AMANDA QUICK

Tainele nopii

Traducere: LOREDANA PUN

EDITURA ORIZONTURILui Frank,

cu toat dragostea mea

PROLOG

Spre sfritul domniei reginei Victoria

O expoziie impresionant a puterior spirituale

De

Gilbert Otford

Corespondent

Flying Intelligencer

Doamna Fordyce, renumita autoare, a fcut de curnd o demonstraie tulburtoare dezvluindu-i puterile psihice, n faa unei audiene restnse, private, compus n ntregime din doamne.

Cei prezeni descriu o scen fascinant. n camer, domnea ntunericul. Doamna Fordyce sttea singur la o mas luminat de o singur lamp. Din acea poziie continua s rspund la ntrebri i s fac remarci dintre cele mai personale despre muli dintre cei prezeni.

La sfritul expoziiei, toi au apreciat c doar existena unor puteri psihice extraordinare putea explica aceast capacitate ciudat a doamnei Fordyce de a rspunde corect la ntrebrile care i erau puse. Claritatea uimitoare a remarcilor sale despre cei din camer, pe care nu-i cunoscuse nainte, a produs o puternic impresie.

Apoi, doamna Fordyce a fost asaltat cu invitaii la edine de spiritism. I s-a sugerat chiar s i se adreseze domnului Reed, preedintele Societii de Cercetri Spirituale, pentru a putea susine un test la Wintersett House, sediul Societii. Ea a refuzat toate aceste invitaii fcnd cunoscut faptul c nu vor mai avea loc demonstraii ale puterilor sale.

Cei care studiaz astfel de fenomene susin unanim faptul c existena acestor capaciti psihice solicit n mare msur nervii care, potrivit legilor naturii, sunt mai fragili n cazul femeilor dect al brbailor.

Domnul Reed i-a explicat intermediarului su c preocuparea unei femei pentru sntatea nervilor si este singurul motiv pentru care ezit s susin demonstraii. I-a mai relatat faptul c discreia nnscut a sentimentelor i modestia, particulariti definitorii pentru o doamn adevrat, determin orice femeie, nzestrat deopotriv cu caliti psihice veritabile i cu bun-sim, s reziste ideii de a-i demonstra puterile ntr-o edin public.

1

Faa mediumului mort era ca o cea fantomatic pe sub vlul de nunt nsngerat.

n timpul vieii, fusese destul de drgu. Rochia de sear, lung, grea, de un albastru ntunecat, era ifonat n jurul picioarelor zvelte. Vtraiul de fier care fusese folosit pentru a-i sparge craniul, n spate, fusese i el aruncat alturi.

Adam Hardesty a naintat n camera mic i ntunecat, vrnd s treac peste bariera creat de mirosul specific i rece al morii. S-a ghemuit lng trupul ei, ridicnd lumnarea n aer.

Prin vlul strveziu a zrit strlucirea mrgelelor albastre care mpodobeau colierul de la gtul lui Elizabeth Delmont. O pereche de cercei atrnau de urechile ei. Pe podea, lng degetele ei palide, inerte, era un ceas de buzunar. Cadranul fusese spart, iar limbile rmseser nepenite pentru totdeauna la miezul nopii.

El i scoase propriul ceas din buzunarul pantalonilor pentru a verifica ora. Era dou i zece. Dac ceasul de pe covor fusese spart n timpul unei confruntri violente care prea s fi avut loc n camer, Delmont fusese omort nainte cu dou ore.O broa neagr de doliu zcea pe corsajul strns, uor dantelat, al rochei albastre. Broa arta ca i cum ar fi fost prins intenionat n pieptul lui Delmont, ca o parodie nemiloas a respectului funerar.

El a smuls broa i a ntors-o pentru a-i cerceta reversul. Flcruia lumnrii lumin o mic fotografie: portretul unei femei blonde, acoperit de un voal de nunt i o rochie de mireas. Femeia nu prea s aib mai mult de optsprezece nousprezece ani. Ceva din tristeea i resemnarea ntiprite pe chipul ei frumos, faa fr de zmbet ddeau impresia c mariajul nu era ceea ce-i dorise de la via. Sub poz, o uvi din prul su odulat i blond era nchis sub un cristal teit.

A privit ndelung femeia din fotografie, memornd fiecare detaliu vizibil. Cnd a terminat, a pus la loc, cu grij, broa pe pieptul lui Delmont. Poliia ar putea s-o considere un indiciu important.

S-a ridicat i s-a ntors uor pe clcie pentru a cerceta camera n care fusese ucis Elizabeth Delmont. Locul arta ca i cum o furtun puternic se abtuse asupra sa. Masa mare din mijlocul camerei fusese rsturnat, scond la iveal un mecanism ciudat dedesubtul ei. n orice caz, nu Delmont fusese cea care activase mecanismul ascuns ce determinase alunecarea i rsturnarea mesei grele de lemn. Surorile Gullible interpreteaz astfel de fenomene ca semne ale prezenei spiritelor.

Sub mas, chiar la mijloc se aflau dou sertare. Ambele erau deschise. El s-a apropiat i le-a nchis. n felul acesta, nu mai puteau fi observate.

i-a plimbat degetele pe marginea mesei ptrate, cutnd i alte sertare bine ascunse. Nu a mai gsit niciunul.

Cteva scaune erau mprtiate prin camer. Multe obiecte ciudate zceau n dezordine pe covor un flaut, o trompet, civa clopoei i un set de clopoei muzicali.

O vergea telescopic, o tbli i cteva lacte zceau ntr-un morman de obiecte lng o debara deschis. A extras un lact i l-a cercetat n lumina lumnrii. n cteva secunde, a descoperit metoda prin care a fost deschis.

Lng un scaun se afla o mn alb, inert, care prea s fie smuls din cot. Mna graioas nc mai atrna. El o mpinse cu vrful pantofului.

Era din cear, modelat cu grij n jos, spre degetele albe i liniile palmei. i pstra scepticismul n privina ultimelor descoperiri spirituale. Era contient de faptul c atunci cnd va aprea tirea morii unui medium, muli oameni vor crede c Delmont a fost sfiat de spiritele periculoase pe care ea le-a chemat din Lumea Cealalt.

Cnd se ajunge la scandaluri exist o singur regul, de la care nu trebuie s te abai: nu te implica n ele. Ultimul lucru pe care i-l dorea era ca moartea lui Delmont s devin o senzaie, dar ntrevedea puine anse ca acest lucru s fie evitat acum. Tot ce putea face era s se in ct mai departe de zvonurile vehiculate n pres.

A cercetat cu atenie camera de spiritism cu gndul c exist un loc n cas unde mediumul prefera s-i ascund secretele. A descoperit nc trei compartimente, unul n perete i dou n podea, dar nici urm de un jurnal secret.

Dup ce a terminat, a urcat scrile care duceau spre dormitorul lui Elisabeth Delmont, unde a verificat cu atenie toate sertarele i garderoba.

n zadar. Singurul lucru interesant era un mic catalog cu titlul Secretele Mediumurilor. Multitudinea de obiecte puse n vnzare includea pri corporale artificiale menite s imite manifestri supranaturale, oglinzi false i o invenie ciudat din fire i un scripete care fcea posibil levitaia. Firma garanta clienilor poteniali stricta confidenialitate a tranzaciilor.

Apoi, a cobort printr-un hol ntunecat, cu intenia de a prsi casa pe ua de la buctrie. Fcuse tot ce putuse. i era imposibil s cerceteze fiecare centimetru al casei, n sperana de a mai gsi i alte compartimente sau dulapuri secrete.

Cnd a traversat salonul semintunecat, a zrit un birou n mijlocul ncperii.

A intrat n camer, traversnd covorul n nuane de rou i negru, i a deschis n grab mai multe sertare. Niciunul nu ascundea jurnalul, dar ntr-un ungher, se afla o coal de hrtie mototolit cu o list de nume i adrese.

Data din ziua precedent i cuvintele ora nou erau scrise la nceputul paginii.

A cercetat lista pentru cteva secunde, pn cnd i-a dat seama c descoperise numele surorilor care participaser la ultima edin de spiritism a lui Elisabeth Delmont.

Unul dintre nume era subliniat. I se prea vag cunoscut, dar nu tia de unde s-l ia. n general, avea o memorie bun. Era i cazul cnd se gndea c pe vremuri vnduse brfe sau alte secrete ale oamenilor ca s traiasc.

Acum, se nvrtea n cercuri mai nalte, dar unele lucruri nu se schimbaser. Nu uitase niciodat un nume, o figur sau un zvon. Informaia i ddea puterea de a rzbi n jungla orbitoare i schimbtoare a societii, aa cum l ajutase s supravieuiasc pe strzile Londrei, n tineree.

S-a concentrat asupra numelui subliniat, ncercnd s invoce o imagine sau o impresie sau chiar o zvcnire malefic de brf. i simea memoria mprosptat. Era aproape sigur c Julia sau Wilson pronunaser n trecere numele acela. Avea legtur cu un articol dintr-un ziar. Nu Times; era sigur de asta. l citea zilnic.

A decis. Era vorba de un ziar mai puin cunoscut. Genul de ziar care relata ntmplri senzaionale crime violente i scandaluri sexuale murdare cu scopul de a vinde ct mai multe exemplare.

Nu-i acordase atenie la momentul respectiv, pentru c persoana despre care era vorba nu fcea parte din lumea relativ mic a celor bogai i privilegiai, care constituiau domeniul lui de interes.

O scnteie de lumin fantomatic i-a dat fiori.

Doamna Fordyce, Corley Lane, numrul 22.

De data aceasta nu-i va mai uita numele.

2

Brbatul misterios era nvluit de o mantie invizibil croit din intrig i umbr. Avea ceva oarecum tulburtor, chiar deprimant, i spuse Caroline Fordyce n ua studioului ei. i strnise curiozitatea. Era aproape ora nou dimineaa i nu-l mai ntlnise niciodat n viaa ei pe Adam Grove. O doamn nzestrat cu respectul firesc al manierelor nu i-ar fi permis niciodat s intre n cas i, n mod sigur, nu la o or aa de matinal, gndea ea. Dar o responsabilitate excesiv face viaa prea monoton. Trebuia s tie; n ultimii trei ani, fusese chinuitor de prudent n privina manierelor, iar lucrurile fuseser extrem de plictisitoare aici, pe Corley Lane, numrul 22.

V rog, luai loc, domnule Grove. Caroline se ridic de la biroul su i se opri n faa ferestrei dinspre grdin, aezndu-se n faa strlucirii calde a soarelui care acum lumina faa vizitatorului ei. Menajera mi-a comunicat c ai sunat pentru a discuta o problem de o importan covritoare pentru amndoi.

ntr-adevr, sintagma o importan covritoare i atrsese atenia i o determinase s o roage pe doamna Plummer s-l conduc pe Grove n studioul su. Ce cuvinte delicios de amenintoare, gndea ea fericit. Sintagma o importan covritoare dezvluia un Incident Senzaional.

Nimeni nu o cutase pe Corley Lane, numrul 22, pentru a-i aduce la cunotin veti de o importan covritoare, mai puin fiica negustorului de pete care o sftuise pe doamna Plummer s miroas bine somonul nainte de a-l cumpra, sptmna trecut. Fata i-a explicat c tatl su tratase petele cu o substan menit s estompeze mirosul de alterat. I-a mrturisit c ea nu dorea s fie responsabil cu contaminarea ntregii case. Ca i cum eu a fi fost pclit de o astfel de escrocherie, rostise doamna Plummer, i din cuvintele ei rzbtea dispreul.

Astfel, sunau tirile de o importan covritoare n casa doamnei Fordyce.

S-ar putea ca acest vizitator matinal s-i fi dat seama c greise adresa i c vestea de o importan covritoare trebuie transmis altcuiva, gndea Caroline. Dar, n acelai timp, voia s profite din plin de acest moment care o scotea din rutina zilnic.

Mulumesc pentru amabilitate, doamn Fordyce, spuse Adam Grove din u.

Dumnezeule, gndi ea. Vocea lui era irezistibil, joas i profund, plin de o siguran masculin. De data aceasta, se simi strbtut de un tremur de vigilen. A neles c Grove era un brbat nzestrat cu o voin formidabil; genul de om obinuit s-i ating obiectivele, probabil, cu orice pre.

Inspiraia lovi cu fora fulgerului ploii de var. Adam Grove era exact ce cutase n dimineaa aceea.

Privi n fug hrtia i stiloul de pe biroul su, ntrebndu-se dac putea ndrzni s i noteze ceva. Nu dorea s-l impacienteze pe Grove sau s-l determine s plece n grab. Ar fi neles c a greit adresa i s-ar fi fcut nevzut. Era o ocazie special i nu voia s o rateze. Poate c nu va observa dac i va nota cteva observaii n timpul conversaiei.

Bineneles c m-am simit obligat s ascult vestea dumneavoastr de o importan covritoare, spuse ea, lasndu-se ct mai comod pe scaunul din spatele biroului.

Nu v-a fi deranjat la aceast or, dac motivul vizitei mele nu ar fi fost att de presant, o asigur el.

Stnd pe scaun, doamna Fordyce i adres un zmbet ncurajator, n timp ce-i cuta stiloul.

Luai loc, v rog.

Mulumesc.

Ea i indic un scaun. Cnd trecu el prin dreptul luminii, putu s observe haina i pantalonii cu o croial sofisticat. Degetele i se ncletar n jurul stiloului.

Fii atent, gndi ea. Omul sta vine din lumea cealalt; nu din cea spiritual cu care erau obinuite mediumurile, dar dintr-o sfer a societii mult mai periculoas. Locul unde cei bogai i puternici fac regulile i i exploateaz pe cei pe care-i consider inferiori. Acum trei ani, a avut o experien ngrozitoare cu un brbat care se nvrtea n cercuri privilegiate. Atunci a nvat o lecie pe care i propusese s n-o uite niciodat, orict de misterios i interesant prea s fie domnul Adam Grove.

l studia, ncercnd s nu fie observat. Era zvelt i bine fcut. Avea gesturi controlate, dar pline de graie. Privindu-l aveai impresia c s-ar nfuria n cazul unui pericol, dar att tria, ct i voina lui erau deplin controlate. Deborda de energie i vitalitate masculin, fapt imposibil de ignorat.

Fr ndoial, era brbatul potrivit pentru a interpreta personajul lui Edmund Drake.

Ea scrise repede Debordeaz de vitalitate masc., ca i cum ar fi improvizat o list de cumprturi.

S-a hotrt s-i noteze cte ceva i despre stilul vestimentar. Era deopotriv elegant i distins, dar nu se conforma modei masculine actuale.

Grove era mbrcat din cap pn-n picioare n tonuri puternice, nchise, de gri. Cmaa reprezenta singura excepie. Era de un alb imaculat. Gulerul era ntors dup noua mod, uor deschis i prea s fie mult mai comod dect cel ridicat. Cravata avea un nod riguros.

Nu-i de mirare c avusese attea probleme cnd a trebuit s se decid cum s-l mbrace pe Edmund Drake. A ncercat s-l mbrace cu o pereche de pantaloni frapant de dungai i cmi cu imprimeuri deschise pe care le observase la toi brbaii moderni, n ultima perioad. O vestimentaie att de ndrznea nu l avantaja pe Edmund. El trebuia s exprime ameninare i determinare absolut. Bulinele, dungile i carourile nu i se potriveau.

Scrise fr s priveasc spre hrtie: Pantaloni i hain gri nchis.

Grove edea pe fotoliu, n faa cminului.

Observ c erai ocupat cu corespondena de diminea. mi cer scuze din nou c v-am ntrerupt.

Nici o problem, domnule. Ea i adres un zmbet aprobator. mi notam doar cteva idei pentru a nu omite nite detalii de care urmeaz s m ocup mai trziu.

neleg.

Prul lui Grove se potrivea, de asemenea, personajului Edmund Drake, gndi ea. Avea o nuan foarte apropiat de negru, puin grizonat la tmple. Era tuns scurt i pieptnat pe spate. Nu cedase modei actuale a mustilor i brbilor scurte, dar putea s observe o umbr neagr ce i acoperea obrazul i marginile feei. i ddu seama c nu se brbierise n dimineaa aceea. Ce ciudat!

mbrcmintea i frizura lui Edmund Drake nu erau singurele lucruri care trebuia schimbate pentru ca el s par mai amenintor. Greise cnd l concepuse artos. Era convins acum c faa lui trebuia s aib trsturi la fel de dure ca cele ale lui Adam Grove. Drake trebuia s devin omul modelat de un trecut aspru i ntunecat.

i not: trsturi aspre.

Din locul n care se afla, Adam nu putea vedea pe deasupra biroului sofisticat, sculptat n stil rococo, ca s poat s disting ceea ce scrisese ea, dar aceasta simi c este observat. Se opri i l privi, zmbind larg.

A ngheat ns cnd a vzut indiferena privirii de un verde intens, ce strlucea n ntuneric.

Foarte atent i din nou fr a privi spre hrtie, mzgli cuvintele: ochi ca smaraldele; strlucesc n ntuneric.

V continuai adnotrile, doamn Fordyce? ntreb el brusc.

Da. mi cer scuze. Puse stiloul deoparte.

Acum, c sttea n lumin, putea observa semnele profunde de oboseal care i nconjurau gura i i atingeau colurile ochilor. Era nc diminea. Care putea fi cauza acestui aer subtil de extenuare?

Dorii o ceac de ceai? ntreb ea prevenitor.

El pru uor mirat de propunere.

Nu, mulumesc. Nu intenionez s zbovesc mult.neleg. Probabil c ar trebui s-mi spunei care este motivul vizitei dumneavoastr.

Foarte bine. S-a oprit pentru a se asigura c l urmrete cu atenie. Cred c ai auzit despre o femeie pe nume Elizabeth Delmont.

Pentru un moment a prut nedumerit. Apoi, i-a amintit numele.

Mediumul din Hamsey Street?

Da.

S-a rezemat din nou de scaun. Dintre toate subiectele posibile, acesta era ultimul pe care se atepta ca el s-l abordeze. Dei ntreaga ar prea fascinat de spiritism, mediumuri i studiul puterilor spirituale, chiar nu-i putea imagina cum un barbat ca Adam Grove era interesat de astfel de lucruri.

Da, am ntlnit-o, spuse ea ncet. Din ntmplare, am participat la o edin de spiritism acas la doamna Delmont, noaptea trecut, mpreun cu mtuile mele. Ezit. De ce ntrebai?

Elizabeth Delmont a murit.

ocat, l fix cu privirea cteva secunde.

Poftim?

A fost ucis la puin timp dup edina de spiritism de noaptea trecut, adug el, cu un calm desvrit.

Ucis, nghii ea cu greu. Suntei sigur?

Eu nsumi i-am gsit trupul dup aproximativ dou ore, n dimineaa asta.

Dumneavoastr ai gsit trupul? Abia dup cteva clipe i reveni dup tragicul anun. Nu neleg.

Cineva i-a spart capul cu un vtrai.Doamna Fordyce simea un nod n gt. Se pare c decizia de a primi n casa ei un domn care susinea c gsise trupul unei femei ucise nu a fost dintre cele mai fericite. A privit repede clopoelul care atma n spatele biroului. Probabil c inteniona s-o cheme pe doamna Plummer.

Dei se afla pe punctul de a o alerta pe menajer, ced n faa celui mai mare viciu, curiozitatea.

Pot s v ntreb ce cutai n casa doamnei Delmont la acea or trzie?

De ndat ce rosti acele cuvinte, i ddu seama de gravitatea greelii sale. Roi. Era un singur motiv pentru care un brbat bogat i, bineneles, viril, ca Adam Grove, ar fi venit la Elizabeth Delmont la ora dou dimineaa.

Doamna Delmont fusese o femeie foarte frumoas, seductoare i senzual, care atrgea orice brbat. Printre ei se numr domnul McDaniel, btrnul vduv, care fusese prezent la ultima edin, noaptea trecut. n mod sigur, el nu era singurul brbat din preajma ei.

Nu, doamn Fordyce, Elizabeth Delmont nu a fost amanta mea, rspunse Adam, de parc i-ar fi citit gndurile. De fapt, pn azi-noapte, nu am ntlnit-o niciodat. Cnd am gsit-o, era prea trziu pentru a mai face cunotin.

neleg. Se lupt cu emoiile i ncerc s adopte o atitudine mai raional. La urma urmei, era considerat o vduv; o femeie cu ceva experien de via. M iertai, domnule Grove. Discuia asta a luat o ntorsur destul de ciudat. Habar n-aveam c doamna Delmont a murit.

A fost ucis, doamn Fordyce. Adam o privi cu atenie. Ai afirmat c discuia asta a luat o turnur neateptat. Spunei-mi, care credeai c e motivul vizitei mele?Sincer, am crezut c ai greit adresa.

Atunci, de ce n-ai rugat-o pe menajer s verifice acest lucru? ntreb el cu o logic deprimant.

Recunosc, am fost curioas s aflu ce veti mi aducei, i deschise braele larg. Rar ni se ntmpl s primim veti despre incidente deosebit de grave, nelegei. De fapt, nu a existat niciodat un astfel de vizitator, de trei ani de cnd locuim aici.

S primii?

Cele dou mtui ale mele locuiesc mpreun cu mine. Sunt afar acum. i fac exerciiile de diminea. Mtua Emma i mtua Milly consider foarte importante plimbrile n ritm vioi i le practic zilnic.

Adam se ncrunt.

Nu le-am gsit numele pe lista participanilor la edina de spiritism. Ai spus c v-au nsoit noaptea trecut.

Nu-i plcea cum decurgeau lucrurile. Avea impresia c o interogheaz.

Da, rspunse ea ceva mai precaut. Nu mi-au dat voie s merg noaptea, singur. Doamna Delmont nu avea nimic mpotriva prezenei lor.

De ce ai participat la edin? Chiar credeai c Elizabeth Delmont putea comunica cu spiritele? o ntreb el, fr a se feri s-i exprime opinia despre astfel de lucruri.

Sarcasmul lui o deranj. Se simi obligat s se apere.

V amintesc, domnule, rspunse ea tios, c foarte multe persoane eminente, educate i respectate iau n serios spiritismul i alte chestiuni de natur psihic.

Nite proti cu toii.

Au fost nfiinate societi i cluburi pentru a sprijini cercetarea fenomenelor spirituale i pentru a investiga aprecierile mediumurilor. Reviste prestigioase apar cu regularitate. Se ntoarse la biroul ei i nfac un exemplar al New Dawn, care sosise ieri. Aceasta, de exemplu. Este publicat de Societatea de Cercetri Spirituale i v asigur c autorii articolelor sunt documentai.

Prostii. Adam mic o mn cu un gest dezaprobator. Orice om cu puin raiune tie c cei care susin c dein puteri psihice sunt cu toii nite arlatani.

A putea spune c suntei foarte ferm pe poziie, replic ea. V rog s m scuzai, ns raionamentul dumneavoastr nu presupune o minte deschis, analitic.

El zmbi dezgustat.

Ct de deschis este mintea dumneavoastr, doamn Fordyce? Chiar luai n serios treaba cu spiritele care se mic, vorbesc i coboar la masa dumneavoastr?

Ea nepeni o vreme n scaun.

De fapt, eu nsmi am demarat o cercetare, de curnd.

i ai ntlnit vreun medium autentic? Doamna Delmont, de exemplu?

Nu, recunoscu ea, ezitnd s-i dea dreptate. De fapt, nici nu cred c e posibil comunicarea cu spiritele.

M bucur s aud asta. mi confirm impresia iniial despre inteligena dumneavoastr.

Ea se ncrunt.

mi permit s v reamintesc, domnule, c domeniul cercetrii spirituale se extinde foarte repede. n ultima vreme, a nceput s reuneasc tot felul de fenomene, nu doar invocarea spiritelor. Dei nu cred c mediumurile pot comunica cu stafiile i spiritele, nu pot nega toate tipurile de puteri psihice.Ochii lui verzi se ngustar, iar privirea i deveni fix.

Dac nu credei c mediumurile pot invoca spiritele, atunci de ce ai fost prezent la edina de spiritism din casa doamnei Delmont?

Nu mai ncpea nici o ndoial. Doamna Fordyce era supus unui interogatoriu. Privi din nou soneria.

Nu e nevoie s chemai menajera ca s v salveze, spuse el sec. Nu v fac nici un ru. Dar atept s-mi dai nite rspunsuri.

Ea se ncrunt.

Parc ai fi un poliist, domnule Grove.

Linitii-v, doamn Fordyce. mi dau cuvntul c nu am nici o legtur cu poliia.

Atunci, pentru numele lui Dumnezeu, de ce v aflai aici? Ce dorii?

Informaii, rspunse el scurt. De ce ai luat parte la edin?

V-am spus, cercetam fenomenele psihice, rspunse ea. n ciuda aversiunii dumneavoastr, este un cmp de cercetare legal.

El cltin din cap dezgustat.

Trucuri de salon i jocuri. Nimic mai mult.

Decise c era prea trziu s mai pun ntrebri personale. Doamna Fordyce i mpreun minile deasupra biroului, intenionnd s par ferm i autoritar.

mi pare foarte ru s aflu c doamna Delmont a fost ucis, spuse ea impasibil. Dar nu neleg de ce v intereseaz mprejurrile n care a murit. Dac dumneavoastr i doamna Delmont nu v cunoteai, aa cum mi-ai spus, ce cutai n casa ei la ora dou dimineaa?

Cred c este suficient s v spun c aveam motivele mele s o caut pe Elizabeth Delmont la ora aceea i c acele motive erau extrem de presante. Acum, c este moart, nu-mi rmne dect s aflu cine a omort-o.

Fordyce era ocat.

Dorii s-l prindei de unul singur?

Da. n mod sigur, asta e treaba poliiei, domnule.

El ridic din umeri.

Bineneles c vor investiga i ei cazul, dar m ndoiesc c-l vor prinde pe fpta.

Doamna i desfcu braele i apuc din nou stiloul.

Foarte interesant, domnule Grove. Apoi, scrise pe hrtie: hotrt i ndrjit. S vedem dac am neles lucrurile n ordinea corect. Dumneavoastr investigai moartea doamnei Delmont i ai venit aici ca s m ntrebai dac am vreo informaie despre crim.

El o privea cum mica repede stiloul.

n rezumat, cam aa stau lucrurile.

Apropo de incidente surprinztoare, gndi ea. Incidentele, de obicei, nu sunt mai surprinztoare dect acesta.

Mi-ar plcea s v povestesc tot ce-mi amintesc, domnule, dar nu mai nainte ca dumneavoastr s-mi spunei ce v intereseaz n afacerea asta.

Ea l studie, ca i cum ar fi avut de-a face cu un specimen biologic nemaintlnit care se ivise pe neateptate i cu greu putea fi identificat. Ceasul de perete btea cu putere n linitea camerei.

Dup o bun bucat de vreme, domnul Grove prea s fi ajuns la o concluzie.

Foarte bine, spuse el, voi rspunde la cteva dintre ntrebrile dumneavoastr. n schimb, insist s pstrai discreia n legtur cu ceea ce v voi spune.Da, bineneles. i not pe hrtie cuvntul secretos.

El se ridic de pe fotoliu nainte ca ea s-i dea seama mcar c se micase.

La naiba! Surprins de caracterul imprevizibil al aciunilor lui, gfi i scp din mn stiloul.

Din doi pai, el strbtu distana dintre ei, ajunse la ea i-i smulse foaia de hrtie de pe birou.

Cam mult pentru oboseala lui aparent, gndi ea. i cnd te gndeti c aproape i era mil de el.

Domnule! ncerc s-i smulg hrtia din mn. V rog s mi-o dai napoi imediat. Ce credei c facei?

M intereseaz lista dumneavoastr de ndatoriri, doamn. Cercet pagina repede i chipul i se nspri.

Jachet i pantaloni gri nchis? Trsturi ferme? Ce naiba se ntmpl aici?

Nu cred c adnotrile mele au vreo importan pentru dumneavoastr, domnule.

Tocmai v-am spus c insist ca aceast problem s rmn strict secret. Pentru a nu isca un scandal. Am o regul de la care nu m abat n astfel de situaii.

Ea se ncrunt.

Avei o regul n ceea ce privete scandalurile? Care este aceasta?

Prefer s le evit.

Toi ne dorim asta. Neputnd s-i recupereze hrtia, adopt o atitudine ndrznea. Credei-m domnule, nici eu nu-mi doresc s m las antrenat ntr-un scandal. V asigur c n-am nici cea mai mic intenie de a discuta despre investigaia dumneavoastr n afara acestei case.

Atunci, de ce a trebuit s v notai aceste comentarii?mi organizam gndurile, doar.

El cercet ce scrisese ea.

Am dreptate cnd spun c unele mzglituri de aici au legtur cu vestimentaia i culoarea ochilor mei, doamn Fordyce?

Pi

Doresc s tiu de ce v notai observaiile astea pe hrtie. La naiba, femeie, dac vrei s faci din mine subiectul jurnalului personal

V asigur c nu am nici cea mai mic intenie s v includ n jurnalul meu privat, a mrturisit ea cu cea mai mare sinceritate.

Atunci, s neleg c suntei ntr-adevr implicat n afacerea asta cu asasinarea mediumului, adug el, uor amenintor.

Doamna Fordyce se ngrozi.

Nu e adevrat

Atunci, nu neleg care e logica acestor note personale. Dac nu intenionai s reproducei conversaia noastr pentru jurnalul dumneavoastr personal, atunci nu-mi rmne s cred dect c ntocmii un raport pentru complicele dumneavoastr.

Complice? Era dezorientat i foarte speriat. Suntei imoral, domnule. Cum ndrznii s insinuai c a putea fi implicat ntr-o crim?

El se repezi la hrtia din faa ei.

Cum altfel putei explica nevoia de a nregistra acest interviu?

Ea ncerc s se concentreze i s gndeasc limpede.

Nu v datorez nici o explicaie, domnule Grove. Dimpotriv. V amintesc c dumneavoastr suntei cel care a dat buzna astzi n aceast cas.Aceast acuz l-a enervat n mod evident.

O spunei ca i cum a fi intrat cu fora n casa dumneavoastr. ns lucrurile nu s-au ntmplat aa. Dumneavoastr i-ai cerut menajerei s-mi dea drumul nuntru.

Doar pentru c ai declarat c avei de discutat o problem de importan major pentru amndoi. Spunnd asta, se retrase. Adevrul e c moartea doamnei Delmont este de o importan covritoare doar pentru dumneavoastr, domnule Grove.

V nelai, doamn Fordyce.

Prostii, spuse ea cu emfaz, meninndu-se ferm pe poziie. Nu m intereseaz n niciun fel mprejurrile care au nsoit moartea lui Elizabeth Delmont.

Adam ridic din sprncene. Nu spuse nimic.

Timp de cteva secunde, n camer se ls tcerea.

Nimic n afar de o curiozitate absolut normal din partea unei persoane care tocmai a aflat despre o crim ngrozitoare, adug ea linitit.

Dimpotriv, doamn Fordyce, sunt sigur c interesul dumneavoastr pentru aceste evenimente nu izvorte doar din curiozitate.

Cum e posibil? Noaptea trecut am ntlnit-o prima oar pe femeia asta. Nu am avut nici cea mai mic intenie de a o revedea. V mai amintesc faptul c, n afar de mine i de mtuile mele, mai existau nc dou persoane la acea edin. Dac nu m nel, numele lor erau doamna Howel i domnul McDaniel.

El se ndrept spre fereastr, privind spre grdin. n ciuda aerului su obosit, umerii puternici erau perfect drepi.Amndoi sunt destul de btrni i slabi, rspunse el scurt. Nu cred c vreunul dintre ei ar fi avut puterea i ncrncenarea necesare pentru a apuca un vtrai i a sparge capul unei persoane mai tinere, mai puternice, ca s nu mai vorbim de fora de a rsturna o mas i cteva scaune.

Ea ezit.

Ai vorbit cu ei?

Nu era nevoie. Am fcut cteva investigaii pe strzile unde locuiesc. Sunt sigur c nici unul dintre ei n-are a face cu treaba asta.

Da, puin probabil, recunoscu ea.

Spunei-mi, ce s-a ntmplat la edina de spiritism?

Nu e prea mult de spus. Ea i desfcu braele. Doar obinuitele invocri i desemnri. Una sau dou reprezentaii. Nite ndrumri de natur financiar venite de pe lumea cealalt.

ndrumri financiare? ntreb el cu asprime.

Da, domnul McDaniel a aflat c n curnd va primi o ofert de investiie. Nu a fost nimic neobinuit. Participanii sunt adesea anunai c vor primi bani dintr-o surs necunoscut.

neleg. Se ntoarse uor i o privi cu o expresie triumftoare. Deci, a existat subiectul banilor, nu-i aa?

Ea strnse scaunul att de tare, nct ncheieturile degetelor ncepur s se albeasc. Abia mai respira. Oare Grove se va duce la poliie i le va acuza de crim pe ea i pe mtuile sale?

tia acum c toate trei se aflau n mare pericol. Erau nevinovate, dar nu ncpea nici o ndoial c, dac un brbat ca Adam Grove, puternic i cu o poziie privilegiat, le va acuza de crim, vor fi ntr-o situaie foarte dificil.Nu le rmnea altceva de fcut dect s prseasc Londra imediat, hotr ea n grab. Singura ans era s dispar din nou, aa cum fcuser n urm cu trei ani. ncerc s calculeze ci bani aveau n cas. De ndat ce domnul Grove va pleca, o va trimite pe doamna Plummer s rezerve biletele de tren. Ct de repede i vor face bagajele?

Adam i ncrunt sprncenele negre.

V simii bine, doamn Fordyce? Artai de parc suntei pe punctul de a leina.

Doamna Fordyce se nfurie dintr-o dat.

Mi-ai pus n pericol viaa mea i pe cea a mtuilor mele, domnule. Cum v ateptai s reacionez?

El se ncrunt.

Ce v trece prin minte? Nu v-am ameninat nicicum, doamn.

Ne-ai acuzat de crim, dac nu pe toate, cel puin pe mine. Dac v prezentai la poliie cu bnuielile astea, vom fi arestate i nchise. Ne vor spnzura.

Doamn Fordyce, imaginaia dumneavoastr depete limitele raiunii i ale logicii. Am cteva bnuieli, dar acestea nu nseamn mare lucru.

Ah, niciuna dintre noi nu poate dovedi c nu s-a ntors dup edin ca s-l omoare pe medium. Declaraia noastr ar contrazice-o pe a dumneavoastr, domnule, i amndoi suntem contieni de faptul c trei doamne, n situaia noastr, care nu dispun de relaii n societate, nu vor avea nici o ans n faa unei persoane cu o poziie social i material ca a dumneavoastr, dac vei decide s ne considerai vinovate.

Linitii-v, doamn. Se pare c m aflu n faa unei crize de isterie.Mnia o ndrji i mai mult pe doamna Fordyce.

Cum ndrznii s-mi spunei s nu m alarmez? Mtuile mele mpreun cu mine vom fi spnzurate din cauza dumneavoastr, domnule.

Ei, nici chiar aa, mormi el.

Ba da, chiar aa.

La naiba! M-am sturat de teatrul sta. Fcu un pas spre ea.

Oprii-v! Ea apuc sptarul scaunului cu ambele mini i l plimb n jurul su ca o pavz n calea lui. Nu v apropiai! O s ip dac mai facei vreun pas. Doamna Plummer i vecinii m vor auzi, v garantez.

El ezit, expirnd zgomotos.

V rog s v calmai, doamn Fordyce. E deja prea obositor, ca s nu mai vorbim de faptul c reprezint o pierdere de timp pentru amndoi.

Nu pot s fiu calm n faa unor astfel de ameninri.

Pentru un moment, el o privi cu seriozitate.

V-ai gndit vreodat la o carier n teatru, doamn Fordyce? Vd c avei un desvrit sim dramatic.

Cred c situaia n care m aflu este potrivit unei drame, spuse ea printre dini.

El o studie ndelung. Ea avu impresia c el i reface schemele secrete.

Respirai adnc, doamn, i adunai-v, spuse el n cele din urm. Nu am nici cea mai mic intenie de a v acuza de crim pe dumneavoastr i pe mtuile dumneavoastr.

De ce v-a crede?

El i frec tmplele.

V asigur c nu m intereseaz s fac dreptate n cazul acesta. Las problema asta pe mna poliiei, dei m ndoiesc c vor reui. Sunt foarte eficieni, trebuie s soluioneze crime obinuite, dar aceasta nu este o crim obinuit.

Ea i ddu seama c spune adevrul. Oricum, nu ls din mn scaunul.

Dac nu ai venit aici ca s aflai adevrul despre moartea lui Elizabeth Delmont, atunci, ce dorii, domnule Grove?

El o privi cercettor.

Singurul meu obiectiv n afacerea asta este s recuperez jurnalul.

Ea nu ncerc s-i ascund nedumerirea.

Ce jurnal?

Cel care a fost furat din casa lui Elizabeth Delmont, noaptea trecut.

ncercai s gsii jurnalul doamnei Delmont? Ei bine, v asigur c nu tiu nimic despre el, nici eu i nici mtuile mele. n plus, v pot spune cu certitudine c nu am observat nici un jurnal pe mas, la edina de azi-noapte.

El o studie pentru alte cteva momente i, apoi, cltin din cap, ca i cum ar fi acceptat situaia, n cele din urm.

tii ce, v cred pe cuvnt, doamn Fordyce. Se pare c ntr-adevr m-am nelat n privina dumneavoastr.

n cele din urm, se liniti i ea.

V-ai nelat, domnule.

Am venit n grab aici, de diminea, cu sperana c vei recunoate c ai luat nenorocitul la de jurnal. n cel mai ru caz, am crezut c mi vei oferi unele indicii ca s aflu ce s-a ntmplat cu el.

De ce este aa de important jurnalul acesta pentru dumneavoastr?Zmbetul lui deveni amenintor ca un cuit.

Cred c e de-ajuns s v spun c doamna Delmont inteniona s m antajeze cu acest jurnal.

n mod cert, doamna Delmont alesese lcomia n locul precauiei i al dreptii, gndi Caroline. Nici o persoan nzestrat cu bun-sim n-ar fi riscat s sustrag bani de la un astfel de om.

Ce v-a fcut s credei c a avea vreo legtur cu lucrurile astea? ntreb ea.

El i ndrept spatele i-i prinse minile la ceaf.

Dumneavoastr i celelalte persoane prezente la edin ai fost ultimii care ai vzut-o n via pe Elizabeth Delmont, n afar de uciga, bineneles. Am neles de la vecinii doamnei Delmont c menajera era liber asear.

Da, e adevrat. Doamna Delmont n persoan ne-a deschis ua. Ne-a spus c mereu procedeaz aa n nopile n care are edine de spiritism pentru c altfel nu poate intra n starea de trans. Bineneles, cuvintele ei m-au fcut s m gndesc dac nu cumva

Da? interveni el. Ce anume v-a fcut s v ntrebai, doamn Fordyce?

Ei bine, cred c doamnei Delmont i displcea prezena menajerei n timp ce se afla n edin. Se temea c femeia i va da seama de mecheriile ei i va ncerca s-o antajeze. Cercettorii din acest domeniu obinuiesc s plteasc servitorii mediumurilor ca s-i spioneze stpnii, nelegei?

Bun raionament, doamn Fordyce. Adam i aprecie logica. Cred c avei dreptate. Mediumurile sunt cunoscute ca persoane secretoase.

Cum ai aflat numele i adresa mea?Cnd am gsit cadavrul, am descoperit i o list cu persoanele care au participat la ultima ntrunire a doamnei Delmont. Adresele se aflau pe o hrtie, lng nume.

neleg.

Vzu parc aievea imaginea lui Adam Grove, cercetnd n amnunt salonul doamnei Delmont, n timp ce trupul femeii ucise zcea ntins pe podea. O imagine nfricotoare care spunea mult despre nervii domnului Grove. nghii n sec.

Am petrecut tot restul nopii i dimineaa discutnd cu servitorii, birjarii i Ezit, ca i cum i-ar fi ales cuvintele cu mare grij Cu alte persoane ce locuiesc pe aceeai strad, aproape de casa doamnei Delmont. Printre altele, am aflat c menajera doamnei Delmont avea grij de fiica sa, care urma s nasc azi-noapte. Un alibi de necontestat. Doar dumneavoastr ai mai rmas, doamn Fordyce.

Acum, neleg de ce prei aa de obosit, spuse ea ncet. Ai fost treaz toat noaptea.

El i freca indiferent barba, apoi, se strmb.

mi cer scuze pentru deranj.

Nici o problem, avnd n vedere mprejurrile care v-au determinat s procedai astfel. Ezit. Prin urmare, ai venit aici cu intenia de a m investiga n modul sta subtil. V-ai propus s m speriai i, apoi, s m determinai s mrturisesc implicarea mea ntr-un plan anume, nu-i aa?

El i trecu mna prin prul scurt, negru, fr nici un fel de remucare.

Da, cam astea erau inteniile mele.

Contient de faptul c s-ar fi putut ca el s nu fie pe deplin convins, doamna Fordyce ncerc s gseasc ali posibili suspeci.Poate doamna Delmont a fost victima unui ho care a atacat-o dup ce a dat buzna n casa ei, suger ea.

Am cutat peste tot. Nici urm de ui sau ferestre forate. Se pare c doamna Delmont n persoan l-a primit pe criminal n cas.

Modul firesc n care a fcut aceast afirmaie accentu nelinitea doamnei Fordyce.

Cu siguran ai fcut destule observaii noaptea trecut, domnule Grove. Oricine tie c n prezena unei femei ucise cu slbticie este greu de acionat raional i metodic.

Din nefericire, se pare c nu am reuit s obin vreo informaie folositoare, spuse el. Se ndrept, apoi, spre u cu pai hotri. Am irosit timpul dumneavoast, dar i pe al meu. V-a fi recunosctor dac nu ai discuta cu altcineva despre aceast ntrevedere.

Ea nu rspunse.

El se opri cu mna pe clan i o privi.

Ei bine, doamn Fordyce, pot avea ncredere n dumneavoastr c vei pstra secretul acestei discuii?

Ea se dezmetici.

Depinde, domnule.

El ncepu s rd cinic.

Bineneles, dorii ceva n schimbul tcerii. Care este preul, doamn Fordyce?

Un alt acces de furie o cuprinse.

Nu vreau banii dumneavoastr. Ceea ce m intereseaz este sigurana mea i a mtuilor mele. Dac vreuna dintre noi se va afla n pericol sau va fi arestat din cauza dumneavoastr, nu voi ezita s dezvlui numele dumneavoastr poliiei i s le dau toate amnuntele discuiei noastre.M ndoiesc c poliia o s v creeze probleme. Dup cum ai spus i dumneavoastr, vor decide c doamna Delmont a fost ucis de un ho i asta ar fi tot.

Cum putei fi sigur de asta?

Pentru c sta este rspunsul cel mai uor i se tie c oamenii legii prefer genul acesta de explicaii.

i dac gsesc lista cu participanii la ntrunire i i vor considera pe toi suspeci, aa cum ai fcut i dumneavoastr, domnule?

i bg mna n buzunar i scoase o hrtie mpturit.

Nu vor gsi lista.

Ea privi hrtia.

Ai luat-o?

Sunt sigur c nimeni de pe lista asta nu va fi de folos poliiei.

neleg.

Fiindc tot a venit vorba de nume, zise el n treact, trebuie s v spun c n-are niciun rost s dezvluii poliiei numele meu.

De ce? ntreb ea rece. Un domn cu poziia dumneavoastr social i material n-ar trebui s-i fac prea multe griji dac va fi interogat de poliie.

Nimeni nu e mai presus de lege. Dar nu acesta este motivul pentru care v-am sftuit s nu menionai numele meu. El schi un zmbet ciudat. Problema e c domnul Grove nu exist. L-am inventat pentru aceast ntrevedere. Cnd voi prsi aceast camer, va disprea la fel ca acele prezene fantomatice att de populare n rndul amatorilor de spiritism.

Doamna Fordyce se aez pe scaun, simind cum i vjie capul.Dumnezeule! V-ai prezentat cu un nume fals!

Da. Suntei amabil s mi rspundei la o ultim ntrebare?

Ea clipi, ncercnd s se liniteasc i s-i adune gndurile.

Ce ntrebare?

El ridic hrtia pe care o luase de pe birou.

Pentru numele lui Dumnezeu, de ce ai scris ideile astea?

A, acelea. Posomort, recuper hrtia. Sunt scriitoare, domnule. Povestirile mele sunt publicate n Flying Intelligencer. Se opri. Poate c citii ziarul acesta.

Nu, nu l citesc. Din cte mi amintesc, este unul dintre ziarele care urmresc s fac senzaie.

Bine

Genul de ziar care, pentru a-i atrage cititori, recurge la tiri despre scandaluri ilicite i crime senzaionale.

Ea oft.

S neleg c preferai Times.

Da.

Nu ncape nici o ndoial, mormi ea. Spunei-mi, nu e cam plictisitor?

l consider la obiect i scris ntr-o manier accesibil, doamn Fordyce. Este genul meu preferat de lectur publicistic.

Bineneles. Dup cum spuneam, Flying Intelligencer mi public povestirile. Sunt obligat prin contract s-i predau editorului meu, domnul Straggett, cte un capitol pe sptmn. Am avut cteva probleme cu personajul Edmund Drake. Are un rol foarte important n poveste, dar am ntmpinat unele dificulti n redarea naturaleii lui. M tem c este puin confuz. Trebuie retuat.Adam prea fascinat i, totodat, amuzat.

V-ai luat notie despre nfiarea i vestimentaia mea, pentru ca apoi s le atribuii eroului povestirii dumneavoastr?

Dumnezeule, nici gnd, l asigur ea cu o micare a minii. De unde v-a venit ideea asta? Edmund Drake nu este eroul povetii mele. E personajul negativ al acestei piese.

3

n mod surprinztor, l deranja c l distribuise n rolul hoului.

Adam Hardesty medita, n drum spre casa din Laxton Square, la ntlnirea euat pe care o avusese cu interesanta doamn Caroline Fordyce. Era contient de faptul c prerea pe care o avea acea doamn despre el ar fi trebuit s fie ultimul lucru care s-l preocupe la ora aceea, dat fiind viteza cu care apreau problemele.

Oricum, l deranja faptul c doamna Fordyce vzuse n el omul potrivit pentru a interpreta personajul tlharului. Intuiia i spunea c nu doar asprimea trsturilor justifica prerea femeii. Avea impresia c doamna Fordyce nu-i prea agrea pe oamenii de rangul su.

n alt ordine de idei, ea i ctigase pe loc respectul din partea lui. O singur privire asupra ochilor cprui, inteligeni, curioi, extrem de atrgtori l-a convins c se afl n faa unui adversar redutabil. El nsui se hotrse s fie precaut n preajma acestei doamne.

Din nefericire, Caroline Fordyce nu i-a ctigat doar respectul, ci a trezit n el toate simmintele unui brbat ndrgostit la prima vedere. Dei era extenuat dup o noapte lung de cercetri inutile, el a reacionat printr-o prezen fizic tulburtoare.

La naiba! Nu avea nevoie de astfel de complicaii. Ce se ntmpla cu el? Nici cnd fusese tnr nu se lsase controlat de pasiuni. nvase cu mult timp n urm c disciplina este cheia succesului i a supravieuirii att n strad, ct i n cercurile periculoase ale societii. i stabilise nite reguli proprii dup care tria n fiecare zi i care i guvernau relaiile cu ceilali.

i conveneau aceste reguli i nu avea nici cea mai mic intenie s le schimbe.

Oricum, nu putea s uite acea prim privire a lui Caroline Fordyce i fusese surprins de tririle fascinante. Imaginea ei, n faa biroului micu, luminat de strlucirea soarelui de diminea, i se ntiprise adnc n minte.

Purta o rochie de cas simpl, fr accesorii, de un armiu pal. Corsajul discret i punea n eviden liniile feminine ale snilor i ale taliei subiri.

Prul strlucitor, blond-castaniu fusese rsucit ntr-un coc, pieptntur care i scotea n eviden linia fin a cefei. Prea s aib n jur douzeci i cinci de ani.

Vocea ei prea o mngiere mbietoare. Venit din partea unei alte femei, ar fi sunat ca o provocare, dar n cazul de fa nu fusese premeditat. N-avea nici o ndoial c modul n care Caroline vorbea era asemeni felului ei de a fi. Genera pasiuni profunde.

Ce se ntmplase cu rposatul domn Fordyce? se ntreb el. Murise de btrnee? l doborse o boal? Un accident? Oricare ar fi fost cauza, Adam se bucura c vduva nu optase pentru acel stil neplcut de doliu care fusese introdus de regin dup moartea iubitului su Albert. Uneori, i se prea c jumtate din femeile din Anglia erau nvemntate n vluri ifonate i cernite. l amuzase mereu felul n care sexul frumos reuise s fac o mod din hainele i accesoriile sobre.

Mai mult, Caroline purta doar o singur bijuterie de culoare neagr. Probabil c misterioasa doamn Fordyce nu regreta prea mult pierderea soului. Probabil c era n cutarea unei alte relaii intime.

Nu e momentul s intri n necazuri, gndi el. Situaia era prea periculoas. Nu putea risca s se ndrgosteasc de ea, orict de atrgtoare ar fi fost.

Travers strada, timp n care se opri pentru a permite trecerea unui camion ncrcat cu cherestea. Birjarul unei trsuri cochete opri i l invit s urce. Adam l refuz. Prefera s mearg pe jos.

Cnd ajunse pe partea cealalt, o lu pe o alee pietruit, ngust i strbtu un parc prsit. La captul aleii pavate, zri un biat cu ziare anunnd ultimul numr al publicaiei Flying Intelligencer.

Un impuls absurd l fcu s se opreasc n faa vnztorului jerpelit.

A dori un exemplar, v rog. Scoase o moned din buzunar.

Da, domnule. Flcul rnji i vr mna n sac pentru a scoate un ziar. Avei noroc. A mai rmas doar unul. Cred c suntei nerbdtoar s citii urmtorul episod al povetii doamnei Fordyce, ca toi ceilali cumprtori.

Trebuie s recunosc c sunt curios.O s v plac fascicula din The Mysterious Gentleman, domnule, l asigur biatul. ncepe cu un incident neateptat i se ncheie ntr-o atmosfer de suspans.

Chiar aa? Adam privi prima pagin a ziarului ieftin i observ c The Mysterious Gentleman, de doamna C.J. Fordyce, ocupa trei coloane ntregi. Ce se ntmpl cu Edmund Drake? i gsete sfritul n episodul sta?

Nu nc, domnule. Prea devreme pentru aa ceva. Drake rmne nc destul de misterios, dei n mod clar se va ntmpl ceva ru cu el. Ochii biatului licrir, ca i cum ar fi anticipat ceva. Pune el ceva la cale mpotriva eroinei, domnioara Lydia Hope.

Pi, cu asta se ocup arlatanii, nu-i aa? es intrigi mpotriva domnioarelor nevinovate.

Da, aa e, dar n-are rost s v ngrijorai, spuse biatul voios. Edmund Drake va avea o soart necrutoare. Tlharii doamnei Fordyce i primesc de fiecare dat rsplata cuvenit n ultimele episoade.

Adam mpturi ziarul i l vr sub bra. Fr nici o ndoial, avea ceva de urmrit.

La scurt timp dup acest incident, urca scrile casei din Laxton Square. Morton, cu chelia strlucindu-i n soarele dimineii, i deschise ua nainte s apuce s scoat cheile.

Bine ai venit, domnule, spuse Morton.

Dac nu ar fi fost att de obosit, l-ar fi amuzat discreia lui Morton. Toate ca toate, era 10:30. Plecase de acas, la clubul su, cu puin timp nainte de ora nou, seara trecut, i nu se mai ntorsese. Oricine ar fi crezut c majordomul i va pune cteva ntrebri, dar Morton era mult prea bine instruit sau, mai bine zis, prea obinuit cu excentricitile acestei case.Domnul Grendon tocmai i ia micul dejun, domnule. Morton lu haina i plria lui Adam. Poate dorii s-i inei companie.

Excelent, Morton. Cred c aa o s fac.

Avea nevoie att de mncare, ct i de somn, gndi el. n plus, mai devreme sau mai trziu trebuia s-l vad pe Wilson i s-i anune vetile proaste. Oricum, trebuia s fac fa acestei situaii.

Cnd intr n salonul lambrisat, Wilson Grendon l privi din spatele ziarului de diminea. l studie pentru cteva secunde i, apoi, i scoase ochelarii cu rame din aur i i puse deoparte.

Pun pariu c n-ai avut noroc, spuse el, fr nici o introducere.

Mediumul era mort cnd am ajuns acolo. Ucis.

La naiba! Sprncenele groase ale lui Wilson se ncruntar spre nasul su mare. Delmont a murit? Eti sigur?

Nu prea ai cum s te ndoieti de astfel de lucruri.

Adam arunc ziarul pe mas i se ndrept spre dulap ca s-i ia vesela pentru micul dejun.

Nici urm de jurnal, aa c, probabil, l-a furat criminalul. Jumtate de noapte i ntreaga diminea le-am petrecut fcnd investigaii.

Wilson ascult tulburat relatarea lui Adam.

n mod sigur, crima este o afacere ciudat.

Nu neaprat. S-ar putea ca tlharul s fi considerat chestiunea un potenial jaf. Adam lu o furculi de argint i se servi cu o porie de ou jumri i somon afumat. Banii i mping pe muli la crim.

Wilson se ntoarse spre el cu un aer gnditor.Eti sigur c mediumul a fost ucis pentru a i se fura jurnalul?

Nu. Adam i puse o farfurie pe mas i se aez. Dar pare a fi cea mai logic explicaie, avnd n vedere momentul i mprejurrile.

Atunci, dac ai dreptate, oricine ar deine acel jurnal, n curnd va afla.

Prefer s nu atept mesajul criminalului care s m invite s dau curs antajului. Intenionez s-l gsesc nainte.

Wilson bu puin cafea i ls ceaca pe mas.

Ai obinut vreo informaie util n urma investigaiilor de azi-noapte i din cursul dimineii?

Nu. Singurul aa-zis suspect era o femeie extrem de dificil i imprevizibil, care crede c sunt compatibil cu personajul unui ho dintr-un roman de senzaie, scris de ea.

Mi se pare ciudat. Ochii de un gri stins ai lui Wilson strlucir cu interes. D-mi mai multe amnunte despre ea.

Adam nelese c pe Wilson l interesa un aspect al problemei despre care el nu dorea s vorbeasc. i unse cu unt o felie de pine n timp ce se gndea la rspuns.

Nu sunt prea multe de spus. Sunt sigur c doamna cu pricina n-are nici un amestec n problema asta.

Wilson se aez mai bine pe scaun.

Nu e prima oar cnd noi doi doi discutm despre o crim i posibile indicii la micul dejun.

Erau doar chestiuni de afaceri.

Fr doar i poate, este prima oar n istoria prieteniei noastre cnd aminteti despre o discuie cu o doamn extrem de dificil i imprevizibil care te consider compatibil cu personajul unui ho. S m ieri, dar toat povestea asta m intrig.Adam mesteca felia de pine.

i-am spus, nu cred c doamna n cauz are vreo legtur cu jurnalul.

Cu siguran te-a impresionat ntr-un fel.

Ar fi impresionat pe oricine.

tii ce spune francezul: cherchez la femme (caut femeia)Trim n Anglia, nu n Frana. Adam ls jos colul pinii i se ntoarse la ou. Lucrurile difer aici.

Nu mereu. Nu m pot abine s observ c doamna a avut o contribuie considerabil asupra strii tale de spirit.

Adam se gndi c Wilson l cunotea ndeajuns de bine.

i amintesc c nu am dormit n ultimele douzeci i patru de ore, spuse el scurt. Nu e de mirare c nu sunt n cea mai bun dispoziie.

Dimpotriv, spuse Wilson. Din ct te cunosc eu, cu ct situaia este mai tensionat, cu att devii mai distant. Mai exact, destul de glacial.

Adam i arunc o privire.

Wilson l ignor.

De fapt, dac cineva nu te-ar cunoate, ar spune c nu eti dominat de pasiuni.

Adam se impacient puin. Se opri cu furculia n aer.

Cu tot respectul, domnule, aceste pasiuni sunt ultimul lucru despre care vreau s vorbesc n dimineaa asta.

Acum, Adam, sunt sigur c eti un om pasional. Un motiv n plus pentru care ar trebui s te nsori i s ai motenitori pentru averile Grendon-Hardesty.

Nu ducei lipsa motenitorilor, domnule. Julia s-a cstorit deja i o s v ofere doi. Jessica i va face intrarea n lume primvara viitoare i n dou sptmni va primi zeci de oferte, sunt sigur. Cnd se va cstori i ea va mai da natere altor motenitori. S nu uitm de Nathan. Mai devreme sau mai trziu, o s-i piard interesul pentru filosofie i matematic i se va ndrgosti, apoi, se va cstori i va mai aduce ali motenitori.

Aceasta totui nu te include n calcul, Adam. Eti cel mai mare dintre ei. Ar fi trebuit s fii primul nsurat.

E absurd s stm aici i s discutm despre eecul meu n cutarea unei soii, acum, cnd ne preocup probleme mai importante. Adam rosti aceste cuvinte, strduindu-se s-i pstreze calmul. Propun s revenim la problema jurnalului.

Wilson se strmb.

Foarte bine, dar in s te anun c nu m intereseaz att de tare problema, aa cum se ntmpl cu tine.

Da, observ. Poi s-mi spui de ce nu te intereseaz?

Singura valoare a jurnalului rezid n faptul c poate fi folosit pentru antaj. Mai devreme sau mai trziu, oricine ar fi cel care i l-a furat lui Elizabeth Delmont, te va gsi i va ncerca s scoat bani de la tine, aa cum a fcut i Delmont. Cnd se va ntmpl acest lucru, vei depista escrocul aa cum ai procedat i cu Delmont. Wilson ridic un umr cu un aer nepstor. E doar o chestiune de timp.

Logica lui Wilson era impecabil, ca ntotdeauna. Dar Adam nu putea avea o atitudine att de optimist n problema asta.

Nu-mi st n fire s m las pe mna unui escroc, care e foarte posibil s fie i un criminal, replic el.

Wilson oft.Nu, bineneles. Foarte bine, atunci gsete-i escrocul i confrunt-te cu el. Apoi, te vei putea concentra asupra lucrurilor mai importante.

Wilson era preocupat de un singur lucru, zilele astea. Dorea s-l vad pe Adam nsurat. Cu gndul sta n minte, devenise nendurtor.

Adam simea un fel de afeciune, respect i loialitate fa de mentorul su, sentimente pe care alii le nutresc pentru taii lor. Oricum, nu dorea s se nsoare doar de dragul lui Wilson Grendon.

Wilson Grendon avea aproate aptezeci de ani. Era ultimul descendent direct dintr-o familie de aristocrai, odinioar foarte puternici, dar ale cror proprieti i averi fuseser srcite din cauza desfrului i a risipei. Wilson s-a strduit s refac averea familiei. A reuit n final, n ciuda oricror ateptri, s piard singurele persoane care dduser sens eforturilor sale: soia sa iubit i cei doi copii.

Distrus sentimental, Wilson a construit un imperiu i mai mare. i-a ntins vastele sale afaceri n Anglia i pe continent, n decursul anilor, n repetate rnduri, imperiul Grendon a srit n ajutorul guvernului condus de Maiestatea sa, regina Angliei.

Agenii i angajaii lui Wilson de peste hotare l-au informat deseori despre intrigile i comploturile externe care se puneau la cale mpotriva lui. Genul acesta de practici erau sancionate de Coroan, care, n schimb, beneficia de reeaua Grendon, pentru a trimite mesaje diplomatice secrete.

Comploturile au continuat i dup ce Adam s-a alturat afacerii lui Wilson, ncepnd cu conversaiile ocazionale, la micul dejun, despre crime i pagube. Pentru Adam, toate aveau legtur cu afacerile; o bun parte a carierei lui profesionale i-a format-o pe strad. Informaia, ca de altfel oricare alt lucru, putea fi cumprat, furat, negociat sau vndut.

Viaa lui s-a schimbat considerabil cu paisprezece ani n urm, cnd el, Julia, Jessica i Nathan s-au mutat n casa cea mare din Laxton Square, ns nu-i mai ctiga pinea n strad.

Cei din jur credeau c el i ceilali trei erau rude ndeprtate ale lui Wilson. Din spusele lui Grendon, aceste rude fuseser descoperite din ntmplare, de ctre avocatul su, n timp ce rsfoia nite ziare vechi. Wilson i-a gsit de ndat, i-a primit n casa lui i i-a fcut motenitorii si.

Unele secvene ale povetii erau adevrate, gndea Adam. El, Julia, Jessica i Nathan deveniser, ntr-adevr, motenitorii lui Wilson. Dar relaia dintre ei era mult mai complicat dect ar fi crezut cei din lumea bun.

Dei, n ultimii ani, i transferase marea majoritate a activitilor sale financiare de fiecare zi lui Adam, Wilson rmsese la fel de agil i viclean ca ntotdeauna. Fiindc nu mai trebuia s se implice n afaceri, avea la dispoziie timp liber pentru demersuri, ca acela de a-l convinge pe Adam s se nsoare.

Vd c ai de gnd s continui cu investigaiile pentru gsirea jurnalului, spuse Wilson. Cum intenionezi s procedezi?

Adam se ntinse dup ibricul de cafea.

n drumul spre cas, mi-am amintit c vechiul tu prieten Prittlewell era pasionat de spiritism.

Wilson fomi.

Prittlewell i toi ceilali din Societate. i spun eu, nu e nimic mai surprinztor dect s vezi att de muli oameni aparent educai, lsnd la o parte orice raiune i scepticism, atunci cnd un medium ridic o mas. Americanii sunt de vin, bineneles. Toat povestea asta a nceput pe partea cealalt

Pe partea cealalt?

A Atlanticului. Wilson forni. Surorile Fox, cu coborrile i invocrile lor spirituale, cei din familia Davenport cu cabinetele lor de spiritism, D.D.Home

Adam se ncrunt.

Am crezut c Home s-a nscut n Scoia.

Se prea poate s se fi nscut acolo, dar a fost crescut n America.

neleg, zse Adam sec. Cred c asta explic tot.

ntr-adevr. Dup cum spuneam, nu este prima aberaie importat din America i nici nu va rmne ultima.

Da, domnule. Dar ideea mea era c prietenul tu Prittlewell, fr ndoial, a aflat vreo brf sau vreun zvon cu privire la comunitatea mediumurilor, n timp ce se afla la o edin de spiritism i studiu spiritual.

Foarte probabil. Ce anume, mai exact?

M ntrebam dac nu ai putea s afli cteva lucruri de la el: dac o cunoate pe Elizabeth Delmont i pe cei care se nvrt n cercurile ei.

Wilson se entuziasm. Nimic nu-l bucura mai mult dect puin intrig.

Foarte bine. Sun interesant.

i cu puin noroc, o s te fac s uii de planurile tale de a m nsura cu orice chip, se gndea Adam.Inteniona s-i continue demersurile de a-i distrage atenia, cnd auzi zgomotul surd al uii de la intrare, care se deschise i se nchise. Numai o singur persoan ar fi ndrznit s deranjeze la acea or.

A venit Julia, spuse Adam. Nu uita, nici un cuvnt despre treaba asta. Nu vreau s-i fac griji.

Sunt de acord. Ai ncredere n mine, n-o s spun nimic.

Pai veseli, uori rsunar pe hol. Un moment mai trziu,

Julia apru n u. Amndoi brbaii se ridicar n picioare.

Bun ziua. Arbor un zmbet strlucitor. Sper c suntei pegtii s suportai i n dup-amiaza asta invazia muncitorilor i a decoratorilor.

Bineneles, spuse Wilson. Suntem mndri s avem i noi mica noastr contribuie la ceea ce va fi evenimentul social al sezonului. Nu-i aa, Adam?

Atta timp ct i vei ine hoarda ta de muncitori i decoratori departe de bibliotec, aprob Adam, trgndu-i un scaun.

Ea se strmb la el i se aez.

Nu-i fie team. Toat lumea tie c biblioteca ta e sfnt. Dar m tem c vom avea mult treab pe aici n urmtoarele zile. O s pun fntni i oglinzi n sala de bal. Cred c efectul va fi destul de plcut.

Sunt sigur c va fi. Adam se aez din nou pe scaun i se ntinse dup o alt felie de pine prjit. Planurile tale merg bine?

Da, dar am fost nevoit s-i mrturisesc lui Robert, n dimineaa asta, c am exagerat puin anul acesta cu ideea unei vile romane.

Aiurea. Wilson edea pe scaun i zmbea printete. Dac exist cineva care s transforme un vechi salon de bal ntr-o vil roman, aceea eti tu. Sunt sigur c vei reui. i vei ului din nou pe cei din Societate, aa cum ai fcut-o i anul trecut.

Apreciez ncurajrile voastre. Julia i turn o ceac de ceai. Dar dac treburile merg aa cum le-am plnuit, tu, unchiule Wilson, merii toat aprecierea. Nu a fi putut organiza un astfel de eveniment, dac nu obineam vechiul salon de bal. Pur i simplu, n casa din ora, nu este loc de altceva n afar de o serat mai sofisticat sau o mic soire.

Soul tu a fcut foarte bine c nu a investit bani ntr-o cas mare, aici, n ora, spuse Wilson. Are destule proprieti, pentru a o menine aa cum este, iar familia ta nu st niciodat prea mult la Londra, pentru a justifica o cheltuial att de mare.

Julia ls jos ceaca de ceai.

Nu pot explica aceste lucruri. Apropo, Robert are de gnd s mearg la o plimbare cu copiii n parc, mine. Te ntreab dac vrei s-i nsoeti.

Wilson pru extrem de ncntat.

Trebuie s-mi verific agenda s vd dac sunt liber.

Agenda lui cu siguran i-ar fi oferit timp suficient pentru a-i nsoi la plimbare pe copii i pe tatl lor, contele de Southwood, gndi Adam. Cu siguran, Wilson ar fi amnat o audien la regin pentru a-i petrece dup-amiaza cu copiii.

Julia i arunc o privire nelegtoare.

Plimbarea o s-i ofere i o scuz de a prsi casa cnd decoratorii i muncitorii vor miuna pe aici. Trebuie s te avertizez c pentru tot restul sptmnii vei avea parte numai de zgomote i zguduieli.

O vil roman nu se construiete ntr-o zi, spuse Wilson.

Julia sorbi puin ceai.Apropo, am primit o scrisoare de la Jessica, n dimineaa asta. Se simte excelent n Dorset. Pun pariu c tot timpul ct a stat cu familia prietenilor si a mers la picnicuri i s-au jucat.

Noi am primit o scrisoare de la Nathan, care ne-a spus c se va ntoarce peste o lun, de ziua mea de natere.

Se simte bine? ntreb Julia, puin ngrijorat. mi fac griji pentru el. i dedic prea mult timp crilor lui.

Nu-i face probleme, spuse Wilson. Este pe deplin mulumit. Cred c viaa asta dedicat nvturii i se potrivete de minune.

Julia zmbi.

Cine ar fi crezut asta?

Discuia din jurul mesei pregtite pentru micul dejun trecea pe lng urechile lui Adam, dar el nu prea fcea eforturi s contribuie la conversaie. ncepea s se resimt de pe urma nopii de nesomn. i dorea s fie n pat.

S-a ntmplat ceva ru, Adam? ntreb Julia deodat. Te plictisesc cu planurile mele pentru bal?

Nu. M gndeam doar la nite afaceri care trebuia supravegheate n dimineaa asta. Apoi, i arunc ervetul pe mas. mi cer scuze

Dar era prea trziu. Julia i arunc o privire scruttoare.

Ce nseamn asta? Cmaa ta e cam ifonat i sunt sigur c ai uitat s te brbiereti n dimineaa asta. Destul de neplcut pentru un brbat ca tine.

Julia, dac nu te superi, trebuie s plec. Se ridic. Continuai-v micul dejun. Ne vedem mai trziu.

Wilson ddu aprobator din cap, apoi i strnse pleoapele.

Odihnete-te puin.Ochii Juliei privir uimii.

De ce ai nevoie de odihn? Eti bolnav?

M simt bine, mulumesc. Adam lu exemplarul din Flying Intelligencer i prsi salonul.

Cnd ajunse pe hol, auzi pai repezi n urma lui, dar reui s-i nbue un oftat. Ar fi trebuit s tie c nu avea cum s scape aa uor.

Adam, strig Julia tare. Un moment, te rog.

Ce este? El intr n bibliotec i se aez la biroul su. i-am zis, sunt cam ocupat.

Nu din ntmplare eti aa de nengrijit n dimineaa asta. Julia se strecur n bibliotec, dup el i travers covorul oriental pentru a se opri n faa biroului. Cred c toat noaptea trecut ai fost plecat i te-ai ntors abia acum.

Julia, sunt unele lucruri pe care un brbat nu le discut nici chiar cu sora lui.

Deh! tiam eu. Ai fost plecat toat noaptea. O scnteie de curiozitate i luci n ochi. Eti sigur c i de data asta e vreuna din afacerile tale plictisitoare?

Nu am crezut c mi consideri viaa plictisitoare. Oricum, nu conteaz prerea ta, atta timp ct este viaa mea, nu a ta.

Ea se ncrunt la auzul tonului cu care el i vorbi.

Nu am vrut s te jignesc.

Se simi cuprins de un sentiment de vinovie. Nu avusese nici o intenie s o repead n felul acela.

tiu. mi cer scuze pentru accesul meu de furie. Wilson are dreptate. Am nevoie de puin odihn.

Cred c nu doar eu consider afacerile tale plictisitoare, ci i tu n egal msur, spuse ea serioas.

Iart-m, Julia, dar m tem c am pierdut irul discuiei. i nici nu cred c vreau s-l gsesc din nou.Ea ddu aprobator din cap, ca i cum i s-ar fi confirmat un gnd al ei.

Asta era, bineneles. Trebuia s-mi fi dat seama mai devreme. Mereu am considerat relaiile tale neinspirate pentru c nici tu nu preai a fi prea ncntat de ele.

Nu caut inspiraia n genul acesta de lucruri.

Bineneles. Tratezi relaiile amoroase cu doamnele aa cum tratezi i afacerile. Mereu sunt bine gndite i conduse dup regulile tale. Niciodat nu-i exteriorizezi emoiile sau sentimentele. La sfritul unei relaii, tu te simi mai degrab uurat, ca i cum ai fi ndeplinit o sarcin de rutin, ceea ce i permite s treci la un alt proiect.

Nu neleg ce vrei s spui.

Spuneam c niciodat nu vrei s te ndrgosteti, pur i simplu. Ea se opri o clip, pentru a accentua i mai mult ideea exprimat. Unchiul Wilson i cu mine credem c pn acum i-ai pierdut timpul.

Adam rnji amenintor.

Julia, te avertizez. Abia am scpat de predica lui Wilson, pe tema necesitii de a-mi gsi o soie. Nu am chef de o alta.

Fr s ia n seam vorbele lui, ea i trase fusta ntr-o parte i se aez pe un fotoliu de piele.

Aadar, ai o nou aventur. Despre cine e vorba, Adam? Abia atept s-i aflu numele.

Adam i ddu seama c cel mai simplu mod de a-i distrage Juliei atenia de la demersurile sale de a cuta jurnalul era s o fac s cread c are o nou relaie cu o femeie. Atta timp ct va crede asta, nu se va putea ndoi de comportamentul lui neobinuit i sntos, de pe parcursul urmtoarelor zile.ncepu s schieze n minte un plan, timp n care strnse hrtiile de pe birou.

Doar nu te atepi s-i dezvlui numele.

tiu c ai o regul i pentru genul sta de lucruri, dar nu se aplic n cazul de fa.

Regulile se aplic n toate cazurile.

Prostii. Mereu i-ai luat regulile prea n serios. Nu cumva din ntmplare ai petrecut noaptea cu Lillian Tait? tiu c pusese ochii pe tine. Ai cedat n final ispitei?

Ce te face s crezi c mi-am pierdut ntreaga noapte i o mare parte din diminea cu Lillian Tait? Acum aranja ntr-un teanc hrtiile pe care le strnsese. Abia pot s suport o discuie cu respectiva doamn pe parcursul unui dans.

Cred c-mi pot imagina cteva motive pentru care ai considera-o o prezen plcut n alte mprejurri. Doamna Tait este o vduv foarte atrgtoare i bogat i nu-i nici un secret faptul c nu intenioneaz s se mrite din nou. Se pare c-i place libertatea de care se bucur acum. Pare s satisfac multe dintre preteniile tale referitoare la o relaie de concubinaj.

Crezi tu asta? El i meninu tonul neutru.

Te cunosc mai bine dect oricine, cu posibila excepie a unchiului Wilson. Am fost avertizat de ceva timp c ai reguli foarte stricte cnd vine vorba de relaiile tale intime. Se opri intenionat, pentru puin timp. tii, cred c asta e principala ta problem, Adam.

El rmase uimit.

Poftim?

ncpnarea ta de a-i tri viaa dup reguli. Pentru numele lui Dumnezeu, le aplici n orice situaii, chiar i atunci cnd e vorba de o relaie amoroas.El se ncrunt uor.

M uimii, doamn. Am crezut mereu c doamnele cu maniere alese nu discut despre relaiile amoroase ale brbailor.

Ea schi un surs.

Te asigur c asemenea subiecte sunt extrem de interesante pentru toate femeile pe care le cunosc. De obicei, este primul subiect abordat la un ceai sau la o reuniune monden.

Mi s-a mai risipit nc o iluzie legat de comportamentul femeilor. El se ridic s caute un stilou. i eu care credeam c singurele subiecte pe care le discutai cu prietenele tale erau cele referitoare la mod i la ultimele romane n vog.

Limba ei deveni mai ascuit.

E incredibil cum reuesc brbaii aparent inteligeni s se conving de faptul c femeile sunt extrem de ignorante cnd vine vorba de viaa real.

Amndoi tim c singurul aspect n privina cruia nu suntei extrem de ignorante l reprezint tocmai aceast via real, Julia, spuse el mpciuitor. Sper doar s reuesc s v protejez ndeajuns de bine pe tine i pe ceilali.

Aiureli. Lumina insistent din ochi fu nsoit de o btaie de inim. Nu mai spune astfel de lucruri, Adam. ntr-adevr, ne-ai protejat foarte bine cnd erai tnr. Cred c Jessica, Nathan i cu mine nu am fi supravieuit fr tine. Dar nu ne-am nchipuit c vei duce o via de clugr.

El tresri.

Nu am crezut niciodat c te privete aa de mult viaa mea personal.

Sunt sora ta n toate privinele, i aminti ea discret. Desigur c acord activitilor tale personale cea mai mare atenie. Sprncenele ei delicate se ridicar. Dup cum i aminteti, mi-ai oferit cteva sfaturi foarte personale cnd i-am spus c sunt ndrgostit nebunete de Robert.

Era datoria mea s m asigur c nu te cstoreti cu cineva care i rvnete averea.

Da, tiu, i nu te-a oprit pn nu te-ai asigurat c eu i Robert suntem ndrgostii unul de cellalt. Robert i amintete i acum de sacrificiile pe care a trebuit s le fac pentru a-i ctiga ncrederea i respectul.

Nu am intenionat s fac din acele ntlniri nite interogatorii. Le consideram doar nite oportuniti pentru ca eu i Southwood s ne cunoatem mai bine i s legm o prietenie.

Ea rse.

Mi-a spus c a fost pe punctul s te nece n timpul excursiei n Scoia. Mi-a mrturisit c singurul lucru care l-a mpiedicat s te mping n lac era faptul c te tia un bun nottor.

A prins ceva pete n excursia aceea.

Apoi, l-ai invitat tu pe iahtul lui Wilson ntr-o croazier de trei zile de-a lungul coastei. N-a ndrznit s te refuze de team s nu-l consideri un molu.

Vremea era extraordinar pentru acea croazier.

Fusese extrem de bolnav pe tot parcursul cltoriei. Mi-a spus c nc nu nelege cum i-ai dat seama, chiar naintea excursiei, c are ru de mare.

Am i eu informatorii mei.

Dat fiind c ai acordat ntotdeauna o atenie deosebit vieii mele personale, mi s-a prut corect s i ntorc i eu acest serviciu. Din pcate, nu mi-ai oferit multe subiecte de meditaie.

mi pare ru c m consideri att de neinteresant, dar nu pot schimba prea multe lucruri n situaia de fa. Acum, regret c trebuie s pun capt acestei conversaii plcute, dar am unele planuri pentru dup-amiaza asta. Mi-ar plcea s m odihnesc puin nainte de plecare.

Chipul Juliei se ntrist.

N-o s-mi spui numele ei, nu-i aa?

Nu.

De ce eti att de secretos? Mai devreme sau mai trziu o s aflu cine e. tii i tu cum circul brfele n societate.

El se ridic i i cut ziarul.

Dac mi dai voie, am s m duc sus s m odihnesc puin.

Foarte bine, renun, cel puin pentru moment. Ea se ridic. E clar c n-o s-mi satisfaci curiozitatea. Dar mai devreme sau mai trziu Tcu i arunc o privire la ziarul din mna lui. Nu tiam c citeti The Flying Intelligencer, Adam. Nu e nici pe departe genul de ziar potrivit pentru tine. Public cele mai scandaloase i senzaionale brfe.

Te asigur c acum l-am cumprat pentru prima i ultima dat.

Ai avut noroc c l-ai mai gsit, strig ea din u. Ultima poveste a doamnei Fordyce apare n fiecare numr al ziarului. Este foarte popular. Presupun c exemplarele se epuizeaz foarte repede. De fapt, cred c o s-l trimit pe Willoughby dup un biat care vinde ziare, n dimineaa asta. Nu-mi pot permite s pierd ultimul capitol din The Mysterious Gentleman.

Gnduri amenintoare i trecur prin minte.Nu tiam c citeti lucrrile doamnei Fordyce.

Ba da. Dup prerea mea, povestea ei este cea mai bun din perioada asta. arlatanul este un brbat pe nume Edmund Drake. Nu tim nc ce intenioneaz de fapt, dar nu ncape nici o ndoial c are intenii foarte dubioase n privina eroinei, Lydia Hope.

Lui Adam i se strnse inima.

Mi s-a povestit i mie.

Ea se opri n u.

Oricum, e sigur faptul c va avea o soart necrutoare. Ultimul tlhar al doamnei Fordyce a fost pedepsit s-i triasc restul vieii ntr-un azil de nebuni. Cred c intenioneaz s-i rezerve o soart asemntoare i lui Edmund Drake.

Ceva mai trziu, n intimitatea dormitorului, Adam i scoase cravata, vesta i cmaa i se aez pe pat pentru a se bucura de odihna mult dorit. ncerc s se concentreze asupra primelor tentative de a gsi jurnalul, dar dintr-un motiv necunoscut se ntoarse iar cu gndul la Caroline Fordyce.

n mod sigur, aceasta nu era ca toate celelalte femei de dinainte. Dar din alte puncte de vedere, se potrivea perfect acelor reguli de care amintise Julia. Nu era o tnr inocent ca Jessica, ce trebuia supravegheat ndeaproape pn cnd avea s se mrite cu brbatul potrivit. Nu era nici soia unui prieten sau a unui partener de afaceri, o alt categorie de femei pe care o evita cu grij.

Era o vduv i una destul de sociabil, se pare. Cu siguran, doar o femeie cu o experien considerabil ar fi putut scrie despre intrigi senzaionale, melodramatice.

Judecnd dup casa i vemintele sale, era evident c doamna Fordyce nu deinea o avere, dar prea s-i fi asigurat o via decent de pe urma scrierilor sale. E drept c nu se nvrtea n cercurile sociale nalte, dar lucrul acesta era extraordinar. Ar fi existat mai puine motive de brf.

El oft i-i acoperi ochii cu antebraul. Avea attea probleme. Ultimul lucru la care se gndise era probabilitatea de a avea o relaie cu Caroline Fordyce.

Din nefericire, nu prea reuea s se mai gndeasc i la altceva.

4

Cnd Caroline s-a ntors n camera de lucru, dup-amiaza trziu, mtuile ei se aflau acolo i o ateptau. Stteau lng cmin, sorbindu-i ceaiul. O privir curioase.

Ei bine? ntreb Milly cu entuziasmul ei caracteristic.

Nici o ndoial n privina morii. Brbatul misterios care m-a vizitat n dimineaa asta a spus adevrul. Caroline se aez n spatele biroului su. Elizabeth Delmont a fost ucis noaptea trecut, dup edina de spiritism. Se pare c domnul Grove sau cum l-o chema, nu este nici nebun i nici trior. Nimic n-o mai ndreptea s cread aceste lucruri.

Ce ai vzut la reedina lui Delmont? ntreb Emma, cu expresia ei nelinitit, ca i cum ar fi primit cea mai rea veste.

Caroline i sprijini coatele pe birou i i ls brbia n palme.

Era o mulime de lume la u, numeroi vecini i civa ziariti strni pe strad.

Sper c ai avut grij s nu fii observat! spuse Emma ngrijorat.

Bineneles. Caroline i ncrei nasul. Nu c ar fi cineva care s m recunoasc.

Oricum, nu fi prea sigur de lucrul sta. Nu e cea mai bun atitudine n astfel de cazuri, i atrase atenia Emma. n curnd, crima va face senzaie n ziare. Nu e cazul s te implici n povestea asta, mai ales c s-a creat un precedent prin articolul cu privire la reprezentaia ta spiritual de la Harriet Hughes.

Nu-mi aminti, mormi ea. Ce greeal am fcut! Nu tiu de ce v-am lsat s m ducei acolo.

Nu, nu, a fost foarte plcut, spuse Milly ncntat. Harriet i prietenii ei erau destul de impresionai.

Emma se ncrunt.

i dac presa o s descopere prezena lui Caroline n casa unui medium ucis! Va fi ngrozitor. Nu putem dect s ne rugm c nu va afla nimeni c s-a numrat i ea printre cei prezeni la ultima edin a lui Delmont.

Domnul Grove mi-a dat de neles c nu intenioneaz s pun la dispoziia poliiei lista invitailor, spuse Caroline. Dar dac se rzgndete?

Cine tie ce va face n cele din urm? Pare destul de excentric. Vrea s gseasc criminalul de unul singur, dac-i poi imagina aa ceva, spuse Emma.

n mod sigur, nu acesta este comportamentul pe care ar trebui s-l aib brbaii care fac parte din ptura nalt a societii, confirm Milly. M ntreb de ce este acel jurnal att de important pentru el. Mai e i problema numelui fals.

O mulime de ntrebri, gndi Caroline. Nu fusese n stare s scrie nici mcar un rnd de la plecarea aa-zisului domn Adam Grove. Plecase, dar i lsase n urm umbra. Plutea deasupra ntregii case.

Caroline le privi pe cele dou fiine care i erau att de dragi. Nelinitea o cuprinse. Din vina ei vieile lor fuseser date peste cap cu trei ani n urm. Istoria nu trebuia s se mai repete. Avea obligaia s le protejeze de un alt scandal, sau chiar mai ru.

Emma i Milly o crescuser de la doi ani. O aduseser n casa lor dup ce mama ei murise n urma unei supradoze de laudanum. Le-a numit pe fiecare dintre ele mtu, pn cnd a mai crescut i a aflat c Emma, sora mamei ei, era, de fapt, singura rud dintre cele dou.

Amndou aveau vrste naintate. Ani ntregi, cele dou femei au fost ceva mai mult dect prietene, mprind nu numai aceeai locuin i responsabilitatea creterii unui copil, dar i un ir nesfrit de bucurii i preocupri.

Emma i Milly erau total diferite att n privina nfirii, ct i a temperamentului. Emma era nalt, frumoas i sever. Nu prea avea simul umorului i nu rdea prea des.

Pe de alt parte, Milly era scund, durdulie i cu o fire att de deschis, nct cei care nu o cunoteau bine o credeau puin uuratic. Nimic mai greit. Milly era la fel de neleapt ca i Emma, doar c avea o fire mai romantic.

Caroline considera c gusturile mtuilor ei n materie de vestimentaie erau definitorii pentru temperamentele lor. Emma prefera culoarea neagr, rochiile sobre, cu ct mai puine dantele i accesorii. Arta ca i cum ar fi fost mereu n doliu, un stil care din ntmplare era foarte la mod.

n moda acestor vremuri mai exista o tendin la fel de popular ca cea amintit mai nainte. Aceasta punea n eviden combinaii tulburtoare de culori, imprimeuri, podoabe i croieli i i se potrivea de minune lui Milly. Rochia pe care o purta n dup-amiaza aceasta era o combinaie de rou cu dungi aurii i carouri n alb i negru. Din mnecile din stof ecosez i de pe marginea decolteului atrnau franjuri.

O jup nfoiat ieea de sub tiv.Emma turn ceai ntr-o ceac i i-o oferi lui Caroline.

ntreaga chestiune este extrem de complicat. Crezi c criminalul ne-a urmrit asear, cnd am prsit casa doamnei Delmont, ateptnd momentul potrivit pentru a aciona?

Ce gnd nfiortor, spuse Milly, mai mult ngrozit dect tulburat. Trebuie s recunosc c mi-a plcut ntlnirea de asear. M-a impresionat ndeosebi momentul cu mna fantomatic ce s-a ridicat deasupra mesei. Foarte reuit. Am crezut c domnul McDaniel va leina cnd degetele acelea i-au atins mneca.

Totul era o nscenare, spuse Caroline, dar mi s-a prut admirabil. Exist att de puine profesii profitabile pentru femei.

Foarte adevrat, confirm Emma. Ai mai aflat i altceva n dup-amiaza asta?

Am vzut o servitoare tnr care urmrea toat agitaia din jurul casei doamnei Delmont. L-am rugat pe birjar s opreasc trsura, astfel nct s-i pot vorbi. Nu mi-am fcut probleme, fiindc tiam c nu putea avea nici cea mai vag idee cine sunt. A fost ncntat s-mi povesteasc despre zvonurile care circulau printre cei adunai acolo.

Ce i-a spus? ntreb Milly.

Mi-a spus c toat lumea vorbea despre mobila din salonul de spiritism care fusese distrus de fore supranaturale.

Emma oft.

Cred c genul sta de brfa era inevitabil, atta timp ct persoana ucis fusese un medium.

Da. Caroline ridic ceaca de ceai. Mi-a mai povestit c se vorbea despre un ceas de buzunar spart.

Milly privi nedumerit.Ce era aa de neobinuit la un ceas?

n mod sigur fusese gsit lng trupul nensufleit. Poliia crede c a fost smuls n timpul ncletrii. Limbile ceasului erau oprite la dousprezece fix.

Ce melodramatic! exclam Milly.

Buzele Emmei se subiar.

Fr ndoial c ceasul va juca un rol important n rapoartele fcute de ziare cu privire la crim.

Cred c vreun spectator nemulumit a decis s se rzbune pe doamna Delmont, spuse Milly. S comunici cu cei din lumea cealalt poate fi o chestiune foarte delicat pentru cei care iau n serios aberaiile astea.

Poate, spuse Caroline. Eu una m-am gndit la lucrurile acestea i am descoperit i o alt variant.

Care este aceea? ntreb Emma.

Brbatul care a trecut pe aici de diminea era sigur c oricine ar fi ucis-o pe doamna Delmont, a fcut-o cu intenia de a obine un anume jurnal. i, dup cum tii, am petrecut ceva timp printre cei din Societatea de Cercetri Spirituale, iar rivalitatea dintre doamna Delmont i un alt medium, Irene Toller, nu constituie un secret pentru nimeni.

Vrei s spui c ntre mediumuri exist invidie? ntreb Milly.

Emma vrs din ceai.

Nu putem spera dect c poliia l va aresta pe criminal repede i lucrurile vor lua sfrit.

i dac poliia nu va gsi criminalul? gndea Caroline. n cele din urm, i vor face apariia la ua ei, aa cum se ntmplase cu Adam Grove? i ce va fi cu misteriosul domn Grove? Se va ntoarce s o terorizeze cu ntrebri i cu acuze ireale, dac nu va gsi jurnalul? n final, va decide s dezvluie poliiei lista celor prezeni la ultima edin a lui Delmont?

tia mai bine ca oricine c brbaii din lumea lui nu erau de ncredere.

Emma o privi cu asprime.

Mcar dac nu i-ar fi trecut prin cap s introduci un medium n urmtorul tu roman, Caroline. Astfel, nu ar fi trebuit s mai mergi la Wintersett House pentru a studia spiritismul i noi nu am fi participat niciodat la edina doamnei Delmont.

Dar asta fusese opiunea ei, gndi Caroline cu tristee. Iar acum ea i mtuile ei riscau s fie trte n mizeria unui alt scandal, unul care ar fi putut foarte bine s-i distrug noua sa carier de care depindeau financiar toate trei.

Nu putea s atepte pur i simplu momentul n care dezastrul va cdea peste ele ca o avalan. Trebuia s fac ceva. Erau n mare pericol.

5

n noaptea aceea avusese din nou vechiul su comar.

i apuca fusta grea i fugea de viaa murdar pe care o dusese. n spatele ei, se auzea zgomotul cumplit al pailor urmritorului, apropiindu-se tot mai mult. Inima i btea puternic. Obosise i trgea anevoie aer n plmni.

Teama i panica i ddeau fore nebnuite, dar greutatea vemintelor o ncurca foarte tare, ncetinindu-i fuga. Umbrela de soare prins de crligul pe care Milly i Emma i-l oferiser cadou de ziua ei o lovea, dezechilibrnd-o.

Nu tia ct de mult va mai putea rezista, dar i ddea seama de faptul c, dac se va opri, va muri.

Trebuie s pleci, i spunea urmritorul cu o voce nfiortoare. Nu vezi? El va reveni la mine dac tu o s pleci.

Nu i-a ntors privirea. Era prea riscant. Dac se mpiedica i cdea, era pierdut.

Nu avea rost s mai priveasc n urm, orice s-ar ntmpla. Aflase tot ceea ce trebuia s afle. Urmritorul ei apuc un cuit mare, cu lama lucioas i era gata s o ucid.

Trebuie s pleci.

Paii asurzitori se apropiau. Micrile femeii care o urmrea nu erau ncetinite de o rochie imens. Purta doar o cma de noapte, din pnz, i o pereche de pantofi masivi.El se va ntoarce la mine dac pleci.

Straturile de ln ale fustei erau ca nite buci de plumb n minile ei. i pierdea controlul

Caroline s-a trezit scldat de o sudoare rece, aa cum se trezea mereu dup acest vis. Fr ndoial, moartea mediumului i-a provocat din nou comarul, gndi ea.

Avea acest comar de trei ani. Uneori, scpa de el pentru dou sptmni, chiar o lun cteodat ndeajuns de mult nct s cread c s-a eliberat definitiv de el. Alteori, o bntuia nopi la rnd, dup care disprea iar.

Se ddu jos din pat i se ntinse dup halat i papuci. Nici o ans s-i mai recapete somnul. tia prea bine cum aveau s evolueze lucrurile. Nu putea face dect un singur lucru acelai pe care l fcea n fiecare noapte cnd visul i amintirile nspimnttoare reveneau.

Cobor n salonul rcoros. Acolo aprinse o lamp, i turn un strop de coniac i se nvrti puin prin camer.

Cnd se calm i pulsul nu-i mai btea alarmant, se aez la birou, scoase o foaie de hrtie i un stilou i ncepu s scrie.

Avea mult de lucru; domnul Spraggett, editorul publicaiei Flying Intelligencer, i va cere urmtorul episod din The Mysterious Gentleman la sfritul sptmnii.

Autoarea povetilor de succes urma un program foarte strict: un capitol nou n fiecare sptmn, timp de douzeci i ase de sptmni. Fiecare capitol trebuie s nceap i s se termine cu o ntmplare neprevzut, pentru a capta atenia cititorilor.

Timpul scurt pe care l avea la dispoziie, de cele mai multe ori, o obliga pe Caroline s-i nceap cercetrile pentru urmtoarea povestire, n timp ce termina ultimele episoade din cea existent.

Dup ce mai aternu pe hrtie cteva sute de cuvinte, ls stiloul i ncepu s studieze ceea ce scrisese.

Fr ndoial, personajul Edmund Drake devenise mai clar n cele din urm. Chiar n ultimul moment, gndi ea. Drake fusese o figur obscur pn acum. Era momentul s preia controlul aciunii n capitolele finale.

6

Dou zile mai trziu, Caroline se afla n ultimele rnduri de scaune ale slii de spectacol i privea luminile lmpilor tot mai slabe, plpind nfricotor.

ncperea era cufundat ntr-o umbr dens. Singura zon bine luminat era scena. Acolo, o lamp cu strluciri fantomatice ilumina o mas i un scaun. Mulimea zgomotoas se linitise.

Caroline observ c pe rndul pe care se afla era aproape singur. Se pare c Irene Toller fusese eclipsat i cu aceast ocazie de rivala sa decedat. Aici, la Wintersett House, tirea morii lui Elizabeth Delmont a strnit interesul tuturor celor implicai n studiul fenomenelor paranormale. Holurile i coridoarele btrnei case vibrau de brfe i speculaii. Dat fiind interesul pentru cele ntmplate, foarte puini aleseser s mai participe la demonstraia lui Irene Toller.

Camera s-a ntunecat brusc, teatral, i Caroline a avut o tresrire. Era ca i cum nite degete invizibile ar fi atins-o pe ceaf. Fu cuprins de o stare de nelinite. ntr-adevr, observa o umbr apropiindu-se.

Bun ziua, doamn Fordyce, i opti acelai domn pe care l cunotea sub numele de Adam Grove i care edea chiar n spatele umrului drept. Ce coinciden de proporii inimaginabile, chiar metafizic ar spune unii. V deranjeaz dac m aez lng dumneavoastr?

Ea tresri att de puternic nct abia se stpni s nu sar din scaun

Domnule Grove!

Rmas fr suflare dup ocul pe care i-l produsese el i vizibil ruinat de propria-i reacie, i arunc o privire dumnoas. Evident, el nu observ nimic din cauza ntunericului din spatele slii.

Pentru numele lui Dumnezeu, ce cutai aici?

Acelai lucru ca i dumneavoastr, cred. El se ridic pentru a ocupa scaunul de lng ea, dei Caroline nc nu-i acceptase propunerea. Mi s-a prut folositor s asist la demonstraia lui Irene Toller.

M-ai urmrit, i reproa ea, strngndu-i fustele din calea lui.

Nicidecum. Se aez pe scaunul de lng ea. Dar nici nu m surprinde s constat c drumurile noastre se ncrucieaz din nou.

Nu am de gnd s discut cu domni misterioi despre care nu mi s-au spus prea multe, zise ea pe un ton glacial.

Exact, uitasem. El se ls n scaun ct mai confortabil. Nu m-am prezentat sub numele meu adevrat cnd v-am vizitat n urm cu cteva diminei, nu-i aa?

Mai exact, m-ai minit, domnule.

Aa este. Tot ce pot spune acum este c am fcut-o pentru binele dumneavoastr. Dar, din moment ce soarta ne-a adus din nou fa n fa, m voi prezenta cum se cuvine. Adam Hardesty, la dispoziia dumneavoastr.De ce-a crede c nu m minii i de data asta?

Dac dorii, v voi face bucuros dovada identitii mele.

Ea nu-l bg n seam.

Ai venit aici pentru c ai aflat c doamna Toller ar fi avut motive s o ucid pe doamna Delomont, nu-i aa?

Ai auzit i dumneavoastr aceleai zvonuri.

Rivalitatea dintre cele dou era cunoscut aici, la Wintersett House.

S neleg c din curiozitate manifestai interes pentru problema aceasta? El cltin din cap. Nu v-a avertizat nimeni asupra pericolelor la care v expune acest viciu?

Recunosc, domnule Hardesty, c sunt o persoan curioas din fire, dar nu acesta este motivul pentru care m aflu, astzi, aici.

Nu? Atunci ce gnd ascuns v-a determinat s cercetai o crim de una singur? Afacerea asta nu are nimic de-a face cu dumneavoastr.

Din nefericire, nu pot fi convins de acest lucru, rspunse ea detaat. Mi s-a prut rezonabil s cercetez personal cele ntmplate.

Ce prostii spunei. El i mpreun braele. Cum putei considera rezonabil o astfel de decizie? Este o atitudine nesbuit, prosteasc i periculoas.

Nu prea am avut de ales. Situaia este deja foarte periculoas. Este evident c suntei o persoan intransigent i hotrt. Dup ce ai plecat din casa mea, m-am gndit c, dac nu vei descoperi pe adevratul fpta, vei reveni la supoziiile de la nceput i ne vei considera suspecte pe mine i pe mtuile mele.

Urm o pauz scurt, tensionat, n care el medit asupra spuselor ei, iar Caroline putu s observe c el nu prea ncntat de logica ei.Recunosc c am ncercat s v sperii puin, dar am crezut c ai neles c am fost destul de ncntat s constat c nici dumneavoastr, nici mtuile dumneavoastr nu suntei implicate n chestiunea asta.

Destul de ncntat nu mi se pare prea convingtor. Acum, v rog s ncetai cu comentariile. Trebuie s nceap demonstraia.

Adam tcu, dar ea tia c va avea multe de spus la sfritul reprezentaiei. Se hotr s prseasc sala imediat dup ce Irene Toller va fi terminat spectacolul.

Un brbat purtnd un costum ngrijit, asortat cu o cma cu buline i o vest n dungi urc pe scen. Tui puin pentru a se face bine auzit.

Doamna Irene Toller ne va face acum o demonstraie de scriere sub influena spiritelor.

Urmar nite aplauze anemice.

O femeie apru din spatele cortinei. Caroline o vzuse de cteva ori pe Irene Toller, la Wintersett House. Mediumul prea s aib n jur de treizeci de ani. Era nalt i impresionant prin figura sa coluroas. Prul negru era mpletit ntr-o multitudine de cozi strnse n jurul capului.

Irene se ndrept n grab spre mas. n mn inea un dispozitiv compus dintr-o bucat de lemn n form de inim, susinut de dou creuzete i un creion n poziie vertical. Caroline recunoscu n instrumentul respectiv un fel de suport. Fusese inventat cu civa ani n urm i le permitea mediumurilor s scrie mesajele pe care le primeau din lumea cealalt, cnd erau n trans.

Ar fi fost de-a dreptul captivant dac nu ar fi avut loc crima aceea, spuse Adam ncet.Irene Toller trase scaunul i aez suportul pe mas, n faa ei. Privi publicul, pentru prima oar, att de puin numeros. Caroline remarc surprins privirea plin de asprime a femeii.

Bun ziua, rosti femeia cu o voce puternic, impuntoare. Pentru aceia dintre dumneavoastr care nu au avut nc ocazia s afle cum se desfoar o demonstraie de scriere spiritist, voi explica modul n care funcioneaz acest dispozitiv, n primul rnd, trebuie s nelegei c exist un cmp ce separ aceast lume de trmul celor care nu mai sunt printre noi. Unele persoane, printre care m numr i eu, au capacitatea de a trece de aceast barier. De fapt, eu sunt doar un canal prin care cei care au plecat dintre noi iau legtura cu cei de aici.

Participanii pstrau o linite deplin, plin de interes. Irene captase n cele din urm atenia tuturor spectatorilor. Ea puse suportul deasupra unei foi de hrtie i i aez buricele degetelor peste bucata de lemn.

Mai nti, trebuie s m pregtesc puin pentru ca spiritele s poat beneficia de minile mele cu care voi scrie mesajele transmise de ele. Apoi, continu: Cnd voi intra n trans, mi putei adresa ntrebri. Dac spiritele accept s rspund, vor folosi dispozitivul meu n acest scop.

n sal se auzi un murmur. n ciuda scepticismului su, Caroline se surprinse ateptnd demonstraia cu sufletul la gur.

Nu uitai totui c spiritele nu rspund tuturor ntrebrilor adresate n timpul unei edine. Uneori, au nevoie de un cadru mai restrns n care s se desfoare.

Adam se ntinse spre Caroline pentru a-i opti ceva la ureche.Se pare c pregtete terenul pentru edinele mult mai costisitoare oferite la reedin.

Facei linite, v rog. A vrea s aud ce spune doamna Toller.

Pe scen, Irene ddu semne vizible c urmeaz s intre n trans. Cu ochii nchii, se legn uor n scaun.

Voi, fiine pmntene, care v aflai sub vlul morii, rosti Irene. V ascultm. Ateptm ndrumarea voastr.

Publicul fu cuprins de nerbdare. Caroline observ c cei din camer erau mult prea fericii pentru a prezenta vreo urm de logic n reaciile lor. Voiau s cread c Irene Toller putea s comunice cu lumea spiritelor.

Un public frenetic e uor de convins, spuse Adam ncet.

Irene ncepu s scoat un uierat nfundat, dar, totodat, ascuit, care i ddu fiori lui Ca