A questo proposito sono state elaborate diverse teorie.

Lamarck fu il primo scienziato ad elaborare una teoria sistematica dell’evoluzione. Egli ipotizzò che tutte le specie, discendessero da altre specie, studiando in modo particolare gli organismi unicellulari e gli invertebrati. Egli osservò che le rocce più antiche contenevano fossili di forme più semplici e interpretò questo fatto nel senso che le forme più complesse sarebbero derivate da forme più semplici mediante una specie di progressione. Secondo la sua ipotesi, questa progressione è regolata da due principi fondamentali:

• Ereditarietà dei caratteri acquisiti in vita , ovvero la possibilità di trasmettere tali caratteri alle generazioni successive.

• Teoria dell’uso e del disuso: poiché gli esseri viventi si evolvono , per adattarsi all’ambiente circostante, essi mantengono solamente le strutture che utilizzano, mentre eliminano le strutture inutili.

Darwin arrivò alla conclusione che le creature o le piante devono lottare per sopravvivere. Le possibilità di sopravvivenza di un essere vivente dipendono da molti fattori, uno dei quali è anche la capacità di trovare cibo sufficiente e di sfuggire ai propri nemici. La specie si sarà evoluta, quando individui con certe caratteristiche ereditarie sopravvivono e si riproducono e altri con caratteri ereditari diversi sono eliminati.

La differenza fondamentale tra la formulazione di Darwin e quella di ogni altro predecessore è il ruolo centrale delle variazioni. Le specie si originano quando le differenze tra individui nell’ambito di un gruppo sono gradualmente convertite, nel corso di molte generazioni, in differenze tra gruppi. Questo può verificarsi a mano a mano che i membri del gruppo originale si separano nello spazio e nel tempo, e sono sottoposti a forze ambientali differenti. Con la selezione naturale vengono eliminati gli individui più deboli, cioè quelli che, per le loro caratteristiche sono meno adatti a sopravvivere a determinate condizioni ambientali; solo i più adatti sopravvivono e trasmettono i loro caratteri ai figli.

La selezione naturale favo- risce quindi gli organismi più forti, cioè quelli che riescono più facilmente a superare le difficoltà dell’ambiente in cui vivono. Il carattere che accresce la probabilità di sopravvivenza di un individuo è detto adattamento. Tale carattere può riguardare le sue funzioni biologiche, la forma del suo corpo o il suo comportamento.

La selezione naturale fu una delle sue più importanti teorie e Darwin la espose nel libro “L’Origine delle Specie”, su cui rifletté per più di vent’anni; fu pubblicato il 24 novembre 1859 e da allora il mondo occidentale non è più stato lo stesso. L’evoluzione è il filo conduttore unificante di tutti i diversi fenomeni del mondo vivente.