A  week  in  Brittany  (with  a  side  excursion  into  Normandy…)    We  met  Michel  and  Christiane  near  Dinan  and  spent  a  week  exploring,  walking  and  eating  (mostly)  very  well.  Our  gite,  at  La  Garaye,  is  part  of  the  renovated  outbuildings  surrounding  a  (very)  ruined,  very  elegant  chateau.  It  fell  victim  to  the  French  Revolution,  apparently.  Hard  to  imagine  having  something  like  this  in  your  back  yard:    

 The  young  couple  that  owns  the  gites  also  runs  a  catering  business,  and  offers  space  for  seminars,  wedding  receptions  and  the  like.  Amidst  all  this  they  are  raising  three  perfectly  adorable  and  polite  children  and  a  couple  of  lovely  dogs.    We  arrived  on  Tuesday  in  time  for  supper.  Wednesday  we  drove  about  two  hours  to  Carnac,  which  Paul  and  I  remembered  very  fondly  from  20  years  ago.  It  was    a  center  of  prehistoric  activity,  and  boasts  one  of  the  most  megalith-­‐studded  sites  in  Europe.  When  we  visited  in  the  early  ‘90s  we  walked  freely  among  approximately  3000  standing  stones  set  up  in  about  10  long  rows.    We  also  visited  various  “tables”  (standing  stones  crowned  with  other  stones,  probably  tombs),  and  dolmens  (think  Stonehenge  post-­‐lintel-­‐post.)  It  was  one  of  the  high  points  of  our  visit  to  Brittany  and  we  were  eager  to  see  it  again.  Well,  quite  a  disappointment.  The  standing  stones  are  now  fenced  off,  and  somehow  chest  high  sturdy  green  metal  fencing  really  diminishes  the  impact  of  the  stones.  It  could  be  any  kind  of  half-­‐baked  art  

installation.  You  get  little  sense  of  the  weight  of  the  stones  or  the  effort  it  must  have  taken  to  move  so  many  of  them  from  far  away  to  this  place.      

   (Paul  carefully  took  this  shot  over  the  fence.)    Paul  and  I  did  venture  a  bit  farther  afield,  and  if  we  ever  get  back  there  would  be  a  few  good  hikes  possible,  but  on  the  whole  the  area  was  really  very  touristy.  And  lunch  in  Carnac  was  disappointing:  Michel  and  I  had  oysters,  not  especially  wonderful,  and  Paul  had  a  so-­‐so  chicken  and  frites  dish.  Christiane’s  fish  was  better.  I’m  not  sure  we  ever  went  into  Carnac  when  we  were  there  previously.  Now  it’s  one  tourist  trap  after  another,  which  unfortunately  is  true  in  many  places  in  Brittany.    Dinan,  however,  was  even  better  than  we  remembered.  We  spent  Thursday  morning  exploring  the  old  section:    

   Including  a  descent  on  the  steepest  cobblestone  street  I’ve  ever  seen:    

   

And    ascended  via  a  series  of  switchbacks  to  the  town  ramparts,      

   and  a  view  down  to  the  Rance  River.    

     A  deliciously  charming  little  city,  with  lots  of  half-­‐timbered  buildings,  a  beautiful  city  tower,  narrow  alleyways,  and  of  course  many  shops.  Not  all  were  selling  tourist  junk,  though  some  were;  Dinan  is  the  regional  capital,  and  there  must  be  money  around,  because  a  lot  of  the  shopping  was  very  high  end.    We  couldn’t  find  the  restaurant  we  ate  at  20  years  ago  –  one  of  our  most  memorable  meals,  as  the  owner  was  trying  for  his  1st  Michelin  star  –  but  there  appear  to  be  many  good  food  options.  However,  we  left  Dinan  before  lunch  and  proceeded  downstream  to  Dinard.  This  is  a  very  English  city  and  has  been  so  for  almost  200  years.  We  heard  English  as  much  as  French.  Very  much  a  resort  town.  The  beach  area  is  lined  with  upscale  hotels,  a  large  casino,  and  elegant  second  empire  (mid-­‐19th  c.)  homes.      

   There’s  a  cement  path  all  around  the  base  of  the  cliffs  on  the  ocean  side.  I  had  remembered,  correctly,  that  it’s  narrow  enough  so  I’m  uncomfortable  walking  along  it,  but  adults,  dogs,  small  children  and  bicyclists  all  use  it  easily.    

   We  lunched  oceanside  at  the  Casino  Bar.  Michel  and  I  had  mussels,  which  I  found  very  good  but  Michel  less  so.  Mounds  of  frites  –  I’ve  eaten  my  frites  ration  for  the  next  two  years.    Paul  had  an  omelet,  ok  but  not  great.  Christiane  had  smoked  salmon.  Good  muscadet.  Lovely  sunshine.  But  overall  Dinard  leaves  us  cold.    Friday  we  ventured  into  Normandy.  Dinan  is  actually  almost  on  the  border  with  Normandy,  so  our  venture  didn’t  take  us  very  far.  We  had  all  been  to  Mont-­‐St-­‐Michel  before  and  didn’t  care  to  go  again,  but  we  found  a  walk  that  promised  some  nice  views  of  it  so  off  we  went.  Paul  and  I  hiked  about  10k  out  of  a  little  village,  through  fields  and  then  to  the  beach,  where  we  finished  the  walk  with  about  4  k  along  the  dike  that  is  supposed  to  protect  the  fields.  Beyond  the  dike  are  salt  marshes,  and  –  a  long  way  beyond  those  –  is  the  actual  beach.  This  is  clearly  an  area  that  has  been  reclaimed  from  the  sea,  just  like  much  of  Holland.  The  polders  –  fields  protected  by  dikes  –  stretch  inland  for  maybe  1k  or  more.  Drainage  ditches  are  ubiquitous,  and  the  windmills  that  line  the  horizon  used  to  be  active  most  of  the  time,  pumping  water  out  of  the  ditches  and  into  the  salt  marsh.  Now,  I  think  most  of  the  pumping  is  done  with  hydraulic  equipment.    

   We  picnicked  on  the  dike.  Beautiful  weather!    And  we  did  drive  far  enough  for  closer  views  of  Mont  St.  Michel.    

 

 That  evening  our  landlord  stopped  by  for  a  whisky  (or  two.)  He  recommended  against  a  visit  to  St  Malo  and  suggested  a  little  village  called  St.  Suliac,  about  halfway  between  La  Garaye  and  St  Malo.  But  Paul  and  I  wanted  to  do  a  good  walk,  so  Saturday  we  first  went  all  the  way  to  St  Malo  and  a  bit  east,  where  the  hikes  book  indicated  a  promising  10k.  Michel  and  Christiane  started  from  the  end  point  along  the  ocean,  which  we  eventually  reached  after  making  a  circuit  out  into  the  “country”.  Quite  an  interesting  walk,  past  some  really  upscale  housing  developments,  through  fields  and  along  pasture  and  woods  roads  until  we  reached  the  ocean.      

   Turns  out  that  part  of  the  ocean  section  is  along  the  beach,  really  quite  a  slog  though  the  sand,  so  we  moved  back  onto  the  road  parallel  to  the  beach.    We  cut  off  part  of  the  ocean  path  walk,  as  it  was  the  same  sort  of  narrow  concrete  path  as  around  Dinard,  and  besides  we  were  running  out  of  time.  If  we  did  the  walk  again  we’d  start  in  reverse  order  and  turn  back,  I  suspect.  Anyway,  good  exercise  for  all.    Then  we  drove  upriver  to  St.  Suliac,  and  it  was  totally  charming.  Little  stone  houses,  lots  of  flowers  (the  dahlias  all  over  Brittany  were  spectacular),  a  lovely  church,  and  purely  by  accident  we  found  a  wonderful  restaurant.  It  was  the  only  one  we  spotted,  so  we  thought,  ok,  guess  we  have  to  do  this.  Lucky  for  us!  We  entered  into  the  dining  room  where  the  chef  was  grilling  sausages  over  a  wood  fire  in  the  huge  fireplace.  We  sat  outside  on  the  terrace,  completely  enclosed  by  high  stone  walls  covered  with  blooming  roses.  The  place  filled  up  very  quickly,  too.  (Turns  out  it’s  recommended  

and  starred  in  several  of  the  guides,  not  Michelin.)  Gallettes  –  Breton  crepes  –  are  the  specialty,  and  wow,  were  they  good.    

     After  lunch  we  wandered  around  for  more  photo  ops,  of  which  there  were  many.    

   Sunday  was  the  high  point  in  many  ways.  One  of  the  Michelin  guides  had  recommended  the  small  city  of  Paimpol,  and  mentioned  the  possibility  of  a  ferry  to  the  Isle  de  Brehat,  about  3k  off  the  coast.  The  Isle  is  totally  without  motor  vehicles.  We  thought  both  sounded  like  fun.      Paimpol  was  OK  –  colorful  harbor,  some  nice  old  buildings  in  the  town  center,  and  a  delicious  croissant  aux  amandes  at  the  boulangerie.    

   But  the  ferry  ride  and  the  Isle  de  Brehat  were  spectacular.  We  lucked  into  the  45  minute  guided  ride  around  the  island,  which  actually  took  over  a  hour  because  the  tide  was  dead  low  and  the  boat  couldn’t  hug  the  shores  of  the  island.  This  coast  has  an  impressive  tide  situation:  it  rises  and  falls  something  like  15  meters  (50  feet)  most  of  the  time,  and  more  when  the  moon  is  right.  When  we  boarded  the  ferryboat  we  walked  down  to  the  end  of  the  pier,  where  there’s  a  pole  like  a  telephone  pole.  It  has  a  ladder  attached  to  it,  which  started  about  10  feet  above  my  head.  Caught  in  the  ladder  at  about  10  and  15  feet  above  that  were  strands  of  seaweed.  Makes  you  think.  

   The  ferryboat  ride  around  the  island  was  great  fun.  Alternately  sun  and  clouds,  breeze  and  still.  Narration  was  in  French,  of  course,  so  I  caught  only  some  of  it.  But  we  could  see  various  structures  on  the  island  as  well  as  the  very  impressive  looking  rocks  that  defend  it.  We  saw  gulls  (one  followed  the  boat,  hoping  for  handouts)  and  cormorants,  and  even  a  seal.  

   

   We  landed  on  the  island  at  the  farthest  quay,  a  good  10-­‐minute  walk  to  the  actual  shore.  We  had  a  picnic  with  us,  but  the  question  was  where  to  eat  it.  No  obvious  public  parks,  possibly  because  the  good  folks  of  the  Isle  de  Brehat  want  to  encourage  people  to  spend  money  in  their  restaurants,  not  bring  their  own  food.  We  finally  found  the  campground.  No  table  and  benches,  but  a  good  tree  stump,  and  a  wonderful  view  of  the  ocean.    

 

   After  lunch  Paul  and  I  wandered  the  alleys  and  paths  for  a  hour  or  so,      

 

 before  heading  back  to  the  harbor  to  find  Michel  and  Christiane.  The  return  ferry  left  from  the  center  quay,  as  the  tide  had  come  up  far  enough  for  that.  The  water  moves  quite  fast  –  I  can  see  why  there  are  so  many  warnings  around  Mont  St  Michel  –  and  at  the  mainland,  the  water  was  well  up  the  telephone  pole.    Monday  was  our  last  day,  and  again  at  the  suggestion  of  our  landlord,  we  went  out  to  Cap  Frehel.  Gorgeous  rugged  area,  the  highest  cliffs  on  the  Brittany  coast.  You  can  walk  all  over  the  headland  itself,  and  even  make  your  way  down  to  the  water.    We  saw  a  couple  of  guys  change  into  wet  suits  in  the  parking  lot  and  head  for  the  cliffs  carrying  their  boats  and  fishing  gear.      

   The  cliffs  are  bit  high  for  my  comfort  level  but  the  others  went  out  to  the  end  of  the  headland  and  got  some  good  pictures.      

   Then  we  went  on  to  La  Fort  du  Lattre.  There  has  been  some  sort  of  fortification  there  at  least  since  the  8th  century,  though  the  present  structure  dates  only  from  the  18th.  (That’s  one  of  the  hazards  of  being  a  fort,  I  guess  –  folks  destroy  you  every  so  often.)  Paul  and  Michel  went  down  the  steep  path  to  explore  the  very  well  restored  fort,  which  Christiane  and  I  stayed  topside  and  listened  to  birds,  talked  about  cooking  and  families,  and  generally  amused  ourselves.  Thankfully,  it  didn’t  rain  much.  We  unfortunately  (?)  didn’t  see  Paul  and  Michel  climb  out  on  the  roof  of  the  fort’s  tower.  They  report  that  the  view  is  stupendous.    

     

     

After  that  we  drove  along  the  coast,  climbing  and  descending  –  it’s  one  of  those  roads  on  the  map  with  the  little  green  line  indicating  “scenic”  –  glimpsing  lovely  beaches,  rocky  shores  and  cliffs  and  little  islands.  We  stopped  for  lunch  in  Les  Sables  D’Or-­‐les-­‐Pins,  at  La  Potiniere,  and  had  a  really  great  meal  –  the  best  oysters  and  moules  of  the  trip.  After  that,  back  to  the  gite  for  packing,  and  a  glass  of  rose  with  our  landlord  and  his  wife.    We’d  love  to  return  to  Dinan  sometime,  and  the  idea  of  a  few  days  on  the  Isle  de  Brehat  is  really  appealing.  Who  knows,  maybe  some  day.