A guide to the Solar System - by the Sydney Observatory

8/12/2019 A guide to the Solar System - by the Sydney Observatory

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A g u i d e t o t h e

S o l a r S y s t e m

C o m p i l e d b y S y d n e y O b s e r v a t o r y

F e b r u a r y 2 0 1 4


2/33

A g u i d e t o t h e S o l a r S y s t e m

S y d n e y O b s e r v a t o r y 2

C o n t e n t s

T h e S o l a r S y s t e m . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 3

T h e S u n . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 4

M e r c u r y . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 6

V e n u s . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 8

T h e E a r t h . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 9

T h e M o o n . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1 1

M a r s . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1 7

A s t e r o i d s . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 1 9

J u p i t e r . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2 1

S a t u r n . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2 4

U r a n u s . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2 6

N e p t u n e . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2 7

P l u t o . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2 8

C o m e t s . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 2 9

D w a r f p l a n e t s a n d t h e K u i p e r B e l t . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 3 0

S o l a r S y s t e m s c a l e m o d e l . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 3 1

U s e f u l w e b s i t e s . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 3 2

C o n t a c t d e t a i l s . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 3 3


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T h e S o l a r S y s t e m

L o c a t e d t w o t h i r d s o u t f r o m t h e c e n t r e o f t h e M i l k y

W a y g a l a x y i s a r e l a t i v e l y i n s i g n i f i c a n t s t a r t h a t w e

c a l l t h e S u n ( L a t i n r o o t S o l ) . S u r r o u n d i n g i t i s a

c o l l e c t i o n o f p l a n e t s , m o o n s a n d o t h e r o b j e c t s t h a t

t o g e t h e r f o r m o u r S o l a r S y s t e m .

T h e S u n l i e s a t t h e c e n t r e o f t h e S o l a r S y s t e m a n d

d o m i n a t e s a l l t h e o t h e r o b j e c t s i n i t . I t g e n e r a t e s a l l

o f t h e l i g h t a n d m o s t o f t h e h e a t w i t h i n t h e S o l a r

S y s t e m , a n d c o n t a i n s o v e r 9 9 . 8 % o f t h e S o l a r

S y s t e m s t o t a l m a s s .

A p a r t f r o m t h e S u n , t h e e i g h t p l a n e t s a r e t h e l a r g e s t

o b j e c t s i n t h e S o l a r S y s t e m . T h e p l a n e t s M e r c u r y ,

V e n u s , E a r t h a n d M a r s a r e c a l l e d t h e t e r r e s t r i a l

( L a t i n w o r d t e r r a m e a n i n g e a r t h ) p l a n e t s

b e c a u s e t h e y a r e r o c k y a n d r e s e m b l e t h e E a r t h .

J u p i t e r , S a t u r n , U r a n u s a n d N e p t u n e a r e e x t r e m e l y

l a r g e a n d g a s e o u s . T h e y a r e c a l l e d t h e J o v i a n

p l a n e t s b e c a u s e t h e y r e s e m b l e J u p i t e r , a n d a r e

a l s o k n o w n a s g a s g i a n t s . P l u t o i s a s m a l l , i c y

w o r l d t h a t r e s e m b l e s t h e l a r g e m o o n o f N e p t u n e ,

T r i t o n , a n d i s c l a s s i f i e d a s a d w a r f p l a n e t , a l o n g

w i t h E r i s , C e r e s , M a k e m a k e a n d H a u m e a .

H u n d r e d s t o t h o u s a n d s o f s i m i l a r d w a r f p l a n e t s a r e

e s t i m a t e d t o l i e i n t h e o u t e r p a r t s o f t h e s o l a r

s y s t e m ( b e y o n d N e p t u n e ) .

I n a d d i t i o n , w e k n o w o f a t l e a s t 1 7 0 m o o n s c i r c l i n g

t h e p l a n e t s , t h o u s a n d s o f a s t e r o i d s o r b i t i n g t h e

S u n , w h i c h a r e m a i n l y i n a b e l t b e t w e e n M a r s a n d

J u p i t e r , a n d h u n d r e d s o f i c y b o d i e s o r b i t i n g t h e S u n

i n t h e K u i p e r B e l t , w h i c h i s l o c a t e d b e y o n d

N e p t u n e s o r b i t . C o u n t l e s s r o c k y m e t e o r o i d s m o v e

r a n d o m l y a r o u n d t h e S u n a s w e l l . B e y o n d t h e

K u i p e r B e l t e x i s t s t h e O r t c l o u d , a h a l o c o n t a i n i n g

i c y c o m e t s .

M o s t a s t r o n o m e r s b e l i e v e t h a t o u r S o l a r S y s t e m

f o r m e d f r o m a h u g e c l o u d o f d u s t a n d g a s a b o u t

4 6 0 0 m i l l i o n y e a r s a g o . O v e r m i l l i o n s o f y e a r s ,

g r a v i t y c a u s e d t h i s c l o u d t o c o l l a p s e a n d e v e n t u a l l y

c o a l e s c e d t o f o r m a m a s s i v e b a l l o f g a s w i t h a d i s c

o f s m a l l e r c l u m p s o f d u s t a n d g a s c i r c l i n g a r o u n d i t .

A s t h i s c e n t r a l b a l l o f g a s c o l l a p s e d e v e n f u r t h e r ,

t h e t e m p e r a t u r e o f t h e g a s e s i n c r e a s e d r a p i d l y .

T e m p e r a t u r e s i n t h e c e n t r e d u e t o t h e i m m e n s e

p r e s s u r e s o o n r e a c h e d a b o u t 1 5 m i l l i o n k e l v i n . T h i s

t e m p e r a t u r e i s h i g h e n o u g h t o c a u s e n u c l e a r f u s i o n

r e a c t i o n s o f h y d r o g e n n u c l e i t o s t a r t . A s a

c o n s e q u e n c e , v a s t a m o u n t s o f e n e r g y w e r e

r e l e a s e d a n d t h e S u n b e g a n t o s h i n e . I n n u m e r a b l e

c o l l i s i o n s b e t w e e n t h e c l u m p s o f g a s a n d d u s t i n

t h e c i r c l i n g d i s c f o r m e d t h e p l a n e t s a n d o t h e r

o b j e c t s t h a t w e f i n d i n t h e S o l a r S y s t e m t o d a y .

I s o u r S o l a r S y s t e m u n i q u e ? I n a l l l i k e l i h o o d , n o . A s

o f 2 8 F e b r u a r y 2 0 1 4 , a s t r o n o m e r s h a v e c o n f i r m e d

1 0 8 1 p l a n e t s a r o u n d o t h e r s t a r s , k n o w n a s

e x t r a s o l a r p l a n e t s , o r e x o p l a n e t s . M a n y w e r e

d e t e c t e d u s i n g t h e 3 . 9 m A n g l o A u s t r a l i a n

T e l e s c o p e ( A A T ) n e a r C o o n a b a r a b r a n , N e w S o u t h

W a l e s , u s i n g a t e c h n i q u e k n o w n a s r a d i a l v e l o c i t y .

E a c h p l a n e t p u l l s o n i t s p a r e n t s t a r a n d c a u s e s i t t o

w o b b l e b a c k a n d f o r t h i n s p a c e . C a r e f u l a n d

s o m e t i m e s l e n g t h y o b s e r v a t i o n s w i t h s e n s i t i v e

t e l e s c o p e s l i k e t h e A A T c a n d e t e c t t h i s w o b b l e t h a t

c a n b e u s e d t o c a l c u l a t e t h e p l a n e t s m a s s . M o s t

e x o p l a n e t s t h a t h a v e b e e n d i s c o v e r e d a r e m u c h

l a r g e r t h a n E a r t h , b u t m e t h o d s o f d e t e c t i o n h a v e

i m p r o v e d g r e a t l y o v e r t i m e . P r e s e n t l y , e x o p l a n e t s

o f a s i m i l a r s i z e t o o r e v e n s m a l l e r t h a n E a r t h a r e

n o w b e i n g d e t e c t e d .

E a r t h i s t h e t h i r d p l a n e t f r o m t h e S u n . I t i s u n i q u e

a s i t i s t h e o n l y p l a n e t o n w h i c h w e k n o w t h e r e i s

l i f e a n d o n w h i c h w e h a v e o b s e r v e d r u n n i n g w a t e r .

E v e r y p l a n e t a n d o t h e r b o d i e s a r o u n d t h e s u n h a s

i t s o w n u n i q u e f e a t u r e s . T h e i r e x p l o r a t i o n i s o n e o f

t h e g r e a t e s t a d v e n t u r e s o f o u r t i m e .


4/33



T h e S u n

D i a m e t e r : 1 3 9 2 0 0 0 k m

A v e r a g e d i s t a n c e f r o m E a r t h : 1 4 9 . 6 m i l l i o n k m

P e r i o d o f r o t a t i o n : 2 5 d a y s a t t h e e q u a t o r ;

3 4 d a y s a t t h e p o l e s

P l a n e t s : 8

D w a r f p l a n e t s : 5

P h o t o G e o f f r e y W y a t t , S y d n e y O b s e r v a t o r y

A t t h e c e n t r e o f t h e S o l a r S y s t e m l i e s t h e c l o s e s t

s t a r t o t h e E a r t h t h e S u n . A l t h o u g h o n l y a n

a v e r a g e s t a r , i t a p p e a r s s p e c t a c u l a r w h e n v i e w e d

f r o m o u r r e l a t i v e l y c l o s e v a n t a g e p o i n t o n t h e E a r t h .

W i t h a d i a m e t e r o f 1 3 9 2 0 0 0 k m , t h e S u n i s a h u g e

b a l l o f p l a s m a w h i c h c o n t a i n s o v e r 9 9 . 8 % o f a l l t h e

m a s s i n t h e S o l a r S y s t e m . I t h a s 3 3 3 0 0 0 t i m e s t h e

m a s s o f t h e E a r t h a n d i s c o m p o s e d o f 9 2 . 1 %

h y d r o g e n , 7 . 8 % h e l i u m a n d l e s s t h a n 1 % h e a v i e r

e l e m e n t s . I t i s t h e s o u r c e o f a l l t h e l i g h t a n d m o s t o f

t h e h e a t a n d e n e r g y t h a t i s n e c e s s a r y t o c r e a t e a n d

s u s t a i n l i f e o n t h e E a r t h . L i k e t h e p l a n e t s , t h e S u n

r o t a t e s o n i t s a x i s ; b u t d u e t o i t s g a s e o u s n a t u r e ,

d i f f e r e n t p a r t s r o t a t e a t d i f f e r e n t r a t e s . T h i s i s

k n o w n a s d i f f e r e n t i a l r o t a t i o n . T h e e q u a t o r r o t a t e s

t h e f a s t e s t w i t h a p e r i o d o f 2 5 d a y s w h i l s t t h e p o l e s

r o t a t e t h e s l o w e s t a t 3 4 d a y s .

A s t r o n o m e r s b e l i e v e t h e S u n w a s f o r m e d o u t o f

a g i a n t c l o u d o f g a s a n d d u s t a p p r o x i m a t e l y

4 6 0 0 m i l l i o n y e a r s a g o . A s t h e c l o u d c o l l a p s e d t h e

m a t e r i a l w a s c o m p r e s s e d , r a i s i n g t h e t e m p e r a t u r e a t

i t s c e n t r e t o a b o u t 1 5 m i l l i o n k e l v i n , w h i c h i s h i g h

e n o u g h f o r n u c l e a r f u s i o n r e a c t i o n s t o c o m m e n c e ,

a n d t h i s i s t h e p o i n t a t w h i c h t h e s t a r i s s a i d t o b e

b o r n . I n t h i s f u s i o n p r o c e s s , f o u r h y d r o g e n a t o m s

c o m b i n e , o r f u s e , t o f o r m o n e h e l i u m a t o m i n a

p r o c e s s k n o w n a s t h e p r o t o n - p r o t o n r e a c t i o n . I n t h e

S u n , 6 3 5 m i l l i o n t o n n e s o f h y d r o g e n a r e c o n v e r t e d

i n t o 6 3 0 m i l l i o n t o n n e s o f h e l i u m e a c h s e c o n d . T h e

r e m a i n i n g o n e m i l l i o n t o n n e s o f m a t t e r i s c o n v e r t e d

i n t o e n e r g y ( t h e f a m o u s E i n s t e i n e q u a t i o n e = m c

2

) .

T h e r e i s e n o u g h m a t e r i a l i n t h e S u n t o c o n t i n u e t h i s

p r o c e s s f o r a n o t h e r 5 0 0 0 m i l l i o n y e a r s o r s o .

E v e n t u a l l y h o w e v e r , t h e h y d r o g e n a v a i l a b l e f o r

f u s i o n i n t h e c o r e w i l l b e e x h a u s t e d . T h e c o r e w i l l

c o n t r a c t u n t i l t h e t e m p e r a t u r e r i s e s h i g h e n o u g h

( a b o u t 1 0 0 m i l l i o n d e g r e e s C e l c i u s ) f o r t h e

r e m a i n i n g h e l i u m t o b e c o n v e r t e d i n t o h e a v i e r

e l e m e n t s . M e a n w h i l e , t h e o u t e r l a y e r s w i l l c o o l a n d

e x p a n d a n d t h e S u n w i l l b e c o m e a r e d g i a n t s t a r .

T h i s p r o c e s s w i l l c o n t i n u e u n t i l t h e s u n b e c o m e s

l a r g e e n o u g h t o e n g u l f t h e E a r t h . A f t e r a f e w m i l l i o n

y e a r s , a l l n u c l e a r a c t i v i t y w i l l c e a s e a n d t h e S u n w i l l

b l o w o f f i t s o u t e r l a y e r s , l e a v i n g i t s w h i t e - h o t c o r e

e x p o s e d t o s p a c e . T h e S u n w i l l e n d i t s l i f e a s a

w h i t e d w a r f s t a r .

T h e S u n s i n t e r i o r

T h e r e i s a d e f i n i t e s t r u c t u r e w i t h i n t h e S u n . A t t h e

c e n t r e a n d e x t e n d i n g o u t t o a b o u t a q u a r t e r o f t h e

S u n s r a d i u s i s t h e c o r e . T e m p e r a t u r e s w i t h i n t h e

c o r e a r e a p p r o x i m a t e l y 1 5 m i l l i o n k e l v i n a n d i t i s

h e r e t h a t a l l t h e e n e r g y o f t h e S u n i s c r e a t e d .

O u t s i d e t h e c o r e a n d e x t e n d i n g o u t t o w i t h i n

2 0 0 0 0 0 k m o f t h e S u n s s u r f a c e i s a r e g i o n k n o w n

a s t h e r a d i a t i v e z o n e . I n t h i s r e g i o n , t h e i n t e n s e

e n e r g y f r o m t h e c o r e i s r a d i a t e d o u t w a r d s t h r o u g h a

c o m p l e x p r o c e s s o f i n d i v i d u a l a t o m s a b s o r b i n g t h e

e n e r g y a n d t h e n r e - e m i t t i n g i t a t l o n g e r

w a v e l e n g t h s , w h i c h h a v e l e s s e n e r g y . T h e

b o u n c i n g a r o u n d o f t h e e n e r g y i n t h i s e x t r e m e l y

d e n s e z o n e m e a n s t h a t i t m a y t a k e a s l o n g a s

m i l l i o n s o f y e a r s f o r t h e e n e r g y c r e a t e d i n t h e

c e n t r e t o w e a v e i t s w a y t o t h e s u r f a c e .

S u r r o u n d i n g t h e r a d i a t i v e z o n e i s t h e c o n v e c t i v e

z o n e . T h e d i f f e r e n c e i n t e m p e r a t u r e f r o m t h e

b o t t o m t o t h e t o p o f t h i s z o n e m e a n s t h a t e n e r g y i s

t r a n s p o r t e d t o t h e s u r f a c e i n c o n v e c t i v e m o t i o n s .

C o n v e c t i o n i n v o l v e s t h e o v e r t u r n i n g o f h o t g a s e s ;

t h a t i s , t h e h o t g a s e s f r o m t h e b o t t o m l a y e r r i s e t o


5/33



t h e t o p w h e r e t h e y c o o l a n d s i n k b a c k t o t h e b o t t o m

a n d h e a t u p a g a i n , r e p e a t i n g t h e c y c l e ( s i m i l a r t o

b o i l i n g w a t e r i n a s a u c e p a n ) .

A t t h e e d g e o f t h e S u n l i e t w o r e l a t i v e l y t h i n l a y e r s .

T h e f i r s t i s t h e p h o t o s p h e r e , p o s s i b l y o n l y a b o u t

2 0 0 k m t h i c k . T h e p h o t o s p h e r e i s t h e s u r f a c e t h a t

w e s e e a n d i s t h e s o u r c e o f a l l t h e v i s i b l e l i g h t . I t

h a s a t e m p e r a t u r e o f a b o u t 6 0 0 0 K . T h e d e n s i t y

d e c r e a s e s a b r u p t l y a t i t s o u t e r l i m i t , g i v i n g i t t h e

a p p e a r a n c e o f a s h a r p e d g e w h e n s e e n f r o m t h e

E a r t h . W h e n v i e w e d u p c l o s e , i t h a s a t u r b u l e n t ,

g r a n u l a t e d s u r f a c e , i n d i c a t i n g v i g o r o u s c o n v e c t i v e

m o t i o n .

A b o v e t h e p h o t o s p h e r e i s t h e c h r o m o s p h e r e

( c o l o u r s p h e r e ) . T h e t h i c k n e s s o f t h i s r e d d i s h - p i n k

l a y e r v a r i e s , r e a c h i n g u p t o 3 0 0 0 0 k m i n p l a c e s ,

t h o u g h i t a v e r a g e s 2 5 0 0 k m . I t i s m o s t e a s i l y s e e n

d u r i n g t o t a l s o l a r e c l i p s e s w h e n t h e M o o n c o v e r s

t h e S u n . T h e t e m p e r a t u r e r a n g e s f r o m 4 5 0 0 K a t

t h e l o w e r e d g e o f t h e s p h e r e t o a b o u t 3 0 0 0 0 K a t

i t s h i g h e r e d g e .

T h e o u t e r m o s t p a r t o f t h e S u n i s t h e c o r o n a

( c r o w n ) . I t i s e x t r e m e l y t e n u o u s ( n o t v e r y d e n s e )

a n d e x t e n d s s e v e r a l m i l l i o n k i l o m e t r e s i n t o s p a c e .

I n a d d i t i o n , t h e c o r o n a h a s a t e m p e r a t u r e o f o v e r 1

0 0 0 0 0 0 K . I t p r o d u c e s a b o u t o n e - m i l l i o n t h t h e

a m o u n t o f v i s i b l e l i g h t a s t h e p h o t o s p h e r e a n d c a n

o n l y b e s e e n d u r i n g t o t a l i t y i n a s o l a r e c l i p s e , o r

w i t h a s o l a r c o r o n a g r a p h .

I n t e r e s t i n g f e a t u r e s

D u e t o i t s i n t e n s e l i g h t a n d r a d i a t i o n , o b s e r v a t i o n s

o f t h e S u n a r e e x t r e m e l y d a n g e r o u s ; b u t w h e n t h e

p r o p e r p r e c a u t i o n s a r e t a k e n , v a r i o u s f e a t u r e s o n

t h e S u n s s u r f a c e c a n b e s e e n . T h e m o s t e a s i l y

v i s i b l e a r e s u n s p o t s . T h e s e a r e p l a c e s w h e r e

s t r o n g m a g n e t i c f i e l d s h a v e c a l m e d t h e t u r b u l e n t

g a s e s o f t h e p h o t o s p h e r e a n d p r e v e n t h o t g a s e s

f r o m r i s i n g t o t h e s u r f a c e . T h e y a p p e a r d a r k

b e c a u s e t h e y a r e c o o l e r ( o n l y a r o u n d 3 5 0 0 K , a s

o p p o s e d t o a b o u t 6 0 0 0 K ) a n d t h u s r a d i a t e o n l y

2 0 % a s m u c h e n e r g y a s o t h e r e q u i v a l e n t a r e a s o f

t h e p h o t o s p h e r e . S u n s p o t s a l w a y s a p p e a r i n p a i r s

s i n c e t h e y f o r m t h e n o r t h a n d s o u t h p o l e s o f

m a g n e t i c l o o p s , j u s t l i k e a n o r d i n a r y b a r m a g n e t .

T h e s i z e o f t h e s e s p o t s u s u a l l y v a r y f r o m b e t w e e n

1 0 0 0 k m t o 5 0 0 0 0 k m a c r o s s . T h e p o s i t i o n a n d

n u m b e r o f s u n s p o t s v a r y o v e r a n 1 1 - y e a r c y c l e . A t

t h e b e g i n n i n g o f t h e c y c l e , t h e r e a r e v e r y f e w

s u n s p o t s a n d t h e y f o r m a t m i d - l a t i t u d e s . A s t h e

c y c l e p r o g r e s s e s , t h e n u m b e r o f s u n s p o t s

i n c r e a s e s a n d t h e y f o r m p r o g r e s s i v e l y a t l o w e r

l a t i t u d e s . A l t h o u g h t h e r e a r e m a n y t h e o r i e s , i t i s n o t

c l e a r w h y t h i s c y c l e h a p p e n s .

A l s o a s s o c i a t e d w i t h t h i s a c t i v i t y a r e o t h e r f e a t u r e s

s u c h a s p r o m i n e n c e s a n d f l a r e s . A p r o m i n e n c e i s a

m a s s o f i o n i s e d ( c h a r g e d ) g a s c a r r i e d f r o m t h e

s u r f a c e t o t h e c o r o n a . S i n c e i o n i s e d g a s e s c o n d u c t

e l e c t r i c a l c h a r g e s v e r y e a s i l y , t h e p r o m i n e n c e s

f o r m g r e a t l o o p s a l o n g t h e m a g n e t i c f i e l d l i n e s i n

m u c h t h e s a m e w a y a s i r o n f i l i n g s f o l l o w a

m a g n e t s l i n e s o f f o r c e . P r o m i n e n c e s c a n b e s t b e

s e e n a l o n g t h e e d g e o f t h e S u n w h e r e t h e y a r e v e r y

p r o m i n e n t , h e n c e t h e i r n a m e . S o l a r f l a r e s a r e

u s u a l l y c o n s i d e r e d t h e m o s t s p e c t a c u l a r f e a t u r e o f

t h e S u n s a c t i v i t y . T h e y a r e t h o u g h t t o r e s u l t f r o m

v i o l e n t e x p l o s i o n s i n t h e s o l a r a t m o s p h e r e t h a t a r e

t r i g g e r e d b y t h e s u d d e n r e l e a s e o f e n e r g y f r o m

t a n g l e d a n d t w i s t e d m a g n e t i c f i e l d s , m u c h l i k e a

r u b b e r b a n d t h a t h a s b e e n s t r e t c h e d a n d t w i s t e d ,

t h e n r e l e a s e d . F l a r e s c a n r e l e a s e a s m u c h e n e r g y

a s a 1 0 0 0 m i l l i o n o n e - m e g a t o n h y d r o g e n b o m b s i n

j u s t a f e w s e c o n d s , a n d e j e c t a s m u c h a s 9 0 0 0 m i l l i o n

t o n n e s o f m a t t e r . E n e r g e t i c p a r t i c l e s r e a c h i n g t h e

E a r t h f r o m s o l a r f l a r e s i n t e r a c t w i t h t h e E a r t h s

m a g n e t i c f i e l d a n d c a u s e t h e a u r o r a e , o t h e r w i s e

k n o w n a s t h e n o r t h e r n a n d s o u t h e r n l i g h t s . T h e y

a l s o i n t e r r u p t r a d i o c o m m u n i c a t i o n s a n d c a n c a u s e

c o n f u s i o n i n t h e n a v i g a t i o n o f m i g r a t o r y b i r d s .

L a r g e r t h a n s o l a r f l a r e s a n d i n d e e d s o m e t i m e s

l a r g e r t h a n t h e S u n i t s e l f a r e c o r o n a l m a s s

e j e c t i o n s o r C M E s . O n l y d e t e c t e d f r o m t h e m i d

1 9 7 0 s o n w a r d s , C M E s a r e b i l l i o n - t o n n e c l o u d s o r

b u b b l e s o f e l e c t r i f i e d , m a g n e t i c g a s t h a t s o l a r

e r u p t i o n s h u r l i n t o s p a c e a t s p e e d s r a n g i n g f r o m a

f e w h u n d r e d t o 2 0 0 0 k m / s . E a r t h - d i r e c t e d C M E s

c a n t r i g g e r m a g n e t i c s t o r m s w h e n t h e y s t r i k e o u r

p l a n e t s m a g n e t i c f i e l d , d i s t o r t i n g i t s s h a p e a n d

a c c e l e r a t i n g e l e c t r i c a l l y c h a r g e d p a r t i c l e s t r a p p e d

w i t h i n . A t s o l a r m a x i m u m , 2 3 C M E s p e r d a y c a n

o c c u r . I f t h e y s t r i k e t h e E a r t h t h e y c a n c a u s e

s p e c t a c u l a r a u r o r a l d i s p l a y s a n d e v e n a f f e c t

s e n s i t i v e e l e c t r o n i c e q u i p m e n t s .


6/33



M e r c u r y

D i a m e t e r : 4 8 7 8 k m

A v e r a g e d i s t a n c e f r o m S u n : 5 8 m i l l i o n k m

O r b i t a l p e r i o d : 8 8 d a y s

R o t a t i o n p e r i o d : 5 9 d a y s

N u m b e r o f k n o w n s a t e l l i t e s : 0

P h o t o c o u r t e s y N A S A . F a l s e c o l o u r M a r i n a r

1 0 i m a g e

M e r c u r y i s t h e c l o s e s t p l a n e t t o t h e S u n . I t h a s n o

s u b s t a n t i a l a t m o s p h e r e , c l o s e l y r e s e m b l i n g t h e

M o o n i n a p p e a r a n c e . I t w a s k n o w n w e l l b e f o r e

r e c o r d e d h i s t o r y a n d b e c a u s e o f i t s r e l a t i v e l y r a p i d

m o t i o n i n t h e s k y w a s n a m e d a f t e r t h e R o m a n

m e s s e n g e r o f t h e g o d s .

O f t h e p l a n e t s v i s i b l e t o t h e n a k e d e y e , M e r c u r y i s t h e

m o s t d i f f i c u l t t o o b s e r v e b e c a u s e i t a l w a y s a p p e a r s

c l o s e t o t h e S u n a n d i s u s u a l l y l o s t i n i t s g l a r e . W h e n

i t i s p o s s i b l e t o s e e M e r c u r y , i t c a n o n l y b e s e e n c l o s e

t o e i t h e r t h e w e s t e r n h o r i z o n s h o r t l y a f t e r s u n s e t o r

t h e e a s t e r n h o r i z o n s h o r t l y b e f o r e s u n r i s e . S i n c e

M e r c u r y o r b i t s b e t w e e n t h e S u n a n d t h e E a r t h , i t i s

s o m e t i m e s p o s s i b l e t o s e e i t s u n l i t s i d e . A s a r e s u l t ,

M e r c u r y d i s p l a y s p h a s e s i n t h e s a m e w a y a s t h e

M o o n a n d V e n u s .

B e i n g t h e c l o s e s t p l a n e t t o t h e S u n , t h e s u r f a c e

t e m p e r a t u r e o n M e r c u r y c a n r e a c h a s c o r c h i n g

4 3 0 C d u r i n g t h e d a y . O w i n g t o t h e l a c k o f a n y

s u b s t a n t i a l a t m o s p h e r e , h e a t c a n n o t b e r e t a i n e d

d u r i n g t h e n i g h t a n d c o n s e q u e n t l y t e m p e r a t u r e s

c a n p l u n g e t o 1 8 4 C .

O n M e r c u r y , a d a y i s l o n g e r t h a n a y e a r . I t t a k e s

8 8 E a r t h d a y s f o r M e r c u r y t o t r a v e l o n c e a r o u n d t h e

S u n . T h a t i s , M e r c u r y s y e a r i s 8 8 E a r t h d a y s l o n g .

T h e t i m e f o r M e r c u r y t o r o t a t e o n c e o n i t s a x i s i s 5 9

E a r t h d a y s . T h i s , h o w e v e r , i s n o t t h e l e n g t h o f i t s

d a y . T h e p e r i o d f r o m o n e s u n r i s e t o t h e n e x t i s 1 7 6

E a r t h d a y s . S o , o n e M e r c u r y d a y w o u l d a c t u a l l y b e

t w o M e r c u r y y e a r s l o n g !

I n 1 9 7 4 , t h e M a r i n e r 1 0 s p a c e c r a f t b e c a m e t h e

f i r s t s p a c e c r a f t t o f l y p a s t M e r c u r y a n d b e a m e d b a c k

t h e f i r s t c l o s e - u p p i c t u r e s o f t h e p l a n e t , r e v e a l i n g a

h e a v i l y c r a t e r e d s u r f a c e a n d h u g e c l i f f s c r i s s c r o s s i n g

t h e p l a n e t , a p p a r e n t l y f o r m e d w h e n M e r c u r y s

i n t e r i o r c o o l e d a n d s h r a n k , c r a c k i n g t h e p l a n e t s

c r u s t . T h e s p a c e c r a f t a l s o f o u n d t h a t M e r c u r y h a s a

v e r y t h i n a t m o s p h e r e c o m p o s e d e n t i r e l y o f c a p t u r e d

p a r t i c l e s g i v e n o f f b y t h e S u n . B y c o m p a r i s o n , t h e

E a r t h s a t m o s p h e r e i s o n e t h o u s a n d b i l l i o n t i m e s

d e n s e r . S i n c e t h i s a t m o s p h e r e i s n e g l i g i b l e t h e r e i s

n o e r o s i o n t o w e a r a w a y t h e c r a t e r s f o r m e d b y

m e t e o r i t e i m p a c t s . C o n s e q u e n t l y , a n y c r a t e r s t h a t d o

f o r m w i l l r e m a i n p r e s e r v e d f o r a v e r y l o n g t i m e .

O n e s u r p r i s e o f t h e M a r i n e r 1 0 m i s s i o n w a s t h e

d i s c o v e r y o f a w e a k m a g n e t i c f i e l d a r o u n d M e r c u r y .

T h e E a r t h h a s a m a g n e t i c f i e l d b e l i e v e d t o b e

c a u s e d b y i t s r a p i d l y s p i n n i n g m o l t e n i r o n c o r e

a c t i n g l i k e a d y n a m o a n d g e n e r a t i n g e l e c t r i c i t y .

S c i e n t i s t s h o w e v e r t h o u g h t t h a t M e r c u r y r o t a t e d t o o

s l o w l y t o h a v e a m a g n e t i c f i e l d . T h e o n l y

e x p l a n a t i o n t h e y h a v e i s t h a t M e r c u r y m u s t h a v e a

v e r y l a r g e s o l i d i r o n c o r e , p e r h a p s a s l a r g e a s 7 5 %

o f i t s t o t a l d i a m e t e r a n d w h i c h h a s r e t a i n e d t h i s

f o s s i l f i e l d .

I n 2 0 0 8 M e r c u r y t h e M e s s e n g e r ( M E r c u r y S u r f a c e ,

S p a c e E N v i r o n m e n t , G E o c h e m i s t r y , a n d R a n g i n g )

s p a c e c r a f t f l e w p a s t f o r t h e f i r s t o f i t s t h r e e f l y b y s

b e f o r e i t s i n s e r t i o n i n t o o r b i t a r o u n d M e r c u r y o n 1 8

M a r c h 2 0 1 1 . A s o f J a n u a r y 2 0 1 4 , i t h a s s e n t o v e r

1 7 0 0 0 0 d e t a i l e d i m a g e s o f t h e p l a n e t a n d h a s f o u n d

e v i d e n c e o f a b u n d a n t w a t e r i c e i n t h e p e r m a n e n t l y

s h a d e d p a r t s o f t h e p o l a r c r a t e r s o f M e r c u r y . T h e

n e x t g e n e r a t i o n s p a c e c r a f t s t o o r b i t M e r c u r y , c a l l e d

B e p i C o l o m b o w i l l c o n s i s t o f t w o s p a c e c r a f t s ( j o i n t l y

d e v e l o p e d b y t h e E u r o p e a n S p a c e A g e n c y a n d

J a p a n A e r o s p a c e E x p l o r a t i o n A g e n c y ) s c h e d u l e d t o

b e l a u n c h e d J u l y 2 0 1 6 .


7/33



M e r c u r y h a s t h e s e c o n d m o s t e l l i p t i c a l ( o v a l ) o r b i t o f

a l l t h e p l a n e t s . A t i t s m o s t d i s t a n t p o i n t f r o m t h e S u n

( a p h e l i o n ) , M e r c u r y i s 5 0 % f u r t h e r a w a y t h a n w h e n i t

i s a t i t s c l o s e s t p o i n t ( p e r i h e l i o n ) . T h i s e l l i p t i c a l o r b i t

a l s o m e a n s t h a t M e r c u r y s s p e e d i n i t s o r b i t i s

a l w a y s c h a n g i n g , d e p e n d i n g o n i t s d i s t a n c e f r o m t h e

S u n . W h e n i t i s c l o s e t o t h e S u n i t t r a v e l s m u c h

f a s t e r t h a n w h e n i t i s f u r t h e r a w a y .


8/33



V e n u s

D i a m e t e r : 1 2 1 0 4 k m

A v e r a g e d i s t a n c e f r o m S u n : 1 0 8 m i l l i o n k m

O r b i t a l p e r i o d : 2 2 5 d a y s

R o t a t i o n p e r i o d : 2 4 3 d a y s

N u m b e r o f k n o w n s a t e l l i t e s : 0

P h o t o c o u r t e s y V e n u s E x p r e s s E S A

V e n u s a p p e a r s a s t h e b r i g h t e s t o b j e c t i n t h e n i g h t s k y

a f t e r t h e M o o n . T h i s i s b e c a u s e i t p a s s e s c l o s e r t o t h e

E a r t h t h a n a n y o t h e r p l a n e t a n d h a s a c l o u d l a y e r t h a t

r e f l e c t s m o s t o f t h e s u n l i g h t t h a t f a l l s o n i t . T h i s

b r i l l i a n t a p p e a r a n c e i s w h a t l e d t h e R o m a n s t o n a m e

i t a f t e r t h e i r g o d d e s s o f l o v e a n d b e a u t y . I t i s o f t e n

c a l l e d t h e m o r n i n g o r e v e n i n g s t a r b e c a u s e i t c a n b e

s e e n e i t h e r j u s t b e f o r e s u n r i s e i n t h e e a s t o r s h o r t l y

a f t e r s u n s e t i n t h e w e s t .

V e n u s h a s a d e n s e c a r b o n d i o x i d e a t m o s p h e r e w i t h

a s u r f a c e p r e s s u r e 9 0 t i m e s t h a t o f t h e E a r t h s . T h i s

i s e q u i v a l e n t t o t h e p r e s s u r e e x p e r i e n c e d a b o u t a

k i l o m e t r e u n d e r t h e s u r f a c e o f E a r t h s o c e a n . I n

a d d i t i o n , V e n u s i s p e r p e t u a l l y s h r o u d e d i n a m a n t l e

o f t h i c k c l o u d s c o m p o s e d m a i n l y o f c a r b o n d i o x i d e .

T h e h e l l i s h c o n c o c t i o n o f g a s e s c o n t r i b u t e s t o t h e

p r e s e n c e o f w h a t i s t e r m e d a r u n a w a y g r e e n h o u s e

e f f e c t w h i c h h a s , o v e r t i m e , r a i s e d t h e s u r f a c e

t e m p e r a t u r e o f V e n u s t o a r o u n d 4 8 0 C . T h i s i s

m o r e t h a n t w i c e t h e m a x i m u m t e m p e r a t u r e o f a

n o r m a l h o u s e h o l d o v e n . A t t h e s e t e m p e r a t u r e s ,

l e a d w o u l d f l o w a s a l i q u i d o n t h e s u r f a c e o f V e n u s .

V e n u s i s o n l y a l i t t l e s m a l l e r t h a n t h e E a r t h . U n t i l

r e c e n t l y , l i t t l e w a s k n o w n o f i t s s u r f a c e f e a t u r e s .

T h e d e n s e c l o u d s o f V e n u s c o m p l e t e l y o b s c u r e t h e

s u r f a c e , m a k i n g o b s e r v a t i o n s w i t h o p t i c a l

t e l e s c o p e s i m p o s s i b l e . T h i s s i t u a t i o n c h a n g e d w i t h

t h e a r r i v a l o f S o v i e t a n d A m e r i c a n s p a c e c r a f t s . I n

1 9 7 8 , t h e U S P i o n e e r V e n u s O r b i t e r m a p p e d t h e

s u r f a c e b y r a d a r . M o r e r e c e n t l y , i n 1 9 9 0 t h e

M a g e l l a n s p a c e c r a f t w a s a b l e t o i m a g e a l m o s t t h e

e n t i r e s u r f a c e w i t h r a d a r t o a n u n p r e c e d e n t e d l e v e l

o f h i g h r e s o l u t i o n . T h i s e n a b l e d s c i e n t i s t s t o c r e a t e

t h r e e - d i m e n s i o n a l i m a g e s w h i c h r e v e a l e d a s u r f a c e

m u c h f l a t t e r t h a n t h e E a r t h s . M o s t o f t h e s u r f a c e

t u r n e d o u t t o b e r o l l i n g p l a i n s w i t h s o m e l o w l y i n g

b a s i n s a n d o n l y t h r e e m a j o r h i g h l a n d r e g i o n s .

B e g i n n i n g i n 1 9 7 0 , a n u m b e r o f S o v i e t V e n e r a

s p a c e c r a f t h a v e s o f t l a n d e d o n t o t h e s u r f a c e o f

V e n u s a n d b e a m e d b a c k t h e f i r s t c l o s e - u p p i c t u r e s .

T h e s e s h o w e d s c e n e s o f c o m p l e t e d e s o l a t i o n w i t h

a n g u l a r b o u l d e r s a n d f l a t s l a b s o f r o c k s t r e t c h i n g t o

t h e h o r i z o n . C o l o u r p i c t u r e s s h o w e d t h e r o c k -

s t r e w n s u r f a c e b a t h e d i n t h e l i g h t o f a n o r a n g e s k y .

L a u n c h e d i n N o v e m b e r 2 0 0 5 , E S A s V e n u s

E x p r e s s h a s b e e n o r b i t i n g t h e p l a n e t s i n c e M a y

2 0 0 6 . T h e o r b i t e r h a s n o t f o u n d a n y d e f i n i t i v e p r o o f

o f c u r r e n t l y a c t i v e v o l c a n o e s , h o w e v e r , i t h a s f o u n d

i n d i r e c t e v i d e n c e o f v o l c a n i c a c t i v i t y a s r e c e n t a s

2 . 5 m i l l i o n y e a r s a g o . D e s p i t e t h i s , t h e d i s c u s s i o n

a b o u t t h e p r e s e n c e o f a c t i v e v o l c a n o e s i s s t i l l

s t r o n g . L i g h t n i n g h a s a l s o b e e n d e t e c t e d w h i c h w a s

b e l i e v e d t o b e r e l a t e d t o v o l c a n i c a c t i v i t y , h o w e v e r

r e c e n t l y o t h e r p h e n o m e n o n h a v e b e e n p r o p o s e d t o

e x p l a i n t h e i r o r i g i n s u c h a s e n e r g y b u i l d - u p o n

c l o u d s d u e t o s u n l i g h t , s i m i l a r t o t h a t o n e a r t h .

V e n u s r o t a t e s a b o u t i t s a x i s i n 2 4 3 E a r t h d a y s i n

t h e o p p o s i t e d i r e c t i o n t o i t s o r b i t a l m o t i o n a r o u n d

t h e S u n . C o n s e q u e n t l y , f r o m t h e s u r f a c e o f V e n u s ,

t h e t i m e f r o m o n e s u n r i s e t o t h e n e x t i s 1 1 6 E a r t h

d a y s , w h i c h i s a b o u t h a l f a s l o n g a s i t s y e a r o f 2 2 5

E a r t h d a y s .

V e n u s d i s p l a y s p h a s e s t h e s a m e w a y a s t h e M o o n

a n d M e r c u r y . A n y p l a n e t o r m o o n t h a t l i e s b e t w e e n

t h e E a r t h a n d t h e S u n s h o w s p h a s e s . W h e n G a l i l e o

G a l i l e i o b s e r v e d t h e p h a s e s o f V e n u s i n 1 6 1 0 , i t

c o n v i n c e d h i m t h a t t h e S u n w a s i n d e e d a t t h e

c e n t r e o f t h e S o l a r S y s t e m .


9/33



T h e E a r t h

D i a m e t e r : 1 2 7 5 6 k m

A v e r a g e d i s t a n c e f r o m S u n : 1 5 0 m i l l i o n k m

O r b i t a l p e r i o d : 3 6 5 . 2 6 d a y s ( 1 y e a r )

R o t a t i o n p e r i o d : 2 4 h r ( 1 d a y )

N u m b e r o f k n o w n s a t e l l i t e s : 1 ( n a t u r a l )

P h o t o c o u r t e s y N A S A . A s s e e n f r o m A p o l l o 1 7

E a r t h i s t h e t h i r d p l a n e t f r o m t h e S u n a n d i s t h e

l a r g e s t o f t h e s m a l l , r o c k y , t e r r e s t r i a l - t y p e p l a n e t s .

I n o u r S o l a r S y s t e m , t h e E a r t h i s u n i q u e i n t h a t t h e

c o m p o s i t i o n o f i t s a t m o s p h e r e a n d t h e p r e s e n c e o f

g r e a t o c e a n s o f w a t e r a l l o w l i f e t o e x i s t a n d f l o u r i s h .

T h e i n t e r i o r o f t h e E a r t h h a s t h r e e v e r y d i s t i n c t p a r t s

t h e c o r e , t h e m a n t l e a n d t h e c r u s t . T h e c o r e o f t h e

E a r t h i s c o m p o s e d o f a n i n n e r c o r e a n d a n o u t e r c o r e .

T h e i n n e r c o r e i s m a d e o f s o l i d i r o n a n d n i c k e l a n d

a c c o u n t s f o r j u s t 1 . 7 % o f t h e E a r t h s m a s s . I t i s

e x t r e m e l y h o t a n d h a s a p r e s s u r e 3 . 7 m i l l i o n t i m e s

g r e a t e r t h a n t h e a i r p r e s s u r e o n t h e E a r t h s s u r f a c e .

T h i s s o l i d i n n e r c o r e i s s u r r o u n d e d b y t h e l i q u i d

o u t e r c o r e w h i c h a c c o u n t s f o r 3 1 % o f t h e E a r t h s

m a s s . I t h a s a t e m p e r a t u r e o f 4 1 0 0 C . T h e o u t e r

c o r e i s a l i q u i d b e c a u s e t h e p r e s s u r e h e r e i s

c o n s i d e r a b l y l e s s t h a n a t t h e c e n t r e . G i a n t c i r c u l a r

c u r r e n t s ( c o n v e c t i o n ) w i t h i n t h e l i q u i d o u t e r c o r e

g e n e r a t e e l e c t r i c a l c u r r e n t s t h a t p r o d u c e t h e E a r t h s

s t r o n g m a g n e t i c f i e l d .

T h e m a n t l e s u r r o u n d s t h e o u t e r c o r e a n d m a k e s u p

6 7 % o f t h e E a r t h s m a s s . I t e x t e n d s f r o m 7 0 k m t o

2 8 9 0 k m b e l o w t h e E a r t h s s u r f a c e . T h e m a n t l e i s

m o s t l y s o l i d , b u t t h e u p p e r l a y e r a p p e a r s t o b e

p a r t i a l l y m o l t e n . I t i s c o m p o s e d o f r o c k s s i m i l a r t o

b a s a l t w h i c h i s a c o m m o n v o l c a n i c m a t e r i a l .

T h e c r u s t r e s t s o n t h e m a n t l e a n d h a s j u s t 0 . 4 % o f

t h e E a r t h s m a s s . I t i s q u i t e t h i n a n d h a s t h e s a m e

r e l a t i v e t h i c k n e s s a s t h e s k i n o f a n a p p l e h a s t o i t s

d i a m e t e r . T h e c o n t i n e n t s a r e e m b e d d e d i n t h e c r u s t

a n d h a v e a n a v e r a g e t h i c k n e s s o f 7 0 k m . T h e c r u s t

i s n o t a s i n g l e c o n t i n u o u s s h e l l , b u t a m o s a i c o f

t i g h t l y f i t t i n g p l a t e s . G e o l o g i s t s b e l i e v e t h e r e a r e

e i g h t l a r g e p l a t e s a n d a f e w d o z e n s m a l l e r o n e s .

T h e p l a t e s a r e i n c o n s t a n t m o t i o n a n d a r e b e i n g

p u s h e d a g a i n s t e a c h o t h e r . A l o n g t h e b o u n d a r i e s o f

t h e s e p l a t e s , e a r t h q u a k e s f r e q u e n t l y o c c u r a s

s t r e s s e s b u i l d u p i n t h e r o c k . A t s o m e o f t h e s e p l a t e

b o u n d a r i e s , t h e c r u s t a l m a t e r i a l f r o m o n e p l a t e g e t s

p u s h e d d o w n b e n e a t h t h e o t h e r p l a t e . A s t h e r o c k

m e l t s , i t r i s e s t o t h e s u r f a c e a n d f o r m s v o l c a n o e s .

A t o t h e r p l a t e b o u n d a r i e s , t h e c r u s t a l m a t e r i a l g e t s

f o l d e d a n d u p l i f t e d t o f o r m g r e a t m o u n t a i n c h a i n s .

I n t h e o c e a n s , m a t e r i a l f r o m t h e m a n t l e w e l l s u p

a l o n g g i a n t r i d g e s a n d p u s h e s t h e p l a t e s a l o n g . A t

t h e s e s i t e s n e w c r u s t a l r o c k i s d e p o s i t e d t o m a k e

u p f o r t h e m a t e r i a l p u s h e d u n d e r a t t h e p l a t e

b o u n d a r i e s . T h i s g r e a t m o v e m e n t o f t h e c r u s t i s d u e

e n t i r e l y t o c o n v e c t i o n c u r r e n t s ( c i r c u l a r c u r r e n t s o f

r i s i n g h o t m a g m a ) i n t h e m a n t l e . T h e s t u d y o f t h i s

m o v e m e n t i s k n o w n a s p l a t e t e c t o n i c s .

T h e a t m o s p h e r e o f t h e E a r t h i s c o m p o s e d o f 7 8 %

n i t r o g e n , 2 0 % o x y g e n , 1 % w a t e r v a p o u r a n d l e s s

t h a n 0 . 5 % c a r b o n d i o x i d e . I n t h e p a s t t h e

c o m p o s i t i o n o f t h e a t m o s p h e r e w a s v e r y d i f f e r e n t .

O x y g e n w a s j u s t a s m a l l c o m p o n e n t o f t h e

a t m o s p h e r e , w i t h c a r b o n d i o x i d e c o m p r i s i n g a l a r g e

p r o p o r t i o n . O v e r t h o u s a n d s o f m i l l i o n s o f y e a r s ,

c h e m i c a l r e a c t i o n s w i t h c a l c i u m , h y d r o g e n a n d

o x y g e n ( w h i c h f o r m l i m e s t o n e i n t h e o c e a n s )

r e s u l t e d i n t h e c a r b o n d i o x i d e b e i n g r e m o v e d f r o m

t h e a t m o s p h e r e . A s p h o t o s y n t h e t i c l i f e i n c r e a s e d ,

o x y g e n a c c u m u l a t e d i n t h e a t m o s p h e r e t h r o u g h

p h o t o s y n t h e s i s ( t h e p r o c e s s b y w h i c h s u n l i g h t i s

c o n v e r t e d i n t o c h e m i c a l e n e r g y ) . F o r e x a m p l e ,

p l a n t s a b s o r b c a r b o n d i o x i d e a n d w a t e r a n d u s e

s u n l i g h t t o c o n v e r t t h e s e t o s u g a r a n d o x y g e n .

M o r e t h a n 8 0 % o f a l l p h o t o s y n t h e s i s o c c u r s i n t h e

o c e a n s , m a k i n g t h e m t h e p r i n c i p l e h a b i t a t o f l i f e .


10/33


S y d n e y O b s e r v a t o r y 1 0

A t t h e t o p l a y e r s o f t h e a t m o s p h e r e , o x y g e n

m o l e c u l e s c o m b i n e t o g e t h e r t o f o r m o z o n e . T h i s

o z o n e l a y e r a b s o r b s m o s t o f t h e u l t r a v i o l e t ( U V )

l i g h t f r o m t h e S u n , a n d p r o t e c t s l i f e f r o m i t s h a r m f u l

e f f e c t s . T h e E a r t h s a t m o s p h e r e r e g u l a t e s i t s

t e m p e r a t u r e . I f t h e E a r t h h a d n o a t m o s p h e r e a n d

w a s a b a r e , r o c k y w o r l d l i k e t h e M o o n , i t w o u l d

h a v e a n a v e r a g e t e m p e r a t u r e o f 1 8 C . H o w e v e r ,

t h e a v e r a g e t e m p e r a t u r e o f o u r p l a n e t i n t h e l a y e r

o f a i r j u s t a b o v e t h e s u r f a c e i s 1 5 C . T h e b l a n k e t o f

a i r k e e p s o u r p l a n e t s o m e 3 3 C w a r m e r t h a n i t

w o u l d o t h e r w i s e b e . T h i s i s d u e t o t h e w a t e r v a p o u r

a n d c a r b o n d i o x i d e i n t h e a i r , a b s o r b i n g t h e

r e f l e c t e d h e a t o f t h e S u n f r o m t h e E a r t h , a n d

r a d i a t i n g i t b a c k t o w a r d s t h e s u r f a c e . T h i s m e a n s

n o t a l l h e a t e s c a p e s t h e E a r t h t h r o u g h r e f l e c t i o n

a n d t h e s u r f a c e t e m p e r a t u r e r i s e s . T h i s p r o c e s s i s

k n o w n a s t h e g r e e n h o u s e e f f e c t . W i t h o u t t h e

g r e e n h o u s e e f f e c t t e m p e r a t u r e s w o u l d b e t o o c o l d

a n d l i f e w o u l d n o t e x i s t o n t h e E a r t h .

A s a c o n s e q u e n c e o f t h e g r e e n h o u s e e f f e c t , t h e

s u r f a c e t e m p e r a t u r e o f t h e E a r t h i s r a i s e d

s u f f i c i e n t l y h i g h f o r w a t e r t o e x i s t a s a l i q u i d ( a b o v e

0 C ) , b u t n o t t o o h i g h f o r i t t o b o i l a w a y ( b e l o w

1 0 0 C ) . T h e o c e a n s c o v e r 7 0 % o f t h e E a r t h s

s u r f a c e . T h e y c o n t a i n m a n y m i n e r a l s d i s s o l v e d

f r o m r o c k s a n d s o i l c a r r i e d t h e r e b y r i v e r s . S o d i u m

c h l o r i d e , o r c o m m o n t a b l e s a l t , c o m p o s e s 3 . 5 % o f

o c e a n w a t e r . F r e s h w a t e r i s

e s s e n t i a l f o r m o s t l i v i n g t h i n g s n o t f o u n d i n o c e a n s . I t s

s o u r c e i s r a i n , w h i c h c o m e s f r o m p u r e w a t e r v a p o u r

e v a p o r a t e d f r o m t h e o c e a n s . O n l y 2 % o f t h e t o t a l

w a t e r o f t h e E a r t h i s f r e s h w a t e r a n d o f t h i s , a b o u t

8 0 % i s f r o z e n a t t h e p o l e s . I t i s t h e p r e s e n c e o f

t h e s e g r e a t b o d i e s o f w a t e r t h a t h a s a l l o w e d l i f e t o

e v o l v e .

T h e s e a s o n s

T h e E a r t h f o l l o w s a n e a r c i r c u l a r p a t h a r o u n d t h e

S u n . T h e t i n y d i f f e r e n c e o f 3 % b e t w e e n i t s g r e a t e s t

a n d s m a l l e s t d i s t a n c e f r o m t h e S u n , d o e s n o t

a c c o u n t f o r t h e t e m p e r a t u r e d i f f e r e n c e b e t w e e n t h e

s e a s o n s . T h e s e a s o n s a r i s e b e c a u s e o f t h e t i l t o f

t h e E a r t h s a x i s , w h i c h i s 2 3 . 5 o f f t h e p e r p e n d i c u l a r

t o t h e p l a n e o f i t s o r b i t . W h e n o n e h e m i s p h e r e i s

t i l t e d t o w a r d s t h e S u n , t h e S u n s r a y s s t r i k e i t a t a

s t e e p a n g l e . A s a r e s u l t , a n y g i v e n u n i t o f s u r f a c e

a r e a a b s o r b s a l o t o f h e a t a n d w a r m s u p . T h i s

p r o d u c e s t h e s e a s o n w e k n o w a s s u m m e r . T h e

o t h e r h e m i s p h e r e t i l t e d a w a y f r o m t h e S u n ,

r e c e i v e s t h e S u n s r a y s a t a l o w e r a n g l e . F o r a n

e q u a l a r e a a s a b o v e , t h e s u r f a c e a b s o r b s l e s s

e n e r g y a n d d o e s n o t h e a t u p a s m u c h a n d r e s u l t s

i n w i n t e r . S i x m o n t h s l a t e r , w h e n t h e E a r t h i s o n t h e

o p p o s i t e s i d e o f t h e S u n , t h e s i t u a t i o n i s r e v e r s e d ,

a n d e a c h h e m i s p h e r e e x p e r i e n c e s t h e o p p o s i t e

s e a s o n . M i d w a y b e t w e e n t h e s e t w o e x t r e m e s , t h e

S u n a p p e a r s o v e r t h e e q u a t o r a n d e a c h

h e m i s p h e r e r e c e i v e s e q u a l a m o u n t s o f h e a t l e a d i n g

t o t h e s e a s o n s o f a u t u m n a n d s p r i n g .


11/33



T h e M o o n

D i a m e t e r : 3 4 7 6 k m

A v e r a g e d i s t a n c e f r o m E a r t h : 3 8 5 0 0 0 k m

O r b i t a l p e r i o d : 2 9 d a y s 1 2 h r 4 4 m i n ( s y n o d i c ) o r

2 7 d a y s 1 9 h r 1 8 m i n ( s i d e r e a l )

R o t a t i o n p e r i o d : 2 7 d a y s 1 9 h r 1 8 m i n ( s i d e r e a l )

P h o t o c o u r t e s y N A S A

B e l i e v e d b y t h e R o m a n s t o b e t h e i r m o o n - g o d d e s s ,

L u n a , t h e M o o n i s t h e o n l y n a t u r a l s a t e l l i t e o f t h e

E a r t h a n d i s b y f a r t h e n e a r e s t c e l e s t i a l b o d y . T h e

M o o n i s t h e f i f t h l a r g e s t m o o n i n t h e S o l a r S y s t e m .

R e l a t i v e t o i t s p a r e n t p l a n e t i t i s q u i t e l a r g e , b e i n g

a l m o s t o n e - t h i r d t h e s i z e o f t h e E a r t h . F o r t h i s

r e a s o n a s t r o n o m e r s s o m e t i m e s r e g a r d t h e E a r t h -

M o o n s y s t e m a s a d o u b l e p l a n e t .

T h e M o o n t r a v e l s a r o u n d t h e E a r t h i n a n e l l i p t i c a l

( o v a l s h a p e d ) o r b i t . I t s d i s t a n c e f r o m t h e E a r t h

v a r i e s f r o m 3 5 6 0 0 0 k m t o 4 0 7 0 0 0 k m . H a v i n g o n l y

o n e - e i g h t i e t h o f t h e E a r t h s m a s s , m e a n s t h a t t h e

s u r f a c e g r a v i t y o f t h e M o o n i s j u s t o n e - s i x t h o f t h e

E a r t h s . T h i s m e a n s t h a t a 6 0 k g p e r s o n w o u l d

w e i g h * j u s t 1 0 k g o n t h e M o o n .

*

S t r i c t l y , t h e m a s s o f 6 0 k g w o u l d n o t c h a n g e b u t

t h e f o r c e o r w e i g h t o f t h e p e r s o n w o u l d v a r y .

O r i g i n a n d s t r u c t u r e

O v e r t h e c e n t u r i e s m a n y t h e o r i e s h a v e b e e n p u t

f o r w a r d a s t o h o w t h e M o o n w a s f o r m e d . O n e o f

t h e e a r l i e s t w a s t h e f i s s i o n t h e o r y w h i c h s u g g e s t e d

t h a t t h e E a r t h a n d t h e M o o n w e r e o r i g i n a l l y o n e

b o d y , a n d t h a t t h e M o o n w a s t h r o w n o f f a s a r e s u l t

o f r a p i d r o t a t i o n . A n o t h e r p o p u l a r t h e o r y s u g g e s t e d

t h a t t h e M o o n f o r m e d e l s e w h e r e i n t h e S o l a r

S y s t e m , i n d e p e n d e n t o f t h e E a r t h , a n d w a s

s u b s e q u e n t l y c a p t u r e d d u r i n g a c l o s e a p p r o a c h t o

t h e E a r t h b y i t s g r a v i t y . Y e t a n o t h e r t h e o r y

s u g g e s t e d t h a t t h e t w o f o r m e d t o g e t h e r a t t h e s a m e

t i m e , f r o m t h e s a m e m a t e r i a l a n d i n t h e s a m e

r e g i o n . H o w e v e r , t h e c u r r e n t m o s t p o p u l a r m o d e l

u s e s n e w i n f o r m a t i o n g l e a n e d f r o m m a n n e d a n d

u n m a n n e d s p a c e m i s s i o n s , a n d i s c a l l e d t h e g i a n t

i m p a c t h y p o t h e s i s . T h i s t h e o r y s u g g e s t s t h a t s o o n

a f t e r t h e E a r t h h a d f o r m e d a b o u t 4 6 0 0 m i l l i o n y e a r s

a g o , a M a r s - s i z e d p l a n e t o i d ( a s m a l l p l a n e t i n t h e

p r o c e s s o f f o r m i n g ) c o l l i d e d w i t h t h e E a r t h a n d

v a p o r i s e d e a c h o f t h e t w o p l a n e t s r e c e n t l y f o r m e d

c r u s t s a n d m a n t l e s . T h e i r o n c o r e o f t h e p l a n e t o i d

e v e n t u a l l y s e t t l e d i n t o t h e E a r t h a n d b e c a m e p a r t o f

t h e E a r t h s i r o n c o r e . T h e r e s u l t i n g d e b r i s o f t h e

i m p a c t w a s b l a s t e d i n t o s p a c e a n d e v e n t u a l l y

f o r m e d a d i s c o f m a t e r i a l o r b i t i n g t h e i n f a n t E a r t h .

T h i s m a t e r i a l s l o w l y c o a l e s c e d t o f o r m t h e M o o n .

T h e M o o n h a s n o a t m o s p h e r e b e c a u s e i t s g r a v i t y i s

t o o w e a k t o h o l d o n t o a n y g a s e s i t m a y o r i g i n a l l y

h a v e h a d . A s a r e s u l t , t e m p e r a t u r e s v a r y

c o n s i d e r a b l y f r o m 1 8 4 C a t n i g h t t o 1 0 1 C a t

n o o n . S i n c e t h e p o l e s r e c e i v e c o n s t a n t l i g h t a n d

h e a t f r o m t h e S u n , t h e y h a v e a c o n s t a n t

t e m p e r a t u r e o f 9 6 C .

T h e l a c k o f a n a t m o s p h e r e m e a n s t h a t l i t t l e e r o s i o n

o c c u r s o n t h e M o o n a n d c o n s e q u e n t l y s u r f a c e

f e a t u r e s c a n r e m a i n p r e s e r v e d f o r h u n d r e d s o f

m i l l i o n s o f y e a r s . T h e f e a t u r e s m o s t w i d e l y

a s s o c i a t e d w i t h t h e M o o n a r e t h e c r a t e r s . T h e s e

a r e f o r m e d w h e n m e t e o r i t e s ( c h u n k s o f r o c k a n d

m e t a l l e f t o v e r w h e n t h e S o l a r S y s t e m w a s f o r m e d )

c o l l i d e w i t h t h e M o o n . T h e s i z e o f a c r a t e r i s

d e t e r m i n e d b y t h e s i z e a n d i m p a c t s p e e d o f t h e

m e t e o r i t e . C r a t e r s a r e a l w a y s c i r c u l a r b e c a u s e t h e y

a r e g o u g e d o u t b y t h e s h o c k w a v e s f r o m t h e

i m p a c t , m o v i n g t h r o u g h t h e M o o n a t c o n s t a n t

s p e e d i n a l l d i r e c t i o n s i n m u c h t h e s a m e w a y a s

c i r c u l a r r i p p l e s m o v e o n t h e s u r f a c e o f a p o n d . I n

t h e p a s t t h e r e w e r e m a n y m o r e i m p a c t s b y l a r g e

m e t e o r i t e s . T o d a y h o w e v e r , t h e r e a r e v e r y f e w

b e c a u s e m o s t o f a l l t h e l a r g e m e t e o r o i d s h a v e b e e n

s w e p t u p b y t h e p l a n e t s a n d t h e r e a r e n t m a n y l e f t .

T h e l a r g e s t c r a t e r o n t h e M o o n i s B a i l l y ( o n t h e f a r

s i d e ) w h i c h m e a s u r e s 2 9 5 k m i n d i a m e t e r . O n t h e


12/33



E a r t h - f a c i n g s i d e o f t h e M o o n , t h e l a r g e s t c r a t e r i s

C l a v i u s w h i c h h a s a d i a m e t e r o f 2 3 2 k m .

T h e M o o n s s u r f a c e i s d i v i d e d i n t o t w o d i s t i n c t t y p e s o f

r e g i o n s . T h e h i g h l a n d s a r e t h e o l d e s t p a r t s o f t h e

M o o n d a t i n g b a c k t o a b o u t 4 0 0 0 m i l l i o n y e a r s . T h e y

a r e v e r y h e a v i l y c r a t e r e d ( w h i c h i n d i c a t e s t h e i r

g r e a t a g e ) a n d c o v e r a b o u t 8 4 % o f t h e M o o n s

s u r f a c e . T h e m a r i a , o r s e a s , a r e l o w l y i n g , r e l a t i v e l y

f l a t a r e a s w h i c h f o r m e d m o r e r e c e n t l y , a b o u t 3 0 0 0

m i l l i o n y e a r s a g o . T h e s e a r e a s a r e c a l l e d s e a s

b e c a u s e w h e n G a l i l e o a n d h i s c o n t e m p o r a r i e s f i r s t

v i e w e d t h e M o o n w i t h t e l e s c o p e s t h e y s a i d t h e y

r e s e m b l e d s e a s . T o d a y w e k n o w t h e y a r e g i a n t

l a v a p l a i n s , f o r m e d w h e n s m a l l a s t e r o i d s c o l l i d e d

w i t h t h e M o o n c a u s i n g t h e c r u s t t o c r a c k o p e n .

L a v a f r o m t h e i n t e r i o r o f t h e M o o n c a m e f l o o d i n g

o u t , c o v e r i n g a n y f e a t u r e s t h a t w e r e o r i g i n a l l y t h e r e .

T h e y r e m a i n e d r e l a t i v e l y f r e e o f l a r g e c r a t e r s

b e c a u s e b y t h e t i m e t h e y w e r e p r o d u c e d , t h e r e

w e r e f e w a s t e r o i d s l e f t t o c r a s h t h e r e . T h e y a p p e a r

s l i g h t l y d a r k e r t h a n t h e h i g h l a n d r e g i o n s b e c a u s e

t h e r o c k s i n t h e m a r i a c o n t a i n m o r e e l e m e n t s l i k e

i r o n a n d m a g n e s i u m , w h i c h a r e d a r k e r . T h e f a r s i d e

o f t h e M o o n i s a l m o s t d e v o i d o f t h e s e m a r i a r e g i o n s

a n d t h e r e a s o n f o r t h i s i s n o t y e t c l e a r .

A s s e e n w i t h t h e n a k e d e y e , t h e l u n a r m a r i a a r e t h e

m o s t e a s i l y s e e n f e a t u r e s o f t h e M o o n . T h e i r

d i s t r i b u t i o n o v e r t h e d i s c o f t h e M o o n m e a n s t h a t

w i t h g o o d i m a g i n a t i o n w e c a n s e e t h e f a c e o f a

m a n l o o k i n g d o w n o n u s . T h i s i s c o m m o n l y k n o w n

a s t h e m a n i n t h e m o o n .

S e i s m o m e t e r s ( i n s t r u m e n t s t o m e a s u r e

e a r t h q u a k e s ) l e f t o n t h e M o o n b y A p o l l o a s t r o n a u t s

i n d i c a t e d t h a t t h e M o o n i s a l m o s t s o l i d i n i t s i n t e r i o r .

W h e n e v e r a m o o n q u a k e o c c u r r e d o r a m e t e o r i t e

s t r u c k , t h e M o o n w o u l d v i b r a t e f o r d a y s o n e n d

m u c h l i k e a g o n g . T h i s i n d i c a t e d t h a t t h e i n t e r i o r

m u s t b e s o l i d s i n c e a m o l t e n ( l i q u i d ) i n t e r i o r w o u l d

d a m p e n v i b r a t i o n s v e r y q u i c k l y . I t i s b e l i e v e d t h a t

t h e c r u s t o f t h e M o o n v a r i e s f r o m j u s t 1 0 k m u n d e r

t h e m a r i a , t o a b o u t 1 6 0 k m u n d e r t h e h i g h l a n d

r e g i o n s o n t h e f a r s i d e . T h e M o o n s s o l i d o r p a r t l y

m o l t e n m a n t l e p r o b a b l y m a k e s u p m u c h o f i t s

i n t e r i o r . T h e s i z e a n d n a t u r e o f i t s c o r e h a v e n o t y e t

b e e n f u l l y e s t a b l i s h e d .

L u n a r e x p l o r a t i o n

T h e f i r s t s p a c e c r a f t t o v i s i t t h e M o o n w a s t h e S o v i e t

L u n a 1 , w h i c h s w e p t p a s t t h e M o o n i n J a n u a r y

1 9 5 9 . L a t e r t h a t s a m e y e a r t h e L u n a 3 s p a c e p r o b e

b e a m e d b a c k t h e f i r s t e v e r p i c t u r e s o f t h e f a r s i d e

o f t h e M o o n . I n 1 9 6 4 , t h e A m e r i c a n s f o l l o w e d w i t h

t h e R a n g e r p r o b e s w h i c h p h o t o g r a p h e d t h e M o o n

u p c l o s e a s t h e y a p p r o a c h e d f o r c r a s h l a n d i n g s . I n

1 9 6 6 , t h e S o v i e t s s o f t l a n d e d t h e i r L u n a 9 p r o b e

a n d t h e A m e r i c a n s t h e i r S u r v e y o r c r a f t o n t h e

M o o n , a n d b e a m e d b a c k d e t a i l e d p h o t o g r a p h s f r o m

t h e s u r f a c e . M e a n w h i l e , i n o r d e r t o s e a r c h o u t s a f e

l a n d i n g s i t e s f o r f u t u r e m a n n e d m i s s i o n s , t h e

A m e r i c a n L u n a r O r b i t e r p r o b e s o r b i t e d t h e M o o n

a n d p h o t o g r a p h e d a l m o s t t h e e n t i r e s u r f a c e w i t h

u n p r e c e d e n t e d c l a r i t y . I n 1 9 9 4 , t h e C l e m e n t i n e

m i s s i o n w a s a b l e t o s u r v e y t h e e n t i r e s u r f a c e

i n c l u d i n g t h e p o l e s .

A n e w s t a g e o f u n m a n n e d e x p l o r a t i o n w a s b e g u n i n

1 9 7 0 w h e n t h e S o v i e t p r o b e L u n a 1 6 r e t u r n e d s o i l

s a m p l e s f r o m t h e M o o n . L a t e r t h a t y e a r , t h e L u n a

1 7 p r o b e l a n d e d t h e L u n o k h o d 1 v e h i c l e o n t h e

M o o n . I t w a s a b l e t o d r i v e a c r o s s t h e s u r f a c e ,

a n a l y s i n g t h e s o i l a n d r e t u r n i n g h i g h - q u a l i t y

t e l e v i s i o n p i c t u r e s a s i t w e n t a l o n g .

B y f a r t h e m o s t i m p o r t a n t s t a g e o f l u n a r e x p l o r a t i o n

w a s t h e A p o l l o m a n n e d l u n a r l a n d i n g s . B e g u n a s a

C o l d W a r s p a c e r a c e , i t p r o v e d t o b e a b o o n f o r

a s t r o n o m e r s a n d s c i e n t i s t s b e c a u s e i t e n a b l e d

t h e m t o s a m p l e t h e l u n a r e n v i r o n m e n t f i r s t - h a n d

a n d o n a s c a l e m a n y d a r e d n o t e v e n d r e a m o f

b e f o r e .

T h e m a n n e d l u n a r f l i g h t w a s A p o l l o 8 i n D e c e m b e r

1 9 6 8 . I t o r b i t e d t h e M o o n t e n t i m e s a n d r e t u r n e d

w i t h h i g h - r e s o l u t i o n p i c t u r e s o f t h e s u r f a c e . T h e f i r s t

l a n d i n g w a s t h e A p o l l o 1 1 m i s s i o n i n J u l y 1 9 6 9 ,

w h e n N e i l A r m s t r o n g a n d E d w i n B u z z A l d r i n

b e c a m e t h e f i r s t m e n t o w a l k o n t h e M o o n . T h e y

l a n d e d i n t h e S e a o f T r a n q u i l l i t y a n d d e p l o y e d

s e v e r a l s c i e n t i f i c i n s t r u m e n t s w h i c h m e a s u r e d

m o o n q u a k e s , s o l a r a c t i v i t y a n d t h e E a r t h t o M o o n

d i s t a n c e . I n a d d i t i o n t h e y r e t u r n e d w i t h e x t r e m e l y

v a l u a b l e s o i l a n d r o c k s a m p l e s . T h e n e x t l a n d i n g

w a s A p o l l o 1 2 i n t h e O c e a n o f S t o r m s , v e r y c l o s e t o

t h e S u r v e y o r 3 s p a c e c r a f t w h i c h h a d l a n d e d t h e r e

t h r e e y e a r s e a r l i e r . T h e a s t r o n a u t s s t a y e d l o n g e r o n

t h e s u r f a c e a n d d e p l o y e d m o r e s o p h i s t i c a t e d

i n s t r u m e n t s . A p o l l o 1 4 f o l l o w e d n e x t b y l a n d i n g

n e a r t h e F r a M a u r a c r a t e r . A p o l l o 1 5 l a n d e d i n t h e

A p e n n i n e M o u n t a i n s o f t h e M o o n , a n d u s e d t h e

L u n a r R o v e r f o r t h e f i r s t t i m e t o t r a v e l f u r t h e r a f i e l d

i n s e a r c h o f s o i l a n d r o c k s a m p l e s . T h e a s t r o n a u t s


13/33



o n t h i s m i s s i o n a l s o d e p l o y e d n e w i n s t r u m e n t s t o

m e a s u r e h e a t f l o w f r o m t h e i n t e r i o r o f t h e M o o n .

A p o l l o 1 6 l a n d e d i n t h e h i g h l a n d s o f t h e M o o n n e a r

t h e c r a t e r D e s c a r t e s . I n D e c e m b e r 1 9 7 2 , A p o l l o 1 7

b e c a m e ( f o r n o w ) t h e l a s t m a n n e d m i s s i o n t o t h e

M o o n a n d l a n d e d i n t h e T a u r u s - L i t t r o w m o u n t a i n s .

I t i s n o t c o m m o n l y k n o w n t h a t t h e M o o n h a s a

s m e l l . W h e n t h e a s t r o n a u t s r e - e n t e r e d t h e l u n a r

m o d u l e a f t e r t h e i r m o o n w a l k s , t h e y r e p o r t e d a

s t r a n g e s m e l l i n t h e c a b i n w h i c h w a s v e r y s i m i l a r t o

b l a c k p o w d e r ( o r g u n p o w d e r ) . T h e y q u i c k l y r e a l i s e d

t h a t w h a t t h e y c o u l d s m e l l w a s t h e o d o u r f r o m t h e

v e r y f i n e m o o n d u s t t h a t h a d a d h e r e d ( s t u c k ) t o

t h e i r s p a c e s u i t s .

T h e A p o l l o m i s s i o n s r e p r e s e n t e d a t u r n i n g p o i n t i n

t h e h i s t o r y o f h u m a n i t y . I t w a s t h e f i r s t t i m e t h a t a

p e r s o n h a d s t o o d o n a n o t h e r w o r l d a n d i t c h a n g e d

f o r e v e r t h e w a y w e s e e o u r o w n f r a g i l e p l a n e t .

R e c e n t m i s s i o n s h a v e i n c l u d e d C l e m e n t i n e 1 9 9 4 ,

L u n a r P r o s p e c t o r 1 9 9 9 , S M A R T - 1 2 0 0 3 a n d L R O

a n d L C R O S S i n 2 0 0 9 .

O v e r 7 1 d a y s i n o r b i t , C l e m e n t i n e s y s t e m a t i c a l l y

m a p p e d t h e 3 8 m i l l i o n s q k m o f t h e M o o n . I n

a d d i t i o n , t h e s p a c e c r a f t t o o k 6 2 0 0 0 0 h i g h - r e s o l u t i o n

i m a g e s , a b o u t 3 2 0 0 0 0 m i d - i n f r a r e d t h e r m a l i m a g e s

a n d m a p p e d t h e t o p o g r a p h y o f t h e M o o n w i t h l a s e r

r a n g i n g e q u i p m e n t . A f t e r s u c c e s s f u l l y c o m p l e t i n g

t h e l u n a r m a p p i n g p h a s e o f t h e m i s s i o n , C l e m e n t i n e

s u f f e r e d a n o n b o a r d m a l f u n c t i o n t h a t r e s u l t e d i n t h e

a c t i v a t i o n o f i t s a l t i t u d e t h r u s t e r s . T h i s e x h a u s t e d a l l

t h e h y d r a z i n e f u e l f o r a l t i t u d e c o n t r o l a n d

l e f t t h e s p a c e c r a f t s p i n n i n g . T h i s p r e v e n t e d

C l e m e n t i n e f r o m p e r f o r m i n g t h e p l a n n e d c l o s e f l y - b y

o n t h e n e a r - E a r t h a s t e r o i d ( 1 6 2 0 ) G e o g r a p h o s .

B e g i n n i n g o n 1 5 J a n u a r y 1 9 9 8 , L u n a r P r o s p e c t o r

s p e n t o n e y e a r m a p p i n g t h e e n t i r e s u r f a c e o f t h e

M o o n f r o m a d i s t a n c e o f a b o u t 1 0 0 k m . T h e d a t a

c o l l e c t e d d u r i n g t h i s p h a s e o f t h e m i s s i o n g r e a t l y

i m p r o v e d o n t h e q u a l i t y o f d a t a c o l l e c t e d p r e v i o u s l y .

A m o n g t h e e a r l y r e s u l t s f r o m t h e i n s t r u m e n t s w e r e

t h o s e f r o m t h e n e u t r o n s p e c t r o m e t e r i n d i c a t i n g

s i g n i f i c a n t a m o u n t s o f w a t e r i c e a t t h e l u n a r p o l e s .

O r i g i n a l l y , t h e m i s s i o n w a s t o h a v e e n d e d w i t h t h e

s p a c e c r a f t c r a s h i n g i n t o t h e M o o n w h e n i t s f u e l r a n

o u t . A s t h e m i s s i o n n e a r e d i t s e n d , h o w e v e r , t h e

s u g g e s t i o n w a s m a d e t o u s e t h e c r a s h a s p a r t o f a n

e x p e r i m e n t t o c o n f i r m t h e e x i s t e n c e o f w a t e r o n t h e

M o o n . I n 1 9 9 9 t h e s p a c e c r a f t w a s s u c c e s s f u l l y

c r a s h e d i n t o a c r a t e r n e a r t h e l u n a r s o u t h p o l e ,

t h o u g h t t o b e a l i k e l y l o c a t i o n f o r i c e d e p o s i t s , b u t

n o w a t e r w a s d e t e c t e d i n t h e r e s u l t i n g i m p a c t

p l u m e .

I n S e p t e m b e r 2 0 0 3 t h e E u r o p e a n S p a c e A g e n c y

( E S A ) l a u n c h e d i t s f i r s t l u n a r m i s s i o n . T h e m a i n

p u r p o s e o f t h e S M A R T - 1 m i s s i o n w a s t o f l i g h t - t e s t

t h e n e w s o l a r - e l e c t r i c p r o p u l s i o n t e c h n o l o g y a

k i n d o f s o l a r - p o w e r e d t h r u s t e r t h a t i s t e n t i m e s

m o r e e f f i c i e n t t h a n t h e u s u a l c h e m i c a l s y s t e m s

e m p l o y e d w h e n t r a v e l l i n g i n s p a c e . T h i s s y s t e m

c o u l d b e u s e d t o p r o v i d e t h e p r o p u l s i o n s y s t e m f o r

f u t u r e E S A m i s s i o n s i n t o d e e p s p a c e , s u c h a s

B e p i C o l o m b o , d u e t o b e l a u n c h e d i n 2 0 1 6 .

N A S A s L u n a r R e c o n n a i s s a n c e O r b i t e r ( L R O ) a n d

L u n a r C r a t e r O b s e r v a t i o n a n d S e n s i n g S a t e l l i t e

( L C R O S S ) w e r e l a u n c h e d a b o a r d a n A t l a s 5 4 0 1

l a u n c h v e h i c l e o n 1 8 J u n e 2 0 0 9 a n d s e p a r a t e d

f r o m o n e a n o t h e r l e s s t h a n a n h o u r l a t e r f o r t h e

j o u r n e y t o t h e M o o n .

L R O w a s d e s i g n e d t o m a p t h e s u r f a c e o f t h e M o o n

f r o m a h e i g h t o f 3 0 - 7 0 k m f o r a t l e a s t o n e y e a r a n d

p o s s i b l y u p t o f i v e . I t w i l l c h a r a c t e r i s e f u t u r e l a n d i n g

s i t e s i n t e r m s o f t e r r a i n r o u g h n e s s , u s a b l e

r e s o u r c e s , a n d r a d i a t i o n e n v i r o n m e n t w i t h t h e

u l t i m a t e g o a l o f a s s i s t i n g t h e r e t u r n o f p e o p l e t o t h e

M o o n .

L C R O S S w a s d e s i g n e d t o s e a r c h f o r w a t e r i c e o n

t h e M o o n ' s s u r f a c e b y c r a s h i n g t h e C e n t a u r u p p e r

s t a g e r o c k e t i n t o t h e d a r k f l o o r o f o n e o f t h e M o o n s

p o l a r c r a t e r s ( C a b e u s ) o n 9 O c t o b e r 2 0 0 9 . T h e

i m p a c t e j e c t e d m a t e r i a l f r o m t h e c r a t e r s f l o o r t o

c r e a t e a p l u m e t h a t s p e c i a l i s e d i n s t r u m e n t s w e r e

a b l e t o a n a l y s e s u c c e s s f u l l y f o r t h e p r e s e n c e o f

w a t e r ( i c e a n d v a p o u r ) , h y d r o c a r b o n s a n d h y d r a t e d

m a t e r i a l s . W a t e r i c e h a s b e e n c o n f i r m e d o n t h e

p o l e s o f t h e M o o n b y d i f f e r e n t p r o b e s i n t h e r e c e n t

p a s t . T h e m o s t r e c e n t l a n d i n g o n t h e m o o n h a s

b e e n b y C h i n a ( C h i n a s f i r s t ) w i t h i t s l a n d e r

C h a n g e - 3 a n d r o v e r Y u t u o n 1 4 D e c e m b e r 2 0 1 3 .

A s o f 2 8 J a n u a r y 2 0 1 3 , t h e r o v e r i s f a c i n g

m e c h a n i c a l p r o b l e m s p r e v e n t i n g i t f r o m h i b e r n a t i n g

d u r i n g t h e 1 4 e a r t h - d a y l u n a r n i g h t p o s s i b l y

c a u s i n g t h e r o v e r s d e m i s e .

M a n y c o u n t r i e s i n c l u d i n g t h e U S , C h i n a , I n d i a ,

J a p a n , t h e E U , I r a n a n d R u s s i a c u r r e n t l y h a v e

t a r g e t s t o l a n d m a n n e d m i s s i o n s i n t h e 2 0 2 0 s w i t h

s o m e h a v i n g p l a n s t o e s t a b l i s h b a s e s o n t h e M o o n

b y l a t e 2 0 s t o e a r l y 3 0 s .


14/33



I n t e r a c t i o n s

T h e p h a s e s o f t h e M o o n

H a v i n g n o l i g h t o f i t s o w n , t h e M o o n s h i n e s b e c a u s e

o f t h e l i g h t i t r e f l e c t s f r o m t h e S u n . A t a n y o n e

m o m e n t t h e h e m i s p h e r e t u r n e d a w a y f r o m t h e S u n

w i l l b e d a r k . T h e a p p a r e n t s h a p e o f t h e M o o n i n t h e

s k y ( i t s p h a s e ) , t h e r e f o r e , d e p e n d s o n w h a t p o s i t i o n

i t h a s r e a c h e d i n i t s o r b i t a r o u n d t h e E a r t h . W h e n

t h e M o o n l i e s b e t w e e n t h e S u n a n d t h e E a r t h , w e

c a n n o t s e e t h e s u n l i t s i d e o f t h e M o o n a n d i t i s s a i d

t o b e n e w ( p o s i t i o n 1 o n d i a g r a m ) . A s t h e M o o n

c o n t i n u e s i n i t s o r b i t , w e b e g i n t o s e e a l i t t l e o f t h e

d a y s i d e o f t h e M o o n a n d i t a p p e a r s a s a c r e s c e n t

( p o s i t i o n 2 ) . E v e n t u a l l y t h e M o o n h a s m o v e d

t h r o u g h a q u a r t e r o f i t s o r b i t a n d i t a p p e a r s a s a h a l f

m o o n a n d i s s a i d t o b e a t f i r s t q u a r t e r ( p o s i t i o n 3 ) .

W h e n t h e M o o n c o n t i n u e s i t a p p e a r s b e t w e e n h a l f

m o o n a n d f u l l m o o n , a n d i s s a i d t o b e g i b b o u s .

E v e n t u a l l y t h e M o o n i s a t p o s i t i o n 5 ( o p p o s i t e t h e

S u n ) a n d i s t h e n f u l l . T h e p r o c e s s o f t h e M o o n

s l o w l y i n c r e a s i n g i t s p h a s e i s c a l l e d w a x i n g . O n c e

p a s t f u l l m o o n , t h e p h a s e o f t h e M o o n t h e n b e g i n s

t o d i m i n i s h , a s i n d i c a t e d i n t h e d i a g r a m b e l o w . T h i s

p r o c e s s i s c a l l e d w a n i n g . E v e n t u a l l y , t h e M o o n

r e t u r n s t o t h e n e w m o o n p o s i t i o n , a n d t h e c y c l e i s

r e p e a t e d .

T h e p e r i o d f r o m o n e n e w m o o n t o t h e n e x t i s

r e f e r r e d t o a s t h e l u n a r s y n o d i c m o n t h a n d i s o n

a v e r a g e 2 9 d a y s 1 2 h r 4 4 m i n l o n g . H o w e v e r ,

r e l a t i v e t o t h e b a c k g r o u n d s t a r s , t h e p e r i o d o f o n e

c o m p l e t e o r b i t a l r e v o l u t i o n i s 2 7 d a y s 1 9 h r 1 8 m i n

a n d i s r e f e r r e d t o a s t h e s i d e r e a l m o n t h . T h i s

h a p p e n s t o a l s o b e t h e M o o n s p e r i o d o f r o t a t i o n

a b o u t i t s a x i s . C o m b i n e t h i s w i t h t h e M o o n s p i n n i n g

o n i t s a x i s i n t h e s a m e d i r e c t i o n a s i t m o v e s i n i t s

o r b i t , a n d o n l y o n e s i d e o f t h e M o o n e v e r f a c e s t h e

E a r t h . W e n e v e r s e e t h e f a r s i d e . T h i s i s k n o w n a s

c a p t u r e d r o t a t i o n ( a l s o k n o w n a s t i d a l l o c k ) .

D u r i n g t h e c r e s c e n t p h a s e o f t h e M o o n , t h e u n l i t

p a r t o f t h e M o o n c a n b e s e e n t o b e b a t h e d i n a s o f t

l i g h t . T h i s p h e n o m e n o n i s d u e t o t h e r e f l e c t i o n o f

s u n l i g h t o n t o t h e M o o n f r o m t h e E a r t h . I t i s k n o w n

a s e a r t h s h i n e ( s i m i l a r t o m o o n l i g h t o n t h e E a r t h )

a n d w a s e x p l a i n e d b y L e o n a r d o d a V i n c i .

A s s e e n f r o m t h e E a r t h , t h e M o o n a p p e a r s t o t r a v e l

f r o m w e s t t o e a s t a l o n g i t s o r b i t . T h i s m e a n s t h a t

e v e r y d a y i t h a s m o v e d f u r t h e r e a s t a n d h e n c e r i s e s

a b o u t 5 0 m i n u t e s l a t e r e a c h d a y .

T h e b l u e m o o n

R a r e e v e n t s a r e s a i d t o o c c u r o n c e i n a b l u e m o o n .

U n t i l t h e 1 9 3 0 s , t h e b l u e m o o n w a s d e s c r i b e d a s

t h e t h i r d o f f o u r f u l l m o o n s i n a s e a s o n . I n r e c e n t

t i m e s t h e t e r m h a s b e e n u s e d t o d e s c r i b e t h e

o c c u r r e n c e o f a s e c o n d f u l l m o o n i n a c a l e n d a r

m o n t h .


15/33



E c l i p s e s

O f t e n , w h e n t h e m o o n i s n e w , i t p a s s e s d i r e c t l y

b e t w e e n t h e S u n a n d t h e E a r t h r e s u l t i n g i n t h e l o n g

c o n i c a l s h a d o w o f t h e M o o n f a l l i n g o n t o t h e E a r t h s

s u r f a c e . S t a n d i n g a t t h a t p o i n t , o b s e r v e r s w o u l d

s e e t h e d i s c o f t h e M o o n c o m p l e t e l y c o v e r i n g t h e

S u n . T h i s i s k n o w n a s a t o t a l s o l a r e c l i p s e . B y a

q u i r k o f n a t u r e , t h e M o o n i s j u s t t h e r i g h t d i s t a n c e

f r o m t h e E a r t h t o m a k e i t a p p e a r t h e s a m e s i z e a s

t h e S u n ; t h a t i s , e v e n t h o u g h t h e M o o n i s 4 0 0 t i m e s

s m a l l e r t h a n t h e S u n , t h e S u n i s i n t u r n 4 0 0 t i m e s

f u r t h e r a w a y , a n d a s a r e s u l t t h e y b o t h a p p e a r t h e

s a m e s i z e a s v i e w e d f r o m t h e E a r t h s s u r f a c e .

O b s e r v e r s o n l y s l i g h t l y r e m o v e d f r o m t h e M o o n s

s h a d o w w o u l d o n l y s e e p a r t o f t h e S u n c o v e r e d b y

t h e M o o n a n d t h i s i s k n o w n a s a p a r t i a l s o l a r

e c l i p s e . S o l a r e c l i p s e s a r e v e r y d a n g e r o u s t o

o b s e r v e w i t h t h e u n - s h i e l d e d e y e a n d c a n r e s u l t i n

b l i n d n e s s . H o w e v e r , w i t h p r o p e r p r e c a u t i o n s , m u c h

c a n b e l e a r n t a b o u t t h e S u n s a t m o s p h e r e t h a t c a n

o n l y b e o b s e r v e d d u r i n g s o l a r e c l i p s e s .

O c c a s i o n a l l y , t h e E a r t h p a s s e s d i r e c t l y b e t w e e n t h e

f u l l M o o n a n d t h e S u n , s o t h a t t h e M o o n i s

f u l l y w i t h i n t h e l o n g c o n i c a l s h a d o w o f t h e E a r t h .

T h i s c a n b e s e e n f r o m t h e e n t i r e m o o n - f a c i n g

h e m i s p h e r e o f t h e E a r t h a n d i s k n o w n a s a t o t a l

l u n a r e c l i p s e . O f t e n h o w e v e r , t h e a l i g n m e n t i s n o t

e x a c t a n d o n l y a p a r t o f t h e M o o n s d i s c i s c o v e r e d

b y t h e E a r t h s s h a d o w w h i c h i s k n o w n a s a p a r t i a l

l u n a r e c l i p s e . D u r i n g l u n a r e c l i p s e s , i t i s f a s c i n a t i n g

t o w a t c h t h e E a r t h s c i r c u l a r s h a d o w s l o w l y m o v e

a c r o s s t h e M o o n s f a c e . T h i s s i m p l e o b s e r v a t i o n l e d

t h e a n c i e n t G r e e k p h i l o s o p h e r P y t h a g o r a s t o

c o n c l u d e t h a t t h e E a r t h m u s t b e a s p h e r e s i n c e i t s

s h a d o w i s a l w a y s c i r c u l a r .

S i n c e t h e M o o n s o r b i t i s i n c l i n e d 5 t o t h e E a r t h s

o r b i t , e c l i p s e s d o n t o c c u r e v e r y t i m e t h e M o o n i s

n e w o r f u l l . C o n s e q u e n t l y , e c l i p s e s c a n o n l y o c c u r

w h e n t h e M o o n i s n e a r t h e p o i n t s w h e r e i t c r o s s e s

t h e E a r t h s o r b i t a n d i s a t t h e s a m e t i m e e i t h e r n e w

o r f u l l .

T h e n e x t t o t a l s o l a r e c l i p s e v i s i b l e f r o m S y d n e y i s i n

J u l y 2 0 2 8 w h e r e a s t o t a l l u n a r e c l i p s e s e n t i r e l y

v i s i b l e f r o m S y d n e y o c c u r m o r e o f t e n a n d w i l l t a k e

p l a c e i n O c t o b e r 2 0 1 4 , A p r i l 2 0 1 5 , J a n u a r y 2 0 1 8 ,

M a y 2 0 2 1 , S e p t e m b e r 2 0 2 5 a n d D e c e m b e r 2 0 2 8 .


16/33



T h e t i d e s

I t h a s b e e n k n o w n s i n c e a n c i e n t t i m e s t h a t t h e

M o o n i n f l u e n c e s t h e t i d e s , b u t i t w a s l e f t t o S i r

I s a a c N e w t o n i n 1 6 8 6 t o e x p l a i n h o w . T h e M o o n

e x e r t s a g r a v i t a t i o n a l f o r c e o n t h e E a r t h . T h e M o o n -

f a c i n g s i d e o f t h e E a r t h i s a t t r a c t e d m o r e s t r o n g l y t o

t h e M o o n t h a n t h e c e n t r e o f t h e E a r t h , s o t h e l i q u i d

o c e a n s o n t h a t s i d e b u l g e t o w a r d t h e M o o n . T h e

s i d e f u r t h e s t f r o m t h e M o o n i s g r a v i t a t i o n a l l y

a t t r a c t e d m o r e w e a k l y , s o i t g e t s l e f t b e h i n d a n d

c o n s e q u e n t l y t h e o c e a n s o n t h a t s i d e b u l g

Documents

A guide to the Solar System - by the Sydney Observatory