lejarazu insiste en que los antivirales s resultan

eficaces. Es curioso que en Espaa, un pas muy aficionado al exceso de medicacin,

no se empleen apenas ms que en los hospitales y en personas con cuadros muy

avanzados. En Japn, por ejemplo, los antivirales son de uso cotidiano y yo mismo los

consum la ltima vez que tuve gripe, hace cuatro aos. Una de las razones de su

escaso xito es que se asimilan a los antibiticos; otra, que su eficacia solo es

significativa si comienzan a usarse antes de las 48 horas del inicio del proceso gripal, y

la visita al mdico en muchas ocasiones se pospone ms.

Por qu este ao ha sido ms fuerte la gripe? La gripe de este ao afecta ms a los

jvenes porque los mayores an estn inmunizados por la gripe espaola, que es el tipo

de virus extendido esta temporada. Los virus similares a los de la gripe espaola

reinaron hasta la gripe asitica de 1957. La mayor parte de los nacidos antes de ese ao

sufrieron la enfermedad en formas relativamente benvolas o bien tratadas

mdicamente, lo que en cierto grado los inmuniz. Los derivados de la asitica han sido

los preponderantes hasta la pandemia de 2009. Por ello, la gripe de este ao afecta ms

a jvenes que no estn inmunizados. De ah la mayor alarma social, porque ha habido

ms bajas en el trabajo, ms enfermos entre la poblacin que ms se ve, explica Ruiz.

En febrero se ha llegado a 'picos' de 200 hospitalizados semanales por cada cien mil

habitantes, una cifra similar a la de buena parte de los aos precedentes, aunque

entonces afectara ms a ancianos o nios.

Se consumen todas las vacunas que se producen? Cada ao se destruyen en torno al

15 por ciento de las vacunas compradas por Espaa. Es una pena que en esta poca de

recortes, en un tema en el que s se invierte, los ciudadanos no lo aprovechen. Se siguen

comprando vacunas, se da la posibilidad al usuario de reducir el riesgo de contraer la

gripe y la mitad de la poblacin no lo hace, explica Ortiz de Lejarazu. Aunque su

eficacia no es total, ya que se prepara con un ao de antelacin estudiando las

tendencias de los virus en aos precedentes, los datos son elocuentes: solo en torno al

50 por ciento de la poblacin se vacuna, mientras que hay aos en que cerca del ocho de

cada diez hospitalizados por gripe no lo han hecho. Al no servir las vacunas para el ao

siguiente, se destruyen. El caso ms extremo se produjo en 2010, cuando algunas

declaraciones contra la vacunacin con bastante eco ante la opinin pblica, y que el

tiempo demostr que carecan de fundamento, llevaron a desperdiciar seis millones de

dosis.

Por qu cambia la vacuna? Cada ao, representantes de los 150 centros que la

Organizacin Mundial de la Salud tiene repartidos por todo el mundo contrastan los

resultados de las muestras obtenidas durante ese invierno para decidir la composicin de

la vacuna del ao siguiente. El Centro Nacional de la Gripe de Valladolid es uno de los

que tienen la posibilidad de asistir y ofrecer sus datos y experiencias en esa reunin. En

esta ocasin, el encuentro se celebr el 20 de febrero en Ginebra. Ah se decidi la

vacuna del prximo ao. La eficacia de la vacuna vara, por tanto, segn lo que se

diferencia la gripe de ese ao de la de los precedentes; en torno al 80 por ciento de las

ocasiones es bastante similar.

Es posible crear una vacuna universal? La elaboracin de una vacuna universal para

la gripe es una posibilidad real, y las noticias sobre ella aparecen peridicamente. Para

Ortiz de Lejarazu, es uno de los autnticos santos griales de la medicina... pero que lleve

siendo buscada desde hace tanto tiempo sin xito no quiere decir que le parezca

imposible. Un estudio reciente presentado en Science confirmaba que se han

encontrado personas capaces de producir clulas plasmticas que combaten los 17 tipos

de gripe conocidos. En nuestro propio laboratorio hemos encontrado muestras de tres o

cuatro personas de aqu, de Castilla y Len, que producen anticuerpos contra la gripe

aviar, con la que no han tenido contacto alguno. Lo que falta, que no es poco pero

parece algo viable, es descubrir cmo funciona el sistema inmunolgico de esas

personas y reproducirlo.

Lo de la gripe aviar era un cuento? La preocupacin por la gripe aviar no solo

estaba justificada, sino que sigue en pie. El virus H5N1, que apareci en 2003 y se

convirti en noticia importante en los aos siguientes, ha salido del radar de los medios

porque al igual que ocurre con otras enfermedades, como la brucelosis, no ha

encontrado el medio para propagarse ampliamente en los humanos. El nmero de

casos registrados en todo el mundo es reducido: 220 en 10 aos. Pero los datos

alrededor suyo son ms que llamativos: 128 de los afectados fallecieron, un porcentaje

de mortalidad en torno al 58 por ciento, siempre segn datos oficiales de la OMS. El

doctor Ortiz de Lejarazu no ve razn para la alarma al respecto, pero insiste en que el

virus mutar o no independientemente de lo que hagamos nosotros. As que solo queda

estar muy vigilantes.

La gripe espaola fue tan terrible? La gripe espaola caus ms muertes que la

peste negra o el sida. Los recuentos ms conservadores acerca de esta pandemia que se

inici en 1918 hablan de 50 millones de muertos, en torno al 3 por ciento de la

poblacin mundial de la poca. Ninguna epidemia en la historia se cobr tantas vidas

humanas. La razn por la que se la conoce como 'gripe espaola' es que los medios de

comunicacin espaoles fueron los que mejor informaron sobre ella, mientras los datos

sobre la enfermedad eran censurados en los pases envueltos en la Primera Guerra

Mundial.

TRAS LA VACUNA UNIVERSAL

-Acceso restringido. En Espaa hay unos 200 'mdicos centinela' que envan muestras

del virus de la gripe a los centros que trabajan para la OMS. En total, el nmero de

muestras que se analizan en los centros de Valladolid, Barcelona y Madrid supera las

2000 cada ao. Como estos hay otros 150 centros en todo el mundo que aportan sus

datos a la OMS. Con ms de cien mil muestras de todos sus centros, la OMS determina

la vacuna de la gripe ms conveniente para el ao siguiente. Segn la Asociacin de

Especialistas en Medicina del Trabajo, las bajas por gripe suponen cada ao un coste de

unos 390 millones de euros para las empresas espaolas.

-Ataque al ncleo. El desafo de la medicina es encontrar una vacuna universal. En este

terreno lleva ventaja el Imperial College de Londres. Un estudio suyo publicado este

otoo en Nature Science concluye que un determinado tipo de clulas de nuestro

sistema inmune las llamadas 'clulas T' son capaces de atacar el ncleo del virus de la

gripe que es similar en casi todas las variantes de la enfermedad, en lugar de su

superficie, como las vacunas actuales. Y han demostrado que pacientes con mayores

niveles de clulas T sufren gripes ms suaves. En todo caso, no habr una vacuna

universal antes de diez aos. Eso, con suerte.

-Un experto mundial. El doctor Ortiz de Lejarazu se interes por la gripe ya en la

facultad. Tuve un profesor de Microbiologa [Emilio Zapatero] que me inocul la

pasin por la enfermedad. Se ha dedicado a los microbios desde entonces. Los

microbios siempre van a estar ah para infectarnos. Tenemos vidas paralelas. Lejarazu

tambin ha sucumbido alguna vez a la gripe. Hace cuatro aos cay toda la familia.

Me llama la atencin que haya gente que todava confunda la gripe con un resfriado,

porque quien ha sufrido una gripe la recuerda perfectamente... Yo no volv a sentirme

en condiciones en diez das.