A CSILLAGZTT SZERET (Tudomnyos-fantasztikus elbeszlsek) F451 Elektronikus knyvgyjtemny Javtotta, trdelte: Dr. Kiss Istvn; 2003. TARTALOM Paul Ash NAGYKARD (Papp Zoltn) Robert F. Young SZEPTEMBERI NAP (Borbs Mria) Bertram Chandler A KETREC (Borbs Mria) William T. Powers ALLEGRIA (Gncz rpd) Zenna Henderson A HOLMI (Gncz rpd) Damon Knight A HASONMSOK (Gncz rpd) Arthur C. Clarke CSNDET KREK! (Gncz rpd) Richard Gehman A GPEZET (Gncz rpd) George Sumner Albee LEGFELL (Borbs Mria) William W. Stuart A CSILLAGZTT SZERET (Zachr Zsfia) Robert Sheckley MENYASSZONY UTNVTTEL (Borbs Mria) Clifford D. Simak RNYK-VILG (Zachr Zsfia)

Paul Ash

NAGYKARD Valsgos ris volt, majdnem kt s fl centivel magasabb a legmagasabbnl is, mert a kelttokja huszonegynhny nappal tovbb fggtt a Fn, mint a tbbiek, a Np ugyanis minden tudomnyt mozgstotta a bers ksleltetsre. Bal combja hvelyben a lapos tr is pldtlanul nagyra ntt; de ht lett a vgs oltalom, ezrt kapta a Nagykard nevet, ha ugyan nvnek nevezhet egy gondolatkplet. Vezrnek szletett, a Npnl az rtelmi kpessg egyenesen arnylott a test mrethez. Ktfle tudssal rendelkezett a Np: a Ftl-valval s a Megtanulhatval. A Ftl-val tudst ki-ki szletse pillanattl brta, a Megtanulhat tuds, vagyis a tnyek lass felhalmozsa nemzedkrl nemzedkre szllt a szabatos s hinytalan gondolattvitel tjn, amelybl ugyancsak egyenlen rszesedett mindenki. A Np Megtanulhat tudsa tkletesen fedte az sk ltal kitapasztalt szksgleteket; most azonban egszen j vsz fenyegette ket, kellett ht valaki, aki, miutn elsajttja a Megtanulhatt, elhrtja a veszedelmet. Ezrt vettk el az si tudst, amellyel ksleltetni lehet a Fa keltettokjainak a berst. Ritkn szntk r magukat, mert egy klnlegesen fejlett kelttok satnyv tette a kzelben fggket, de ilyen szksg soha nem volt mg vezrre. A Nagyokrl kiderlt, miutn kt ven t bkn tanyztak a szomszdsgban, hogy a Np els szm kzellensgei, egyenesen a ltt fenyegetik. Ftl-val tudssal termszetesen kibjsa pillanattl rendelkezett Nagykard. A Megtanulhatt a tbbiektl kapta, akik egymst vltva kuporodtak mellje a facscson, mg felszradt, szilrdult s fnnyel feltltdtt a teste. Nni mr nem ntt. A Np felhalmozott napfnyenergit hasznlt a tevkenysghez, testk anyagt a Fa adta. Mg Nagykard fekdt, energit s tudst szvott magba, a bolyg hromszor fordult meg a tengelye krl. Ezalatt birtokba jutott minden, amit tadhattak neki, s kszen llt a feladatra. Egy ht mlva az erd egyik tisztsa szln ldglt, figyelte a Nagyok felfoghatatlan tevkenykedst. Valami kicsit tanulmnyozta mr ket a Np, mindjrt, amikor felbukkantak az erdben, tettek is nmi ksrletet a kapcsolat felvtelre, de sikertelenl. A Nagyok bocstottak ki gondolatokat, az biztos, csak pp zrzavarosan: rendezett kpletsor helyett mlesztve jtt rendszerek vagy rendszertredkek zuhataga; az egsz hirtelen bekattanhatott egy ms sorozatba, aztn visszaugorhatott az elsbe, vagy kitrldhetett nyomtalanul. Akik a Npbl elsknt tanulmnyoztk ket, kt nemzedkkel korbban, kapcsolatot vltek flfedezni a gondolat eltnse s ama vibrl lgmozgs kztt, melyet a Nagyok a fejkn lev nylsbl bocstanak ki. Nagykard vgleg megbizonyosodott rla, hogy igazuk volt, de ez a tuds deskeveset segtett rajta. Miutn az els ksrlet a kapcsolat felvtelre csdt mondott, a Np, nem rendelkezvn a haszontalan kvncsisg adomnyval, bkn hagyta a Nagyokat. s most, mint derlt gbl a villmcsaps, nyakukba szakadt a veszedelem. Egy Nagy, amint az erdben kujtorgott, letrte a Fa egyik gt. Amikor elszr jttek, a Nagyok sok ft kivgtak - kznsges fkat - fura ptmnyeket emeltek bellk a tisztson, de ez rg trtnt, s a Np rg nem aggdott miatta. Rg trtnt, kt nemzedkvltssal ezeltt. De most, hogy magt a Ft rte tmads, megrmltek. Nem tudtk, mirt, s semmi biztostkot nem lttak arra nzve, hogy az eset nem ismtldik. Tizenkt rzt lltottak a Fa kr, hogy tegyenek meg mindent, ami gondolattal s fizikai ervel lehetsges egy jabb tmads elhrtsra, de ht a Nagyokkal k aligha brhatnak el. A biztonsg megteremtsnek egyetlen mdja maradt, mgpedig az, hogy kapcsolatot teremtsenek a Nagyokkal, s megmagyarzzk nekik, mirt kell bkn hagyniok a Ft. Nagykard immr kt napja figyelte ket, s terve lnyegben kszen llt. Kvetkeztetse szerint a bajok gykere az, hogy a Nagyok ritkn jrnak egyedl. Ahogy megfigyelte, kettes-hrmas csoportokban kzlekednek, a gondolat ilyenkor zavaran ugrl egyiktl a msikhoz; mskor csatlakozik hozzjuk egy msik csoport,

amelynek a gondolatai egszen msok, s gy egymst keresztezve rnnek a megfigyelhz. Az a teend, dnttte el magban, hogy egyet kiszaktson kzlk. Vilgos, hogy a meggyzst a csoport legrtelmesebb tagjn kell kezdeni, a vezren, s az is vilgos, ki tlti be ezt a szerepet: gy magasodott ki trsai kzl, mint Nagykard az vi kzl. Lett volna mg egy-kt tovbbi megfontolst rdeml tnyez, de Nagykard gy hatrozott, azon az estn cselekednie kell. Kzben a Msodik Lambdakutat Expedcis Csoportnak is volt baja elg. Fknt a mestersggel jr bajok voltak ezek, a tudomnyos expedcik mindenkori velejri: megrongldott kszlkek, rdekes mellktmk, melyekre trtnetesen sem ember, sem kszlk nem llt a rendelkezskre, a rvid nappalok. Ezen fell mg a gravitci szntelen bosszant hzsa, hsz szzalkkal nagyobb a fldinl, meg, amg hozz nem edzdtt a szem, a fekete s szrke vilgos s stt rnyalataiban eljk trul egyszn tj. Csak a vrs talaj meg a vrs sziklk trtk meg az egyhangsgot, de fldi szemnek ez is valahogyan baljslatnak tnt fel. Az expedci mgis a vrtnl kevesebb bajjal kszkdtt. A Lambda, ltszlag, teljes egszben biztonsgos bolyg volt. Lehettek a fekete-szrke serdk olyanok, amilyenek, fik kztt nem rejtztt veszly. Az egyni problmk ltalban a Fldn maradtak, harminc fnyvnyi tvolsgra. De John Jarries Jordan, az expedci vezetje ide is elhozta a magt. Az legszorongatbb egyni problmja a szomszdos flkben tartzkodott, gyban fekdt, s remlhetleg aludt. Mire nsl az olyan ember, akit hivatsa az rhz kt? Vannak persze, akik magukkal viszik a felesgket: az expedcival hrom hzaspr is rkezett, de ht k az els lpcsvel a parton maradtak, a tmaszponton. Annak vgkpp semmi rtelme, hogy az rhajs megnsljn, aztn otthon hagyja a felesgt. Most azon tndtt, helyesen dnttt-e. Hzassga az els s msodik expedcija kztti lzas idszakhoz tartozott, amikor hazatrve azt tapasztalta, hogy az rexpedci Nagy Szm, s hogy mindenki meg akar vele ismerkedni. Volt bizony egy kis honvgya, akkor, elszr. J volt arra gondolni, hogy valaki vrja otthon. Maga a hazatrs, hrom v mlva, korntsem volt olyan j, kzben rjtt, volt r ideje, hogy alig ismeri Gort. Hzasletk fogadsokkal telt el, ksn rt oda, mert ksig dolgozott, s amikor odarkezett, Gora mr elmerlt a vendgseregben. A harmadik expedcira mg lelkiismeretesebben akart felkszlni: gy tervezte, ideje nagy rszt r kell fordtania. Elkpzelte, mit szl majd hozz Gora. Hzasletk rvid idszakban sohasem panaszkodott, hogy alig tartzkodik otthon: de ahogy visszagondolt, nem volt ebben semmi megnyugtat. Mgis megrzkdtats volt, amikor egy vvel a start utn Gora elvlt tle - Gora ebben is divatot csinlt: az gynevezett r-vlper akkoriban mg ritkasgszmba ment. Mg gonoszabb megrzkdtats volt, amikor rbredt, hogy egy ktves fia is van. Az r-elvlt frfinak trvnyadta jogban llt magnak kvetelni gyerekeket, feltve, hogy tvolltben megfelel gondozsban rszeslnek. Vagyis Rickyt ves kollgiumba kellett volna adnia. Aminek nem lett volna semmi rtelme. Gora j frje szerette a gyereket. Jordan beleegyezett, hogy a gyerek az anyjnl maradjon. St, hrom v mlva, a kvetkez tja eltt abba is beleegyezett, hogy nem ltogatja Rickyt - Gora szerint valaki felvilgostotta a fit, hogy az desanyja frje neki nem igazi apukja, s ha valaki most megjelenne, hogy az igazi, csak felkavarn a gyereket. Szabadsga idejn a Fldn - rendszerint annyira zsfolt volt ktelezettsgekkel, hogy ehhez kpest a folyamatos felfedez munka tetszett vakcinak - egyszeregyszer hallott valamit Gorrl. Lthatlag lett a trsadalmi let emelked csillaga. Jordan lassanknt rjtt, Gora azrt lett a felesge, mert egy kis idre volt a Nagy Szm, s vele bejuthatott, ahova csak akart. Homlyosan megknnyebblst rzett, hogy Gornak lett valami haszna ebbl a hzassgbl: legalbb neki. A megrthetetlen irnti kteles

tisztelettel vette s kszsggel elfogadta Gora mesterkedseit. De azrt egy pillanatra megszllta az aggodalom, amikor tudomsra jutott, hogy Gora harmadszor is frjhez ment - ezttal egy jeles ipartelepthz. Azon tndtt, mit rezhet Ricky. Gorval az els kapcsolat vagy ht v utn jtt ltre, egy gyvdi tirat formjban, melyben felszltottk, rjon al egy bizonyos iskolnak cmzett felvteli krelmet. Puszta formasg. Gyant fogott, mirt kell ehhez az alrsa, rdekldni kezdett a szban forg iskola fell. Fl rval azutn, hogy megkapta a vlaszt, s megtallta Gora jelenlegi cmt, jegyet vltott a Transequator Raktajrat egyik gpre, s lemondta a kvetkez huszonngy ra ktelezettsgeit. pp idben rt a behajzsra. Egy halom srgs iratot vitt magval, hogy majd a hromrs replton tnzi ket, de jformn meg se prblkozott velk. Lelkiismerete olyan volt, mint egy lotriai kaktuszverb-fika, amely ki akar bjni a tojsbl. Az g szerelmre, az r, a Vilgegyetem szerelmre, ht mirt nem gondolt eddig a fival? letben sem jrt mg Antarctica Cityben, s most, hogy eljutott ide, nyomasztnak tallta. Zsenilis gondolat volt, hogy vrosnyi lyukat vgjanak az rk jgben, s beptsk szakasztott olyan hzakkal, mint a vilg tbbi vrost. Azon tndtt, vajon ki tartotta ezt rdemesnek. Gora hza nem is annyira emberi lakhely volt, mint inkbb egy animcis sztereovltozat a Vagyonos Osztlyok lete tmjra. A legeslegjabb divat szerint rendeztk be - nhny motvumt felismerheten az Els Lambda Expedci gyjtse ihlette, ez keveredett a szoksos tltsz btorokkal s mgneses sznyegekkel. pp egy klnleges dsztelemet bmult, mely llt egy kamps trgybl, ebben egy hajdani mezgazdasgi termeleszkzre vlt ismerni, s mg valamibl, amely clpverszerszmnak ltszott - de persze ez a jellegzetes, bunks fej eszkz vgtelen sok hasznlati mdon ment keresztl -, amikor belpett Gora. Gora rutinos dvzlse azt sugallta, hogy szvesen ltjk itt, meg azt is, hogy bizony kidobatjk a robival, ha gy fordul a helyzet. Jordan elhatrozta, a lehet leggyorsabban vgez. - Mi van Rickyvel Gora? Mirt akarsz megszabadulni tle? Gora csillagflitteres szemldke finoman felrndult. - Ejnye, Jjj, hogy mondhatsz ilyent? A bolondos, mr-mr elfeledett becenv egy pillanatra kibillentette egyenslybl, de azrt nem feledte, mit akar mondani. - Ez az iskola, ahova kldeni akarod, beilleszkedsre kptelen gyerekeknek val. tvllalja a gondokat, tveszi a szl szerept - legalbb hrom vig mg csak meg sem ltogathatod. - Nagyon j iskola az, Jjj. Camillo ragaszkodik hozz, hogy a lehet legjobb helyre kldjk. Camillo biztosan az j frj. - De mirt? - ismtelte a krdst Jordan. A szves istenhozott vgkpp flszradt, mint a nyri harmat. - Szabad tudnom, honnan ez a hirtelen fellngolt atyai rzs? Ennyit sem trdtl vele mostanig. Teljesen rm hagytad a gyereket. Nem azt krem tled, hogy tvedd a gondokat. Azt krem tled, hogy rd al ezt az rlapot. - Mirt? - Mert a fiad kibrhatatlan! Mert nem trm tovbb a hzamban! Mindenbe beleti az orrt, nincs titok eltte. Mindenre rjn, s aztn kellemetlen helyzetbe hoz vele bennnket. Bartaink felt elldzte. Camillo nem tri meg a hzban, de n sem. Ha nem akarod, hogy elkldjk abba az iskolba, lgy szves, javasolj ms megoldst. Jordan megrendlt, de igyekezett nem mutatni. - Ltni szeretnm Rickyt. Amilyen gyorsan fellngolt, olyan hirtelen lohadt le Cora dhe. - Ht persze, Jjj, ht persze! - Az etzstelefonhoz lpett, s kurtn

belemordult valamit. - Ki tudja, taln ms sem kell neki, csak hogy lsson egy valdi, egy eredeti atyt! Egy atyai, szp beszlgets, kt replt kzn, nyilvn megnyugtatja, s nyomban alkalmazkodni kpes llampolgrr vltozik. Az ajt sztcsszott, s csendesen belpett egy fi. Nagyon jl ltztt, tipp-topp gyerek, korhoz kpest alacsony, arca komoly, csaknem szomor. Halkan ksznt: - J reggelt! Cora htraszlt a vlla fltt: - Mit gondolsz, Ricky, ki van itt? Ricky a ltogatra nzett, szeme kitgult. - Maga... n dr. Jordan, ugye? n rta azt a knyvet a Cranilrl, A fosszilis bolyg-t. s tegnapeltt este a sztereban is lttam nt. Arrl a bolygrl beszlt, ahol a fk szrkk meg feketk. Aztn meg - Ricky abbahagyta, flig nyitott szjjal bmult. Arca elfehredett. - Igen, n vagyok az - mondta Jordan komoran. - Tudom - nyeldekelt Ricky. - De hogy itt van... vagyis hogy... tudom, hogy butasg, de azt hiszem... vagyis hogy maga nem lehet az n apm, ugye? - Ne jtszd meg magad, Ricky - mondta Gora gorombn. - Nagyon jl tudod te, hogy az apd. Ricky mg spadtabb lett. A fejt rzta. - Becssz, nem tudtam. Csak annyit tudok, hogy az apm neve Jordan, de azt nem, hogy a kett ugyanaz. Krem - elakadt a hangja. - Mit, Ricky? - Gondolom, nincs r ideje, hogy beszlgessen velem egy kicsit, ugye, nincs? Mrmint a Lambdrl. Mert engem igazn rdekel, nemcsak ifjsgi szinten. Xenobiolgus akarok lenni. Gora finom, fmes hangon nevetett. - Ne szernykedj, Ricky. Elvgre az apddal beszlsz. Ha nem tudnd, elhatrozta, hogy ideje atyai rdekldst tanstania irntad. lltlag egy-kt hten bell vissza kell mennie arra a helyre, amelyrl annyit fantzilsz, de nekem aztn fogalmam sincs rla, hogyan csinlja majd, hacsak tged is magval nem visz. Csakugyan, mirt nem kred meg r? Ricky vrs lett, aztn elfehredett. Gyorsan elfordult, de nem elg gyorsan, mert Jordan szrevette, hogy arcrl a moh rdekldst eltrlte a beteges belenyugvs. - Mirt nem viszed magaddal, Jjj? - folytatta Gora. - Ezeken az Idtmeg rhajkon annyi hely van. Azt mr gyis eldnttted, hogy leveszed a vllamrl a terhet. Ricky olvasmnyaiban a magafajta fik jl meglljk a helyket az rben. Mirt ne vinnd... - Csakugyan, mirt ne vinnm? - trt fel Jordanbl. - Ne - mondta Ricky lesen. - Knyrgk, ne! Becssz, tudom, hogy csak trfa az egsz... Vagyis hogy mostanban nem olvasom ezeket a gyereksgeket... de... - Nem trflok - mondta Jordan. - Ahogy Gora mondta, van hely elg. Eljsz velem? A tetejben a mlt hten voltam diliprbn, tndtt Jordan, s az gvilgon semmit sem talltak. Hirtelen rjtt, hogy az asztaln az analiztoron valami jelents fut Woodman kutatsainak legfrissebb eredmnyei, Woodman a Lambda desvzi organizmusainak reprodukcis ciklusaival foglalkozott. Elhatrozta, hogy nem rgdik tovbb Ricky dolgain, hanem mg ma este elolvassa Woodman tanulmnyt. Visszaprgette az elejre, de hiba. Eszbe jutott, hogy mit rzett - mit reztettek vele Gora szurkldsai -, milyen arcot vgott Ricky, amikor felfogta, hogy az ajnlat komoly. Visszakozsrl sz sem lehetett - nem mintha Jordan visszakozni akart volna. Az igaz, hogy az ilyen Id-tmeg replton van hely bven, bizonyos hatrokon bell ugyanis minl nagyobb, annl gyorsabb a haj. s tisztn csak tle fggtt, kit visz magval erre a msodik tra, mely a Lambdra teleptett kutatcsoport feltltst szolglta.

Ricky megjelenst meglep rdektelensg fogadta a legnysg rszrl. s egy darabig valban gy nzett ki a dolog, hogy rlt tette jl vg be. Rickyvel semmi baj sem volt - tegnapelttig. Ht ha valamire, Ricky arra ktsgbeesetten gyelt, hogy ne legyen lb alatt, ne legyen kolonc; mgis gy ltszott, tkletesen boldog. Jordan igyekezete, hogy kiismerje fit, nem sok eredmnnyel jrt, mert idejbl nem futotta, de Ricky a start eltti heteket a Csillagkzi Intzetben tlttte az ifj Woodman vdnksge alatt, aki igen megkedvelte a gyereket. Jordan ezalatt egyszer-ktszer szaktott r idt, hogy aggdjon amiatt, hogy alig ltja a fit, de ht legyenek csak egyszer a hajn, minden megvltozik. A hajn, ha nyakig merltek a kszletek ellenrzsbe, a tervek felvzolsba, hogy a leszlls utn azonnal dolgozni kezdhessenek, persze, miutn a trsasg sszerzdott s nekiesett a munknak, minden mskpp lesz. Ott majd lesz egy kis szabad ideje. Sajnos, ez sem kvetkezett be idben. Hallgatnia kellett volna Gorra. Bizonyos, hogy nem semmirt dhdn fel gy. Gora azt mondta, Ricky knos helyzetbe hozza a krnyezett. De milyen knos helyzetbe. s Jordan mit sem tudott rla, csak amikor kirobbant az gy. Az expedcin a rivalizls rendszerint nem lpte tl a bartsgos mrkzsek kereteit. Sajnos, a kt geolgus, Cartwright s Penn kztt nem dlt az egyetrts. Egszen ms mdszerekkel dolgoztak, s ktsgbe vontk egyms munkjnak az rtkt. De Ricky nlkl nem kaptak volna hajba. A hbort teljesen vletlenl Ellen Scott robbantotta ki. Talajspecialista lvn, rdekelte a geolgia. Cartwright-tal beszlgetve emltst tett a Nagy Vetdsi rok keletkezsnek idpontjrl. Cartwright a plafonig ugrott. - Honnan veszi a dtumot, Ellen? Ki mondta? Ellen meglepetten bmult. - Gondolom, maga. A Nagy Vetdsi rok a maga vesszparipja, nem? Ha nem maga, akkor taln Penn. - n egy rva szt sem szltam rla senkinek. Alig nhny napja dolgoztam ki a tmt. Csak a jegyzeteim tudnak rla, az asztalomon. Penn biztosan beleszaglszott. Hol van most? - Nyugalom, Pedro! - Ellen flllt meglepetsben. - Htha is kidolgozta, htha maga emltett valamit, ami a helyes vgnyra terelte. Gondolom, nhny napja emltette... ha ugyan . - Zavarban volt. - Nem emlkszem, hogy vele ezt a tmt megvitattuk volna. Nem, azt hiszem - hirtelen abbahagyta, s nem volt hajland folytatni. Cartwright ingerlten elmasrozott, hogy Penn utn nzzen. Dr. Scott Ricky keressre indult. - Emlkszel, Ricky, nhny napja a Nagy Vetdsi rokrl beszlgettnk. Ricky mikroszkpon vizsglt valamit. Flnzett. - Biztos - mondta. - Mirt? - Mosolya lehervadt, s nyugtalan lett. - Mi trtnt? - Emlkezz csak, mondtl valamit az idpontrl... hogy valami tizentezer ve keletkezett. Csakugyan ezt mondtad, igaz? Ricky arcn vatos kifejezstelensg jelent meg, de blintott. - Teht: honnan tudod? Kitl hallottad? - Valaki emltette - mondta szntelenl. Nem gy hangzott, mintha elvrn, hogy higgyenek is neki. Ellen Scott sszevonta szemldkt. - Figyelj rm, Ricky. Dr. Cartwright meg van gyzdve rla, hogy valaki tkutatta az asztalon hagyott jegyzeteit, s onnan szedte a dtumot. Azt mondja, egy szval sem emltette senkinek. Knos gy. Ha kvncsisgbl belenztl azokba a jegyzetekbe, legfbb ideje, hogy megmondd. Nem valami dicsretes persze, hogy megtetted, de ha tisztzod, nemigen trdik majd vele senki. - Nem nztem bele - mondta Ricky nyomorultan. - Nem tudom, honnan tudom, de bele nem nztem. Becsszra, nem. Sajnos, akkorra mr Cartwright meg Penn vitzni kezdtek, ami azzal

vgzdtt, hogy az ebdl faln keresztl - nem arra plt, hogy kibrja az effajta inzultusokat - bezuhantak mindketten a konyhba, s ettl Barney, a szakcs, idegrohamot kapott. Jordan ekkor rkezett a helysznre. Ricky mr jrt nla, s elmondta az egszet. Legalbbis elmondta azt, hogy valahonnan megtudta, hogy a Nagy Vetdsi rok keletkezsnek idejt megllaptottk, s hogy ezt emltette Scott doktornnek, amikor geolgirl beszlgettek. Hogy honnan tudta meg, azt nem tudja. Tagadta, hogy tnzte volna dr. Cartwright jegyzeteit. Mr az is valami, hogy elmondta a histrit, de nyilvn arra is gondolhatott, ha nem, ht Ellen Scott bizonyosan elmondja. Jordan gondolatai egy pillanatra elidztek Ellennl. Ellen is azon az llsponton volt, hogy annak, aki ismeretlen bolygk kutatsra sznja az lett, nem szabad szemlyes kapcsolatokat ltestenie. Milyen igaza van. Ms nem trtnt. Cartwright s Penn kztt, miutn kintttk egymsra ellensges indulataikat, mintha javult volna a viszony. De Ricky ktsgbeesett, knzott kppel mszklt, s Jordan lassan belebolondult abba, hogy kisssn valamit, amivel gy frkzhetne kzelbe a bajnak, hogy a fit ne tasztsa mg messzibbre magtl. De ha valban szoksv lett belenzegetni magnjelleg rsokba - s Cora vgl is ezzel vdolta -, valamit tennie kell. De mit? Jordan felshajtott, visszaprgette a kuksit az elejre, s jra Woodman jelentsre koncentrlt. Leolvasott hrom tblt, amikor az erd fell rmlt vlts trte szt a csndet. - Egtsg! Egtsg! rdgk! Egtsg! Jordan kivgdott az ajtn, tkzben flkapott egy kzi fnyszrt. Nemigen volt r szksg: hrom hold vilgolt az gen, egyttes fnyk pp elg jl mutatta a kabinok kztt csrtet hatalmas alakot. - Barney! - ordtott r. - llj! Mi baj! Barney - szztz kil a Fldn, szzharmincon fell a Lambdn megtorpant, s a fnyszrba pislogott. Hatalmas kezt az archoz emelte. Mintha maszkot vagy bajuszktt viselt volna a szjn - egybknt valamilyen rikolt szn flanellpizsamban pompzott, s meztlb volt. Letpte a bajuszktt vagy mit, a szja ell, s eldobta. Kiejtse tisztbb lett, de azrt nem a legtkletesebb. - Erdei mank. Elkattak. Ekentk a szat alai ragadssal. Leveg utn kapkodott, vertkezett, Jordan meg komolyan aggdni kezdett. Barney flsges szakcs volt, de hamar izgalomba jtt, s a Lambda plusz-gravitcija szvre ment. Ebben a pillanatban, mint valami nma rnyk, Ricky jelent meg az apja mgtt. - Mi trtnt vele? - Mint rendesen, a fi ber s tipp-topp volt, noha pizsamt s kntst viselt e pillanatban. Jordan a kabinja fel intett. - Vidd be oda Barneyt, s nzz utna, mitl ragadt ssze a szja. A tbbiek is gylekeztek mr, Ellen Scott fmesen csillog kpenyben, Woodman gyrtt pizsamban. Jordan elkldte Ellent, hogy kapcsolja be a kzponti fnyszrt, s megszervezett egy kutat jrrt. Fl ra mlva lemostk Barney szjrl azt a gumiszer anyagot, ami sszeragasztotta a szjt, ezzel beszlkpes llapotba kerlt. - Hirtelen arra bredtem, hogy az erdben fekszem. Mindenem nyirkos volt. - Fjdalmasan flnygtt. - Mris rzem a lumbgmat. A htamon fekdtem, kinyjtztatva, a karomat fogta valami, ktl, vagy mi. A szm becementezve, s egy lny lt a mellemen. Egy pillantst vetettem r a szemem sarkbl, de abban a pillanatban eltnt onnan. Krlttem is volt bellk egy csom. Kiabltak. - Kiabltak? - ismtelte Jordan. - gy rti, hogy zajt csaptak? - Nem, kapitny r, hanem angolul kiabltak. Nem rtettem, mit, de hogy szavakat, annyi bizonyos. Azt mondtk Np. Ez volt az egyetlen sz, amit megrtettem, de ezt elg tisztn. Np. Aztn kiszabadtottam a karomat, s krbekaszltam vele. Egyiket elkaptam, de belm cspett, s eleresztettem. Megmutatta hvelykujja tvn a vastag hst, szablyos szrt seb volt

rajta. Jordan ferttlentette. - Fltpszkodtam, s rohantam visszafel folytatta Barney. - Nem voltam messzi benn az erdben, odaltszott a fny a tborbl. Futottam, ahogy brtam, de a lbam minduntalan sszecsuklott. - Szemben rmlet emlke fnylett. - Valamit a szmra tapasztottak - llegzeni sem tudtam. rkig tartott, mg letptem. Nem tudom, mi lehetett. - Egy levl - mondta Woodman. Flmutatta a levelet, volt vagy fl mter hossz, szne sttszrke, egyik oldala egyenletesen fnyl anyaggal, bevonva. - Valamilyen nvnyi eredet ragaszt. - De hogy kerlt az erdbe, Barney, azt mondja meg - krdezte Scott doktorn. Barney szerencstlenl ingatta a fejt. - Kistlt - mondta valaki a kutat jrrbl. Csak gy magban. Megtalltuk a nyomait. Alva jrt, Barney. - De ht ki tapasztotta be a szjt? - krdezte Woodman. - Ez a ragaszt egszen ritka nvnynek a nedve, a tiszts krl szzmteres krzetben nem fordul el. Klnben is megtalltuk a helyet, ahol fekdt. Vagy tucatnyi sutty gat hajlogattak le, hegyket a fldbe szrtk, nyilvn a karjt rgztettk velk. Megtmadtk bizony, de kik? - Tegyk fl - mondta Scott doktorn lassan -, hogy nem kzlnk valaki, viccbl. Kurta csnd tmadt. Ricky hirtelen flnzett, szeme az apja pillantsval tallkozott. Arca szigor volt, de nem szlt semmit. - Fl kell tennnk, hogy nem - mondta Jordan. Ez annyit jelent, hogy vatossgi rendszablyokat kell bevezetnnk. Mindeddig gy vltk, a Lambda veszlytelen bolyg. Lthatlag tvedtnk. Mg r nem jvnk a trtntek nyitjra, magnyosan senki sem kzlekedhet. Akik a szabadban vgzik a kutatsaikat, csak prban jrhatnak, bekapcsolt ad-vev kszlkkel. Mindenki hullmhosszra rdifigyelt lltunk. Okosabb, ha ma jszakra gvehagyjuk a fnyszrkat, s rsget lltunk hrom ponton; az rk llandan tartjk egymssal a kapcsolatot. Ktrnknt vlts. Doki, legyen szves, vegye gondjaiba Barneyt. Az orvostiszt blintott, s betmogatta Barneyt a kabinjba, tbbszrsen aldcolt priccsre. Jordan gondterhelten nzte a fit. - Jobb lesz, ha lefekszel, Ricky. Hacsak nincs valami mondanivald. Ricky mereven llt. - Nincs - felelte. - Akkor menj. Ami az rsget illeti... Jordan beosztotta magt az els vltsba - kptelen lett volna aludni. Az r szerelmre, mirt hozta magval Rickyt. Vagy letveszedelembe sodorta ezzel, vagy ami mg rosszabb, Ricky ll a dolgok mgtt. Sokat futkosott Barneynak klnfle megbzatsokkal. gy ltszott, fl sem veszi, de ki tudja, mi megy vgbe egy ilyen gyerek gondolataiban. Lehet, hogy gy kpzelte, j mulatsg lesz, amint nagybivaly Barney rmlten csrtet az erdben. De hogyan csinlta? Eszbe jutott, hogy egyszer rajtakapta Rickyt, amint a Hipnzis cm tanulmnyt olvasta a Csillagkzi Enciklopdiban. s ha Ricky rtatlan, ugyan mi lehet a nevetsges s kontr tmads mgtt? Nagykard a krnyk legmagasabb fjnak a hegyben vrta a hajnalt, komoran tprengve a kudarcon. A Nagyok legnagyobbikt nem volt nehz kicsalni az erdbe. Rjtt, hogy idejk egy rszt kln kutrickban, csukott szemmel, elterlve tltik, s hogy ilyenkor rzkenyebbek a sugallatra, mint amikor tevkenykednek. Nagykard szemn bell volt a szemhj, ezrt meglehetsen rdekesnek tallta a pills zrszerkezetet, s szvesen ksrletezett volna Barneyn, de trtztette magt. Keseren arra gondolt, ennyi ervel meg is tehette volna. sszeszedett tizenkettt a Np kzl: gondolataikat sszpontostva talpra lltottk a Nagy Szemlyisget, s elindtottk. Nagykard tlete volt, hogy a

Nagy Szemlyisg felfogkpessgt fokozhatnk azzal, hogy jra lefektetik. Tovbb gy dnttt, hogy mivel a gondolat akkor tnik el, amikor a lny az arcnylsn t szelelni kezd, ezt a vszkijratot el kell zrni. Ez, most mr tudta, hiba volt. Alig nyomtk r a ragads falevelet a Nagy Szemlyisg arcra, szeme kiguvadt, s minden jel arra mutatott, menten kiugrik az arcbl. Gondolata gy megtelt fenyegetssel, hogy a klntmny sztugrott a kzelbl. Nagykard kivtelvel, akinek letben elszr hasznlnia kellett a trt, hogy megszabaduljon. Aztn az ris karok veszlyesen krbekaszltak, s a lny talpra dbrgtt. Ezutn mg a remnye is szertefoszlott, hogy kapcsolat lteslhet kzttk. Agyban vihar tombolt, s ez a Np fiaiban riadalmat keltett: visszavonultak, amennyire tudtak, amg a fk s ms erdei lnyek sszefond lete annyira meg nem szrte a Nagy Szemlyisg gondolatait, hogy energijt elgg el lehetett viselni. Nagykardot meglepte a Nagy Szemlyisg intelligencijnak alacsony szintje. Megerltets nlkl rtettk - gondolatai silnyabbak s zavarosabbak voltak, mint a tbbiek, akiket vizsglt. Tvedett taln? Ezeknl a szrnyetegeknl nem ll egyenes arnyban a test mrete az intelligencia mrtkvel. Vagy pp fordtott kzttk a viszony? Nagykard hirtelen ktsgbeejten szomjas s fradt lett. Belemerlt egy hatalmas levl esvel teli csszjbe - hogy brnek milli szja vizet habzsolhasson, s hogy tervei felfrissljenek. A tborban msnap fradtsg s nyomott hangulat uralkodott. Nem aludtak ki magukat. Knyelmetlen feladat eltt lltak, t kellett alaktani a munkanap beosztst gy, hogy egyedl senkinek ne kelljen kimenni az erdbe. A krlttk llkod veszedelem, amely elz este hatalmas riadalmat okozott, reggelre sivr, tompa knyelmetlensgg vltozott. Azonfell mindig elttk lebegett annak a lehetsge, hogy az egsz nem ms, mint egy tletes gyerek torz humorrzknek a szlemnye. s nem szvesen gondolt arra egyikk sem, milyen hatssal lehet ez Jordanra. A munkacsapatok elszledtek. Akiket a munka a barakklaboratriumokba szltott, megprbltak odafigyelni a dolgukra. Ricky eldnttte magban, hogy a reggel egyltaln nem alkalmas holmi leckkkel val birkzsra, kisurrant ht Barneyhoz, van-e valami szaladj ide, szaladj oda tennival, s mehetett is mindjrt a vzgysokhoz zldbabot szedni. A gpies munka kzben llhatatosn gondolkodhatott. Egyszer mr megszabadult a lidrcnyomstl, s most megint itt van a nyakban. De most azrt van egy kis klnbsg. Valahol itt lappang a magyarzat. Amikor kilpett az antarcticai hzbl, gy rezte, maga mgtt hagyta a bajait. Nem kell folyton gyelnie: Jaj, csak ki ne kottyantsak valamit. Nem kell folyton kzdenie a ksrtssel, hogy miutn akarata ellenre megint rjtt valamilyen valban meghkkent dologra, ellljon vele, lssuk, mit szlnak hozz. Flszabadult. Hnapok ta szabad volt. s most kezddik megint minden ellrl. Hallgatta ezt a mindenfle tudomnyos pletykt - itt az emberek folyton tolvajnyelven beszlnek. Honnan tudhatn, hogy mit hallott, s mit nem? Hogyan tudn megakadlyozni, hogy jra megtrtnjen, brmi legyen is az, ami most mr ide is utna jtt? Egyetlen remnysugr vilgolt. Ahhoz semmikpp sem lehet kz, ami Barneyval trtnt. Ha r tudna jnni, ki vagy mi csinlta, ha el tudna llni valami megdnthetetlen magyarzattal, akkor taln kpes volna azt is elmondani valakinek, milyen ton-mdon csp fl, anlkl hogy maga szrevenn, olyan ismereteket, amelyekhez egyszeren nincs joga. Ami azt illeti, mg mindig jobb csinlni valamit, mint csak lni, s vrni, hogy megint rosszra forduljanak krltte a dolgok. Beadta a babot a konyhra, s elballagott. A tiszts nyers, vrs talaja mint kinttt festk csillogott a napstsben. Helyenknt ltta Barney hatalmas lbnyomt, ahogy jtt s ment, csapja az erdbe vezetett. Ott, a fekete levelek s mg feketbb rnyak kztt valami igazi, megfoghat s

valsgos veszedelem bujkl, amit egy j bottal a kzben bzvst megkzelthet. Botbl pedig pomps vlasztkot halmoztak fel a munkacsapatok hasznlatra az apja kabinja mellett. Ricky a kezbe vett egy botot. Nagykard befejezte az ivst vagy a frdt - ki hogyan nzi -, kimszott a kiszradt levlcsszbl, s kitrta membrnhrtyit a napnak. Leginkbb egy nagy denevrhez hasonltott, ahogy kinyjtzva fekdt a levlen. Amikor jrt, az oldaln, a lba s a karja kzt feszl hnya keskeny ktegbe pndrdtt ssze, de amikor kitrta, hogy felfogja vele a napfnyt, mintegy hsz ngyzetdecimtert betakart. Kpes volt elnyelni a lthat fnyt, az ibolyntli s a vrsn inneni tartomnyokbl is jcskn. Mint a Lambdn l legtbb organizmust, Nagykardot is igen hatkony fotoszintzis tartotta letben. pp csak elkezdte a feltltst a nagy energikat fogyaszt jszakra sttben a folyamatos tevkenysg igen kimert volt -, amikor megrezte a hvst az erdbl. - Hosszlb elindul, Nagykard. Hosszlb nekivg az Utazsnak. Ltni kvntad. Gyere gyorsan! Nagykard hrtyi a lba s a karja kztt hajszlvkony rncokba csukdtak. Nagykard szkdcselni kezdett a fk kztt. A Hossz Utazs titok volt szmra, mint ahogyan titok volt a Np minden fia szmra mindaddig, amg a bels knyszer meg nem szlalt bennk - s a tbbiek meg is elgedtek annyival, hogy titok. Nagykard tbbet akart tudni. Az erdszlre szkdcselt, ahol a Nagy Vetdsi rok szln megsznt minden nvnyzet. A Npbl hszegynhnyan sszegyltek a kopr szikla peremn. Hosszlb kzttk lt, lba idnknt megrndult a bels mensknyszertl. Amint Nagykard megrkezett, Hosszlb felpattant, mohn, indulsra kszen. - Hova msz? - krdezte Nagykard. - Mit keresel ott tl, Hosszlb? Mirt akarsz tkelni a pusztasgon, ahol se vz, se rnyk? Kiszradsz, mint a letrt g, mieltt fele tjra jutnl. De Hosszlb agya mr bezrult; nem rdekelte tbb sem Nagykard, sem a Np, sem a Ft fenyeget veszly. Nem tudta, mirt kell nekivgnia a kgrgeteg- s trmelksivatagnak, de a knyszernek tovbb mr nem llhatott ellen. tvetette magt a sziklaprknyon; prknyrl prknyra szkdcselve lert az aljra, s nekivgott a szles, grgetegkves sksgnak, a felkel nap vetette rnyk mentn. Nagykard szomoran nzett utna. Majdnem, egy v vlasztotta el attl, hogy megkapja a hvst, amely Hosszlbot elszltotta, s sajt utazsnak gondolata mg egyltaln nem aggasztotta. Idejben figyelmeztettk, hogy veszlyes dolog kimenni a sivatagba, s klns ervel munkl logikus gondolkodsa arra ksztette, hogy trdjn a kvetkezmnyekkel. A sivatag majd a lthatra peremig hzdott; legalbb tizenkt mrfld. A szln stt csk, taln az Erd tvoli folytatsa. De hogy Hosszlb mirt kvnt oda menni, meg a Npbl annyi ezren, akik eltte mr megtettk az Utazst, Nagykard ezt kptelen volt megrteni. Visszament az Erdbe; a tiszts szln j megfigyel-gat tallt. Nhny Nagy volt csak lthat. Valami riaszt rt a tudatba, azokbl radt, akik felfogkpessge hatsugarban voltak - ezt az rzst mg nem tapasztalta, de most, hogy tapasztalta, nem tallta kellemesnek. Azon tndtt, hogyan tudna kiszaktani egy pldnyt a csoportbl, miutn a direkt mdszerrl mr bebizonyosodott, hogy hasznlhatatlan. Hirtelen s metszn vgott a tudatba, hogy egyikk mris elszakadt, s lassan kzeledik felje. Ricky ltta a kis fekete figurt, amint kirppent az rnykbl, s egy fekete levlen landolt. Megfesztett figyelemre volt szksg, hogy kivegye alakjt, miutn nem mozgott mr, vgl azonban mgis sikerlt megllaptania, hol van. Lassan, mintha csak vletlenl, kzeledni kezdett hozz, szeme sarkbl figyelte. Hengeres teste gy tz centi hossz volt, a feje mintegy fele ennek, kurta

nyak kttte ssze a kettt. Behajltott mells vgtagjra tmaszkodott, hts lba gy meredt fel, mint a szcsk; legalbb olyan hossz volt, mint a trzse s a feje egytt. Ahogy kzelebb vakodott, kivehetv vlt kt nagy konvex szeme, szrke volt, rsnyi fekete pupillval, arcnak tbb mint felt foglalta el. Ricky kvlrl tudta a Lambda faunjnak jegyzkt; ez a lny nem volt benne. Nem lehet ms, csak Barney maninak" egyike. A lny bksen lapult a nagy levlen, ahogy Ricky kzeledett hozz, jelt sem mutatta, hogy szrevette volna t. Ha most kinyjtan a kezt, elrn. Mg egy lps, s pontosan alatta lesz - ! Mr pp megragadta volna, amikor Nagykard tugrott a feje fltt, s a hta mgtt rt zajtalanul fldet, majd oldalt szkkent, fl egy msik fra. Ricky lassan megfordult, s vatosan arrafel lopdzott. Lgy hangon mormolta maga el azokat a szavakat, amelyeket tengerimalac- s nyltulajdonos ismerseitl hallott: - Na, na! Gyere bcsihoz. Nem bnt a bcsi, ne flj. Gyere, kiskomm, gyere... Nagykard rnegint elrppent kinyl keze ell, fl egy gra, vagy hrom mterrel beljebb az erdben. Ricky teljesen elfelejtette, hogy tilos elhagyni a tisztst; mindent elfelejtet t, csak az a vgy lt benne, hogy megfogja ezt a teremtmnyt, hogy kzelrl megvizsglhassa, hogy gyngden a kezbe foghassa, s megszeldthesse. Botjrl is megfeledkezett, kinn maradt a tisztson. Nagykard izgalomba jtt, s egy kiss ideges lett. A kapkods ell knny volt kitrnie, de ezzel a teremtmnnyel nem fogcskt akart jtszani, ezt a teremtmnyt meg akarta szeldteni, aztn meg akarta gyzni. s ennek az agya mintha be volna zrva. Ami pedig mg rosszabb, mihelyt elkezdi azt a dht szelelst a szjn, mintha elrhetetlen tvolsgba rppennnek a gondolatai. Aztn meg egsz id alatt arra kellett figyelnie, hogy a lny mikor akarja elkapni. Vgl is vagy hrom mterrel a lny feje fltt egy gra meneklt, s lelt gondolkodni. A fa tvben Ricky tlte egy kutya rzseit, amely flzavart egy mkust a fra, s most r akarja beszlni, hogy jjjn le hozz, elrhet kzelsgbe. Lthatlag kitolt vele. Ha ez a kis szrnyeteg leugrana arra az gra ott - amelyen az az almaforma terms lg -, s elkezden enni, akkor taln elfelejten, hogy itt ll, s... s a kis szrnyeteg hirtelen ppen ezt csinlta. Vagyis hogy leugrott arra az alacsonyabb gra, s hossz ujj kezt rtette arra a kerek gombformra. Ricky lla leesett a csodlkozstl. Tenyere viszketett, de nem nylt a teremtmny fel. Taln mr elg ideje lldogl itt, hogy teljesen megfeledkezzen rla, taln mr azt hiszi, hogy is beletartozik az itteni tjba. Ha most nagyon lassan kinyjtan a karjt, azt hinn, hogy fag... Valami trtnt Ricky agyban, egy kis robbans. Pislogott; leveg utn kapkodott, megfeledkezett arrl, hogy mozdulatlan akart maradni. Gyorsan megmerevedett, azt hitte, a lny mr rg eltnt a lthatron, de mg mindig ott volt. Nagykard az indulatos tagadsra adott vlaszt pezsdl remnysggel figyelte. Hogy azt tegye, amit ez a lny akar, vagyis, hogy mutogatssal vegyk fel a kapcsolatot, ht ez ktsgbeejten remnytelen tletnek ltszott. De ez a Nagy Lny legalbb szrevett valamit. Nagykard gy dnttt, itt az ideje, hogy most sugalmazzon valamit. Energikus gondolatot ltt a Nagy Lnybe, azt javasolta, hogy forduljon meg, s nzzen az ellenkez irnyba. A Nagy Lny megint behzta a nyakt, pislogott. Nagykardban az a benyoms tmadt, hogy azrt reagl gy, mert tlsgosan ers volt a gondolat. jra prblkozott, gyngdebben. Valami clba tallt. Gyengn, halvnyan, nemleges vlaszt kapott. A Nagy Lny nem hajland megfordulni. Nagykard jabb javaslattal llt el. Tegyen a Nagy Lny egy lpst oldalt, hogy tvolabb kerljn tle.

A Nagy Szemlyisg habozva, de megtette. Nagykard rvendez ugrssal msolta a mozdulatt, s a lny fejvel egy magassgban llapodott meg. A kvetkez gondolat elg halvnyan, de azrt felfoghatan rt hozz. - Ha rted, amit gondolok, tedd a kezed a fejedre. Nagykard, gyanakodva minden hirtelen mozdulatra, engedelmeskedett. Nem maradhat ebben a testhelyzetben sokig anlkl, hogy egyenslyt el ne veszten, de rezte, hogy a Nagy Lnyt hirtelen izgalom nti el, s ettl felbtorodott. - Most figyelj! Lelk ide a fldre. rted, mirl van sz? Le fogok lni. A Nagy Lny sutn sszecsukdott; trde - abnormlisn - testnek pp az ellenkez feln volt, de Nagykard azrt felismerte a mozdulatot. Utna csinlta, s megtoldta a sajt gondolatval. - Kifesztem a hrtymat. A Nagy Lny megdbbense villmtsszer volt, s Nagykard tiltakozott. Vlaszul valami olyasmi rkezett, ami nyilvn bocsnatkrs volt. Nagykard sszeszedte gondolatait, s olyan vilgosan rppentette a Nagy Lny fel, ahogyan csak tudta. - Bebizonyosodott, hogy tudunk kapcsolatot teremteni egymssal. Most addig kell gyakorolnunk a klcsns gondolkodst, amg vilgosan megrtjk egymst. pp csak felfogta a msik dadog beleegyezst, amikor flbeszaktottk ket. Egy msik Nagy Lny jtt dbrgve a fk kztt. - Azt a fzfn ftyrsz rzangyalt, Ricky, mit csinlsz te itt? Annyi szent, hogy szobafogsg lesz a vge. Azt akarod, hogy Barney kis fekete krampuszai tged is elraboljanak? Ricky riadtan kszldott fel ltbl. - Bocsnat, dr. Woodman, de tisztra megfeledkeztem... jvk ide, s akkor... szval nzegettem jobbra-balra, s mindenrl megfeledkezve egyszer csak itt voltam. Borzasztan sajnlom. - Semmi vsz. Gyere ki, mieltt riadztatnak, s mehetnk megint kirndulni. Nagykard felfogta a ktsgbeess hullmait, amiket a megszeldtett Nagy Lny bocstott ki magbl; mintha mg nla is jobban bnkdna, hogy flbeszaktottk ket. Knosan igyekezett, nehogy a msik Nagy Lny meglssa t, Nagykardot, gyhogy mozdulatlann is merevedett, stt rnyk, egy a sok kzl, s hatsosan lthatatlan; de egy gondolatot azrt utna ltt a megszeldtettnek: Gyere vissza. A tiszts szln leszek. Gyere vissza - s majd letasztotta figyelpontjrl, olyan energikus vlaszt kapott. Woodman szigoran masroztatta Rickyt kifel az erdbl. - Na, ha mr itt vagy, hasznoss teheted magad. Fl akarok menni kedvenc tavacskmhoz, s nem talltam gardedmra. Ha pontosan szmoltam, tallunk ott fnn valami igen rdekes dolgot. Ricky udvarias rdekldst erltetett magra. Rendes krlmnyek kztt tisztra oda lett volna a boldogsgtl. - Megint az lhidrk? - Bezony. Emlkszel, amikor utoljra lttuk ket, pp azokat a ktfark torpedszersgeket faldostk. - Igen, de maga azt mondta, mr mind megettk ket. - De meg m. Helyben vagyunk. Ne hajolj annyira flje - nem szeretik az rnykot. Fekdj le. gy! Ricky hasmnt fekdt, s bmult bele az ttetsz vzbe. Ahol nem borult flje rnyk, a vz az g ragyog kkjt tkrzte; a Lambdn ez volt az egyetlen otthonos szn. Bizserget honvgy fogta el hirtelen, de gyorsan el is prolgott az rzs. Honvgy akkor, amikor az elkpzelhet legnagyszerbb dolog trtnt vele pp az imnt? Hlyesg! Az lhidrkra sszpontostotta figyelmt. Ott tenysztek, ahol a t vize egy barna rben folyt le. Lnyegben egy kb. tizent centis, szertegaz fehr fonadkbl lltak, amely a kvekre horgonyozott csepp alak testecskkbl burjnzott fl. Voltak vagy tvenen, cspjaik egyttesen hlt

kpeztek az r kimlsnl, zabszemnl nagyobb trgy t nem juthatott rajtuk. Az erecske lass vize ezen az l rcsori folyt t, vitte magval mindazt, ami szerencstlensgre ki akart szni a tbl; a cspok mrhetetlen szilrdak voltak, az lhidra testnl tbbszrsen nagyobb vergd lnyt tartani tudtak, amg a cspok hsa lassan rfolyt, hstokba zrta, melynek fala lassan felbontotta s megemsztette. - Ltod? - suttogta Woodman. Itt-ott a cspok lesen metszett, tltsz dudorban vgzdtek. Stt, szivar alak testecskk rngtak benne nyugtalanul, taln tucatnyi egy-egy ilyen tokban. - Az ott megint fogott torpedt! - suttogta Ricky. - De most csak olyan kicsikket. - Nem fogta - vlaszolta Woodman. - Gondoltam, hogy mra megrnek! Figyeld csak azt ott: mindjrt flhasad. Nhny perc mlva a jelzett tok valban flhasadt. A kis torpedk hromngy millimteresek voltak, sztspricceltek a vzben. Bizonytalanul lebegtek, sszevissza, cikztak a ketts vgzds hts felkn megjelen vzsugrhajts helyvltoztat szerv mkdse kvetkeztben. - Elengedte ket. s nzze: amott a csphoz drgldik egy, s az nem fogja meg. Mi trtnt velk? Kt kis torped kzeledett egymshoz. Bizonytalanul krbecikztak, aztn belltak egyms mell prhuzamosan. Egyms mellett folytattk tjukat. Mr tbben prba lltak. Az egyik pr, Ricky megfigyelte, sztvlt. Kt kis torped rppent szt bolondul. Egyik pp Ricky arca al szott, s a fi ltta, halvny, tejszer cskot bocst ki magbl. Woodman keze jelent meg, kmcsvet tartott. A torped elcikzott. Woodman flszvott egy cspp vizet, s kitartotta a kmcsvet. - Ezek... - suttogta halkan. Apr pttyk, alig lthatk, lebegtek a vzcsppben. - Petk - mondta Woodman. - Petk! De ht ezek pp csak megszlettek. A tbbiek sokkal nagyobbak voltak. -De az m. Tudod, mi kel ki ezekbl? Taln kis torpedk? A vilgrt sem! Hacsak meg nem rlt az letciklus, ezekbl kis lhidrk kelnek ki. Ricky oldalt hemperedett, Woodmanra bmult. - De ht akkor a nagy torpedk, azok micsodk? - n valahogy gy rtelmezem. Tudsz valamit az otthoni Coelentertok reprodukcis ciklusrl? Fknt az olyan hidraflkrl, mint az Obelia meg a trsai? A telepesek egy darabig bimbzssal szaporodnak. Aztn olyan bimbkat kezdenek nveszteni, amelyekbl nem a szlk msa jn ltre. Hanem levlnak, s elsznak, csak gy maguk. Tpllkoznak, nvekednek, vgl pett vagy spermt raknak, s a megtermkenytett petk j telepes nemzedket hoznak ltre. Naht, itt a mi esetnkben a nem helyhez kttt formk - a torpedk - kiszabadulsuk utn azonnal pett kpesek rakni. Nhny perccel a kikelsk utn prosodnak, s mihelyt megtermkenyltek, lerakjk a pett. De ezzel mg nem fejeztk be. szklnak a tban, tpllkoznak, meghznak. Amikor teljesen kifejldtek, visszasznak a j reg lhidrkhoz, azok bekebelezik ket, s a tpllkbl j kis torpedtenyszetet nevelnek. rted? Ricky fintorgott. - Utlatos jszgok. - Butasg. Gynyr plda arra, milyen takarkosan gazdlkodik a termszet. Ne lgy sznob, Ricky. Csak azrt, mert fldi organizmusok gy nem fejldnek, ne gondold, hogy erklcstelen. Vannak fldi lnyek, amelyek testhosszal verik ocsmnysg tekintetben az lhidrkat, gondolj a parazitkra. Gondolj a kacsakagylra, visszafejldtt hmje a nstny parazitja. A fejlds nem ismer ms erklcst, csak ami a faj fennmaradst szolglja. A fejlds erklcse nem ms, mint a fajfenntarts, ha ez erklcsnek nevezhet.

Ricky ktkedve nzett r: - Mi is fejldtnk. s mgis gondunk van ms fajokra is. Woodman blintott. - Igyekeznk, mr aki. De a mi fennmaradsunk azt jelenti, hogy j csom ms faj kiveszett. Valami motoszklni kezdett Ricky agyban. - Ez a fajta micsoda... ezek a vltakoz genercik... ez j nhnyszor ltrejtt a Fldn, igaz? - Bizony. Tucatnyi klnfle mdja fejldtt ki egymstl fggetlenl, nem beszlve a Lambdn honos formkrl, az Arcturus Ill-on is megtallhat nhny, pr a Roche-on; ez nyilvn az let egyik alaptrkkje. Az egyik llapot nagyjbl fnntartja a status qut, a msik mintegy biztostk a lehetsges vltozsokkal szemben. Ha egyszer kialakul egy jl kiegyenslyozott rkletes tulajdonsgrendszer, ivartalan szaporodssal igen gyorsan kpes jrateremteni nmagt, vagyis nem romlik le a kromoszmallomny, s gy tovbb. Ezzel szemben, vltozzanak csak meg a krlmnyek, az ivarosan ltrehozott populcinak jobb eslye van arra, hogy kitenysszen egy alkalmazkodni kpes vltozatot. Vannak ltezsi formk, amelyek az ivaros szaporodst vetettk el, s vannak, amelyek az ivartalant, de ez hossz tvon aligha fizetdik ki. - Hogy megy vgbe egy ilyen elvets? Woodman eltndtt. - Az els lps, gondolom, taln ez lehet: egy ivartalan egyed - mondjuk, egy ilyen lhidra - valahogyan elszigeteldik. Tegyk fel, hogy a tbbi mind egy szlig kihal a tban. Ltre tudja hozni az kis torpedit, csakhogy nincs nekik partnerk. Az lhidra tovbb szaporodik ivartalanul - lttad, hogyan osztdnak kett -, vgl ltrejn a mutcis alak, amely mr nem vesztegeti anyagt haszontalan kis torpedkra, gyorsabban tenyszik, mint a tbbi, s vgl kiszortja ket. Ez csak egyik lehetsges mdja ennek. Az egyik afrikai tban venknt volt valaha medzarajzs, s a raj csupa hmnem egyedbl llt. Nyilvn egyetlen ivartalan egyed benn szorult a tban, a j g tudja, milyen rgen, s szzadokon t csak reproduklta s reproduklta a haszontalan hmnem medzkat, mikzben a fajt ivartalan szaporods tartotta letben. - Mi lett velk? Woodman fintorgott. - Hlye llatok ipari hulladkkal szennyeztk a t vizt, s a medza kihalt. Gyernk, ebdid van. Ellen Scott flretette aznapi utols talajmintjt, s gondterhes szigorral nzett a kszlkre. A tborban ntt a feszltsg, mindenki magas hangon beszlt mindenkivel. Az egyik fl szerint Barney kalandja valamikpp Rickynek volt ksznhet, s le akarta fjatni az vatossgi rendszablyokat, amelyek akadlyoztk a munkt. A msik ragaszkodott hozz, hogy Ricky semmikpp sem tudta volna sszehozni a dolgot, s az vatossgi rendszablyok igenis helynvalk. Klnben is a msik prtbl ugyan ki merte volna megmondani Jordannak, hogy a sajt fin kvl semmi veszly nem fenyegeti ket. Ellen gy dnttt, semleges marad. Nem tudta, Ricky ll-e a fenyeget veszedelem htterben, vagy nem, nem is nagyon trdtt vele mindaddig, amg az apja idegeire nem megy a jtk. Kis pletykk a flbe jutottak Rickyrl mg az induls eltt, amikor bejelentettk, hogy csatlakozik az expedcis csoporthoz, s noha akkor gyet sem vetett r, a Cartwrightjelents histrija ta hajlott arra, hogy htha van bennk valami. Akik munkjukat az rben vgzik, ne hzasodjanak, ne alaptsanak csaldot. Rjtt erre mr j nhny esztendeje. Szvvel-llekkel vagy bolygkutatst vgez az ember, vagy gyereket nevel. A kett egytt nem megy. A fldi lethez szorosan hozztartozik a gyerek, kell is neki a biztonsg jl kidolgozott modellje, de teljesen belecsmrltt. Ha taln idsebbek

volnnak... Ricky kezdetben tkletesen boldog volt. De mi a j Lambda van vele most? Barney jszakai kalandja ta gy jrkel, mint egy lomkros. Hirtelen elkezd magban beszlni, ppoly hirtelen abbahagyja, viselkedse zavart. Mintha nem is nagyon izgatn a gyanakvsnak a tborban terjeng szelleme, pedig pp az a fajta rzkeny gyerek, akit az ilyesmi fel szokott dlni. A Cartwright-fle affr valban fel is dlta, s ez mg rosszabb volt. Jordan pedig idegsszeroppans fel halad, ha ez gy megy tovbb. Ricky, elmletileg dlutni alvs cljbl, a kabinjban fekdt - a Lambda hossz nappalai miatt vettk r -, arra a kvetkeztetsre jutott, itt az id, hogy beszmoljon apjnak a Flfedezsrl. Annak ellenre, hogy nyakig merlt j rdekldsi krbe, homlyosan elrt a tudatig, hogy a felnttek nyugtalanok. Aztn mg egy, most mr folykonyan tudott beszlgetni" Nagykarddal, s tredkesen a Np tbbi fival; tudta, mit akarnak, s nem volt tbb helye a halogatsnak. Klnben is, a Flfedezs eredmnyeit nem tarthatja meg magnak, mindenkinek szabadon kell benne rszesednie. Engedlyt adott magnak, hogy egy pillanatra eltndjn vadonatjn flfedezett energii lehetsgn. Ht persze, az emberisg vszzadok ta hetet-havat sszehordott a teleptirl, de nem sokra ment vele. Hogy hogyan fegyelmezze s erstse ksza s bizonytalan energiit, az embert erre csak olyan tkletesen fejlett telepatikus lnyek tudhatjk megtantani, akiknek a teleptia az egyetlen kommunikcis mdszerk. Vagy taln, gondolta Ricky, azok, akik valban kpesek voltak megtanulni a trkkt, olyannyira bajba kerltek, mieltt mg megtanultk volna, hogyan kell kontrolllni, hogy srgsen s erszakosan elnyomtk magukban, s csak azokban a gyengbbekben lt tovbb, akik pp fogyatkossguk miatt semmi hasznot sem tudtak vele hajtani. most mr, vgre, megtanulta, hogyan zrja ki a ms agyakbl sugrz gondolatokat; a tiszta felfogshoz elssorban az szksges, hogy sket legyen minden ms gondolatforrs irnt, kivve azt az egyet. Rjtt, legokosabb, ha erlyesen tisztzza magban: Nem fogja kihallgatni ms gondolatait. Soha tbb. De ht nyilvnval, hogy ez a dolog flelmetes lehetsgeket nyit meg a kutats szmra, s nemcsak az idegen fajtkkal val kommunikciban. Mirt, mg arra is rjhet, mi megy vgbe a fldi llatok agyban, mr amelyiknek van agya; s arra is, mit lnek t az emberek az id-tr mezben, amire k ksbb nem kpesek visszaemlkezni, meg - ajjaj rengeteg mindenflre. Ricky felpattant a priccsrl. Apja e pillanatban nyilvn nem csinl semmit; a napnak ezt az idszakt fenntartotta magnak, persze csak ha nincs valami vszesen srgs dolog. Ricky teljesen nkntelenl kinyitotta agyt az abbl az irnybl rkez gondolatok eltt, csak hogy megtudja, alkalmas-e az idpont a ltogatsra. A gondolatok erszakossga majd leverte a lbrl. Mi az, a j Lambda izgatta fel ennyire a j reg Jordant? s - ni csak, beszl valakivel - nyilvn Woodmannal. Ricky, Nagykarddal ellenttben, akkor is fel tudta fogni a gondolatot, amikor beszd formjban elszllt, de ilyenkor mg szmra is hallatlanul homlyos volt. Woodman tallt valamit, valami kellemetlent, valami... Ricky kilkte az ajtt, s tvgott apja kabinjhoz, taln t-hat mterre lehetett. Mr kintrl tisztn lehetett hallani a hangokat; Woodman beszlt, hangosan, izgatottan. - rdgi. Azt hiszem, fizikai hats volt, valamifle miazma, sz szoros rtelmben majd levert a lbamrl, de tulajdonkppen mintha valaki nhny mterre llna tlem, s rettenetesen gyllne. Olyan rzs volt, mint ami rinfluenza utn jn r az emberre, hogy senki sem szereti, csak milliszoros nagytsban... mint valami iszonyan ers bgyaszt, s tetejben a derlt gbl. - Hol trtnt ez? - A nyolcas szektorban, krlbell itt. Nyilvn mutatta a trkpen. Jogos felhborodsban Ricky megfontoltan

prblt behatolni apja agyba, hogy lssa, amit nznek. A kp krvonaltalan volt s tncolt, de azt ltta, mivel mutogat Jordan - az elefntcsont rvesszvel, amit mindenhova magval vitt -, s igen, oda, arra a tisztsra, amely magnak a Fnak adott otthont! Jordan reszelsen nevetett. - s mi ezt a bolygt flvettk a veszlytelenek jegyzkbe, mi? - Flllt. Elszr Barney rdgkkel tallkozik, te meg flfedezed a Mregsugrz Ft. Biztos vagy benne, hogy ezt a gzt, vagy mi volt, nvnyek sugrozzk? - Biztos vagyok benne, hogy ez az egyetlen fa sugrozta. Egy tiszts kzepn ll, magnyosan. Az rzs akkor kezddtt, amikor msfl mterre voltam tle. Nagy tokok csngnek rajta, nyilvn azok vlasztjk ki a mrgez anyagot. Br ez a hats idszakos is lehet; egyszer hoztam rla gat, s akkor semmit sem reztem. Lehet, hogy idszakos. - Akkor ht ki vele. - Ricky eliszonyodva rezte apja vad elgedettsgt, hogy vgre rbukkant az ellensgre, s a cselekvs mezejre lphet. - Ellen gyis abban az irnyban akar talajkutatst vgezni: azt a szektort mg nem vizsgltuk, s sokan akarnak ott dolgozni. Ricky flegyenesedett guggoltbl, s gy jelent meg az ablakkeretben, mint egy keljfeljancsi. - Nem szabad, Apa! Becssz, nem szabad. Az a Fa rettenetesen fontos. Az csak... - Ricky! - Jordan kirgta maga all a szket, a trgyak tncoltak az asztaln. - Hallgatztl? Ricky elfehredett. - Igen, de csak... - Eriggy a kabinodba! Woodman megmozdult, hogy kzbelpjen, de Jordan leintette. - Majd ksbb beszlnk errl. Most a kabinodba msz, s ott maradsz, amg lesz idm foglalkozni veled. Woodman azt hitte, Ricky majd tovbb tiltakozik, de egy pillanatnyi feszlt csnd utn megfordult, s lelpett. Jordan remeg kzzel kapta fl az rvesszt. - Veled megyek, s azonnal megvizsgljuk a dolgot. Gzlarcra, lgmintagyjtre lesz szksgnk, s magunkkal visznk egy ltalnos hordozhat szlelkszlket is. Leszel szves mindezeket kivenni a raktrbl, s tz perc mlva indulsra kszen llni? Lngszrt is hozz. Woodman rveken gondolkodott, de el is vetette ket azonnal. A j reg Jordan napok ta valami ilyesmire feni a fogt, s jobb, ha rhagyjuk, hadd jrja a bolondjt. Jobb tuds annl, semhogy alapos vizsglat nlkl tnkretegyen dolgokat, ha arra kerl a sor. Woodman nem tudta, mi izgatta fel annyira Rickyt, de majd gyel r, hogy a nagy igyekezetben egy felteheten egyedi pldny meg ne srljn. Elment a szerszmokrt. Jordan habozva megllt Ricky kabinja eltt. Kis mozgst szlelt bentrl, tovbbment. Mg mindig reszketett dhben, maga sem tudta, mirt, de azt tudta, nincs olyan llapotban, hogy knyes beszlgetsbe kezdjen, st, hogy tisztn gondolkodjon. Jobb, ha bkn hagyja a fit addig, amg rendbe nem szedi sajt gondolatait. Ricky feszlt figyelemben fekdt a priccsn, minden energijval figyelt". A j reg Woodman tulajdonkppen nem helyesli ezt a sebtben elhatrozott expedcit. Helyes. Jordan-Apa is tudja flig-meddig, hogy az agya nem dolgozik tisztn. Nagyon helyes. Ricky szentelt egy fl pillanatot annak az elksett kvnsgnak, hogy brcsak tbb gondolatot sznt volna apjra az elmlt ht folyamn, de ht most mr ks. Mg ha Jordan nem is spri el a ft a Lambda sznrl a lngszrval, a Np lete akkor is hajszlon mlik. Mita megrtette, mit akar tle Nagykard, most elszr tmadtak ktelyei, kpes lesz-e megtenni. Meghallgatjk t az emberek? Jordan-Apa, Woodman, Ellen meg a tbbiek valban msok-e, mint Gora meg Camillo, meg a tbbi ember a Fldn, akik mg csak megrteni sem prbltk t? Nem, a Np csak egyflekpp helyezhet biztonsgba, persze, csak ha

sikerl. s ezt neki kell elintznie. Mert az hibja, hogy nem beszlt JordanApval hamarbb. gy viselkedett, mint a hlye gyerek, aki mg egy kicsit tartogatni akarja a titkt. Rendbe teszi a dolgokat, ha tudja - sokkal tisztbb rendbe, mint annak eltte voltak. Kis szerencsvel rk is beletelhetnek, mire felfedezik, hogy eltnt. Azt is megteheti, hogy miutn vghezvitte, amit akart, rdin visszaszl, s megmagyarzza, mirt ment el a tborbl. Ricky el is tnt a tisztsrl, amikor Jordan, aki mr elindult Woodmannal, visszafordult, hogy dr. Scott-tal megbeszlje a dolgot. - Ellen, Rickyt a kabinjba kldtem. Kis... nzeteltrsnk tmadt. Gondolom, okosabb, ha most magra hagyjuk, de egy ra mlva, krem, nzzen be hozz, rendben van-e nla minden. - Termszetes, John. De ht mi...? - Most nincs r idm. Majd megmagyarzom. Ksznm, Ellen. Viszlt. Az erdben nem volt aljnvnyzet, de az gak olyan sr szvevnyt alkottak, hogy csaknem teljes sttsg uralkodott. Jordannak, ahogy lambdabeli lass lptekkel kvette Woodmant, elszllt a mrge, helyt mly ktsgbeess foglalta el. Micsoda jelenetet rendezett, mint apa s mint az expedci vezetje, rettenetes. Teljesen hlyn viselkedett. Woodman jelentsben nem volt olyasmi, amirt ilyen hirtelen be kellett volna trni az erdbe. Meg kellett volna llnia, legalbb annyi idre, amg rjn, mit tud errl Ricky - mert most, hogy lecsillapodott, Ricky aggodalma egyre rejtlyesebbnek ltszott. Ha nem csinlna magbl mg nagyobb bolondot, visszafordulna, s megprblna rjnni, mit tud a fi. Woodman megllt eltte. - Helyben vagyunk, fnk. Ott a Fa. s most nem jn az az rzs. Jordan elcsrtetett mellette. - Maradj itt! Ksztsd el a gzlarcot! Lassan kzeledett a Fhoz, mg az gak al nem rt. Krben a tiszts szln, a fk tetejn, az rzk aggdva tancskoztak. Igen, azt kell - Nem szabad elldznnk ket - mondta a Kapcsolat. tennnk, amit javasolt. Jordan btortan nzett fl az gakra, prbljk csak elbgyasztani. - Nem rzek semmit - mondta vgl. - Woodman, biztos vagy benne, hogy ez az a fa? - Legalbbis biztos voltam, fnk. - Woodman nvekv ktsgek kztt kzeledett hozz. - Ezek a kis tisztsok annyira egyformk, taln... De nem, ez az! Rktttem a zsebkendmet erre az gra, hogy megtalljam, ha visszajvk. s itt van. Az rzk a shaj telepatikus megfeleljt bocstottk ki magukbl, s a msodik vdelmi vonalba hzdtak. - Fnk - Woodman nagyon gyelt a hangjra -, letemben nem lttam ilyen klnleges pldnyt. Klnben is, ez a falat kis Erd elgg el van szigetelve: egyik oldaln az rok, msikon a Hegysg, dlen a Foly. Ez a fajta talaj mg a Folyig sem terjed. Egszen egyedlll formkra bukkan itt az ember, rgisgekre vagy a Vetds ta fejldtt fajtkra. Az az rzsem, nem kellene ezt elpuszttani, ha nincs r nagy okunk. Jordan mogorvn nzett az egyik tokra. - n nem azt ajnlottam, hogy itt helyben azonnal elpuszttsuk! Ha veszlyezteti a biztonsgunkat, r kell jnnnk, mivel, ennyi az egsz. Ki kell jelentenem, n nem... mi ez? gak csapdsnak a zaja hallatszott htuk mgl az svnyrl. Woodman visszafel igyekezett, a sarkban Jordan; olyan stt volt, majd flbukott Scott doktornben. - John. Hla isten! Figyeljen ide, azonnal vissza kell jnnie. Rickyrl van sz. Eltnt. Bementem hozz a kabinjba, ahogy mondta, de nem talltam ott. A tborban sincs. Eltnt. Nyzsgtt a tbor, de szervezetten. Jordan spadt volt, de olyan, mint aki menten rosszul lesz, azrt tartotta magt. Azonnal rgztettk a fontos tnyeket. A tiszts keleti szlnl dolgoz munkacsapatok megeskdtek r, hogy

Rickyt arrafel nem lttk. A klnfle finom jelzberendezsek, amelyeket az erd szaki felben helyeztek el, vadul visszhangoztak minden emberi mozgst, kvetkezskpp az a rsz tabunak szmtott. A kszlkek semmifle mozgst nem szleltek. Maradt teht dl s nyugat. Dli irnyban vagy nyolc mrfldnyire hzdott az erd, megszaktatlanul a nagy folyamig. Nyugatra fl mrfldnyire terjedt az erd, elg rendesen fldertettk mr, aztn jtt a Nagy Vetdsi rok. - Arra menni rtelmetlensg. - Jordan a plcjval az rokra mutatott a trkpen; mintha nagyon messzirl ltn magt, a keze nem reszket. - Nem vezet sehova. Csak egyetlen hely lehet, ahova igyekszik, ha van egyltaln sszer terve, mgpedig az Els Lpcshz, a parton. Csak egy ton juthat oda, mgpedig gy, hogy lemegy a folyhoz, a folyn pedig fatrzseken letutajozik, lttunk bellk eleget, ahogy jnnek lefel, amikor a parton voltunk. - De ht a zuhatagok - mondta valaki. - Van r okunk flttelezni, hogy Ricky tud a zuhatagokrl? Vertkcsppek jelentek meg Jordan homlokn. Senki sem vlaszolt. - Meg kell tallnunk, mieltt a zuhatagos rszhez r. Hacsak nincs valakinek valami ms elkpzelse arrl, hogy merrefel indult. Azt aztn mr senki sem merte flvetni, hogy ha Ricky elvakult flelmben meneklt el, hatrozott cl nlkl is kszlhat az erdben, a fk sttjben. Dli irnyban az svnyek csak mintegy fl mrfldig vezettek, s ha letrt rluk, akr szzmteres krzetben is vakon tvelyeghet. Megprbltak rllni a nyomkvetjre, ennek igazsg szerint nla kellene lennie, csak ht nyilvn kikapcsolta, vagy egyszeren eldobta. Hirtelen Penn, a geolgus szlalt meg a csoport hta mgl. - Na s az rok? Nagyon rdekelte. Htha megprbl tkelni rajta. - Lehetsges - mondta Jordan. - Az rokban viszonylag knny lesz a holltt megllaptani. Ezrt azt javaslom, hagyjuk az rkot ksbbre. Csak egy lgjrnk van. Ha az erdn t tart a Folynak, knnyen megfogjuk. Kt s fl rja, hogy eltnt. Ha a legrvidebb ton ment, mr a folynl lehet. A lgjr az egyetlen lehetsgnk. Az egsz terletet megfigyels alatt tarthatom, s szreveszem, amikor fltnik a parton. Ha hajnalra nem tnik fl, visszajvk, s feldertem az rkot. Ha mgis ott volna, ennyi id alatt nem trtnik vele semmi vgzetes. - Kt lgjrnk van - vetette kzbe valaki. - Csak egy - mondta Jordan lesen. - A msik nem biztonsgos. Az egsz csoport nem indult rgtn a vadszatra. - Eredmnnyel kecsegtet tvonal alig nhny akad - mondta Jordan. Nem engedhetjk, hogy egyszerre kimerljn mindenki. Lehet, hogy tbb mint egynapi kutats ll elttnk. s vannak, akiknek hossztv megfigyelst ignyel a munkja. - Flemelt kzzel csittotta a tiltakozst. Ha mindnyjuk bevetsvel csak egy vagy fl szzalkkal is nne a... cskkenne a Ricky valszn megtallsra szksges id, mindnyjukat krnm. De semmirt sok hnapi munka nem veszhet krba. Vgl nhny csoport dli irnyban vgott neki az erdnek, egy csoport nyugat fel ment. Jordan kihozta az egyetlen zemkpes lgjrt, s elrplt. A tisztsra fellltottak egy automatikus hangjelzt, mely minden flrban mkdsbe lpett, ha netaln Ricky csak eltvedt, s keresi az utat visszafel, aztn sttedsre villanyfklyt s fnyszrt is. Ellen Scottot nhnyadmagval htrahagytk tartalknak. gy intzte, hogy beszlhessen Woodmannal, mieltt elmegy a csoportjval. - Maga hasznlta a msik lgjrt, nem? Mi baja van? Woodman fintorgott. - Egy paraszthajszlon mlott, hogy psgben fldet rtem, jhettem haza gyalog; a vgn terepjrval hoztuk be. Csnya foltot talltam az egyik energiatelep felletn, letiszttottam. Vagy ez a baja, vagy nem. Ellenrz

kszlknk itt nincs, amgy kemnyen pedig nem prblta mg ki senki. Hagyja bkn, Ellen. Ha ezek a szerkentyk jk, akkor nagyon jk. De ha egyszer makacskodni kezdenek, hagyni kell ket. Az Erd fltt gysem lehet hasznt venni, a Folynl meg Jordan gyis szrevesz mindent. - Na s az rok? - De mit keresne ott? Fel volt dlva, de nem bolond. Ugyan, egsz biztos, hogy a tmaszpont fel vette tjt, nyilvn azt hiszi, ha tjut, gy dvzlik, mint valami hroszt. Na, ha legkzelebb tallkozunk, majd adok n neki herocillint. Ellent vagy egy rig lefoglaltk a klnfle laboratriumi munkk, amiket a jrrbe osztottak helyett kellett elvgezni. Percenknt futottak be jelentsek rdin, de csak eredmnytelensgrl. A talaj kkemny volt. Ha Ricky a trt csapsokon indult el, nem hagy nyomot maga utn. s ha nem, elg kicsi ahhoz, hogy elbujkljon az gak alatt, ott, ahol a felnttnek utat kellene vgni. Hrom lehetsg volt: megltni a levegbl, megllaptani tartzkodsi helyt a rdi segtsgvel, rbukkanni a fk kztt. s brmilyen rendszeres volt is a kutats, tudtk, csak a vletlen segthet. Az ms, ha rjn valaki, hogy merre ment. Jordan gy gondolta, rjtt. Ellen nyugtalanul dngtt a tborban. Ugyan mit csinlhat Ricky? A szobjbl nem hinyzott semmi; minden segdeszkz nlkl vgott, neki az tnak? Benzett a konyhba. Barney az lelmiszerraktrban tett-vett, igen rosszkedven. A jrrkkel akart tartani, de leszavaztk. - Hallja-e, Barney - krdezte Ellen felvillanyozva -, vitt magval Ricky ennivalt? - pp ezt akarom megtudni n is, Miss. Ktszerslt, az mintha hinyozna. Vagy csapta meg ma dlutn, vagy ms. s azt hiszem, az egyik vztartly is hinyzik, taln valamelyik jrrcsapat vitte magval. - Azt mr nem - mondta Ellen lesen. - pp elg patak esik az tjukba, nem szlva a levlcsszkben lev tavacskkrl. Csak kulacsokat vittek. - Az egyik vztartly hinyzik - ismtelte Barney csknysen -, nem pedig az egyik vizeskanna, pp ezt akarom mondani, Ricky kannt nem vihetett, mert a kannkat szmon tartom. A vztartkat nem tartom szmon. De Ricky egy ilyen tartllyal nem is brna el - tette hozz mogorvn. - Hacsak flig tele van, sok neki, aztn meg is tud a patakokrl, akrcsak mi. gy megy ez itt, s lm, ez van belle. Egyszeren semmit nem lehet ellenrizni, s... De Scott doktorn mr nem volt ott. Tprengve vrakozott, mg a nyugati rjrat vissza nem trt. - Igen, elnztnk az rok felett - mondta a vezet rosszkedven. - Mint a fene, olyan, valsgos hcsapda. Remeg s ftyolos a leveg fltte, hsz mterre, ha el lehet ltni. Szerintem fntrl sem lehet ltni semmit, esetleg majd ha az rnyk megnylik kicsit, de mg nem nagyon. Ha most flje replne, Jordan nem ltna semmit. Klnben is, mit keresne az a klyk abban a kemencben? Ellen elfordult. Mirt ment volna Ricky arrafel? De mirt vitte volna el azt a nagy vizestartlyt, ha nem akart vztelen sivatagba menni? Persze ha vitte el. De ht a tudomnyos munkhoz volt elg kontner raktron. Rickyt rdekelte az rok, ez bizonyos. Tegnap krdezskdtt rla - az utbbi idben igazn ritkasgszmba ment, ha rdekldtt valami irnt. De most rosszak a ltsi viszonyok az rokban. Ha majd az rnyk egy kicsit megnylik... Jordan jelentkezett a rdin. Az utbbi msfl rban fl-al replt a Foly meg a szomszdos Erd fltt. Ricky ngy rja tnt el. Hrom ra hossza napfny volt htra. A helyzet kt ra mlva sem vltozott. Az erdt kutatk szmra ez egyre ment; napfnynl is lmpval kellett dolgozniuk. Jordan azt javasolta, mg a levegben marad - egyik vagy msik hold vilgt majd az jszakban. Egyrnyi napfny volt htra. Ellen Scott meghallgatta a jelentst, meg a tbbi jrr jelentst. Aztn hatrozott lptekkel oda ment, ahol a msik lgjrt parkoltk. Ott tallta a

csoport egy msik tagjt, stten tndtt... - Menjen innen, Phil - mondta szigoran. - A fene enn meg, hetvent szzalkig biztos, hogy a szerkenty j. Nem azt mondta Woodman, hogy rendbehozta rajta azt a foltot? - De azrt engedelmeskedett. - Mi a j rnek hozta ide ezt a klykt Jordan? Tz perc mlva - miutn teljesen lelombozdva sszeszedegette egy ital kellkeit -, mint akit puskbl lttek ki, rohant el a kabinbl, mg pp idejben, hogy elgynyrkdjn benne, amint a lgjr kecsesen s knnyedn a levegbe emelkedik, s eltnik nyugat fel. Br hosszabbodtak az rnyak, az rok olyan volt, mint egy kemence. A tartlyban a vz megforrsodott. Ricky meg Nagykard egy hordalkk rnykban ltek az alig valamivel hvsebb fldn, s a bal kzre es erdt szemlltk tndve - nem azt az ismers erdt, hanem az idegen fkat a tvolabbi szlen. Nagykard guvadt szeme nem rulkodott rzelemrl, de Ricky megrezte Nagykardban a fl-flbuzg kvncsisgot. Nagykard szinte mr nylt az j folyk, j fa-hegyek, j, napstses, meleg tisztsok utn. Ami Rickyt illeti, csak a htralev kt mrfldre tudott gondolni. Ktsgbeejten rosszul szmolt, amikor felbecslte, mennyi idbe telik a nyolcmrfldes t a grgeteg sziklk kztt, amelyek olyan forrk, hogy a keze sem llja, a csszs kavicsokon; kt mrfldet sem sikerlt rnknt lehznia. De most mr menni kell. Flrzta magt, Nagykardot megint a vllra ltette, belebjt a tartly hevederbe; nem volt mr fele olyan nehz sem, de azrt rezte a slyt. Nhny vontatott lpst tett, amikor hta mgl rnyk esett r, s fltte megllapodott a lgjr. Ricky rtelmetlenl futni kezdett, Nagykard sem lelkesedett a ztygsrt, meg a vz is ltygni kezdett a htra. A lgjr rnyka vagy szz mternyit elrefutott, s a szerkenty ereszkedni kezdett, mintegy embermagassgban megllt. Ricky irnyt vltoztatott. Hallotta a grgetegsziklk kzt visszhangz kiltst, de agyban a ktsgbeesssel vegyes megknnyebbls mg hangosabb visszhangot vetett. - llj meg, Ricky, s beszlj! Akrmirl van sz, segtek neked! Kr elfutni! rintkezsbe lpek az apddal, s hsz perc mlva itt van a msik lgjr egy csom emberrel. llj meg. Figyelj ide, lgy szves... Egy pillanatig mg visszhangzn a kilts, de a gondolat megszakadt. Scott doktornt forr vrs kd rptette, majd letette egy tz mell. A tz nagyon forr volt, ktzhelybl radt a hsg. rtelmetlen zagyvasg. Meleg vz locsolta az arct, mormol hangok, kett. - Megttte a fejt. Ennyi az egsz. Eljult. Perceken bell maghoz tr. Akkor majd hallani fogod. Nem, nem alszik, vagyis nem egszen. Mi trtnt? mirt nem... A msik hang tvoli, kvncsi mormols volt csupn; aztn ingerltsg vegylt bel. Ellen emlkezett, grgetegsziklk kztt rohan, megcsszik a lba. Bizonyosan megttte a fejt, amikor elesett; annyi bizonyos, hogy fj is, de mirt csinlta? Kinyitotta a szemt. Ricky aggd arca fggtt az v fltt, vizet csorgatott tenyerbl a homlokra. Mellette egy... Ellen pislantott, majd lecsukta a szemt. - Scott doktorn, krem! - Ricky hangjban aggodalom csengett. Megsrlt? - Elkbultam - mondta Ellen bgyadtan. - Az hova lett? Ricky arcn ktely s egyb rzknek, ksz tanulmny. Ellen megrintette kezvel a fj pontot htul a koponyjn, s vatosan fellt. - Ki vele, Ricky - mondta erlyesen. - Kivel beszlgettl? - Hangosan? - krdezte meglepetten, - Persze, ht ezrt nem rtette!

Ellen megint lehunyta a szemt. - n kaptam agyrzkdst - szgezte le -, nem te. Ki nem rtette? - Ht igen - mondta Ricky ktkedn -, a neve Nagykard. Azaz valami ilyesmi. pp most mondja egybknt, hogy visszajn. Ellen megint kinyitotta a szemt. Pillantst Ricky jobb fle tjkra szgezte. Inas, fekete kz kapaszkodott ott gyngden, ngy hossz, sokpereces ujjal. Vkony kar lopakodott be a ltmezbe, amely becsatlakozott valamibe, egy kzpnagysg, feketre sikeredett krumpliszersgbe. Ezen ingott a fej, istenes tojs nagysg volt. J rszt kt egyenletesen fnyl, vilgosszrke szem foglalta el, a rsnyi pupillk kidagadtak. A szempr nneplyesen guvadt Ellenre. Most jra tudatig rt az a kvncsi, tvoli, szavakba nem trdelhet mormols. Ellen mlyet llegzett. - Ricky, ezt a... bartodat mirt hoztad ide? Ricky szinte pillantsa az arcn fggtt. - Az n tletem volt, nem az v, Scott doktorn. Oda akartam eljutni vele, abba az erdbe. Az rok msik partjra. - De mirt? Ricky a fejt ingatta. - Nem azrt. Az n tletem volt, mondom, nem Nagykard. Nem... nem hipnotizlt, nem. Barneyval sem csinlta volna, ha eszbe jut ms megolds. s nekem most mr el kell oda jutnom. Ellen fellt s rmeredt. - Jl van, Ricky. Ide hallgass, el kell mondanod az okokat. Ha jk... szval, az apddal tudatnom kell, hogy nincs semmi bajod. De azt nem mondom meg neki, hogy hol vagy. Elviszlek az erdbe, aztn vissza. Ehhez mit szlsz? Ricky megknnyebblt shajt eresztett meg. - Igen - mondta. - Jordan-Apa nagyon aggdott? - Aggdott? Ide hallgass, csinljuk gyorsan. n mindenkppen hvom t tz perc mlva. Mit keresel itt? Ricky shajtott, egy pillanatra behunyta a szemt. - Tulajdonkppen a medzk adtk az tletet - mondta. - A hmnem medzk a tban. A lgjr befejezte az tdik menetet a foly fltt a tengerig; most flfel tartott a zugokig, ahol a sokfle nvnytutaj sztomlott, s j formkba rendezdtt. A ltvnytl Jordan szve majd kiugrott a mellkasbl, ahogy ott lebegett flttk, majd folytatta tjt tovbb flfel addig a legtvolabbi keleti pontig, amit kijellt magnak. Nem volt rtelme az erd fl replni; rjtt, hogy mg a kutat jrrket sem veszi szre, amikor pedig tudta, hogy pp flttk lebeg. A Foly volt az egyetlen remnysg. Lassan ideje lesz leadni a kvetkez jelentst. Keze mr a rdi gombjn volt, amikor a hangszr letre kelt. - Minden jrrnek. John Jordan, krem, jelentkezzk. Hall engem? Jordan torkn reszels krogs trt fel. - Hallom. Ricky? - Biztonsgban van. Velem. Mindenki trjen haza. De figyelem. Rickynek oka volt r, hogy gy menjen el, ahogyan elment. Dolga van, s mg nem vgzett vele. Ezrt nem mondom meg, hol vagyunk. Jordan ordtott valami rthetetlent, de Ellen hangja letorkolta. - Fontos dolga, John. Azt nem tudom, hogy eredmnye lesz-e, de lehetsget kell adnunk neki, hogy kiprblja. Nyilvn ki tudn derteni, hol vagyunk, de krem, ne jjjn. rti? - Valban nincs semmi baja? s magnak sincs, Ellen? - De mennyire nincs semmi bajom. Itt maradunk egsz jjel. Valamikor holnap reggel rkeznk. Igen, s Ricky azt mondja - egy pillanatra elhallgatott -, Ricky azt mondja, nagyon sajnlja, hogy ennyi izgalmat okozott magnak, becsszavra, de a dolog srgs volt, s kri, nehogy valami krt okozzanak a Fban. - Pillanatnyi csnd. - John, csak nem csinlt vele valamit? - Nem, dehogy.

- Ne engedje, hogy brki csak hozz is rjen. J jszakt, John. Aludjon jl. - Ellen... A hangszr kattant, csnd lett. A lgjrkban szksg esetn lehetett aludni, de lgkondicionlt nem ptettek bele. Ellen rezte, hogy fejn a borogats rg nem hideg, s keservesen irigykedett Rickyre, aki ilyen krlmnyek kztt aludni tudott. Nhny mterrl kt halvny fny, gomb nagysg fellet jelezte, hogy Nagykard nmn l s figyel, mst sem tett, mita lefekdtek. Ellen azon kesergett, mirt nem volt annyi esze, hogy a htszekrny mell fekdjn, akkor most vehetne ki hideg vizet, s mgsem kellene sajg fejt flemelnie. A kt szrke gomb elmozdult. rezte, kis, ers ujjak huzigljk a borogatst. Megemelte egy kicsit a fejt, a ktst kihztk alla. Halk surrans hallatszott, kattant a htszekrnyajt, pomps hvssg csapta meg. Nhny perc mlva gynyrsgesen hideg borogats pockolta fl gyngden a fejt. Krtys ujjak bogncspihe-tapintst rezte a nyakn. - Ksznm - mormolta, s mivel eszbe jutott, gondolatban elismtelte Ksznm, Nagykard. Hajnalban tovbbrepltek, a lgjr a szikla tvben ereszkedett le a grgetegkvek kz. Ellen s Ricky kiltek mell, dideregtek egy kicsit a reggeli hvssgben, vrakoztak. Ellen Ricky feszlt arct nzte. Nem rtheti vilgosan a Np idegen tagjait, gondolta, de nyilvn le tudja tapogatni jelenltket. - Milyen rzs? - trt ki Ellenbl hirtelen. - Hallgatni a gondolatokat? - Ricky fontolgatta a vlaszt. - Olyan rzs, mintha gondolkodna az ember. Tulajdonkppen nemigen lehet megmondani, melyik gondolat a sajtja, melyik a msik - csak ha a gondolatot irnytottk. Ezrt volt olyan nehz. - rtem - shajtotta Ellen. Mi lesz a sorsa Rickynek a Fldn? Egy igazi telepata nem illik bele a fldi dolgok rendszerbe. - Mindig sszevissza csipegettem fl a gondolatokat - folytatta Ricky -, s mg csak nem is tudtam rla mindaddig, amg meg nem tanultam kiszrni ket. Krvonaltalanul lappangtak gondolataim mgtt. Tudja, mit, n azt hiszem, a nagy gondolkodk nem lehetnek telepatk, vagy ha mgis azok, rgtn megtanuljk kizrni msok gondolatait. Most, hogy megtanultam, mr n is sokkal vilgosabban gondolkodom. - Vagyis most mr nem fordulhat el, hogy lehallgasd msok gondolatait? - Ellen kezdett felbtorodni. - Nem. Most mr csak irnytott gondolatokat fogadok be. Eszem gban sincs lehallgatni brkit is, rm knos. - Lgy ebben llhatatos! Nem hiszem, hogy emberi lnynek jt tenne a zaboltlan gondolatolvass. - Nem is. Tudja, mit, szerintem ktfle kommunikcis lehetsg alakult ki a fejlds sorn, egyik a teleptia, msik az rzkekkel val kommunikci, s aki jrtas az egyikben, fejletlen a msikban. n soha nem leszek olyan j a gondolattvitelben, mint a Np, az n agyam mskpp mkdik. De arra elg j leszek, hogy a tudomnyos kutatst szolgljam vele. Az a tervem - Ricky megragadta trsa karjt, s elremutatott. Ellen felnzett a szirtre. Mintegy tz mter magas volt, csak egynhny arasznyi prkny trte meg a meredeksgt. Imitt-amott fekete lombozat bortotta. - Ott - suttogta Ricky. Tojs nagysg, fekete fej bukkant fl vatosan, egy fekete fej, amelyben szrke szemek csillogtak. - jtt vissza? - suttogta Ellen. - Akkor ht fladta a remnyt? Halk surrogs hangzott a levelek kzl. Ricky mind fjdalmasabban szortotta Ellen karjt. Az els mellett flbukkant egy msik fekete fej. - Tetszik tudni - mondta Ricky szorongva -, igazbl nem hittem n, hogy csak,gy fogjk magukat, s kiirtjk a Ft, de biztos azrt nem voltam benne. Aztn meg valamirt mindenki dhs volt rm, nem tudtam, hogy

meghallgatnnak-e. - Ami engem illet - mondta Woodman -, nekem volt olyan pillanatom, amikor, ha van nlam lngszr, leradrozom a Ft. - Egyszval a biztonsg kedvrt csinltad mondta Jordan. - Igen, mert ha tallunk msik Ft, a faj fnnmarad. gy terveztk Nagykarddal, hogy majd, ksbb, maguktl krnk segtsget... az Utazshoz, persze... de aztn meg az jutott eszembe, jobb, ha azonnal nekivgunk, htha ksbb nem lesz r lehetsgem. gy gondoltam, jobb, ha mutatom, mintha mondom. - Nagykard nem jn el? - krdezte valaki. Az egsz expedci, Barneyt is belertve, egy x-lb, ngyszgletes asztal mellett lt a tiszts kzepn. Ricky blintott. - Mihelyt flkszltnk a fogadsra, azonnal - felelte. - Akr most mindjrt. De azt mondja, ha egyszerre tl sokan gondolnak r, az fj neki, ezrt, ha jelet adok, tessk beszlni. - Mirl? - krdezte Cartwright. - Brmirl. Az gvilgon brmirl. Hvjam? Flpercnyi vrakozsteljes csnd tmadt. Aztn szcskeknnyedn Nagykard rppent el Ellen feje fltt, s kis billenssel landolt az asztalon. Egyszerre hajoltak elre a fejek, a pillantsok rszegezdtek. Nagykard fllt, rjuk vetette halvny, guvadt szemt. Aztn... Knos, kellemetlen rzs hastott legtbbjkbe, amg Ricky nem intett. Pillanatnyi csnd tmadt, nem beszltk meg, ki kezdje, aztn valaki mondott valamit az idjrsrl, a statisztikus a szorztblt mondta fl, Jordan csatlakozott motyogsval a krushoz: Volt egy brills, a csszbug." Csak Ricky hallgatott. - Azt mondja, sorba jr mindenkit, de a tbbiek folyton beszljenek tolmcsolta tstnt Ricky. - Aki akarja, krhet tle ezt, azt, megcsinlja. Nagykard nneplyesen krljrt az asztalon, mindenki el lelt nhny pillanatra, kiterjesztette hrtyjt, megfordult, hogy htulrl is szemgyre vehessk, aztn tovbbhaladt. - az - mondta Barney, amikor odart hozz -, de mivel szrt meg? Nagykard hossz keze lapos combjra csapott, s mr a feje fltt is volt a hatcentis, szrke, lapos tr. Aztn Barney fel dftt vele, aki savany kppel tapogatta a hegyt. - Ez m a kard, mi? - motyogta Woodman. - Vladkukbl kpzik, igaz, Ricky? - Azt hiszem, de sosem krdeztem. Woodman hossz shajt eresztett meg. - Ilyesmirl - mondta - mindeddig csak brndoztak a biolgusok. Nagykard hirtelen az asztal kzepre szkkent. - Elfradt - mondta Ricky. - Azt mondja, egyik nap majd kld valaki mst maga helyet. - Ricky nem tudott elnyomni egy stst, miutn Nagykard leszkkent az asztalrl, tszkdcselt a tisztson, be az erdbe. Tegnap nehz napja volt, ma korn kelt, s az egsz nap mer izgalomban telt. - Nem hallhatnnk vgre sszefggen az egsz mest? - krdezte hirtelen a statisztikus. - Maguk gy hzagosan is rtik a biolgiai magyarzatot, de n nem. Gondolom, Ricky a faj nstnyeit kutatta fel, eddig vilgos, de a tbbi rthetetlen szmomra. s hogyan szakadtak el egymstl? - Elmondom n - szlt kzbe Jordan a bbiskol Rickyre pillantva. - Ricky majd kisegt. Nagykard s npe rtelmesen cselekv ivadkai egy organizmusnak, mely voltakppen egy nagy Fa. Ivartalanul, bimbzssal szaporodnak a Fa toktermsben. gy krlbell egyesztends korukban ellenllhatatlan knyszer zi ket, hogy tkeljenek az rkon. Nem tudjk, mirt, s nyilvn nem is jutott t senki kzlk. Rickyben feltltt, hogy a nemzedkvlts mgtt valamikppen ivaros szaporods lappanghat. Nagykard Npe nem nmagt reproduklja, egyszeren kibvik a Fbl. Ricky teht arra gondolt, lteznie kell egy msik Fnak az rok tls partjn, amely nstnyeket klt. s amikor n, elg ostobn, Woodman tapasztalatn

felbszlve meg akartam semmisteni a Ft, gy gondolta, egyszeren nekivg az tnak, hogy legalbb a faj letben maradjon. s rmmel mondhatom, igaza lett - ugyanis megtallta ket. - Azt akarja mondani - szlt bele Cartwright -, hogy a Fa az elmlt tizentezer vben csak ivartalan nemzedkeket hozott? - Nem szksgkppen - vlaszolta Woodman. - Kezdetben tbb Fa is lehetett az rok innens oldaln, s ez a Fa egy kis populci utols nemzedke lehet. Valahogyan elszakadt a tbbitl, a szigoran csak nyugatra irnyul vndorls legalbbis ezt ltszik bizonytani. - Vagyis a msik Fa, amely nstnyeket hoz, a tloldalon van? - Odat kt nstny Fa van, meg hrom hmeket szaport, de ezek kzl kett mr nagyon reg, kevs az ivadkuk. A magjuk termketlen legalbb tven nemzedk ta. Valszn, hogy igen kevs egyed ri el az ivarrett kort megfelel idben. De egy keresztezds megmentheti a fajt. - Vagyis mi a teend? - krdezte a statisztikus. - tfuvarozzuk ket? s mi lesz velk, ha mi elmegynk innt? - Azt mr nem - mondta Jordan. - A kelletnl jobban nem avatkozhatunk az letkbe. Ebben a folyamatban az a tragdia, hogy az Utazs a Np biztos pusztulst jelenti. Tizenkt mrfldet tz napstsben, vz nlkl nem brnak ki. A terv az, hogy zld hidat ltestnk - pontosabban fekete hidat - a vndorlsi tvonalon. Tiven majd megvizsglja a lehetsgeket. Tiven felnzett a logarlcrl. - Egyszer, mint a p - mondta vidoran. - Ha az Els Lpcsrl kapunk egy fldgyalut, egy ht alatt ksz a csatorna, kell persze egy betonkever is; a sivatag fel tart bvpatak meg van elg. Csak megfelel irnyba kell terelni valamelyiket, s amg a nvnyzet megsrsdik a partjn, ez egy-kt esztend, meg kell akadlyozni az ers prolgst. Csndesen patakzott a beszlgets. Ricky feje az asztalra bukott, s mr aludt is. Jordan az rok szeglyn llt, nzte a Tiven tervezte patakembrit. Partjra facsemetket ltettek az odaszlltott termtalajba, a vesszk mr gykeret vertek. Prg rnykolk vdtk ket ebben a korai szakaszban, meg a patakot is, a gyilkos prolgstl, pillanatnyilag elgg gpezetszer volt az egsz, de nhny v mlva erre mr nem lesz szksg; gy terveztk ket, hogy ksbb porr essenek szt, hogy ne maradjanak ott, ha az expedcinak el is kell tvoznia. Hiba, a silny konstrukcinak is megvan a maga haszna. Kiss oldalt a Np kt fia szkkent le a sziklrl; a csatornapart rnykban tntek el. - Az Utazsra indulnak? - krdezte Ellen Scott. - Nem hiszem. Rendszerint magnyosan vgnak neki. Hanem azt hiszem... oda nzzen! Mr ngyen voltak a csemetesor elejn. Nyilvn az elbbi kett meg mg egy pr; az utbbiak egyms kezt fogtk, nyakukban valami jromszersg, ezzel vontattak egy hossz tokot. Az Erd innens felbl valk kzen fogtk a jvevnyeket, s flsegtettk ket a sziklra. - Itt lthat a maga talaj vizsglati jelentsnek az eredmnye vagy a mondta Jordan. - Woodman lltja, hogy kvetkezmnye, ahogy tetszik azrt termketlen a tloldal, mert a maroknyi termtalaj kimerlt. Azon tndm, mi fejlesztette ki rtelmket: a megfelel talaj felkutatsa, a csemetegondozs, vagy mindkett? A kt bevndorl flrt a sziklaprknyra. Segtikre szinte gyet sem vetettek, s azok nem is vrtk el tlk. A vontat pr lassan tovbb haladt, meg-megtorpantak, a talajt vizsgltk. Ellen lba mellett meglltak, vatosan kaparsztak. - Ne itt, kis butk - mormogta Ellen. - Beljebb. Jordan mosolygott. - Van idejk bven. Egy ilyen pr Barney szke al sta el a toktermst,

Barney majd belerlt az igyekezetbe, hogy agyon ne tapossa ket, vgl elhurcolkodott onnan. Nha hetekig tart, mg alkalmas helyre tallnak. - Fajfenntarts - mondta Ellen tndve. Szmomra ez a sz mindig elg kzmbsen csengett. Jordan blintott. - Gondolom, gy: Csinlja, aki akarja. Hozzszoktam a gondolathoz, hogy az ember vagy rkutatssal foglalkozik, vagy... mirt, a fajfenntarts is van olyan j sz, mint a tbbi. Csak ht a kett egytt nem megy. - n is gy gondoltam valaha. - Igaz is volt, valaha. Vltoztak a dolgok, az utbbi idben elg szreveheten. Egyre tbb ember szervezi gy az lett, hogy java rszt nem a Fldn fogja tlteni. Hamarosan megjelenik egy olyan nemzedk, amelynek mr egyltaln nem a Fld lesz az igazi otthona. Gyerekek nnek fel, akik nem fldi iskolba jrnak, nem fldi jtsztereken jtszanak, nem fldi szteret nznek... - Azaz nem knozza meg ket a fejlett trsadalom ldszne? - Bezony. Maga hol ll ebben az gyben? Vagy... Mirt is kerlgetem a krdst? Ellen Scott, hajland felesgl jnni hozzm? - A faj szaportsa vgett? - Egy nyavalyt. Hajland felesgl jnni hozzm? - Mit szl hozz Ricky? - Ricky - mondta Jordan - tapintatosan tudomsomra hozta, hogy szerinte a mi hzassgunk igen megfelel lenne. - Szerinte m a fent! Hanem... - Gondolatolvassrl sz sincs. Ha mindenki ms tudja, hogy szeretem magt, mirt ne tudn? Ellen... mondtam az elbb, hogy krem?... hajland hozzm jnni felesgl? Csnd tmadt. Jordan elkeseredett. Nincs joga ennyire biztosra menni. Ellen tz esztendvel fiatalabb nla, nagy karrier eltt ll, meg kell gondolnia, mr elfuserlt egy hzassgot, van egy kamasz fia is. Flrertve a rokonszenvet, ajtstul rontott a hzba. Hlyt csinlt magbl, nem vits. - Teht? - szlalt meg vgl. Ellen flnzett r, mosolygott. - Csak pp prbt tettem. Mivelhogy egy telepatnak nem biztos, hogy j felesge lennk. De ht, kedvesem, te nem vagy telepata, a legkevsb sem. Persze hogy hajland vagyok. Ricky, Nagykarddal a vlln az egyik svnyen baktatott a napstsben. Ltta, hogy az apja meg Scott doktorn karonfogva trnek vissza a tborba. Elgedetten blintott. Legfbb ideje. Jordan-Apa taln abbahagyja vgre a fejlgatsdit, s a vltozatossg kedvrt nekill dolgozni. Ott van nla az analiztorban Ricky meg Woodman jelentse a Np biolgijrl, s kt ht ta esze gban sincs mg csak belekukucsklni sem, pedig tele van rm rdekes dolgokkal. Ricky egy pillanatra eltndtt, milyen rzs lehet ennyire belebonyoldni egy msik letbe. Idvel majd maga is tapasztalni fogja, nem vits. Persze, annak aztn olyan valakinek kell lennie, akit a valsgos dolgok rdekelnek, nem olyan fldhzragadt lnynek, mint szegny Gora. Most tizenngy ves, eltte a Vilgegyetem, tele gynyrsggel. Nagykard Ricky vlln a figyelpontjrl szrevette a termtokot vontat procskt. Ltta, hogy ez bizony megtermkenytett tok - a belsejbl mr jelzsek rkeznek. A pr egyik tagja rgi bartja az rok innens felrl - de hiba szlna hozz, annak az agya bezrult most. Elindulni az Utazsra, prt tallni, gondozni a csemett - ez az egsz folyamat titok volt Nagykard eltt, abban az rtelemben persze, hogy elkpzelni sem tudta, milyen rzs lehet mindez. Pillanatnyilag nem is nagyon rdekelte. Van mg htra majdnem egy ve, ezalatt sok mindenre rjhet, fleg a Nagyokkal kapcsolatban, akik most, hogy megszeldtette ket, igyekeznek hasznoss tenni magukat, ezt akarja lvezni a jelen pillanatban, nem pedig az Utazson spekullni, meg hogy milyen rzs, amikor benne van valaki.

Mert ha eljn az ideje, megszlal a hvs is, s akkor majd is nekivg a kis foly mentn az rok tvoli partjnak, ahol az Idegenek lnek, s akkor majd gyis megtud mindent.

Robert F. Young SZEPTEMBERI NAP A kirakatban a cduln ezt olvasta: ELAD: TANTN - ALKALMI VTEL s aprbb betkkel: Fz, varr, minden hzimunkhoz rt. Danbynek iskolapadok, radrok, szi levelek jutottak az eszbe; s knyvek, lmok, nevets. A kis csksbolt gazdja vidm dirndlibe ltztette a tantnt, piros szandlt hzott a lbra; s most ott llt a dobozban, mint egy letnagysg baba, s vrta, hogy valaki letre keltse. Danby tovbb akart menni a tavaszi utcn, a parkolhoz, ahol Buick Minijt hagyta. Laura valsznleg feltrcszta mr a vacsort, most ott hl az asztalon, s Laura iszony dhs lesz, ha megint elksik. De Danby csak llt, llt, magasan, vkonyan; ifjsgt mg nem hagyta egszen maga mgtt, mg ott lappangott svr, barna szemben, mg ltszott belle valami az arca kereksgn. Bosszantotta a gymoltalansga. Hisz ezerszer is elment az zlet eltt, tban a parkoltl az irodig, vissza az irodbl a parkolig, s most elszr llt meg, s bmulta a kirakatot. De hisz most elszr lt olyasmit a kirakatban, amire szksge van! Danby megprblt szembenzni a krdssel. Ht csakugyan szksge van tantnre? Aligha. De Laurnak ktsgtelenl jl jnne valaki, aki segtene a hzimunkban, robotszobalnyra meg nem telik, s Billynek sem rtana a tvn kvl egy kis korrepetls, jnnek az v vgi tesztek, s... s... s a tantn hajrl eszbe jutott a szeptemberi fny, az arcrl a szeptemberi nap. Szeptemberi pra lepedett Danby kr, s hirtelen elszllt a gymoltalansga, s megindult - de nem abba az irnyba, amerre eredetileg igyekezett... - Mennyirt adja a tantnt? - krdezte a boltban. Odabent szz- meg szzfle cskasg hevert szanaszt. A fehr stk, mazsolaszem kis reg boltos maga is olyan volt, mint valami rgisg. Danby krdsnek hallatn felragyogott a szeme. - Tetszik, uram? Igen szp darab. Danby rezte, hogy arct elfutja a forrsg. - Mit kr rte? - ismtelte. - Negyvenkilenc dollr kilencvent cent az ra, plussz t dollr a doboz. Danby nem hitt a flnek. Az ember azt hinn, oly kevs a tantn, hogy bizonyra felment az ruk. Mrpedig alig egy vvel ezeltt, amikor generljavtott tantt akart venni, hogy segtsen Billynek a tvhzifeladatban, a legolcsbbaknak is messze szz dollr fltt mozgott az ra. Mg gy is rsznta volna a pnzt, de Laura hallani sem akart rla. Hiba, Laura sosem jrt valdi iskolba, s nem rtette a dolgot. No de negyvenkilenc dollr kilencvent! s mg fzni, varrni is tud! Ez ellen csak nem lehet Laurnak kifogsa. Mindenesetre az lesz a legjobb, ha meg sem krdezi. - s... s j llapotban van? A boltos olyan kpet vgott, mint akinek a tykszemre lptek. - Uram, tkletes pldny. Generlozott. Vadonatj elemek, vadonatj motor. A szalagjai mg j tz vig prmn hasznlhatk, a memriabankja

minden valsznsg szerint rkk. Krem, kihozom, tessk meggyzdni. A doboz csapgyakon grdlt, mgis elg nehz volt megmozdtani. Danby segtett az regnek kihzni a dobozt a kirakatbl, betolni a boltba. Az ajt mell lltottk, ott volt a legjobb a vilgts. Az reg htralpett, gy csodlta. - Lehet, krem, hogy n rgimdi ember vagyok, de n azt mondom, a tele-tanr nem az igazi. n, ugyebr, valdi iskolba jrt? Danby blintott. - Mindjrt gondoltam. rdekes, az ilyesmit rgtn szreveszi az ember. - Krem, kapcsolja be - mondta Danby. Az apr nyomgomb a bal flcimpa mgtt lapult. Az reg egy percig keresglte; azutn apr kattans hallatszott, utna halk, alig hallhat dorombols. Egyszerre megsznesedett a tantn arca, keble hullmzott, kk szeme kinylt... Danby keze klbe szorult, krme a tenyerbe vjt. - Mondasson vele valamit. - Jformn mindenre reagl, uram - mondta az reg. - Beszdre, helyzetekre, akrmire... Amennyiben megveszi, uram, s nem vlik be, tessk csak visszahozni, nagyon szvesen visszaveszem. - Rnzett a tantnre. - Hogy hvjk? - Miss Jones. Olyan volt a hangja, mint a szeptemberi szell. - Foglalkozsa? - Valjban negyedik osztlyos tantn vagyok, uram, de helyettestek els, msodik, harmadik, tdik, hatodik, hetedik s nyolcadik osztlyban is, azonkvl fiskolai vgzettsgem van humn trgyakbl. Ezenfell rtek a hzimunkhoz, els osztly fzn vagyok, s elltok minden aprbb munkt, gombot varrk, harisnyt stoppolok, fehrnemt javtok. - Persze az jabb modellek tbbet tudnak - sgta Danbynek az reg. Amikor nagy sokra rjttek, hogy vgrvnyesen a tele-oktats veszi t a valdi iskola helyt, mindent beleadtak a modellekbe, hogy legyzzk a tpszergyrak konkurencijt. De ht persze hiba. - Majd a tantnhz fordult: - Legyen szves, Miss Jones, lpjen ki a dobozbl. Mutassa meg, milyen szpen tud jrni. A lny krljrta a kopott szobt, kis piros szandlja villogott a poros padln, dirndlije mint egy csokor szivrvny. Azutn visszatrt az ajthoz, s megllt. Danby alig tallt szavakat. - Rendben van - szlalt meg nagy sokra. - Tegye vissza a dobozba. Megveszem. - Mit hoztl, apu? - kiablt Billy. - Nekem hoztad? - De neked m - mondta Danby. Flgrgette a dobozt az svnyen, aztn beemelte az apr torncra. Meg anydnak, rlni fog. - No, arra kvncsi vagyok! - mondta Laura, s cspre tette a kezt. Jghideg az tel. - Majd megmelegted - mondta Danby. - Vigyzz, Billy! temelte a dobozt a kszbn, zihlt egy kicsit, azutn vgigtolta a kurta elszobn, be a nappaliba. Azt mr tkletesen uralta egy vrs mezes baseball-csatr, aki a hrommteres kpernyn terpeszkedett, s pp nagy lelkesedssel ecsetelte az j 2061-es nyithat tetej Lincolnette elnyeit. - Vigyzz a sznyegre! - kiablt Laura. - Nyugalom, nem lesz a sznyegednek semmi baja - mondta Danby. Lesz szves valaki elzrni a tvt, hogy legalbb a sajt szavunkat meghalljuk! - Majd n elzrom, apu! - Billy mr rohant is les, kilencesztends ugrsokkal, s leltte a csatrt, vrs mezestl, mindenestl. Danby a doboz tetejt feszegette, s rezte Laura lehelett a nyakn. - Tantn! - sikoltott fel az asszony, amikor vgre kinylt a doboz. - Hogy egy felntt ember kpes ilyesmit hazacipelni a felesgnek! Tantn!

- Nem kznsges tantn - mondta Danby. Tud fzni, varrni, s... s mindent. Folyton azt mondod, szobalnyt szeretnl. Ht tessk. s Billynek is segt majd a tvleckben. - Hogy volt? - Danby most vette szre elszr, milyen hegyes lla van a felesgnek. - Negyvenkilenc kilencvent. -Negyvenkilenc kilencvent! George, te megrltl! n mst se teszek, csak kuporgatok, minden centet megnzek, mieltt kiadnm, hogy vgre kicserlhessk a Minit egy j Cadillette-re, te meg egyszeren kidobod a pnzt az ablakon, s hazahurcolsz egy cska, hasznlt tantnt! Ez taln tbbet tud, mint a tele-oktats?! Hiszen tven ve kiment a divatbl!!! - Nekem ugyan ne segtsen a tvleckben! - kiablt Billy, s dhsen bmult a dobozra. - Azt mondta a tvtanr, hogy azok a rgi android tantk nem rtettek semmihez. s... s vertk a gyerekeket! - Nem igaz! - kiltott Danby. - n csak tudom, hisz a nyolc alst valdi iskolban vgeztem! - Laurhoz fordult. - s nem is cska, vedd tudomsul, s nem ment ki tven ve a divatbl, s tbbet tud a valdi nevelsrl, mint az sszes nagyokos tvtanr egyttvve! s tud varrni, meg fzni, meg ; - Ht akkor taln mondd meg neki, hogy melegtse meg a vacsort. - Meg is mondom! Belenylt a dobozba, megnyomta a kis gombot, s amikor a kk szem kinylt, gy szlt: - Krem, Miss Jones, jjjn velem - s kivezette a konyhba. Repesett a szve, amikor ltta, milyen gyorsan megtanulja Miss Jones, melyik gombot kell megnyomni, melyik kart elfordtani, melyik lmpa mikor gyullad ki. A kihlt tel egy szempillants alatt eltnt az asztalrl, ugyanolyan gyorsan ott is volt megint, gzlgve, forrn, nycsiklandn. Mg Laura is megenyhlt. - Ht... - csak ennyit mondott. - Azt elhiszem! - mondta Danby. - Mondtam, hogy tud fzni, igaz? Most aztn nem panaszkodhatsz, hogy nehz benyomni a gombokat, hogy letrik a krmd, meg... - J, j, George, elhiszem. Megint olyan volt az arca, mint rendesen, persze azrt az lla hegyes, de ht vgtre pp a finom vonsai tetszettek meg annak idejn Danbynek, meg az g fekete szeme, gynyren festett szja. Csak a keblt kellett egy kicsit felvarratnia, s igazn isteni volt az j arany-vrs tvtoalettjben. Igazn jl vlasztott, mondta magnak Danby. Megcsipkedte Laura llat, megcskolta. - Gyere, anyu, vacsorzzunk. Valahogy Billyrl meg is feledkezett. Ahogy felpillantott az asztaltl, megltta, amint a fia