A CRUZADA DO OURO

DAVID GIBBINS

@Snow666_

Tradução

Lea P. Zylberlicht

2006

Agradecimentos

Com agradecimento imenso ao meuagente, Luigi Bonimi, da LBA, à minhaeditora, Harriet Evans, e a toda a equipeda Headline. A Tessa Balshaw-Jones,Gaia Banks, Jenny Bateman, AlisonBonomi, Sam Edenborough, MaryEsdaile, Nicki Kennedy, RebeccaMcEwan, Tony McGrath, AmandaPreston, Rebecca Purtell, John Rush,Poppy Shirlaw e Ann VerrinderGibbins. Como no meu primeiroromance, Atlantis, as ambientaçõesdeste livro estão baseadas em

experiências de primeira mão, e devomuito àqueles que tornaram istopossível. Aos meus pais pelas muitasvisitas à catedral de Hereford quando euera criança, e por me acompanharem,anos depois, em uma viagem de estudosmemorável a Roma. Ao InstitutoBritânico de Arqueologia em Ankarapor uma viagem de estudos que mepermitiu o exame do Chifre de Ouro emIstambul, e ao presidente do Comitêpara as Ciências e Tecnologia da OTANpor me convidar para uma visita a Kiev.À tripulação do RV

Akademik Ioffe por me levar até osfiordes gelados da Groenlândia, umaexperiência verdadeiramente

inesquecível, e ao Parks Canada para ainauguração de L'Anse aux Meadows. ASteve Aitken e Tom D'Entremont pelosmeus primeiros mergulhos sob o gelo,bem no início de minha carreira comomergulhador, e ao meu irmão Alan pormergulhar comigo no Iucatã e por suahabilidade técnica. A Angie e Molly,com muito amor, por nossas viagenspara Stamford Bridge e para a ilhasagrada de lona, e a LNG por ter estadolá também.

"Os espólios foram amontoadosempilhas desordenadas; mas, maisclaramente visíveis, os mais destacados,eram os que haviam sido capturados no

Templo de Jerusalém. Estes consistiamde uma mesa de ouro, muitos talentos, eum candelabro igualmente em ouro, masfeito de uma forma diferente daquelesque comumente usamos. Presa a umpedestal havia uma haste central, da qualse estendiam braços delgados, dispostosem forma de tridente, e uma lamparinaornamentada se alojava na extremidadede cada braço; destes havia sete,indicando o respeito que os judeustinham por esse

número... As cerimônias triunfais tendosido concluídas e o império dosromanos estando estabelecido em basesmais firmes, Vespasiano decidiu erigirum Templo da Paz... Nesse santuário

foram acumulados e armazenados todosos objetos para a apreciação doshomens que, outrora, tinham de viajarpelo mundo todo na ânsia de examiná-los com os próprios olhos, uma vez quetais relíquias encontravam-se emdiferentes países. Aqui, também, elearmazenou as baixelas de ouro doTemplo Judaico..."

Josefo, A Guerra dos Judeus,VII, 148-62

Prólogo

As duas águias douradas, vindas dooeste, sobrevoaram majestosamente acidade, e com suas batidas de asaslentas e vigorosas pareciam estarvoando resolutamente em direção ao

pódio. Sob a luz pastel da aurora suassombras davam a impressão de ondulare ampliar-se sobre os templos emonumentos do Fórum, como duasfreqüentadoras do Hades que viessemassumir seu lugar de direito à mesa davitória. No último instante, as águiasbaixaram o vôo e viraram para o norteao longo da Via Sacra. O homem com acoroa de louros, sozinho na praça, sentiuo roçar de suas asas, viu os reflexospurpúreos que saíam de suas garras e asmechas brilhantes onde a sua plumagemhavia sido pincelada de dourado. Elaseram o seu par premiado, descendentede poderosas águias, que trouxera paraRoma depois de um outro triunfo, muitosanos antes, arrebatadas de seus ninhos

nos desolados cumes das montanhas nasorlas setentrionais do império. Agora,enquanto ele as observava se erguermajestosas sobre o centro da cidade,suas asas agitavam-se como numacorrente ascendente gerada pelaemanação da concentração de pessoasque se atropelavam de cada lado da ViaSacra, bem abaixo. No ápice de seu vôoelas pareciam ficar imóveis, como se opróprio Júpiter tivesse descido e asacolhesse em seu abraço.

Em seguida, com um grito rouco, elasarremeteram levemente para cima emergulharam velozmente com as asasfechadas, precipitando-se sobre oTemplo Capitolino, e sumiram de vista

em direção às legiões concentradas noCampo de Marte.

No silêncio trêmulo que se seguiu, todosos olhares se concentraram no pódio. Ohomem tirou o manto que lhe cobria acabeça, da maneira costumeira, e ergueuo braço direito, com a palma da mão àmostra. O presságio tinha sidofavorável. O maior triunfo de todos ostempos podia começar.

Quando o som monótono do rufar dotambor da procissão começou a ecoardo Campo de Marte, um escravo subiuao pódio e estendeu a mão.

"Recém-saída da casa da moeda,princeps!” O homem pegou a moeda e

rapidamente a virou, impaciente paranão perder nada do espetáculo. Ergueu amoeda acima da cabeça, de modo queela ficou emoldurada pelo arco triunfaldo início da Via Sacra, o lugar onde aprocissão iria aparecer.

Ele podia ver que a moeda era umdenário de prata, cunhado com osespólios de guerra trazidos do portofluvial em Óstia apenas um dia antes.Piscou e leu a inscrição ao redor dabeirada. IMP CAESAR VESPASIANUSAUG. Imperador César AugustoVespasiano, detentor de podertribunício, cônsul pela terceira vez,pontífice máximo. Ele era imperadorhavia menos de um ano, e as palavras

ainda faziam seu coração estremecer.Viu a imagem no centro da moeda eresmungou. Ela mostrava uma figurapesada, um homem calvo, avançado emanos, com um queixo saliente e o narizaquilino, rugas ao redor dos olhos e daboca e vincos na testa.

Não era uma visão bonita, mas o seumurmúrio foi de satisfação. Ele haviaordenado que seu retrato fossedeliberadamente feito no antigo estilo daRepública Romana, com imperfeições etudo, em contraste com o de seuultrajante predecessor, Nero, cujasimagens em estilo grego efeminadoestavam sendo eliminadas em todo oimpério.

Vespasiano era vigoroso, corajoso ehonrado, um homem próximo da terra.Um romano de antigas maneiras.

Ele arremessou a moeda para cima esegurou-a no alto de modo que osprimeiros raios de sol atrás de sibrilhassem na prata. No centromostrava-se uma mulher curvada,chorando, o cabelo arrumado à maneiraoriental. Ao lado dela havia umlegionário romano típico, idênticoàqueles que se alinhavam na Via Sacraneste dia. Aos pés da mulher estava apalavra que ele tinha mandado colocarem todas as moedas, a palavra quetornava este dia um triunfo coroado.

IUDAEA.

Judéia capturada.

Naquele momento, a multidão,silenciada pelo vôo das águias, explodiunum crescente e imenso alarido. Oinsistente rufar dos tambores que vinhado Circo Máximo repentinamentetornou-se um som estrondoso. Atravésdo arco emergiu um enorme elefantebranco; o seu corpo movia-se de lado alado da Via quase alcançando as mãosdos espectadores que procuravam tocá-lo. Montados no elefante estavam doisescravos núbios, com seus braçosmusculosos batendo em uníssono sobretambores presos de cada lado do animal.

Imediatamente atrás vinham seis vestais

virgens, os cabelos presos em tranças,com suas vestes brancas tremeluzentescomo se fossem emissárias do própriocéu. Em seguida vinha uma coorte daguarda pretoriana, resplandecente comseus peitorais pretos e elmosemplumados; eram gigantes em meio aoshomens, recrutados entre os maisadmiráveis guerreiros de todo o ImpérioRomano. Depois o início de uma longaprocissão de homens e meninos,senadores e cavaleiros e membros daprópria família de Vespasiano, todosvestidos com togas púrpurasentrelaçadas com fios de ouro. Entreeles, a curtos intervalos, surgiamveículos puxados a cavalo com grandespilhas de riquezas fabulosas, sobre

padiolas e pedestais, e outras suspensasno alto por escravos de todos os cantosdo império.

Vespasiano observou enquanto essesveículos passavam lentamente e cadanova maravilha despertava um suspirode admiração da multidão. Haviamagníficas estátuas de deuses em bronzerevestido de ouro, suntuosos tesourosreais dos reinos do Leste, escravas comos cabelos soltos usando pesadoscolares de ouro da Gália e da Alemanha,montículos de esmeraldas e dediamantes de além do Indus, tapeçariasde seda brilhante da longínqua regiãochamada Thina. Todas as maravilhasque anteriormente os homens tinham de

viajar para ver estavam presentes hojeem um único lugar, esta cidade eterna.

Apenas Vespasiano sabia que muitosdesses tesouros estavam sendo vistospela última vez. Ao lado dele no pódiohavia uma fina placa de mármorepreparada por seus arquitetos, suasuperfície gravada com água-forte comum intricado plano da cidade dominadapor uma imensa estrutura elíptica.Quando o último dos veículos passou,Vespasiano olhou para além daprocissão em direção à Casa Douradade Nero, a cabeça com coroa de floresdo Colosso monstruoso de Nero apenasvisível acima dos topos dos templos.Naquele local, Vespasiano construiria

um vasto anfiteatro, o maior que acidade jamais vira, o primeiro dosmuitos projetos que planejara dar aopovo de Roma com os espóliosconquistados.

Em seguida, enfileirada, vinha umaextravagante procissão de anões edeformados, caprichos que os deuseshaviam criado para o seu própriodivertimento, selecionados por todo oimpério. Alguns eram carregados no altoem bandejas de prata como leitões parauma festa, crianças com cabeças emforma de bulbos, outras com membrosatrofiados, e ainda indivíduos comelefantíase. Havia até um monstro comum único olho em sua testa, como se

fosse um ciclope. Em seguida vinha umanão maníaco e tagarela dirigindo umcarro para ser puxado por quatrocavalos, uma quadriga imperial, só queesta era arrastada por bodes. O anãoestava vestido como um deus grego, comuma asa dourada absurdamente pesada,e trazia um cartaz com as palavrasdamna-tio memoriae, De MalditaMemória. Era uma paródia grotesca doodiado Nero.

Vespasiano deu uma palmada em suascoxas e gargalhou com a multidão. Eleera um homem do povo. Isso não eraapenas um triunfo, mas, sim,entretenimento em escala épica. E omelhor ainda estava por vir.

Houve um intervalo na procissão edepois se ouviu um som de trombetas.Através do arco chegaram doiscavaleiros cavalgando lado a lado,ambos com adornos vermelhos e usandouma coroa de folhas de louro feita comdiademas, exatamente como a doimperador. A multidão irrompeu emestrondoso aplauso, e Vespasiano sentiuuma vaga de nostalgia enquantoobservava seus filhos Tito e Domicianoreceberem a aclamação. O espetáculoseguinte deixou a multidão emudecida, eo próprio Vespasiano sentiu seu queixocair. Depois dos cavaleiros veio umasucessão de imensos estrados sobrerodas, cada um puxado por uma parelhade touros brancos com grinaldas e

transportando um imenso cenário com aaltura do arco. Cada cenáriorepresentava um quadro vivo das cenasde guerra, com prisioneiros elegionários desempenhando seus papéis.Um mostrava uma zona rural devastada eseus ocupantes dominados com asespadas. Outro mostrava as máquinas decerco quebrando um imenso muro, osocupantes da cidade defendendo-sevalentemente de cima. Outrosrepresentavam cenas de total destruição.Soldados inimigos aniquilados nocampo de batalha. Famílias inteirascometendo suicídio em uma cidadela noalto de um rochedo em vez de se render.Um grande templo derrubado e destruídoem uma conflagração, os sacerdotes

trancados em seu interior. Uma legiãotriunfante marchando por uma cidadearruinada, prisioneiros algemados ecarretas carregadas com o resultado daspilhagens levadas a reboque. Cenas dedesolação tão cruéis que até mesmo amultidão de romanos sedenta de sanguecurvou-se de vergonha, em silêncio, erugiu sua aprovação apenas depois que aúltima cena tinha passado.

O triunfo estava rumandoinexoravelmente para seu clímax.

Fm seguida vieram os prisioneiros,homens, mulheres e crianças, centenasdeles acorrentados juntos e encurraladosentre fileiras de legionários armados delanças. Segundo uma prática respeitada

ao longo do tempo, eles estavam bemvestidos com mantos púrpuras, umamaneira de ocultar seus ferimentos efazê-los parecer adversários maisformidáveis.

Vespasiano

inclinou-se

para

frente

e

examinou-os

atentamente. Estes eram de raça

diferente da dos bárbaros selvagens queele tinha trazido da Grã-Bretanha haviatrinta e cinco anos. Josefo, o informantejudeu de Vespasiano, lhe contara queseu povo acreditava que seu Deus vieracom os romanos para purificar o seutemplo e destruir Jerusalém, comopunição pela corrupção. No entanto,esse parecia ser um povo orgulhoso;mantinham a cabeça erguida, não haviacativos subjugados pelo abatimento. Nomeio deles estava Simão, o rabino líder,algemado entre dois legionários, umbelo homem de barba lutando paracaminhar ereto e dando a impressão dedesdenhar seu destino. Quando chegou àfrente do pódio, ele ergueu seus olhosescuros para o imperador, e por um

segundo Vespasiano sentiu sua almatrespassada, um momento fugidio deinquietação que ele logo deixou de lado.

Um novo soar das trombetas assinalou oclímax da procissão.

Vespasiano desviou o olhar dosprisioneiros e fitou o arco.

Josefo tinha lhe contado sobre osespólios do templo e ele estava ansiosopara vê-los. Agora eles seaproximavam, não empilhados demaneira extravagante em carretas comoos primeiros tesouros, mas carregadosindividualmente para que pudessem servistos de modo apropriado. Primeiropassou o cortinado sagrado que

separava o santuário do resto do templo.Depois vieram as vestes dos sumossacerdotes, pesados vestuários tingidoscom a preciosa púrpura de Tiro eenfeitados com jóias brilhantes. Emseguida, os pergaminhos de seu antigotestamento, as leis sagradas que Josefochamava de Pentateuco. Após isso,passou uma longa procissão de objetosrituais do santuário, cálices, travessas,vasilhas de ablução, tudo inteiramentede ouro, e logo atrás uma mesa de ourocarregada por quatro legionários,envolta na fumaça dos incensáriospresos em cada lado. Quando o pesadoaroma de canela e cássia se espalhoupelo pódio, Vespasiano se viutransportado para os seus primeiros dias

de soldado no Leste.

Ao abrir os olhos, ele se deparou comuma aparição que o deixou boquiabertode admiração.

Através da fumaça que se prolongava nafrente do arco surgiu um tesouro jamaisvisto em Roma. Josefo o havia descritoem detalhes, mas Vespasiano nãoesperava ver uma tal quantidade deouro, tão difícil de ser carregada queeram necessários doze legionários parasuportá-la sobre os ombros.

Quando eles emergiram da fumaça, oobjeto começou a ficar visível; erabrilhante e da altura de um homem, ouainda maior. Elevando-se de uma base

octogonal dupla havia uma colunaafilada ornada, e, de cada lado, braçosestendiam-se simetricamente para cimaaté o mesmo nível. Era como um enormetridente de Netuno, deus dos mares, sóque aqui as extremidades dos dentesterminavam em lamparinas decoradas,sete ao todo. Quando os transportadoresultrapassaram o arco, surgiu um escravocom uma tocha que usou para acender oincenso em cada lamparina, enviandouma densa fumaça branca que caíarapidamente sobre a multidão de cadalado da Via Sacra e a envolvia comouma névoa do alvorecer.

Vespasiano sabia que esta era a menorá,

o símbolo mais sagrado do TemploJudaico. Josefo lhe havia contado que onúmero sete tinha significado especialpara o seu povo e remontava aos dias deseus primeiros profetas. Ele dissera quedespojar o templo da menorá seria omesmo que um inimigo roubar a estátuada loba do Capitólio, uma profanaçãoinimaginável que arrasaria o coração detoda Roma.

Uma súbita agitação à direita desviou oolhar da multidão da menorá. Ela haviase saciado à vontade com o ouro e agoraestava gritando por sangue. Vespasianosabia o que viria em seguida, um atotransformado em ritual desde os dias deRómulo e Remo. Ao longe, ao pé da

colina Capitolino, ele podia ver onde amultidão havia se dividido em duas paraformar um amplo círculo ao redor deuma horrível abertura no solo; aagitação da turba era contida por umdestacamento da guarda pretoriana, comas espadas empunhadas. Ali haviammorrido Jugurta, inimigo da RepúblicaRomana, Vercingetórix, o gaulês, oscomandantes britânicos que o próprioVespasiano havia arrastado até o local.Ele podia ver onde os prisioneirosjudeus estavam formados ao redor dabeirada do círculo, sem as correntes,mas imóveis e em silêncio. No centro, ohomem de barba estava sendoatormentado como um cachorro,espancado e aguilhoado pelos guardas

que o cercavam como se fosse umanimal num anfiteatro. Ele fazia tudo oque podia para permanecer ereto edigno, mas não ofereceu resistênciaquando lhe arrancaram a túnica e um nócorrediço lhe foi violentamentecolocado ao redor do pescoço. Amultidão zombava enquanto ele eraperfurado com as lanças e empurradopara o buraco.

Repentinamente, o homem caiu edesapareceu de vista.

Naquele momento, a cena foi iluminadapor um ofuscante feixe de luz, o solhavia se erguido acima do Templo de

Marte, o deus da guerra, atrás deVespasiano, e refletia de maneiradeslumbrante a menorá e os demaisespólios de ouro reunidos na praçapública.

A multidão explodiu em vivas. Este eraum novo bom presságio.

Vespasiano lembrou-se dos olhosescuros e virou impassivelmente o rostopara o oeste.

Vamos terminar com isso.

Durante alguns instantes houve um calmosilêncio, como quando as águias tinhamsobrevoado o Fórum, depois um homemencapuzado emergiu de uma cova

segurando algo em suas mãos. Amultidão rugiu. Agora era a vez dosoutros prisioneiros.

Vespasiano

olhava

desapaixonadamente

enquanto as crianças eram separadas deseus pais e levadas para a frente. Umamulher desmaiou e foi segura peloscabelos e decapitada no local. Umhomem correu atrás de seu filho e foipisoteado por um dos núbios até setransformar em uma massa sangrenta. Ascrianças foram arrastadas até a beira doburaco em grupos de três e tiveram o

pescoço cortado, seus pequenos corpossendo em seguida atirados no abismo.

Depois as mulheres, e então os homens.Estes foram decapitados, gladiadorescom elmos que ocultavam seus rostosdesciam suas enormes espadas curvadasem uníssono, cada golpe do açoacompanhado por uma única batida detambor, como se eles fossem remadoresem uma galera. Os corpos seempilhavam mis sobre os outros. O açosubia e descia sob o clarão da luz dosol. A multidão se agitava, saciando-secom sangue. Vespasiano olhou de novopara a menorá. Os sete prisioneiros queele havia ordenado manter à parteestavam pendurados em postes do outro

lado do buraco, os corpos nus pintadosde carmesim. Eles iriam voltar para asua casa no deserto da Judeia e contarsobre a vingança de Roma, sobre osaque de seus objetos mais sagrados queagora se encontravam nas caves dovencedor. Enquanto Roma mantivesse otesouro do Templo eles nunca ousariamlevantar-se contra ela.

Qualquer perturbação e sua luzorientadora seria extinta para sempre.Essa era a maneira de agir de Roma.

Os executores haviam cumprido seutrabalho. Agora, o triunfo podia começarde verdade, dias de festejos e jogos,piedade e aclamações. Mesmo antes dea multidão expressar sua exaltação, os

touros que tinham arrastado as carroçascom os tesouros foram conduzidos aoTemplo de Júpiter, e já o altar e aestátua da loba estavam salpicados como sangue do primeiro sacrifício.

Vespasiano voltou-se para deixar opódio, ainda girando a moeda entre osdedos. Retirou dos ombros o mantopúrpura e entregou-o para ser carregadopor dois escravos. Ele iria se juntar aseus filhos Tito e Domiciano, a cavalo,na retaguarda da procissão, dirigida poruma fileira de sacerdotes para o altarinferior do Templo de Júpiter, onde serealizariam seus rituais habituais depontífice máximo. Antes de abandonar olocal, ele olhou mais uma vez para a

placa de mármore e fez um voto. A erade conquistas terminaria. Esta seria umaera de reconstrução, um retorno dadecadência para as virtudes de seusancestrais. Nesse mesmo local onde seencontrava

construiria um Templo de Paz, umtemplo maior do que qualquer outro. Ali

ele guardaria para sempre o tesouro dopovo vencido. Recordou novamenteaqueles olhos escuros.

Ele faria tudo o que estava em seu poderpara que a menorá nunca mais desfilasseem triunfo pelas ruas de Roma. Voltou-se para ir, depois hesitou e atirou amoeda longe, no meio da multidão,observando-a descrever um grande arcodiante do tremeluzir do ouro edesaparecer para sempre dentro dahistória.

1"Acho que encontramos alguma coisa!"

Jack Howard levantou o olhar da mesaonde estava o mapa para os minaretes deIstambul que se erguiam no horizonte,depois desviou os olhos para baixo, deonde vinha um grito excitado da cobertade proa. Ele pousou rapidamente ocompasso náutico que estivera usando ese dirigiu em passo vacilante até a portada ponte de comando para observarmelhor. Tinha estado nervoso durantetoda a manhã, aguardando sem muitaesperança que este fosse o dia, e agoraseu coração disparava com a excitação.Quando viu o que estava acontecendo,

ele voltou e desceu as passarelas dedesembarque, com seus degraus demetal, para alcançar o ancoradouro aolado do navio. Segundos depois, estavamisturando-se com a tripulação. Seucolete azul-marinho de pescadordestacava-se em meio aos jalecos queostentavam o logotipo da IMU, aUniversidade Marítima Internacional.

"Certo. O que conseguimos?"

Antes que o chefe da tripulaçãorespondesse, um dos mergulhadoresveio à tona agitando a água transparentedo ancoradouro na proa do barco. Jackinclinou-se sobre o parapeito dabalaustrada para observar enquanto o

mergulhador retirava o respirador deboca e injetava uma rajada de ar dentrode seu colete estabilizador.

"É veneziano", disse ele, ofegante."Tenho certeza disso. Eu vi asmarcações."

O mergulhador calibrou o seu colete edesapareceu sob as águas. Jackobservou as bolhas que subiam do tubode escape e as de três outrosmergulhadores que estavam dirigindo aplataforma de elevação para asuperfície. Era uma operaçãopotencialmente traiçoeira, com o SeaVenture mantendo posição contra umacorrente de cinco nós na superfície. Umaleve oscilação na corrente e os

mergulhadores e sua preciosa cargaseriam atirados em uma das correntezasmais fortes do mundo.

Jack estreitou os olhos quando a luz dosol brilhou nas ondas, suas feiçõesbronzeadas e severas se enrugaramenquanto mantinha a atenção no lugaronde o mergulhador havia desaparecido.Atrás dele, o maquinário na coberta deproa zumbiu, produzindo o som de umapancada ao entrar em ação, e então oguindaste inclinou-se com o peso de suacarga.

Lenta e inexoravelmente, o cabo ergueu-se do leito do mar trinta metros abaixo,gemendo de modo alarmante enquanto a

corrente se ajustava. A tripulação,apoiada no parapeito, pareceu prender arespiração enquanto o cabo rangia aosubir centímetro por centímetro. Por fim,as correntes esticadas, presas em cadacanto da plataforma, apareceram e Jacksoube que estavam salvos. O SeaVenture fora posicionado com o ladoque dava para o ancoradouro ao abrigoda correnteza, de frente para o litoral daantiga cidade. E a elevação daplataforma estaria agora protegida pelogrande calado do navio.

Das profundezas obscuras começou asurgir uma forma oblonga. Jack sentiu aagulhada familiar da excitação, adescarga de adrenalina que sempre

experimentava nesses momentos. Apesarde ter estado presente a alguns dosmaiores achados arqueológicos járealizados, ele nunca deixava de sentir apalpitação que tomava conta de si acada nova descoberta. Até mesmo oobjeto mais mundano podia permitir umaperspectiva completamente nova sobre opassado, proporcionar concreticidade aeventos significativos, apenaslembrados obscuramente através do mitoe da história.

Enquanto observava atentamente, com asmãos agarradas ao parapeito, os quatromergulhadores emergiram e os quatrocantos da plataforma se içaram dasondas. Quando viu o que se encontrava

no meio da plataforma, a tripulaçãoirrompeu em aplausos dissonantes. Osmeses de planejamento e os dias e diasde esforço tinham valido a pena.

"Bingo." O chefe da tripulação sorriupara Jack. "Você tinha razão de novo."

"Isso não teria sido possível sem otrabalho duro de vocês."

Era uma arma enorme, um canhão,aparentemente de bronze, com pelomenos dois metros de comprimento. Suaparte superior, já completamente livreda sujeira dos séculos, brilhava comoouro. Jack pôde perceber de imediato

que era de um tipo primitivo, sua parteposterior cilíndrica ornada afunilando-se em forma octogonal na partedianteira. Ele havia visto armas comoesta, datadas do século XVI, retiradasda nau almirante do rei Henrique VIII,Mary Rose, em Portsmouth, e emnaufrágios da armada espanhola. Masesta parecia mais velha, muito maisantiga. Depois que o guindastelentamente girou seu carregamento sobreo parapeito e o depositou na coberta deproa, Jack foi até o canhão para dar umaolhada mais de perto, enquanto atripulação amontoava-se ansiosamenteatrás dele. Jack ignorou os respingos delama da mangueira que limpava ocanhão enquanto se abaixava e estendia

as mãos com reverência para tocá-lo.

"O Leão de São Marcos", disse ele. "Éveneziano, certamente."

Apontou para uma peça fundida emrelevo perto da culatra da arma. Aimagem era inequívoca, um leão alado,olhando de frente, envolto em umafrondosa grinalda. Subitamente, Jacklevantou a outra mão para ordenar aotripulante que fechasse o esguicho demodo a impedir o fluxo de água.

"Há uma marca da fundição", disse,excitado. "Em frente ao orifício damecha."

"É uma data." O chefe da tripulação

inclinou-se sobre fack, protegendo osolhos da luz forte e ofuscante. "Annodomini.

A seguir, números romanos. Quase nãoconsigo distingui-los, M, C, D..."

"1453", exclamou um dos outros.

"Meu Deus", disse Jack baixinho. "OGrande Cerco." Ele não precisavaexplicar essa data; seu significado haviasido repetido para a tripulação durantealgumas curtas preleções.

1453. O ano da maior luta entre oOriente e o Ocidente, um grande conflito

de gigantes na encruzilhada entre aEuropa e a Ásia. O ano do último emoribundo suspiro do Império Romano,seu domínio restringido a essepromontório desafiador desde seuapogeu mil e quinhentos anos atrás,quando Roma controlava a maior partedo mundo conhecido.

Durante um momento Jack sentiu umfrisson de energia enquanto pressionavaa mão contra o metal frio da arma.

Olhou ao longo da linha do cano docanhão para a cidade, seus minaretes ecúpulas elevando-se como jóiascravejadas de uma miragem. Ele estavatocando na própria história, levado parao passado com uma proximidade que

nenhum livro jamais poderiaproporcionar.

Depois de um momento, Jack ficou empé e arqueou as costas, sua altura sedestacando de quase toda a população."Ela é uma peça de campo, uma arma decerco, muito maior do que as deretrocarga de combate transportadas nosbarcos daquele período. Em minhaopinião, estamos olhando para uma dasarmas usadas pelo sultão Mehmet II epelos turcos otomanos para destruir asdefesas da cidade." Fez um gesto emdireção ao litoral, onde os vestígios dosmuros destruídos à beira do mar deBizâncio eram pouco visíveis, sua alturaimpressionante depois reduzida por um

terremoto e o progresso moderno. "Osotomanos teriam usado quaisquer armassobre as quais conseguissem pôr a mão.Essa havia sido fundida em Veneza umpouco antes daquele ano, depois, talvez,capturada por piratas em batalhas, emseguida usada contra as forças deBizâncio concentradas atrás daquelesmuros, inclusive contra os própriosvenezianos. A mídia turca vai gostardisso."

Quando a tripulação se dispersou evoltou ao seu trabalho, Jack olhou denovo para o emblema na arma. Como osseus antepassados na Inglaterra,capitães-de-mar e exploradores quetocaram os pontos mais distantes do

globo, os venezianos eram aventureirosmarítimos que espalharam seustentáculos através do mundomediterrâneo, instalando até umacolónia de mercadores ali emConstantinopla. O mundo deles era feitode comércio e especulação e não deimperialismo e conquistas. No entanto,eles foram responsáveis por um dosmaiores crimes na história dacivilização, um crime que haviaconduzido Jack a esse local e o qual eleestava determinado a decifrar antes quea expedição terminasse.

De volta à ponte de comando, Jackreassumiu seu lugar diante da mesa onde

se encontrava o mapa e enrolou asmangas da camisa. Tinha sido uma friamanhã de domingo, mas o sol estavacomeçando a aparecer rapidamenteenquanto a névoa marinha se erguia. Eleexaminou Tom York, o capitão maisantigo da IMU, um homem de cabelosbrancos esmeradamente trajado, queestava conferenciando com o segundooficial do navio, um estonianorecentemente designado que chegaracom credenciais impecáveis daacademia de marinha mercante russa.York olhou atentamente para Jack einclinou a cabeça para a janela da pontede comando, de onde estiveraobservando a cena na coberta de proa.

"Como hipótese, eu diria metade doséculo XV." York havia começado umacarreira notável na Marinha Real comooficial da ciência da artilharia, e desdeentão vinha desenvolvendo umconhecimento em arsenal naval antigoque se provou indispensável nosprojetos da IMU. "Mal posso esperarpara olhar mais de perto. Deve ser bemdo início da artilharia naval. Mas muitorecente para nós."

Jack concordou. "1453, para serpreciso. Quase duzentos e cinqüentaanos mais tarde. Estamos olhando paraalgo de estilo anterior ao da época emque as armas foram usadas no mar. É umachado extraordinário e não quero

diminuir o ânimo da tripulação, mastemos um longo caminho a percorrerantes de alcançar os cruzados."

Jack olhou de modo pensativo para apraia, sua visão momentaneamenteobscurecida por uma balsa demasiadoapinhada que passava perigosamenteperto do local da escavação.

No brilho da fosforescência deixada naesteira da balsa, a cidade atrás pareciaestar flutuando em uma nuvem, comouma aparição celestial. Era uma dasimagens supremas da história, umarepresentação visual da sobreposição dealgumas das maiores civilizações que omundo já conheceu. Para o olhar de Jackera como um corte transversal feito em

um sítio arqueológico, desempenhandoas funções de camada construída sobrecamada, só que aqui tudo estava emdesordem, as seqüências da históriatodas entrelaçadas e sem nenhum cortenítido. No nível inferior se encontravamos restos quebrados e rachados dosmuros de Constantinopla, planejadosinicialmente pelo imperadorConstantino, o Grande, quando elemudou sua capital para cá, no século IV

d.C., e abandonou Roma ao declínio e àruína. Acima dos muros elevava-se aladeira da muito mais antiga acrópolegrega de Bizâncio, um nome quesobreviveu como sendo o termo para oimpério cristão da Idade Média baseado

em Constantinopla, cujas raízesremontavam a Roma. Acima dissoerguia-se o vasto esplendor do Topkapi,o primeiro palácio dos sultões, o centroda cidade dos turcos otomanos,renomeada Istambul depois da derrotados bizantinos em 1453 e o núcleobrilhante do Estado mais poderoso domundo medieval. Mais alto ainda, acimadas poucas casas remanescentes davelha Istambul, erguiam-se os minaretese as cúpulas em cascata da igreja deSanta Sofia, antigamente a maior detodas as catedrais cristãs no Oriente,mas, depois de 1453, um local sagradodo Islã. E em algum lugar, jack sabia,era possível, apenas possível, que aexpansão da cidade escondesse a

evidência de uma migração, bem noinício da história, de colonizadores decivilizações precoces que haviamescapado de suas cidadelas da Atlântidaquando ela fora inundada pelasenchentes distantes do leste no marNegro.

Ele mal podia acreditar que fazia apenasseis meses desde que ele e Katya tinhamse perdido nos caminhos labirínticos dacidade. Fora uma época de extremaalegria, gozando a descoberta de umavida, mas ao mesmo tempo um períodode vazio e de perda. Para Katya tinhahavido a devastadora descoberta sobreo criminoso império de seu pai, umarevelação que pesou muito sobre ela,

apesar de todos os esforços de Jack, e afez voltar para a Rússia para liderar umataque contra o comércio ilegal deantiguidades. Para Jack, a sensação deperda pessoal tinha sido mais aguda, eele ainda a experimentava. Eles ficaramjuntos quando a busca por Peter Howefinalmente fora interrompida. Jacklembrava-se do amigo de infância cadavez que via Tom York, sua claudicaçãoera um legado da mesma batalhaarmada. Jack insistira em ficar no SeaVenture, sobre a Atlântida, até a buscaser finalmente abandonada. Durantemuitos dias depois disso, sentiu que suaambição tinha sido sepultada no marNegro com o naufrágio do Seaquest, queele não tinha o direito de arriscar a vida

dos outros em aventuras. Foi Katyaquem lhe devolveu a confiança quandoeles ficaram absorvidos na história deBizâncio durante os longos dias em que,juntos, exploraram Istambul. Ela opersuadiu a despertar de novo um sonhoinfantil que nutrira junto com PeterHowe, um sonho de um fabuloso tesouroperdido que o tinha consumido porinteiro depois que ele e Katya sesepararam no aeroporto, um sonho quetrouxera Jack ao local onde seencontrava agora. "Consegui!"

Jack despertou de seu transe e correu atéa origem do alarido na sala denavegação atrás da ponte de comando.No interior escurecido ele pôde ver

onde o radar e os consoles deestabilização da posição haviam sidoempilhados de cada lado para dar lugara um complexo arranjo de dispositivoseletrônicos que rodeava a uladescomunalmente grande docomputador. Em meio a tudo isso,esquecido de sua presença, estavasentado um homem de cabelo preto,bronzeado, com um físico de jogador derúgbi, os olhos grudados na tela e astêmporas pressionadas por fones deouvido com antenas.

"Muito bom você ter finalmente perdidoum pouco de peso", disse Jack. "Senãoteríamos que escavar para tirá-lo daí."

"O quê?" Costas Kazantzakis lançou-lhe

um olhar impaciente e voltou-se para atela. Jack gritou de novo as palavraspara se fazer ouvir.

"Ok, ok." Costas tirou os fones deouvido e inclinou-se para trás nopequeno espaço que tinha disponível."Ah, bem, o apuro que passei duranteminha passagem por aquele túnelembaixo da água é o responsável porisso. Eu ainda tenho as feridas. Se algodeu certo naquele projeto foi que osdeuses da Atlântida me advertiram paraperder algumas calorias."

Costas esticou o pescoço, olhou aoredor e notou o pulôver de Jacksalpicado de lama. "Estava brincando de

novo?"

"Arma de cerco. Veneziana. 1453."

Costas resmungou, depois subitamenterecolocou os fones de ouvido quando natela apareceu um caleidoscópio decores.

Jack olhou com orgulho enquanto seuamigo ficava absorvido de novo em suatarefa. Costas era um engenheirobrilhantemente inventivo, com um Ph.D.em tecnologia de submersíveis da IMU,e tinha acompanhado Jack em muitas desuas aventuras desde a fundação dauniversidade, uma década antes. Suaciência intrincada era um complementoperfeito para a arqueologia de Jack.

Costas não gostava das complexasseqüências entrelaçadas da história edas incertezas das interpretações. Paraele, os únicos problemas significativoseram os que podiam ser resolvidos pelaciência, e a única complexidadeaparecia quando os aparelhos nãofuncionavam direito.

"O que está acontecendo?"

Uma outra figura havia aparecido naporta e comprimia-se ao lado de Jack,sua constituição física definitivamentemais corpulenta. Maurice Hiebermeyerparecia estar com um permanente brilhode suor, apesar de seus shorts largos e acamisa aberta. Jack voltou-se e acenoupara cumprimentá-lo.

"Acho que Costas, finalmente, pegouesse negócio para trabalhar."

Jack sabia o que vinha a seguir.Hiebermeyer tinha sobrevoado o mar dehelicóptero na noite anterior, vindo doInstituto de Arqueologia em Alexandria,como uma ave de rapina lançando-sesobre o alvo, esperando que Jack jáestivesse de olho no futuro, depois dechegar à conclusão de que os problemaspara fazer escavações na enseada deIstambul eram intransponíveis. A últimavez que haviam conversado fora noconvés do Sea Venture, seis meses atrás,quando Hiebermeyer mencionara umoutro achado extraordinário de escrita

antiga na necrópole das múmias, amesma que já produzira o papiro daAtlântida, e desde então ele estiverabombardeando a IMU com mensagensvia telefone e e-mails.

Ele atrapalhou-se com uma pasta depapéis que estava carregando. "Jack, nósprecisamos..."

"Isso terá de esperar." Jack lançou umsorriso complacente para o corpulentoegiptólogo. "Estamos muito ansiososaqui e devemos nos concentrar. Sintomuito, Maurice. Espere apenas até istoterminar." Voltou-se para a tela eHiebermeyer permaneceu em silêncio.

"Sim!"

A tela oscilou com cores e os doishomens se postaram atrás de Costas parater melhor visão. Eles estavam olhandopara uma imagem de vídeo, uma massacinza iluminada por holofotes e umbraço com pinça sendo estendido para ointerior dela.

"Estamos agora a cerca de dezesseismetros abaixo do fundo do mar,cinqüenta e um metros de profundidadeabsoluta de nossa posição atual." Costasretirou os fones de ouvido e inclinou-separa trás enquanto ralava. "Dentro depoucos segundos a imagem voltará a serpor sonar e o furão entrará de novo emoperação."

“Furão?”

Costas olhou para Hiebermeyer,desculpando-se, e estendeu-lhe ummodelo de plástico que estavasegurando como se tosse um talismã,uma curiosa forma cilíndrica quemostrava uma leve semelhança com oveículo operado por controle remotoque eles haviam usado para explorar aaldeia neolítica no mar Morto. "Umacombinação de veículo operado porcontrole remoto, um aspirador de pósubaquático e um sonar que funcionaabaixo do fundo do mar", entusiasmou-se ele.

"É controlado daqui por intermédio de

um cordão umbilical e conseguevasculhar dentro de um sedimento comuma precisão extremamente aguçada,enviando imagens tão nítidas quanto umescâner MRI. No momento, o furão estáescavando em um sedimento de terra,terra desmoronada, toneladas dela.Estamos à beira do canal que passavelozmente pelo Bósforo, mas mesmoassim há uma enorme quantidade desedimentos, vários metros por século.

Necessitamos ir mais fundo sequisermos ter alguma chance deencontrar o que queremos. O pesodaquela corrente vai afundar tudo aindamais."

"Ah, a corrente", murmurouHiebermeyer. "Reavive minhamemória."

Jack se deslocou até um mapa amarelodo almirantado, das cercanias deIstambul, pregado na parede atrás deCostas. A posição deles estavaclaramente marcada na beirada exteriordo estuário que atravessava a cidade,sua forma sinuosa de cimitarra definia opromontório de Bizâncio e formava umdos maiores ancoradouros naturais domundo. Para os antigos gregos isso era aChrysoceras, o Chifre de Ouro, como seum touro mitológico gigantescohouvesse se engastado no Bósforo em

seu esforço para alcançar o mar Negro,um significado que até então não seperdera para os três homens, com asimagens da Atlântida ainda frescas emsuas mentes.

Jack pegou uma caneta e traçou uma levelinha desde a entrada até o estuário."Durante o período bizantino, o Chifrede Ouro ficava fechado em épocas deemergência por uma gigantesca barreiraflutuante de um quilômetro decomprimento e enormes elos de ferro,grosseiramente forjados, sustentados empilares e barcaças. A corrente ficavapresa aqui, em uma torre próxima àextremidade dos muros da cidade, ondeo estuário encontra o Bósforo, e aqui, a

cerca de trezentos metros de nós napraia de Gaiata. A corrente é registradapela primeira vez no século VIII d.C. eteve um papel famoso no Grande Cercode 1453, mas conhecemos apenas duasocasiões em que ela pôde ser rompida.A primeira foi no século XI, quando umgrupo de vikings, supostamentemercenários, lançou seus drakar sobreela. A segunda ocasião é mais definida,em 1204, quando galeras venezianas aquebraram com um aríete. A corrente foireconstruída, mas uma parte rompidapode ter ficado perdida no fundo domar.

Se pudermos achá-la, então teremosencontrado a camada-alvo com a

pilhagem que estamos procurando eentraremos em operação."

"O primeiro elo em nossa história." Otrocadilho de Costas mal deu paraesconder a sua ansiedade, seus dedosbatucavam levemente sobre aescrivaninha e os olhos semovimentavam rapidamente de um cantoao outro da tela. A imagem tornou-seescura e a única indicação de que ofurão estava operando era o calibradorde profundidade no canto, deslocando-se ciclicamente com lentidão agonizanteao longo de cinco centímetros deperfuração.

"Como você pode estar tão seguro sobrea localização?"

Hiebermeyer deixou a sua própria buscade lado e começou a se interessar peloprojeto.

"Isso sempre foi controverso, mas ummanuscrito do século XV, descoberto noarquivo Topkapi no ano passado, dáuma posição fixa exata entre osmonumentos conhecidos e o contorno dacosta."

"Eu não gosto disso." Costas deu umaolhada no relógio da parede e mexeu-sedesconfortavelmente em seu assento. "Seaquele canhão era de 1453, então temospelo menos cinco metros de sedimentocompactado para escavar antes deestarmos, de alguma maneira, próximos

da camada-alvo. E

temos apenas vinte minutos antes de oSea Venture ter de alterar sua posição."

Jack também expressou sua preocupaçãoe comprimiu os lábios. Esse projeto eradiferente de todos os outros em quehaviam trabalhado, uma brincadeiraconstante de gato e rato em um doscursos de água navegável maissuperlotados do planeta. Eles tinham umintervalo de seis horas, a cada dia,autorizado pelas autoridades portuárias,mas mesmo assim repetidamente tinhamde alterar sua posição para deixar umabarcaça ou um navio de carga passar,

alguns com carregamentos tão pesadosque suas hélices agitavam o sedimentodo fundo. Jack tinha total confiança nahabilidade de Tom York para eliminarerros de localização na navegação, e osistema de posicionamento dinâmico doSea Venture fazia que ele reencontrassecoordenadas precisas com facilidade.Mas não havia proteção para aescavação no fundo do mar, nem, maisimportante ainda para Costas, qualquergarantia de que sua amada invenção nãoficaria atolada junto com todos os outrosdetritos da história.

Hiebermeyer sentiu a tensão e insistiucom Jack. "Então, o que é este seu sonhode infância?"

Jack respirou profundamente, aquiesceu,e fez um gesto para que Hiebermeyer oseguisse até um console onde havia umcomputador, do outro lado da sala. Erauma história que ele havia contado umacentena de vezes antes, para atripulação, para a imprensa, em suasrepetidas tentativas para obterpatrocínio para o projeto do Conselhode Diretores da IMU e das autoridadesturcas, mas, ao falar disso, nuncadeixava de experimentar um arrepio deexcitação que lhe subia pela espinhadorsal.

"O Grande Cerco de 1453 foi um dosmomentos decisivos da história",começou Jack. "O dobre fúnebre ao

maior império jamais visto no mundo, oevento que deu ao Islã um ponto deapoio na Europa. Mas, para a cidade deConstantinopla, um evento maiscalamitoso havia ocorrido dois séculose meio antes. Profanações e pilhagensem grande escala, uma atrocidadehorrenda mesmo para os padrõesmedievais. E os que o perpetraram nãoeram infiéis, mas sim cristãos, cruzadosda Santa Cruz, nada menos que isso."

"Os cruzados", disse Hiebermeyer. "Éclaro."

"Na época em que eles não faziam issosomente pela Terra Santa."

"Lembre o que o professor Dillen

sempre insistia conosco em Cambridge",murmurou Hiebermeyer. "Que osmaiores crimes contra a cristandadesempre foram causados pelos próprios

cristãos."

Os

dois

homens

tinham

sido

contemporâneos quando estudantesuniversitários, e quando Jack voltou

para completar seu doutorado, depois deum estágio na Marinha Real, elesestudaram juntos a história cristã ejudaica sob o famoso mentor.

"A data era 1204", continuou Jack. "Opapa Inocêncio III havia requerido osserviços de uma quarta cruzada, maisuma expedição destinada a libertarJerusalém dos infiéis. A maneira comoos nobres cavaleiros chegaram a sedesviar de sua causa para saquear olocal que abrigava o maior tesouro dacristandade oriental é uma dasnarrativas épicas mais apavorantes dahistória."

A pequena tela na frente delessubitamente se iluminou com uma

imagem reconhecível no mundo inteiro,quatro cavalos esplendidamenteornamentados com cobre douradoparados juntos na frente de um belocenário arquitetônico.

"Os Cavalos de São Marcos", exclamouHiebermeyer.

"Alguns turistas deixariam cair suascâmeras se soubessem a verdade sobrecomo essas esculturas chegaram aVeneza."

Jack agora andava a passos largos, suaspalavras tingidas pela fúria. "Os líderesdas cruzadas precisavam de gente paralevar de navio os cavaleiros e seuequipamento através do Mediterrâneo

para a Terra Santa. E quem melhor queos venezianos, o maior poder marítimoda época? Mas os venezianos tinhamoutras idéias escondidas nas mangas. O

Império Bizantino estabelecido emConstantinopla havia começado ainvadir o território próximo a Veneza nomar Adriático, e os venezianos nãogostavam disso. Mercadores venezianosem Constantinopla tinham sidoassassinados.

Alguns anos antes, o doge venezianoDandolo fora aprisionado pelosbizantinos, que o cegaram, e estavasecretamente inclinado a vingar-se.Além disso, os cruzados se mostraramincapazes de conseguir o dinheiro para

pagar a sua

passagem

depois

de

embarcarem,

tornando-se

virtualmente escravos dos venezianos.Acrescente a isto um pretendente aotrono bizantino entre a hierarquia decruzados e o cenário está pronto. O papaInocêncio III encontrou-seinadvertidamente como o patrocinadordo saque da segunda cidade da

cristandade, o ponto focal da Igrejaoriental. Logo que chegaram aConstantinopla, os cruzadosesqueceram-se da Santa Cruz e secomportaram como qualquer outroexército saqueador da Idade Média,somente que com uma ferocidade e umbarbarismo sem iguais, mesmo paraaquele período."

"O que aconteceu?"

"Imagine um exército sem controlechegando a Londres e começando aroubar todas as estátuas públicas, aprofanar a abadia de Westminster, aesvaziar o Museu Britânico, a queimar a

Biblioteca Britânica. Todos os símbolosda nação e os tesouros do impérioperdidos em uma única investidaviolenta encharcada de sangue. EmConstantinopla, os guerreiros sagradosaplicaram seus muito alardeadosfervores cristãos nas grandes igrejas.Santa Sofia, sobretudo, entre elas, foisaqueada de suas relíquias de milharesde anos de cristianismo. Eles destruíramas bibliotecas, originárias de antigasbibliotecas de Alexandria e Éfeso, umaperda incalculável para a civilização.Pilharam o hipódromo, o antigoanfiteatro de corrida que representava aimagem da cidade, deixando apenasfragmentos de esculturas que aindapodem ser encontradas ali hoje e alguns

poucos monumentos muito grandes paraserem roubados."

"O obelisco egípcio de Tutmés III",disse Hiebermeyer, concordando comum gesto de cabeça.

Jack apontou para a tela. "Sabemos queConstantinopla era a herdeira de todosos grandes tesouros da civilizaçãoocidental.

Artefatos de valor incalculável quehaviam estado no Egito e na Grécia e noOriente Próximo foram de iníciotrazidos para Roma quando o império seexpandiu. Depois, quando a capital sedeslocou para Constantinopla, muitosdesses tesouros se deslocaram também,

enviados através do Mediterrâneo, deRoma para Constantinopla. Os Cavalosde São Marcos podem originalmente tersido criações gregas do século V,embelezando, talvez, o famoso santuárioem Olímpia. Cinco séculos depois elesestão em Roma, no topo de um triunfalarco de Nero no Fórum, como parte deum grupo de esculturas que mostrava oimperador dirigindo uma quadriga. Oarco foi destruído por Vespasiano, masa imagem sobrevive nas moedas deNero. Quatro séculos depois, elesestavam aqui em Constantinopla, talvezno hipódromo ao lado do obelisco. Elembre que Constantinopla nunca forasaqueada antes de 1204. Os tesouros queconhecemos por relatos de testemunhas

oculares e que foram pilhados peloscruzados só dão uma indicação do quese encontrava ali. Um pouco dapilhagem foi fundida para fabricarlingotes e moedas. Outros tesouros,como os Cavalos de São Marcos, foramenviados por navio para Veneza e paraas pátrias dos cruzados, França,Espanha, Países Baixos, Inglaterra, ondeas relíquias desse crime podem aindaestar nas grandes catedrais e mosteiros.E outros objetos, principalmenteantiguidades com simbolismo pagão,foram profanados e arremessados noChifre de Ouro." Ele fez uma pausa."Quando eu e Peter Howe ficamos pelaprimeira vez obcecados por essahistória, convencemo-nos de que um dos

maiores tesouros sem dono no mundopode estar no fundo do mar debaixo denós bem agora."

Houve uma súbita agitação atrás delesquando Costas aproximou sua cadeira datela do vídeo. Os olhos de Hiebermeyerpermaneceram de maneira pensativa naimagem dos cavalos e ele colocou a mãono ombro de seu amigo.

"Você diz que qualquer coisa da antigaGrécia pode ter sido trazida para cá",disse ele calmamente. "No ano passado,depois de nossa pequena aventura nomar Negro, eu fui chamado a Roma paratraduzir um texto egípcio hieráticoencontrado no local do Templo da Pazde Vespasiano, perto do lugar onde os

fragmentos de mármore com o projetoda cidade foram encontrados. O textoprovou fazer parte de uma série deplacas de bronze fixas na colunata dorecinto, cada uma com um texto idênticoem todas as principais línguas doImpério Romano. Latim, grego,aramaico, egípcio, você pode nomeá-lastodas. Eram proclamas listando asvitórias de Vespasiano e os triunfos deRoma. Seu tema era a Guerra dosJudeus."

Jack desviou o olhar de Costas eencarou Hiebermeyer de frente, os olhosescuros insondáveis. O outro homemfalou, hesitante.

"Você está pensando o que eu estoupensando?"

Jack permaneceu calado.

"Meu Deus." O sotaque alemão deHiebermeyer tornou-se mais acentuado,e sua voz estava oscilando. "Os tesourosjudaicos do Tabernáculo. Vespasiano oscolocou no Templo da Paz, para nuncaserem expostos de novo em um desfile.

Eles se tornaram lenda." Sua voz tornou-se um sussurro. "Será que eles podemter sido secretamente enviados por marpara Constantinopla antes da queda deRoma?"

"Este pensamento me ocorreu", disse

Jack baixinho.

Hiebermeyer retirou seus óculos depequenas lentes redondas e secou atesta. "Os receptáculos sagrados dosantuário interior. A mesa de ouro. Amenorá." Ele parecia ter dificuldadepara pronunciar a última palavra, eofegou de maneira rouca. "Você fazidéia daquilo em que estamos nosmetendo?"

"Sim", disse Jack.

"Não estamos apenas falando detesouros fabulosos. Estamos falando decoisas de grande importânciacontemporânea. A menorá é o símbolodo moderno estado de Israel. Qualquer

alusão de que estamos em busca dotesouro do Templo Judaico e o resultadopoderia ser explosivo. Literalmente."

"Isto não irá além destas quatroparedes", afirmou Jack.

Naquele momento ouviram um grito euma série de imprecações animadastípicas do Brooklyn vindas do outroconsole. Jack e Hiebermeyerrapidamente voltaram para suasposições atrás de Costas, e o segundooficial do navio apareceu ao lado deles.Jack olhou curiosamente para o homem edepois voltou a fixar a tela. Elespuderam ver imediatamente por queCostas estava tão radiante. A tela haviase transformado em uma imagem

fantástica, multicolorida, as linhas econtornos do escâner tão definidos comoos de um desenho em um computador atrês dimensões. No centro havia sinaisinequívocos de atividade humana, umamassa escura e torcida incrustada nosedimento. Era uma imensa argola demetal, de pelo menos um metro decomprimento, uma figura em forma deoito, grosseiramente soldada no meio.Uma segunda argola estava presa a ela eprolongava-se para fora da tela àdireita, mas o prolongamento à esquerdaestava marcado e dobrado onde a argolaadicionada havia sido quebrada.

"Fantástico!" Jack deu uma palmada noombro de Costas. Ele estava muito

contente, sua mente já disparava para oestágio seguinte da busca, mas os olhospermaneceram grudados na tela quandoa câmera se movimentou para aextremidade do metal exposto a fim deobter um efeito panorâmico. Preso nofinal da argola havia um fragmento demadeira, evidentemente madeira de leide navio, um pedaço de tábua dorevestimento exterior em que apareciamfileiras de protuberâncias escurasregularmente espaçadas onde os rebitesde ferro haviam sido preservados pormais de oitocentos anos pelo lodoanaeróbico. A respiração de Jack e deHiebermeyer tornou-se ofegante ao sedar conta do que estava enroscado naargola, uma massa branca semelhante a

ramos desnudos de uma árvore. Era umesqueleto humano comprimidoviolentamente, os braços presos emângulos grotescos através do metal, ocrânio distorcido e quaseirreconhecível, mas ainda recoberto poruma coloração marrom-ferrugem ondeoutrora houvera um capacete cónico bemajustado com uma proteção para o nariz.

"Aqui estão os grilhões e uma de suasvítimas", comentou Costas. "Agora éhora de sair daqui."

Costas ativou um controle e libertou oumbilical exatamente quando omaquinário do navio começou a pulsar.Jack e Hiebermeyer o deixaram e saíramda sala de navegação para juntar-se a

York na ponte de comando. Jack queriatransmitir as novas tias descobertas paraa tripulação durante o período em que oSea Ventare era obrigado a ficar fora dolocal, antes que a rota marítima ficassede novo disponível para eles. Ele olhoupela janela para o carregador de minérioque esperava para navegar a passagem epara as baixas arcadas da ponte Gaiata,sua rodovia alvoroçada com o tráfegoda manhã e as balaustradas apinhadas depescadores esperançosos, abstraídosdos verdadeiros tesouros que podiamestar debaixo deles. As águasencrespadas, outrora navegadas pelasbarcaças de lazer dos imperadores esultões, brilhavam de novo agora, comoresultado de uma grande operação de

limpeza feita na última década. QuandoJack olhou além da ponte de comandopara o horizonte resplandecente,experimentou outra vez a fascinação quearrastara a ele e Katya para desvendaros profundos segredos da cidade.Porque, apesar de todo o seu caos e desua história sombria, essa cidade viera asimbolizar esperança, o lugar onde Jackrevivera sua paixão pelos mistérios dopassado que o estimulavam desde ainfância.

Olhou para baixo quando as águascintilantes na proa do Sea Venture seagitaram em desordem por causa dosestabilizadores do motor a jato donavio. Ele estava alegre, além da

expectativa, pelo fato de que tinhamfeito a descoberta que podia demonstraro seu sonho, um ponto de partida paraachados ainda mais sensacionais nosdias vindouros. A corrente os colocavadireto no momento-chave na história, emostrava que eles estavam nos limitesexteriores do ancoradouro onde osespólios do saque de Constantinoplahaviam sido despejados. Tudo quetinham de fazer agora era encaminhar-separa o Chifre de Ouro e poderiam fazeruma descoberta preciosa. Mas, comosempre, o júbilo de Jack era temperadopor ansiedade. A pressão haviacomeçado. Ainda tinham um longocaminho a percorrer. Ele sabia queteriam de continuar a mostrar sua carga

para as autoridades se elas fossemprosseguir com a limitação de horáriospara usar as rotas prescritas para osnavios; a arma e a corrente provavamque ele tinha razão, mas isso tambémaumentava as

expectativas. Olhou de novo para aságuas do Chifre de Ouro, protegendo os

olhos contra o brilho ofuscante, e rezoufervorosamente para que aquilocorrespondesse às suas expectativas.

2Maria de Montijo mudou de posiçãoquase imperceptível mente sobre obanco e fechou os olhos. Esse havia sidoo dia mais longo que já passara norecinto da catedral, e, apesar daadrenalina que a sustentara hora apóshora, ela sabia que sua concentração embreve começaria a diminuir. Lá fora, atarde cinzenta e melancólica, como eracomum na Inglaterra, estava começandoa escurecer, e ela podia ouvir oinsistente tamborilar da chuva nasvidraças da janela. Endireitou as costas,piscou com dificuldade e levantou apaleta com os instrumentos de limpeza

até a beirada da moldura. No totalsilêncio do aposento, o tempo pareciapermanecer imóvel, e toda sua atençãoestava focalizada no padrão intrincadode tinta revelado pela minúscula luz aapenas alguns centímetros de seu rosto.Respirava lenta e deliberadamente, e aofinal de cada exalação dirigia o seupincel com uma firmeza alcançadaatravés de anos de experiência. Depoisde quinze minutos, ela afastou-se eestendeu a paleta para seu assistente.

"É isso aí", disse ela. "Terminamos."

Cuidadosamente, ela puxou a lâmpadade maneira a revelar toda a inscrição, oproduto de mais de uma semana detrabalho esmerado. Com a pátina de

séculos removida, as letras se tornarampretas e nítidas como se tivessem sidoaplicadas apenas alguns dias antes.

Tuz ki cest estorie ont. Ou oyront oulirront ou ueront. Prient a ihesu en deyte.De Richard de Holdingham o de Laffordeyt pite. Ki latfet e compasse. Ki ioie encel li seit done.

A ortografia não familiar do francêsarcaico só servia para aprofundar omistério do homem que a haviacomposto.

Depois de um momento decontemplação, Maria voltou-se demaneira encorajadora para seuassistente, um jovem esbelto que usavaóculos com armação de metal e que seinclinou impacientemente para a frentepara fazer a tradução.

"Todos aqueles que possuem esta obra,ou que a ouvem, lêem, ou vêem, rezempara que Jesus em sua divindade tenhacompaixão de Richard de Holdingham ede Sleaford, que a iniciaram e aconcluíram, para que lhes sejaconcedida a bem-aventurança no céu."

Parecia apropriado que as últimaspalavras de Richard também fossem asdeles, que eles devessem terminar sua

tarefa no mesmo lugar em que o escribalevantou pela última vez sua pena dopergaminho, quase setecentos anosantes.

Vinte minutos mais tarde, Maria parouno centro da sala e olhou mais uma vezpara o mapa antes de colocá-lo atrás dovidro protetor. Com a pequena lâmpadaremovida, a fraca luminosidade da salaparecia acentuar a aparência antiga dovelino, as sombras e as ondulaçõesmostravam onde a pele de bezerro haviaencolhido e enrugado com o passar dosanos.

Normalmente o trabalho de limpeza dosmanuscritos teria sido deixado para asua equipe técnica no instituto emOxford. Mas, quando chegou otelefonema de um novo programa derestauração do Mappa Mundi nacatedral de Hereford, a tentação forademasiado grande. Era a chance de umavida, a oportunidade de trabalhar nomaior manuscrito com iluminurasexistente do século XIII, de tocar comsuas próprias mãos o mapa medievalmais importante e celebrado do mundo.

Quando seus olhos se acostumaram coma escuridão, o contorno familiarcomeçou a tomar forma. Quasepreenchendo o imenso pergaminho

quadrado havia um globo com mais deum metro e vinte de diâmetro. No centroestava Jerusalém, e abaixo dela a formaem T do Mediterrâneo que divide aÁsia, a África e a Europa. As IlhasBritânicas localizavam-se abaixo, àesquerda, e no espaço atrás ficava ainscrição que ela havia recuperado. PorIoda parte no mapa havia centenas dedesenhos em miniatura, com legendasem latim e francês, alguns dos quaisilustrando histórias bíblicas e outrosrepresentando criaturas bizarras elugares míticos.

Era uma cornucópia de fato e fantasia, aexpressão suprema da mente medieval.Embora estivesse também cercada por

ignorância. Na sua seqüência, e nacerteza que demonstrava, o mapaparecia ser a última declaração sobre omundo do homem, apesar de não haverabsolutamente nada além da fina faixade oceano que cercava a cristandade.Para Maria, a figura de Cristo, colocadana parte superior, parecia estar sendojulgada, não apenas na morte, mastambém na vida, por homens arroganteso bastante para pensar que asincontáveis maravilhas com as quaishaviam abarrotado seu Mappa Mundirepresentavam algo como a totalidadeda criação de Deus.

"Doutora De Montijo. A senhora deve

vir imediatamente."

A figura esmerada em trajes clericaisalcançou Maria quando esta caminhavarapidamente pelo átrio da catedral, como guarda-chuva aberto por causa doeterno chuvisco inglês. Ela deveria estarde volta a Oxford naquela noite edispunha de pouco tempo para pegar otrem.

"É melhor que isso seja importante",disse ela, o leve sotaque espanhol dandouma cadência animada à sua voz. "Estouescalada para dar um seminário sobreRichard de Holdingham no meu instituto,dentro de três horas, e preciso de tempopara prepará lo."

"Talvez isso tenha de esperar", opequeno homem ofegou, excitado. "Osoperários na antiga BibliotecaAcorrentada acabaram de fazer umadescoberta extraordinária. Seu assistentejá se encontra com eles."

Juntos, Maria e o clérigo seaproximaram do pórtico norte dacatedral. Com seu matiz cor de mel, oarenito desbotado dos pilares faziaHereford parecer menos ameaçadora doque muitas grandes catedrais daInglaterra, apesar de, mesmo assim,quando eles entraram, o efeito serapavorante. Maria olhou para a nave,depois para o altar e em seguida para oespaço cavernoso entre eles, sua visão

emoldurada pelos pilares maciços quede cada lado se elevavam até alcançaros arcos menores do clerestório e osventiladores espalhados no teto daabóbada bem acima. Enquanto seguia oclérigo em direção à nave lateral norteda igreja, ela foi invadida pelo odor depedra úmida e um leve indício dedecomposição, como se o cheirorepugnante de putrefação que haviapermeado a catedral por tanto tempotivesse deixado uma aura que demoravaa desaparecer muito tempo depois queas últimas criptas funerárias tinham sidolacradas.

A nave tinha mudado pouco desde aúltima vez que Richard de Holdingham

passara por ela. Ela esbarrou num pilare experimentou uma sensação deintimidade, como se tivesse voltadoatrás no passado para seguir de perto aspegadas do grande homem. Nos diasdele, era utilizada a alvenaria pesadados normandos havia apenas um século,no entanto, uma igreja monásticaestivera nesse mesmo lugar desde oreinado anglo-saxão de Mércia. Era aigreja catedral de Santo Etelberto, o reida Ânglia Oriental, que havia sidoperfidamente assassinado nasvizinhanças. Nos dias de Richard, aigreja também atraiu peregrinos quevieram de todas as regiões próximaspara prestar homenagem a ThomasBecket, o arcebispo martirizado em

Canterbury, cujo relicário esmaltadotambém havia sobrevivido através dosséculos, outro dos grandes tesouros dacatedral, junto com o Mappa Mundi.

Depois de passar o transepto norte, elesalcançaram a nave do coro; ali o mapafora exibido durante o século passadoaté ser removido para o lugar onde seencontrava agora, em um museu exteriorconstruído especialmente para essafinalidade.

Imediatamente oposta ao espaço vaziona parede, havia uma porta baixa naestrutura exterior da catedral. Atravésdela podia-se ver uma escada em

espiral.

"O trabalho de reconstrução está quasecompleto", disse o clérigo. "Isto éapenas uma precaução." Ele entregou aMaria um capacete amarelo desegurança e colocou um em si mesmo, oqual pareceu um tanto inapropriado porcima de sua batina marrom. Enquantoela o seguia subindo os degrausespiralados, as palavras dele ressoavamcomo um eco amortecido.

"Uma catedral de arenito é como umnavio de madeira", ele explicou."Mantenha um velho casco de navio emuso por um tempo bastante longo e todosos madeiramentos precisarão sertrocados. Como o HMS Victory. O

arenito não é um material de construçãodurável. Quando mudamos a bibliotecativemos a oportunidade de substituiralgumas pedras bastante danificadas."

Estavam se aproximando do aposentoque tinha sido ocupado pelamundialmente famosa BibliotecaAcorrentada, uma fabulosa coleção queincluía raros incunábulos, livrosimpressos antes de 1500, assim como227 volumes manuscritos, começandocom "inestimável Hereford Gospels doséculo VIII. Tanto os livros como ascaixas às quais estiveram acorrentadosestavam agora, restaurados, no museuque também alojava o Mappa Mundi,que também estivera guardado nessa

biblioteca.

Depois de subir ao nível do clerestório,eles se comprimiram para passar umgrande número de blocos recém-extraídos e p a r aram na entrada doaposento. Com os finos raios que a luzdo dia lançava através das fendas dasjanelas eles podiam apenas imaginar ostrechos mais claros nas paredes, onde asprateleiras de livros se encontravamantes. Em vez de uma biblioteca, oaposento agora se parecia com um ateliêde pedreiro medieval, com instrumentosde cortar e fragmentos de alvenariadeteriorada espalhados por todo o chão.

Do outro lado, um grupo de operáriosaglomerava-se diante de uma área de luz

brilhante na parede. A luz vinha de umburaco de onde dois blocos de alvenariahaviam sido retirados, deixando umespaço que dava passagem apenas paraalguém esguio. Naquele momentoapareceu uma cabeça, os cabelos loirosdesgrenhados e os óculos cheios depoeira.

"Maria! Você não vai acreditar nisto."

Jeremy Haverstock tinha sido seumelhor aluno de doutoramento, umgrande conhecedor de línguasgermânicas antigas, mas havia ficadoenclausurado em Oxford escrevendo suatese e agora aparecia estar se deleitandocom a sensação de aventura. Ela o

convidara para vir a Hereford para quefizesse uma pausa, e para quecompartilhasse de uma experiênciaúnica. Desde sua vinda da América elao encorajara a viajar bastante paraconhecer bibliotecas monásticas antigas,embora ele ainda tivesse aqueleentusiasmo contagioso de um turistatocando a história pela primeira vez.Maria sorriu consigo mesma quando elae o clérigo abriram caminho em meioaos detritos e abaixaram as máscarascontra poeira de seus capacetes.

"É sua carreira que está em jogo", disseela. "Qualquer coisa menos que umabíblia da Ordem de Santo Agostinho evocê terá de fazer o seminário sem

ajuda."

"É melhor do que isso. Muito melhor."Quando eles se aproximaram, ela pôdever que o rosto de Jeremy estavamarcado pelo suor, apesar do frio doaposento. Ele deslocou mais um dosblocos de alvenaria e esgueirou-se paradentro da parede. Sigam-me.

Momentos depois, Maria estava seespremendo ao lado dele, com seucabelo castanho ondulado e sua jaquetade couro cobertos de poeira. Qualquerirritação que ela pudesse ter sentidoevaporou-se instantaneamente quandoviu o que havia diante deles. O operário

tinha aberto uma passagem para umespaço de cerca de um metro dentro damaciça parede exterior da catedral. Desua posição curvada, Maria pôde verque eles estavam agachados acima deuma escada espiralada arruinada, umarelíquia de alguma fase anterior tiaconstrução, que havia sido bloqueadamuito tempo antes. Três degraus abaixodeles, o poço da escada estavaobstruído com detritos, uma mistura deescombros que pareciam ser de arenitogasto e que estavam cobertos por umacamada de poeira vermelha. Com ocorpo curvado, Maria aproximou-separa olhar mais atentamente, o holofotedisposto diretamente atrás de suacabeça.

"Es estupendo!” As palavras de sualíngua natal, o espanhol, saíraminvoluntariamente, enquanto ela olhava,boquiaberta, sem acreditar.

"Você vê o que quero dizer?" Jeremycolocou-se impaciente ao lado dela. "Écomo a caverna de Aladim."

Os detritos não eram pedaços dealvenaria descartados, mas uma grandequantidade de pergaminho amarelado epardo, alguns compactados como papelmachê, mas muitos deles bempreservados e com letras plenamentevisíveis.

"É como se fosse uma lixeira dabiblioteca", disse Jeremy.

"fragmentos rasgados, livros danificadossem possibilidade de teparação. Sãotodos escritos à mão e nenhum delesparece ser posterior ao século XIII. Osregistros arquitetônicos consideraramesta escada supérflua e ela foi fechadaalgum tempo depois de o transepto norteter sido completado no século XIV."

Maria deslocou-se para o lado eapontou para o lugar na frente doholofote que havia ficado nas sombras,obscurecido por sua cabeça. Ela estavarepentinamente tremendo de excitação.

"Olhe", ela exclamou. "Nem tudo são

fragmentos. Há um volume in-fóliointacto."

Jeremy o alcançou com seu braço longoe cuidadosamente retirou o livro comcapa de couro do meio dos pergaminhosrasgados. Enquanto ele o segurava,Maria gentilmente soprou a poeira eabriu a velha capa marrom.

"Historia Ecclesiastica GentisAnglorum."

Ela leu lentamente as palavras em vozalta, sua mente vacilando diante doespanto. " A história eclesiástica dopovo inglês, de Beda, o Venerável. Eainda em latim, o que significa que setrata de uma das cópias originais.

Século IX ou talvez VIII."

Jeremy retirou algumas folhas depergaminho que tinham ficado grudadasna capa de trás do volume. Com asfolhas empoeiradas equilibradas nasmãos, ele começou a sussurrar baixinhopara si mesmo, os olhos movendo-separa cá e para lá ao longo do texto.Maria observava, mergulhada emconjecturas, quando subitamente elesilenciou.

"O que é?" ela perguntou.

"Incrível", ele sussurrou. "Umacontinuação do século XII da Crônica

anglo-saxônica. Ela menciona o reiHenrique II e o rei João. Este deve ser oúltimo documento existente em inglêsarcaico, a língua que os normandostentaram suprimir com muito empenho.Isso prova de uma vez por todas minhatese de que as tradições anglo-saxônicaseram mantidas vivas nos scriptoriasecretos das catedrais durante o períodomedieval. Se isso não me der odoutorado, nada mais me dará."

Maria examinou a cena diante deles,notando mais outros volumes intactos nolocal de onde tinham removido o deBeda.

"Isto era mais do que uma lixeira", elaafirmou baixinho.

"Sempre foi um mistério o fato de essasduas obras originais sobre a históriaanglo-saxônica não constarem dabiblioteca Hereford, dentro de umacoleção com manuscritos litúrgicos queremontam ao século VIII. Talvez issotenha sido feito por um bibliotecárioextremamente zeloso que, adaptando-seàs condições, dava espaço nasprateleiras para obras mais recentes.Mas pode ter significado mais do queisso, uma seleção deliberada das obrasde história anglo-saxônica da biblioteca,uma tentativa de ocultar qualquer coisaque a aristocracia normandaconsiderava subversiva."

Ela fechou o livro cuidadosamente e oabrigou em seus braços, enquanto olhavapreocupada para os fragmentos depergaminho que haviam se partido eesmigalhado onde Jeremy havia retiradoo livro do seu local de repouso.

"Vamos levar o Beda e aquelas páginasda Crônica", foram as ordens de Maria."Mas todo o resto deve permanecer insitu e a entrada precisa ser lacrada denovo até conseguirmos obter uma equipede conservação. Não podemos expor aoar nenhum outro pergaminho." Elaobservou atentamente Jeremy, queestava limpando os óculos com umaexpressão séria no rosto. "E eu operdôo", ela sorriu maliciosamente.

"Você talvez tenha encontrado por acasoo maior tesouro sem dono da históriainglesa antiga."

Quando se viraram para sair, Jeremypercebeu uma forma anômalaprojetando-se sobre o mar de fragmentosde pergaminhos. Era uma dasextremidades de um rolo de pergaminhodanificado, algo que podia ser aindamais antigo do que os volumesmanuscritos encadernados. Ele foiincapaz de se conter e inclinou-se parapegá-lo bem no instante em que Mariacomeçava a se arrastar para fora.

Ele pigarreou sugestivamente e Mariaolhou para trás em direção à luzbrilhante de tungstênio. Ela percebeu a

expressão culpada no rosto dele edepois o rolo de mais ou menos ummetro colocado em cima das páginas daCrônica.

"Devemos deixá-lo", ela disse demaneira brusca.

"Não, se você ainda quiser dar aqueleseminário hoje à noite."

A curiosidade de Maria foi espicaçada eela voltou-se para ele.

Jeremy havia desenrolado dezcentímetros do rolo de pergaminho esegurava-o de modo que ela pudesse vê-

lo. Era visível uma área onde havia umgrande círculo inscrito, e dentro dele elapôde distinguir formas esmaecidas quese pareciam com croquis e inscriçõesescritas com firmeza.

Maria sabia para o que estava olhandomesmo antes de se aproximar dopergaminho. Em sua própria tese dedoutorado, dez anos antes, ela haviaargumentado que o Mappa Mundi deHereford era uma cópia, o trabalho deum notável artista, mas não de umestudioso. Era a única maneira deconsiderar o seu erro mais evidente, apalavra AFFRICA escrita no lugar deEuropa e EUROPA no lugar de África.O bispo de Hereford havia

encomendado o mapa a Richard deHoldingham, que preparou um projetoem sua sede, na catedral de Lincoln, masa versão final foi completada em suaausência por um artista, de Hereford,hábil em caligrafia e iluminuras, masnão muito instruído ou preciso. Suaignorância se revelava nos detalhes maisfinos, pelas pequenas liberdades queassumia por causa de propósitosestéticos à custa da credibilidade no quese refere a peculiaridades na ortografiae na geografia.

Agora, para seu espanto, ela sabia queestava diante do original preparado pelopróprio Richard, o cartógrafo e mongecuja visão do mundo a havia fascinado

desde os seus dias de estudante. Elaolhou com reverência para o resultadocriado pela mão hábil e precisa quecolocara legendas por todo o mapa.Logo abaixo da mão esquerda deJeremy, onde ele segurava o rolodanificado, encontravam-se as letrasapagadas da palavra EUROPA,corretamente colocadas sobre a França ea Itália. Ao lado de sua mão direita, coma qual ele segurava o rolo aberto,localizavam-se as formas alongadas dasIlhas Britânicas, com Hereford e Lincolnexibidas de maneira proeminente.

Quando Jeremy movimentou os dedos damão direita para a beirada dopergaminho, Maria percebeu algo

estranho.

"Meu Deus", ela ofegou. "O exergo. Elenão está aqui."

A decoração elaborada que preenchia oespaço entre a esfera do mundo e asbeiradas quadradas do pergaminho noMappa Mundi terminado havia sido,claramente, a criação apenas do próprioartista, um local para aspectosdecorativos de menor interesse paraRichard, embelezamentos que poderiamter sido feitos por encomenda parasatisfazer os caprichos das autoridadesda catedral. Isto explicava o bizarrodesfile de imagens, desde caçadores eclérigos até referências aos imperadoresromanos, que o artista deve ter colocado

juntos a esmo, tirados de outros mapas emanuscritos que havia visto.

No canto, Maria observou que adedicatória que ela havia limpado comtanta dificuldade no Mappa Mundiestava faltando, então ela também deviater sido o trabalho do artesão e não o dopróprio mestre. Richard deve tervisitado a catedral para discutir aencomenda, mas claramente não haviaestado presente no momento dadedicatória. Isto resolvia o mistério decomo os continentes nomeadoserradamente tinham podido permanecer,enganos que Richard certamente nuncateria tolerado. Ela sentiu uma pontada dedesapontamento quando olhou para o

espaço vazio, uma sensação de queRichard não estava mais tãoseguramente ao seu alcance, que elehavia dado um passo atrás em direção àsregiões sombrias do passado.

Quando Jeremy se deslocouligeiramente, ela percebeu que nomosqueado marrom e amarelo dopergaminho, onde deveria constar adedicatória, havia uma forma definida.

"Desloque o pergaminho para a luz",disse ela. "Há algo aqui."

A imagem apagada do desenho surgiu.Tratava-se de uma área de terra, umaimagem irregular não muito maior doque as Ilhas Britânicas, introduzida no

canto do pergaminho.

"Essa terra está além do oceano exteriorque circunda o mundo, de modo que elanão pode fazer parte do mapa", disseMaria. "Ela deve ser um dos esboços deRichard para um dos continentes. Olhe,é possível ver onde ele utilizou uma facapara raspar a tinta e tentar apagar odesenho."

Jeremy estava esticando a cabeça paraver melhor, sua madeixa de cabelo loiroe liso quase tocando o rosto de Maria.

"Não tenho muita certeza", elemurmurou. "Parece algo vagamentefamiliar, mas não do Mappa Mundi.Talvez se eu olhar do lado certo possa

ter uma melhor..."

Enquanto suas palavras eram emitidas,ambos olharam um para o outro comespanto.

"O Mapa de Vinland", sussurrou Maria.

Com o coração disparado, ela tirou sualente de aumento e começou a examinaras linhas. Apenas poucas semanas anteseles tinham assistido a uma conferênciana Universidade de Yale sobre a maisrecente evidência indicando uma datapara o famoso Mapa de Vinland, umdesenho que agora se pensava ser umafalsificação, mas que se baseava em ummapa perdido que precedia Colombo emcerca de quinhentos anos, um mapa que

mostrava um contorno da costa que,dizia-se, havia sido descoberta pelosvikings séculos antes a oeste daGroenlândia.

"É inacreditável", exclamou Maria. "Éexatamente o mesmo.

Aqui está o rio que conduz ao lago e ogrande braço de mar mais abaixo. E alegenda parece idêntica, em latimmedieval."

Com a lente de aumento, o borrãoapagado no topo se tornou legível:Vinlanda Insula a Byarno repa et Leiphosocijs.

"A ilha Vinland", murmurou Jeremy.

"Descoberta por Bjarni e Leif ao mesmotempo."

"Isto prova sem dúvida a autenticidadeda imagem no Mapa de Vinland." Mariaestava ruborizada com a excitação."Mas se essa é verdadeiramente a mãode Richard de Holdingham, então seumapa data de mais de dois séculos antesdo Mapa de Vinland. Você podeesquecer a história inglesa antigadurante algum tempo. Você pode teracabado de descobrir a mais antigadescrição conhecida da América doNorte."

Eles se fitaram com um assombroperplexo. O Mappa Mundi e aquelecroqui datavam do século XIII, quase

três séculos antes das viagens européiaspara a descoberta do Novo Mundo,centenas de anos antes que os primeirosmapas da costa americana fossemdesenhados, conforme se pensava.

"Há outros escritos mais abaixo."

Maria tinha focalizado a parte superiorda representação e deixara de registraruma segunda inscrição meio apagada dooutro lado do desenho. Ela deslocou alente de aumento alguns centímetros parabaixo.

"Isto definitivamente não está no Mapade Vinland", disse ela.

"Não está escrito em alfabeto romano,

mas também não em latim ou francês.Parece mais com escandinavo antigo."

Maria passou a lente para Jeremy esegurou o mapa para ele, reconhecendotacitamente sua perícia maior nalinguagem dos vikings.

"Há uma runa curiosa aqui", elemurmurou. "Ela está colocada no inícioda inscrição como a letra em iluminurade um texto medieval. Uma simpleshaste com braços de cada lado,dirigidos para cima. Parece simétrico.Cinco, talvez sete braços no total,incluindo a haste. Muito estranho."

"Você pode distinguir mais algumacoisa?"

"Harald Sigurdsson" Ele fez uma pausae olhou para cima.

"Este é Harald Hardraade, conhecidocomo Harald, o Severo, rei da Noruega.Morto na batalha de Stamford Bridge emsua tentativa de tomar o trono inglês em1066, apenas algumas semanas antes daconquista dos normandos."

"Não é possível", murmurou Maria, semacreditar. "Continue."

"Harald Sigurdsson nosso rei com seuscompanheiros intrépidos alcançou essasregiões com o tesouro de Michelgard",ele traduziu lentamente. "Ali elesfestejaram com Thor no Valhala eesperaram o final da batalha de

Ragnarok."

Ele ergueu o olhar para Maria comdescrença.

"Michelgard não era o nome viking paraConstantinopla?"

Durante um instante ela ficou estupefatademais para conseguir falar. Depois,deixou o pergaminho enrolar-se e opassou para Jeremy.

"Guarde isso com extremo cuidado. Nãodiga uma pala¬vra a ninguém." Elapegou o volume de Beda e comdificuldade andou apressadamente emdireção à parede, pegando seu

celular enquanto se movia. No momentoem que ela estava prestes a curvar-separa passar, Jeremy gritou muitoexcitado.

"Aquela runa", ele disse. "Eu sabia quejá a tinha visto antes.

Ela não é absolutamente uma runa. Não

posso imaginar por que diabos estariaaqui, mas só pode ser uma coisa. Ela é osímbolo da menorá judaica."

3"É inacreditável", disse Jack. "Eu sabiaque Harald Hardraade e os vikingshaviam estado em Constantinopla, masnunca sonhei que tivessem atravessado oAtlântico. Isto coloca CristóvãoColombo na sombra de uma vez portodas."

"Você já me deixou perdido", replicouCostas. "Os vikings em Constantinopla?"

Jack tomou um gole de seu café elevantou-se. "Espere aqui."

Os dois homens haviam estado naInglaterra por menos de uma hora,

tinham pegado um vôo ao alvorecer, daTurquia para a Estação Aeronaval Realsituada em Culdrose, e sido transferidos,com um helicóptero Lynx, para o campusda vizinha Universidade MarítimaInternacional. Costas havia planejadoesse retorno para a Inglaterra váriosdias antes, sabendo que, uma vez que oescavador debaixo do fundo do mar, noChifre de Ouro, estivesse totalmenteoperacional, ele seria necessário paradar assistência técnica a outro projetode campo da IMU, no momento perto daGroenlândia. Para Jack, a decisão tinhase dado apenas na noite anterior, emseguida ao extraordinário telefonema desua amiga Maria de Montijo, que estavaem Hereford. Ele havia convocado um

encontro de emergência dos funcionáriosda escavação e havia pedido aHiebermeyer para assumir a supervisãoarqueológica, sabendo que Mauriceficaria secretamente deliciado emaceitar um papel bem além daquele quelhe era usualmente permitido nosdesertos do Egito.

"É melhor você se apressar." Costasretirou um celular de seu macacão todosalpicado de óleo e verificou umamensagem.

"Eles são esperados a qualquermomento."

Jack aquiesceu e caminhou do pátioonde estavam senta¬dos até a porta

aberta de seu escritório. Parou a fim deolhar para trás por cima da ampla curvade Carrick Roads, o sinuoso estuárioque se afastava da extremidade daCornuália em direção ao canal daMancha e ao oceano Atlântico. Desseponto, gerações de seus ancestraisiniciaram viagens marítimas paramoldar o destino da Inglaterra e fazerfortuna.

Os Howard haviam lutado com Drakecontra o exército espanhol e, sob ocomando de Nelson, em Trafalgar,haviam trazido riquezas das índias emapeado os lugares mais distantes dosoceanos.

Jack sentiu uma onda de certeza invadi-

lo enquanto observava a cena, sabendoque estava mantendo uma tradição defamília que remontava a mil anos antes,desde a época anterior à conquista daInglaterra pelos normandos. Fora o paide Jack quem decidira doar apropriedade da Cornuália para a novataUniversidade Marítima Internacional,mas a IMU tinha sido sonho de Jack eele a vira dar frutos. Com umfinanciamento generoso dado por EframJacobovich, um velho amigo que setornara magnata de software, a mansão eas construções exteriores haviam setransformado em um local de pesquisamoderno que utilizava os métodos e astecnologias mais avançados, erivalizava com os melhores institutos

oceanográficos do mundo. Além doestuário, o velho estaleiro havia seexpandido em um complexo deengenharia espaçoso, completo, comuma doca seca para os navios depesquisa da IMU, bem como um tanqueexperimental para estudo comsubmersíveis. Em uma colina cobertapor bosques, contígua ao complexo,ficava o elegante edifício neoclássico daHoward Gallery, uma das principaiscoleções particulares de arte do mundoe também um local para mostrasitinerantes do Museu Marítimo da IMUde Cartago, no Mediterrâneo. Apenasalgumas semanas antes, Jack haviainaugurado uma de suas mostras maissurpreendentes, uma exibição

deslumbrante dos achados de umnaufrágio minoano da Idade do Bronzeque eles tinham desenterrado no anoanterior. Um pôster publicitáriomostrando o disco de ouro e a magníficaescultura da cabeça de touro encontradano naufrágio adornava a parede quedava para a porta quando Jack entrou emseu escritório, uma antiga sala de visitasdo século XVI que agora era o centrodas pesquisas e das explorações da IMUpelo mundo inteiro.

Alguns momentos depois Jack saía comum mapa da Europa que ele desenroloue prendeu na mesa do pátio usando asxícaras de café. Costas puxou a cadeira

para perto, enquanto Jack passava a mãopelo mapa desde a Escandinávia até omar Negro.

"Os bizantinos os chamavam devaregues", disse Jack. "Altos, loiros,bárbaros horripilantes do Norte queserviam como mercenários na lendáriaguarda varegue do imperador bizantino,a sucessora da guarda pretoriana daantiga Roma.

Na época de Hardraade, a guardavaregue era formada sobretudo

por

vikings,

guerreiros

nórdicos

cujo

comportamento justificava plenamentesua reputação. Eles saqueavam equeimavam em suas andanças ao longodo Mediterrâneo, disfarçados comoservidores comuns para o imperadorcristão, mas na verdade eram heróis queretornavam para a sua pátria, no Norte,cheios de histórias de derramamento desangue e saques. Na época em que elesforam derrotados pelos cruzados,durante o saque de Constantinopla em1204, muitos da guarda eram ingleses,descendentes dos guerreiros anglo-

saxões que haviam escapado daInglaterra em seguida à batalha deHastings em 1066, quando William daNormandia derrotou o rei Harold daInglaterra."

"Você quer dizer o outro Harold?",perguntou Costas.

Jack fez que sim. "Havia sangue vikingem todos os concorrentes ao trono daInglaterra em 1066. Os normandos eramhomens do Norte, descendentes dosvikings que tinham se estabelecido naFrança no século anterior. Os ancestraisanglo-saxões do rei Harold da Inglaterraeram, eles mesmos, migrantes daDinamarca e da Alemanha do Norte.Mas o único viking de sangue puro entre

os concorrentes em 1066

era Harald Hardraade, rei da Noruega.Ele era o mais temido de todos, e tinhaaprendido sua arte décadas antes comochefe da guarda varegue emConstantinopla."

Costas mediu a distância no mapa com amão e sacudiu a cabeça. "Dista mais detrês mil e duzentos quilômetros daNoruega."

"Ao mesmo tempo que os vikingsestavam começando a explorar o oeste,indo para a Ilhas Britânicas e alémdelas, estavam também rumando para oleste", explicou Jack. "A partir doséculo VIII d.C., os comerciantes

escandinavos começaram a penetrar nosrios da Europa central e oriental, doVístula no Báltico até o Dnieper no marNegro. Eles buscavam riquezasincalculáveis, os fabulosos tesouros doOriente, uma procura por prata e pedraspreciosas que os levou para a ÁsiaCentral e bem profundamente paradentro do mundo do Islã. Finalmenteeles fundaram o reino viking de Rus, aorigem da Rússia moderna. De suafortaleza em Kiev, eles estavam muitoperto do lugar chamado Michelgard, aCirande Cidade, uma jornada perigosapelo Dnieper, mas a chave para riquezasjamais sonhadas."

"Foi assim que chegaram a

Constantinopla?" perguntou Costas.

Jack sorriu. "É verdade. Se você nãoacreditar, basta olhar para os acúmulosde tesouros descobertos em sua pátria, aEscandinávia, cheia de moedas de prataárabes que os vikings adquiriram natroca por peles, escravos e âmbar."

Jack podia ver Costas olhando demaneira duvidosa para a distância entrea Noruega e a Istambul de hoje. "Sevocê ainda não estiver convencido, dêuma olhada nisto." Jack lhe passou umafotografia em preto-e-branco quemostrava um parapeito de mármorepolido, a superfície coberta com grafitoantigo.

"Aqueles símbolos lineares na beirada?São runas, letras vikings, provavelmentedo século XI. Elas estão muitodanificadas para ser decifradascompletamente, mas um nome pode serdistinguido. „Halfdan esteve aqui', oualgo parecido.

Pode adivinhar onde se encontra? Acada ano, milhares de turistas passampor ela, a urna distância que poderiamchegar a tocá-la. Está em um nicho naparede logo acima da nave de SantaSofia, no coração da antigaConstantinopla. É quase certo queHalfdan era um dos guarda-costasvaregues, e, de acordo com a data, elepode ter sido um dos homens de Harald

Hardraade."

Quando terminou de falar, um ruído quevinha do leste foi se tornando cada vezmais alto e reverberante, e umhelicóptero Lynx surgiu das nuvens paralogo depois descer no heliporto perto dacosta. "Vou acreditar em sua palavra."Costas sorriu e devolveu a fotografia."Bem, agora, acho que devemoscumprimentar nossos convidados."

Poucos minutos depois, os dois homensestavam nas proximidades do heliportoquando as duas turbinas Rolls-RoyceGem foram desligadas e o principalrotor do Lynx estremeceu e parou. Aprimeira figura a sair do compartimento

de

passageiros

foi

uma

mulher

surpreendentemente atraente vestindouma jaqueta de couro e jeans, os longoscabelos castanhos presos em um coquefrouxo. Maria de Montijo era uma dasmais velhas amigas de Jack, fazia partede um grupo unido que incluía MauriceHiebermeyer e Efram Jacobovich, todoseles tendo se conhecido quando eramestudantes em Cambridge. Maria e Jack

se ajudaram mutuamente em temposdifíceis e isso criara um laço estreitoentre eles. Jack a envolvera no projetodo Chifre de Ouro desde o início, e faziasentido que fosse a primeira pessoa aser chamada por ela depois das novassobre a espantosa descoberta na catedralde Hereford.

As morenas feições hispânicas de Mariaabriram-se em um sorriso enquantoabraçava Jack e, logo em seguida,Costas.

"Jack, você já conhece Jeremy, meuorientando americano de doutorado." Ojovem esbelto que apareceu atrás deMaria afastou o cabelo loiro do rosto eestendeu a mão. Eles haviam se

encontrado várias vezes antes, quandoJack visitara o Instituto para EstudosMedievais em Oxford, para traduziremum manuscrito de Topkapi recém-descoberto, o relato de uma testemunhaocular sobre o cerco de Constantinoplapelos cruzados, que continha alocalização exata e crucial da correnteatravés da enseada. Jack ficaraimpressionado com a facilidade deJeremy com o grego medieval, e nãotinha motivos para duvidar dojulgamento entusiasmado de Maria sobreseu potencial.

"Há quanto tempo você está fora dosEstados Unidos?", perguntou Costas demaneira amigável.

"Três anos." Jeremy observouatentamente o homem baixo através deseus óculos. "Eu tenho uma bolsa deestudos espe¬rando por mim emPrinceton, mas parece que não sou capazde ir embora deste lugar."

"Conheço esse problema", disse Costas."Eu continuo tentando, mas a cadatentativa ele encontra algum motivo parame manter aqui." Virou a cabeça paraJack e sorriu.

"Felizmente, trabalhar para umaorganização internacional significa quenão fico preso no laço da garoa inglesao ano todo."

"Cavalheiros, permitam-me apresentar-

lhes o padre Patrick O"Connor." Mariafez um gesto em direção ao helicóptero eeles se viraram para observar a figuraque estava sendo ajudada pelo piloto.Em um contraste chocante com o traje devôo e o capacete de piloto, ele usava ainconfundível sotaina preta dossacerdotes jesuítas, e estava carregandoduas pastas gastas de couro. Depois deacenar para o piloto, ele caminhou apassos largos, de maneira confiante,atravessando o heliporto. Colocou aspastas no chão e apertou firmemente amão de Jack. "Doutor Howard.Encantado em conhecê-lo, finalmente.Maria contou-me tudo a seu respeito, e éclaro que eu o vi na tevê logo depoisdas descobertas notáveis que fez no ano

passado."

Jack olhou atentamente para o outrohomem. O sotaque tinha um resquício dedialeto irlandês, mas podia facilmenteser de Boston. Ele supôs que O'Connorfosse um cinqüentão jovial; os cabelosque lhe restavam eram cinzentos ecortados rente, mas tinha um rosto quehavia sido exposto às intempéries e ocorpo saudável de um homem que nãopassara a vida toda em mosteiros.

"Maria contou-me que você tem umPh.D. em história antiga da Igreja", disseJack.

"Trinity College, Dublin, depoisHeidelberg", replicou O"Connor. "Em

seguida encontrei minha vocação. Passeivinte anos na América Central,sobretudo no México, fazendo o que osjesuítas fazem melhor: construindoescolas, atendendo os doentes, tentandolevar a humanidade para locais onde,por vezes, é difícil encontrar qualquertraço dela."

"E depois você encontrou o mundoacadêmico de novo."

O'Connor aquiesceu. "Há cinco anos. Eujá tinha feito minhas viagensprofissionais e solicitei um período deférias na Biblioteca do Vaticano. Paraminha alegria ofereceram-me umaposição sob medida no Departamento deAntiguidades, como inspetor de

construções antigas e arqueologia. Aoferta cobria a fiscalização de tudo oque havia em Roma sob o controle doVaticano até a época da Renascença, eme deixava com bastante tempo livrepara a minha própria pesquisa.

Estive em Oxford para ouvir oseminário de Maria sobre Richard deHoldingham e o Mappa Mundi, uma deminhas áreas de interesse especial.Acredito que tenho algo para oferecer."

"É essa a razão pela qual estamos aqui",disse Jack. "Vamos ao trabalho."

Depois de um rápido café no pátio, Jackos conduziu ao seu escritório. Quasetoda a extensão da antiga sala de visitas

estava ocupada com uma mesa demadeira maciça, a sua superfície decarvalho nodoso fora feita com madeirade lei supostamente recuperada denavios que haviam trazido os invasoresnormandos para a Inglaterra. Sempreque se sentava à mesa, Jack sentia opoder de sua ascendência ilustre, comose os seus ancestrais que haviamtramado guerras e viagens dedescobertas, nessa mesma mesa, lheproporcionassem uma companhiaespectral e o encorajassem. Nessemomento, em lugar de compassosnáuticos e mapas em pergaminho, a mesaestava coberta com instrumentos deexploração do século XXI, estações detrabalho computadorizadas e consoles

de comunicações. A isto Mariaacrescentou uma grande pasta dobrávelem papel manilha preto, que ela deixouem uma extremidade da mesa; na outra,Jack ergueu uma tela de vídeo ligada aum laptop que ele abriu ao lado da pastapreta.

Costas chegou ofegante depois de umavisita apressada ao complexo deengenharia, e então Jack fechou a portaatrás dele e diminuiu as luzes. Maria eO'Connor sentaram-se na extremidadeda mesa, com Jeremy de um lado e Jacke Costas do outro.

"Há algo que não lhes contei pelotelefone, porque queria mostrar-lhesisso pessoalmente." Maria falava

lentamente, as mãos pousadas no cantoda pasta dobrada de papel manilha.

"O padre O'Connor estava em Oxfordquando eu cheguei de Hereford na noitede anteontem, e eu o pus imediatamentea par de minha descoberta. Ele é a maiorautoridade do mundo nisso que vocêsestão prestes a ver."

Quando Maria estava a ponto delevantar a capa da pasta, O'Connorcolocou a mão sobre a dela. "O quediscutirmos aqui deve permanecer emsegredo", disse ele calmamente.

"Chegará o momento em que essahistória poderá ser manchete de jornal,mas até lá o vazamento da menor

informação poderia pôr tudo em perigo.E não estou falando apenas dearqueologia. Vidas estão em jogo aqui,talvez inúmeras vidas."

Ele soltou a mão de Maria e olhou paraos outros, todos concordaram. Mariaolhou de novo para ele e levantou acapa, abriu-a para revelar uma folhaprotetora de papel tecido sobre umaprancha branca e dura. Ela retirou opapel e eles viram a imagem que a haviaparalisado no aposento perdido dacatedral dois dias antes. Costas soltouum longo assobio e Jack levantou-se eesticou o pescoço para ver melhor. Ovelino tinha cerca de um metroquadrado, e havia sido colocado sob

uma lâmina transparente de poliuretano.Mesmo depois de setecentos anos napoeira do aposento da catedral, a tintaainda estava escura e o contorno domapa claramente preservado.

"Fantástico", murmurou Jack. "Nãotenho visto o Mappa Mundi há muitotempo, mas isto é totalmente familiar.Pode-se distinguir claramente a formaem 'T' do Mediterrâneo e o marVermelho dividindo os continentes, coma Ásia no topo e Jerusalém no centro. Ea Europa e a África estão corretamenteindicadas."

O'Connor concordou. "Não tenhodúvidas de que este é o original deRichard de Holdingham. O seu croqui,

feito em Lincoln, e depois embelezadocom iluminuras em Hereford.

Olhe agora para o canto esquerdoinferior."

Jack já havia visto as linhas delicadasdo texto e do desenho para os quaisMaria apontava, mas queria primeirocompreender o mapa inteiro. Agora eleolhava atentamente para a imagem alémda margem ocidental do mundo, umaimagem muito diferente da dedicatóriainscrita nesse lugar no mapa deHereford.

"Meu Deus, elas realmente são runas",disse ele, excitado. "Eu estou um poucoenferrujado, mas essa deve ser uma."

Ele apontava para a menor das duasinscrições e olhou para Jeremy, queaquiesceu e recitou de memória.

"Harald Sigurdsson nosso rei com seuscompanheiros intrépidos alcançou essasregiões com o tesouro de Michelgard.Ali eles festejaram com Thor no Valhalae esperaram o final da batalha deRagnarok."

"Ragnarok é a batalha mítica no finaldos tempos, quando os guerreiros noValhala buscarão a glória final", contouMaria.

"A segunda inscrição e o desenho sãovirtualmente idênticos ao Mapa deVinland, que mostra o contorno da costa

descoberto por Leif Ericsson do outrolado da Groenlândia, por volta do ano1000 d.C. Sigurdsson era o nome defamília de Harald Hardraade. Aimplicação disso é que Hardraade eseus companheiros, na verdade,alcançaram a América uma ou duasgerações depois que os primeirosvikings já a tinham tornado conhecida."

"Com o tesouro de Michelgard, deConstantinopla", murmurou Jack,excitado. "É por isso que estamos aqui.Eu só queria saber o que ele levou. Émuito improvável que tenha sido umacarga de navio com bronzes clássicos."

"Olhe atentamente para aquelas runas",disse O'Connor.

"Então você compreenderá a razão deestarmos aqui."

Jack examinou cuidadosamente o textode cima a baixo, desde a tinta maisnítida das linhas inferiores até asinscrições mais apagadas acima. Ossímbolos pareciam ser uma versão-padrão do futhark, o alfabeto rúniconórdico cujo nome corresponde às suasprimeiras seis letras. Ele não viu nadaexcepcional até chegar ao símboloapagado no início da inscrição, umsímbolo que havia sido desenhadoligeiramente maior, como a primeiraletra de um manuscrito com iluminuras.

Ele pegou a lente de aumento oferecida

por Jeremy e inclinou-se

para

examinar

mais

de

perto.

"Essa,

definitivamente, é estranha", ele disse."Ela parece ser um símbolo futhark paraa letra F com os braços dirigidos paracima de cada lado, só que aqui ela temtrês braços em vez de dois e está

repetida simetricamente do outro lado."

Jeremy sacudiu a cabeça comimpaciência. "Esqueça as runas por ummomento. Pense fora do padrão."

Jack ergueu os olhos e fitou Jeremy demodo inexpressivo, depois tornou aolhar o desenho. Subitamente, sua bocaabriu-se e ele quase deixou cair a lentede aumento.

"A menorá?

"Foi Jeremy quem a notou primeiro",disse Maria depois de um silêncio. "Euestava completamente envolvida comaquele mapa extraordinário."

"Uma distração compreensível",comentou Costas sorrindo para ela.

"Os ancestrais de meu pai eram judeussefardis", replicou ela baixinho."Expulsos da Espanha pelo rei cristãonão muito tempo depois que seuscruzados estavam tentando salvar aTerra Santa. Uma das grandes ironias dahistória."

Jack sentou-se lentamente, seu rostomostrava uma incompreensão espantosa.

O'Connor empurrou o laptop na direçãode Jack e colocou um CD no drive."Desculpe-me por interromper", eledisse. "Mas, se estamos falando sobre amenorá, precisamos saber algo de sua

história. Acontece que o mistério doperdido tesouro judaico do templo éoutra de minhas paixões especiais."

4Momentos depois, uma visãoespetacular da antiga Roma apareceu natela, na outra extremidade da mesa. Noprimeiro plano, um arco de mármore,perfeitamente proporcionado, elevava-se por vários andares de altura, suasuperfície corroída ornada comesculturas em relevo. Eles podiamdiscernir troféus, estandartes, coroas delouro e vencedores alados em pé sobreglobos. No pano de fundo apareciaindistintamente a vasta fachada doColiseu.

"O legado mais duradouro da dinastiaflaviana de imperadores, Vespasiano e

seus filhos Tito e Domiciano", disseO'Connor. "O Arco de Tito fica sobre aVia Sacra no centro de Roma. O Coliseufoi financiado com os espólios daGuerra dos Judeus, e inaugurado porTito em 80 d.C. Ele foi construído pertodo colosso de Nero, uma estátuamonstruosa recoberta de bronze que deuo nome ao anfiteatro."

"Mas não até o período medieval",interpôs Jeremy. "O nome Coliseuaparece pela primeira vez na HistoriaEcclesiastica Gentis Anglorum de Beda,o Venerável, no século VIII d.C."

Ele olhou encabulado para o grupo. "Umoutro de nossos achados na biblioteca

Hereford."

"A Guerra dos Judeus", disse Costas."Uma outra desculpa para violação epilhagem em escala colossal?"

"Ela foi bem terrível, mesmo parapadrões romanos", replicou O'Connor."Provavelmente uma proporção maiorda população judaica foi aniquilada naguerra de 66 a 70 d.C. do que durante oholocausto nazista, ou mortos em batalhaou passados a fio de espada em umaorgia de vingança que durou mais de trêsanos. Mas a história é mais complexa doque se pode pensar. O Estado judeugozou de um grau incomum de autonomiasob Roma, e houve vínculos próximoscom os imperadores. O rei Herodes

Agripa da Judéia foi educado em Romae era amigo do imperador Cláudio. Umageração mais tarde, o historiador judeuJosefo tornou-se confidente deVespasiano, tendo trocado de ladodurante a rebelião. Ele é malvistoporque os judeus nunca o perdoaram,mas seus escritos são inestimáveis, pelofato de ter sido a única testemunhaocular a relatar a guerra e o triunfo deRoma em 71 d.C."

E o arco?

"Construído no local de um arcoanterior, exatamente onde a procissãotriunfal se tornou visível, pela primeiravez, para a enorme multidão que

esperava no Fórum." Ele bateu numatecla e deu um close com a lente zoomem uma inscrição no ático do arco acimada passagem. "Senatus PopulusqueRomanus", ele leu. "O Senado e o Povode Roma, para o Divino Tito, filho doDivino Vespasiano, VespasianoAugusto.

Isto mostra que o arco era dedicado peloimperador Domiciano, que sucedeu seuirmão Tito em 81 d.C. Com algumasexceções evidentes, como Nero, o títuloDivino só era conferido aosimperadores depois de sua morte. Aescultura no teto da passagem até mostraa deificação de Tito, dirigindo-se para océu nas costas de uma grande águia."

"O triunfo era um assunto familiar",acrescentou Jack, seu comportamentoagora novamente próximo ao normal,depois do choque que experimentara aover o símbolo da menorá.

'De acordo com a tradição, Vespasianoera o principal oficiante comoimperador na época, mas o senadoromano votou um triunfo duplo aoreconhecer Tito como general vitorioso.Domiciano estava aumentando seupróprio prestígio ao honrar as gloriosasrealizações de seu irmão e de seu pai."

O'Connor passou por uma seqüência detomadas, cada uma levando-os maispara perto do arco, como se eleestivesse passeando ao longo da Via

Sacra a partir do Coliseu. Através dapassagem sob o arco eles puderamdistinguir o coração da antiga Roma, adesordem de ruínas no antigo Fórumcom suas colunas despedaçadas,vestígios de tribunais de justiça e detemplos e as fortes paredes de tijolos doPalácio do Senado.

Além da praça pública se localizava acolina Capitolino, onde as fundações doTemplo de Júpiter ficaram enterradasdebaixo do palácio medieval construídopor Michelangelo e do extravaganteMonumento de Vitório Emanuel quedominava o horizonte moderno deRoma.

"E agora a parte incrível", entusiasmou-se O'Connor. "É aqui que a históriaantiga realmente se torna viva para mim,mais ainda do que na arena do Coliseu.Quando se fica parado debaixo do arcoé como se aqueles poucos momentos daalvorada,

dois

mil

anos

atrás,

estivessem

sendo

continuamente interpretados de novo,impressos no mármore. Dá para sentir aexaltação dos vitoriosos, a fúria malcontida da multidão, o terror doscondenados. Podemos ouvir a batida dotambor, sentir a vibração da procissão.Isto nunca deixa de me dar um calafriona espinha."

Ele parou em uma imagem de um painelem relevo carcomido. "Na parede dapassagem através do arco, do ladodireito, de frente para a praça", eleexplicou. "Podemos ver Tito em umaquadriga, um carro com quatro cavalos,conduzida pela deusa Roma. Osacerdote atrás dele está carregandolongas machadinhas, fasces, que serão

usadas para sacrificar touros castradosnos degraus do Templo de Júpiter."

Ele bateu de novo na tecla. "E isto seencontra do lado esquerdo."

O'Connor reclinou-se na cadeiraenquanto eles absor¬viam a cena. Elamostrava-se fragmentada e gasta, mas aparte central estava suficientementevisível. Era uma das obras-primas daescultura em relevo de Roma. Do ladodireito havia um arco triunfal em trêsquartos de vista, com duas quadrigas notopo.

No segundo plano viam-se cartazesafixados sustentados no alto comoestandartes, com espaços vazios onde

outrora haviam sido pintadas algumasinscrições com os nomes de cidades ede povos derrotados na guerra. Debaixodas inscrições, havia a imagem que porquase dois mil anos tinha incentivado oardor de um povo determinado areconstruir seu templo mais sagrado, ede seus inimigos, que juraram fazer tudoo que estivesse em seu poder paraimpedir que isso ocorresse. Elamostrava uma procissão de soldadosvestidos com túnicas, coroados comgrinaldas de vitória, carregando duaspadiolas, e cada uma delas sustentavaum objeto ornamentado levantado demodo que todos pudessem ver. À

direita, dirigindo-se para o arco, havia

uma mesa decorada com trombetas, ogrande altar do Templo Judaico. Aesquerda, no primeiro plano, uma formaextraordinária, mas inconfundível, umacoluna afilada com três braços de cadalado curvando-se para cima emsemicírculos concêntricos, sendo quecada braço terminava no mesmo nível eera completado com um remateelaborado na forma de uma lamparina.

Costas soltou um assobio baixo. "Isso éque é castiçal."

"A menorá." O'Connor falou com umaexcitação mal contida.

"O símbolo mais reverenciado dojudaísmo, colocado imediatamente na

frente do santuário no Templo. Amenorá representa a luz de Deus, elembra as pessoas do antigo símbolo desete braços: a Árvore da Vida. Amenorá do Templo era um dos tesourosmais sagrados do povo judeu, sendosuperada apenas pela Arca da Aliança."

"Era muito antiga?", perguntou Costas.

"Há os que acreditam que a menorá doTemplo era a própria menorá doTabernáculo, ordenada por Deus quandoinstruiu Moisés no Monte", disseO'Connor. "A tradição rabínica contaque Deus mostrou a menorá envolta emfogo, e que a luz divina irradiava emouro puro. A primeira menção damenorá encontra-se no Pentateuco, o

Antigo Testamento judaico. No Livro doÊxodo, Deus instrui os israelitas sobre aforma de seu santuário no deserto, sobreo Tabernáculo, a base do Santo dosSantos no Templo construído pelo reiSalomão em Jerusalém mil anos antes dachegada dos romanos." Ele fechou osolhos e recitou de memória. "E faça umcandelabro de ouro puro. E dos seuslados sairão seis braços; três braços docandelabro saindo de um de seus lados etrês braços do outro. E faça aslamparinas em número de sete, para darluz diante dele. De um talento de puroouro ele deverá ser feito."

"Um talento." Costas esfregou o queixopensativo. "Isto equivalia a quanto?"

"O talento de que fala a Bíblia tinhacerca de trinta e quatro quilos, setenta ecinco libras", replicou O'Connor. "Masnão considere isso como valor nominal.Um talento era a maior unidade de pesocomumente usada, e provavelmente foiempregada no Antigo Testamento demaneira figurativa, para representar omaior peso que as pessoas pudessemprontamente quantificar."

"Foram necessários pelo menos dezsoldados romanos para erguer a menorá,cinco de cada lado." Costas olhavaatentamente a imagem na tela. "A baseparece ter pelo menos um metro dediâmetro, e estou supondo que tambémera de ouro. Se o arco foi esculpido

apenas uma década depois do triunfo,então muitas pessoas em Roma viram ooriginal, e assim a esculturaprovavelmente não é um exagero. Com abase, eu suponho que estamos olhandopara cento e trinta, talvez cento esessenta quilos de ouro, quatro ou cincotalentos pelo menos. Isso equivale amilhões de dólares com o valor doslingotes nos dias de hoje."

"É de um valor incalculável", disseO'Connor concisamente.

"Um símbolo de nacionalidade, de todoum povo. Ninguém jamais valorizará amenorá apenas em termos monetários."

"Mas esse é certamente o ponto." Jeremyvoltou-se e olhou para O'Connor, suavoz nervosa, mas persistente. "Osvikings não ligavam a mínima parasímbolos de nacionalidade. Costas temrazão de considerá-la em termosmonetários. Na pátria dos vikings, aprata era o metal preciosopredominante, e o ouro era um prêmioextraordinário. Dificilmente ele seráencontrado em reservas vikingsescondidas. Cento e trinta quilos de ouroassegurariam para Harald Hardraade olugar de homem mais poderoso de toda aEscandinávia. Então, dada aoportunidade de uma pilhagem rápida,ele e seus companheiros optaram pelosmaiores objetos em ouro que puderam

encontrar. Substitua os vikings pelosromanos carregando a menorá e vocêterá o instantâneo de uma noitetempestuosa no Chifre de Ouro quasemil anos depois."

Jack concordava enquanto ouvia Jeremyfalar, e sentia aumentar o respeito quesentia pelo conhecimento do jovem.

"Uma imagem extraordinária. Mas, antesde nos voltarmos para os vikings, vamostentar compreender como, diabos, amenorá foi parar em Constantinopla."

Meia hora mais tarde, Jack estavaparado, ao lado de Maria e Jeremy,

diante de um edifício das proporções deum hangar de aeronaves, uma construçãode pedra tirada da beira do estuário.O'Connor havia pedido um intervalopara pesquisar algumas referências-chave no banco de dados da IMU, e Jackaproveitara a oportunidade para dar comos outros um breve passeio pelocampus. Eles tinham chegado aocomplexo de engenharia justo a tempode ver abrir-se a porta do depósitoprincipal e um estranho dispositivoaparecer sobre a plataforma com roletespuxada pelo caminhão.

"Meu último filhote", gritou uma voz."Venham até aqui e deixem-me mostrá-lo."

Eles olharam o interior cavernoso eviram Costas comandando uma equipede operários atrás do caminhão; seumacacão estava coberto com uma novacamada de óleo e sujeira. Ele tinhasaído do encontro ao mesmo tempo queO'Connor e achava-se agoracompletamente absorvido em seutrabalho. No hangar via-se umadesordem incrível de projetos técnicos,alguns ainda na prancha de desenho eoutros nitidamente em estágioexperimental. Através do facho de luz deum maçarico, Jack pôde perceber aforma danificada do ADSA, oAnthropod Autônomo para MarProfundo, que o salvara do naufrágio doSeaquest apenas seis meses antes.

Dispostos de cada lado encontravam-seos Aquapods, os submersíveis de um sólugar através dos quais ele e Costasviram pela primeira vez as paredescobertas de lama da Atlântida, suacarapaça de metal ainda com faixasamarelas por causa das águas sulfurosasdo mar Negro.

"Estamos quase prontos para começar aoperar", explicou Costas. "Umaverificação final nos sistemas e estarápronto."

Jack e Maria abriram caminho nadireção de Costas através de pilhas deaparelhagens e de projetos semi-acabados, enquanto Jeremy vinha naretaguarda. Costas levantou a mão para

desligar um gerador e o ruído contínuo esinistro cessou. Ele os chamou com umgesto por cima do dispositivo puxadopelo caminhão, o rosto brilhando deexcitação. "Vocês podem ter visto algoparecido com isto em nossas fotos doChifre de Ouro", disse ele para Maria eJeremy. "O furão, o perfurador quefunciona por baixo do fundo do mar eque estamos usando para escavaratravés do leito das águas até ascamadas medievais. Eu ainda não tenhoum nome para este dispositivo, mas elefaz um trabalho similar. Descobriram adiferença?"

"Deixe-me dar uma olhada", Jeremyestendeu o pescoço, olhando com muita

atenção para a extremidade da frente dodispositivo. Ele resmungou, parou paraolhar debaixo da armação e depois seendireitou, ignorando a mancha de graxaque tinha aparecido em sua jaqueta detweed. Levantou os óculos e olhou desoslaio para Costas. "Ele corta atravésdo gelo."

"Muito bem", Costas ergueu assobrancelhas e piscou para Jack."Continue."

"Ele tem um elemento elétrico ao redorda borda", disse Jeremy. "Suponho queseja um elemento superaquecido que usamateriais semicondutores,provavelmente em uma matriz decerâmica. E a caixa atrás parece ser um

aparelho laser de alta potência."

"Estou impressionado. Muito bom paraum historiador da Idade Média. Vocêestá no negócio errado."

"Quando eu solicitei a bolsa de estudosRhodes, podia escolher entre engenhariaou anglo-saxões, nórdicos e celtas.

Minha escola era muito conservadora."

"Você escolheu o que ninguém querfazer."

"Eu discordo", disse Maria. Todosriram e Jeremy olhou tristemente para odispositivo. Costas bateu com a mãocheia de óleo nas costas de Jeremy e

voltou-se para Jack.

"Estamos despachando o dispositivo,por via aérea, esta noite", ele disse,agora sério. "Recebi um telefonema deJames Macleod alguns minutos atrás eele disse que as condições do gelo sãoperfeitas. Se esperarmos um ou doisdias, o derretimento por causa do verãopode tornar o experimento muitoarriscado. Estou voando para aGroenlândia amanhã de manhã parasupervisionar a instalação do aparelho.E há algo mais. Ele mencionou um velhodo lugar que afirma ter visto no gelomadeiras de lei que pertenceram anavios antigos.

Algo relacionado com expedições

européias que voltaram, antes daSegunda Guerra Mundial. Macleodestava convencido de que você deveriaver o sujeito e depressa.

Aparentemente ele está bastantedebilitado. Sei que isso acarreta umbocado de desvio na sua viagem devolta a Istambul, mas você pode quererdar uma olhada de perto."

Ao voltar ao escritório, Jack pegou ocelular e girou a cadeira de modo a ficarde frente para a mesa de conferência.Depois de conversar com MauriceHiebermeyer e Tom York no SeaVenture, sentiu-se mais tranqüilo, certode que a escavação no Chifre de Ouro

poderia continuar por quarenta e oitohoras sem sua presença. O prêmiomaior, ele sabia agora, poderia estar emoutro lugar, onde nunca teria imaginado,mas o Chifre de Ouro podia ainda contertesouros de inestimável valor histórico.Depois da descoberta do canhão e dacorrente, a equipe estava bastanteeufórica e já havia começado a usar asonda para penetrar nos sedimentos doancoradouro, mas isto vinha sendo feitosem um prévio planejamento e poderiamse passar dias antes que eles tivessemsucesso.

"Muito bem", disse Jack. "O que vocêsconseguiram?"

O'Connor sentou-se com um pequenolivro de capa verde aberto diante de si,onde se via um texto em grego de umlado e um em inglês do outro. Costashavia se desculpado por nãocomparecer, mas Maria e Jeremysentaram-se cheios de expectativa aolado de Jack.

"Em seu livro As Guerras dos Judeus,Josefo nos conta que Vespasiano trancouos tesouros no Templo de Júpiter",começou O"Connor. "Mas nós sabemosque eles foram transferidos para oTemplo da Paz quando este ficou pronto,alguns anos mais tarde, ainda no reinadode Vespasiano.

Depois disso, a menorá não foimencionada durante centenas de anos."

"Mas certamente o imperador deve terdesejado exibir seu saque em todas asoportunidades, nos desfiles e festivaisda cidade", protestou Maria.

"Vespasiano era a personificaçãosuprema das virtudes imperiais dosromanos", interpôs Jack. "Conquistar,estabilizar, construir. Quando jovem, elehavia comandado uma legião durante aconquista da Grã-Bretanha, e comoimperador supervisionou a conquista daJudéia. Em seguida ele estabilizou oimpério depois do reinado desastroso deNero. Então estava inteiramenteabsorvido pelas construções.

O Templo da Paz, os monumentos empraça pública danificados pelo grandeincêndio em 64 d.C., no reinado deNero, sobretudo o Coliseu. Ele nãoprecisava proclamar seus triunfos emaltos brados."

"Pode haver outras razões", disseO'Connor cuidadosamente.

"Vocês sabem, há um aspecto estranhono relato que Josefo faz sobre o triunfo:ele relata apenas a execução de Simão,o carismático líder judeu que foi levadoacorrentado para Roma. Não há nadaacerca do destino das centenas dosdemais judeus capturados, homens,mulheres e crianças. Alguns de nós

acreditamos que houve uma orgia deassassinatos no final da procissão, umacena tão aterrorizante que Josefo nãoconseguiu descrevê-la. Afinal, aqueleera o seu povo, e ele nunca renunciou àfé judaica. Quando Vespasiano assistiuao massacre, ele também condenou acena. O imperador era um soldado velhoe rijo, tão cruel com seus inimigos comoqualquer romano, mas era bemconhecido por seu ódio contra oderramamento de sangue gratuito. Talvezele tenha inventado um mau augúriocomo desculpa para nunca celebrar denovo o triunfo contra os judeus,instruindo em segredo os sacerdotespara manter a menorá trancada parasempre."

"E assim os vestígios desaparecem",disse Maria.

"Tudo o que temos para prosseguir estáem Procópio."

O'Connor mostra o livro à sua frente."Ele foi uma testemunha ocular daúltima grande tentativa para reunir oImpério Romano, quando o generalBelisário recapturou Roma dos vândalose godos que haviam infestado asprovíncias ocidentais no século V d.C."

"Surpreende-me que a menorá tenhasobrevivido por tanto tempo em Romasem ser roubada", disse Jack. "Aquelesnão foram exatamente séculos de paz eharmonia. Pense em Cômodo, o filho

demente de Marco Aurélio. Ele pensavaser o deus Hércules e derreteu a maiorparte do tesouro imperial para pagartorneios de gladiadores. Ou a anarquiado século III, quando houve mais detrinta imperadores em cinqüenta anos. OTemplo da Paz era um repositório bemconhecido de espólios de guerra, e suastesourarias certamente foram abertaspara encontrar ouro com que pagar osexércitos mercenários de cada novopretendente ao trono."

"Realmente." O'Connor fez uma pausa,depois olhou de modo penetrante paraJack e baixou o tom da voz. "Devopedir-lhe para manter o que vou dizerdentro destas quatro paredes. A resposta

está olhando para nós na imagem doArco de Tito.

Nos anos 1970, uma inspeção feita comsonar por uma equipe de conservaçãorevelou um aposento secreto no ático,atrás da inscrição com dedicatória."

O queixo de Jack caiu. "Você estásugerindo que a menorá estavaescondida dentro do arco?"

O'Connor hesitou de novo, depoisprocurou algo dentro de sua sotaina eretirou um envelope marrom. "Poucossabem que o Arco de Tito está sob ocontrole do Vaticano, um dos muitosmonumentos antigos em Romaconsagrados pela Igreja na Idade Média

como uma forma de estampar aautoridade do papa em tudo que erapagão. Meu predecessor noDepartamento de Antiguidades doVaticano tentou incessantementeconseguir que abrissem o aposento, masa cada vez sua solicitação era rejeitadapelos cardeais. Acredito que a suapersistência foi a principal razão paiaque o demitissem do Vaticano. Eufinalmente consegui isso no mês passadodurante o programa de trabalho habitualde reparação no arco. Uma noite, ochefe da Conservação e eu estávamossozinhos no andaime inspecionando oandamento dos serviços, e uma pedracontígua ao aposento caiu. Um acidente,é claro, você compreende."

Jack ergueu as sobrancelhas enquantoO'Connor retirava ama fotografia doenvelope e a estendia para o outro ladoda mesa, sua mão conservando-se sobrea foto enquanto olhava para Jack. "Não éapenas o meu trabalho que está em jogoaqui. Há mais, muito mais."

Maria e Jeremy estenderam o pescoçoenquanto Jack pegava a fotografia. Elamostrava uma imagem tirada com luz delanterna dentro de um pequeno aposento,as paredes polidas e descoloridas comfaixas marrons e verdes. No chão haviarestos de matéria apodrecida, salpicadacom fragmentos de madeira e tecido.Parecia ser a tumba de um faraó egípcio

aberta pela primeira vez, depois de tersido saqueada muito tempo antes naAntiguidade.

"Eu consegui entrar lá dentro e pegueium punhado daquele material, queanalisei secretamente", disse O'Connortranqüilamente. "Era madeira de acácia,a madeira dura mencionada no AntigoTestamento. Foi provavelmente usadapara fazer uma padiola, algo querequeria bastante força para sustentarpeso. E a seda era tingida com a púrpurade Tiro, o valioso corante derivado daconcha marinha encontrada nas costasdo Líbano."

"Meu Deus", murmurou Maria. "O Véu

do Templo, o cortinado sagrado doSanto dos Santos, usado para ocultar osantuário do resto do Templo."

O'Connor concordou. "Provavelmenteutilizado pelos romanos para envolver amenorá e a mesa de ouro."

"Nesse caso, elas estavam dentro doarco todo o tempo, diretamente acima dosímbolo da menorá na escultura emrelevo." Jack sacudiu a cabeça comespanto. "Os sacerdotes devem tê-lastransportado do Templo da Paz, sob osegredo da escuridão, para muito perto,ao alcance de uma pedrada."

"E então, centenas de anos depois, umdos zeladores deixou escapar o segredo,

talvez usando a revelação do tesourocomo um meio de troca vantajoso parasalvar sua própria pele quando houve ainvasão dos bárbaros", disse O'Connor.

"Roma foi devastada pelos godos, sob ocomando de Alarico, em 410 d.C., edepois de novo pelos vândalos em 455.De acordo com Procópio, o rei vândaloGiseric capturou os tesouros judaicos elevou-os para Cartago, no norte daÁfrica, e depois o general bizantinoBelisário tirou Cartago dos vândalos em533 e enviou os tesouros, por navio,para Constantinopla. Procópio nos contaque o imperador bizantino Justiniano foidominado pela compaixão e devolveu ostesouros para Jerusalém, mas não

acredito em nada disso.

Não há registro confiável de que ostesouros do Templo estejam de novo naTerra Santa."

"Então a menorá realmente estava emConstantinopla." Maria olhouatentamente para O'Connor. "Será que ahistória de seu retorno para Jerusalémfoi uma ocultação da verdade, uma pistafalsa?"

"É muito provável", replicou O'Connor."Procópio se tornou o chefe daprefeitura de Constantinopla, e eramembro da corte interna de Justiniano.Os rituais e as superstições da Romapagã continuaram durante o período

cristão, e os imperadores da idadedourada eram venerados. Talvez asinstruções de Vespasiano para ocultar amenorá ainda tivessem poder atravésdos séculos, e a história do retorno dostesouros para Jerusalém fosse umamaneira de manter secreta sua presençaem Constantinopla. E simplesmente ofato de os bizantinos serem cristãos nãosignificava que eram mais simpáticosaos judeus do que os romanos dos diasde Vespasiano. Acredito que a menoráficou trancada por mais quinhentos anos,talvez bem profundamente nascatacumbas da nova catedral deJustiniano, a Santa Sofia emConstantinopla."

"Há quem acredite que os tesourosjudaicos nunca saíram dc Roma, masque foram secretamente capturadospelas autoridades papais e estãoescondidos até hoje no Vaticano."

Jack lançou um olhar penetrante paraO'Connor, sem saber quanto o outrohomem podia revelar. "Mesmo antes dasinvasões bárbaras, a Igreja tinhacomeçado a se apropriar de templos emRoma e a despojá-los de seus artefatos,logo depois da conversão deConstantino ao cristianismo no século IVd.C."

O'Connor fez uma breve pausa antes dereplicar com voz baixa, mas deliberada."É verdade que o Vaticano oculta

tesouros, Obras de arte de valorinestimável que não são vistas hágerações. Há passagens fechadas nascatacumbas de São Pedro que nem eucheguei a ver." Ele olhou solenementepara Jack. "Mas posso lhe assegurar quea menorá não se encontra entre essestesouros. Se fosse assim, eu não estariaaqui, agora.

As autoridades papais me teriam feitojurar manter segredo.

Lembre nossa história. Os tesouros doTemplo judaico representam o últimotriunfo da cristandade, retribuição pelacumplicidade dos judeus na morte deCristo. Se nós os mantivéssemos, isso

deveria ser o segredo mais bemguardado do mundo. Qualquerinformação que vazasse e haveriaguerra."

"Guerra?" perguntou Jeremy, cético.

"Total ruptura nas relações entre oVaticano e Israel.

Animosidades antigas entre judeus ecristãos prevaleceriam através domundo, reacendendo o anti-semitismo eo ultra-sionismo em uma escala terrível.E se o tesouro retornasse a Jerusalém,ele acenderia a faísca da luta final noOriente Médio que tememos há muito

tempo. Alguns judeus ortodoxosacreditam que a restituição da menorápara Jerusalém seria o primeiro passopara a reconstrução do Templo, no lugaratualmente ocupado pela mesquita Al-Aqsa, um dos locais mais sagrados doIslã. A menorá daria a Israel totalconfiança no seu destino, conferindopoderes aos fundamentalistas epersuadindo os indecisos. E o mundoárabe saberia de uma vez por todas quesuas exigências nunca seriam alcançadaspor meio de negociação."

"É curioso que os nazistas nunca tenhamvindo procurar os tesouros em Roma",disse Jack.

"A Segunda Guerra Mundial foi um

período negro para a Igreja", disseO'Connor de maneira severa. "O papanunca deu a Hitler uma desculpa parasaquear o Vaticano. Mas houve muitosoutros batendo às nossas portas desdeentão. Sionistas fantasiosos, teóricos deconspirações, caçadores de tesouros queacreditam estar no caminho paraencontrar o Santo Graal.

Eu posso lhes assegurar que todos elesentraram em becos sem saída."

Naquele momento houve um alvoroço eCostas irrompeu na sala. "Sintointerromper", disse ele, ofegante. "Masacho que você deve ver isto." Apressou-se em entregar um pedaço de papel para

Jack. "Lembra-se daquelas madeirascom a corrente no Chifre de Ouro? Vocêachou que elas pareciam um poucoestranhas."

"Camadas superpostas, unidas comrebites de ferro." Jack se esforçou paradesviar sua mente da menorá e focalizá-la no achado do dia anterior. "São maisencontradas na tradição de construçãode navios na região noroeste da Europadurante o início do período medieval.Seria uma construção estranha para umagalera de Veneza de 1453."

"Bem, aqui está sua resposta." Costasinclinou-se para a frente, muito excitado."A amostra que tiramos acaba de seranalisada. Trata-se de carvalho

escandinavo. E é da proa de um drakarviking, não de uma galera doMediterrâneo. Parece que ele se par¬tiuna corrente, provavelmente semprovocar o afundamento do barco. Everifique a data calculada pelos anéis daárvore."

"1042, um ano a mais ou a menos", leuJack, com a mente perplexa e espantada.

Jeremy soltou um grito e levantou-se,incapaz de conter-se.

"Isto se ajusta perfeitamente! HaraldHardraade escapou de (Constantinoplaem 1042. Seu navio pode ter sidoconstruído um ano antes, nas praias doBáltico. Vocês não encontraram a

corrente do saque de Constantinopla de1204. O que vocês encontraram foi acorrente afundada por um bando demercenários vikings Um século e meioantes, quando eles aumentavam apropulsão do barco para sair do Chifrede Ouro."

Costas olhou para a imagem dossoldados carregados com o saque naprocissão triunfal sob o arco. "E agorasabemos o que podia ter fornecido aoseu barco o peso para quebrar aqueles

grilhões."

"A menorá." Jack sacudiu a cabeça edepois sorriu amplamente para Costas."Eu devo cumprimentá-lo por isso. E

também à ciência."

5Jack olhou pela janela ao seu ladoenquanto a aeronave se inclinava aestibordo e a visão da extensão dooceano aparecia dramaticamente. O céuestava claro e sem nuvens nesse iníciode manhã, e o sol iluminava as ondascerca de nove mil metros abaixo. Faziameia hora, desde que tinham feito umaparada para reabastecer em Reykjavik,que não viam terra, mas, depois depassarem pelo Círculo Ártico, o martornou-se cada vez mais salpicado debranco. Algumas das formas eramenormes, grandes placas brancascircundadas por turquesa onde o iceberg

continuava por centenas de metrosdebaixo da água. Agora os icebergsestavam unidos pelo mar de gelo, ummosaico rachado de branco até onde avista conseguia alcançar, e Jack pôdedistinguir as primeiras extensões deterra adiante deles, na direção oeste. Eleinclinou-se para a ocupante do assento àsua frente e apontou pela janela.

"Dá para ver a calota de gelo daGroenlândia."

"É de tirar o fôlego."

O rosto de Maria estava radiante deexcitação, e Jack sentiu de novo que

fizera bem em convidá-la para vir comeles.

Depois que O'Connor viajara paraRoma, três dias antes, Jack telefonara aJames Macleod para avisar queacompanharia de perto o trabalho deCostas e sua descoberta no gelo. Haviamais, muito mais, um desenvolvimentode fatos excitantes nos últimos dias queagora tornava a visita de Jackimperativa.

O furão de gelo havia trazido umaamostra que tornava o relato de umnavio enterrado no gelo algo maisconcreto do que uma simples lendalocal. Jack também ficara sabendo deum achado que necessitaria da perícia

de Maria e Jeremy, e ambos ficaramcontentes com a oportunidade de juntar-se a ele, durante alguns dias, em um dosprincipais navios de pesquisa da IMU,para um dos mais extraordináriosprojetos que jamais haviamempreendido.

Agora todos se encontravamacomodados em um Embraer BEM-145XR reformado, o jato regional daIMU usado para transporte pessoal aoredor do mundo. Do outro lado docorredor, Jeremy estava curvado atrásde uma pilha de papéis e livros,digitando tranqüilamente em um laptop.Jack fechou a Introdução ao escandinavoantigo que estivera lendo e olhou pela

janela. Durante os últimos dias tinhaficado absorvido por Harald Hardraade,alimentando uma paixão de criança. Dolado da família de sua mãe, Jackdescendia do povo da costa deYorkshire, alto, loiro e com um sotaqueque ainda retinha um ritmo escandinavo,e Jack sempre sentira uma forteafinidade com seus ancestrais nórdicos.Harald Hardraade era o maior de todosos heróis vikings, no entanto a sua vidanão fora completa. Um homem que seriarei, cujo destino parecia demasiadogrande para ser realizado mesmo porele. Com uma decisão rápida, Haraldpoderia ter ganhado a batalha deStamford Bridge e a história daInglaterra e do mundo inteiro leria sido

diferente. Jack havia dirigido sozinho,no dia anterior, até o lugar perto deYork, tinha caminhado pelos camposbarrentos procurando o local ondeHarald havia empunhado sua acha-de-armas pela última vez.

Ele sentiu-se próximo de Harald, quasesentira uma presença, no entanto voltaraestranhamente insatisfeito. Algo nãoestava muito certo.

Defronte a ele, na aeronave, Costasestava afundado no assento, roncandoespasmodicamente, a cabeça pendendodevagar ale o peito e depois erguendo-se de novo. Ele ficara durante toda anoite no laboratório de engenharia,aperfeiçoando a explorado no gelo, e

ainda vestia seu macacão da IMUfavorito e já bem esfarrapado. Com abarba curta e o cabelo emaranhado,parecia-se mais do que nunca com seuavô, um pescador de esponja grego quefizera fortuna com exportações, mas quehavia insistido para que a famíliapermanecesse próxima às suas raízes.Era um legado que Costas haviainvoluntariamente desenvolvido com ahabilidade de um artista.

Jack sorriu para Maria quando Costasroncou e se mexeu, e ambos desviaram oolhar para a janela. A costa daGroenlândia oriental apareceu comouma linha irregular de rochas entre omar e as camadas de gelo, os

afloramentos expostos de granitoenvolviam braços de mar cheios deplacas brancas espalhadas. Logo eles seencontraram diretamente sobre a própriacapa de gelo, um carpete de um brancobrilhante que ondulava até o horizonte,sua superfície pontilhada com bolsõesde água derretida que brilhavam comopedras de turquesa na manhã ensolarada.Era uma das paisagens maisameaçadoras do mundo, no entantopossuía uma beleza que evocou oexplorador em Jack e o fez compreendero que impulsionara os aventureirosnórdicos que pela primeira veznavegaram para essas praias mil anosatrás.

"Há uma coisa que não compreendo."Costas havia despertado subitamentecom um solavanco, como se não tivessehavido um hiato na conversa queestavam tendo uma hora antes.

"Harald Hardraade foi morto naInglaterra, em 1066. Certo?

Então, como a inscrição no mapa sugereque ele morreu em algum outro lugar?"

Jack lançou um olhar espantado paraCostas e ambos fitaram Jeremy, queestava desarranjando uma pilha depapéis e parecia completamente absortoem seu trabalho.

"Jeremy?", chamou Maria.

"Hum?"

"A batalha de Ragnarok na inscrição nomapa. Como isso se ajusta com o fato deHarald ter morrido na de StamfordBridge?"

"Oh, o fraseado, provavelmente, eraapenas figurativo", disse Jeremydescartando o fato. "Todos os guerreirosvikings mortos em batalha vão para oValhala, onde servem a Odin e esperama prova final contra a maldade, emRagnarok. O

Valhala era concebido como estando aoeste, além da borda do mundo. Ainscrição não implica necessariamenteque Harald e seus homens morreram

ali."

"E o tesouro de Michelgard?"

"Receio não poder ajudá-la com isso."

"Jeremy, você está com meu exemplarde Sturluson?" Havia um toque deirritação na voz de Maria quandoJeremy lhe estendeu um livro sem olharpara ela, sua atenção de novo focalizadano computador. Maria pegou o livro e oentregou para Costas. A capa trazia aimagem de um cavaleiro montado emseu cavalo, usando uma armadura decota de malha e um capacetedescer¬rado bem ajustado, comproteção para o nariz, e carregando umgrande escudo losangular.

"Parece um cruzado", disse Costas.

"Você não está longe", replicou Maria."É uma cena de uma tapeçaria naNoruega, que data do século XII, cercade cem anos após a morte de Harald.Mas, na ausência de qualquer retratodele, isso dá uma boa idéia do aspectode Harald e seus homens. A guardavaregue em Constantinopla era formadapor vikings, de nascimento e educação, eeles traziam consigo a terrível acha-de-armas dos nórdicos. A acha era amatéria-prima que constituía as lendasde homens altos, implacáveis,apavorantes na batalha. Os vareguestiraram vantagem da reputação de seusancestrais, vikings que tinham violado e

pilhado em todos os lugares por ondepassaram na Europa ocidental, e haviamaté navegado pelo Mediterrâneo paraaterrorizar a Itália e a França. Mas osvaregues também eram bons indivíduoscosmopolitas que passaram a vidaadulta em Constantinopla, a cidade maissofisticada no mundo medieval,servindo aos imperadores bizantinos.Suas armaduras e os ornatos de efeitonão pareceriam deslocados nascruzadas, e teriam falado tanto gregocomo escandinavo. Harald Hardraadechegou mesmo a tomar parte emoperações militares na Terra Santa."

"Na Terra Santa?" Costas pareceuincrédulo. "Mas eu pensei que as

cruzadas não haviam começado antes dofinal do século XI. Quer dizer, umageração após a morte de Harald!"

"Você poderia chamar HaraldHardraade de o primeiro cruzado", disseMaria com os olhos brilhando deentusiasmo.

"Ele nasceu pagão, e certamente nãoestava procurando redenção por seuspecados, mas serviu aos interesses daIgreja cristã na Terra Santa. Você deveentender, Costas. As cruzadas como asconhecemos são apenas uma parte dahistória, contada a partir do ponto devista ocidental. A Igreja bizantina e seusguerreiros vinham tentando tirar ocontrole que os árabes exerciam na

Terra Santa havia séculos. No ano 1036,o imperador bizantino Miguel concluiuum tratado com o califa do Egito parapermitir a restauração da igreja do SantoSepulcro, o santuário erguido sobre olugar da sepultura de Cristo emJerusalém. Um ano mais tarde, HaraldHardraade conduziu a guarda vareguepara escoltar os artesãos até Jerusalém.A cena poderia ter saído direto dascruzadas, cavaleiros altos e loiroscurvados sob o peso da armaduramovendo-se através do deserto, excetoque Harald estava sendo bem-sucedidoem pacificar a Terra Santa. Todas ascidades e castelos da Palestina serenderam a ele sem uma luta sequer, eele libertou as estradas dos ladrões e

bandidos.

Ofereceu tesouros para o santuário doSanto Sepulcro, provavelmente sob asinstruções do imperador bizantino. Eleaté se banhou no rio Jordão, como todobom peregrino."

"Você pode levar o caso adiante."Jeremy havia abandonado seu trabalho eestava agora totalmente centrado emMaria.

"Depois de Jerusalém, HaraldHardraade participou de operaçõesmilitares durante três anos no interessedo imperador bizantino no Mediterrâneocentral, na Sicília e na Itália. Naquelaépoca, a Sicília era um emirado

islâmico, capturado pelos árabes nagrande guerra santa dos maometanos,quando as armadas muçulmanastomaram a Terra Santa e foramvitoriosas até a Espanha. Harald estavaliderando um exército sob o estandarteda cruz contra os infiéis, para pedirterras para a Igreja. Os bizantinoschamavam seus inimigos de sarracenos,os mesmos oponentes que os cruzadosenfrentaram algumas gerações maistarde. A guerra de Harald era a decristãos contra muçulmanos, a primeirae a maior explosão do conflito queinflamou os cruzados e continua atéhoje. Hardraade era o líder mais temidode todas as forças cristãs, mais ainda doque Ricardo, Coração de Leão, e

Balduíno de Flandres nas cruzadas. Paraos árabes, Hardraade era Ra'd Shamaal,o Trovão do Norte."

"Ele não era qualquer um", murmurouCostas. "E você disse que ele eraoriginalmente da Noruega?"

Maria acenou com o livro que haviapegado de Jeremy. "Esta é a nossa fonteprincipal, A saga do rei Harald, escritapor um poeta da Islândia, SnorriSturluson, no início do século XIII.

Faz parte da Heimskringla, a históriados reis da Noruega. Ele nos dá a únicadescrição de como era Harald:imensamente alto, cabelos e barbaloiros, e longos bigodes, um viking

clássico. O autor conta que ele nasceuHarald Sigurdsson, no ano de 1015.Depois adotou o nome Hardraade,literalmente

'Monarca Inflexível', Harald, o Severo.Sua doutrinação nos métodos de guerracomeçou cedo, aos quinze anos, quandolutou ao lado de seu meio-irmão reiOlaf, o Santo, na batalha de Stiklestadcontra o exército norueguês rival. Olaffoi morto e Harald escapou para o lesteem exílio, primeiro na Suécia e depoisem Novgorod e Kiev para servir comomercenário para o rei Iaroslav de Rus."

"Como ele foi para Constantinopla,então?", perguntou Costas olhando parao mapa.

"Bem, as pilhagens eram mais ricas ali.Com dezoito anos, Harald chegou aConstantinopla para juntar-se à guardavaregue. Ele ascendeu rapidamente paraser atrologus, chefe da guarda, e durantenove anos saqueou através doMediterrâneo em nome do imperadorbizantino. Em 1042

fugiu de Constantinopla. Ele estavaabarrotado com os saques que haviafeito e reclamou o trono da Noruega.Vinte e quatro anos mais tarde, duranteos quais ele devastou a Dinamarca egovernou a Noruega com mão de ferro,sua ambição dirigiu-o para o fatalencontro com o rei Harold da Inglaterra

na batalha de Stamford Bridge. Foi umacarreira encharcada de sangue docomeço ao fim, mas ao longo docaminho Harald defendeu seupatrimônio hereditário e tornou-se umdos governantes mais temidos e maisricos no mundo medieval."

"É provável que tenha visitadoVinland", murmurou Jack. "A Islândia ea Groenlândia eram predominantementecolonizações nórdicas, descobertaspelos vikings noruegueses, e um reicomo Harald Hardraade gostaria deexercer sua influência sobre elas. Ofator glória também deve serconsiderado. Uma viagem para Vinlandteria sido um feito ousado que

aumentaria ainda mais a sua reputaçãode guerreiro destemido e aventureiro."

"Ele não seria o único grande homem atentar isso", disse Maria. "Os anais daIslândia mencionam um bispo daGroenlândia que iniciou uma viagempara Vinland. Ele desapareceu parasempre, sumiu da história."

"Isso não parece se encaixar." Jackparecia perturbado. "Se Harald fez umaviagem para Vinland, então elesobreviveu, retornando para a Noruega atempo de participar da batalha em 1066.Ele teria tudo a ganhar em proclamar seusucesso, declarando sua pretensão sobreas colônias vikings ocidentais eexaltando sua coragem. Essa é a

matéria-prima das narrativas épicas, noentanto não há nada disso naHeimskringla. Tudo o que temos é umareferência secreta num mapa na catedralde Hereford. Isso não faz sentido."

"Seu tesouro, os bens que ele saqueoucom os varegues", disse Costas. "O quesabemos sobre isso?"

"É uma história fantástica." Mariafolheou o livro até encontrar uma páginae deixou-o aberto. "Escutem isto: Seuacúmulo de tesouros era tão imenso queninguém na Europa setentrional haviavisto coisa parecida de posse de um sóhomem antes. Durante sua estada emConstantinopla, Harald por três vezes

tomou parte na pilhagem de palácios:era costume então, quando um imperadormorria, os varegues terem a permissãode saquear o palácio — eles eramdesignados para esquadrinhar todos ospalácios onde os tesouros do imperadoreram mantidos e pegar livremente tudosobre o que pudessem pôr as mãos."

"Acho que é o preço que é preciso pagarpara manter a lealdade dosmercenários", disse Costas.

"Isto significa que os varegues nãoapenas tinham tudo o que pudessemcarregar dos palácios sempre que umimperador morria, mas também que elesconheciam a localização dos tesourosque permaneciam fora de vista. Afinal,

seu trabalho principal emConstantinopla consistia em defender otesouro imperial. Mas o relato de Snorrisobre o saque aos palácios é sem dúvidaexagerado, algo que agradaria aosleitores vikings.

Os maiores tesouros devem, é claro, terpermanecido trancados a sete chaves."

"Você está falando sobre a menorá",disse Costas.

Maria concordou com veemência. "Masespere o resto da história. Ela ficamelhor ainda. Em 1042, depois de maisde uma década a serviço do imperador,Harald já estava farto de operaçõesmilitares. Ele já conseguira toda a fama

e saques que desejava, e estavainclinado agora a reivindicar a Noruega.Assim, quando do seu último retorno dasguerras para Constantinopla, elerenunciou à chefia da guarda varegue. Oimperador, Miguel Calafates, era umhomem fraco que parece ter concordadocom isso, mas a imperatriz Zoé ficoufuriosa. Ela já tinha um ressentimentocontra Harald.

Aparentemente ele havia pedido para secasar com sua bela sobrinha, Maria, masZoé recusou. A história contada depoispelos varegues diz que a própria Zoédesejava Harald, e foi por essa razãoque ela ficou tão aborrecida quandosoube que ele queria partir de

Constantinopla."

"Um triângulo amoroso", zombouCostas. "O Trovão do Norte finalmenteencontrou seu par."

"Harald foi atirado à prisão, mas obtevesua liberdade através de uma damamisteriosa, talvez outra amante. Ahistória prossegue contando que Haraldconvocou seus varegues e que elesimpuseram um castigo terrível aoimperador, cegaram-no em sua própriacama. Na mesma noite, Harald irrompeuno quarto de Maria e a raptou. Snorriconta a seguir: Eles foram até ondeestavam as galeras varegues e pegaramduas delas.

Remaram para o Bósforo, ondechegaram até as correntes de ferro quese estendiam através do estreito. Haralddisse a seus remadores para remaremcom toda a força, e, aos outros, quecorressem para a parte de trás da galeracom todos os equipamentos. Dessamaneira, as galeras passaram por cimadas correntes. Logo que a força cinéticafoi gasta e eles ficaram empacados emcima das correntes, Harald disse aoshomens para correrem para a frente,para a proa. A galera de Harald, com opeso, inclinou-se para a frente eescorregou para fora das correntes; masa outra galera ficou presa nas correntese quebrou na parte de trás. Muitostripulantes pereceram, mas alguns foram

salvos do mar."

"É isso aí", disse Jeremy, excitado. "Oque eu estava dizendo ontem. Asmadeiras que vocês encontraram nacorrente no Chifre de Ouro eram dosegundo navio de Harald. Snorri não dizque ele, na verdade, afundou, o queexplica que você só tenha encontrado amadeira quebrada na corrente. A caveiracom o capacete deve ser de um dosvaregues afogados."

"O que aconteceu com a sua xará?",perguntou Jack a Maria.

"De acordo com Snorri, Maria foilibertada incólume quando elesalcançaram o mar Negro, e até lhe foi

dada uma escolta para voltar aConstantinopla. Talvez o seu seqüestrotenha sido a maneira que Harald usoupara mostrar o seu desprezo para Zoé,mas ele já tinha mudado de idéia eestava planejando casar-se com a filhado rei Iaroslav, Elizabeth,provavelmente sua namorada em Kievantes que se juntasse aos varegues."Maria sorriu para Jack. "Mas outrospensam que Maria ficou com ele, e foisua amante e seu verdadeiro amor até ofinal."

"Então você acha que a menorá foiroubada na mesma noite?"

Persistiu Costas.

"Sim. Se os varegues tiveram tempo deraptar Maria, também tiveram tempo deapanhar o maior tesouro proibido quesabiam que deveria estar emConstantinopla."

"Isso talvez explique o símbolo damenorá no mapa que está em Hereford."Costas desviou o olhar, perdido empensamentos. "Se os vikings estavamapenas interessados no tesouro comometal precioso, então parece estranhoque a forma da menorá ainda tivessesignificado anos mais tarde quandoRichard de Holdingham escreveu aquelainscrição rúnica. Talvez o fato de ser umtesouro proibido, e não uma pilhagem depalácio, tivesse dado maior significado

para a menorá. Ela pode ter se tornadoum símbolo das proezas de Harald, suavirilidade, um espólio resultante devitória como nos dias de Roma, para sercontinuamente proclamado em altosbrados pelos vikings em narrativasépicas e festejos.

Quando eles voltaram para suas casas, ahistória daquela última noite emConstantinopla deve ter proporcionadoaos varegues ofertas de drinquesilimitados pelo resto de suas vidas."

Todos se voltaram para Jeremy, quedesviou o olhar e fitou o computador,depois olhou diretamente para Costas.

Esperou um momento antes de falar, seutom estava estranhamente perturbado."Você provavelmente tem razão. Masesta pode ser apenas uma parte dahistória."

Naquele momento, a voz do pilotochegou pelos alto-falantes da cabinepara anunciar que eles estavamdescendo em Kangerlussuaq, a antigabase aérea dos Estados Unidos queagora servia como principal centrointernacional da Groenlândia na costaoeste. Jack olhou pela janela e viu queeles tinham cruzado a borda da calota degelo da Groenlândia e estavam agora seaproximando do estreito de Davis, oamplo canal de oceano entre a

Groenlândia ocidental e o arquipélagoártico do Canadá. Abaixo delesencontravam-se fiordes sinuosos eextensões de verde que subitamentefaziam que a colonização dessasmargens pelos vikings se tornasseplausível, um pensamento inconcebívelna estéril costa leste.

Quando a aeronave se inclinoulateralmente e virou para o leste, eles sealinharam com o braço de mar maiscomprido de todos, Sondre Stromfjord,onde se situava a desolada e gélidacolônia de Kangerlussuaq espalhadapelo vale na sua cabeceira. Algunsminutos mais tarde, o trem deaterrissagem baixou e Jack pôde ver

duas aeronaves estacionadas emcompartimentos do antigo campo deaviação militar no centro do vale; aprimeira era um Antonov NA-74, umjato de transporte que os haviaprecedido com o precioso aparelho deCostas, e, a segunda, o helicóptero Lynxque trazia o logotipo da UniversidadeMarítima Internacional.

"Estamos sobrevoando o fiorde geladoagora. Dêem uma olhada e verão asextremidades dos icebergs através danévoa."

James Macleod tirou momentaneamente

a mão do cyclic e apontou, adiante deJack, para os picos entalhados de brancoque pareciam cumes de montanhasdistantes através das nuvens. Nocompartimento de passageiros, Maria eJeremy inclinaram-se para a frente paraseguir o olhar de Jack. Com três horasde diferença horária em relação àInglaterra, ainda era de manhã cedo ali,e o sol não chegara a evaporar a névoamarinha que aparecia quando o ar frioque caía rapidamente da calota de geloencontrava o ar mais quente que subiado oceano. Quando havia sol de verão,era mais quente a nove mil metros dealtura do que sobre a superfície dacalota de gelo. Mas, mesmo assim, atemperatura era de alguns graus abaixo

de zero e todos eles vestiam trajes devôo iso¬lantes, bem como capacetes,uma precaução contra a turbulênciaquando o helicóptero encontrava ascorrentes térmicas de ar sobre a terraexposta e sobre a água ao longo docontorno da costa.

"Temos quinze minutos até o heliportoficar desimpedido.

Tempo suficiente para um rápidopasseio turístico."

Assim que aterrissaram, Macleod vieraencontrá-los na pista em Kangerlussuaqe os havia escoltado até o helicópteroLynx que esperava por eles. Tinhamlevado pouco menos de uma hora para

voar na direção norte até o fiorde geladoIlulissat, na costa oeste da Groenlândia,quase duzentos e cinqüenta quilômetrosao norte do Círculo Ártico. Eles haviamseguido um pesado helicóptero detransporte Chinook baseado fora daremanescente base aérea americana emThule, na Groenlândia, um gesto deboas-vindas que era parte dacontribuição do governo dos EstadosUnidos para o projeto da IMU. Costasdecidira voar no Chinook para vigiar otransporte do equipamento, e Jack podiaimaginar a ansiedade do outroconsumindo-o enquanto ele ficavasentado no compartimento de cargaobservando o fruto do trabalho de mesessuspenso em um cargueiro bem em cima

do vazio.

Alguns momentos antes eles tinhamobservado quando o Chinook desceu emmeio da névoa marinha no coração dofiorde.

"Foi desse lugar que saiu o iceberg queafundou o Titanic", disse Macleod; seupesado sotaque irlandês ficava maisacentuado no interfone. "Esta é uma dascorrentes glaciais que se movem maisrapidamente no mundo." Ele girou ohelicóptero para o leste, ficando defrente para o fiorde, e voou comvelocidade máxima durante algunsminutos, até que a névoa clareou epermitiu-lhes ver a calota de gelo seerguendo à frente deles como uma

cúpula vasta e rígida. "A geleira deIlulissat, o ponto de maior pressão dacalota de gelo; é aqui que a geleiradesliza para descarregar gelo dentro dooceano. Podemos ver onde odeslizamento de gelo começa agora."

Macleod manejou os controles e virou oLynx, fazendo um grande arco, emdireção ao oceano. Quando olharampara fora, eles puderam ver em queponto as ondulações sem emenda dacalota de gelo começavam a quebrar eproduzir fendas, formando um fluxoondulado que parecia encrespar-se emdireção ao oeste.

"Acreditem ou não, aquela coisa está semovendo a uma velocidade incrível,quase doze mil e oitocentos metros porano", disse Macleod. "Essas fendas sãocausadas pela pressão da geleira quandoela se desloca contra o leito de rocha,em locais cerca de novecentos metrosabaixo. É como um rio fluindo atravésde corredeiras. E agora vamos para aparte divertida."

Ele mergulhou o nariz do helicóptero eeles estavam subitamente lançando-seem direção à geleira, a visão dasuperfície fendida aparecendo aospoucos com suas concavidades efissuras. No que parecia ser o últimomomento, Macleod nivelou o

helicóptero e quase imediatamente elesforam envolvidos pela névoa marinha, ageleira apenas fugazmente visívelquando o rotor girou, e afastaram-se danévoa para descobrir porções de brancoe lendas abertas de um azul profundo.

"De fato, estamos a mais de cento ecinqüenta metros acima da geleira",Macleod lhes asseverou. "Observem aimensidão sem limites." Durante algunsminutos eles voaram apenas porinstrumentos, enquanto continuavam amover-se através da névoa, e depoisMacleod empurrou para trás o cyclic eabaixou o helicóptero até o altímetroindicar apenas setenta e cinco metrosacima do nível do mar. "Aqui estamos."

Quando ele deixou o Lynx parado no ar,a névoa se abriu e uma imagemespetacular se materializou diante dosolhos dos tripulantes. Era uma vastaparede de gelo, que se elevava quase atéa altura do helicóptero e se estendia decada lado até onde podiam enxergar. Emvez de uma face abrupta de gelocompactado, a parede era uma massafragmentada de torres e canyons, fendidapor faixas de azul onde a água derretidahavia escorrido da superfície econgelado de novo. A massa inteiraparecia inacreditavelmente frágil einstável, como se o mais leve cutucãopudesse convertê-la em cascata.

"A extremidade principal da geleira",

anunciou Macleod. "Ou melhor, oconjunto de icebergs que foramseparados dela e bloquearam a ponta dofiorde. A extremidade da própria geleiraestá a mais de cinco milhas náuticas aleste daqui, em direção da calota degelo, de onde nós viemos."

"É apavorante." A voz de Jeremy chegoucom estalidos pelo interfone, e por umavez parecia que não tinha palavras parase expressar. "Então é daqui que vêm osicebergs do Atlântico Norte?"

"Noventa por cento deles", replicouMacleod. "Vinte bilhões de toneladas acada ano, o suficiente para afetar osníveis dos mares. Aquela parede de gelopode parecer bem estática, mas ela

começou a aumentar de velocidaderecentemente e, de fato, se move emnossa direção a cerca de cinco metrospor hora. Alguns dos maiores icebergsserão empurrados mais ou menosintactos, mas quase todos eles soltamcrias, produzindo icebergs menores epequenas placas bastante temidaschamadas growlers. Quase dez milgrandes icebergs saem do fiorde, a cadaano, para a baía de Disko. Eles fazemum movimento no sentido anti-horárioem relação à corrente em torno da baíade Baffin e depois flutuam para o sul atéos Grandes Recifes da Terra Nova epara o leste até a Islândia."

"Um deles está dando cria agora", disse

Jack subitamente.

Inesperadamente uma enorme placa degelo separou-se do precipício bem nafrente deles, o barulho do deslocamentoaudível mesmo acima do estrondo dorotor do helicóptero. A placa de geloescorregou direto para dentro da água edesapareceu completamente, depoisemergiu quase com toda a sua alturaantes de sumir de novo, agitando-se paracima e para baixo até que apenas umápice pontudo ficasse visível acima damistura de fragmentos de gelo dosicebergs.

"Entendi o que significa os icebergsficarem com a maior parte debaixo daágua", disse Jeremy com um tom ainda

apavorado. "Os maiores devem seacumular ao longo do fundo do fiorde."

"Isso é exatamente o que acontece.Algumas vezes eles se arrastam ao longodo leito do mar, outras vezes sedeslocam aos trambolhões." Macleodpuxou uma pequena tela de vídeo situadano teto acima do assento do piloto edigitou no teclado, revelando umaimagem da batimetria do fiorde.

Jack assobiou. "Consideravelmenteprofundo."

"Acima de mil metros."

"Aquele pico debaixo da água queaparece na imagem, através da foz do

fiorde", disse Jack. "Suponho que é ondeo contorno do fiorde alcançou suaextensão máxima, não?"

"Os dinamarqueses que seestabeleceram aqui no século XVIII lhederam o nome de Isfjeldsbanken, olimiar", replicou Macleod. "Umaenorme soleira de sedimento destruídapela geleira. A sua ponta tem apenasduzentos e vinte metros depro¬fundidade, de modo que os icebergsmaiores ficam presos nela. Atérecentemente, o congestionamento deicebergs que obstruíam o fiorde marcavaa extremidade do limiar de gelo."

"Mas atualmente o derretimento de geloocorre várias milhas mais perto da

calota de gelo em que estamos agora?"

"Correto." Macleod digitou um comandoe sobre a tela uma outra imagemapareceu, mostrando uma foto do fiordetirada de satélite. "Cortesia da NASA,uma imagem tirada do satélite Landsat.A seqüência de linhas vermelhas atravésdos fiordes mostra a saída das crias dageleira entre 2001 e 2005. Ao mesmotempo a geleira acelerou-sedramaticamente, quase dobrando suavelocidade. E medições por altimetria alaser, feitas por avião, têm mostrado quea geleira encolhe mais de quinze metrospor ano."

"Aquecimento global", disse Jeremy.

"Más notícias para o meio ambiente,mas boas para nós."

Macleod fechou a tela e engatou de novoo cyclic, fazendo o helicóptero dar umavolta em direção a oeste e voandoatravés da névoa para longe da paredede gelo. "Más notícias porque sugereque o aquecimento global tem um efeitomais dramático sobre a calota de gelodo que muitos temiam. Boas porque issonos permite trabalhar no próprio fiordee realizar pesquisas que nunca antesforam possíveis."

"E agora estamos no verão", disse Jack."Estou supondo que isso aumenta a

velocidade das crias e a desintegraçãodo gelo ao longo da parte anterior dageleira, não é?"

"É por isso que eu queria você aquiagora", replicou Macleod.

"Mais alguns dias e estaremos fechandoas portas.

Trabalhamos na borda da geleira devárias maneiras."

Vinte minutos mais tarde, Macleodpuxou o cyclic para trás e o Lynxcomeçou a descer sobre a linha deicebergs pontudos perto da ponta dofiorde. O coração de Jack começou aacelerar quando ele viu a superestrutura

de um navio surgir fora da névoa.Macleod pegou o intercomunicadorterra-mar,

mas, antes de pres¬sionar a tecla,voltou-se e olhou para Jack.

"E agora chegou o momento de vocêsaber por que eu o fiz andar metade do

mundo para chegar a este lugar."

6O homem na cela da prisão ergueulentamente a cabeça e prestou atençãopara detectar qualquer sinal de vida,mas não ouviu nada. Fazia já mais decinco anos que ele não ouvia nada, a nãoser os sons de seus carcereiros. Fechouos olhos e respirou lenta eprofundamente, imune ao odor de fezes,urina e vômito que havia muito tempoimpregnara a estrutura da prisão. Tinhasido enviado para cumprir sua sentençana pátria de seu avô, em uma prisãovazia abandonada pelo Gulag,poupando-lhes a preocupação decolocá-lo em um confinamento solitário.

A privação tensorial não lhe causavareceio, seu treinamento o havia ensinadoa excluir a realidade do confinamento ea viver num mundo de sua própriacriação. Vagarosamente pendeu acabeça de um lado e depois do outro eem seguida inclinou-se sobre o tabuleirode xadrez, a única indulgência que haviapedido a seus capturadores.

Apoiou os cotovelos sobre a mesa elevantou as mãos unidas, em suas luvassem dedos, esfregando-as para combatero frio úmido que penetrava na celadurante o ano todo. Pela milésima vezele estendeu a mão e pegou um pequenopeão branco, com a forma de umguerreiro viking com cota de malha e

escudo, e colocou-o diante do reicristão.

"Xeque-mate", ele disse baixinho.

Reclinou-se na cadeira com a lentidãoexagerada de um homem cujos menoresmovimentos tinham se tornado sua maiorpreocupação, era sua maneira depreencher as horas solitárias de mais umdia. Ele ergueu devagar a mão esquerdaaté o rosto e passou o indicador pelacicatriz que ia da órbita ocular até omaxilar inferior, testando a si mesmocontra a dor que sentia a cada vez. Domaxilar moveu a mão até a parede atrásde si, e começou a percorrer com o dedoas linhas feitas com incisões de grafite,seu ritual de hora em hora, recitando

baixinho as palavras como um estudiosocom um texto sagrado. "Paul Kruger",ele murmurou. "Hauptsturmführer,Leibstandarte Adolf Hitler. KurtHausser, Sturmbannführer,Panzergrenadier-Division Das Reich.Otto Lehmann, Brigadeführer, Panzer-Division Wiking." Ele sabia os nomesde cor, nomes dos verdadeiros heróis daGrande Guerra Patriótica, cruzados naluta contra o Leste, os sobreviventescapturados de Kharkov e Kursk eincontáveis outras batalhas, enviadospara cá, mais de meio século antes pelosrussos, em sua última parada antes daexecução miserável no aposento no fimdo corredor. Nomes como o de seu avô.Mas o seu avô tivera mais sorte, durante

um tempo.

Fechou os olhos e ergueu a mão para asrunas entalhadas que cruzavam osnomes, sabendo exatamente ondecolocar seus dois dedos para delineá-las, depois para cima, e então parabaixo, linhas tão profundamenteesculpidas que os guardas soviéticosdesistiram de tentar raspá-las décadasatrás. Elas eram as inscrições que elegostava de percorrer com os dedos, osímbolo da ordem de seu avô,Schutzstaffel, a SS. Ele deixou a mãocair lentamente quando os dedos seafastaram das linhas e pressionou aorelha contra a parede fria e úmida,sentindo que estava realmente se

comunicando com os cavaleiros dopassado, irmãos em armas que deixaramsua última marca nessa parede para dar-lhe força, guiá-lo em sua busca paraencontrar o tesouro mais sagrado, edeixar descansar tudo o que tinhapassado diante dele e falhado.

"Anton Poellner." O homem despertoude um poço de negrume quando a vozfalou em tom alto através da janela daporta. Ele se apressou a ficar eretoenquanto os ferrolhos eram tirados e aporta fazia barulho ao abrir-se. Umoficial com boné de pala mostrava asilhueta entre dois guardas contra a luzirritante do corredor atrás deles.

"Anton Poellner." O oficial repetiu seu

nome, e o homem na cela levantou a mãocontra a luz antes de replicar lentamenteem inglês.

"O que você quer?"

"Por ordem do Tribunal CriminalInternacional para a Antiga Iugoslávia",disse o oficial, falando em lituano."Caso número IT-99-37b, o PromotorPúblico do Tribunal contra AntonPoellner, antigo mercenário pago doexército servo-bósnio.

Acusado pelo artigo 7 com base emresponsabilidade criminosa individual,por genocídio e crimes contra ahumanidade." O oficial fez uma pausa,depois ergueu um documento que trazia

na mão. "Sob a convenção de anistiaassinada no ano passado em Haia, o seucaso foi revisto na Corte de Apelação."O oficial abaixou o papel e falou comdesgosto evidente. "Você está livre parasair."

Ele estalou os dedos e os dois guardasajudaram o homem a se erguer, atirandoum velho sobretudo soviético sobre eleenquanto o levantavam. O homem piscoufuriosamente contra a luz enquanto eleso empurravam pela porta da cela, depoiscolocaram grilhetas em seus pés pelaúltima vez e o empurraram pelocorredor. Ele era o último ocupante deuma prisão condenada, e, enquanto o ecodas correntes ressoava através das celas

vazias, era como se os fantasmas dopassado estivessem impulsionando-o,sabendo que ele era a sua últimaesperança de que alguém escapasse.

Na última porta eles tiraram as grilhetasde seus pés e o empurraram, sem dizerpalavra, para o mundo exterior.

Estava garoando e inadequadamente friopara um início de verão, mas o homemlevantou seu rosto pálido e sorriu,enquanto deixava a chuva cair em suapele. Pegou a mochila que tinham jogadoao seu lado e começou a andarlentamente para o portão de saída e aestrada além dele, retomando o andarcom as passadas largas de um homemacostumado a marchar. Fora do portão,

colocou a mochila nos ombros e enfiouas mãos nos bolsos do sobretudo,esperando pelo carro que ele sabia queviria. Minutos depois, um Mercedesescuro saiu das sombras, a porta traseirado veículo abriu-se ao parar na suafrente. Sem olhar para a prisão umaúltima vez, ele entrou no carro.

"Bem-vindo de volta", disse uma voz eminglês vinda do assento dianteiro. "Suasinstruções."

Enquanto o carro partia, foi-lhe entregueum envelope. O

homem sentiu o maço de papéis dentrodele, mas antes retirou um objeto queestava solto no fundo. Era um anel de

ouro, lustroso por causa da idade, equando o segurou sentiu seus lábiospousarem sobre o símbolo, como faziamdesde a infância, um símbolo tãodiferente daquele em sua cela na prisão,embora tão familiar. Ele deslizou o anelno indicador de sua mão direita e retirouo maço de papéis. O primeiro deles erauma imagem de jornal impressa em seucérebro por mais de cinco anos,mostrando um homem de idade usandouma braçadeira com a suástica, deitadoem uma poça de sangue. Ele olhou parao rosto morto e depois para fora, para océu sombrio, e murmurou para simesmo: "Hora do acerto de contas".

"Lá está ele agora", disse Jack, excitado."É a primeira vez que o vejo em maraberto. É como reencontrar um amigoperdido há muito tempo, que renasceu."

O Seaquest II tinha sido licenciadoapenas três meses antes, e o projeto nooeste da Groenlândia, no centro do gelo,era sua primeira excursão oficial comonavio de pesquisa em oceano profundoda Universidade Marítima Internacional.Desde que seu antecessor fora perdidono mar Negro, seis meses antes, Jackestivera determinado a encontrar umsubstituto, e decidira renomear um naviojá reservado para a IMU em umestaleiro na Finlândia. Enquanto oSeaquest original e seu navio irmão Sea

Venture tinham derivado do navio depesquisa russo, classe Akademik,destinado originalmente para vigilânciasubmarina acústica durante a GuerraFria, o Seaquest II se baseava em umconceito inteiramente novo planejado apartir das especificações da IMU. Suascaracterísticas

técnicas

incluíam

um

sistema

de

posicionamento dinâmico, usandopropulsores laterais e controle de lastrocapaz de manter a estabilidade do navioem praticamente quaisquer condiçõesmarítimas, o que era vital para manter aposição e realizar explorações de busca,bem como para manter o nível daplataforma para o trabalho delaboratório. O navio podia lançarveículos operados por controle remoto esubmersíveis, usando guindastes deconvés ou um ancoradouro interno quepermitia saída subaquática.

Como todos os navios da IMU, ele tinhauma capacidade defensiva, com umcompartimento retrátil para alojar armasdebaixo da coberta de proa. E, crucial

para a pesquisa polar, um cascoresistente a gelo que lhe permitia singraro mar através dos pedaços de gelo queobstruíam as águas da costa norte doCírculo Ártico mesmo no início doverão.

Jack ainda estava lançando um olharcrítico sobre a arrumação do convésquando o Lynx pousou no heliporto e osrotores estremeceram antes de parar porcompleto. Enquanto os tripulantes que osesperavam amarravam o trem deaterrissagem ao convés, Jack tirou seucapacete e soltou o cinto de segurança.O sol estava evaporando a névoamarinha e à sua frente ele podia ver todoo comprimento da superestrutura,

brilhando branca na translúcida luzártica.

Jack estava de novo em seu elemento, esua excitação tornou-se visível quandoele se reclinou e sorriu para Maria eJeremy.

"Bem-vindos ao Seaquest II. Aqui éonde começa a verdadeira diversão."

James Macleod conduziu-os diretamentedo heliporto através da entrada dohangar e, descendo uma escada nocorredor, para dentro das entranhas donavio. A eles juntou-se Costas, que forabaixado do Chinook da Força Aérea

Americana quinze minutos antes eestivera atarefado tirando dosengradados sua aparelhagem na cobertade popa. Seu aspecto mostrava que eleprecisava de uma semana de sono, mas,com as mangas arregaçada nos braçosrobustos e novas manchas de graxa emseu amado macacão, era evidente queele não iria perder um instante antes queseu equipamento estivesse pronto paraentrar em operação.

Eles alcançaram o convés inferior eMacleod os introduziu, através de umaporta, em uma sala de conferênciabrilhantemente iluminada, ao mesmotempo que fazia gestos para queparassem ao lado de uma tela de

projetor à direita da porta. À frentedeles, um grupo heterogêneo de cerca detrinta homens e mulheres, todos sentadosem cadeiras de plástico; alguns semantinham bastante absorvidos em suasconversas e outros curvavam-se sobrelaptops e folhas impressas. Todos elesolharam quando Macleod entrou, e Jackpôde ver vários homens loiros barbadoscom a bandeira dinamarquesa em seuscasacos de pele, um par de rostosnativos da Groenlândia, e um certonúmero de homens e mulheres vestindoos suéteres azul-marinho da Força AéreaAmericana. Jack acenou de maneiracortês para um homem na fila da frente,que fazia parte do contingente da IMU;sentado languidamente na cadeira e

mexendo em suas costeletas, ele achava-se tão perdido em seus pensamentos quequase não percebeu o gesto de Jack.Lanowski era um brilhante engenheiroque se tornara indispensável para a IMU

desde que o haviam roubado do MIT,mas ele tinha um jeito calculado parairritar quase todos que cruzavam seucaminho.

"Pessoal, todos vocês devem estarfamiliarizados com Jack Howard, meucolega na IMU. Pelo menos através dasnotícias na TV." Jack parecianitidamente desconfortável, e Macleodapontou para os outros três. "DoutoraMaria de Montijo e seu orientandoJeremy Haverstock, de Oxford, embora

tenha nascido nos Estados Unidos. ECostas, que vocês já conhecem."

Eles olharam com evidente curiosidadepara Jack, um rosto familiar mesmo paraos que não o conheciam pessoalmente.

Costas sorriu para alguns velhos amigos,vários dos quais chegaram a conhecê-lomuito bem quando ele tomara parte naapresentação do projeto, algumassemanas antes no campus da IMU naCornuália.

"Nós somos uma equipe internacional,como se pode ver", disse Macleod."Oficialmente, o projeto se desenvolveem colaboração com a NASA e aVigilância Geológica da Dinamarca e da

Groenlândia, e há também um par depessoas da Patrulha Internacional doGelo. Todos nós nos ocupamos com anossa própria especialidade,glaciologia, biologia, paleoclimatologia,mas estamos estabelecendo umaassociação para angariar recursosbásicos. A IMU fornece o navio depesquisa; a NASA, o satélite quefornece imagens, e a VGDG, a fotografiaaérea e as medições de altitude porlaser. Uma grande parte do trabalhoconsiste apenas em monitoração,certificar-se de que as condições dogelo são suficientemente seguras paraobtermos as amostras de quenecessitamos. Com a fusão de verãoquase em plena atividade, estamos

trabalhando contra o relógio. Eu quisque vocês estivessem aqui parapodermos nos apresentar e ter um breveencontro inicial. Se houver perguntas,podem colocá-las."

"Não quero segurar ninguém, entãoapenas poucas perguntas", disse Jack."A calota de gelo da Groenlândia, ogelo no interior. Podemos ter um rápidoresumo de sua idade e significado?"

"A maior parte dele data dos últimosduzentos e cinqüenta mil anos, e muitodo gelo em Ilulissat provém dos últimoscem mil anos", disse Lanowskiafastando do rosto os cabelos que lhechegavam à altura do ombro. "Ele é umsobrevivente resistente da última

glaciação do período quaternário."

"E o que isto significa?" perguntouMaria.

"Significa o Período Glacial que todosconhecemos, aquele que terminou dezmil anos atrás, quando os lençóis degelo desapareceram",

explicou

Lanowski,

suspirando

impacientemente. "O períodoquaternário é um termo geológico queabarca o recente Período Glacial, que

começa cerca de um milhão e oitocentosmil anos atrás, envolvendo muitosepisódios de avanço e de retração dogelo. Temos estado em um daquelesperíodos quentes durante os últimos dezmil anos."

"Então, o que torna a Groenlândia tãoespecial?"

"Há inúmeras geleiras ao redor domundo que datam do Período Glacial, e,é claro, há as calotas de gelo polares",disse Macleod. "Mas a calota de gelo daGroenlândia é o último remanescentedos lençóis de gelo continental quecobriam o hemisfério norte até dez milanos atrás. Trata-se de uma fantásticajanela para o passado, tão excitante para

mim como qualquer de suas descobertasarqueológicas."

"E isto nos traz para o porquê de vocêsestarem aqui", disse Jack.

"Estamos ainda nos primeiros dias, masos resultados são muito promissores",disse um dos cientistas dinamarqueses.

"Estamos olhando, sobretudo, parabolhas de ar presas no gelo quando estese formou, preservando assim umdetalhado registro das condições daatmosfera no Período Glacial. A partefronteira que vem se fragmentando estáagora expondo áreas de gelo formadasmuito recentemente, numa onda de frioque precedeu a Grande Fusão dez mil

anos atrás. É uma oportunidade semparalelo, a primeira vez que qualquerpesquisa como esta torna-se possível."

"O aquecimento global tem suasvantagens", disse Costas ironicamente.

"Não podemos fazer o relógioretroceder agora, então vamos tentarobter todo o conhecimento disto quepudermos", replicou o dinamarquês.

"Uma pergunta", disse Maria. "Vocêsnão conseguiriam fazer com que eu fossea qualquer lugar perto daquela paredeque está se fragmentando, que acabamosde ver na geleira. Como é queconseguem suas amostras?"

"Nós perfuramos núcleos, da mesmaforma que um téc¬nico emsedimentologia ou um prospector depetróleo em terra", disse Macleod."Cada faixa de gelo representa umperíodo glaciário, algumas vezescentenas ou milhares de anos. É umpouco como a dendrocronologia, adescoberta da idade de uma árvore pelacontagem dos anéis." Macleod voltou-see olhou atentamente para Jack. "O quenos traz para o porquê de você estaraqui."

"Ainda estou confusa", insistiu Maria."Vocês ainda têm de se aproximar dogelo para perfurar um núcleo."

"Tudo será revelado." Macleod sorriu

para ela e começou a ir em direção àporta, acenando para agradecer ao gruporeunido e voltando-se para Jack. "Siga-me."

O Seaquest II era um pouco menor que oseu predecessor, mais econômico emespaço de modo a maximizar aeficiência do combustível e aresistência, mas, com um deslocamentode pouco mais de sete mil toneladas, eleainda era um dos maiores naviosflutuantes de pesquisa, e eles levaramuns bons cinco minutos para alcançar oconvés superior onde se encontravam asacomodações. Sem se deter, Macleod

apontou para uma fileira de cabines comseus nomes pintados nas portas, suasbagagens já acomodadas ali dentro. Nofinal do corredor, eles entraram em umaposento que ocupava todo o finaldianteiro do convés de acomodações,diretamente abaixo da sala de navegaçãoe da casa do leme. O layout havia sidoidéia de Jack, o que proporcionava umasala dedicada ao controle e àobservação para os assessores doprojeto, evitando assim os problemas departilhar o espaço na ponte de comandocom a tripulação, o que tinhamexperimentado recentemente no SeaVenture no Chifre de Ouro. A sala tinhauma cadeira de diretor colocada numestrado no centro, uma cópia exata da

tela de radar que havia na ponte decomando, quatro estações decomputadores dispostas em arco a partirdo estrado, e assentos para observaçãocom telescópios de alta potênciacolocados contra as janelas, uma telainclinada contínua que cobria a partedianteira e as laterais da sala. A névoatinha sumido por completo e elesobtiveram uma vista deslumbrante domar em direção ao oeste, uma extensãoazul-escura salpicada de fragmentos debranco, a forma baixa da ilha Diskoapenas visível da proa a estibordo e acosta canadense do estreito de Davis emalgum lugar além do horizonte.

Tinham sido seguidos, desde o convés

inferior, pela forma bamboleante deLanowski e por um dos cientistas daGroenlândia, uma mulher esquimó deimpressionante aparência que apontoupara a máquina de café quando elesentraram na sala. Macleod resmungou,depois concordou e começou a servir ocafé para todos e a distribuir canecasfumegantes. Jack apertou a mão docapitão, que tinha descido os degrausque levavam até a ponte de comandopara cumprimentá-los, um antigo oficialda marinha canadense que havia passadoa vida conduzindo patrulhas do Árticopara o golfo do México. Jack teriatempo, mais tarde, para encontrar todosos tripulantes, muitos deles velhosamigos e veteranos do primeiro

Seaquest, pessoas com as quais sentiauma afinidade especial.

A mulher groenlandesa sentou-se pertode Lanowski na estação de computaçãodo lado direito da sala, posicionandoseu laptop no canto disponível daescrivaninha e dispondo seus papéis elivros ordenadamente no chão para daraos outros um espaço para ficarem ali.Segundo a linguagem corporal

tratava-se

nitidamente

de

uma

aliança

desconfortável, com Lanowski curvadodiretamente na frente da tela da estaçãoprincipal, rodeado por seus papéis, semfazer concessão a ela.

"Eu sabia que devia ter trazido meupróprio hardware", resmungouLanowski. "Alguém deveria ter testadoessas coisas antes de instalá-las. Euposso também processar os números àmão."

Jack ergueu os olhos para a mulher e elaforçou um sorriso.

"Eu estou interessada na biologia dofundo do mar; Lanowski faz as

simulações", ela disse. "James noscolocou juntos desde o início doprojeto."

Ela lançou para Macleod um olharmalevolente, e ele se voltou rapidamentepara os outros. "Sinto muito. Eu deveriatê-la apresentado. Esta é a doutora InuvaNannansuit, do LevantamentoTopográfico Geológico. É natural deIlulissat, a cidade no promontório, entãoela cresceu com a geleira em seuquintal. Ela tem sido de uma ajudafantástica para a equipe."

"Então, o que temos?", disse Jack.

"Está lá atrás da popa, mas o capitãoestá virando o navio para nos

proporcionar uma ampla vista nadireção de estibordo.

Vai demorar mais uns cinco minutos.Estamos usando o sistema deposicionamento dinâmico, porque nãoqueremos que o movimento da águacausado pela hélice principal perturbe oque esta¬mos prestes a ver."

"E aquele iceberg perto da costa,adiante de nós", disse Maria apontandopara a proa do navio. "Ele tem uma faixapreta no topo. Aquilo é sedimento antigoda geleira?"

"Bem percebido, mas não é", disse

Macleod. "Se você olhar para o iceberg,ele é polido e redondo, como umaescultura, bem diferente dos icebergscheios de fendas e de entalhes quevimos quando sobrevoamos o fiorde."

"Ele deve ter rolado", disse Costas.

"Correto. Vimos isso acontecer na noitepassada. Uma das visões maisapavorantes que se possa imaginar, umquarto de milhão de toneladas dandouma cambalhota na água. Você não iriaquerer ficar em nenhum lugar perto deuma dessas partes fragmentadas quandoisso acontece."

"É claro" disse Maria. "Esse escuro édo fundo do mar!"

"Exatamente. Quando nós chegamos,quinze dias atrás, este iceberg estavaencalhado contra o limiar no lado nortedo fiorde, mas já sabíamos pelo sonarde varredura lateral que a partesubmersa havia sofrido erosão e perdidomuito de sua massa. Era só uma questãode dias antes que ele começasse a rolar,e nos mantivemos bem afastados. Algunsdos icebergs se comportam dessamaneira, outros são empurradostotalmente rijos através do limiar. Massempre é possível dizer se eles separecem com esculturas de HenryMoore ou com castelos de gelo daDisneylândia."

"Você quer dizer como aquele", disse

Jack.

Eles seguiram o seu olhar para estibordoquando uma vasta parede de gelotornou-se visível, distante cerca dequatrocentos metros e nitidamente maisalta do que a superestrutura do navio.Ela tinha o mesmo aspecto contorcido eentalhado que a frente da geleira, comfendas como veias do mais profundoazul que indicavam onde a águaderretida havia congelado em seuinterior, exceto em uma vasta área planano centro onde a parede se inclinarasuavemente desde o topo. O iceberg eraimenso, pelo menos meio quilômetro dediâmetro, e bloqueava uma grandeextensão da entrada para o fiorde ao

longo da linha do limiar subaquático.

Eles olharam assustados, e Macleodquebrou o silêncio.

"Lembrem, três quartos daquela coisaestão sob a água. Vocês estão olhandopara um quilômetro cúbico e meio deágua congelada, pelo menos um milhão emeio de toneladas."

Costas soltou um longo assobio. "Istomanteria os estoques de gelo de todos osbares do mundo até o próximo século."

"A simples vazão de um dia dessageleira seria suficiente para suprir Nova

York com água por um ano. Vintemilhões de toneladas por dia. Estamosfalando de impacto total aqui."

"Icebergs planos desse tamanho são bemraros no Ártico", disse Inuva. "Nósachamos que isto está acontecendo denovo por causa do aquecimento global,que faz com que a geleira regrida até umponto em que a fratura ocorra. Este é omaior iceberg que já vi em toda a minhavida."

"Por que ele não se dividiu?" perguntouCostas.

"Houve apenas uma ocorrência em queele se fragmentou, ali onde se pode veraquela face polida", disse Macleod.

"Mas o centro, surpreendentementecompacto, gelo glacial sólido, só podeser quebrado com explosivos. Ele éideal para nós.

Aquela face do fragmento que seseparou do núcleo de gelo érelativamente segura para trabalharmosnela. Se olharem com atenção, poderãover um par de Zodiacs ali, com a equipede perfuração, bem agora."

"Não compreendo." Jeremy tinha estadoabsorvendo tudo, tranqüilamente, desdeque chegara ao navio, mas agora haviarecuperado sua curiosidade natural."Como impedir aquela coisa de cair e

esmagá-los?"

"É aqui que as condições realmentetrabalham a nosso favor", disseMacleod, entusiasmado. "Sem a pressãoda península de gelo atrás deles, osicebergs que ficam presos na soleira sãomuito mais seguros para se trabalhar. Ageleira é muito mais perigosa para seretirar uma parte central dela,principalmente agora que estácirculando a tal velocidade. Os icebergsque flutuam pelos fiordes acham-se forade questão, porque eles estão semovimentando e, quando se encontramalém do fiorde, não apenas estão semovimentando, mas também são maispropensos a cair. Então, um iceberg

relativamente recente preso na soleira éideal para nós. É uma oportunidadeúnica, mas a janela está se fechandodepressa."

"Há quanto tempo ele está aí?",perguntou Jack.

"Cerca de três meses. Lanowski tentouuma simulação mostrando o icebergprogredir pelo fiorde e ficar obstruídocontra a soleira. Há alguma chance dever isto?"

"Você tem sorte." Lanowski murmurouirritado para si mesmo, enquantodigitava uma seqüência de teclas, edepois relaxou visivelmente."Finalmente."

A tela exibia uma simulação isométricado fiorde em 3-D, com a geleira em umaextremidade e o arco do limiar na outra.O iceberg era mostrado pousadoperigosamente sobre a soleira, sua vastamagnitude subaquática era visível agora,mas com o leito do mar caindo paraprofundidades maiores de cada lado.

"Você pode ver a correnteza do canal",disse Inuva. "Aquele sulco no leito domar conduzindo em direção à soleira. À

medida que desgastam o fundo, osicebergs pulverizam o leito do mar,transformando tudo em poeira. Criam umbiótopo estéril, destituído de vida. Mas

o material de amostra que pudemosretirar daqui nos diz algo mais; que ele,na verdade, beneficia a diversificaçãodas espécies, permitindo a regeneraçãoda vida, como uma floresta depois dedevastada pelo fogo. E há outros fatorespositivos. James disse que vocês,durante o vôo, viram um icebergfragmentando-se. Cada vez que issoacontece, a subida à superfície gerahospedeiros de nutrientes. Estes foramcampos de pescaria incrivelmente ricospara meus ancestrais."

"Uma bióloga", resmungou Lanowski."Era bem o que eu precisava."

Inuva olhou de modo fixo e penetrantepara Lanowski, e Jack continuou

rapidamente. "Quão estável é aquelacoisa?"

"Eu criei uma simulação das condiçõesdo gelo no fiorde para o períodoplanejado do projeto, desde duassemanas atrás até amanhã", disseLanowski. "Tudo aconteceu exatamentecomo eu predisse. Isso deve lhe dar umaidéia do que estamos vendo agora."Pressionou uma tecla e eles observarampassar rapidamente na tela algumasdezenas de imagens diferentes sobre omesmo cenário de fundo, mostrando ageleira retrocedendo de maneiraalarmante e uma procissão de icebergstombando na soleira.

"Há alguns anos isso levaria umaestação inteira. Agora acontece em duassemanas." Lanowski levantou seuspequenos óculos redondos e olhouatentamente para Jack.

"No momento, o iceberg está excelente.Há flutuação diurna na parte limítrofe doencalhamento, cerca de três metrosquando a maré se movimenta para baixoe para cima, portanto, a abrasão iráretirar gelo suficiente na parte do fundopara desequilibrar o iceberg. Bem,agora o pior caso de todo o cenário é umevento de fragmentação especial, em queé perdido mais gelo debaixo da água doque acima da superfície, o que faz o

iceberg ficar com o pico pesado. Então,digamos, se, em uma maré alta, tivermosum terremoto, ou uma tempestade, ougelo da geleira descendo para o fiorde epressionando por detrás, isso poderiaempurrar o iceberg contra a soleira ederrubá-la."

"Quais são as probabilidades disso?"

"Não estamos prognosticando grandesfragmentos de gelo descendo para ofiorde, pelo menos nos próximos dias.Um terremoto também está fora dequestão. Uma tempestade é umapossibilidade. Há uma tempestadeexcêntrica que poderia afetar omovimento da água contra a soleira."

"Uma piteraq", disse Inuva baixinho.

"Uma o quê?" indagou Costas.

"Uma piteraq. Ela ocorre quando o arfrio desce da calota de gelo e encontra oar mais quente do mar."

"É claro. James falou sobre isso quandoestávamos voando."

Lanowski os ignorou e continuou. "Masnão houve nenhuma tempestade dessamagnitude por quase setenta anos. Aúltima registrada foi em 1938."

"E a fragmentação?" quis saber Jack.

"É aqui que a simulação fracassa", disse

Lanowski. "Eu não consigo prevê-lacom antecedência." Ele olhouconsternado para o chão, como se aslimitações da ciência fossem umfracasso pessoal, depois relaxou osombros e deu a Jack um olhar dederrotado. "Tudo o que posso dizer éque as chances aumentam com o calordo verão, sobretudo agora, com as vintee quatro horas de luz diurna durante overão ártico.

Depois de quarenta e oito horasseguindo um curso particular, eurecomendaria cessar todo o trabalho noiceberg e advertir o capitão parareposicionar o navio pelo menos a duasmilhas da costa."

Macleod voltou-se para Jack com certaurgência em sua expressão. "Essa é amaior razão para começarmos." Eleagradeceu a Inuva e lhe entregou umrádio receptor e transmissor da cadeirade comando, que ela levou consigo aosair pela porta lateral em direção àsuperfície do convés.

"Enquanto Inuva estabelece a parte finalde seu roteiro, acho que estamos prontospara lhes mostrar de que realmente trataeste projeto." Ele tentou sem resultadochamar a atenção de Lanowski, emseguida levou-os até uma estação detrabalho do outro lado da sala, onde umsujeito grandalhão com camisa xadrez ejeans estava posicionando um grande

tubo de metal, parecido com aquelesusados para guardar mapas de tamanhodescomunal.

"Don Cheney, o mais antigoglaciologista da NASA", disse Macleod."Don, mostre-nos o que vocêconseguiu."

Eles apertaram-se as mãos rapidamentee pararam formando um arco atrás damesa e do monitor do computador.Cheney tirou cuidadosamente parte deum cilindro interno do tubo e colocou-osobre a mesa na frente deles, um tubo deplástico transparente de cerca de ummetro de comprimento e dez centímetrosde diâmetro. Sentou-se diante da estaçãode trabalho e inclinou-se para a frente,

apoiando-se sobre os cotovelos, batendono tubo com um lápis e falando àmaneira arrastada do Texas.

"Para quem nunca viu nenhum, este é umnúcleo de gelo", ele começou. "Foiretirado ontem do iceberg. É, sobretudo,gelo glaciário, o material com aspectoenevoado contendo minúsculas bolhasmas também faixas azul-claras de águade gelo derretida. Conseguimos umafaixa de água derretida comcontaminação moderna, hidrocarbonetosprovenientes de emissões de fábricas ede motores. Em algum momento noséculo passado aquela geleira se abriu,depois fechou-se muito rapidamente.Isso acontece. Nós traçamos a linha de

fratura até a superfície do iceberg, é oúnico ponto relativamente fraco nonúcleo."

"Pensamos em usar explosivos paraquebrar o iceberg ao longo daquelalinha, mas rapidamente desistimos daidéia", disse Macleod. "Issoprovavelmente teria destruído o queencontramos."

"O que é?", indagou Costas.

Cheney puxou o tubo mais um metropara fora do invólucro e apontou."Estávamos quase retirando o núcleoontem e desativando o projeto, masentão um dos camaradas da NASAlocalizou isto."

A parte final do núcleo era totalmentediferente das faixas de gelo, uma massade material fibroso preto e marrom decerca de meio metro de comprimento.

"Isso não tem nada a ver com osedimento do leito do mar na época",explicou Macleod.

"Isso é madeira!", exclamou Costas.

"Correto. Enterrada em uma camada degelo que tem mil anos de idade, desde otempo em que uma outra fenda se fechou.A estrutura está muito compactada, e umpouco dela parece carbonizada, nãopodemos dizer se por causa de fogo ou

por decomposição. Mas achamos queobtivemos uma seqüência de anéis naárvore de cerca de trinta anos. Tenho umoutro núcleo do mesmo lugar e que foienviado para a Cornuália no Embraerque os trouxe esta manhã. Devemos ter oresultado do laboratório dedendrocronologia da IMU ainda estanoite."

"Pode ser um tronco de árvore local",disse Costas sacudindo a cabeça. "Nãohá árvores deste tamanho crescendo emlugar nenhum na Groenlândia, e menosainda é possível encontrá-

las no topo de uma calota de gelo."

Macleod olhou firmemente para Cheney.

"Don, mostre-lhes o que foi escaneado."

Cheney acenou concordando e girou omonitor da estação de trabalho para quetodos pudessem ver claramente. Digitouum comando e uma imagem parecidacom um escaneamento feito por ultra-som apareceu na tela, com faixas emanchas em diferentes tons de cinza quetremulavam para dentro e para fora dofoco.

"Uma imagem de alta resolução tambémtirada pelo sonar", Cheney falouarrastado. "Ela mostra a parte superiordo iceberg, logo atrás da facefragmentada. Os tons de cinza devem-seprincipalmente a diferenças nadensidade do gelo, entre o gelo glaciário

formado durante o período quaternário eo gelo formado por fusão, neve desuperfície e gelo que derreteram eformaram fissuras na geleira para depoiscongelar de novo. Mas há algo mais aídentro, e é enorme."

Ele bateu em uma tecla e um outroescaneamento apareceu na tela, dessavez dominado por uma massa negra nocentro.

Ele movimentou o cursor vagarosamenteatravés de uma série de fotografias,mostrando diferentes ângulos enquanto osonar se movia da lateral para o topo dageleira. Na imagem final, espantado,Jack quase deixou cair sua caneca de

café.

"Você deve estar brincando", elesussurrou.

"Este é o verdadeiro assunto", disseMacleod. "Eu lhe contei ontem sobre amadeira, por telefone, mas acabamos deperceber o que era essa imagem quandoprocessamos os dados poucas horasatrás. Passamos o sonar de novo sobre oiceberg hoje de manhã, e cadaescaneamento vertical dá uma imagemidêntica a esta."

"Meu Deus", disse Costas. "Isto pareceum navio!"

"Não podemos imaginar o que mais

poderia ser. Ele tem cerca de vintemetros de comprimento, com amplalargura e proa e popa simétricas. Com oescaneamento horizontal ele pareceplano. Parece que não há surpresasdebaixo de todo aquele gelo."

"A auréola que você percebe ao redordele é água derretida congelada,circundando o navio como um casulo",disse Cheney. "Isto é a coisa maisdanada de estranha que já se viu."

"Talvez ele estivesse em chamas quandose incrustou no gelo", disse Jeremybaixinho.

"Sim, certo", replicou Cheney. "O quequer que seja, nunca vi nada parecido

com isto antes."

"Você tem certeza de que a madeira vemdo navio?" Os olhos de Jackpermaneceram fixados na imagemenquanto falava.

"Certeza absoluta", disse Macleod. "Ocentro inativo. A quilha virada paracima, se é isto que ela é."

"E tem mil anos?"

"Sim, a água derretida, congelada aoredor do navio, tem mil anos de idade",replicou Macleod.

"Então esse navio pode ser o primeirodrakar dos vikings descoberto nohemisfério ocidental", disse Jack com ocoração acelerado pela excitação. "Eutinha esperado por uma coisa quase tãoirrealizável como esta quando você mecontou sobre a madeira. Isto poderia serfantástico, um dos naufrágios maissurpreendentes jamais encontrado."

"Eu lhe disse que tinha razão em fazê-lovir até aqui", disse Costas.

"Nunca duvidei de você."

"Eu sabia como você estava fascinadopor uma exploração viking", disseMacleod. "Pela possibilidade dedescobrir um naufrágio viking no Novo

Mundo."

"Os nativos inuit aqui não constroemnavios de madeira, e não há outrodesenho da Europa, daquela época, quese pareça com este", disse Jack. "Istocombina perfeitamente com acolonização nórdica da Groenlândianaquele período. Mas como um naviopode ter ido parar em uma geleira,formada a milhas distante da costa, meescapa completamente."

"É um motivo que necessita serexaminado com mais cuidado", disseMacleod sugestivamente.

"Deixe-me ver." Costas passou a mãopela barba e incli¬nou-se sobre Cheney,

examinando a escala do escaneamento."Isto se encontra a cerca de trezentosmetros para dentro do iceberg a partirdaquela face dianteira, e a cerca decinqüenta metros abaixo do atual níveldo mar, está certo? Acho que o núcleoestará bem compacto e será improvávelum desmoronamento do túnel, mas nósgostaríamos de ir por dentro da águapara evitar introduzir bolsas de ar nointerior do iceberg."

"Pensamos da mesma forma."

"Quais são os riscos?" perguntou Jack."Quero dizer, as probabilidades dehaver um desmoronamento?"

"Lanowski é o homem das simulações, e

ele já disse quase indo", replicouMacleod. "Tudo o que posso acrescentaré que é agora ou nunca. Uma vez queeste iceberg ultrapassar a soleira e sairem alto-mar, não haverá mais chance.Tudo está preparado; temos apenas deseguir adiante."

"Graças a Deus eu não tenho seguro devida", murmurou Jack.

"Imagine tentar vender a idéia dessaaventura para o seu corretor."

"Provavelmente isso não é maisperigoso do que mergulhar dentro de umvulcão ativo", disse Costas tristemente.

"Não. Você não pode. Isto é loucura." O

rosto de Maria ficou paralisado dehorror quando ela percebeu o que elesestavam planejando fazer, e ela olhou deum para outro à espera de um sinal deque tudo era apenas uma brincadeira.Jack olhou para ela, desculpando-se, edepois lançou um olhar para Costas, quesorriu para ele em retorno.

"Ok. Isto está bastante bom para mim."Macleod olhou para Inuva, que haviadevolvido o rádio-receptor e esperavapacientemente atrás deles. "Enquanto aequipe no iceberg está posicionando osseus aparelhos, vamos dar um rápidopasseio até a praia."

7Uma hora mais tarde, a poderosa formado iceberg apareceu gradualmente diantedeles, uma parede branca entalhadacortada por faixas translúcidas azuis everdes. Jack fechou o zíper de seu trajede sobrevivência cor de laranja, ajustouo colete salva-vidas e voltou-se paraolhar as linhas lustrosas do Seaquest IIdesaparecendo atrás da esteira deles.Ao seu lado encontrava-se Maria,agarrada à corda de segurança, eMacleod lhe deu um olhar tranqüilizadordo lado oposto da ponte flutuante.

"Este passeio é um pouco tipomontanha-russa, mas Henrik é um

especialista. Ele brincou nessas águastoda a sua vida."

O tripulante dinamarquês sorriu e ficouem pé na frente do Evinrude 120, naparte externa do navio, segurando acorda do cabo de atracação esticado emuma mão e o acelerador na outra. Elecomeçou a dirigir o Zodiac como sefosse uma carruagem, mm saltosverticais sobre os fragmentos de geloque cobriam o mar, sem fazer esforço,balançando a enorme máquina de umlado para outro a fim de evitar osgrowlers que estavam traiçoeiramente àespreita, logo abaixo da superfície.Depois de se movimentar por cincominutos entre os fragmentos de gelo,

eles alcançaram um par de bóiasvermelhas, a entrada para um diqueflutuante que mantinha uma grande áreana frente do iceberg livre de gelo.Quando vagarosamente venceram osúltimos cem metros até o iceberg, viramdois homens subindo na enorme paredediante deles usando ganchos de ferro emachadinhas de gelo, suas formasdiminutas contra a vasta magnitude doiceberg. Eles já podiam sentir o frio queirradiava do gelo, uma aura refrigeradaque fez Maria arrepiar-se. Ela insistiraem juntar-se a eles para o passeio, masagora se sentia debilitada, como setivesse se afastado demasiado dentro deum mundo além de sua experiência.

"O iceberg parece uma coisa viva",disse ela. "Quase como se respirasse."

"A exalação fria, na verdade, mostra queele está derretendo, e depressa", disseMacleod. "Dentro em breve, mesmo aface do fragmento à nossa frente ficarámuito perigosa para se trabalhar nela."

Eles chegaram a uma doca flutuante queficava a cerca de vinte metros doiceberg, a forma balançante de umAquapod submersível visível em um doslados e dois Zodiacs no outro.

Um conjunto emaranhado de cabosestava sendo baixado da doca paradentro do mar e um grupo de homensencontrava-se ali perto vestindo E-suits

pretos da IMU, trajes secos própriospara qualquer ambiente, queprolongariam sua sobrevivência mesmonessas águas frígidas se algo desseerrado. Depois de alguns instantes, ocabo parou e uma forma familiarseparou-se do grupo, acenando para elese indo pela plataforma até o Zodiac.

"Bom trabalho, rapazes. Fiz tudo o quepodia aqui."

Com uma agilidade que nãocorrespondia à sua estrutura corpulenta,Costas pulou da plataforma para oZodiac, aterrissando com uma quedaestrepitosa nas tábuas em frente a Jack.Ele os havia precedido, indo meia horaantes até o iceberg, e estava nitidamente

fatigado. Cambaleou e despiu o E-suitaté o peito, sentou-se e procurouacalmar-se durante um instante, depoisvestiu a jaqueta laranja de proteçãocontra o vento e o colete salva-vidasque um tripulante lhe entregou.

"Estou pronto para ir."

O tripulante desatracou o Zodiac e girourumo à linha do dique flutuante,dirigindo lentamente para o oceano edepois mudando subitamente de direçãopara a direita logo que passaram pelasbóias da entrada. Cinco minutos depois,o dique flutuante estava fora de vista e aextremidade norte do iceberg atrásdeles. Macleod propôs ao tripulante

para dirigir por um curto caminho dentrodo fiorde e depois diminuir avelocidade e parar a máquina. Sem obarulho do motor de popa,repentinamente tudo pareceusobrenatural, uma ilusão de serenidade,como se ao cruzar o limiar subaquáticoeles tivessem entrado em um mundo defantasia de gelo, como se tivessem setornado uma coisa única junto com osaltaneiros palácios de cristal que osrodeavam.

"Não se iludam", disse Macleod. "Háforças titânicas operando aqui."

Como numa deixa, o silêncio foi cortadopor um tremendo estrondo seguido poruma onda de choque de percussão

através do ar e por um som intenso epotente, quando uma parede de gelodeslizou da geleira bastante distante naextremidade da calota polar. O somparecia ressoar em todos os icebergspresos no fiorde, um coro sinistro deecos, competindo para atingir o Zodiac,vindos de todas as direções e depoistornando-se gradativamente mais baixos,como um longo suspiro. No silênciosobrenatural que se seguiu, os icebergsao redor deles pareciam até mesmo maisaterradores, suas próprias estaturas maisinsignificantes e impotentes.

"O mar com freqüência fica plácidodesse jeito no verão", disse o tripulante."Mas, ao mesmo tempo, essa também é a

época em que a geleira fica mais ativa.E quanto mais quente ficar por aqui,maior a probabilidade de ocorrer umacolisão com o ar frio que vem da calotapolar. Isso acontece muito rapidamente."

Ele apontou para o horizonte do ladoleste do fiorde, para uma faixa de céusobre o gelo que poderia ser azul-escuraou cinza-escura, mas a atenção de todosrapidamente desviou-se para umgrowler do tamanho de um carro, bem àfrente deles.

O pequeno iceberg havia subitamentecomeçado a balançar de um lado aoutro, uma visão alarmante que pareciadesafiar a razão naquele mar gelado. Elebalançava cada vez mais agressivamente

e depois caiu, revelando uma superfícieesculpida e polida, e enviando umaondulação progressiva de água para ofiorde. Os fragmentos de geloaumentaram repentinamente ao redordeles como um monte de vidrosquebrados,

e

outros

growlers

ergueram-se,

desconfortavelmente próximos, saídosdas profundezas. "Isso foi alarmante",disse Maria.

"Vocês ainda não viram nada", replicouMacleod. "Quando um enorme iceberggira, às vezes não se sente grande coisapor aqui, mas uma onda de maré de dezmetros pode alcançar a praia. Você nãogostaria de vagabundear pelas praiaspor aqui."

"Não fale tão cedo", disse Costas."Queremos que nosso iceberg fiquetranqüilo e bem-comportado pelo menosdurante as próximas quarenta e oitohoras."

Jack olhou de novo para a massa de gelocheia de rangidos, e depois para ofiorde e em direção à geleira. Osicebergs que não

estavam

presos

no

limiar

pareciam

deslizar

majestosamente em direção ao maraberto, mas os que estavam dentro eracomo se estivessem desorganizados,espremidos e impedidos de se deslocar,suas extremidades entalhadas ainda emestado rústico e não buriladas depois daviolência de seu nascimento. O poder do

lugar era ainda mais apavorante porquemuito do que havia ali permaneciainvisível, como os violentos distúrbiosde atividade que pulsavam ocultos, seminterrupção, nas profundezas, cada vezque uma placa de gelo caía dentro dooceano, uma constante expansão depoder nunca visto dessa maneira emnenhum outro lugar da Terra. Para Jack,isto era uma nova medida da fragilidadehumana frente à natureza, um limite queele parecia estender cada vez mais acada novo projeto.

Macleod fez um aceno para o tripulante,que deu o sinal de partida e ligou omotor. O Zodiac virou-se em direção aomar aberto e depois acelerou indo para

a praia, sua esteira agitando osfragmentos de gelo que se estendiampelo fiorde em grandes ondulações. Otripulante encontrou um trecho de águaclara e acelerou bastante, fazendo oZodiac traçar um amplo arco em direçãoao promontório cheio de penhascos queassinalava a extremidade norte dofiorde. Jack segurou-se no cordão desegurança e recostou se na ponteflutuante onde estava sentado perto daparte anterior da embarcação, deixandoa água fria borrifar seu rosto e sentindoo gosto forte do sal em sua boca. Faziavários meses desde a última vez quetinha mergulhado e sentia falta do gostodo mar. Ele viu Maria lhe sorrir quandoela se segurou na corda ao seu lado, e

observou quando Macleod e Costasdesviaram a cabeça e puseram seuscapuzes para não receber os borrifos.Jack lembrava de seu último mergulhocom Costas, nas entranhas profundas dovulcão, seis meses antes, um mergulhoque tinha reavivado seu pior trauma. Omergulho que tinham planejado agoraera mais confinante ainda, e seria umdos mais extraordinários que jamaishaviam empreendido. Os temores aindaestavam presentes, mas sob controle, etudo o que ele sentia agora era umasensação de entusiasmo irresistível. Oprojeto do Chifre de Ouro haviareacendido sua paixão por arqueologia,mas tinha sido dirigido da ponte decomando de um navio, fora removida

uma etapa crucial para a revelação dahistória com as suas próprias mãos. Eleestava com vontade de ir para debaixoda água de novo, para ser o primeiro aver e tocar os fabulosos tesourosperdidos durante séculos nasprofundezas do oceano.

Quando o motor parou, o ruídoensurdecedor na parte externa àembarcação foi substituído por um corosinistro de uivos e latidos, e elesperceberam que o vale adiante tinhacachorros amarrados a postes, algunsdeles ladrando de fome e outrosdevorando nacos de carne que lheshaviam sido deixados em seus cercadosenlameados.

"Os groenlandeses ainda usam trenós decachorros no inverno", disse Macleod,agora com o capuz puxado para trás.

"Grande parte do terreno é muitodesigual para ser percorrido por umsnow-mobile, e a calota polar fica muitoafastada de uma estação de combustível.Eles mantêm os cachorros presosdurante todo o verão e atiram nelesquando ficam muito velhos paratrabalhar. Não são animais aos quaiseles se apegam, não são animais deestimação."

"Estou me lembrando que, quandofizeram escavações na última colôniaabandonada pelos groenlandesesnórdicos, foram encontrados ossos de

cachorros com marcas de corte, devemter servido para uma refeição final",disse Jack. "Os ancestrais dessescachorros."

"Talvez seja por isso que estão latindo",disse Costas.

Maria olhou com apreensão para oscachorros depois que os outros já tinhamsubido na proa para descer até a praiade seixos, e Jack estendeu a mão parapersuadi-la a juntar-se a eles.Rapidamente, Macleod os conduziu paraum terreno mais alto, acima da zona deperigo devido aos deslocamentos deicebergs, depois respondeu a umachamada em seu rádio receptor e

transmissor e estendeu-o para Maria.Ela falou brevemente, depois devolveuo aparelho para Macleod e retomou seulugar perto de Jack.

"Era Jeremy", informou ela. "Elepermaneceu a bordo para terminar deanalisar o Mappa Mundi. Acredita queconseguiu algo mais. Pode ser realmenteexcitante, mas necessitamos de umpouco mais de tempo."

"Seria bom que sua análise estivessepronta quando terminarmos nossomergulho", disse Jack. "Precisamossentar e planejar para onde iremos apartir daqui."

"Eu ainda não posso acreditar que vocês

farão isso", disse Maria olhando compreocupação para ele. "À vezes achoque você tem vontade de morrer."

"Esta é a primeira vez que participa deum trabalho de campo com a IMU",sorriu Jack. "Como James disse, vocêainda não viu nada."

Apesar do calor do sol de verão, elesnão tiraram o traje de sobrevivência,fechado até em cima por causa dosinsetos, e seguiram Macleod na praia,pela rocha escarpada e erodida, emdireção à depressão no vale. Não haviavegetação alta, mas a rocha açoitadapelos ventos dos cumes vizinhos estavarecoberta por viçosos leitos de musgo egrama que acarpetavam o chão do vale.

"As ruínas à frente são da antigaSermermiut", disse Macleod.

"Um lugar sagrado para os inuit locais.Pessoas que viveram aqui há pelo menosquatro mil anos, desde que os primeirosgroenlandeses atravessaram pelaprimeira vez o mar gelado vindos doÁrtico canadense. A cidade de Ilulissatfica acima do cume, para o norte, mas sófoi fundada em 1741 com a modernaocupação dinamarquesa da Groenlândia.Os dinamarqueses a chamavam deJacobshavn, mas o nome groenlandês éum pouco mais apropriado."

"O que significa Ilulissat?" perguntouCostas.

"Icebergs."

Costas resmungou, e eles andaram comdificuldade pelo caminho, passando poruma depressão pantanosa em direção aoantigo local, afastando as nuvens demosquitos que pareciam erguer-se dopântano como uma neblina. "E osvikings?"

"Para os nórdicos, todo este trecho dacosta até a calota polar era Nordrseta,os campos de caça boreais, um lugarproibido onde dificilmente foramencontrados quaisquer vestígios devikings." Macleod parou, esperando queCostas o alcançasse.

"Os nórdicos só se estabeleciam

permanentemente onde pudessem ter aesperança de conseguir um tradicionalestilo de vida escandinavo, criação degado e agricultura básica. NaGroenlândia, isso significava fixar-senos vales férteis dos fiordes perto daextremidade sul, onde Erik, o Ruivo,chegou com sua família no início doséculo XI. Muitos dos colonos vieramda Noruega e da Islândia.Conseqüentemente, havia centenas depropriedades rurais, uma população quechegava a vários milhares de pessoas, eelas até construíram rústicas igrejas depedra quando se converteram aocristianismo."

"O que aconteceu com elas?" indagou

Costas.

"Um dos maiores mistérios do passado",respondeu Macleod.

"Permaneceram durante geraçõescomerciando marfins de morsa e pelescom a Europa, mas o último contatoconhecido foi no século XV, quando aIgreja Católica enviou uma expediçãopara a Groenlândia em 1721, paraverificar se eles ainda eram bonscristãos, crentes em Deus, mas nãoencontraram sinais deles."

"Acreditem ou não, os cruzados foramprovavelmente um motivo dodesaparecimento", disse Maria.

"Hum?", disse Costas. "Os cruzados?"

"Em 1124, o rei norueguês SigurdJorsalfar estabeleceu uma dioceseepiscopal na Groenlândia. Issosignificava que ele podia impor taxasaos colonizadores nórdicos, aumentandomuito a miséria deles. Sigurd eraconhecido como 'O

Cruzado', um dos numerososescandinavos que se juntaram aoscruzados no século XI. Ele teve aaudácia de extorquir uma taxa especialpara as cruzadas na Groenlândia, emtodas as partes. Os groenlandeses aspagavam com presas de morsas e peles

de ursos polares."

"Essas coisas devem ter sido úteis emJerusalém", ironizou Costas. "Oscruzados foram realmente uma loucuraglobal."

"A Igreja indubitavelmente era um fardoeconômico", disse Macleod. "Mas háquem pense que os nórdicos naGroenlândia foram destruídos pelosnativos, ou por piratas ingleses, ou atépela peste negra. Eu acho que ascondições ambientais foram a causamaior. A chamada Pequena Idade doGelo do período medieval bloqueou asrotas marítimas que eram sua linha vitalde comunicação com a pátria, com gelopermanecendo no mar durante todo o

verão ao redor das costas. O friotambém deve ter destruído suaagricultura, e talvez eles fossemincapazes ou não quisessem adaptar-seao modo de vida nativo e sobreviver dacaça e da pesca."

"Assim, o último dos vikings foi mortopor causa da mudança de clima",comentou Costas. "Não foi um fimglorioso para um guerreiro de elite, nãoé?"

"Vamos esperar e ver", murmurou Jack."Pode ser que os verdadeiros guerreirosentre eles tivessem se deslocado maispara o oeste."

As ruínas do antigo local estavam quase

irreconhecíveis, montículos de grama ecírculos baixos de rochas nãotrabalhadas colocadas no chão, algumasdelas quase absorvidas pelo sedimentoaluvial e outras expostas em trechos depântanos ricos em turfas. Em umapequena plataforma em direção à orlamarítima havia uma barraca baixa eabobadada de cerca de três ou quatrometros e meio de largura, sua estruturafeita de barbatana de baleia e cobertacom camadas de peles de foca e decouro de boi-almiscarado.

Um fino fragmento de fumaça erguia-sede um buraco no centro.

"Algumas dessas pedras formamcírculos para as tendas e eram

colocadas para protegê-las do vento",explicou Macleod.

"Podem ser encontradas por todo oÁrtico, são a principal evidência deantigas habitações. As pessoas nãoviveram neste local durante gerações,mas ele é um lugar santificado para osinuit de Ilulissat. Algumas vezes, osmais idosos que permaneciam próximosdos velhos costumes vinham aqui parase preparar para morrer. Suas famíliaserigiam tendas tradicionais dentro doscírculos sagrados de pedra de seusancestrais, quando sabiam que seu fimestava próximo."

Uma matilha de cães esquimós brancos e

magros estava presa às estacas querodeavam as tendas, e quando Macleodlevou os companheiros adiante, oscachorros forçaram as correntes ebabaram ameaçadoramente para eles.Maria parou, mas Jack conduziu-a comcuidado, mantendo-a longe do alcancedas correntes. Os rosnados haviamalertado os ocupantes da tenda, e umaponta dela abriu-se revelando umamulher groenlandesa que usava umcasaco curto forrado de pele de foca, ocabelo preto preso na nuca e enfeitadocom contas.

Quando olharam com atenção,reconheceram Inuva, que havia deixado

o Seaquest II com um Zodiac, uma horaantes deles. Ela acalmou os animais eacenou para Macleod, que se ajoelhou etrocou algumas palavras com a mulherantes que a ponta de pele da tenda sefechasse de novo.

"Inuva é a filha do grande homem."Macleod virou-se para os outros e faloubaixinho. "Ele conhece dinamarquês,mas falará apenas em Kalaallisut, odialeto inuit local, de modo que Inuvairá traduzir para nós. Seu nome éKangia, que é também o nome parafiorde gelado. Ele tem bem mais do queoitenta anos agora, uma idade muitoavançada para esse povo.

Eles levam uma vida árdua. Em suajuventude, ele era um dos caçadoresmais renomados de Ilulissat,aventurando-se por centenas de milhasao longo da extremidade da calota polarcom seus cães, remando seu umiak, obarco de peles, muito além do últimoassentamento ao norte."

Passaram pela ponta de pele da tenda,enquanto Macleod a mantinha aberta,depois ele os seguiu para dentro. Osolhos de Jack ficaram irritados porcausa da fumaça acre que subia do pisoda lareira, alimentada por placas deexcremento seco de boi-almiscarado.Macleod fez um sinal para que eles sesentassem sob a fumaça em um círculo

de peles arrumadas ao redor do fogo.Quando os olhos se acostumaram com aescuridão, puderam ver que o outroextremo da tenda estava ocupado por umtrenó de madeira, os varões escurecidospela idade, lindamente esculpidos comformas harmoniosas de animais. Sentadono canto, envolto em mantas, havia umhomem inuit idoso, seu rosto coriáceo esulcado pelo tempo com o longo cabelobranco espalhado livremente sobre osombros. Quando o homem olhou paraeles, puderam ver que seus olhosestavam embaçados por causa dacegueira provocada pela neve e que suapele tinha a palidez cinzenta daquelesque se aproximam da morte. Com grandeesforço, ele começou a falar, e Inuva

traduzia os sons leves e com estalidosda língua nativa da Groenlândia cadavez que ele fazia uma pausa.

"Meu pai diz que desde temposimemoriais seu povo tem vivido aqui, eforasteiros vieram e se foram", disse elasuavemente. "Agora já chegou quase omomento de ele ir embora e encontrar ostrenós puxados por cachorros de seusancestrais, quando eles atravessamrapidamente a calota polar, com destinoa toda a eter¬nidade." O velho estendeuuma mão mirrada para fora das mantas epegou uma fotografia rasgada no trenóao seu lado, acenando silenciosamentepara Macleod enquanto lhe passava afoto.

"Aqui é onde nós estamos", disseMacleod. "Inuva lhe contou sobre nossonavio de pesquisa no fiorde, e foi elaquem me chamou para encontrar Kangiadois dias atrás. Dêem uma olhada nafoto."

Macleod passou a fotografia para Jack,enquanto Maria e Costas seaproximaram para ver melhor. Era umaimagem esmaecida, em preto-e-branco,de um grupo de homens vestidos comroupas polares completas, parados aolado dos trenós de madeira carregadoscom equipamentos e rodeados por cães.

"Algum tempo antes da Segunda GuerraMundial, a julgar pelos equipamentos",disse Jack. "Talvez nos anos 1920 ou

1930." Fie parou e olhou maisatentamente. "Este homem idoso nocentro. Não é Knud Rasmussen? Sei queele nasceu em Jacobshavn."

"Kangia era um dos que treinavam oscachorros. Ele é o rapaz à esquerda."

"Então Kangia conhecia KnudRasmussen!" Jack fitou com admiração ovelho inuit, depois olhou para Costas."Um dos mais célebres exploradorespolares, metade dinamarquês, metadeinuit. A primeira pessoa que atravessoutoda a calota polar da Groenlândia."

"Rasmussen era como um pai paraKangia e encorajou-o a manter oscostumes antigos. Kangia o venerava e

admirava o seu respeito pelas tradiçõesnativas. O que é mais do que se podedizer em favor desses personagensantigos." Macleod pegou uma fotografiaimpermeabilizada do bolso interior desua jaqueta e passou-a adiante. "Kangiatambém me deu esta foto."

"AhnenerbeV A expressão de Jacktornou-se subitamente séria.

"Correto. Eu escaneei a foto e fizalgumas pesquisas antes de você chegar.Uma expedição alemã veio paraJacobshavn em 1938, um ano antes daguerra. Eles precisavam de treinadoresde cachorros, e Kangia era uma escolhaóbvia."

A fotografia mostrava dois homenseuropeus parados diante de um cenáriode rocha e gelo. Pela forma dopromontório, o local era nitidamenteSermermiut, próximo de onde seencontravam agora, mas a fila deicebergs formava uma parede contínuaao longo do limiar do fiorde, e a fototinha sido tirada mais de cinqüenta anosatrás, antes que a geleira começasse ainvoluir. Ambos os homens estavamvestidos com apetrechos de expediçãoda época, suéteres grossos, jaquetas delã pesadas e calças enfiadas em meiasque iam até os joelhos. O homem àdireita era alto e bem-apessoado, talvezcom cerca de 35 anos, com fartoscabelos loiros, mas estava parado um

pouco afastado do outro, como serelutasse em ser fotografado. O outrohomem era baixo, cabelos pretos,feições contraídas, com uma pernadobrada e a mão direita apoiada sobre ojoelho. Com a mão esquerda seguravaum par de compassos, com calibre paramedições, sobre a cabeça de um joveminuit, sentado de maneira embaraçadasobre uma rocha à sua frente,reconhecido como Kangia por causa dafoto anterior. Parecia um caçadorposando com seu troféu, só que asituação era um pouco mais deprimentedo que isso. Em seu braço esquerdo ohomem usava uma faixa vermelha com osímbolo preto da suástica.

Jack olhou para Costas. "Ahnenerbesignifica 'Herança Ancestral'. Era umdepartamento da SS estabelecido antesda guerra pelo Reichsführer HeinrichHimmler, o representante de Hitler.Dedicado à investigação das origensancestrais da raça ariana."

"Que diabos estavam eles fazendoaqui?"

"Acredite ou não, provavelmenteprocurando pela Atlântida."

Jack lançou um olhar irônico paraCostas. "Os nazistas acreditavam que osarianos eram descendentes diretos dosatlantes. No final dos anos 1930, aAhnenerbe enviou expedições pelo

mundo todo, para o Tibete, para asprofundezas da América Central, para oÁrtico. Eles acreditavam poderencontrar os mais puros descendentesdos atlantes nas regiões mais remotas,em áreas afastadas do resto dahumanidade. Uma de suas técnicas era afrenologia, que media as cabeçasprocurando os assim chamados aspectosarianos. É isso que esse retardadomental está fazendo na foto.

A ciência era medieval, mas osantropólogos genuínos recrutados pelaAhnenerbe tinham de se curvar àsobsessões dementes do Reichsführer.Eles até a chamavam de Cruzada deHimmler."

Macleod acenou concordando. "Sim",disse ele. "E uma expedição para aGroenlândia era duplamente bizarra. Osnazistas também estavam obcecadoscom a Welteislehre, a Teoria do Mundode Gelo, uma fantasia cosmológicainventada por um austríaco demente navirada do século. Era uma das teoriasesquisitas que ganhou adeptos depois daPrimeira Guerra Mundial, a qual pareciaoferecer estrutura e explicação para ummundo que havia ficado maluco. Deacordo com a teoria, tudo no universoera uma luta perpétua entre o gelo e ofogo. A raça ariana original tinhanascido em uma região de gelo e haviase espalhado pelo mundo por meio deinundações e terremotos. Que lugar

melhor para encontrar evidências dosarianos originais do que a calota polarda Groenlândia, o último granderemanescente da Idade do Gelo?"

"Isso teria sido ridículo se não fossepelo racismo maligno subjacente à tudoque a Ahnenerbe fazia", disse Jack."Como eles contavam para Himmlerapenas o que este queria saber, suasatividades ajudavam a solidificar seuponto de vista sobre a superioridadeariana. Lembrem que ele era o arquiteto-chefe da Solução Final, a destruição dosjudeus."

"Então, esses dois sujeitos eramnazistas." Costas havia pegado afotografia e a estava examinando junto

com Maria.

"De acordo com Kangia, o de cabelobesuntado com a faixa no braço era umapessoa completamente sórdida quediscursava constantemente sobre Hitlere tratava os groenlandeses comocachorros", disse Macleod. "Mas ooutro sujeito parece ter sido maisrazoável, tentando aparentemente semostrar amigável com Kangia,ressaltando a sua importância naexpedição. Ele estava fascinado pelastradições orais dos groenlandeses eprometeu visitá-los sozinho um dia pararegistrá-las. Aparentemente tornou-seum excursionista decente, deslocando-sede trenó puxado por cachorros, e ganhou

o respeito dos groenlandeses. Os doisalemães se detestavam e raramenteconversavam entre si."

"Você tem alguma idéia de quem eleseram?" Inuva falou baixinho da beira dacama onde estava sentada, ouvindo, coma mão na testa de seu pai.

Macleod voltou-se para ela. "Osregistros da expedição desaparecerammisteriosamente do quartel-general daAhnenerbe durante a deflagração daguerra, de modo que esta foto e asmemórias de Kangia são tudo o quetemos para prosseguir. Eu a escaneei epassei por e-mail para a biblioteca daIMU ontem. Eles não tiveram condiçõesde identificar o homem baixo, é um rosto

que se parece com o de milhares deoutros assassinos, mas o outro sujeito éuma outra história."

"É claro. Eu o reconheço agora",exclamou Maria repentinamente. "Oloiro. Não é Rolf Künzl, o renomadoarqueólogo?"

"Correto."

"Um dos fundadores da arqueologiaviking", disse Maria, entusiasmada. "Suatese de doutorado sobre a colonizaçãonórdica permanece como uma espéciede referência para o assunto. Umacarreira precocemente interrompida pelaguerra."

"Então, você sabe o que aconteceu comele."

"A conspiração de Von Stauffenberg" -replicou Maria.

Macleod concordou. "Ele era um emmeio aos inúmeros estudiososrecrutados à força pela Ahnenerbe parasustentar as fantasias nazistas sobre araça ariana original. Künzl não tinhaoutra escolha a não ser participar dojogo, muito embora desprezasseabertamente as facções lunáticas quecompunham a Ahnenerbe, sobretudo osestudiosos fracassados e malucos quedeviam suas carreiras aos nazistas."

"Os lunáticos dirigiam o asilo",

murmurou Costas.

Macleod concordou novamente. "MasKünzl nunca foi recrutado para a SSporque ele pertencia a uma velha famíliamilitar prussiana, um oficial da reservana Wehrmacht, e conseguiu comadulações escapar dos tentáculos deHimmler quando a guerra começou. Elelutou dois anos sob o comando deRommel no deserto, alcançando o postode coronel e ganhando a Cruz de Ferro,mas depois foi chamado de volta aBerlim e lhe foi dado um cargo inferior.Himmler parece tê-lo escolhido paraprovocar uma intimidação especial,acusando-o repetidas vezes de terroubado registros da expedição para a

Groenlândia e escondido o que tinhamachado. Mas Himmler deve ter perdidoa paciência com ele em setembro de1944, pois Künzl foi detido e enforcadocom uma corda de piano, ao lado deStauffenberg, pela tentativa deassassinato de Hitler."

"Um dos mocinhos", murmurou Costas.

"Nenhum dos conspiradores era santo",replicou Macleod.

"Künzl havia sido um dos mais ativoscomandantes de tanques alemães noAfrica Korps, e suas mãos estavam sujascom o sangue de muitos aliados. Ele

conhecia a orientação política racial dosnazistas por causa de seus dias naAhnenerbe e, aparentemente, não haviafeito nada a respeito. Mas ele detestavaHitler e queria que a guerra terminasseantes que destruísse a Alemanha. Seolharem para o outro homem nafotografia, poderão ver de onde vinha arepugnância de Künzl pelos nazistas."

Kangia subitamente começou a falar, ostons com estalidos leves preenchiam atenda como se um vento suave estivesseagitando as peles de foca. Procurou afotografia e Costas entregou-a a ele, etodos ficaram observando enquanto ovelho passava o dedo pela imagem dohomem mais alto. Inuva inclinou-se

atentamente sobre a foto enquanto o paifalava, e depois olhou para os outros.

"Passados três dias de expedição, elesalcançaram a extremidade da calotapolar, na direção norte a partir daqui, edescobriram um caminho para subir atéo topo do gelo.

Depois de um dia arrastando os trenósatravés do gelo, eles foram de repenteimpedidos de continuar por uma piteraq,uma tempestade com fortes ventos."

Kangia ouviu sua filha repetir a palavragroenlandesa e repentinamente ficouanimado, com as sombras de seusbraços formando arcos contra a parededa tenda enquanto ele gesticulava na luz

bruxuleante do fogo.

"Era uma tempestade violenta, a piorque meu pai já tinha visto", disse Inuva."A expedição estava na extremidadenorte da geleira, onde uma corrente degelo afluente começou a deslizar emdireção ao fiorde. Os dois alemãesinsistiram em atravessá-la rumo àgeleira e procuraram abrigo atrás de umcume de gelo, em uma das sinuosidadesonde a geleira se curvava. Mas osgroenlandeses se recusaram a ir,sabendo que era muito perigoso, epermaneceram desafiadoramente com oscachorros na calota polar exposta,amontoando-se atrás dos trenós."

O velho homem juntou os punhos,

separou-os enquanto fazia um som deestalo, e depois falou de novo com afilha. "Ouviu-se um barulho forte", elatraduziu. "A geleira havia se separado eos dois homens desapareceram dentrodela. Eu, Kangia, fui o único bastantecorajoso para rastejar em meio ao ventoaté a extremidade da fenda, e olhei parabaixo, através da neve em redemoinho, evi um espetáculo incrível."

O velho estava seguindo as entonaçõesda filha e acenando enfaticamente com acabeça, mas de repente ele tossiu comdificuldade e deitou sobre a pilha depeles com o rosto cinza e contraído.

"Ele não tem muito tempo agora." Inuva

acariciava gentilmente o braço de seupai, e depois olhou para Macleoddesculpando-se. "Acho que vocêsdevem ir embora."

Macleod concordou lentamente ecomeçou a levantar-se, mas o velhoestendeu o braço vacilante e falou denovo, as palavras agora eram quaseinaudíveis. A filha inclinou-se para ficarmais perto e depois traduziu de novo.

"Estava muito abaixo, tão na profundezaquanto os icebergs são altos." Macleodsentou-se enquanto ele falava. "No fundoda fenda havia a proa de um navio,curvando para cima com um aspectoalarmante, o madeiramento escurecido evelho.

Eu, Kangia, soube o que era assim que ovi. A lenda que era contada falava degigantes revestidos de aço, Kablunat,que vieram do outro lado do mar eengastaram um de seus grandes naviospousados sobre o gelo. Eu, Kangia, ouvia história de meu avô quando eramenino, dentro desse mesmo círculo, natenda." O velho homem parou e tossiu, eInuva olhou para os outros. "Nossosancestrais inuit, os thule, chegaram aquivindos do Ártico canadense para seestabelecer, cerca de oitocentos anosatrás, depois que as pessoas nativas queviviam aqui tinham morrido. Mas oscaçadores thule já tinham vindo aquiantes disso, e tinham encontrado os

gigantes barbados que viviam em casasde pedra no sul da Groenlândia. Meusancestrais os chamavam de Kablunat"

"Meu Deus", sussurrou Jack. "Um naviodentro do gelo. Não pode ser."

"Espere. Há mais." Inuva levantou a mãoe ouviu de novo o que dizia o velho. "Ogelo começou a mover-se debaixo demim", ela traduziu. "Eu, Kangia, atireiuma corda e icei os dois homens. Afenda fechou-se com um estrondo assimque eles saíram. O navio haviadesaparecido no gelo. A piteraqcontinuou por muitos dias e nósretornamos para Ilulissat.

Esse foi o fim da expedição. Os alemães

navegaram para sua terra e nunca maisos vi."

O velho procurou algo debaixo dascobertas que Inuva tinha colocado sobreele e tirou um pacote envolto em pelebranca de foca. Com as mãos trêmulasestendeu-o e Macleod o pegou,curvando solenemente a cabeçaenquanto fazia isso. À

vista do velho entregou-o para Jack, quesegurou com cuidado o couro macio emsuas mãos e olhou de modo inquisitivopara Macleod.

"É por isso que você tinha de vir

pessoalmente", disse Macleod. "Quandofalei com Kangia, dois dias atrás, ele mecontou que tinha um objeto que queriapassar adiante. Eu lhe disse que vocêera nosso chefe, e ele falou que só vocêpoderia recebê-lo dele."

Jack olhou para o velho e curvou acabeça de modo solene, e depois, commuito cuidado, começou a desembrulharo pacote. Maria e Costas aproximaram-se para ver melhor, enquanto o embrulhode pele de foca era aberto. Mariasuspirou, o rosto pálido por causa daexcitação.

"É uma pedra de runa!"

O objeto era uma placa polida verde-

escura, um pouco mais comprida do quea mão de Jack, toscamente quadrada noscantos e com a superfície superiorplana. Havia três linhas de runas

rusticamente

inscritas

nela,

vários

símbolos

reconhecidos por Jack quando ele alevantou em direção à luz.

"Isso é fantástico", murmurou Maria.

"As runas estão escritas em escandinavoantigo, não há dúvida sobre isso. Háalguns símbolos estranhos e eu nãoreconheço as palavras, mas Jeremy serácapaz de ajudar."

"Meu pai me contou a história, masnunca me mostrou isso", murmurouInuva. "Só há uma igual a essa no museuem Upernavik, a centenas de milhas aonorte daqui, encontrada em um monte depedras erigido sobre um túmulo distanteem um lugar chamado Kingigtorssuaq.Ele é o achado viking mais famoso daGroenlândia, a pedra de runa maisboreal jamais encontrada no Ártico."

"Espere para ouvir de onde essa vem",disse Macleod.

"Quando Kangia salvou os dois alemãesda fenda, eles estavam lutando por algo,mas o homem mais baixo escorregou equase despencou. Kangia o viu golpearo outro com uma faca, mas o homemdeixou-a cair na fenda. Ele estavafurioso por causa de algo mais que haviaperdido, mas, com a tempestade ficandoviolenta de novo, tornou-se uma questãode vida ou morte tirá-los dali e a brigafoi esquecida. Antes de eles deixarem acalota polar, Künzl deu esta pedra aKangia para que a guardasse. Ele disseque a pedra viera do navio no gelo.

Künzl aparentemente contou aos nazistasque a havia deixado cair na fenda, mas o

homem pequeno suspeitava que Künzlainda estava com ela e ficou examinandoseus pertences no meio da noite. Künzlcontou a Kangia que era uma pedrasagrada e que ele nunca deveria contarao outro homem que a pedra estava emseu poder. Kangia detestava o nazista eficou muito contente em cumprir suapromessa."

"Künzl deve tê-la traduzido", murmurouMaria. "Ele era o melhor especialistaem runas de sua época, um expert emescritas nórdicas. Naqueles poucosmomentos desesperados na fenda, eledeve ter lido algo que o fez decidirnunca a deixar cair nas mãos dos seusdesprezados colegas da SS na

Ahnenerbe"

"Künzl disse a Kangia que, se não lhefosse possível voltar para aGroenlândia, Kangia deveria manter apedra oculta pelo resto de sua vida, epassá-la apenas para alguém em quemseu coração pudesse confiar. A guerraselou o destino de Künzl, e agora você éo homem confiável."

Enquanto eles estavam conversando, amão de Kangia caíra sobre seu peito eele havia começado a respirar com sonsdesiguais pouco profundos, os olhossemi-fechados e fitando o teto. Inuvavoltou-se e olhou para eles com umaexpressão de urgência. "Agorarealmente chegou a hora de irem

embora."

Macleod fez que sim e todos eles selevantaram para sair, inclinando-se emfila única sob a ponta da pele daentrada.

Jack ficou por último, e antes de sairvoltou-se e ajoelhou-se ao lado dovelho, falando tranqüilamente com ele edizendo algumas palavras para sua filha.Ele tocou na mão de Kangia antes de selevantar e seguir Maria para fora, paraas ruínas açoitadas pelo vento da antigacolônia.

"O que você disse a ele?" perguntouMaria.

"Desejei a ele e seus cachorros uma boaviagem através do gelo, aonde quer quesua jornada os levasse. Disse-lhe queele estava certo ao entregar seu tesouropara nós, que manteríamos sua confiançacomo sagrada."

Inuva apareceu na entrada da tenda parase despedir.

"O que vai acontecer com ele?"perguntou Maria com voz suave.

"Depois que o xamã vier, nós oajudaremos a ir até o alto despenhadeiropara contemplar o fiorde, até o lugar quechamamos Kasllingekloften. Nós odeixaremos ali, e amanhã ele terápartido."

"Você quer dizer que ele se suicida?",perguntou Maria em voz baixa.

"Em Kaellingekloften nós nos reunimostodos os anos para ver o sol aparecerpela primeira vez na geleira depois dassemanas de escuridão do inverno, e nomesmo lugar aqueles que estão cansadosda vida pulam para as profundezasgeladas do fiorde para se juntar aoespírito do mundo. Esta é a maneiratradicional. Meu pai terminou o quetinha de fazer aqui e agora ele estáansioso para ir para a sua próximajornada."

Ela abaixou os olhos e entrou na tenda,fechando a abertura atrás de si.

Mais acima, em um rochedo, umcachorro ergueu a cabeça para o oeste euivou, e depois puxou com força suacorrente quando os viu, achatando acabeça como uma hiena e deixando osdentes à mostra em seu rosnado. Mariaestremeceu e envolveu-se mais em seucasaco, aproximando-se de Jackenquanto passavam pelo caminhorochoso em direção ao mar.

"O que é?" ele perguntou.

"Uma antiga lenda nórdica." Ela fez umapausa antes de contar, enquanto elespassavam por um trecho pantanoso. "O

temido lobo Fenrir, nascido de umaninhada monstruosa gerada por uma

giganta, irmão da serpente do mundoJormungard e da criatura Hei, guardiãdos mortos. Odin ouviu uma profecia deque o lobo e seus parentes um diadestruiriam os deuses, então eleacorrentou Fenrir a uma rocha. Tharliggr hann til ragnawks, ali ele esperaaté Ragnarok, até a prova final no fim domundo, quando então descarregará suavingança sobre os deuses."

"Este é um cachorro de trenó, não umlobo", disse Jack.

"Eu sei. É irracional." Maria lançou umolhar para a figura distante do cachorroque ficara para trás e voltou-serapidamente para seguir pelo caminho."Mas eu sinto como se tivesse alcançado

a beirada daquele mundo de mito, umlimiar entre o mundo que os vikingsconheciam e um mundo que nem os seusdeuses podiam controlar. Os vikings quevieram para cá devem ter sentido amesma coisa, um pressentimento quandoolharam por sobre o mar gelado para ooeste, perguntando-se se o horizontecontinha riquezas e uma nova vida ou opesadelo de Ragnarok. É como se elesestivessem sendo avisados de que outroshaviam passado pelo caminho diante denós e não tinham voltado."

Jack colocou o braço nos ombros deMaria e estreitou-a, procurandotranqüilizá-la. "Eu tomaria isto como umbom presságio. Se Fenrir está aqui,

então devemos estar na pista certa." Elesorriu e lhe entregou o pacoteembrulhado que o velho lhe havia dado."De todo modo, as lendas antigas vão terde esperar um pouco. Você tem umtrabalho feito sob medida para você.Quanto antes pudermos conseguir atradução das runas, melhor será."

"Os groenlandeses nórdicos viramtempestades como aquelas, sabe, aspiteraqs", disse Maria. "Há umfragmento de um poema,

que

aparece

repetidas

vezes,

chamado

Norõrsetudrápa, acerca destas terrasnórdicas de caça. É algo como: Fortesrajadas das paredes das montanhasbrancas entrelaçam as águas, e as filhasdas ondas, criadas com a geada, rasgamo manto em pedaços, regozijando-se natempestade. Este é praticamente o únicoescrito que sobreviveu da Groenlândianórdica, preservado em uma narrativaépica da Islândia."

"Não se preocupe", disse Jack."Seremos cuidadosos."

Poucos minutos mais tarde, elesalcançaram a costa e subiram no Zodiacque estava à sua espera. Já era quasenoite então, mas, na perpétua luz do soldo verão ártico, era impossíveldeterminar exatamente a hora do dia;com efeito, Jack se sentia vagamentedesorientado. Depois de ter ajudadoMaria a subir na proa e quando estavamde novo acomodados nas plataformasflutuantes infláveis, Macleod fez umsinal ao tripulante e o Evinrude começoua roncar. Eles fecharam o zíper dostrajes de sobrevi¬vência e ajustaram ocolete salva-vidas quando o tripulantevirou em sentido contrário e depoisgirou, fazendo um grande arco na baía;por sua vez, a hélice foi deslocando os

fragmentos de gelo enquanto o Zodiacprocurava uma passagem em meio àsplacas flutuantes de gelo. Quandorodearam o promontório na altura dacabeça do fiorde, o iceberg surgiudramaticamente, impedindo o progressoda frota de Zodiacs que estavamalinhados em toda a sua extensão,carregados com equipamentos etécnicos.

Costas examinou a cena com ansiedadee eles se apressaram em direção aoSeaquest II, depois Costas relaxouvisivelmente e olhou para Jack. Fez umsinal de polegar para cima e gritoucontra o barulho do motor e do vento, esuas palavras se perderam, exceto o

refrão excitado e familiar que Jackouvia ao longo de todos os anos queestavam juntos.

"Está na hora de se aprontar."

8"Todos os sistemas estão funcionando.Estamos prontos para ir."

Costas colocou de lado seu telefone deouvido e sorriu para Jack. Do lado defora da cúpula de plexiglas eles podiamver dois tripulantes na plataformasoltando as cordas de travamento,

e

o

Aquapod

começou

a

sacudir

desconfortavelmente na superfícieenquanto seguia em direção ao iceberg.Costas ativou rapidamente os jatos deágua e inverteu o comando dosubmersível de novo para a sua posiçãode descida. Era quase meia-noite, mas,sob o sol contínuo, a cúpula tinhacomeçado a esquentar, e Jack procurouo termostato em seu E-suit.

"Não ajuste demais a temperatura."Costas limpou as gotas de suor da testa."Vamos esfriar rapidamente assim quesubmergirmos."

A atividade agitada na plataforma, dequando eles haviam partido, agoraparecia fazer parte de um outro tempo elugar, e eles ouviram quando o últimodos Zodiacs que carregava a tripulaçãoapressou-se para fora da zona de perigoretornando para o Seaquest II. Agoraeles encontravam-se praticamentesozinhos, o seu último contato humanoestava à espera no DSRV, aninhadocontra o iceberg, trinta metros abaixo.

Costas apertou suas correias, verificou opainel de instrumentos e segurou oscontroles. Com sua cúpula em forma debolha e os tanques tubulares de lastro decada lado, o Aquapod para doisocupantes não era diferente de um

pequeno helicóptero, uma impressãoaumentada pelo sistema multidirecionalde propulsão com jatos de água que lheproporcionava uma agilidade maiorainda do que a de seu correspondente noar.

"Você pode dar adeus à superfícieagora", disse Costas.

"Pelo menos ainda teremos a luz do diaquando voltarmos", murmurou Jack.

"Isto é algo a ser considerado também."

Costas abriu os tanques de lastro e umaquecedor de água entrou em ação decada lado do Aquapod, produzindo umaefervescência enquanto o submersível

lentamente se equilibrava na água ecomeçava a mergulhar. Durante algunsinstantes, quando o nível do mar seergueu sobre a cúpula à sua frente, elesficaram olhando para dois mundos,ambos assustadores em sua magnitude.Acima deles havia a forma muito alta doiceberg, familiar agora, embora aindaexcitante, suas nuanças de azul e deverde refratadas através das partículasde fragmentos de gelo que seacumulavam na cúpula. Abaixo deleshavia um mundo tão variado quanto oespaço exterior, um mundo que anatureza nunca pretendeu que elesinvadissem. As águas do Ártico eramespantosamente claras, com visibilidadeque se estendia por cem metros ou mais

em todas as direções, e a paredecurvada do iceberg se estendia abaixodeles até onde podiam enxergar nasprofundezas geladas do fiorde. Era umavisão estupenda, e durante algunsinstantes eles a fitaram estupefatos, emsilêncio, enquanto a cúpula deslizavasob a superfície.

"Merda!" exclamou Costas subitamente."Assumindo ação evasiva!"

Costas acionou o propulsor e virou oAquapod em direção ao iceberg. Pelocanto do olho, Jack viu o que Costashavia percebido a tempo. Havia umaagitação rítmica na água vinda de dentrodo fiorde, um redemoinho em câmaralenta que estava avançando

inexoravelmente na direção deles.Quanto mais desciam, maior ele semostrava, como um pesadelo do qualnão havia jeito de escapar. Jack lembrourapidamente o aviso de Maria sobre olobo Fenrir e o fim do mundo, sobreforças que nem os deuses conseguiamcontrolar. Eles saíram a jato para baixoaté ficarem quase verticais, mergulhandodireto no negrume do abismo. "Segure-se!", gritou Costas.

Uma parede branca em forma de foiceapareceu subitamente para fora dotumulto, uma aparição que avançou paraeles com velocidade aterradora e depoispassou na frente da cúpula poupando-ospor apenas alguns centímetros. Eles

foram jogados violentamente para umlado, e Costas lutou para impedir que oAquapod se movesse descontrolado emespiral, depois endireitou o submersívele o fez parar. Acima deles puderamvislumbrar a placa gigante de geloenquanto ela rolava em direção ao maraberto, girando para longe até queapenas uma nuvem de bolhas sobroupara marcar o seu avanço.

"Essa passou perto", disse Costas.

"Eu pensei que tudo isso tivesseterminado seis meses atrás", disse Jackcom um tom queixoso. "Uma vidatranqüila e contemplativa cuidando do

jardim e escrevendo minhas memórias."

"Sim, certo", replicou Costas. "De todomodo, precisamos de um pouco deexcitação para provocar uma descargade adrenalina para aquilo que vamosfazer em seguida."

Agora que a água estava calma de novo,eles olharam ao redor, e ambos ficaramcalados. Tinham mergulhado até umaprofundidade de quase cem metros e oDSRV estava agora acima deles, comdois mergulhadores pouco visíveis dolado de fora e rastos de bolhasprateadas subindo pelo gelo em direçãoà superfície. A imensa face do icebergocupava toda a vista na frente deles,porém havia que considerar o fato de

que a essa profundidade todas as coreshaviam desaparecido, com exceção doazul. O iceberg tinha um matizsurrealista, um brilho azul-celeste que ofazia parecer uma miragem. Fies podiamperceber imensas concavidades onde acorrente fizera o gelo sofrer erosão, evastas marcas de sedimento e defragmentos de rocha nos pontos em queo iceberg roçara contra a lateral dofiorde. E abaixo deles, muito abaixo, equase indistinta na escuridão, elespuderam distinguir uma paisagemsepulcral de seixos rolados eondulações, um cume sombrio quedescia para dentro de um espaço infinitode negrume do outro lado. Era umapaisagem marinha selvagem e cheia de

sulcos feitos pelo gelo, e eles sabiamque era um dos lugares mais perigo¬sosem todos os oceanos.

"O limiar do fiorde gelado", murmurouJack. "Podemos ser os primeiros a vê-lo."

"Apavorante", murmurou Costas.

"Não é um lugar onde eu queira ir",replicou Jack.

"Recebido e entendido." Costas voltousua atenção para o painel deinstrumentos e injetou uma rajada de arnas câmaras flutuadoras, conduzindo oAquapod em direção ao iceberg até queficasse diretamente abaixo do DSRV.

"Ben, aqui é o Aquapod Um, são esalvo. Estaremos com vocês dentro decinco minutos. Fim."

O DSRV que equipava o Seaquest IItinha como característica uma pequenadoca interna, um tanque aberto interiorque permitia à cúpula do Aquapod seerguer dentro de uma câmara na partetraseira do submersível. Quando Jackolhou para cima, para o bojo do DSRV,observou a porta corrediça da docaabrir-se e viu a forma vacilante de umafigura olhando para eles de dentro dacâmara. Dois mergulhadores apareceramde cada lado do Aquapod eengancharam quatro cabos de ancoragem

que lentamente os içaram. Quandoatingiram a superfície e a cúpula seabriu dentro do espaço restrito, elesforam recebidos pelo rosto amável deBen Kershaw, anteriormente da MarinhaReal, que havia estado no meio da açãono mar Negro seis meses antes e tinharecentemente se tornado o comandante-chefe de segurança do Seaquest II. Jackesticou-se e pegou a mão estendida paraajudá-lo a subir, depois o cumprimentoucalorosamente quando se encontrousobre o passadiço estreito que rodeava adoca.

"Eu achava que se passaria algum tempoantes que o visse de novo dentro de umsubmarino."

"Qualquer trabalho é válido." Benparecia sério. "Está tudo bem?"

"Tivemos de fugir de um growler."

"Nós percebemos. Achávamos quevocês eram um caso perdido. O fiordetornou-se mais ativo nas últimas vinte equatro horas, com mais pedaços grandese grossos de gelo como aquelefragmento que saiu da geleira."

"Quero que vocês saiam daqui logo quetivermos ido embora", disse Jack.

"E se vocês precisarem cair fora?"

Jack foi firme. "Podemos subir até asuperfície e acender uma luz. Temos o

rádio-bóia. Não quero ninguém na zonade perigo se este iceberg se deslocar.Quero que o DSRV volte ao navio. Játivemos muitas perdas no último ano, enão quero pôr a vida de ninguém maisem risco."

"E eu?" Costas lançou a Jack um olharde falsa indignação quando saiu doAquapod e se agachou perto deles.

"Oh, você é dispensável. Já deveriasaber disso a esta altura."

"Sim, e há sempre Lanowski que podeassumir meu lugar."

Jack fez uma careta e os outros doishomens riram, todos eles sentindo um

alívio na tensão que experimentavam"Ok, decisão tomada", disse Jack."Prometo que vou cuidar de você comoum pai cuida do filho. Agora, vamoscomeçar a trabalhar."

Jack seguiu Ben através da escotilha queseparava a câmara da doca docompartimento principal do DSRV, suaalta compleição física obrigando-o adobrar-se ao meio no espaço confinado.Ao lado, no piso circular onde o DSRVpodia acoplar-se a um submarinodanificado, havia dois conjuntosidênticos de equipamentos de mergulho,e Costas parou diante deles para fazerum rápido inventário. Jack seguiu Benmais alguns metros até a estação de

comando, na parte dianteira dosubmersível, e Costas juntou-se a eleslogo em seguida. Eles cumprimentaramo tripulante que estava sentado nacadeira de piloto com um conjunto demonitores e o painel de instrumentos àsua frente, depois agacharam-se de cadalado de Ben, atrás do console denavegação, enquanto ele ativava a tela.

"Nós plotamos a rota mais adequada",disse Ben. "O ideal seria vocês entrarempelo lugar mais raso, mas aquiestaremos protegidos por uma cadeia decumes no gelo contra qualquer fragmentoque saia do iceberg. Nós usaremosnitrox para vocês respirarem, o que lhesdará um maior tempo de permanência no

fundo do que teriam apenas com ar, atrinta metros de profundidade."

"Umbilical?", perguntou Jack.

"Correto. Vamos conectá-los com oscilindros no DSRV.

Dessa maneira conservarão o gás que jáestão carregando consigo."

"É essencial não deixar que o gás vazepara o interior do iceberg", disse Jack."Lanowski foi claro sobre isso."

"Não tenha receio", interrompeu Costas."Estive brincando no quartel-generalcom um pequeno equipamentoeletrônico.

Não há problemas com a descarga dogás expelido quando você mergulha paraexaminar um naufrágio, certo? Vocêpode impedi-lo de se acumular edanificar o que quer que seja lançando-oatravés de uma mangueira que ficaboiando acima, deixando-o sair em umlugar mais alto do que o naufrágio. Adificuldade surge no sentido contrário,quando de baixo você vai para umaestrutura que está acima."

"Você o bombeia para fora."

"Certo. Vamos estar conectados comduas mangueiras, uma que nos traz onitrox e outra que extrai o gás expelido eo leva para fora do iceberg. Não tenhocerteza de como isso vai funcionar no

frio." Costas esfregou as mãos emantecipação.

"Vai ser divertido tentar."

"Deixe-me adivinhar. Vocês ainda não otestaram!"

"Você não consegue icebergs no canalda Mancha."

Jack desviou-se de Costas e apontoupara a tela, que mostrava no computadoruma simulação isométrica do DSRVjunto ao iceberg, com uma linhavermelha pontilhada subindo em umângulo de 45 graus a partir do DSRV edepois se nivelando com uma linhahorizontal que terminava numa massa

escura perto do centro do iceberg.

"Eu suponho que vamos atingir dezmetros abaixo do nível do mar tãorapidamente quanto for possível, depoisabandonar o umbilical e trocá-lo pelosrespiradores", disse Jack.

"Correto", replicou Ben. "Gostaríamosde equipá-los com os últimosrespiradores de circuito fechado emistura de gás, elaborados pela IMU,mas há um grande perigo decongelamento e muita coisa pode darerrada. Nessa hora, acho que a velhatecnologia é melhor. Vocês vão usar osnossos confiáveis respiradores decircuito semi-fechado, com uma misturade oxigênio e nitrox configurada para

lhes dar duração máxima naquelaprofundidade. O dióxido de carbonoserá absorvido, mas não o nitrogênio,então haverá um aumento no contra-pulmão que precisará encontrar umasaída. Mas a fração de nitrox é pequenae isto não deverá acontecer até quesaiam do iceberg. Vocês não irãoproduzir nenhuma descarga de gásdentro do iceberg."

"Apenas tenham cuidado para se manteracima de dez metros", acrescentouCostas. "Estaremos respirando acima deoitenta por cento de oxigênio, e amistura se torna tóxica sob pressãoinferior a dez metros. No caso dedistração e de uma descida mais

profunda, não haverá nem tempo paraperceber, ocorrerá uma convulsãoseguida de morte."

"Vocês terão a mistura-padrão de trimixnos cilindros consoles, nas costas,fornecendo misturas respiratórias parautilização em profundidades maioresque cento e vinte metros", disse Ben."Os reguladores têm uma cobertura anti-congelamento no primeiro estágio, entãodevem ser seguros.

Mas este é um sistema de circuitoaberto, que produz descarga de gásdentro do iceberg. Serve estritamentepara emergências."

"Ok", disse Jack. "Agora conte sobre o

seu perfurador de gelo.

Nada técnico, só quero saber comooperá-lo."

Vinte minutos mais tarde, Jack e Costassentaram-se de cada lado do tanque dadoca, munidos com os equipamentosnecessários, como mergulhadores sepreparando para entrar no gelo atravésde um buraco. O Aquapod tinha sidolevado embora dez minutos antes pelosdois mergulhadores que os assistiram nadoca quando chegaram. Agora, osúnicos membros da tripulação querestavam eram Ben e o piloto, e eles játinham começado a realizar osprocedimentos finais de checagem parapartir em seguida.

"Nós ficaremos aqui até vocês retiraremo umbilical", disse Ben. "Depois estarãosozinhos."

Jack acenou concordando, enquanto sesentava munido do equipamento demergulho, seu cabelo preto marcadoonde havia sido comprimido aoexperimentar o capacete. Do outro lado,Costas, estufado como um balão, lutavapara controlar o regulador de inflar deseu E-suit, e Jack tentou reprimir umsorriso ante a aparência de seu amigo.Por cima dos E-suits, os dois homensvestiam respiradores compactos presoscomo pequenas mochilas em seus peitos,

e nas costas carregavam consolesamarelos de forma aerodinâmica quecontinham três cilindros de alta pressãocom oxigênio, nitrogênio e hélio, bemcomo pesos integrados. Ben terminou asegunda checagem completa de todos osequipamentos e depois se agachou aolado do tanque entre os dois homens."Eu tenho de ser sincero com você, Jack.É minha obrigação como chefe desegurança. Aquelas madeiras podemtambém ser de um antigo barcopesqueiro de baleias. O risco que vocêsvão enfrentar pode ser demasiado alto."

"Eu sei aonde você quer chegar, Ben, eaprecio isto", disse Jack. "Mas é umrisco calculado. Podemos rir de

Lanowski, mas confio em seu julgamentosobre esse risco."

"Ok, a decisão é de vocês." Ben olhoupara Costas, que aquiesceu firmemente.Sem maiores discussões, Jack e Costascolocaram seus capacetes amarelos deKevlar, e Ben foi até cada um delesfechando os capacetes no pescoço,ativando as headlamps duplas de ambosos lados e verificando se osrespiradores com os suprimentos detrimix estavam no lugar.

Jack e Costas vestiram as luvas ecuidaram para que ficassem bemajustadas para impedir a entrada deágua, depois pressionaram os consolesde controle de temperatura em seus

ombros para assegurar-se de que aconexão de calor químico para suasmãos estava funcionando. Finalmentecolocaram suas nadadeiras, perturbandoas nuvens de névoa que saíam emredemoinho do tanque gelado quandoencontravam o ar quente docompartimento. Quando estavam prestesa fechar o visor dos capacetes, o rostodo outro tripulante apareceu através daescotilha.

"Mensagem do Seaquest II. Para você,Jack. Algo que tem a ver com anéis deárvores."

"Leia-a para nós, está bem?" disse Jack.

O tripulante ajoelhou-se segurando um

impresso. "Do Laboratório deDendrocronologia da IMU, 0212 GMT.A amostra da madeira retirada no fiordeIlulissat é de carvalho escandi¬navo,possivelmente norueguês. Apresentaextensa carbonização cau¬sada porfogo. Equiparada com a seqüência detrês anéis de árvores do noroeste daEuropa indica a data de 1040 d.C., comum erro de aproximação de mais oumenos dez anos."

"Viva!" Jack deu um soco no ar com suamão enluvada. "Aqui está sua resposta.Eu sabia disso em minhas entranhasdurante todo o tempo. Esta pode ser umadas principais descober¬tasarqueológicas deste século."

Olhando para baixo, para a água, Jackfranziu os lábios, depois olhou paraCostas com um brilho no olhar. Quandosaíram do DSRV, Jack procurou ver asuperfície acima deles e a luz do sol, adespeito da sensação incômoda declaustrofobia que sempre experimentavanessas ocasiões, mas agora ele estava

avançando lentamente em direção aoiceberg para desvendar seus segredos.Apanhou o umbilical que estavaenrolado ao seu lado, as duasmangueiras de acoplamento unidas comouma coisa só, e conectou o encaixe quepermanecia livre debaixo do queixo noseu capacete. Observou enquanto Costasfazia o mesmo, depois os dois homensfecharam com segurança seus visores eligaram o intercomunicador. Jack saiudo banco e sentou-se com as pernassuspensas sobre o abismo, a claridadeespantosa da água fazia-o sentir-se comoum pára-quedista prestes a saltar daaeronave. Ele e Costas já estavam numoutro mundo, o intercomunicador apenasaudível entre eles. Jack fez um sinal de

ok para Ben e virou o polegar parabaixo para indicar que estava descendo,depois olhou para Costas.

"Pronto para ir?"

"Pronto para ir."

9O homem vestido com a sotaina pretacaminhava de maneira confiante pelaentrada principal do Palácio Apostólico,sua roupa de padre jesuíta em totalconformidade com a dos outrossuplicantes que se moviam pela porta deentrada. Ele havia deixado a multidãoem São Pedro para trás, e já tinhapassado pelo primeiro cordão desegurança nas portas de bronze queconduziam para fora da praça. Agoraestava se aproximando do verdadeirocoração do Vaticano, o quartel-generaldo Colégio dos Cardeais, o centro apartir do qual a Santa Sé exercia sua

influência bem além de Roma para todasas partes do globo.

À sua frente, dois guardas suíçosestavam parados diante da porta,resplandecentes em sua elegânciavistosa com alabardas entrecruzadas,uma imagem que poderia ter saído diretoda Renascença, exceto pelassubmetralhadoras Heckler & Kochpenduradas discretamente em suascostas. Um oficial da guarda pegou aidentidade do jesuíta e começou aexaminá-la, comparando a barba preta eos olhos sem expressão com a foto nacarteira. Apesar do calor do início doverão, o rosto estava pálido e contraído,mas era um semblante de estudioso

muito comum dentro das paredesfechadas dos gabinetes do Vaticano. Ooficial voltou se para um secretário aoseu lado, eles verificaram o nível deautorização em um computador de mão.O oficial soltou uma exclamação desurpresa e imediatamente devolveu ocartão ao jesuíta.

"O senhor está livre para entrar."

Os guardas ergueram as armas e ojesuíta passou por eles, evitando ahabitual revista corporal e o detector demetais.

Caminhou direto ao longo de umcorredor no andar térreo, depois virou àesquerda no final e continuou até chegar

a uma porta decorada de uma capelaprivada, a entrada caracterizada porsuportes de velas votivas de cada lado.Ele bateu uma vez e abriu a porta. Naluminosidade da luz de vela viu umoutro homem ajoelhado diante do altarsimples no final da capela.

O homem fez o sinal-da-cruz e levantou-se, depois se voltou para a porta. Eraalto e encurvado, com cabelos brancos,e vestia o traje episcopal completo decardeal, com uma cruz de ouropendurada na frente de sua sotainavermelha. Tinha um rosto sem idade,benigno, de quem havia passado muitosanos em ordens santas, mas com umtraço severo nos olhos. Era uma

expressão apropriada para um homemcomo ele, um homem cuja ambição olevara até o limiar do poder supremo naIgreja Católica.

"Eminência." O jesuíta curvou-seligeiramente, depois fechou a porta atrásde si.

"Monsenhor."

Os dois homens falavam em inglês, ojesuíta com uma pronúncia meioarrastada que poderia ser sul-africana eo cardeal com um leve sotaque do norteda Europa.

"Ele está aqui?"

"Foi o segundo que esteve presente naabertura da câmara.

Nós suspeitamos e ele confessou. ASanta Sé tem técnicas de persuasãorefinadas há séculos."

"E o outro?"

"Ele é a sua próxima tarefa."

O jesuíta adiantou-se e ajoelhou-se nafrente do cardeal. Este rapidamente tirouo santo anel do dedo médio de sua mãodireita e substituiu-o por um outro, umanel pesado, de superfície plana quebrilhou à luz da vela enquanto estendia amão. O jesuíta segurou a mão e beijou-a,fechando os olhos enquanto seus lábios

tocavam na forma familiar, e com aoutra mão sentiu o seu próprio anelpendurado no pescoço debaixo dasotaina. Ele levantou-se, fez o sinal-da-cruz e afastou-se reverentemente paratrás em direção à porta, sem se voltar,então parou por um momento e ergueu amão direita para o cardeal, sussurrandopalavras em uma língua que soava demaneira sobrenatural, palavras nuncaantes murmuradas nesse local sagrado,que pareciam blasfêmias contra tudo queesse lugar representava.

"Hann til ragnaroks?

O jesuíta fechou a porta da capela atrásde si e começou a andar pelo longocorredor, seus passos ecoando fora das

paredes do palácio. Saiu em um pátioaberto, erguendo as mãos em precequando dois oficiais passaram nadireção oposta, depois se encaminhoupara uma entrada despretensiosa a umacerta distância à frente, do outro lado.

Os sinos de São Pedro subitamentecomeçaram a ressoar através daatmosfera silenciosa da cidade,afirmando a soberania da Santa Sé,como faziam desde os dias do ImpérioRomano. Acima dele, as paredes dopátio emolduravam o céu, duas grandesaves de rapina circulavam bem acima, eele podia ouvir o ruído surdo eprolongado, enfadonho, da cidade dolado de fora. Passou pela entrada e

olhou rapidamente para trás, depoislevantou a sotaina e subiu a escada parao primeiro andar. No corredor à frentehavia estátuas enfileiradas, quadros deavisos e cartazes anunciandoexposições, mas não se viam pessoas,era dia de folga do pessoal do museu. Ojesuíta foi até uma porta com luz acesano interior, bem onde lhe haviamindicado, e notou a palavra Conservatoriescrita acima do lintel.

Ele parou, não por hesitação, mas paraapreciar o momento.

Nas sombras permaneceu com a cabeçacurvada. Sessenta e cinco anos antesseus antepassados quase derrubaramestas paredes, pararam pouco antes de

capturar o Vaticano em sua passagemtriunfal por Roma. Agora ele fariaalguns acertos, deixaria sua marca. Ojesuíta abriu a mão esquerda e levou-aao rosto, passando o dedo indicadorpela cicatriz irregular que pulsavadebaixo de sua barba, pressionando-afortemente até encolher-se de dor. Eledeslizou de novo sua mão esquerda paradentro da sotaina, e com a mão direitabateu três vezes na porta.

"Entre", disse uma voz abafada, emitaliano.

O jesuíta abriu a porta e depois a fechouatrás de si. O

aposento estava apinhado de livros e

manuscritos, com um computador nooutro extremo. No primeiro plano haviauma escultura em relevo de pedrafragmentada, e na frente dela estavasentado um homem de meia-idadevestindo jeans e uma camisa esporte,inclinado sobre um notebook.

"Monsenhor." O homem terminou o queestava escrevendo e ergueu o olhar, suaexpressão era alerta e inteligente. "Eunão esperava ser interrompido hoje. Oque posso fazer pelo senhor?"

"O senhor é o chefe responsável pelamanutenção do museu?"

O jesuíta falou em italiano.

"Sim, sou eu."

"Esteve presente na descoberta dacâmara secreta no Arco de Tito, juntocom o padre O'Connor?"

O outro homem repentinamente pareceuevasivo e atirou seu notebook ao chão."Agora todos parecem saber.Mantivemos segredo pelo bem da Igreja.Desejaria nunca ter encontrado aquelacâmara."

"Eu também."

A Beretta provida de silenciador atirouduas vezes, e o homem caiu para trás emsua cadeira com uma horrível expressãode surpresa no rosto. Ele estremeceu,

tombou ao chão e ficou imóvel, com obraço largado desajeitadamente sobre atesta, os olhos abertos e espantados. Ojesuíta tirou a mão esquerda da sotaina elentamente ergueu-a até o rosto.

Ele passou o dedo sobre a cicatriz emsua face, repetidas vezes, com o máximode força de que era Capaz, fazendocaretas de prazer ao observar o sanguesair do peito do homem e acumular-senas placas frias de pedra debaixo dele.

Haverá mais.

"Ativar a sonda de gelo agora."

Costas voltou-se para Jack enquantofalava pelo intercomunicador, e os doishomens trocaram um sinal de ok. Pelaquinta vez Jack lançou um olhar críticosobre o equipamento de Costas. Assimque largassem o umbilical ficariamabsolutamente dependentes de seussistemas de respiração e um do outro,sem nenhuma outra opção garantida,nenhuma via de escape de emergênciapara a superfície. O equipamento daIMU comportava os mais recentesmétodos e tecnologias disponíveis, comum sólido sistema de computador deapoio que tinha a tarefa de calcular amistura respiratória e a velocidade desubida sem nenhuma intervenção deles.O

sistema havia sido testado em condiçõesde calor extremo seis meses antes,dentro de um vulcão submerso, mas eraa primeira vez que seria utilizado emáguas tão geladas, quase no ponto devirar gelo.

"Assuma sua posição."

Jack saiu do lugar onde tinha ficadosuspenso por uma mão e agarrou a barrade metal ao lado de Costas. Eles eramcomo dois alpinistas subindo em umavasta parede de gelo, pareciam pigmeuspor causa da imensidão do iceberg.Abaixo deles, o gelo descia porcentenas de metros dentro do abismo,onde o declive do limiar desviavaabruptamente até profundezas

inimagináveis, até um lugar de escuridãogelada onde nenhum ser humano ousaraentrar.

"Há apenas um método seguro", disseCostas. "Ao menor sinal de movimentono iceberg nós passamos a usar o trimix.Se este bebê se puser a girar para forado limiar, nós iremos para baixo.Lembre que o trimix nos fornece gásrespirável até cento e vinte metros. Issonos daria pelo menos alguma margem."

Jack fez outro sinal de ok e verificou astrês mangueiras que alimentavam asaberturas em seu capacete. O nitrox queestavam respirando agora era a melhoropção nessa profundidade, sua reduzida

carga de nitrogênio permitia passar maistempo no fundo do que o ar comprimido,mas a carga aumentada de oxigênio otornava mais tóxico abaixo de trintametros. Ele era alimentado pelo tuboumbilical que ficava pendurado debaixodeles e seria levado de volta ao DSRV,sua imagem tranqüilizadora aindaposicionada alguns metros abaixo deles.A segunda mangueira levava aorespirador em seu peito, um sistemaindependente que seria ativado quandoeles alcançassem dez metros deprofundidade.

Com seu cilindro de oxigênio integral aalta pressão, o sistema poderia sustentá-los durante várias horas, e era o gás

ideal para águas rasas. Como o nitroxumbilical com seu sistema deventilação, o respirador não produziriadescarga de gás dentro do iceberg, todogás exalado seria reciclado através dosistema. A terceira mangueira levavaaos cilindros de trimix em suas costas,um sistema de gás variável quesubstituía o hélio pelo nitrogênio epodia dilatar seu invólucro deprofundidade até o limite máximopossível para gases respiráveis.

Mas o trimix era uma opção no caso dealguma falha, e iria produzir descarga degás dentro do iceberg. Na verdade, elessabiam que seu equipamento desegurança era o último recurso. Se o

iceberg se movesse para fora do limiar,sua enorme massa deslizaria para baixoda água, sua base mergulharia

subitamente

centenas

de

metros

nas

profundezas. Se o movimento do gelonão os esmagasse, a pressão de umadescida repentina dentro do abismo osmataria instantaneamente.

Jack não quis pensar nessapossibilidade e focalizou a atenção noestranho dispositivo à sua frente. Elestinham acabado de abrir a gaiolaprotetora que os mantinha diante doiceberg e haviam prendido a rádio-bóiaque planejavam soltar para a superfícielogo que emergissem de novo. A sondajá estava em parte enfiada, em forma decunha, dentro do gelo, tendo sidoposicionada antes por doismergulhadores que eles tinham visto doAquapod. Encostado diretamente nogelo havia um aro de metal com doismetros de diâmetro, a largura do túnelque o dispositivo iria escavar. O túnelseria grande apenas o suficiente paraque os dois homens pudessem avançar

lado a lado, sem muito espaço de sobra.O componente superaquecido no tuboera complementado por um arranjo defacas acionadas por laser e pormicroondas que provinham do corpoprincipal do dispositivo, um tubocilíndrico com um metro de diâmetrodiretamente na frente deles. Umpequeno, mas poderoso jato de águafuncionaria como um funil para afastar aágua recém-derretida e impulsionar odispositivo para a frente. Na face detrás, acima do trilho de guia, uma telaLED à prova de água brilhava com umtom verde-vivo.

"Vamos manter o cabo de força ligadoao DSRV por todo o tempo que

pudermos, bem como o cabo de fibraótica", disse Costas. "Normalmente opiloto do DSRV será capaz de ver tudoo que nós vemos na tela, mas, antes queo DSRV se movimente para ir embora,teremos de soltar o cabo de força eoperar a sonda com a bateria integral."Ele ajustou uma grande bússola debaixoda tela, depois voltou-se e examinouJack através de sua máscara. "Você estábem?"

"Este novo sistema de aquecimento doE-suit está funcionandomaravilhosamente." Jack haviaexperimentado um choque de frioquando entrara na água ao sair doDSRV, e Costas se lembrou do efeito

debilitante do rasgo provocado por umtiro de revólver, que quase terminaracom a vida de seu amigo em ummergulho muito diferente, na profundezado mar Morto, seis meses antes.

"Sem a serpentina de tubos a água notúnel ficaria, na verdade, abaixo dezero", disse Costas alegremente. "Aágua da geleira é doce, de modo quegela mais rapidamente do que a águasalgada. Seríamos transformados emgelo antes que você pudesse dizeruísque com gelo."

"Obrigado pelo pensamento", Jack olhoucom algum ceticismo para a serpentina,uma trepadeira oscilante demicrofilamentos pendurada debaixo

deles. Ela se desenrolaria doequipamento quando eles entrassem eimpediria a água recém-derretida decongelar de novo e enterrá-los dentro doiceberg.

"Isso deve funcionar", acrescentouCostas. "Em teoria."

"Deixe-me adivinhar. Eu não deverianem mesmo dizer isto."

Os olhos de Costas fitaram Jackrapidamente enquanto sua mãoalcançava o ombro e pressionava ocanal exterior em seu console decomunicação. "Ben, estamos a caminho.Tempo estimado de chegada, comdesengate a dez metros de profundidade,

vinte minutos. Fim."

Jack observava as suas nadadeirasenquanto o buraco de entrada dentro doiceberg ia ficando distante, uma manchade azul pouco luminosa obscurecidapelo turbilhão de microfilamentosaquecidos que se arrastavam atrás deles.

Girando em torno do centro estava ocabo da bateria e o umbilical que lhestrazia o nitrox e sugava para fora adescarga de gás usado, sua corda desegurança para o mundo de fora. Jackergueu a cabeça e olhou fascinado comoo perfurador esculpia um túnelperfeitamente polido através do gelo,avançando para cima num ângulo de 45graus a uma velocidade de mais de dois

metros por minuto. Ele não tinha asensação da temperatura da água em seuE-suit, mas a mudança de leitura notermostato de seu regulador ambientalrevelava a rajada de água quente queestava sendo lançada para fora doperfurador que impelia a máquina paradentro do gelo. À frente deles suaslâmpadas iluminavam a parede do túnel,um deslumbrante espetáculo debrancura, no entanto Jack sabia que sema luz artificial eles estariam entrando emum mundo de total escuridão, cercadopor todos os lados por uma quantidadeinimaginável de gelo que bloqueava osúltimos vestígios de raios de sol acimadeles.

"Ok", disse Costas. "Alcançamos dezmetros de profundidade da água externaao iceberg. Vou parar de subir edesengatar."

Costas ajustou os controles de produçãode calor no painel à sua frente,diminuindo a atuação dos componentesinferiores de modo que o perfuradorderreteria mais gelo acima egradualmente ficaria na horizontal. Jackobservava o progresso na tela LED, umaimagem isométrica 3-D do iceberg,idêntica àquela que Lanowski lhes haviamostrado no primeiro dia. A imagemtinha sido gerada pela equipe desuperfície usando sonar de ultra-altafreqüência e fora criada a partir de

milhares de pontos de dados onde asondas sonoras haviam encontrado umaresistência diferencial proveniente defendas congeladas e fissuras no iceberg.Lanowski tinha demarcado um pontobem localizado para a entrada e para oitinerário de modo a minimizar a chancede seguir uma fissura de água derretidacongelada e romper o iceberg, e atéagora o seu planejamento havia dadocerto. O gelo pelo qual haviam passadoera todo ele formado pelo gelo branconebuloso da geleira, tão duro como umarocha, formado mil anos atrás nasprofundezas da Idade do Gelo.

Costas reabriu o canal externo noreceptor do seu intercomunicador. "Ben,

aqui é Costas. Você está me ouvindo,câmbio?"

"Costas, aqui é o DSRV, estamosouvindo você alto e claro, câmbio."

"Nós alcançamos o ponto de desengate.Câmbio."

"Recebido e entendido. Nós teremosvocês na tela enquanto se mantiveremconectados. Fiquem sabendo querecebemos um aviso meteorológico docapitão do Seaquest II. Há algumdistúrbio térmico na extremidade dacalota polar, uma massa de ar frio vindado leste. Pode não ser nadasignificativo, mas o capitão está seafastando cerca de uma milha do fiorde

como medida de segurança. Vocês têm aopção de abortar a operação. Câmbio."

Jack e Costas se entreolharam atravésdos visores. "Nós vamos continuar",replicou Costas. "Estamos a cinqüentametros apenas de nosso alvo e nãovamos demorar. Estaremos fora daquidentro de uma hora. Mas você deve irembora agora.

Câmbio."

"Recebido e entendido. Enviem para asuperfície a rádio-bóia quando saíremdo iceberg, e nós os recolheremos.Estamos esperando para receber oumbilical. Câmbio."

Costas moveu um interruptor no painelde controle à sua frente e retirou o cabode força do perfurador de gelo.

Durante um instante alarmante odispositivo parou, e Jack quase pôde vera água ao seu redor começar a congelar.

Depois a tela LED e o sistema de luzdianteira se reativaram quando a bateriacomeçou a funcionar e a água a ficarnovamente iluminada.

Os dois homens se viraram um para ooutro dentro do espaço estreito do túnel,seus visores separados por poucoscentímetros. Costas falou então por meiodo procedimento que eles haviampraticado repetidas vezes antes de

deixar o DSRV, cada homemverificando visualmente o outroenquanto eles prosseguiammetodicamente.

"Engatar respirador."

Jack imitou o que Costas fazia e abriu aválvula de saída do respirador em seupeito, depois girou o botão sob o seucapacete que ativava o fluxo de gásdentro da máscara de borracha desilicone que selava o nariz e a boca. Aprimeira entrada de oxigênio nospulmões causou-lhe um formigamentonos braços e pernas, um efeitorevigorante que ele apreciava sempreque usava respiradores. Segurou amangueira umbilical com a mão direita e

com a outra mão fechou a entrada denitrox do capacete, e então seu corpoentalou-se com os cotovelosdesajeitadamente contra a parede dotúnel, pressionando Costas. "Desengatarumbilical."

Simultaneamente, os dois homenspuxaram as mangueiras de nitrox de seuscapacetes e jogaram-nas no chão dotúnel, e Costas soltou o cabo de forçaque estivera segurando.

Enquanto sugavam nos respiradores, osdois homens observaram o conjunto detubos do umbilical deslizar atrás de si edesaparecer na curva do túnel, seguindoo caminho de entrada em direção ao mar

aberto. A trepadeira de microfilamentosconservava o líquido do túnel onduladoe oscilante, como se eles estivessemrodeados por uma brisa, depois olíquido gradualmente tornou-se maisestável, espalhando-se por toda aextensão do túnel.

"Ben, estamos desengatados. Estaremosfora de alcance de comunicação assimque atingirmos aquela massa de águaderretida congelada. Esperamos tomaruma bebida quente quando voltarmos.Câmbio."

"Recebido e entendido. Boa sorte. Fim."

Eles estavam agora completamenteisolados do exterior, dependentes

apenas um do outro e do sistema deequipamentos que cobria seus corpos.Enquanto Jack observava o umbilicaldesaparecer, sentiu uma certa aflição,um sinal de advertência de sua secretavulnerabilidade como mergulhador, aclaustrofobia que estava sempre àespreita e com a qual tinha de lutarconstantemente. Anos antes ele quasemorrera em uma mina submersa, tendose salvado apenas porque partilhara osistema de respiração com Costas, e otrauma fora reavivado no labirinto deAtlântida, quando seu ferimento odeixou fraco e vulnerável. Ele sabia queCostas estava ciente de sua batalha e aligação sem palavras entre os doishomens era uma fonte de força. Jack

agarrou o trilho de guia atrás da sonda eforçou-se a se concentrar na excitaçãoque o esperava a frente.

"Estamos absolutamente no alvo", disseCostas. "Verifique nossa tela."

Diretamente à frente deles, a tela LEDexibia uma forma anômala, a imagemcriada pela leitura do sonar ao redor damassa de água derretida no coração doiceberg que havia iludido Cheney e aequipe da NASA. Mesmo o sonar deultra-alta freqüência tinha falhado empenetrar mais além, e desse ângulo aforma extraordinária que tinha estadotão clara nas imagens do sonar verticalnão era perceptível. No centro da massaescura havia fios de retícula vermelha

onde o perfurador de gelo tinha tiradoamostra da madeira, e ligeiramenteacima uma retícula verde que assinalavao alvo deles.

"Lembre-se, vamos tirar fotos, pegartudo que pudermos, e depois ir embora",disse Costas. "Não há tempo para fazerciência hoje."

"Por uma vez estou de acordo comvocê", disse Jack. "Agora que temos adata indicada pelos anéis da árvore,tudo de que preciso é confirmar o queisto é e provar sua origem. Mais um parde amostras de madeira e caímos fora."

"Enquanto você estiver fazendo isso vouusar o perfurador para derreter um

espaço acima da zona-alvo, apenassuficientemente grande para girar estebebê e orientá-lo para voltar para casa.Posso até saborear aquela bebida queBen está preparando para nós."

"Vamos fazer isto."

Os dois homens seguraram-se lado alado atrás do trilho de guia, enquantoCostas reativava o dispositivo, esegundos depois ele começou a escavaro túnel em direção à zona-alvo.

O perfurador, agora, era um veículoautônomo, livre de qualquer corda que oligasse com o mundo exterior. Ele osestava levando para a frente como umaespécie de veleiro em câmara lenta,

penetrando cada vez mais no coração doiceberg. Costas se concentrava emmantê-los acima do limite de dez metrospara impedir a toxicidade do oxigênio.À

medida que progrediam, Jack sentia seuentusiasmo aumentar, como se ooxigênio e a adrenalina de que elenecessitara para dominar sua ansiedadeo tivessem preenchido com umairresistível alegria. As minúsculasbolhas que davam ao gelo umaopacidade leitosa estavam efervescendona água derretida, e Jack subitamentepercebeu que, ao redor deles, as únicaspropriedades que favoreciam a vidatinham sido liberadas das profundezas

da Idade do Gelo.

O ar era o mesmo que havia sidorespirado pelos ancestrais humanos maisremotos, aqueles grupos de caçadoresque tinham perambulado pelaextremidade dos lençóis de gelomilhares de anos antes da civilização.Jack sabia que iria sentir um arrepio deexcitação à medida que o alvo seaproximasse, mas esta era uma sensaçãoinesperada, o sentimento extraordináriode nadar por um túnel do tempo, o queseria impossível de ser experimentadoem qualquer outro lugar da Terra.

"É isso aí." Repentinamente o gelobranco à frente do perfurador tornou-seuma parede tão transparente quanto

vidro, refratando um azul profundoquando suas headlamps o iluminaram."Gelo de água derretida", disse Costas."Esse é o primeiro que encontramos.Este gelo deve ser de uma daquelasfendas na geleira que Lanowski nosmostrou."

Ele dirigiu a sonda por mais dois metrosà frente até o gelo claro rodeá-los, edepois parou. Quando o turbilhão dojato de água diminuiu, Jack percebeuque estavam acima de uma massa escuralogo abaixo do gelo, e ele podia vê-lacurvando-se para cada lado da neblinaazul. Mergulhou até o chão do túnel paraobservar melhor, sua headlamppressionada diretamente contra o gelo.

"Bem, vou ser condenado às penaseternas."

"O que foi?" Costas soltou a sonda edesceu para o lado de Jack, os corpos setocando naquele espaço estreito.

"Madeiras de lei", disse Jack, excitado."Um monte delas. É a lateral de umaembarcação, um navio de madeira.Posso distinguir rebites, fileiras derebites de ferro enferrujado ao longo daspranchas. E as pranchas estãosobrepostas e presas com pregosrevirados. É isso aí. Conseguimos paranós uma embarcação viking."

"Impressionante", disse Costas, os olhosbrilhando através da máscara para Jack.

"E as madeiras estão pretas,carbonizadas, como as da amostraanalisada, retirada do centro do iceberg.

Toda essa parte de pranchas de madeirafoi carbonizada. Essa embarcação pegoufogo."

"Um navio queimado dentro do gelo",murmurou Jack. "Você se lembra deKangia, sua história sobre a antiga lendainuit?"

"Ela explica o gelo claro que envolveeste navio, a imagem que elesconseguiram com o sonar", disse Costas."Não se trata apenas de água derretidade uma fenda que preencheu o lugar econgelou. Acho que essa embarcação

estava queimando quando afundou nogelo. O gelo e a neve caindo sobre asmadeiras devem ter extinguido o fogorapidamente, mas não antes de derreteresta cavidade na geleira."

"Antes de irmos embora eu quero teralguma idéia de suas dimensões", disseJack.

"O ponto-alvo está oito metros à nossafrente. Isso deve lhe dar a idéia de quevocê necessita. Uma vez chegando ali,vou voltar direto."

Momentos depois, Costas parou denovo. A extremidade de uma grandemadeira enegrecida tinha aparecido nolado esquerdo do túnel, e ele ajustou o

curso do perfurador para evitar colidircom ela. Quando passaram por perto,puderam ver que se curvava para cima eestava soberbamente esculpida comfiguras de animais agonizantes e formasabstratas interligadas em uma amplafaixa ao longo da beirada.

"Estilo de urnas", disse Jack, excitado."Graças a Deus que Maria me deu umcurso recapitulando tudo sobre arteviking na noite passada. Tenho certezade que isto é norueguês, um novo estilodesenvolvido em torno da metade doséculo XI."

Ele voltou-se e olhou através do gelopara o local onde a madeira se estendiaacima deles. "Esta é a base da proa. Dê

uma olhada nisso."

Costas o seguiu e dirigiu a headlampatravés do gelo até o topo da madeira.Ele soltou um assobio baixo através doregulador quando viu a escultura notopo, uma forma escura petrificada nogelo, no limite de sua visibilidade, umacabeça rosnando com orelhas achatadasque se projetavam por pelo menos ummetro à frente da proa curvada do navio.

"Deve ser Fenrir, o deus-lobo", disseJack em tom baixo, lembrando de novode Maria. "Ele parece ser o guardiãodesse lugar."

Quando ambos se voltaram e foramlentamente para a frente, uma imagem

fabulosa revelou-se embaixo deles,como se estivessem flutuando sobre umquadro de grandes dimensões, em escalacompleta, de um naufrágio em umaexibição de museu. A imagem estavaespantosamente nítida, e de cada ladoeles conseguiam perceber pelo menoscinco metros até que o gelo se tornassedemasiado azul. Algumas partes damadeira estavam notavelmente intactas,outras chamuscadas e esmagadas pelogelo que deve ter caído sobre o cascoantes que a água derretida congelasse eo protegesse. Jack tirava fotoscontinuamente com a câmera digitalintegrada ao seu capacete, e murmuravadescrições técnicas cada vez que algumelemento novo do navio aparecia.

"Esta é uma construção clássica do oesteda Escandinávia, completamentecompatível com o século XI", disseJack, depois de alguns minutos. "É umnavio a vela com um casco mais largo eum calado maior do que as imagens deum drakar viking apresentadas nosfilmes de Hollywood, mas naqueletempo um navio de guerra, movido aremos, não era necessário por aqui.Eram bons para deslizar sobre as ondasa grande velocidade e promover rápidosdesembarques para piratarias, mas elestinham uma baixa curvatura de convés einundavam facilmente em águasprofundas. Você ia querer um barco quepudesse transportar pessoas esuprimentos através do Atlântico norte,

uma vez que não raro poderia ter depassar semanas no mar."

"Ele foi reparado", disse Costas olhandoatravés do gelo. "Há uma parte perto daproa onde as pranchas foram trocadas,onde a carpintaria parece diferente.Talvez tenha colidido com um iceberg.E olhe, aqui há um remo."

"Este é um remo de pilotagem, um lemelateral", disse Jack, olhando para o remoperfeitamente preservado no convésassoalhado e empenado debaixo deles."Os vikings não tinham lemes fixos,então um grande remo ficava preso àpopa do navio. Parece que esse foideliberadamente guardado a bordo,perto da proa, não da popa. Esta

embarcação não estava no mar quandodesapareceu. E há mais. Dê uma olhadanisto. É

incrível."

Quando ultrapassaram a área da proa,eles começaram a ver formas que nãoeram madeira de lei, mas itens quepareciam ter sido dispostos em umapilha que conduzia a uma estruturaescura no centro do casco onde deveriaexistir uma base de mastro. Haviaaglomerados amorfos claramenteidentificáveis, quando passaram poreles, como peles e couros, travessas demadeira ao lado de vários utensílios.Costas ajustou rapidamente o rumo

quando o perfurador de gelo passouraspando por cima de um grande jarrode cerâmica quebrado e disposto nomeio das peles.

"Uma ânfora." Jack pegou um caco datampa que tinha boiado na águaderretida e guardou-o dentro do seu E-suit. "Uma ânfora de vinho do leste doMediterrâneo, do período bizantino. NaGroenlândia. Isso é estranho."

"Acho que eles tinham de se manteraquecidos naquelas noites geladas doÁrtico", disse Costas. "De todo jeito, euachava que os vikings eram bebedoresde cerveja."

"Alguns deles eram muito viajados,

lembre-se, e devem ter adquiridohábitos estrangeiros peculiares." Amente de Jack estava a toda e elecomeçava a pensar o impensável."Posso estar errado, mas estavapensando..." Naquele momento, um outroobjeto apareceu dentro do túnel de águaderretida abaixo deles, um grande cabode madeira com a ponta ainda enfiada nogelo. Costas ajustou o jato de águadurante o tempo necessário para quemais gelo se derretesse ao redor doobjeto, e Jack puxou-o e segurou-o noespaço exíguo entre eles.

"Nossa mãe!" disse Costas.

Era uma enorme acha-de-armas comuma única lâmina cortante, presa a um

grosso cabo de pelo menos um metro emeio de comprimento. A extremidadebrilhava como ouro e estava ornada comentalhes de ambos os lados.

"Ela é dourada", murmurou Jack, com avoz rouca pela excitação. "Isso foi o quepreservou o ferro da corrosão. Umatécnica comum para fazer uma armaparecer de ouro, mas mantendo suafuncionalidade com o metal mais duropor baixo."

"Do meu lado da lâmina há símbolos",disse Costas.

"Do meu também." Jack virou o seu lado

para uma posição horizontal a fim deque Costas pudesse ver. A superfícieestava gravada com uma forma grandecomo um pingente que respeitava aslinhas da extremidade da acha, um longopedúnculo baixando em alongamentossimétricos que ocupavam a largura dometal acima da lâmina. A forma exteriorera simples, mas estava decorada pordentro de maneira elaborada, comdesenhos curvilíneos em espiral eformas de animais extravagantes;sobressaía-se a cabeça de um loborosnador no ápice da forma. Jackapontou para uma fileira de símboloslogo acima da lâmina do machado.

"Mjollnir." O que?

"As letras são gregas, mas o nome énórdico. O símbolo mais poderoso dosvikings, a arma invencível do maior deseus deuses, sua única esperança dederrotar o mal na batalha de Ragnarok.Mjollnir, o martelo de Thor."

"O que é o pássaro acima dele?"

Jack olhou com mais cuidado. "Nãoposso acreditar no que estou vendo. Istoé a águia de duas cabeças. Uma cabeçasignifica a antiga Roma, a outra a novaRoma, Constantinopla.

Este é o símbolo imperial do imperadorbizantino." Jack fez uma pausa, depoisolhou para Costas através do visor, osolhos iluminados pela admiração.

"Acabamos de encontrar uma das armasmais famosas da história, uma acha-de-armas da guarda varegue."

"Isso faz sentido. Olhe para isto." Costasvirou a acha de modo que Jack pudesseolhar o outro lado.

"Runas!" O coração de Jack estavadisparando, ele sugava o oxigênio dorespirador com dificuldade. "E nãoapenas runas antigas quaisquer. Não souum expert, mas acontece que conheçoisso como a palma de minha mão. Elassão idênticas àquelas existentes naigreja de Santa Sofia, emConstantinopla. É a assinatura deHalfdan, o viking que inscreveu seussímbolos pagãos na catedral mais

sagrada da cristandade oriental emalgum momento do século XI."

"Então encontramos a acha-de-armas deHalfdan." A voz de Costas soava sememoção, mas a sua expressão era deincredulidade. "Em um iceberg daGroenlândia. Esse sujeito certamenteviajou muito."

"Há ainda uma coisa que precisoverificar aqui", disse Jack.

"Deveria haver um alicerce para omastro e uma viga mestra no centro docasco, mas em vez disso há uma espéciede estrutura retangular. Estou com umaidéia do que seja, mas necessito vê-lacom meus próprios olhos. Depois

sairemos daqui."

"Recebido e entendido." Costas reativouo jato de água e começaram a avançarpor cima da estrutura escura, algunsmetros à frente deles. Jack segurou aacha por um momento, mal acreditandono que haviam encontrado, e depois acolocou sobre os ombros debaixo dascorreias dos cilindros de trimix,puxando cuidadosamente o cabo até quea extremidade da acha dourada ficassepressionada com segurança longe dotubo do regulador. Ele voltou-se ecolocou as duas mãos no trilho de guia,olhando atentamente enquanto a beiradada estrutura retangular aparecia debaixodeles e começavam a ver o que continha

dentro: uma forma sepulcral e sombriaque parecia completamente diferente detudo por que tinham passado antes. Aospés da estrutura, Jack subitamente viuuma outra pilha fantástica de artefatos,um capacete cônico dourado no topo deuma armadura de cota de malha dourada,e abaixo deles um traje escarlatedobrado com bordado em ouro,evidentemente um manto. Quandoestavam prestes a passar pelo meio daestrutura, Costas moveu a alavanca docontrole e a sonda parou.

"Estou recebendo uma leitura de avisono sismógrafo", disse Costas."Provavelmente trata-se apenas de umaoscilação no aparelho, mas preciso

parar para ter certeza."

Jack olhou com um desconforto súbitopara a luz vermelha piscando na partemais baixa da tela. Não podia sentirnada incomum, mas os microfilamentosque se arrastavam atrás dele pareceramflutuar por mais tempo que o habitualdepois que o jato de água foi desligado.

"Definitivamente há algo acontecendo",disse Costas.

Exatamente nesse instante houve umchiado horrível, seguido por uma sériede vibrações violentas que fizeram comque Jack, nervoso, batesse os dentes esentisse um tremor incon¬trolávelpassar pelo corpo. A água começou a

vibrar, até que tudo o que conseguia verde Costas e da sonda de gelo era umborrão sem forma.

"Santa Mãe de Deus, estamos..."

As palavras de Costas eram abafadaspor um barulho agudo aterrador, comose eles estivessem sendo atacados detodos os lados por espíritos dementesque predissessem a morte. Lascas degelo começaram a saltar das paredes dotúnel, girando através da água comoestilhaços de metralha. Uma delasprendeu-se na coxa esquerda de Jack,cortando a estrutura de Kevlar como sefosse manteiga e fixando-se na carne.Tudo o que Jack sentiu foi umadormência, enquanto observava, em

choque, a água se encher comrodopiantes filamentos vermelhos.Depois houve um brusco rangido e asonda de gelo silenciou, toda a sua partedianteira acabou esmagada e impossívelde ser reconhecida por uma alteraçãosísmica no gelo.

Tudo ficou silencioso. Costas tentoufreneticamente reativar a sonda, massem êxito. O espaço tinha se tornadomais estreito, seus corpos estavamcomprimidos um contra o outro commuito pouco espaço para fazer qualquermovimento. As costas de Jack estavamcurvadas na parte do fundo do túnel comsua máscara facial contra o gelo acimada misteriosa estrutura retangular

embutida abaixo deles.

Com a sonda paralisada, agora a únicaluz provinha de suas headlamps. Comum esforço sobre-humano, Jackconseguiu virar a cabeça para olhar otúnel atrás de si. O que viu confirmouseu pior medo. O túnel havia sidototalmente bloqueado, fechado poralguma alteração tectônica no gelo. O

espaço em que eles estavam era apenasum metro maior que seus corpos eestava diminuindo rapidamente. Jackobservou com horror a água congelar aoredor de seus pés. Os fragmentos degelo que pareciam sair do nadarefratavam sua visão como em umcaleidoscópio, e ele via Costas como

fragmentado em milhares de formas e decores. Jack tentou mover a mão emdireção ao amigo, mas já haviaresistência em demasia. Uma terrívelonda de certeza passou por ele. Elesficariam congelados dentro do geloantes de morrer, um pesadelo vivente dapior espécie.

"Estamos afundando!", gritou Costas."Mude para trimix!"

Jack mal tinha registrado o movimento,mas subitamente ele tornou-se maisforte, maior do que qualquer coisa quehavia acontecido antes, um balançobrusco gigantesco que o pressionoufirmemente dentro dos fragmentos de

gelo e em contato com a parede do túnel.Com toda a sua força ergueu o braçoatravés da mistura semi-líquida em viasde solidificação e alcançou a válvuladebaixo de seu capacete, sentindo queCostas estava tentando fazer o mesmo.Com uma lentidão agonizante, ele giroua válvula para abri-la, enquanto Costasfechava seu respirador; após issoCos¬tas afastou a mão e procurou suaprópria válvula. Segundos depois, asprimeiras bolhas de descarga de gásusado estouraram em meio aosfragmentos de gelo, algumas juntaram-secom a água, e o resto foi para cima paraformar bolsas de ar contra o teto dotúnel. A bolsa de ar aumentourapidamente quando Costas começou a

soltar ar, e Jack lentamente ergueu-se atéela enquanto o iceberg rolava. Noinstante em que ele subiu à tona, asgotículas de líquido sobre sua máscaracongelaram, uma mistura de água e desangue que deu à sua visão um matizsobrenatural. Ele estava agora quasecompletamente paralisado, incapaz demover seus membros, e a cadarespiração a compressão do gelo contraseu peito tornava mais difícil inalar. Elesabia que tinha pouco tempo. Esticou-separa a direita, mas não conseguiu verCostas. O

intercomunicador dentro de seu capaceteestava mudo, e tudo o que podia ouvirera o sugar de sua própria respiração e

um terrível romper e triturar ao longe, obarulho de forças titânicas dentro doiceberg que os havia enterrado semesperança de salvação.

Quando Jack começou a perder aconsciência, vislumbrou algo no teto dabolsa de ar, depois percebeu que era umreflexo de sua própria forma no gelo.Sua respiração tornou-se poucoprofunda, rápida e áspera, e ele sentiu acabeça vazia, entrando e saindo daconsciência enquanto seu corpo ansiavapor oxigênio. A forma acima delecomeçou a assumir um aspecto oscilantee surreal, como se fosse algo mais doque um simples reflexo. Através doreflexo listrado de sangue de sua

máscara, ele viu um crescente mantovermelho onde deveria haver um E-suit,e em lugar de um capacete de mergulhohavia um rosto barbado emoldurado porlongos cabelos dourados. Os olhos eramsombras escuras, escavadas na palidezcinza do rosto, mas eles pareciam estarperfurando-o.

Em seu delírio, Jack viu um braçoestendido, uma mão enegrecidabrilhando como ouro acenava,chamando-o para mais perto. Jack haviaencontrado o que estivera procurando, oantigo guerreiro que tinha perdido aconsciência dentro deste navio, ofantasma do Valhala que viera levá-loem seu abraço. Ele fechou os olhos

diante da imagem enquanto umapoderosa ruptura despedaçou o gelo,parecendo atirá-lo muito além dopresente para um esquecimentomisericordioso.

10A pesada porta de ferro no antigocastelo fechou-se silenciosamente atrásdos três homens enquanto eles estavamna escuridão do corredor, os olhosacostumando-se gradualmente com atênue luz que vinha da escadaria adiante.

Sem dizer palavra, eles vestiram osmantos escarlates que haviam sidodeixados para seu uso na entrada,amarraram os cordões enfeitados comouro na cintura e, puxando os capuzessobre a cabeça, caminharam em filaúnica para o topo da escada. Os seusmovimentos denotavam umadesenvoltura espontânea, como se

tivessem estado ali muitas vezes antes.

Eles se encontravam muito abaixo dosalicerces do castelo, no interior de umlugar secreto desbastado na rocha vivanos dias em que os drakar vikings aindacontrolavam os fiordes.

Durante gerações, os únicos passos queecoaram por esses corredores eram osda irmandade. Quando os três homenscomeçaram a descer, a rocha úmidaparecia exsudar uma essência dopassado, como se a porosa pedracalcária preservasse dentro de si aemanação de seus venerados ancestrais,uma comunhão com o espírito do mundoque parecia arrastá-los para os

verdadeiros portões do próprio Valhala.

No final das escadas, eles entraram emum aposento circular, seu santuáriointerior. De início, ficaram subjugadospela aura, ofuscados por uma dúzia detochas ligeiramente espaçadas em voltado aposento, as chamas enviandocolunas de fumaça negra que subiam emespiral para a cúpula acima em forma dearco. Depois começaram a distinguir asparedes ao redor, uma arcada de dozepilares cortados na rocha e um corredorcircundante do outro lado. Sobre cadapilar havia uma terrível acha-de-armas,atada à rocha com tiras de courotorcidas, as lâminas irradiando a luzcom lam¬pejos de ouro.

Acima de cada acha ficava pendurada aarmadura de cota de malha e o capacetecônico, os visores com seus olhosvazios oscilando para fora e para dentrodas sombras quando as luzes das tochasse moviam em direção à parede. Nochão, em frente aos pilares, havia dozecadeiras idênticas, suas pesadasestruturas de carvalho esculpidas comformas de animais girando em turbilhão,e inscrições rúnicas, e no centro doaposento via-se uma mesa circularmaciça, sua madeira polida e escurecidapelo tempo. Incrustado na madeira haviaum círculo solar com doze raios, dandocoesão à simetria do aposento emrelação a um símbolo esculpido,obscurecido pelas sombras, bem no

vértice do desenho.

Os três homens entraramsilenciosamente e assumiram seuslugares atrás das cadeiras em diferentespontos ao redor da mesa, juntando asmãos à sua frente e curvando a cabeçaantes de se sentar. Todas as cadeirasestavam ocupadas agora, exceto uma,diretamente oposta à entrada, o pilaratrás dela iluminado por uma tochadupla e a acha reluzindo como se tivesseacabado de ser afiada.

A figura de capuz sentada à esquerda dacadeira vazia ficou em pé devagar eergueu a mão direita, revelando umacicatriz profunda que se prolongava porsua palma. Ele falava em inglês, a voz

grave e profunda. "Herr professor. SuaExcelência. Senhor presi¬dente. Bem-vindos. O félag está quase completo."

Ele sentou-se e colocou a mão esquerdasobre a mesa. No seu dedo indicadorhavia um anel brilhante, trançado emouro com um sinete, a superfícieimpressa com um símbolo linearsemelhante às runas desenhadas sobre acadeira atrás dele.

"Durante trinta gerações até hoje,mantivemos o fogo de Thor aceso peloretorno de nosso rei", disse ele. "Agoraas forças que querem nos destruirnovamente ameaçam a santidade dofélag. Vamos desencadear todos os

poderes à nossa disposição parasalvaguardar nosso tesouro, paraencontrar nossos bens herdados do reidos reis." Fez um gesto em direção àcadeira vazia ao seu lado. "Mas, antesque o conselho se inicie, devemoscompletar nosso círculo."

Uma figura encapuzada emergiu dareentrância escura do corredor atrás dacadeira vazia. Sob a luz da tocha duplaseu manto parecia chamejante, brilhandocom o laranja profundo do fogo. Suasmãos estavam juntas à frente e seu rostooculto dentro do capuz.

"Você realizou a tarefa que lhe foiindicada?"

"Ela começou."

"Aproxime-se."

O homem deu um passo à frente, junto aopilar, até ficar no mesmo nível que aacha, a lâmina brilhante a apenas algunscentímetros de sua cabeça. Ele levou amão direita ao rosto, puxando o capuzpara trás e revelando uma pele pálida elábios finos. Uma cicatriz brancaentalhada atravessava sua face desde aórbita do olho até o queixo.

"Você está ligado por juramento avingar seu avô, nosso sofridocompanheiro que foi o último a ocuparessa cadeira", disse o homem que estavaà mesa. "A luta sangrenta não terminará

até que o último de nossos inimigosesteja morto.

Você procurará se informar do que elessabem, e extinguir seu conhecimentojunto com eles. Você realizará terrívelvingança. Você honrará o félag eganhará seu lugar nesta mesa."

O homem ao lado do pilar passoufortemente o dedo pela cicatriz em suaface, estremecendo ligeiramente.Inclinou-se em direção à mesa e asombra de um sorriso passou por seuslábios. Ergueu a palma direita até alâmina e puxou-a nitidamente parabaixo, pressionando a palma fortementeno aço até o sangue jorrar. Então enfioua mão sangrenta dentro de seu manto e

tirou um anel de ouro idêntico ao usadopelo homem que estava à cabeceira damesa, e em seguida adiantou-se esentou-se. Os outros levantaram as mãosem concordância, revelando anéisidênticos e palmas com cicatrizes.

Um conduto de fogo acendeu-sesubitamente debaixo da mesa,iluminando o símbolo no centro. Aoredor deles as chamas brilhavam atravésdo vidro incrustado que formava ocírculo do sol, uma luz laranja quepulsava por sobre as figurasencapuzadas do outro lado da parede,iluminando as lâminas das achas e oscapacetes vazios com um bruxuleantebrilho laranja. Eles tinham sido reunidos

pelos espíritos dos félag que haviammorrido, a irmandade sagrada,guerreiros chamados de sua festividadeeterna no Valhala para vestir mais umavez sua armadura em prontidão para abatalha.

O símbolo era uma árvore da vida. Comsete braços, ela iluminaria seuscaminhos até a revelação final dos fatosno fim dos tempos, quando eles, por fim,manejariam suas achas-de-armas ombroa ombro com seu rei.

As doze figuras encapuzadas inclinaram-se para a frente até seus anéis setocarem, o sangue de um ungindo osoutros, gotejando por suas mangas esobre o símbolo no centro da mesa.

Quando seus punhos estavam todos setocando, a figura que havia faladoprimeiro voltou a se manifestar.

"Hann til ragnawks?

Jack parecia estar acordando seu piorpesadelo. Ele percebeu, de início, queestava consciente quando reconheceu osom de sua própria respiração, umbarulho de sugar, áspero, seguido pelaafobação da exalação de gás usado deseu regulador de descarga. Tornou-segradualmente ciente de seu corpo, a doratenuada da antiga ferida provocada porum tiro no quadril e uma dor mais agudaem sua perna. Parecia que estivera no

limbo por uma eternidade, pairandoentre um mundo de sonho e algum tipode realidade, mas, quando abriu osolhos e viu o mostrador digital de horasdentro de seu visor, deu-se conta de quese haviam passado apenas algunsminutos. A vista além parecia puraalucinação, um padrão caleidoscópico,fragmentado, esboçado em trepadeirasvermelhas. Fechou os olhos einstantaneamente confrontou uma outraimagem, uma impressão em sua menteque se recusava a ir embora.

Uma forma como um fantasma que seprojetava na frente dele, como se Jackestivesse flutuando sobre seu própriocorpo envolto em mortalha e enterrado

no gelo. A imagem se afastava quandoJack parecia flutuar mais alto acimadela, trazendo uma sensação narcótica eirresistível de alívio, mas algo dentrodele estava lutando desesperadamentepara voltar, como se a imagem de suaprópria morte fosse seu único salva-vidas.

O som áspero de sua descarga de gásusado tornou-se um redemoinhoborbulhante e depois um assobio alto.Jack abriu os olhos e viu uma linhadiagonal atravessando o centro do seuvisor. Ele percebeu que estava deitadoparcialmente dentro da água, e que avisão que tivera alguns momentos antesera a luz de sua headlamp refratando-se

através de uma mistura de fragmentos degelo e seu próprio sangue. A lâmpadaagora brilhava acima da água e elepodia ver uma parede de gelo a apenasalguns centímetros de seu rosto. Comcuidado virou a cabeça para a direita,ajeitando a lâmpada até que pudesse vertodo o comprimento de seu corpo. Eleestava dentro de uma cavidade dotamanho de um carro pequeno, e na partesuperior havia uma bolsa de ar criadapela descarga de gás. Em lugar dasuperfície polida da parede do túnelcriado pelo perfurador de gelo, asparedes eram entalhadas e quebradas,grandes placas de gelo que pareciam tersido compactadas de modo violento.Algumas das placas eram nebulosas e

outras quase transparentes, criando ailusão de que a câmara se estendia emfissuras e túneis ao redor do gelobranco.

Por um momento passageiro a mente deJack vagueou de novo e ele se sentiuprotegido e salvo, como se a câmara quehavia se aberto e que o tinha protegidodo impacto esmagador do gelo fosse suaderradeira salvação. Depois a realidadevoltou e ele sentiu um frio terrível. Dealguma forma o gelo havia arrebentadoquando o iceberg tinha rolado e lhehavia sido dada uma prorrogação, masesta poderia ser apenas temporária. Àmedida que mais água era deslocadapela descarga de gás usado, ele podia

sentir a mistura de fragmentos de gelo aoredor da parte inferior de seu corpoengrossar, imobilizando-lhe as pernas.Para seu horror ele percebeu que estavasendo congelado vivo de novo, só quedessa vez o fim não seria rápido, maslongo, uma agonia protelada metadedentro e metade fora da bolsa de ar, poissua respiração expelia gás gradualmentee ele sufocaria com sua própriadescarga.

Um barulho estalou ao redor de suacabeça e lhe deu um solavanco,trazendo-o de volta à vida. Ointercomunicador soltou um ruído edepois estabilizou-se com sons degrunhidos e tensões. Parecia

inacreditável, um pequeno milagre."Jack, você pode me ouvir?"

"Costas." A voz de Jack soava peculiar,estranhamente distante para os seuspróprios ouvidos, e depois ele lembrouque o trimix continha hélio. "Ondediabos você está?"

"Eu posso vê-lo, mas você não pode mever. Tente se virar.

Você deve conseguir sair fora da água,senão dessa vez estamos perdidos."

A voz de Costas era uma medidareasseguradora de realidade, calma ecomedida apesar da situaçãodesesperadora. Jack reuniu toda a sua

energia e ergueu-se sobre os cotovelos.Ele conseguiu girar o troncoligeiramente para a direita e seus braçosficaram livres, mas seus pés e pernasestavam quase congelados dentro dogelo. Era como lutar contra lamagrudenta e cada vez que ele puxavaparecia apenas que se enterrava aindamais.

"Isto não adianta", ele arquejou. "Malposso mover minhas pernas."

"Você pode alcançar a mochila decilindros?" "Acho que sim."

"Ok. Puxe aquela acha e deixe-a nocanto perto de sua cabeça."

Jack fez como Costas o instruíra,puxando a acha pelo cabo de madeira,com cuidado, de onde ela haviaescorregado atrás das correias docilindro. Ele mal podia se dar conta deque estava segurando uma acha-de-armas varegue de um navio viking, umadescoberta que agora parecia purafantasia.

Quando por fim retirou a acha, asuperfície da mistura tinha congeladosolidamente ao redor do seu peito, e aumidade de sua descarga de gás usadohavia provocado a formação de umacamada de gelo sobre seu visor.

"Não consigo mais enxergar", eleexclamou, tentando permanecer racional

e calmo para impedir o pânico. "Apressão vai aumentar aqui, agora quenão há mais água para ser substituídapor gelo, e a umidade da minha descargade gás está congelando a parte superiordo meu corpo também.

Isso pode terminar mais depressa do quepensei."

"Fique deitado de costas e empurre ocabo da acha tão alto quanto puderacima de sua cabeça. O perfurador degelo está enterrado na cavidade, e possover os filamentos da serpentinacongelados no gelo debaixo de você. Sepudermos reativar a bateria, entãoseremos capazes de derreter o gelo em

sua volta."

Jack segurou a ponta cortante da acha eempurrou-a tão longe quanto podia,junto a uma saliência de gelo que seelevava em ângulo ligeiramente maisalto, acima da mistura de fragmentos degelo. De início não sentiu resistência,mas, no limite de seu alcance, a base docabo atingiu algo sólido. "Ok.

É isso mesmo", disse Costas. "Agora,tente cerca de quinze centímetros à suaesquerda."

Jack esforçou-se de novo e cutucou obastão no lugar indicado. Subitamentesentiu algo ceder, e uma aura verdetornou-se visível através do gelo do seu

visor.

"Ótimo. Você conseguiu. O principalcomponente do perfurador foi esmagadoquando as coisas ficaram meio confusaspor aqui, mas a serpentina é operada poruma bateria separada que parece intacta.Tudo que temos de fazer agora éesperar."

"Como você está?" perguntou Jackquando abaixou o braço, forçando-separa não pensar no que o rodeava.

"Muito bem. Preso na armadilha daIdade do Gelo. Siga Jack Howard e vejao mundo."

"Fale seriamente, não posso vê-lo."

"De início eu não conseguicompreender. Se o iceberg tivessevirado, nós estaríamos centenas demetros abaixo, esmagados sem saber denada. Depois eu vi a sonda de gelo epercebi o que havia acontecido. Nósrolamos trezentos e sessenta graus evoltamos a ficar eretos de novo.Qualquer que seja a força que estava portrás dessa coisa, ela fez o iceberg daruma cambalhota bem sobre o limiar.Suponho que ele ainda está empacado naextremidade exterior da soleira, masescorregou mais para o fundo do que nasua posição original. Meu aferidor deprofundidade mostra cento e vinte e trêsmetros, quase no limite do nosso gástrimix. Se o iceberg tivesse flutuado

para o mar, ele teria virado de novo eestaríamos além dessa profundidade,mortos para sempre. Isso pode acontecera qualquer momento."

"Um pensamento tranqüilizante."

"Antes de rolarmos... você viu o que euvi?"

"Era Halfdan. O sujeito cujas runasestão inscritas na acha.

Estávamos diretamente sobre o esquifeno centro do navio, onde seu corpodevia ser queimado. Devemos ser asúnicas pessoas vivas que viram umguerreiro viking em carne e osso.

Fantástico."

"Sim, fantástico. Ele me assombrou.Vamos esperar que não nos juntemos aele."

"Você tem algum plano?"

"Vamos fazer isso passo a passo. Aprimeira coisa é conseguir descongelar."

Na calmaria que se seguiu, Jackpercebeu o total silêncio do iceberg,quebrado apenas pelo barulho de suarespiração, em contraste com aensurdecedora cacofonia de algunsminutos antes, quando o gelo se rompeue se dividiu. De alguma forma, aquietude acentuava a qualidade

sepulcral da câmara e fazia lembrar todaa monstruosidade da situação deles.

Ambos estavam aprisionados no interiorde um iceberg, encerrados dentro de ummilhão de toneladas de gelo duro comorocha, no limite da profundidade desobrevivência e com a probabilidade deuma queda fatal no abismo. Jackcomeçou a sentir-se nervoso, e quandofitou o gelo a poucos centímetros de suacabeça começou a experimentar a antigaclaustrofobia ameaçando no limite desua consciência. A espreita, logo abaixodos sentimentos mais superficiais, haviao receio de que ele seria tomado pelopânico, como quase acontecera quandoCostas o mantivera avançando pelos

túneis da Atlântida seis meses antes. Elesabia que as brincadeiras de Costasmantinham sua mente focalizada, que oseu amigo o conhecia muito bem, eforçou-se a concentrar-se em pequenascoisas, nos mínimos passos queeventualmente poderiam conduzi-los àsalvação.

"Consegui movimentar-me", disse Jack."Posso mover meu pé."

"Excelente. Tente girar em minhadireção."

A camada de gelo do visor de Jackestava começando a derreter, e agora elepodia ver mais nitidamente. Aserpentina de microfilamentos da sonda

estava fazendo seu trabalho, e asuperfície começava a liquefazer-se. Elearqueou as costas e flexionou as pernas,causando uma fisgada de dor e umsúbito espasmo de estremecimento. Pelaprimeira vez examinou o ferimento emsua coxa esquerda, a lança de geloenterrada era apenas visível através dorasgão em seu E-suit. O gelo haviaentorpecido quase toda a dor eestancado o ferimento, mas, mesmoassim, o sangue perdido o havia deixadoperigosamente vulnerável ao frio. Ele seergueu de lado, tirando as pernas fora daágua e arrastando-se até onde podiasubir na saliência, depois esfregou ovisor e olhou para a parede talhada degelo que se encontrava atrás de si.

A visão com que se defrontou erasurrealista. Ele podia ver Costas,embora fosse uma imagem que desafiavaos sentidos.

O amigo parecia estar deitado ali perto,a um fácil alcance, no entanto estavaseparado por uma parede transparentede gelo.

A cada minúsculo movimento Costasparecia se fragmentar em miríades deformas, refratado pelos numerososplanos no gelo. Jack subitamentevislumbrou o rosto de Costas, ocapacete amarelo, de início, parecendogrotescamente alongado, mas depoisreduzindo-se até se tornar maissemelhante ao normal.

"Estou separado de você por cerca deum metro", disse Costas.

"Quando recobrei a consciência estavaflutuando dentro de uma fissura. Tenteialcançá-lo, mas só consegui chegar atéaqui. Estou tão próximo de congelarquanto possível, porém, na verdade, semsolidificar. Isto aqui é gelo derretido,daquela fenda da geleira acima donavio. É mais fácil de cortar do que ogelo da geleira. Como você está sevirando com a acha?"

Jack, de súbito, viu um raio deesperança. "Você sabe, usar o machadoé minha principal ocupação fora datemporada de pesquisa, quando eu

desapareço nas florestas. Quando digopara todos que estou escrevendo. Esteexercício me faz esquecer de tudo."

"Muito bem. Vamos ver o que você écapaz de fazer. Se você conseguirquebrar e forçar uma passagem, então aágua do seu lado entrará e resolverá oassunto. A serpentina não derreterá ogelo glacial, mas ela pode manterlíquido esse gelo parcialmentederretido. Há uma bolsa de ar de cercade quinze centímetros ao meu redor,provocada pela descarga de gás usado."

"Para onde vai o resto?"

"Fissuras e fendas acima de mim. O gelopode parecer sólido, mas ele é, na

verdade, um aglomerado de placas queforam caindo."

Jack rolou sobre si mesmo até ficardeitado com o rosto para baixo, porcima da saliência. Com a mão esquerdaagarrou a borda para não escorregardentro da mistura de água e gelo, e coma mão direita ergueu-se e pegou a acha.Soltou-se, deslizando para dentro dosfragmentos de gelo até ficar de joelhosno fundo com a superfície na altura deseu peito. Ele lutou para remover suasnadadeiras, puxando-as pelas correiasque as prendiam, depois puxou omachado para baixo com as duas mãos egirou-o de modo que o corte ficasseacima dele.

Em pé no meio da mistura de fragmentosde gelo, sua alta estatura curvada sob oteto, ele mal tinha espaço suficiente paramanejar a acha dando pequenaspancadas, além disso, cada golpe iriaexigir um esforço extra, pois ele lutavapara manter o equilíbrio e o momentum.

"Aqui vamos nós." Ele colocou a lâminada acha no gelo logo acima do nível daágua, na frente do rosto de Costas, e deuum pequeno balanço. A lâmina estavasem fio, mas o metal ainda tinha a forçade mil anos atrás, e era a força doimpacto que importava mais do que aextremidade cortante. Quando a achabateu, ela quebrou um pedaço de gelo eprovocou marcas de fratura como uma

teia a partir do ponto de impacto,reduzindo a visão que Jack tinha deCostas a um mosaico sem significado."Eu mal consigo fazer isso", arquejouJack. "Dez centímetros a menos deespaço e eu não conseguiria manter oequilíbrio."

Lenta e deliberadamente, ele começou acortar o gelo, cada golpe arrancando umnovo pedaço e cada balanço enviandoum choque de dor através de sua perna.Com o esforço adicional de manter opeso de seus cilindros acima da água, oseu empenho logo começou a ter efeitos,e ele passou a respirar o trimix a umavelocidade alarmante. Jack tentouignorar a leitura digital dentro de seu

visor e focalizar a atenção na tarefa quetinha pela frente. Ele estava usando umatécnica-padrão de habitante dasflorestas, cortando em forma de cunhaacima e abaixo da linha-base. Comocada pancada aprofundava o buraco,Jack começou a tirar pedaços maisgrossos da parede entre eles, de talforma que faltavam apenas algunscentímetros para alcançar Costas e oburaco já estava grande o suficiente parapermitir que ele passasse.

Quando tomou posição para o golpecrítico, suas pernas subitamentefraquejaram e ele escorregou de novo namistura de fragmentos de gelo, deixandocair a acha. Percebeu então que não

havia apenas perdido o equilíbrio, masque fora derrubado por uma força maior.Endireitou-se e viu a superfície da águabalançando violentamente, e ouviurangidos e estalidos. Repentinamente aágua começou a subir e Jack observouuma fissura escura abrir-se no teto dacâmara.

"A bolsa de ar está indo embora", eleexclamou. "Ela está escapando paracima." Ergueu a acha para fora damistura de gelo e lançou-a mais uma vezcontra a abertura, mas sem resultado. "Oburaco já está debaixo da água. Nãoconsigo um impulso."

Ele deslizou contra a parede de trás dacâmara, a acha caiu de sua mão e Jack

ficou olhando, impotente, enquanto onível da água subia acima de seu visor ealcançava o teto. Menos de um minutodepois que o estalido fora ouvido, tudoo que sobrou foi o tumulto das bolhasque subiam saídas de sua descarga degás usado e que rapidamente sedissipavam através da fenda depois decada exalação. O leitor de temperaturaem seu visor assinalava dois grausabaixo de zero, abaixo do ponto decongelamento da água. Ele se davaconta, com uma certeza que lhe causavanáuseas, que a serpentina nuncaconseguiria aquecer a quantidade deágua que agora enchia a câmara, queapenas a parte inferior ao redor dosfilamentos permaneceria líquida.

Os fragmentos de gelo começaram a seformar de novo diante de seus olhos.Jack sentiu a água endurecer ao redordos braços e da cabeça. Estavaacontecendo tudo de novo, um tormentodiabólico que ele estava fadado asuportar repetidas vezes, um pesadelorevivido. Fitou com os olhosarregalados enquanto o gelo começava aencapsulá-lo mais uma vez.

Começou a hiperventilar, como se o seucorpo quisesse que ele sugasse suaúltima reserva de trimix e deslizasse naescuridão, um esquecimentomisericordioso diante do prolongadohorror que havia diante de si.

"O seu oxigênio! Corte a mangueira do

oxigênio!"

A voz o trouxe de volta para arealidade. Ele percebeuinstantaneamente o que Costas queriadizer. Com dificuldade, empurrou comforça a mão esquerda através da pastafluida de água quase congelada eapanhou a faca que mantinha em umabainha em seu peito, colocando aextremidade serrilhada contra as duasmangueiras debaixo de seu capacete.Por um instante aterrorizante eleesqueceu qual era a do trimix e qual ado oxigênio; o efeito narcótico donitrogênio, a essa pressão, iludia suamente. Sua cabeça estava quase imóvele ele era incapaz de olhar para as

mangueiras. Fechou os olhos edecididamente agarrou a da esquerda,levando a lâmina para debaixo do pontoem que a mangueira se ligava aocapacete.

"O que sobrou dentro do seu cilindro deoxigênio irá encher a câmara osuficiente para clarear o buraco epermitir mais uma série de pancadas",disse Costas. "Mas, pelo amor de Deus,não o respire. Oitenta por cento deoxigênio nesta profundidade seria morteinstantânea."

Jack cortou a mangueira e uma fonteaquecida de bolhas irrompeu na câmara.A água baixou rapidamente até o níveldo peito e ele ergueu-se de novo, a

mangueira cortada dançava e assobiavana frente dele. Puxou a acha para fora damistura de gelo e visou o buraco. Comtoda a sua força, Jack deu um impulsoem direção ao gelo, libertando umgrande pedaço. Ele podia ver Costasempurrando com toda a sua força abarreira restante. Jack freneticamenteafastou para o lado o pedaço flutuantede gelo e preparou-se para outrapancada. Bem nesse momento o assobiodo seu oxigênio vacilou, e o nível deágua começou a subir de novo,inexoravelmente. Ele tinha uma últimachance. Mirou acima da linha fraturadade onde o pedaço de gelo saíra, depoisrelaxou completamente, com os olhoscolados no lugar do impacto. Posicionou

a acha para trás e levou-a à frente comtoda a força, provocando umapulverização de fragmentos de geloquando a lâmina passou pela água quesubia e bateu com força no gelo. Depoisele caiu bruscamente e começou a ofegarsem controle, soltando bolhas aquecidascom a descarga de gás enquanto a águase elevava e o submergia de novo.

A ponta de uma nadadeira apareceu forado gelo. Jack sentiu uma cutucada emseu corpo e houve uma agitação nasuperfície. Havia funcionado. Um outropedaço de gelo passou flutuando, e umagrande forma escura emergiu ao seu ladocomo uma foca curiosa. Os olhos deCostas fitaram Jack.

"Estou contente em vê-lo."

"Graças a Deus você perdeu peso",disse Jack debilmente. "Eu não reserveium quarto duplo."

Um jato vermelho encheu a água entreeles quando Jack se virou no espaçoconfinado. "Como está sua perna?"perguntou Costas.

"Esta é a menor de minhaspreocupações." Jack examinou o nívelda água acima deles. "O seu oxigênio",ele disse com urgência. "Corte amangueira e teremos mais algunsminutos."

"Nada disso", disse Costas. "Minha

mangueira foi golpeada quando oiceberg rolou. O pedaço de gelo que acortou quase me decapitou." Ele semexeu até ficar deitado paralelamente aJack e as duas cabeças, agora, olhavampara a extremidade onde a sonda de geloestava enterrada. Os limites confinadosda câmara se tornaram ainda maisaparentes, mal dava para conter os doise seus equipamentos. Agora estavamcompletamente submersos, lascas degelo resultantes dos esforços de Jackflutuavam ao redor deles, e Jack podiaver os filamentos da serpentinaemaranhados, na parte de baixo.

Costas inclinou-se para retirar suasnadadeiras e depois se arrastou para

detrás da sonda. "Ela está lampejandocor de âmbar", ele disse. "A bateria estáquase no fim. Se continuarmos por aqui,ficaremos dentro do gelo.

Permanentemente." Ele escorregou paratrás e lutou para tirar algo do bolso desua coxa no E-suit. "Aqui, segure istopara mim." Jack pegou o pequenopacote, depois olhou para Costas.

"C-4 explosivo?"

"Você adivinhou. Sempre carrego umpouco em caso de emergência."

"Você vai nos explodir?"

"Dar umas pancadas no gelo profundo."

Costas continuava a remexer no bolso,depois retirou um minidetonadortransceptor. "Tenho certeza de queestamos dentro da fenda da geleira ondeKangia e aqueles nazistas viram o navio.O

gelo transparente é água derretida quefechou a fenda. Ele é mais fraco do queo gelo da geleira que o circunda, efragmentou-se quando o iceberg sedeslocou. Esta é a única chance quetemos."

"Qual é a nossa posição dedescompressão?"

"Não é boa. Parece que estamosbaixando em profundidade.

Deve haver um outro nível de águainterno na fenda acima de nós, abaixo donível do mar que circunda o iceberg. Dequalquer maneira isto está descendo.Com esta velocidade estaremos na zonade perigo em menos de cinco minutos."

"Esta é mais ou menos a quantidade detrimix que ainda temos."

"Se não congelarmos antes. Com aserpentina sem funcionar, a água já estácomeçando a engrossar. É tempo de pôrmãos à obra."

De repente, Jack tremeu violentamente.A água era a mais fria que jamaisconhecera, ainda mais fria do que a dasprofundezas do oceano. Houve um outro

chiado agourento no gelo, e a lendaacima deles começou a se fecharperceptivelmente. Costas virou o corpoe olhou para cima, movendo suaheadlamp ao longo da fraca luz prateadadas bolhas de descarga que sealinhavam no teto. "Não era isso que euesperava que acontecesse", disse elebaixinho. Um breve alarme agudo soouvindo da sonda, e a luz cor de âmbardesapareceu. "Nem era isso." Ele virou-se de novo e pegou a acha no chão dacâmara, estendendo-a para Jack. "Vocêalcança mais longe do que eu. Na partemais larga da lenda acima da sonda.Preciso que você empurre o C-4 tão altoquanto puder. Ele já está armado."

Jack segurou o objeto marrom em umamão e o cabo da acha na outra. Costasagachou-se, ficando debaixo de Jack, edepois ergueu-se empurrando as pernasdo amigo, forçando uma nova saída desangue da coxa de Jack. Este tratou deignorar a dor e torceu a parte superiordo corpo de modo que seu visor ficassediante da fenda acima da sonda. Com oímpeto das bolhas que escapavam pelovisor, ele só tinha uma percepção fugazda dimensão da fenda, mas parecianitidamente uma chaminé estreita que seestendia bem acima deles, uma fendaentre placas de gelo. Ele empurrou o C-4 tão para cima quanto podia com suamão esquerda, introduzindo-o à força nachaminé. Depois Jack pegou a acha com

muito cuidado e enfiou o cabo demadeira dentro da chaminé, com Costasimpedindo-o de escorregar. Quandosentiu que havia encontrado resistência,ele empurrou fortemente para cima,deslocando o C-4 e pressionando-o tãoalto quanto podia para dentro dachaminé.

"Ok. É o mais alto que consigoalcançar."

Jack caiu prostrado ao lado de Costas, eos dois lutaram contra os fragmentoscongelados até ficar tão longe quantopossível da chaminé, apertando-se umcontra o outro no canto oposto dacâmara. Jack virou a acha ao contrário eenfiou-a de novo sob as correias, e

ambos se inclinaram para recolocar asnadadeiras. Jack envolveu fortementeCostas em seus braços, e ficaram visorcontra visor. "Aonde quer que formosdessa vez, estamos indo juntos."

"Semper Fidelis!”

Jack sacudiu a cabeça. "Você nuncadeixa de me surpreender.

Latim também."

Costas segurou o transceptor entre eles.

"Pronto?"

"Pronto."

Um violento tremor os sacudiu,acompanhado por um som agudo efurioso que fez os dentes de Jackbaterem. Ao redor deles o gelo sedeslocava em todas as direções,vibrando de maneira confusa. Acacofonia foi substituída por umaexplosão ensurdecedora e Jack sentiucomo se o corpo estivesse levandomilhares de socos. Ele pressionou ovisor firmemente contra o de Costas,protegendo o vidro vulnerável dosfragmentos de gelo que estavam voandoao redor deles. Quase simultaneamentesuas headlamps explodiram, e elesficaram mergulhados em uma escuridãobizarra e trêmula, quebrada apenas peloverde borrado das leituras digitais

dentro de seus capacetes. Algo grandeergueu-se de um dos lados de Jack e porum instante ele sentiu que estava prestesa ser esmagado, e então, como pormilagre, a coisa passou. Eleexperimentou um ataque de tontura epercebeu que estavam fazendoacrobacias, girando sem parar em umaagitação de gelo e água, totalmenteimpotentes enquanto a fenda da geleirase abria e se separava.

"Vamos subir!", gritou Costas. "Peloamor de Deus, não segure a respiração.Seus pulmões explodiriam dentro desegundos."

A respiração de Jack começou a ficarapertada. No turbilhão de redemoinhos

não havia referencial, nenhumareferência visual. Ele forçou-se a seconcentrar na leitura digital dentro deseu visor, seus braços firmementeagarrados em Costas e suas pernasentrelaçadas. Jack pôde apenas fazeruma leitura de profundidade de dezmetros, eles estavam subindovertiginosamente. As imagens lhe deramalgo a que se agarrar, e ele estavavagamente ciente de que o perigo deembolia pulmonar era devido ao riscoda formação de bolhas pelo mal dadescompressão. Eles estavam subindomuito depressa.

Repentinamente eles chegaram àsuperfície. Havia luz de novo, uma luz

crepuscular forte, e Jack podia ver alémde Costas um apavorante mundo azul.Eles estavam flutuando em um vastocaldeirão de gelo, pelo menos da largurae comprimento do Seaquest II, comparedes brancas transparentes erguendo-se de todos os lados ao seu redor. Jacksentiu-se um pigmeu diante daquelaenormidade. Arqueou o pescoço e olhoupara a fonte de luz bem acima. Era umafina nesga de cinza onde as paredes degelo quase se juntavam, uma primeiraligação com o mundo exterior. O cinzaestava entremeado de preto e azulbrilhante e parecia estar passando numavelocidade enorme.

"Deve ser uma daquelas tempestades

que chegam da calota polar", disseCostas. "Foi isso que empurrou oiceberg."

"Uma piteraq!'

Eles se agarraram um ao outro enquantose balançavam em círculo no centro docaldeirão de gelo. As luzes de aviso dedescompressão estavam piscando comsua cor de âmbar, indicando que elestinham tentado fazer mais do que erapossível e estavam agora sujeitos aograve perigo das bolhas.

Jack tentou reconhecer alguns sinais,formigamento em um cotovelo ou umasúbita onda de náusea, ciente de que osúltimos seis meses sem mergulhar

haviam reduzido sua resistência. Eleverificou seu medidor de pressão detrimix e viu o indicador pairando sobreo zero. "Estou sem ar", ele disse. "Sehouver mais mergulho, vamos ter dedividir o respirador."

"Enganche em mim."

Jack puxou a mangueira umbilical porcima da mochila de cilindros de Costase pressionou a válvula em uma entradadebaixo de seu capacete. Com umassobio agudo, o capacete encheu-se denovo com gás respirável, comcomposição próxima ao do aratmosférico depois que o computadorajustou as proporções levando em contaa profundidade em que estavam. Jack

percebeu que havia estado respirandocom o cilindro vazio, e fechou os olhospara se concentrar em respirar váriasvezes profundamente.

"Isso deve nos dar cerca de dezminutos", disse Costas.

"Preferiria passá-los a dez metros deprofundidade para aumentar a margemde descompressão, mas não podemosnos dar esse luxo. Vamos ter de nosapressar."

O movimento na água havia paradodramaticamente, deixando a superfíciecalma de uma maneira sobrenaturaldepois do tumulto que os havia lançadofora da sepultura de gelo, bem abaixo.

"A fenda da geleira deve ter se abertoquando o iceberg se deslocou,estilhaçando todo o gelo formado deágua derretida dentro dela", disseCostas. "Depois as paredes se fecharamde novo quando o iceberg encontrouresistência, provavelmente aextremidade do limiar em direção aomar." Ele olhou em volta de novo, ocenário agora assustadoramente quieto."Eu tenho um mau pressentimento sobreisto. Vamos ficar juntos."

Como em resposta ao palpite, o silênciofoi substituído por um abalo estilhaçantee gelo e água se desintegraram com umoutro som de arrepiar. Jack tornou-seciente de uma cortina de gelo ruindo ao

redor deles, pontas cortantes que caíamna água como estilhaços de metralha.Concentrou toda a sua energia emsegurar Costas de maneira firme,sabendo que o amigo se afogaria caso amangueira, que era a única coisa quepoderia mantê-lo vivo, se rompesse.Jack reviu por um instante o corpo nogelo, a sua alucinação, depois despertoupara uma realidade pior. Eles estavamdespencando com uma velocidadeangustiante, deslizando em redemoinhosde gelo triturado, como se estivessemsendo sugados de volta até onde seencontrava o guerreiro congelado e olugar que quase havia sido seu merecidocastigo final. A água precipitava-se auma tal velocidade que eles, em sua

queda livre, ficavam suspensos ora forae ora dentro da água, tombando sempeso contra os pedaços de geloestilhaçados à sua volta. Costas puxouJack para mais perto, esforçando-separa não ser tragado pela forçacentrípeta do redemoinho, e pressionouseu visor contra o de Jack. "Segurefirme. Pode ser que eu consiga revertero fluxo."

Repentinamente, a água formouvagalhões ao redor deles e ambosficaram profundamente imersos dentrodela. Durante um instante aterrador, Jacksentiu o ar ser suprimido de seuspulmões por alguma força que estavatrabalhando contra o redemoinho,

impelindo-os de novo para cima. Então,eles saíram com ímpeto da água,saltando em uma nuvem de fragmentosde gelo que os atirou para o alto dentrode uma fenda acima do caldeirão. Elescolidiram com uma parede de gelo edeslizaram para cima, cada um tentandodesesperadamente agarrar algo para sesegurar. Depois começaram a escorregarpara baixo de novo, sem controle, atéque atingiram uma borda que os manteveprecariamente contra a parede. Quandose agacharam, com seus trajesgotejantes, sobre a plataforma gelada, anuvem de fragmentos e de gelopulverizado caiu novamente nocaldeirão agitado, na base da fendamuito abaixo deles.

"Que diabos foi isso?", arquejou Jackperscrutando atentamente uma quedalivre de pelo menos trinta metros.

"O C-4", disse Costas de modoexuberante. "Nós fomos impelidos parafora daquela câmara antes que eu tivessechance de explodi-lo, mas ele semostrou útil, no fim das contas." Elemostrou o minidetonador transceptor nobolso de sua coxa. "Muito bem. Estoucom frio e com fome. Vamos sairdaqui."

"É melhor fazer isso depressa. Dê umaolhada naquilo."

Com uma fascinação amedrontada, elesobservaram atentamente o abismo de

gelo muito abaixo. Ele estavacomeçando a se estreitar outra vez, asparedes comprimiam a mistura de gelo eempurravam-na para cima. Quando ospedaços maiores de gelo eramapanhados no estreitamento, elesexplodiam com uma ressonânciaperturbadora, enviando fragmentos letaisbem para o alto da fenda. Eles sabiamque, se fossem agarrados de novo peloredemoinho, isso significaria morteinstantânea dessa vez, seus corposretalhados pelo gelo que voava e depoisesmagados quando a fenda da geleira ospegasse como um moedor de carne.

Inexoravelmente, de modo aterrador, oburaco se estreitava e estava se

fechando em cima deles, avançandocomo uma coisa viva, suas entranhasmortais vomitando jatos de gelodespedaçado e estilhaçado, movendo-secom velocidade espantosa para a partede cima da fenda, mesmo durante ospoucos momentos em que ficaramobservando.

"É isso aí", gritou Costas acima doestrondo. "Não há segunda chance destavez." Eles se apoiaram na borda eolharam para cima. A luz do céu no topoda fenda estava a cerca de cinqüentametros acima e as faixas acinzentadasque se moviam rapidamente estavamagora claramente visíveis em um cenáriode fundo azul. De repente, a nuvem se

dividiu e surgiu uma forma escura,obscurecendo a fenda, um holofoteofuscante dirigido diretamente sobreeles. Depois a forma deu uma guinadaviolenta, arrastando algo acorrentadoatrás de si, e passou rapidamente sobrea fenda.

"É o Lynx", gritou Costas, excitado."Eles estão tentando deixar cair umguincho."

"Eu lhes disse para ficar fora disso. Elesestão abusando da sorte voando contraesse vento."

"Eles não podem fazer quase nada."

"Não há maneira de eles descerem

aquele cabo até aqui.

Devem estar esperando, desejando queconsigamos ir até a entrada da fenda."

Jack olhou para baixo. O espaço abertoestava agora terrivelmente próximodeles, não mais do que vinte metrosabaixo, os fragmentos do gelo queexplodia quase alcançando a borda. Eleolhou de novo para cima. A fenda erapolida como vidro e não havia onde seagarrar. A euforia que se manifestara aover o helicóptero transformou-sesubitamente em horror. Era um novopesadelo, um retorno à situação em quechegara a esbarrar com a morte, anosatrás, na mina inundada, quando o finaldo túnel parecia estar à vista, mas, por

mais que tentasse, freneticamente, nadarem direção à saída, ele pareciapermanecer sempre afastado dela, àmesma distância.

Jack subitamente sentiu como seestivesse sendo pressionado contra aparede. Olhou de novo para cima,depois algo tornou-se claro para ele. "Afenda da geleira. Não se supunha quefosse vertical?"

"Por Deus, o iceberg está rolando!"

Houve um grande balanço bruscoquando o iceberg tombou e tudo ficousilencioso. A fenda havia parado defechar, não mais do que dez metrosabaixo deles. Através da luz do céu eles

estavam olhando diretamente para opromontório onde haviam visitado oidoso inuit no dia anterior. Jack sesurpreendeu pensando que este iria serum dia perfeito e que o vento estavadeixando a terra banhada em uma luzcintilante. Em seguida sentiu de novo ohorror. Eles tinham de alcançar o alto dafenda ou iriam morrer. Quando o icebergrolasse de novo, a luz do céu iria parardebaixo da água e seriam levados para oabismo ao atingir o limiar, selando seusdestinos em um instante.

"A acha!" Costas o sacudiu. "A acha!"

Jack voltou à realidade. Mantendo obraço esquerdo ao redor de Costas, como outro ele soltou a acha das correias.

Sua mão estava pegajosa por causa dosangue que grudara nela ao esfregar acoxa, e a acha escorregou, sendoresgatada graças à mão firme de Costas.Eles suspenderam juntos a acha e depoisa vibraram contra a rampa de gelofazendo um grande arco acima deles.

"Ela vai agüentar", Jack ofegou. "Puxe-se para cima." Ele esticou o corpo, suasnadadeiras ainda fincadas na borda, masseus cotovelos e joelhos prontos paradescobrir qualquer ondulação no gelo,qualquer coisa que o impedisse deescorregar. Eles içaram-se segurando nocabo de madeira, depois sacudiram-nofreneticamente até que se soltasse.

Durante alguns segundos ficariamcompletamente sem ter onde se segurar,presos apenas pela tensão de seuscorpos contra o gelo. Costas olhou paraJack e fez um gesto de acordo. Jackdeixou a acha deslizar e depois aergueu, ela fez um arco acima de suascabeças, raspando levemente a parededa fenda, depois se introduziu com forçano gelo um metro e meio acima dacabeça deles. Quando Jack levantou acabeça para libertar o machado para umnovo golpe, ele viu um mergulhadorvestido de preto pendurado por um cabonão mais do que cem metros além doiceberg, e percebeu que o barulho queestava ouvindo era o estrondo dasturbinas do Lynx.

Houve um novo balanço brusco e umruído surdo e prolongado vindo da fendaatrás deles. O barulho do helicóptero foiabafado por um imenso chiado no gelo.As paredes da fenda se estreitaram. Aacha estava erguida, mas não havia maisespaço para um novo golpe. Mais umbalanço provocou um aumento repentinode fragmentos de gelo vindos da fenda,caindo sobre eles, depois tudoaconteceu subitamente. A luz do céu foiobscurecida por causa de uma agitaçãoda água, um redemoinho que sugava eque se erguia na direção deles, e, derepente, eles estavam escorregando semcontrole, caindo verticalmente emdireção à luz do céu quando esta incidiudentro do abismo. Jack colidiu com a

água do mar que entrava no iceberg comum imenso estrondo, a acha ainda searrastando atrás dele, depois foicarregado pela força da água que caíaem cascata da boca até as entranhas dafenda. Os fragmentos de gelo que quasetinham sido seu castigo merecido osempurraram para fora do iceberg,impelindo-os em uma queda desvairadabem quando as paredes de gelocomprimiram-se e selaram a fenda dageleira pela última vez.

Ainda não tinha terminado. Jack viu umavasta parede branca entalhadaavançando na direção deles,estendendo-se até onde sua vista podiaalcançar em cada direção. A fenda da

geleira já estava muito abaixo,assinalada apenas por fluxos de bolhassubindo ao lado do iceberg,evidenciando a imensidão negra doabismo. Quando o iceberg rolou, Jackteve a ilusão de estar subindovertiginosamente, embora seu corpo lhedissesse exatamente o oposto. "Isto estános puxando para baixo", gritou Costascom a voz distorcida. "Encha o seu trajede ar e nade!"

Jack pressionou o inflador e começou amover as nadadeiras com dificuldade, amão esquerda agarrada ao ombro deCostas. O leitor de profundidademostrava que eles estavam se movendomuito pouco. Ainda se encontravam sob

o domínio do iceberg, sendo sugadospara baixo. Jack olhou para cima e viu osol brilhando nas ondas, torturantementeperto. Ele sentiu de novo um frio naboca do estômago. Tendo sobrevividoao iceberg, eles estavam prestes amorrer dentro do alcance da visão dasuperfície. Isto não podia estaracontecendo. Ele começou ahiperventilar, a gastar o oxigênio querestava no cilindro de Costas. Suarespiração começou a comprimir-se.

"Estou soltando seus tanques." Costasestava respirando com dificuldade, umagrande nuvem de bolhas rodeava suadescarga de gás, e ele moviafuriosamente as nadadeiras enquanto

desconectava as mangueirasdesnecessárias de Jack e sacudia afivela de soltura rápida na sua mochilade cilindros, enviando o respirador deoxigênio e a mochila console com oscilindros vazios de trimix para ummergulho dentro das profundezas. "Voufazer a mesma coisa com os meuscilindros", ele arquejou. "De todo modo,só temos cerca de mais um minuto de are isto não está nos fazendo bem.

Fique preparado para desconectar suamangueira. Pare de mover as nadadeirasagora e, quando eu der o aviso, respirecinco vezes profundamente."

"Estou me segurando em você", disseJack, com a respiração saindo em

arfadas rápidas. "Se você for parabaixo, eu vou com você."

Costas desconectou seu respirador e eledesapareceu de vista.

Com a mão esquerda, Costas sacudiu afivela de soltura rápida de sua mochila emanteve-a no lugar, e com a mão direitaencontrou o engate da mangueiradebaixo de seu capacete.

Eles já estavam indo verticalmente parabaixo, sugados cada vez mais fundo peloiceberg que rolava, as suas chancesdiminuindo a cada metro que caíamdentro do abismo.

"Agora!" Jack deu cinco respirações

profundas, depois arrancou o umbilical.Simultaneamente, Costas soltou suamangueira e a mochila. Com o braçoesquerdo de Jack apoiado no ombro deCostas, eles começaram a nadar comdeterminação para cima, dando grandesimpulsos com suas nadadeiras, Jackainda agarrando a acha com sua mãodireita.

Durante alguns momentos ele se sentiubem, sua circulação sanguínea cheia deoxigênio, lembrando de soltar o arenquanto subia. Depois a fadiga de suafuga começou a se evidenciar e elesentiu o primeiro sinal de desconforto.Eles estavam subindo regularmente, ummetro a cada dois segundos, mas

faltavam ainda mais de vinte metrospara chegar à superfície. Qualquer pausana movimentação das nadadeiras e elesseriam tragados para baixo outra vez.Jack começou a sugar no vazio, seuspulmões ofegando instintivamente embusca de mais ar, aspirando cada últimoresíduo de ar do capacete.

Suas pernas começaram a falhar,enfraquecidas por falta de oxigênio. Eleestava começando a desmaiar, dominadopela exaustão. Não ia conseguir chegar àsuperfície. Jack parou de tentar subir, enum último ato de consciência lutou paralibertar-se do aperto de Costas, aoperceber que seu amigo aindacontinuava forte, desesperado para lhe

dar alguma chance de alcançar vivo asuperfície.

De repente, Jack experimentou umasensação estranha, um leve solavanco.Tinha parado de movimentar asnadadeiras, mas ainda estava sendoimpelido para cima. Ele estavavagamente ciente de que o iceberg tinhaparado de se mover.

Por instinto encontrou a válvula dedescarga para soltar o ar de seu traje eparar de subir verticalmente. Depois seencontrou na superfície, cego pela luz.Abriu o capacete e o removeuviolentamente, respirando comdificuldade o ar fresco, todo o seu serconcentrado em reabastecer sua força

vital. Assim que pôde, ele girou eexaminou as ondas, protegendo os olhoscontra a luminosidade. Depois de algunssegundos ansiosos, Jack percebeu umacabeça de cabelos emaranhadososcilando nas ondas cerca de três metrosadiante.

"Você está bem?", ele perguntouarquejando.

"Bem, pelo menos aquele pequeno nadoresolveu nosso problema dedescompressão." A voz de Costas soavaestranha pelo intercomunicador,anasalada por causa do frio. Ele olhavapara além de Jack, parecendo esquecidodo que o rodeava, completamente

concentrado em dois calibradores queestava segurando fora da água. "Mas háuma pequena discrepância nas leituras,isso é incrivelmente aborrecido, precisoconsertar isso."

Jack conseguiu sorrir. Ele inclinou acabeça para trás, deixando o sol brincarem seu rosto. Podia ouvir o helicóptero

descendo acima dele, e sentir a águaespirrando quando o mergulhador queviera resgatá-los caiu no mar. Jack abriuum olho e viu a lâmina douradabrilhando nas ondas ao seu lado, arecompensa que ele tinha se recusado alargar. Subitamente sua extraordináriadescoberta no iceberg voltou-lhe àmemória e uma descarga de adrenalinapassou por ele. Jack fechou os olhos, amente agora disparando excitada. Umaonda passou por ele, uma sacudidelarevigorante de frio que deixou águasalgada pingando de seus lábios. Ogosto era bom.

11"Isto é algum machado de gelo que vocêconseguiu lá embaixo?"

"Espere até ouvir o que mais nósencontramos."

James Macleod estava acabando deaplicar uma compressa sobre oferimento na coxa de Jack. Seu E-suitestava escorregadio por causa do sanguefresco, mas a compressa estancou osangue. Jack inclinou-se para trás,apoiando-se no anteparo, seu rostosulcado pelo cansaço, e ajustou ocapacete de vôo e os fones de ouvido.Nos intervalos da conversa, respirava

profundamente no regulador de oxigênioque lhe havia sido dado assim que foraiçado para o compartimento de carga doLynx.

"Você não quer ouvir as probabilidadesque Lanowski calculou contra asobrevivência de vocês."

"Não, não quero." Jack estava totalmenteexausto, mas sen¬tia que tinha decontinuar falando para lhes contar o quehavia acontecido.

"Quando a piteraq nos atingiu, ficamoscompletamente paralisados. Inuva havianos contado que ela poderia ser terrível,mas eu não fazia idéia do que iríamosenfrentar. Nem consegui¬mos tirar o

helicóptero do hangar. Foi aterrador,como espíritos gritando acima de nós."

"Nós vimos isso da fenda."

"Quando o iceberg rolou, toda a situaçãoficou descontrolada.

A onda de deslocamento atingiu a praiae varreu a tenda onde encontramosKangia. O xamã local ainda estava lá.Assim que deixarmos vocês a bordo doSeaquest II, o helicóptero sairá parafazer uma busca, mas não há muitasesperanças."

"Inuva?" perguntou Jack.

"Ela está bem. Estava com Lanowski."

Macleod interrompeu a conversa paraajudar o tripulante, que agia como umcontrolador de carga, a içar uma outrafigura gotejante através da porta abertado compartimento de carga.

Segundos depois, Costas estavaacomodado, com as correias presas, aolado do assento de Jack, vestindo seucapacete de vôo e sugando agradecidono regulador de oxigênio que lhe haviasido entregue.

"Você está bem?", perguntou Jack.

Costas sugou mais algumas vezes edepois baixou o regulador, dando a Jack

um olhar aflito.

"Ah, deixe-me adivinhar." Jack olhou denovo com exagerada simpatia. "O seuperfurador de gelo."

"Meses de pesquisa e deaperfeiçoamentos", disse Costastristemente. "E aquele era apenas oprotótipo. Terei de construir o próximointeiramente a partir do nada."

"Não há pressa no que me diz respeito",replicou Jack. "Acho que eu acabo deapagar da minha lista o mergulho dentrode icebergs." Ele se voltou paraMacleod. "Qual é o seu plano decontingência?"

"Quando vimos que o iceberg tinharolado trezentos e sessenta graus,pensamos que havia uma chance.Lanowski se lembrou da antiga fendaacima do navio. Foi tudo idéia dele, fezum modelo da provável linha de ruptura,calculando até a carga explosiva de quenecessitaríamos para dinamitá-la e abri-la."

"Você teve que deixar tudo por conta dorapaz", murmurou Costas.

"Então era isto que Ben estava fazendo",disse Jack. Macleod acenouconcordando. "Ben se ofereceu comovoluntário para levar a carga explosivapara baixo. Ele tentou uma dúzia devezes, mas não conseguiu aproximar-se

o suficiente da fenda.

O vento estava nos empurrando etínhamos de lutar para manter ohelicóptero em posição. Depois nósvimos vocês dentro da fenda. Ele estavatentando enfiar o cabo quando o icebergcomeçou a rolar de novo."

"Rapazes, vocês são heróis", disseCostas.

Macleod sacudiu a cabeça e sorriu."Somos apenas o serviço secundário.Não sei como conseguiram fazer o quefizeram."

Naquele momento, o controlador decarga içou outra figura através da porta,

e guardou o guindaste com o gancho emseu lugar. Ben removeu sua máscara eolhou ansiosamente para Jack e Costas.Ele lhes fez um sinal de ok demergulhadores, e eles responderam damesma forma.

"Ok, Andy." Macleod bateu no anteparoatrás do assento do piloto. "Precisamossair daqui antes que a coisa termine derolar. Estamos prontos."

"Recebido e entendido."

Os outros prenderam os cintos nosassentos, na parte traseira docompartimento de carga. Quando ohelicóptero lançou-se à frente eestremeceu ao ganhar velocidade,

Costas estendeu a mão para a acha queestava apoiada nas pernas de Jack. "Apropósito, obrigado por me salvar docongelamento profundo."

"Eu lhe devia, parece que me lembro deuma pequena ajuda, algum tempo atrás,dentro de um vulcão."

Costas olhou de um jeito cordial paraseu amigo e fez um gesto deassentimento, seu rosto subitamentemarcado pelo cansaço.

Jack

recostou-se

no

assento

e

respirou

profundamente no regulador, sentindo-serevigorado a cada respiração, sabendoque o oxigênio estava limpando o seusistema respiratório ao retirar o excessode nitrogênio do corpo. A sua direitapodia ver a imensa forma do iceberg,que parecia sólido como uma montanha,e à esquerda a forma cintilante doSeaquest II, mais distante na baía. Eleestava arrebatado pelo sentimento deentusiasmo que havia experimentado aosubir à superfície. Durante meses, desdeque haviam voltado do mar Negro, ele

se sentira importunado por umaincerteza secreta de que o prêmio nãomais justificava o risco, que não viamais vantagem nele. Agora sabia quehavia retornado ao lugar a que pertencia.Fechou os olhos e caiu imediatamenteem um sono sem sonhos.

"Minhas desculpas", disse Lanowski."Não fiz as contas com a tempestade."

"Você nos deu todas as advertências",replicou Jack. "Foi uma opção minha."

Jack e Costas estavam sentados nacoberta de proa do Seaquest II,reclinados contra a balaustrada do

ancoradouro onde, sem cerimôniaalguma, o helicóptero os havia baixadocom o guindaste junto com Macleod,alguns minutos antes. O

navio estava mantendo posição na baíade Disko, cerca de uma milha a oeste daentrada do fiorde, e Jack podia ver aponta do iceberg além da balaustrada deestibordo oposta a eles. Mesmo a estadistância era uma visão apavorante, eeles tinham sido lembrados de seu poderestupendo, no helicóptero, quando umaplaca maciça de gelo tinha se separadodentro da baía, enviando uma nova ondade grande impacto para a costa ondeeles haviam desembarcado no diaanterior para visitar o velho inuit. Eles

tinham tido uma sorte extraordináriapelo fato de o iceberg ter dado umavolta completa de 360 graus e porque aenorme força da tempestade haviarecolocado o iceberg na posiçãovertical e deixado que ele seempoleirasse precariamente na bordaexterior do limiar. Na vez seguinte querolasse, ele se movimentariabruscamente e ficaria daquela maneira,comprimindo quaisquer bolsas de arremanescentes até desapareceremdebaixo de centenas de metros de águado mar congelada.

Lanowski tinha sido o primeiro daequipe científica a aparecer na cobertade proa, juntando-se aos membros da

tripulação que tinham controlado oguindaste do helicóptero e estavamagora ajudando Jack e Costas a tirar osE-suits.

Maria juntou-se rapidamente a eles, eseu olhar de alívio transformou-se empreocupação quando viu a coxa de Jack.O

médico de bordo já estava em cena,retirando a bandagem e passandocoagulante na ferida.

"Não é tão feio quanto parece." Jackestremeceu quando o médico fez umasutura e depois segurou uma pontaensangüentada de gelo. "A naturezaprovidenciou sua própria compressa

gelada."

"Você tem muita sorte", disse o médico."Por pouco não pegou a artéria femural."

"É fantástico." Lanowski estavasacudindo a cabeça e rindo consigomesmo, num mundo só seu. "Enquantovocês estavam fora, Inuva e euesquematizamos onde a expedição de1930

deve ter encontrado a embarcação nacalota polar. Agora serei capaz de usarmeu quociente de fluxo da geleira paralocalizar o ponto onde os vikingsarrastaram o navio sobre o gelo para apira funerária. Um dos fiordes afluentesao norte de Ilulissat, eu diria, onde a

calota polar é mais acessível a partir domar." Ele levantou os óculos acima donariz e olhou atentamente para Jack."Ter um conhecimento tão aproximadoda data dentro do iceberg é a maiordescoberta de toda a expedição. Issoproporcionará uma confirmaçãoindependente para a minha teoria defluxo, pela primeira vez teremos certezasobre a velocidade do fluxo do gelodurante os últimos mil anos. Valeu bemo esforço de vocês.

Congratulações."

"Nós encontramos um drakar viking,homem", disse Costas, exasperado."Uma das descobertas arqueológicasmais sensacionais de todos os tempos.

Um pouco mais excitante do que avelocidade de fluxo do gelo glacial."

Lanowski olhou para ele com olhossonhadores, com a mente já bem longeem um mundo de figuras e equações. Elepegou uma calculadora de bolso ecomeçou a digitar furiosamente asteclas, olhando para cimaocasionalmente e murmurando debaixodos bigodes. Costas sacudiu a cabeçacom descrença, enquanto a figuradesajeitada arrastava os pés, sem dizerpalavra, para a sala de computadores noconvés superior.

"Conversa com uma mente de viaúnica."

"Mas uma mente brilhante." Jack sorriupara a figura gotejante de seu amigo. "Épor isso que somos uma equipe. Eu nãoconseguiria competir com ele."

Jeremy apareceu ao lado de Maria, e elao empurrou para a frente de Jack.

"Estamos traduzindo a pedra de runa queKangia lhe deu, aquela que os alemãesencontraram na fenda", disse eletimidamente.

"Brilhante. Conte-nos o que descobriu.""É uma runa do oeste nórdico, do séculoXI, bem distinta das runas usadas naInglaterra e na Dinamarca naquelaépoca."

"E?"

"Seu nome era Halfdan."

"Nós sabemos. Um veterano da guardavaregue em Constantinopla." Jacklevantou o objeto que tinha estadoapoiado em seus joelhos, e de repenteJeremy o reconheceu.

Ele olhou boquiaberto, enquanto Jackapontava para a inscrição rúnica nalâmina da acha.

"Cacete!" Jeremy subitamente esqueceusua timidez. "Elas são idênticas às runasHalfdan em Santa Sofia, em Istambul."

"Ele é o nosso homem."

"Sujeito alto, no começo da meia-idade,cabelo loiro comprido e barba",interrompeu Costas. "Um pouco gastopela exposição ao tempo e chamuscadonas extremidades, mas por outro lado emmuito bom estado para um camarada quenão foi movido durante mil anos.Acabamos de encontrá-lo, a meiocaminho do Valhala."

"Hum?"

Costas apontou o polegar para a entradado fiorde. "Dentro do iceberg. Ele estáno gelo. Nós estávamos em cima dacâmara fúnebre quando o iceberg rolou.A pira funerária deve ter se extin¬guidoquando a embarcação caiu no gelo, e aschamas lamberam apenas as

extremidades. Eu acho que a runa depedra repousava sobre o seu corpo."

Um tripulante passou pelos outros eentregou um pedaço de papel para Jack.Ele o leu rapidamente e depois olhou aolonge, um sorriso então apareceu em seurosto. "Eu sabia!"

"O quê?", perguntou Costas.

"Um pressentimento que tive antes denosso mergulho. Um pressentimentopessoal, assim não contei a vocês.Lembram-se da data dadendrocronologia para as madeiras donavio, 1040, dez anos mais, dez anosmenos? Por alguma razão, tudo que pudepensar a respeito era sobre a fuga de

Harald Hardraade de Constantinopla. Seas narrativas épicas estão corretas, afuga ocorreu muito perto de uma datamédia, em 1042."

"E?"

"Eu pedi ao laboratório da IMU parafazer uma comparação entre osfragmentos de madeira que conseguimosda corrente submersa, encontrada emConstantinopla, e a madeira que operfurador de Macleod trouxe do drakar.Uma verificação completa,identificações das espécies,características dos anéis das árvores,especificações sobre fibras e celulose."

"Continue."

"Elas não são apenas da mesma espécie,carvalho norueguês", disse Jack,excitado. "É incrível. Elas são, de fato,da mesma árvore. Pranchas cortadasradialmente do mesmo tronco."

"Pare. Espere um pouco." Costasmantinha uma mão à sua frente, tentandopôr seus pensamentos em ordem."Deixe-me entender isto. Você estásugerindo que um dos navios que HaraldHardraade usou para escapar deConstantinopla com a princesa e otesouro é o mesmo navio que acabamosde ver aprisionado em um iceberg naGroenlândia?"

Jack deu um estranho olhar para Costase depois começou a fazer que sim com a

cabeça.

"É claro." Costas estalou os dedos derepente e olhou de novo para Jack. "Otrabalho de reparação no casco." Eleolhou para os outros. "Nós encontramosuma parte das pranchas que foramhabilmente substituídas perto da proa.Isso está fotografado. Presumo que tenhasido um dano provocado por colisãocom gelo ou rocha, mas é exatamenteonde a embarcação deve ter se chocadocontra a corrente do ancoradouroquando fugiam de Constantinopla." Elesacudiu a cabeça, incrédulo, e voltou-separa Jack. "Então, se esse é um dosnavios de Harald, onde está o tesouro?"

"Eles certamente não iriam colocá-lo emuma pira funerária", disse Jack. "E nãosabemos em que data isso aconteceu. O

Halfdan que vimos era um homem maisvelho, e ele pode ter navegado por aquianos depois de sua aventura emConstantinopla, talvez buscando umanova vida para si mesmo na colônia daGroenlândia. Nessa época Harald deviaser o rei da Noruega e o tesouro dosdias em que era varegue deveria estarseguro em sua fortaleza em Trondheim."

Naquele momento ouviu-se o estrondode um choque vindo da direção dofiorde, seguido por um imenso som dequeda que reverberou através das águassilenciosas. Uma outra placa gigantesca

de gelo tinha se separado do iceberg,caindo fora de vista nas profundezas edepois emergindo de novo como umabaleia de superfície flutuando nas águasda baía.

"E o drakar?”, Macleod fez um sinalcom a cabeça em direção ao iceberg,com um senso de urgência em sua voz."Não temos muito tempo agora. Seriaarriscado aproximar-se dele de novo,mas poderíamos tentar uma novavarredura por sonar."

Jack levantou a acha de seus joelhos,virando-a até que a luz do sol brilhasseno dourado da lâmina. Olhou de modopensativo para a arma durante um

momento, depois fitou Maria, sabendoque ambos estavam se lembrando davisita ao velho inuit no dia anterior e daapreensão dela acerca de Eenrir, o deus-lobo nórdico esculpido na proa, queagora sabiam ser o espírito guardião dodrakar.

"Eu tirei centenas de fotos", replicouJack. "É suficiente para umareconstrução fotogramétrica completa.Não há jeito de ninguém aproximar-sedaquele iceberg de novo. Quandoencontramos Halfdan, ele estava acaminho do Valhala. Acho que devemosdeixá-lo terminar a viagem."

"E a acha?"

Mais uma vez, Jack pegou o cabo em suamão. "Eu considerarei Mjollnir comoum empréstimo", disse ele. "A achaacompanhou Halfdan em todas aquelasbatalhas lado a lado com HaraldHardraade, e nos tirou de algumasdificuldades. Ela ainda representa o queos vikings chamavam de sorte-de-batalha. Algo me diz que os antigosdeuses nórdicos estão favoravelmentedispostos em relação a nós, e este é umdos melhores indícios que temos. SeHalfdan ainda tinha a sua preciosa acha-de-armas dos seus dias emConstantinopla, então quem sabe o quemais os vikings poderiam ter trazido delá."

"Isso me fez lembrar de algo." Costas,de repente, deu um salto, ficou em pé eprocurou alguma coisa dentro do bolsodo seu E-suit. "Tirei isto do gelo bemquando as coisas estavam ficandodescontroladas lá embaixo. Tinha meesquecido completamente." Retirou oobjeto e eles puderam ver que era umaoutra arma, um punhal do tamanho deuma pequena faca de caça com umalâmina brilhando como aço e umaempunhadura decorada. Quando ele alevantou, a lâmina brilhou, e ostripulantes que estavam andando a esmopelo convés agruparam-se ao redor dogrupo, prendendo a respiração deespanto.

"Deixe-me ver isso com mais cuidado",disse Macleod. "Algo não está certo."

Quando Costas passou o punhal paraMacleod, pôde perceber o que lhechamara a atenção, e seu espanto tornou-se descrença.

"Uma suástica", exclamou um dostripulantes.

Macleod girou o punhal em suas mãos."Bem como eu pensava", ele murmurou."Eles encontraram o drakar. Olhe para opunho da espada. Uma caveira e ossoscruzados embaixo, o símbolo da caveirahumana. Este é um punhal nazista, uma

arma usada apenas por um membrojurado da SS."

Fez-se um silêncio chocado e depoisuma mulher na tripulação falou baixinho."Alguém poderia explicar como umpunhal nazista foi parar em umaembarcação viking dentro de um icebergna Groenlândia?"

Macleod devolveu o punhal a Costas eolhou para Jack. "Acho que chegou omomento de contar para a tripulação ahistória inteira."

Naquele momento houve um balançobrusco e súbito no convés, uma sensaçãoincomum em um navio com um sistemade estabilização dinâmica de tecnologia

de ponta. O

mar permanecia completamente calmo ecoberto com uma névoa da cor do açodepois da tempestade. Em seguidaalguém gritou do parapeito a estibordo."É o iceberg! Ele está rolando!"

Todos, com exceção de Jack e Costas,convergiram para o parapeito opostopara observar a embocadura do fiorde.

Muito embora o navio estivesse afastadomais de uma milha, o espetáculo eraapavorante, uma demonstraçãoempolgante de uma força da naturezaque nenhuma intervenção humanapoderia jamais controlar. Através danévoa eles viram a imensa face dianteira

do iceberg cair para um nível abaixo dolimiar subaquático e rolar por sobre abeirada, as erupções entalhadas de gelono topo da geleira sendo substituídaspor ondulações suaves esculpidas pelomar, na base do iceberg, e estriadas como preto do limiar. Quando o iceberg seestabilizou, Jack e Costas souberam queo drakar agora estava perdido parasempre no fundo do abismo, o guerreiromorto em batalha destinado a navegarpara o sul ao longo da antiga rotamarinha dos vikings em direção aoNovo Mundo e encontrar seu lugar dedescanso eterno, quando o icebergderretesse em algum canto remoto doAtlântico. O iceberg quase havia sido atumba deles também, e Jack se deu conta

de que estava se agarrando à achaenquanto ele e Costas descansavamjunto à amurada e observavam o icebergsair flutuando majestosamente emdireção ao mar aberto.

A perna de Jack pulsava, e ele se sentiatodo dolorido. Ele e Costas lentamenteterminaram de retirar seus E-suits,estavam ambos dominados pelaexaustão. Jack viu Maria e Jeremy tendouma discussão acalorada, como se elaestivesse tentando persuadi-lo de algo,depois se separaram do grupo queestava ao lado do parapeito a estibordoe voltaram para a coberta de proa,Jeremy andando lentamente atrás deMaria.

Macleod juntou-se a eles, e Jack olhouatentamente para Jeremy quando eles seaproximaram.

"Você não nos contou o que diz o restoda runa de pedra."

"Eu estava chegando nisso", Jeremypegou um computador de mão de seubolso, ativou a tela e pigarreou."Prepare-se para se surpreender."

"Continue."

"Há três linhas de runas, no total,raspadas no quartzo cor de ardósia pelamesma mão. Como eu já disse, elas são

nórdicas e do século XI, o que écondizente com a hipótese de o nossoguerreiro ser o mesmo Halfdan quetraçou seu nome na Santa Sofia emConstantinopla."

"Bem, o que ela diz?"

Jeremy pigarreou de novo. "Tive deacrescentar alguns conectivos para fazersentido, mas eis a essência: Halfdanmorreu aqui em conseqüência deferimentos recebidos na batalha contra orei da Inglaterra perto de Yorvik.Halfdan lutará de novo para Odin emRagnarok. Harald Sigurdsson, seu rei,fez estas runas no inverno depois dabatalha. O Lobo leva Halfdan para oValhala. O Águia navega para o oeste,

para Vinland."

Fez-se um silêncio atordoante. Jackinterrompeu-se, enquanto terminava dedespir o seu E-suit, e olhou fixamentepara Jeremy. "Harald Sigurdsson. Este éHarald Hardraade."

"A inscrição no Mappa Mundi deHereford sugere que ele esteve aqui",disse Maria. "Agora temos certeza."

Jeremy concordou. "O Lobo deve ser onome do navio que estava no gelo. OÁguia, o outro navio, que navegou paraVinland. Este é o nome da colôniaviking em Newfoundland, o postoavançado viking mais distante no oeste eo único conhecido na América do

Norte."

"Espere um minuto." A mente de Jackestava repentinamente vacilando,atônita. "Yorvik era o nome viking paraa cidade de York, sete milhas a oeste deStamford Bridge. A batalha só pode sera de Stamford Bridge em 1066, entre orei Harold Godwinson da Inglaterra e orei Harald Hardraade da Noruega."

"Correto."

"Assim nos relatam os livros dehistória", replicou Jeremy baixinho."Mas lembre que não há relato deprimeira mão da história. Os eventosdaquele ano foram completamenteeclipsados pela conquista normanda, e

os anais normandos provavelmente nãoiriam exaltar uma vitória inglesa. Muitodo que sabemos vem de uma brevemenção na Crônica anglo-saxônica e noHeimskringla, a história semítica dosreis da Noruega, escrita na Islândiaquase dois séculos depois. A cópia daCrônica que encontramos na bibliotecade Hereford a menciona, mas apenas emalgumas linhas."

"Há nisso muita oportunidade paraomissão, até um encobrimento daverdade", murmurou Costas.

"Meu Deus." Jack afundou contra oparapeito, sua face gotejando com águado mar e suor. "Então Harald Hardraadesobreviveu a Stamford Bridge. Isso

altera tudo. De alguma maneira, ele e osguerreiros que sobreviveram vieram atéaqui, nos mesmos dois navios que usoupara escapar de Constantinopla vinteanos antes. Vocês se lembram dotesouro de Michelgard, aquelareferência incrível no mapa emHereford? Harald devia ter esse tesouroconsigo quando foi para a Inglaterra,pronto para uma procissão triunfalatravés de York e de Londres que nuncaaconteceu. Em vez disso, ele navegoucom o tesouro depois da derrota,levando-o consigo e com os seusseguidores que sobreviveram, para ooeste, procurando uma terra além doslimites do mundo viking."

Jack ergueu a acha de Halfdan nas mãos,depois deu um sorriso cansado, mastriunfante. "Acho que conseguimos maisuma peça de sorte-de-batalha. Eu sabiaque estava certo em vir para cá."

"Então você vai gostar de ficar comisto." Costas estava lutando para pegaralgo no fundo de seu bolso interno, noE-suit, e retirou um pequeno nódulo degelo. "Pensei que tivesse deixado issocair quando o iceberg rolou, então não omencionei. Eu o encontrei desprendidoacima da câmara funerária, pertodaquele punhal nazista."

Ele entregou o objeto gotejante paraJack, que o revirou em seus dedos edepois o passou para Maria. Um aro

brilhante de ouro sobressaía-se do gelo,e Maria o olhou com cuidado. "É

um anel, um desenho viking", elamurmurou. "Ouro entrelaçado, umaminiatura de uma pulseira ou de umcolar.

Mas eu nunca vi nenhum com um sinetecomo este." Ela apertou o gelo no calorda palma de sua mão e começou aesfregá-lo, revelando gradualmente oouro ali encoberto.

Depois de alguns instantes, levantou-ocontra a luz do sol.

"Posso ver a superfície do sinete. Elatem um desenho impresso. É..." Sua voz

fraquejou, depois ela recuperou acompostura. "Jack, diga-me que nãoestou vendo coisas."

Ela passou-lhe o anel e Jack olhouatravés do gelo que ainda estava coladoao sinete. A forma que estava embaixoera imprecisa, refratada pela luz do solem uma miríade de formas, mas ocontorno era inequívoco.

“A menorá”.

Ele fitou a forma de sete braços, ocoração se acelerando, excitado. Algoassombroso estava acontecendo.Primeiro o navio dentro do gelo provouser viking, a nave funerária de umguerreiro varegue. Um homem que havia

servido com Harald Hardraade, cujaúltima jornada para o extremo distantedo mundo ocorreu em um dos mesmosnavios que Hardraade usou para fugir deConstantinopla, um navio que havianavegado pelo Chifre de Ouro no mesmolocal onde Jack e Costas estiveram abordo do Sea Venture apenas algunsdias antes. E agora isto, uma ligaçãocom um dos maiores tesouros perdidosda Antiguidade, algo que Jack supunhater desaparecido para sempre depois deStamford Bridge.

"Não deposite todas as suas esperançasnisso, ainda", disse Costas baixinho."Isso pode não ser o que parece."

"O que você quer dizer?"

Costas havia se aproximado de Jack eestava examinando, dentro do anel, aface interior do sinete. "Como Mariadisse, diga-me que não estou vendocoisas."

Jack sacudiu o anel e soltou um suspiro.Era uma forma tão familiar quanto amenorá, mas só podia ser moderna. Elestinham estado olhando para ela nopunhal, apenas alguns minutos antes. Erauma suástica.

Jack ergueu o olhar lentamente, suaalegria substituída por uma completaperplexidade. Maria olhou para ele edepois se voltou para Jeremy, seu rostoendurecido. "Chegou a hora", disse

firmemente para o rapaz. Ela agachou-seentre Jack e Costas, enquanto Jeremypermanecia em pé, levemente inquieto eparecendo mais pálido do que de hábito.

"Jack", Maria disse baixinho, "sobre aexpedição nazista. Há mais coisas quevocê precisa saber. Há forças em jogoaqui muito mais sombrias do que nósjamais teríamos imaginado, Jeremy temalgo para lhe dizer."

12Maria e Jeremy conduziram Jack eCostas através da imponente entradaoeste da abadia de lona e ao longo daslajes gastas da nave. Fazia frio ládentro, era uma pausa refrescante daatmosfera tépida de verão que haviafora, e a janela leste acima do altariluminava o interior com uma luzmagnífica. Parado em uma das laterais,um homem alto e loiro, com os braçoscruzados sobre o peito e uma mão noqueixo, olhava de maneiracontemplativa para a janela.

Quando avistou Jack, deu a impressãode saber quem ele era e apontou para

uma porta do lado oposto onde seencontrava.

Jack acenou em reconhecimento e seguiuos outros dois através de uma entradabaixa, de pedra, para um pátio aberto doclaustro que ficava na parte de trás.

"O padre O'Connor está esperando pornós", disse Jeremy.

"Há muito tempo ele é membro daComunidade de Iona e tem um quarto naala norte, para onde se retira parapesquisar e escrever quando pode sairdo Vaticano."

"Você confia nele?", perguntou Costas,com a voz soando alto no claustro.

"Quero dizer, não sabemos bem quemele é."

Maria parou e voltou-se bruscamentepara ele. "Você não estaria aqui se eunão confiasse nele."

"Ok." Costas viu Jack fazendo um gestopara ele mudar de assunto. "Sinto muito.É que é um longo caminho para vir atéaqui."

"Ele insistiu para nos encontrar aqui." Avoz de Maria ainda estava cortante, eela parou para pegar seu celular."Encontro-me em seguida com vocês.Tenho de fazer uma chamada urgente.

Jeremy conhece o caminho."

Naquela manhã eles voaram no Embraerda IMU da Groenlândia até Glasgow, naEscócia, e depois pegaram o helicópteroque estava esperando e voaram cemmilhas a noroeste, para a ilha Mull.Fazia apenas vinte e quatro horas desdeque Jack e Costas tinham escapado dosperigos do iceberg, e os dois homensdormiram sem emitir um som durante amaior parte do trajeto. Em Mull, elestomaram o caminho de peregrinaçãobem conhecido para a ilha sagrada lona,pegando a balsa para atravessar oestreito canal até Port Ronain, depoissubindo pela aldeia até as edificaçõesda abadia em seu cenário de prados com

o mar azul brilhante atrás. Quandoolharam para a abadia, Jeremy explicouque a construção estava nesse lugardesde o tempo em que São Columbahavia chegado da Irlanda, quase 1500anos antes; ela havia sobrevivido aosataques dos vikings, à Reforma e aoabandono, e era de novo um mosteiroflorescente e um dos locais maissagrados das Ilhas Britânicas.

Passaram ao longo da aléia ensolaradado claustro por uma outra porta baixa, esubiram uma escada de madeira até umcorredor no ático com janelas quedavam para a abadia.

Jeremy bateu a uma porta e um momentodepois eles ouviram o ruído de umatranca sendo aberta e da corrente sendoretirada.

"Cavalheiros. Bem-vindos."

O padre O'Connor os convidou paraentrar, depois trancou de novo a portaatrás de si. Em lugar de sua sotaina dejesuíta ele passara a usar um mantomarrom simples de monge, e com ocabelo aparado e a cruz de madeirapendurada em seu peito, o religiosoparecia saído direto da Idade Média.Tinha a aparência pálida e cansada,mais velha do que quando o tinham vistotrês dias antes na Cornuália. O aposentoera pequeno, cheio de livros e papéis

empilhados, e eles puderam ver ondeO'Connor tinha estado trabalhando emum laptop pousado em uma escrivaninhano canto. Atravessaram o aposento comcuidado e sentaram-se em cadeiras demadeira colocadas em semicírculodiante da escrivaninha. Acima dapequena lareira no lado oposto, Jackreconheceu uma reprodução em escalamenor do Mappa Mundi de Hereford, esobressaindo-se ao lado dele havia umacópia escaneada do exemplar do mapaque Jeremy e Maria tinham encontradona escadaria selada na catedral deHereford, mostrando a extraordináriaimagem do Novo Mundo no cantoesquerdo inferior.

"Vamos direto ao ponto", disseO'Connor. "Foi uma jornada longa."

"Obrigado", disse Jack. Ele abriu amaleta que estivera carregando, tirou opunhal nazista e o anel de ouro com osímbolo da menorá e os colocou naescrivaninha diante de O'Connor. Ohomem olhou para os objetos eretrocedeu ligeiramente, desviando osolhos. Mas depois ergueu o olhar,fitando Jack.

"Primeiro devo desculpar-me comJeremy por causa do fardo que coloqueisobre ele. Confiei nele um ano atrás,quando veio pela primeira vez paraestudar as inscrições rúnicas em Iona.Eu tinha estado procurando um colega

mais novo, um estudioso que pudessecontinuar a pesquisa. Eu o fiz jurarsegredo, mas lhe disse, quando nosencontramos na Cornuália, que talveztivesse chegado o momento em queprecisaríamos revelar tudo para você.Nem mesmo Maria sabia disso atéontem."

"O que quer que seja, o senhor poderianos ter dito quando discutimos o MappaMundi e a menorá", disse Jack,impaciente.

"Eu tinha de estar seguro a seu respeito.Acredite-me, estou do seu lado e temosum inimigo comum."

"Não sei de nenhum inimigo."

O'Connor mudou de posição na cadeira,olhou com aversão para os objetosdiante de si, e depois inclinou se para afrente sobre os cotovelos. "Vamoscomeçar com os nazistas. Comoprovavelmente já adivinhou, você não éo primeiro a procurar pela menorá."

"Eu nunca achei que fôssemos", disseCostas alegremente.

"Coisas como essas não acontecem.Alguém, em algum lugar, deve terprocurado por ela. As pessoas nuncaesquecem um tesouro perdido."

O'Connor sorriu fracamente e depois seusemblante se tornou severo. "Não é tãoevidente como parece à primeira vista.

E

não é um jogo. A melhor maneira de lhesmostrar contra o que estamos lutando élhes contar sobre os personagensdaquela expedição da Ahnenerbe em1938."

"Nós sabemos sobre Künzl, mas aindaestamos tentando identificar o sujeitocom a braçadeira." Relaxandoligeiramente, Jack tirou cópias dasfotografias que Kangia lhe dera elançou-as sobre a escrivaninha.

"Posso ajudá-los a esse respeito", disseO'Connor calmamente.

"Desde o escândalo da omissão do papa

Pio XII em condenar os nazistas durantea Segunda Guerra Mundial, o Vaticanotem sido particularmente suscetívelquanto a isto. Há pouco tempo assumi ocontrole desse assunto como porta-vozdo Vaticano sobre o holocausto.Oficialmente, nós estabelecemos contatocom grupos judeus e detemos criminososde guerra sobreviventes. Muitosdaqueles que escaparam da puniçãoestão agora mortos, infelizmente, masainda tentamos fazer coisas que sãonecessárias pelo bem da história."

"Não posso imaginar nenhum delesfazendo isso passando por São Pedro",disse Costas, de modo implacável.

"Deus fará o julgamento final", replicou

O'Connor. "Mas certamente há um lugarespecial no inferno para aqueles queassassinam crianças."

Eles ouviram uma batida na porta eO'Connor levantou-se e olhou através dovisor antes de destrancá-la e deixarMaria entrar. Ela sentou-se na cadeiravazia perto de Jack e eles a fitaram comolhos esperançosos. Parecia pálida edistraída.

"Eu estava certa", disse ela. "Acabei defalar com um velho amigo que trabalhano Centro do Holocausto Wiesenthal emBerlim." Jack subitamente lembrou-sedas origens judaicas de Maria, as raízessefarditas de seu pai. "O nosso nazista

era um estudante fracassado emHeidelberg, com pretensões de se tornarum famoso antropólogo. Juntou-se à SSem 1933.

Depois da expedição da Ahnenerbe, elese ofereceu como voluntário para asTotenkopfverbände da SS, as unidadesda Caveira. Aquelas que dirigiam oscampos de concentração.

Seu nome era Andrius Reksnys."

"Não era alemão?", perguntou Jack.

"Lituano", ela replicou.

"Havia muitos fora da Alemanhaquerendo atender ao chamado de

Himmler", disse O'Connor. O celular deMaria tocou, ela olhou para elesdesculpando-se e desapareceurapidamente pela porta. O'Connordigitou em seu laptop e clicou em umasérie de Websites. "Eu conheço essehomem", disse baixinho. "Aqui está ele."

Virou a tela para que todos pudessemver e leu de um documento escaneado,traduzindo do alemão.

O Comandante da Polícia de Segurançae do Serviço de Segurança, Berlim,

5 de novembro de 1941 55 cópias

(51ª. cópia)

Relatório URSS da SituaçãoOperacional N-129a Einsatzgruppe D

Local: Nikolaiev, Ucrânia

Adendo ao Relatório No. 129 relativo àatividade dos Einsatzkommandos emlibertar locais de judeus e extermínio degrupos guerrilheiros. SS-Sturmbannführer Andrius Reksnysexecutou pessoalmente 341 judeus.Revisão total para as duas últimassemanas: 32,108.

"Einsatzgruppen." O"Connor expressava

as palavras com repugnância. "Oesquadrão da morte móvel de Himmler.

Responsável por assassinar mais de ummilhão de judeus soviéticos, entreoutros."

"Como esse monstro escapou daperseguição?" perguntou Jack.

"A história de sempre." Havia umvestígio de fúria na voz de O'Connor.

"De

modo

chocante,

poucos

dos

Einsatzkommandos foram levados aostribunais. No violento ataque final daRússia em 1945, Reksnys disfarçou-secomo um soldado raso da Wehrmacht evoou para o oeste para entregar-se aosbritânicos. Houve suspeitas durante seuinterrogatório, mas nada concreto.Quando foi solto em 1947, sob o nomede Schmidt, ele recuperou seu filho deum orfanato e foi para a Austrália.Juntos, eles fizeram fortuna commineração de opalas perto de Darwin.Depois, em meados de 1960, ele vendeuseu negócio sem aviso e desapareceu."

"E o filho?", perguntou Jack."Certamente ele era muito jovem parater estado na guerra."

"Pieter Reksnys tinha seis anos de idadeem 1941", replicou O'Connor. "Mas há orelato de uma testemunha ocular, umsobrevivente judeu, no julgamento doEinsatzgruppen, em Nuremberg em1947, que mencionava um menino comuniforme da Juventude Hitleristaacompanhando o SturmbannführerReksnys em seu trabalho. É um relato dearrepiar, um dos piores do julgamento.Aparentemente, o menino recarregava aLuger de seu pai entre cada série deexecuções, e até efetuava algumas elemesmo. Foi esse relato que praticamente

estabeleceu a conexão quando a Interpolenvolveu-se no assunto nos anos 1990, econduziu à pista de Andrius e PieterReksnys no México, onde o filho dirigiaum cartel de antiguidades e drogas. Eleagora está no início de seus setenta anose ainda se encontra no México."

"Por que demorou tanto?", perguntouCostas, incrédulo. "Por que levou tantotempo para identificá-los?"

"Contrariamente à versão deHollywood, caçar criminosos de guerranazistas nunca foi uma prioridade noOcidente depois do final dos anos1940", replicou O'Connor. "Asprincipais agências de inteligência, aCIA e a SIS britânica, ficaram

completamente envolvidas naespionagem da Guerra Fria.

Elas sabiam tudo sobre Eichmann eMengele e os outros nazistas queescaparam para a América do Sul eCentral, mas poucos acreditaram queeles constituíam uma ameaça. Apenas osisraelenses fizeram sérios esforços paralevar alguns deles aos tribunais."

"E agora nós colhemos as recompensas",murmurou Costas.

"Não completamente." O'Connor abriuuma gaveta e colocou uma fotografiaencapada em plástico sobre a mesa."Vocês provavelmente não se lembrarãodisso. Uma nota ao pé de uma página de

jornal, cerca de oito anos atrás, masatualmente é o nazista morto de maiorimportância desde Eichmann."

A foto era uma imagem chocante de umhomem morto, deitado de costas em umapoça de sangue, os olhos e a bocaescancarados e o rosto contorcido dedor. Tratava-se de um homem já deidade, com roupas pretas, e seu braçodireito estava apoiado sobre a testa;visível através da mancha de sanguehavia uma braçadeira vermelha com umasuástica preta.

"Ele usava aquela braçadeira naprivacidade de sua casa", disseO'Connor. "Um nazista irredutível até ofinal. Caso vocês não tenham percebido,

esse é Andrius Reksnys. Atiraram emseu estômago para se assegurarem deuma morte lenta, para lhe dar tempo deficar realmente assustado com o queviria em seguida."

"Mossad?", perguntou Costas.

"Há ligação com os israelenses",replicou O'Connor baixinho.

"Mas esta foi uma operaçãoindependente."

"O que você está dizendo?"

O rosto de O'Connor estava branco. Elefalava friamente.

"Andrius Reksnys era um adeptoinescrupuloso do demônio.

Todos os esforços da lei internacionalfalharam em levá-lo a julgamento. Elemerecia enfrentar o julgamento dahumanidade, bem tomo o de Deus."

"Você está dizendo que o Vaticanocomanda um esquadrão da morte?",disse Costas, incrédulo.

"A Santa Sé não se limita apenas àorientação espiritual", disse O'Connor."Durante séculos nossa sobrevivênciadependeu de força no mundo doshomens, de poder para persuadir orelutante a submeter-se a Deus. Olhepara a minha própria ordem, os jesuítas.

Ou os cruzados. Ou a Inquisição.Durante séculos, o Vaticanosupervisionou a rede de inteligênciasecreta de maior sucesso no mundo, enunca desistiu de usá-

la."

"Os cruzados de modo algum foram umepisódio glorioso, mesmo se a intençãoestivesse correta no início", resmungouCostas. "Não posso imaginar que osaque de Constantinopla era bem o que opapa tinha em mente."

"Você ficaria surpreso", disseO'Connor. "O papado sempre teve deresistir para não ser arrastado demaispara dentro do mundo secular, perdendo

de vista o plano espiritual que une todosos cristãos. No tempo da quarta cruzada,o Vaticano havia desenvolvido umproblema real com a Igreja do Oriente,cismáticos que ele encarava comoheréticos. Isto transformou-se emhostilidade, e, como todas ashostilidades, levou os antagonistas aperder a razão. Alguns partidários dosaque de Constantinopla atétransformaram a pilhagem em umpropósito real de Deus para a cruzada,punição aos bizantinos por se desviar doverdadeiro caminho."

"O sentimento foi retribuído na mesmamoeda", acrescentou Jeremy. "Atestemunha ocular Niketas Choniates

chamou os cruzados de precursores doAnticristo, principais agentes de seusfeitos premeditados e impiedosos."

"A Santa Sé sempre encarou a tentação apartir do lado sombrio", continuouO'Connor. "Aqueles que lutam contra odemônio podem facilmente acabarfazendo o trabalho do diabo. Oscruzados eram o último desafio da IdadeMédia, e nem sempre o superamos.Tendências monstruosas têm explodidodentro da história em nossos momentosde fraqueza. Há aqueles entre nós quesentem que temos um débito por terfalhado em impedir o maior mal detodos, o holocausto nazista."

"Então a morte de Reksnys não tem nada

a ver com a menorá", disse Jack.

O'Connor fez uma pausa, depoislevantou-se. "Temo ter confundidovocês. A morte dele tem tudo a ver coma menorá. Por favor, acompanhem ahistória comigo."

Houve outra batida na porta, e O'Connorfez Maria entrar de novo. Ela sentou-se,dedilhando seu celular. "Tive notíciasde Hereford", disse ela parecendo séria."Notícias fantásticas.

Minha equipe do Instituto Oxfordterminou de desenterrar os manuscritosda escada selada. É surpreendente, omaior tesouro de manuscritos anglo-saxões jamais descoberto. É

como encontrar uma biblioteca romanana Villa dei Papiri em Herculano, e vaiser um enorme trabalho juntar todas aspartes de novo." Ela olhou para Jeremy,que se inclinava para a frente, extasiado."A menos que esteja muito apressadopara voltar aos Estados Unidos, haverátrabalho em tempo integral esperandodepois disso tudo."

"Sim, por favor", disse Jeremy.

"Então por que você está com essacara?", perguntou Costas.

"É por causa de outra coisa que elesencontraram." Maria subitamentepareceu tensa. "Bem no fundo da escada,enterrado debaixo de todos os papéis e

velinos, havia o esqueleto de umhomem, um homem alto, vestido comuma sotaina de monge. Centenas de anosde idade, medieval. Seus membrosestavam retorcidos como se ele tivessesido atirado lá dentro. E a parte de trásda caveira estava despedaçada."

Fez-se um silêncio atordoado, eO'Connor deu alguns passos em direçãoao Mappa Mundi na parede, antes devoltar o rosto para eles. "É como eususpeitei. Na primavera de 1299,Richard de Holdingham, cartógrafo,veio para este mesmo lugar, para a ilhalona. Ele estava acompanhando seumestre doente, Jacobus de Voragine,arcebispo de Gênova, em sua jornada

final. Mais tarde, Richard foi para o sul,para Hereford, supervisionar aconclusão do mapa que havia iniciadoquinze anos antes. Havia erros nasinscrições que ele desejava corrigir.Havia deixado um exemplar do mapa,um croqui para os monges de Herefordtrabalharem, e quem fazia as iluminurasnão tinha muita instrução. E agorasabemos, pelo seu próprio exemplarpessoal, aquele que Jeremy e Mariaencontraram, que ele queria adicionarmais coisas, que havia um acréscimosecreto que ele queria fazer no cantoesquerdo inferior do mapa, onde osmonges depois acrescentaram umains¬crição nomeando-o comocartógrafo." O'Connor parou diante da

lareira, pensando profundamente."Sabemos que ele passou sua últimanoite no palácio do bispo Swinfield emBromyard, e que andou pela última vezno caminho para Hereford como umperegrino. Depois disso desapareceu dahistória. As correções nunca foramfeitas. Nunca mais se ouviu falar nele."

"O senhor acha que ele foiassassinado?", perguntou Maria,trêmula.

"Não tenho dúvida a respeito."

"Sentime tão próxima dele", Mariasussurrou, sua voz sacudida pelaemoção e as mãos agarrando a cadeira."Eu estu¬dei seu mapa a vida toda, e

nunca me senti tão perto dele quantonaquela noite na catedral. Era quasecomo se ele estivesse ali."

"Um assassinato?" Costas pareceuconfuso. "E o que esse sujeito estavafazendo em Iona? Alguém pode mecontar o que se passa aqui?"

"Sim", disse O'Connor abrindo umagaveta. "Ouça-me."

Alguns minutos depois, O'Connorsentou-se de novo na cadeira e deixouos outros estudarem os mapas que eleestava lhes mostrando. Aberto sobre aescrivaninha havia um grande mapa em

escala do norte da Grã-Bretanha, e aolado ele havia colocado um plano dabatalha de Stamford Bridge em 1066.

No mapa maior tinha traçado uma linhadesde a costa de Yorkshire, perto deStamford Bridge, para cima até a pontanorte da Escócia e para baixo na direçãoda costa oeste até a ilha Mull.

"Então Harald Hardraade veio aqui paralona, depois da batalha." A mente deJack estava vacilando enquanto lutavapara compreender o que O'Connor tinhaacabado de lhes dizer. Ele sentou-se emsua cadeira e os outros o imitaram

"Ele deve ter ficado numa situaçãoinfernal", disse Costas.

"Bastante má para que os soldadosingleses que lutaram contra eleassumissem que ele tinha morrido nocampo de batalha."

"Foi um milagre ele sobreviver àjornada", replicou O'Connor.

"Ele foi bem cuidado depois. Haviacerca de trinta de seus guerreiros nototal, quase todos gravemente feridos,muitos da antiga guarda varegue. Elesforam conduzidos em duas grandesembarcações a remo por servos leais.Alguns morreram no caminho, outros emIona."

As partes estavam começando a seencaixar na mente de Jack.

"Quando Harald finalmente deixou lonapara navegar para o oeste, havia umcontingente de soldados que foramdeixados para trás, seguidores leais queesperavam o retorno de seu rei."

O'Connor olhou para Jack de modoastuto e confirmou. "Eles chamavam a simesmos um félag” ele disse. "Um termonórdico antigo para uma irmandade, umasociedade secreta."

"E quem fazia parte do félag?”,perguntou Jack

"De início eram alguns doscompanheiros de Harald, sobreviventesferidos de Stamford Bridge que vieramcom ele para a ilha sagrada, mas

escolheram ficar para trás quando seurei navegou para o oeste. Eram homensmais jovens, guerreiros que Haraldhavia educado desde os dias da guardavaregue, homens que ainda tinhamambição e fogo dentro de si para dar àcausa. Entre eles podiam estar váriosdos próprios filhos de Harald.Rapidamente agruparam outros ao seuredor, nunca mais do que vinte. Aintenção que haviam jurado era manter achama ardendo pelo retorno de seu rei,fazer tudo que estava em seu poder paragarantir que um verdadeiro viking maisuma vez governasse a Inglaterra."

"Isso não era muito realista depois de1066", disse Jack.

"Eles odiavam os normandos e ossucessores franceses da dinastiaPlantageneta. Depois de poucasgerações, a causa dos félag tornou-se acausa dos ingleses. Lembrem-se, jáhavia muito sangue viking na Inglaterra,entre aqueles que se chamavam anglo-saxões. O rei viking Canuto governou aInglaterra no tempo em que Harald erajovem, e havia enormes áreas de terrasonde as invasões dos vikings haviampropiciado a formação de colônias ecasamentos entre pessoas de raçasdiferentes: na Ânglia Oriental, naNortúmbria, aqui nas ilhas ocidentais.Então era natural que os ingleses,outrora os inimigos dos vikings deHarald, em Stamford Bridge, se unissem

com eles na causa comum contra osnormandos."

"Eles não podiam de maneira realista teresperado o retorno de Harald."

O'Connor sacudiu a cabeça. "Isto setornou um suporte místico, uma força deligação que fez do félag uma dassociedades secretas de maior sucesso naIdade Média. Aqueles poucoscompanheiros originais tinham juradopara seu rei que nunca revelariam suasobrevivência ou sua ida para o oeste,para que os normandos não o seguissemou fizessem represálias. Depois depoucas gerações, quando o retorno do

rei nesta vida tornou-se impossível, elescomeçaram a procurar juntar-se aHarald na grande batalha de Ragnarok, aprova final entre o bem e o mal namitologia nórdica. Mais uma vezficariam ombro a ombro com seusoberano, empunhando achas-de-armasao seu lado, vencendo seus inimigos eespalhando o medo como haviam feitonos dias de glória dos varegues. Seumantra sagrado, o juramento que osligava na irmandade, tornou-se hann tilRagnaroks, a expressão nórdica antigapara 'até Ragnarok', até nosencontrarmos no final dos tempos."

"Assim o nome Harald Hardraadepassou para a história."

"Não exatamente." O'Connor foi até aestante de livros e entregou um volumepara Jack. "Geoffrey de Monmouth,Historia Regum Britanniae, História dosreis da Bretanha. Um best-sellermedieval, a maior parte imaginária."

"E?"

"O livro responsável pela lendaromântica do rei Artur." "Bom Deus",murmurou Jack. "É claro. O único efuturo rei.

"Geoffrey era um dos félag, um par degerações depois da morte de Harald.Eles haviam jurado nunca mencionar onome de seu rei, mas na metade doséculo XII o félag tinha começado a

entrar na sociedade inglesa. Diante daopressão normanda tornou-se umexpediente para expandir a fantasia deum antigo rei britânico, um líder heróicoque um dia voltaria para libertar seupovo. Descontando a ficção romântica,você terá alguns fatos sólidos."

"Em lugar de rei Artur, leia HaraldHardraade", murmurou Jack. "No lugarde Cavaleiros da Távola Redonda, leiaguarda varegue."

"É o que você disse sobre a Atlântida",acrescentou Costas.

"Atrás de cada mito há algumarealidade."

"Sim, mas as pessoas têm debatido omito da Atlântida durante eras", replicouJack. "Este é um acontecimentoinesperado." Ele voltou-se paraO'Connor. "Então, os félag não eramtodos apenas místicos?"

"De jeito nenhum. Ao desposar a causainglesa, eles ganharam adeptosfacilmente, e, à medida que as geraçõespassavam, o félag chegou a representar amaior e a melhor parte dentre aquelesque pretendiam ter raízes vikings eanglo-saxônicas.

Eles tinham pouca esperança de seinfiltrar na aristocracia normanda, demodo que na época que o último dosvaregues originais morreu, muitos dos

félag eram clérigos, pagãos disfarçados.A Igreja era o único lugar onde osingleses de sangue viking e anglo-saxãoainda podiam exercer poder, e o félag autilizava para maior vantagem própria.No final do século XII, sua influênciaalcançava Roma, e seus membrosincluíam clérigos na Europa comconexões inglesas, jacobus de Voragine,o mestre de Richard de Holdingham eum dos clérigos mais antigos na Itália,era o filho bastardo de uma mãe inglesaque afirmava descender do rei Canuto.Em várias ocasiões, o félag teve atémembros no Colégio de Cardeais noVaticano."

"Então Richard de Holdingham era um

dos félag", disse Maria com a vozbaixinha.

"Ele foi o último félag verdadeiro,descendente direto de Hardraade."

"Félag verdadeiro?"

O'Connor fez uma pausa, claramenteperturbado. "Logo no início houve umcisma, um lado sombrio. Você podecomparar isso à luta na Igreja, da qualfalávamos há pouco, contra a tentaçãodo diabo. Não sabemos quandoaconteceu ou quem foi, mas IH uivealguém que viu a menorá com seuspróprios olhos, um dos companheirosoriginais que havia escolhido ficar paratrás. I 'in Judas em meio aos félag. A

menorá já tinha sido um símbolo secretode realeza para o próprio Harald,valendo muito mais para seu prestígiodo que o seu peso em ouro. Depois dapartida de Harald, o seu valor como umsímbolo do félag tornou-se ainda maiselevado, uma outra parte do ritual que osmantinha juntos. Mas, onde alguns viamuma causa sagrada, outros viam ouro.Isto atraiu cobiça, ganância."

"Como o Santo Graal", sugeriu Costas."Para alguns uma busca mística, umaalegoria de alguma grande revelaçãosobre o cristianismo. Para outros, umcálice dourado."

"Exatamente. Para aqueles que nãopodiam resistir, a busca pelo tesouro de

Harald tornou-se soberana, umaobsessão.

Secretamente, eles estabeleceram suaprópria irmandade, seu próprio félag,com a única intenção de encontrar amenorá.

Aqueles que permaneceram verdadeirossentiram a força maligna no meio deles.Informações preciosas sobre a viagemde Harald retornaram do outro lado dooceano ocidental, informações quepuderam ser escondidas daqueles que asutilizariam com más intenções. Oconhecimento era sempre confiado a umúnico homem, que o transmitiria para opróximo indicado, do mestre para o

aprendiz, durante todo o tempo que alinhagem pudesse ser sustentada."

"Estou começando a compreender",disse Jack lentamente.

"Jacobus de Voragine, Richard deHoldingham."

O'Connor confirmou. "Eles foram osúltimos. De algum modo, a linhagem foisustentada por uma centena de anos emseguida às suas grandes crises, em 1170.Naquele ano Thomas Becket, arcebispode Canterbury, foi assassinado pelosseguidores do rei Henrique II em suaprópria catedral. A supremacia deBecket havia sido o período de maiorpoder para o verdadeiro félag, e sua

morte foi o início do fim."

"Thomas Becket era um membro dofélag?, perguntou Jack, atônito.

"E o mantenedor do conhecimento",disse O'Connor. "Os cavaleiros que oabateram não estavam apenasprocurando vingança para Henrique II."

"Eles conseguiram o que queriam?"

"Ele recusou-se a voltar atrás, e em suaira eles o assassinaram.

Os cavaleiros foram ultrajados naInglaterra e juntaram-se à terceiracruzada, para buscar ostensivamenteabsolvição por seu crime. Ficaram

conhecidos como os Cavaleiros da MãoEnsangüentada, porque todos aqueleshomens tinham cicatrizes atravessando-lhes a palma da mão onde se haviamcortado para firmar um pacto de sangue.Sua busca havia adquirido sua própriamística, seus próprios rituais, emborasua fidelidade à causa de HaraldHardraade fosse apenas um pretexto.Eles começaram a procurar os outrostesouros judeus que Harald haviadeixado para trás quando escapou deBizâncio com seus companheirosvaregues. A mesa de ouro do TemploJudaico, a Mesa do Pão da Proposição.""Mas isso era em Constantinopla."

O'Connor aquiesceu. "Antes que

pudessem chegar lá, os cavaleiros foramtodos massacrados por Saladino e seusguerreiros muçulmanos diante dasparedes de Jerusalém. Mas alguémconseguiu chegar em Constantinopla,uma geração mais tarde, em 1204."

"Essa é a data da quarta cruzada", disseCostas. "Aquela que estávamosprocurando no Chifre de Ouro. Osgrilhões e tudo."

Repentinamente fazia frio no aposentoda cela, uma brisa fria penetrandoatravés de um buraco na janela. A mentede Jack estava acelerando. "Espere aí. Osaque de Constantinopla.

Aquele foi Balduíno de Flandres. Você

está dizendo..."

"Foi ele, o próprio. Quando jovem,Balduíno havia estado em Roma, e tinhavisto o Arco de Tito na praça pública. Oarco havia se tornado um local deperegrinação para os félag, um santuáriosagrado. Richard de Holdinghamindubitavelmente esteve ali. Eles nãoapenas viram a imagem da menorá, mastambém os outros tesouros sendocarregados pelos soldados romanos.Sabiam qual era o aspecto da mesa deouro.

Balduíno não se afastou da cruzada paraConstantinopla por acidente, apenaspara fazer o trabalho sujo dosvenezianos.

Mas outros, aqueles félag verdadeiros,conheciam a intenção de Balduíno eforam para lá em segredo antes dele.Eles ainda eram varegues na guardaimperial em Constantinopla, homenspara quem o nome de Hardraade erasantificado, uma lenda dos diasgloriosos. Estavam dispostos a pegar otesouro que sobrara e afundá-lo em umalocalização secreta no ancoradouroantes que os cruzados chegassem. Todosos varegues morreram no cerco, e alocalização foi perdida."

"Heureca", murmurou Costas. "Não émau para nós. Talvez MauriceHiebermeyer tenha algo para procurar

no Chifre de Ouro, afinal de contas."

"Na época da quarta cruzada, o cisma nofélag havia se transformado em umahostilidade sangrenta sem reservas",continuou O'Connor. "Procurou-sevingar a morte de Thomas Becket, e ociclo recomeçou. Mesmo aqueles queainda defendiam a causa verdadeiraperderam de vista sua nobreza e viviamtemendo por suas vidas. Como muitassociedades secretas, eles haviam sevoltado para si mesmos e começaram ase autodestruir. Richard de Holdinghamdevia saber que era um homem marcadodesde que voltara de lona, uma vez queele tinha colocado o corpo de seu mestreem meio a tochas na embarcação,

cumprindo o ritual félag consagrado,enviando-o para o Valhala no mesmolugar que seu rei saiu para navegar.

Seus inimigos sabiam que Jacobus deviater passado o conhecimento paraRichard antes de morrer. Richard nãotinha aprendiz. Seu último ato havia sidoter sua inscrição no Mappa Mundi, atransferência de seu segredo para ofuturo, para ser descoberto e decifradopor alguém quando as trevas passassem.E, com a morte de Richard, a linhagemterminou."

"Você acha que ele cedeu nos momentosfinais, quando ficou diante da morte naBiblioteca Acorrentada?", perguntouJack.

Maria olhou para ele, seu rosto pleno deemoção. "Ele tinha o espírito de ThomasBecket dentro de si. Deve ter percebidoque ia morrer, não importava o quefizesse. Acho que ele foi forte até o fim.Felizmente seu atacante deve ter falhadoem reconhecer o que valia aqueleexemplar do mapa, ou talvez Richard

tinha tido tempo de escondê-lo nabiblioteca durante os instantes antes deser atacado."

"Ele nunca poderia ter adivinhado quese passariam mais de setecentos anos",murmurou Jack.

"E eu temo que as trevas ainda estejamconosco", disse O'Connor.

"Bem!" Costas estava girando o anel, e osegurou no alto no meio deles com osímbolo da menorá claramente visível.Ele apontou com a outra mão para asuástica no punhal. "E agora a questãorealmente importante. Como vamospassar do misterioso assassinatomedieval para esses bandidos do século

XX?"

13Jack sentou-se extasiado no aposento delivros alinhados da velha abadia,surpreso com o que ouvia. Pensamentosamontoavam-se em sua mente, e elelutava para separá-los.

Estivera ciente de que estavam na pistade Hardraade desde a revelação domapa, que um fio ligava sua descobertano Chifre de Ouro de Istambul àembarcação dentro do gelo naGroenlândia, mas nunca poderia teradivinhado que a ilha sagrada lona fosseum outro elo na corrente. E agoraO'Connor estava contando outra história,que progredia além da excitação da

descoberta para um mundo de trevas ede perigo.

"Com o fim das cruzadas, e o surgimentodo Império Otomano, qualqueresperança de encontrar o tesouroremanescente

em

Constantinopla

parecia

perdido",

prosseguiu O'Connor. "Para o oeste,todo o contato com a Groenlândiarompeu-se, e a terra prometida

descoberta pelos vikings foi esquecida.Na época das viagens européias dedescoberta, no final do século XV, oúltimo dos Cavaleiros da MãoEnsangüentada estava morto faziatempo. No entanto, o mito persistiu,passado de pai para filho no maiorsegredo pelos descendentes dos félagatravés da Europa e eventualmente naAmérica. No século XIX, todos a quema história foi transmitida pensaramtratar-se de fantasia, não mais históricado que as histórias do rei Artur e daTávola Redonda, e mantinham suapromessa apenas para sustentar umalenda romântica. Depois, de algummodo, a história alcançou os ouvidos deum inventor austríaco pirado, obcecado

com a Teoria do Mundo de Gelo."

"Ouvimos falar disso", interrompeuCostas. "A razão pela qual os nazistasforam para a Groenlândia."

"Então esse personagem redescobriu ofélag?, perguntou Jack.

"Um de seus colaboradores, umempreendedor lituano chamado PiotrReksnys, pai de Andrius. Um indivíduosórdido."

Costas fez uma careta. "Que família!"

"A época era perfeita", continuou

O'Connor. "As primeiras décadas doséculo XX viram um ressurgimento deinteresse pelos vikings e a herançanórdica, na Alemanha e através do norteda Europa. Depois da insanidade daPrimeira Guerra Mundial, o félag setornou um movimento para apoiar aidéia da supremacia racial em meio aum povo que havia perdido seu rumo.As sociedades secretas floresceram ecomeçaram a atrair os assassinos efantasistas que sonhavam com um novoReich na Europa. Elas levaram àformação da sociedade mais hediondade todas, a Schutzstaffel de Himmler, aSS, acrescida com uma ilustre einventada ascendência nórdica e algunsrituais. A idéia de um félag reconstituído

se ajustava perfeitamente a esse mundomaligno, só que, de modo distinto dessasoutras organizações, o félag tinhaalguma ressonância histórica."

"E uma meta diferente", comentou Jack.

"A menorá", disse O'Connor. "Elestinham todas as pompas de umasociedade suprema, mas isto era apenaspara exibição.

Estavam obcecados em encontrar amenorá."

Costas pegou o anel. "Então era sobreisto?"

O'Connor brandiu a mão descartando o

que Costas dissera.

"Isso é uma fraude. Reksnys inventouque esses anéis eram uma espécie deherança antiga, forjados com o ouro dotesouro de Harald, mas não era verdade.Eles são fabricações típicas da época.Reksnys sabia que os reis vikingsgostavam de dar anéis, deixando comoherança colares de prata e pulseiraspara os seus seguidores fiéis. Como osnazistas, ele era obcecado pelas óperasde Wagner, com o Ciclo do Anel, oNibelungenlied, a lenda de Ragnarok e aqueda dos deuses nórdicos. Reksnysreviveu o mantra da antiga irmandade,hann til Ragnamks. Eles eram fost-broedralag, irmãos jurados, e chamavam

a si mesmos de companheiros desofrimento, o antigo nome viking pararemador. Devia haver doze deles, eReksnys até mesmo remodelou umcastelo na Noruega e persuadiu o maisimportante daqueles irmãos de que ocastelo havia sido um antigo lugar deencontro dos félag, o qual estavaabarrotado com armaduras e achas-de-armas vikings forjadas, supostamentedeixadas pelos precursores varegues.

Ele até reconstituiu a forma maisextrema de punição usada pelosnórdicos, reservando-a para os membrosdo félag que se afastassem de seujuramento de lealdade."

Maria parecia horrorizada. "Você está

falando da águia de sangue?"

O'Connor aquiesceu. "A embarcação deHarald se chamava Águia. O guardiãodos félag era a águia gigante Hraesvdg.O

ritual da águia de sangue devia serrealizado em seu nome, como um rito desacrifício."

"Era o equivalente nórdico deenforcamento, estripamento eesquartejamento", disse Jeremy."Apenas sem o enforcamento e oesquartejamento."

"O contorno de uma águia era esculpidonas costas da vítima, enquanto ainda

estava viva", disse Maria baixinho."Depois eles tiravam as costelas earrancavam os pulmões."

"Deus todo-poderoso." Até mesmoCostas estava sem palavras.

"Eles ainda não o tinham usado comalguém deles", disse O'Connor. "Mas nojulgamento do Einsatzgruppen um dosjudeus sobreviventes mencionou umboato sobre um dos oficiais SS ter feitoalgo parecido com isso em um grupo deprisioneiros, usando seu punhalcerimonial." O'Connor olhou para oobjeto em cima de sua escrivaninha comdesgosto.

"Mesmo entre os horrores doholocausto, havia alguns em que eradifícil acreditar, e ninguém fora deixadovivo para confirmá-los. Mas eles tinhamsido usados na área de operações deReksnys."

"Eu realmente estou começando a gostardesse cara", murmurou Costas.

"E havia um outro aspecto, algo quemarcava os félag para onde quer quefossem." O'Connor fez uma pausa. "Elesfaziam um corte transversal na palma damão, um sinal de lealdade sangüínea.Acreditavam ser os Cavaleiros da MãoEnsangüentada, renascidos."

"A SS, a Ahnenerbe, a busca das

civilizações arianas perdidas, daAtlântida", murmurou Jack. "Isto tudoera um pretexto perfeito para o félag, umdisfarce para atingir sua meta."

O'Connor concordou. "Andrius Reksnys,o filho, era um nazista fanático. O retratoque o velho inuit fez dele é típico.

Um sádico real e amedrontador. Mas eleera um dos membros mais fanáticos dofélag, imerso na obsessão desde ainfância."

"Por quê?", perguntou Jack.

"Porque não se tratava apenas de algomístico. Havia uma meta, uma busca.Eles imaginaram que Harald Hardraade

devia ter se dirigido para a Groenlândia.Então estudaram as Sagas groenlandesase a Saga de Erik, o Ruivo, que mostramque o nordrset, a região norte quecomeça ao redor da baía de Disko, teriasido o posto de concentração de tropaspara futuras viagens para o oeste.Quando ouviram que o explorador KnudRasmussen estava planejando umaexpedição à calota polar groenlandesaem Ilulissat, eles aproveitaram a chance.Na época, Himmler tinha se tornadoobcecado pela Teoria do Mundo deGelo e uma civilização polar perdida, enão houve problemas para autorizar umaequipe da SS Ahnenerbe a se juntar àexpedição de Rasmussen."

"E Rolf Künzl? Como ele se encaixanisso?"

"Era completamente inocente em relaçãoàs metas do félag.

Foi ele quem mapeou a viagem descritanas narrativas épicas.

Ele era o expert mundial dos vikings noOcidente, o companheiro ideal deReksnys. Eles o usaram. E quandosouberam que Künzl havia encontradoum indício no gelo, algo que depoisescondeu, ele foi condenado."

"A pedra de runa na embarcação", disseCostas.

O'Connor aquiesceu de novo. "Künzl erasuficientemente esperto para saber quehavia encontrado algo de significadograndioso, e o fato de que Reksnysestava tão desesperado para pôr as mãossobre o achado bastava para ele. Künzldetestava Reksnys e os nazistas comigual fervor. Então decidiu dar a pedrade runa para o velho inuit guardá-la.

Künzl não sabia nada sobre os félag,mas havia começado a desconfiar queestava lidando com algo mais do queapenas a loucura nazista. Ele e Reksnyshaviam lutado naquela fenda da geleira,e daquele momento em diante deve terse dado conta de que essa era umahostilidade sangrenta, um duelo até a

morte. Essa sempre foi a fraqueza dovelho félag. Os assassinos de ThomasBecket e de Richard de Holdinghamsabiam que seus segredos iam com elespara o túmulo. Na sua sede de vingança,os assassinos perderam as metas devista.

Depois que a guerra começou, Künzlficou a salvo enquanto estava lutando noAfrica Korps, mas, quando ele foidetido com os conspiradores de VonStauffenberg, Andrius Reksnysfinalmente teve sua chance. Usou suaconsiderável perícia para tentar extrairo que pudesse de Künzl com tortura nascâmaras da Gestapo. Ele falhou, e emsua raiva deixou-o ser executado junto

com os outros. Deve ter suposto queKünzl, o grande estudioso, teria deixadoalgum registro escrito, mas descobriuque ele havia destruído todos os seuspapéis pessoais, e que todos os registrosda expedição tinham desaparecido doquartel-general da Ahnenerbe no inícioda guerra."

"Uma pergunta", disse Maria baixinho."A menorá teria significado tudo para osnazistas. O símbolo derradeiro dodomínio sobre a raça que estavamdeterminados a destruir.

Eles a teriam empunhado como triunfo,da maneira que os romanos fizeram comos judeus dois mil anos antes. O queReksnys teria feito se tivesse encontrado

a menorá?"

O'Connor levantou-se de novo e olhoupensativo para o mapa. "A busca pelamenorá era mantida em segredo, nemmesmo Himmler tinha conhecimento dofato. Se Himmler tivesse descobertoalgo sobre a menorá e os félag, que abusca lhe estava sendo ocultada, entãoReksnys provavelmente teria sofrido omesmo destino que Künzl. Pararesponder sua questão, devemos nosdeslocar para os dias de hoje. Nãoestamos lidando com neonazistas aqui.Nada tão banal. O

félag ainda está conosco, tão forte comosempre foi. E a menorá tem ainda mais

poder hoje do que nos dias sombrios dadécada de 1940. Eles podiam levar todomundo a pagar-lhes resgate por ela. AIgreja Católica, o Estado judeu, osEstados árabes. Grupos extremistas detodos os credos."

"Oferecê-la em leilão pelo maior lance",murmurou Costas.

"Então é realmente de cobiça que setrata e não de ideologia", disse Maria.

"Foi isso que provocou o cisma no félagquase mil anos atrás", replicouO'Connor com a cara fechada. "Cobiça epoder."

"Como você sabe de tudo isso?" Costas

deixou escapar. "Quero dizer, se é tudotão secreto, como um historiador jesuítano Vaticano tem acesso a esse tipo deinformação?"

"Esta era para ser minha últimarevelação." O'Connor respirouprofundamente, subiu a manga direita desua sotaina e estendeu a mão em direçãoa eles, com a palma à mostra.

Todos soltaram um suspiro de espanto.Atravessada diagonalmente havia umacicatriz branca entalhada.

"A mão ensangüentada", sussurrouMaria. "Eu pensava que esse fosseapenas um ferimento antigo."

"Vocês podem relaxar." O'Connorabaixou a manga e afundou-se nacadeira. "Não sou mais um deles. Meuavô era um inventor americano que faziaparte do círculo da Teoria do Mundo deGelo, não menos excêntrico do que seufundador, mas provavelmente um poucomenos doido."

"Meu Deus", exclamou Maria. "Vocênunca me contou sobre isso. Pensei queem sua família todos fossemacadêmicos."

"Foi um período estranho", dissebaixinho O'Connor, olhando para ochão. "O mundo começou a enlouqueceralgumas décadas antes da PrimeiraGuerra Mundial, e ainda não estamos

fora dessa loucura." Ele ergueu o olhar esorriu debilmente para Maria. "Meu avôera um cientista, mas meteu-se em umaporção de facções tolas, como muitosacadêmicos de seu tempo, epraticamente deixou essa obsessão emespecial consumi-lo. Como meu paiantes de mim, prestei juramento ao félagem minha juventude, passei através detodo o ritual de iniciação. Eu detestavaaquilo, odiava os falsos rituais e, assimque descobri a conexão nazista, decidicair fora. Descobri minha vocação comojesuíta, e não podia conciliar isso comser membro do félag. O

félag sempre professou ser pagão,desprezar o cristianismo mesmo quando

trabalhava com ele. Acredito que elesesperavam que eu retornasse para orebanho, viam-me como um recursofuturo e útil dentro da Igreja. Elesconcordaram em me deixar sair com umvoto de silêncio. Esse é um voto queagora quebrei."

"Mas você não está atado por seusrituais absurdos", disse Jack.

"De fato." O'Connor olhou para baixo edepois fitou Jack diretamente. "Mas eualimentei o fogo da vingança. Ao longodos anos, juntei tudo que pude sobreAndrius Reksnys. Eu meramentedesprezava o félag, mas com Reksnysera diferente. Quanto mais eu descobriasobre suas atividades assassinas com o

Einsatzgruppen, mais determinado metornava para trazê-lo diante da justiça,mesmo se isso significasse quebrar omeu voto de silêncio. A memória deRolf Künzl me fez seguir adiante. Eu meapropriei do credo da antiga guardavaregue, de um dos primeiros félag, deque o nosso destino é predeterminado,que Ragnarok é inevitável, assim, o queimporta é nossa conduta neste mundo.Esta foi minha única herança dos velhoscostumes. Um tanto em desacordo com aminha vocação jesuíta, mas colocou-meem ligação com a nobreza do primeirofélag e deu-me forças."

"Você não pode ter feito tudo sozinho",disse Jack. "Outra pessoa atirou em

Reksnys."

"Assim que entrei no Vaticano, eu trouxeum pequeno grupo de companheirosconfiáveis para a Igreja. Um deles estáaqui na abadia hoje. Vocês talvez otenham visto na igreja. Jeremy era paraser um outro. Nós nos aproximamos parareunir evidências suficientes contraReksnys, mas não ficamos próximos obastante. Tínhamos resolvido que eledeveria experimentar o horror antes damorte."

"Você despertou de novo o ciclo dehostilidade sangrenta", murmurou Maria.

"Às vezes a justiça é mais bem servidapelos velhos costumes."

"E o félag sabe quem você é?"

"Anteriormente eu lhes contei que ofélag, em seu apogeu, no século XI,infiltrou-se no Vaticano. Hojenovamente há uma pessoa, agora entreos meus superiores, que sabe sobre amenorá, que descobriu sobre a nossabusca."

"Como?" perguntou Costas.

"Uma pessoa bem informada."

Jack experimentou um arrepio decerteza. "Eu sei de quem se trata. Istotem me incomodado desde o Chifre deOuro. O

segundo oficial do Sea Venture, oestoniano recém-contratado. Ele estavaescutando da ponte de comando quandodiscutimos sobre a menorá pela primeiravez."

"Ele esteve AWOL dois dias atrás",disse Costas, chateado.

"Não íamos incomodá-lo com isso, Jack,mas Tom York me contou quando lhetelefonei esta manhã."

O'Connor aquiesceu desoladamente econtinuou. "Eu sabia que a Santa Séfaria tudo que estivesse em seu poderpara impedir que a localização da

menorá fosse revelada, mas depoispercebi que havia mais do que isso emjogo. O félag faria de tudo para saber oque nós sabemos, para se opor e nosdestruir e continuarem a busca elesmesmos. E há um deles que devemostemer mais que todos."

"Quem?", perguntou Jack.

"O neto. Andrius Reksnys está morto,seu filho Pieter está hibernando emalgum lugar da América Central. O netoainda está livre. Creio que ele é agoraum membro jurado do félag. Ele é ummatador. Herdou o gene da família."

"Tal avô, tal neto", disse Jack baixinho.

"O pai, Pieter, não é melhor", disseO'Connor. "Lembre-se de sua educaçãoprecoce na frente russa. Mas ele pareceestar completamente empenhado emdirigir sua organização criminosa naAmérica Central. O neto é quempreocupa. Ele é o guerreiro do félag, ohomem de frente. Cresceu imerso emtodos os rituais, e o félag tornou-se oseu credo. Acreditou em tudo o que eurejeitei. Tem usado muitos pseudônimos,mais recentemente Poellner, AntonPoellner. Entre os félag, ele chama a simesmo Loki, o nome de um deus nórdicoparticularmente sórdido. Seu absurdocredo guerreiro o levou a se exercitarcomo um mercenário, e ele deixou umrastro de sangue através dos conflitos

nos Bálcãs. Ele aperfeiçoou suashabilidades como terrorista num campode treinamento no leste do mar Negro,em Abecásia."

"Acho que sabemos onde fica", disseCostas.

"Quando seu avô foi assassinado, eleseguiu com uma violênciaparticularmente assassina para Kosovo ebaixou sua guarda. Foi detido pelo SASe condenado em Haia como criminosode guerra. Cinco anos atrás foi enviadopara a prisão perpétua na Lituânia, opaís que ele afirma ser sua pátria.Abriram uma prisão desativada doGulag especialmente para ele, um lugaronde oficiais capturados da SS foram

mantidos durante anos depois da guerraantes de serem executados. Então, há ummês, um novo juiz decidiu que aevidência contra ele era insuficiente, e ocolocaram em liberdade." Os lábios deO'Connor tremeram de desgosto. "Eleera apenas uma criança quando euabandonei o félag, mas ainda possolembrar de seu rosto. Seu pai havia serecusado a cortar a palma de sua mãoantes que chegasse o momento certo,então Loki agitou-se com raiva e cortouo próprio rosto com um machado. Eleescarnecia de mim com aquilo, enfiandoseu dedo bem dentro da ferida até que eugritasse.

Isso costumava me dar pesadelos. E

agora ele está de volta. Ele sabe que fuieu quem perseguiu o seu avô. É ahostilidade sangrenta que o impele.Agora, o pouco tempo que temos éprecioso."

Jack olhou para O'Connor. "O que faráagora?"

"Vou ficar aqui. Roma é muitoarriscada."

"O que o senhor quer dizer?"

"Algo mais aconteceu." O'Connorparecia preocupado, o rosto voltadopara o solo. "Eu queria pô-lo a par docontexto antes de lhe dizer. Há um outroassassinato. Um recente dessa vez."

"Onde?"

"No Vaticano. Faz dois dias. A políciaacredita que foi algo realizado pelamáfia, porque a vítima estava na frentede batalha contra o mercado negro deantiguidades."

"Quem era ele?"

"O chefe da Conservação."

"Você quer dizer o homem que, juntocom o senhor, esteve na câmara secretano Arco de Tito?"

"Alberto Bellini. Um dos grandes

estudiosos modernos da esculturaromana. Uma grande perda. A únicapessoa na Santa Sé em quem eu podiaconfiar."

"O senhor acha..."

"Eu não acho. Eu sei. Alberto era umhomem que assumia estar envolvido naguerra pública contra a máfia, queprecisava de guardas armados cada vezque saía do Vaticano, mas que não teveforça interior quando ficou trancado emum aposento com aqueles que oconfrontaram. Ele me confessou que, nanoite antes de seu assassinato, eles ohaviam obrigado a contar a nossadescoberta noturna no arco e o nossointeresse pela menorá. Isso me colocou

na linha de fogo. E

quer dizer que vocês também. Estou commedo."

"Você sabe quem está por trás de tudoisto no Vaticano?"

"Há uma espécie de Inquisição interna,dirigida pelos cardeais. Isso sempreexistiu. Mas esta é mais sinistra, muitoperversa, como pude perceber. Nãotenho certeza de quem se trata, mas façouma idéia. O félag vem mudando desdeque o abandonei, mais de quarenta anosatrás. Sei quem são alguns deles. O juizque libertou Loki dos crimes de guerra éum."

O'Connor de novo agarrou sua cadeiracom fúria. "Tudo o que posso dizeragora é que ele é surpreendentementepoderoso dentro do Vaticano. Ele podeme esmagar por um capricho.

Não tenho nada para atribuir comcerteza a ele, mas tenho o suficiente parachamar a atenção sobre suas atividadesquando eu for a público a respeito desteassunto. Do que tenho certeza é que nãofoi a máfia que assassinou Alberto.Vocês provavelmente podem adivinharquem eu acho que seja, e ele não vaiparar por aí."

"Há alguma coisa que você possa fazeragora?"

"Acho que estou a salvo aqui, porenquanto. A ilha sagrada ainda mantémalguma santidade, mesmo entre os novosfélag.

Mas a situação toda se tornou muitocomplexa para lidarmos com elasozinhos. A hostilidade sangrenta deveser uma coisa do passado. Estamosfalando aqui de assassinato, claro esimples. E se, de alguma forma, elespuserem a mão sobre a menorá, se elaainda existe, então o estranhoassassinato parecerá um assunto trivial.O Oriente Médio irá se inflamar comonunca antes, se o grande símbolo da féjudaica for acrescentado a tudo isso.Ninguém sairá ileso, judeus, árabes, a

Igreja Católica."

"O senhor tem alguma documentação?"

"Está tudo aqui." O'Connor passou deleve a mão pela pasta em sua cadeira."Uma cópia impressa. Não possoconfiá-la a um computador. Loki é achave. Ele trabalha sozinho, comhorrível rapidez. Seus mestres são osgrandes e os bons, juízes, altos membrosda Igreja, políticos. Já estão longe osdias em que os félag podiam todos vestircapacetes e empunhar achas-de-armas,por mais que fantasiem sobre isso. Nãohá outros como Loki. Se pudermos detê-lo, então teremos o tempo de queprecisamos."

"Interpol."

O'Connor aquiesceu. "Posso me valer dealgumas influências.

Temos alguns amigos em altos postos.Uma autorização para uma capturainternacional, um alerta de segurançaglobal.

Mas eu preciso de tempo, pelo menosdois dias para reunir um dossiê. Seriaum horrível tiro pela culatra se asolicitação fosse rejeitada, a não ser quea história da busca pela menorá tambémse tornasse pública."

"Isso nos dá um prazo apertado", disseJack, pensativo. "Dois dias ou todos vão

começar a se comportar de maneirades¬controlada. Essa é uma meta dasmais difíceis."

"Algo me faz confiar em você."

"Deixe-me ajudá-lo, Patrick." Mariainclinou-se para a frente em sua cadeira,olhando para O'Connor e depois paraJack.

"Acho que fiz tudo o que podia por vocêno Seaquest II, Jack.

Eu estava pensando em ficar aqui, detodo jeito, e dar mais uma olhadanaquela pedra de runa, ver se há algoque deixamos passar. Mas isso é maisimportante. O padre O'Connor precisa

de toda a ajuda que puder obter."

"Posso me beneficiar de sua ajuda",disse O'Connor. "Nós trabalhamos bemjuntos no passado."

"Você é bem-vinda para ficar conosco,Maria", disse Jack.

"Mais do que bem-vinda. Eu deveria terdeixado isso mais claro."

"Jeremy pode assumir o papel de expertna expedição", replicou Maria. "Seainda há algo mais a ver com vikings e oNovo Mundo, ele é o nosso homem."

"Ok", disse Jack, uma vacilação ansiosapassou por seu rosto.

"Apenas trate de ter cuidado."

O'Connor tinha uma última coisa paralhes mostrar.

Conduziu Jack e Maria até uma áreagramada do lado de fora em frente àabadia, deixando Costas e Jeremy atrás,no claustro, para escanear de novo omapa de Hereford que tinha acabado dechegar. Através da névoa do começo danoite que agora envolvia a ilha, Jackvislumbrou os afloramentos rochososque surgiam nos arredores, uma imageminalterada desde os dias dos vikings.

O'Connor os levou ao longo dopavimento com pedras arredondadas deSràid nam Marbh, a Rua dos Mortos,passando por Reilig Odhráin, oconsagrado cemitério dos reis. Nocaminho, Jack parou ao lado da grandecruz de pedra de São Martin, sua formaexposta às intempéries, ainda em péonde tinha sido erigida mais de mil anosantes. Pôs a mão sobre a pedra e sentiu asinuosidade da serpente esculpida nogranito quase dois séculos antes dabatalha de Stamford Bridge, quando ospiratas do norte não eram senão boatosdistantes para os monges da ilha. Elesentiu um arrepio por estar nasimediações, a mesma excitação que opossuíra ao ver a embarcação dentro do

gelo. Harald Hardraade passara poraquele caminho, vira aquela cruz. Jackrepentinamente vislumbrou uma imagemdo rei ferido sendo carregado numesquife para a abadia e os seusseguidores machucados afastando-se donavio encalhado no canal abaixo.

Sentiu que havia perseguido Hardraadepor toda parte, no Chifre de Ouro, nofiorde gelado, mas nunca se sentiu tãoperto dele, nunca teve tanta certeza deque o rastro à frente os estavaarrastando para seguir o grande reidentro do desconhecido.

Eles caminharam em silêncio, perdidosem seus próprios pensamentos,digerindo o que se havia passado antes.

Meia hora mais tarde, alcançaram o ladoocidental da ilha, uma ampla baíaornada com praias douradas. O'Connoros levou até uma duna e encontrou umlugar para se sentar, com Jack e Mariade cada lado. A névoa havia se erguidopara revelar uma longa vista aberta parao oeste, os profundos raios cor delaranja do pôr do sol assinalando o seucaminho em direção ao horizonte.O'Connor acendeu um cachimbo, dandoalgumas baforadas, depois começou afalar calmamente.

"Aqui é Carnus Cül an t'Saimh, a baíanas Costas do Oceano", ele disse."Depois de dias à beira da morte, elestrouxeram Harald para este lugar,

temerosos de que uma palavra sobre suasobrevivência transpirasse para osnormandos. Eles trouxeram seus navios,o Águia e o Lobo, e empurraram-nospara a praia. Então encheram-nos comprovisões e colocaram Harald em sualiteira no centro do Lobo. Halfdan, oDestemido, seu companheiro maisantigo, jazia gravemente ferido aos seuspés, pronto para morrer se seu reicomeçasse a declinar."

"Wergild", murmurou Maria. "Umhomem podia entregar a sua vida paraOdin para salvar a vida de seu senhor."

"Os monges os ajudaram a puxar asembarcações para o raso.

Aqueles do grupo de Harald que aindaestavam bem e capazes manejaram osbarcos, arrastando os longos remosatravés das cavilhas. Os mastrosestavam armados e as velasdesfraldadas.

Daqui Harald e seus companheiros deremo navegaram para a história,observados pelos monges de lona e opequeno grupo de fiéis que havia ficadopara trás para manter o fogo aceso."

"Para onde foram os navios?" perguntouMaria.

O'Connor fez uma pausa, tirou ocachimbo da boca e apontou-o emdireção ao horizonte ocidental, depois

recitou tranqüilamente de memória:

But now farewell. I am going a longway.

With these thou seêst — if indeed I go—

(For all my mind is clouded with adoubt)

To the island-valley of Avilion;

Where falls not hail, or rain or anysnow,

Nor ever wind blows loudly; but it lies

Deep-meadowed, happy, fair withorchard-lawns And bowery hollowscrowned with summer sea,

Where I will heal me of my grievouswound.

So said he, and the barge with oar andsail

Moved from the brink, like some full-breasted swan That, fluting a wild carolere her death,

Ruffles her pure cold plume, and takesthe flood With swarthy webs. Longstood Sir Bedivere

Revolving many memories, till the hull

Looked one black dot against the vergeof dawn, And on the mere the wailingdied away.

"Tennyson, A morte de Artur”, exclamouJack, sacudindo a cabeça, maravilhado."Uma bela visão vitoriana da morte, masse o que você diz é verdade, a versãoromântica da lenda de Artur tem tudo aver com essa situação."

"Substitua Avalon por Vinland e vocêterá a terra prometida, o paraíso

terrestre", disse O'Connor. "A históriada descoberta do Novo Mundo de LeifEricsson teria penetrado na corte deHarald muito antes de sua decisão deinvadir a Inglaterra e teria intrigado umhomem tão viajado. Ele estiverasedentário durante anos, exceto porviagens guerreiras ocasionais para aDinamarca e a Suécia, e deve terexperimentado a sede de correr omundo. Talvez tivesse planejado umaexpedição através do oceano ocidentalmesmo antes de Stamford Bridge.

Ele queria uma última aventura, umaúltima grande viagem que o levasse auma descoberta, algo que lhe desse aglória de seus dias de juventude com a

guarda varegue. Com sua derrota emStamford Bridge, a viagem se tornavaimperativa.

Os relatos haviam sugerido uma terra degrande abundância, de viçosos prados eflorestas sem fim para a construção denavios, as duas coisas que os vikingscobiçavam acima de tudo. E não haviapor que voltar para a Noruega. Seuprestígio ficaria abalado se eleretornasse vivo, ao passo que a mortelhe asseguraria seu lugar entre os heróis.O Heimskringla até registra que seuexército remanescente na Noruega juroufidelidade eterna a ele depois que asnotícias de sua derrota chegaram,mesmo quando pensaram que estivesse

morto."

"E ele tinha seu tesouro", disse Jack.

"Cofres de tesouros", disse O'Connor."Certamente não estavam indo para oNovo Mundo em busca de ouro. Eles játinham tanto que nem necessitavam delastro extra. Moedas de prata, dezenasde milhares delas, dirhams árabes,centavos ingleses de Canuto e Ethelred,moedas do império de Harald e outras.Colares de prata e de ouro, peças deherança tradicional de seus ancestrais. Etodos os saques de Harald de seus diascom os varegues no Mediterrâneo,alguns deles derretidos, outros aindaintactos. Relicários religiosos de valorinestimável e jóias antigas. E, para

coroar tudo isto, o maior tesouro doreino de Harald, o tesouro que haviasido dignificado por suas façanhas aoescapar de Constantinopla, que chegaraa valer muito mais do que seu peso emouro."

"A menorá", murmurou Jack.

"Se Vinland é o local de colonizaçãodos vikings em L'Anse aux Meadows,em Newfoundland, então fica bem nadireção oeste a partir daqui, a mais deduas mil milhas de mar aberto", disseMaria. "Assim, o que a nossaembarcação estava fazendo na baía deBaffin, em Ilulissat?"

"Isto se encontra nas sagas", replicou

Jack. "Leif Ericsson encontrou Vinlandnavegando primeiro para a costa oesteda Groenlândia, depois atravessandopara Helluland e Markland.

Esses locais correspondem à ilha Baffine Labrador, e o ponto de parada naGroenlândia deve ter sido na baía deDisko, no ponto menos largo do estreitode Davis. Harald estava seguindo amelhor recomendação disponível sobrea navegação."

"Isto é o que Künzl deve ter planejadoem 1930", disse O'Connor.

"Então eles enfrentaram o vento emIlulissat?", perguntou Maria.

"Provavelmente foram forçados apermanecer na grande massa de geloflutuante que obstruía o mar. Devem terchegado no outono. A luz ficava escassae as embarcações congeladas por causado líquido pulverizado. Macleod diz quea neve parcialmente derretida começa ase formar em outubro, e quandoendurece ela pode cortar madeiras comoum serrote. Atravessar o vento deve tersido árduo, mas eles eram homens fortesacostumados com coisas difíceis.

Provavelmente alguns dos vikingsgroenlandeses locais estavam com eles,habitantes das colônias ao sul,empregados como guias e caçadores. Eunão ficaria surpreso de eles terem

acampado na mesma baía ao lado dofiorde gelado onde nos encontramos comKangia, entre os círculos de pedra queprotegiam a antiga tenda."

"Devia ser especialmente difícil para osferidos", disse Maria.

"Muitos devem ter morrido na viagem eno acampamento. Na época em queHalfdan morreu, acho que o númerodeles estava tão reduzido que foramfacilmente capazes de dispensar uma dasembarcações para o sepultamento, oLobo, o navio que você viu no gelo. Nãohavia braços suficientes para dirigirdois navios."

"Então como a notícia voltou?",

perguntou Maria. "Dois séculos maistarde, Richard de Holdingham sabia queeles tinham alcançado Vinland, estavabastante confiante para desenhá-la emseu mapa. A arqueologia indica queL'Anse aux Meadows teve vida bastantecurta, foi abandonada bem antes de1066, então não parece que elesfizessem viagens regulares para adquirirsuprimentos e essas viagens pudessemter passado as informações."

"Jack estava certo sobre osgroenlandeses", replicou O'Connor."Eles tinham simpatia por Harald, umcompanheiro norueguês, principalmentequando perceberam que ele não tinha aintenção de subjugá-los e permanecer

ali.

Ele os fez jurar segredo, e a prata quelhes deu manteve seu comércio com oVelho Mundo próspero durante asgerações futuras. Sabemos disso porqueo félag enviou uma expedição em buscade Harald, várias gerações mais tarde.Erik Gnupsson, bispo da Groenlândia eum dos félag, convenceu seusparoquianos de que ele era um seguidorleal de Harald, e tomou conhecimentodisto que acabei de contar. Disseram-lheque Harald prometera deixar umaindicação do caminho em Vinland se elee seus companheiros decidissemnavegar para o sul. Devem ter contado

isso para Richard no maior dossegredos, mas nada, além disso. ErikGnupsson navegou para Vinland, masnunca mais se ouviu falar dele. Nãohouve outra expedição e a localizaçãode Vinland ficou perdida para a história.Mesmo para os groenlandeses ela setornou uma espécie de Avalon, uma terraprometida mítica» dirigida pelo antigo efuturo rei."

"Isto me lembra algo", disse Maria. "Ahistória do rei Artur. E

sua rainha, Guinevere. A menorá não foia única coisa que Harald roubou deConstantinopla."

"Ah. Eu estava me perguntando quando

você iria perguntar isso." O'Connorbateu seu cachimbo sobre a areia esorriu para ela, seus olhos seencontraram. "A lenda conta que Haraldestava interessado em uma mulher decabelos curtos, vestida com uma túnica ecalças compridas de homem. A histórianos relata que, anos antes, Harald havialibertado a princesa e a mandara devolta para Constantinopla depois dafuga. Mas nós sabemos que sua xaránunca foi seqüestrada, ela era umaparticipante voluntária. Foi Maria quemlibertou Harald e seus soldados daguarda varegue da prisão na noiteanterior à fuga deles. Ela ficou comHarald e enfrentou com ele todas asdificuldades, durante todo o tempo de

seu casamento de conveniência com aprincesa Elizabeth de Kiev, ajudando-oem tudo que era preciso em seu caminhopara a monarquia. Ela o amansou,tornou-se a verdadeira luz-guia de suavida. E em sua última tentativa paraalcançar o poder, para conquistar aInglaterra em 1066, Maria oacompanhou, até um reino onde elapoderia ao menos ter assumido seudireito hereditário de princesa. Haraldplanejava instalá-la como sua consorte,torná-la rainha da Inglaterra."

"Harald tinha cinqüenta e um anos em1066; ela talvez fosse dez anos maisjovem", disse Maria. "Havia algumaoutra mulher em um dos navios quando

eles partiram para Vinland?"

"Maria era a única."

"Não era o melhor planejamento paraestabelecer uma nova colônia."

"A mentalidade viking", sorriu Jack."Roube o que precisar quando chegar aolocal. E lembrem-se, era quase certo queestivessem meio desesperados por causada dor e da exaustão, inca¬pazes depensar direito. Muitos delesprovavelmente acreditaram que estavamindo para o Valhala."

A órbita do sol começou a mergulhar nooceano, a oeste, lançando um brilholaranja sobre os leitos de rocha erodida

que se sobressaíam das rampas de cadalado da baía. Olharam silenciosamentepara o mar, absorvendo a irradiaçãomuda do anoitecer. "Contam que a ilhasagrada é banhada pela luz brilhante dosanjos", disse O'Connor. "É uma luz quese vê em lugares como este, onde o céue a terra parecem se encontrar, e emlugares onde a crosta da presençahumana tem sido removida até a rochaque está debaixo ficar exposta. O

coração do Fórum em Roma, o monteSião em Jerusalém."

"Os dois lugares onde a menorá esteve",disse Maria.

"Foi o que pensei", murmurou O'Connor.

Jack inclinou-se para a frente, os olhosrepentinamente brilhantes enquantofitava o horizonte. "A menorá esteveaqui, com Harald, neste mesmo lugar",ele disse. "Desde que vi Halfdan nogelo, eu sabia que estávamos na pistacerta, quase como se alguma coisaquisesse que fosse assim. Tudo de queprecisamos agora é de algum indício,algo mais concreto acerca de para ondeeles foram depois de deixar o fiordegelado."

O'Connor olhou para Jack de modopenetrante, acendendo seu cachimbo denovo. "Halfdan lhe deu sua sorte-de-batalha, lembra? Ele passou a chamaadiante. De alguma forma penso que há

mais à nossa frente."

Eles estavam começando a se levantarquando Jeremy veio em sua direçãoquase aos saltos ao longo da areia, epuderam ver também a figura corpulentade Costas a uma certa distância dojovem. Jeremy parou na frente deles,ruborizado e excitado, seu entusiasmode volta com força total.

"Bem, o que é?", disse Jackamigavelmente. "Alguma outra coisa quevocê tem mantido escondida?"

"Não exatamente." Jeremy estava seesforçando para recuperar o fôlego. "OMappa Mundi. Enquanto vocês estavamno ice¬berg. Eu sabia."

"Acalme-se", disse Jack. "Não seafobe."

Jeremy ficou de joelhos e tirou umafolha enrolada de sua maleta, depoisrespirou profundamente várias vezes ecomeçou a recuperar a calma. "Perdão.Mas esta é a coisa mais excitante atéagora."

"Então?"

"Aquelas horas que passei em minhacabine. Evitando vocês todos", disseJeremy desculpando-se. "Bem, eu estavaestudando com atenção a versão digitaldo mapa que encontramos em Hereford.O exemplar de Richard, com resoluçãode mil e duzentos pontos por polegada.

Alguma coisa estava me incomodando,algo que eu achava que tinha vistoquando Maria e eu desenrolamos o mapapela primeira vez no aposento dacatedral." "Continue."

"Pedi ao nosso laboratório de imagemem Oxford para fazer um escaneamentomultiespectral. Dêem uma olhada."

Jack pegou a folha e a desenrolou emseu colo. Era uma imagem ampliada docanto esquerdo inferior do exemplar doMappa Mundi, mostrando uma imagemextraordinária de Vinland e do NovoMundo que eles examinaram pelaprimeira vez na Cornuália alguns diasantes, com uma inscrição que se referiaa Leif Ericsson e outra, a Harald

Hardraade e ao tesouro de Michelgard.Jack de repente notou o que Jeremyqueria dizer. "Há um outro desenho porbaixo!"

"Aqui está ele, isolado e aumentado.Costas me ajudou a fazê-

lo." Jeremy lhe entregou uma outra folha,e Maria e O'Connor se debruçaram paraolhar. Era um traçado linear e simples,uma profunda forma em U com a linhacurvando-se e voltando-se para trás decada lado e diminuindo, e dois círculosirregulares na frente.

"É Vinland!", exclamou Maria. "Éexatamente a mesma imagem que foisuperposta no mapa, apenas em uma

escala maior. A forma em U é a baía, eVinland está assinalada na cabeça dabaía no mapa superposto. Eu estive nacolônia viking em L'Anse aux Meadows,em Newfoundland, no ano passado. Osítio arqueológico situa-se na cabeça dabaía, exatamente onde Vinland estáassinalada aqui, e estes são ospromontórios que se estendem de cadalado até o estreito de Belle Isle. Aquelescírculos são as ilhotas da costa. PequenaIlha Sagrada e Grande Ilha Sagrada.Elas deviam representar sinais cruciaispara os vikings."

"Isto é que é tão fantástico", disseJeremy.

"O que você quer dizer?", perguntou

Jack.

"Dê uma boa olhada na ilha maior."Jeremy lhe estendeu uma lente deaumento. "Ali, onde parece haver umborrão."

Jack deslocou o desenho para o lado eolhou de novo para a imagem escaneada."Posso ver o sinal de uma cruz,definitivamente trata-se de uma cruz",murmurou Jack. "E

essa mancha ao lado. São letras?"

"Runas."

A excitação de Jack crescia."Tradução?"

"Há duas linhas", disse Jeremy. "Mesmocom a imagem ampliada mal consigo lê-las, mas tenho quase certeza. A primeiralinha diz Haraldi konungi, Harald o rei.A segunda linha tem duas palavras, ouroe Michelgard, o ouro de Michelgard.Trata-se de Constantinopla, é claro."

"Bom Deus."

"Richard de Holdingham deve ter feitoeste esboço ao começar, mas depoispensou melhor. O desenho é muito exato,revela muitas coisas. Então, ele o riscoue desenhou um mapa genérico mostrandoVinland, com a inscrição de LeifEricsson. Depois pensou de novo e,apesar de tudo, decidiu acrescentar umareferência a Harald Hardraade, a de que

ele havia estado nesses lugares com otesouro de Michelgard."

"O primeiro croqui está nos contandoalgo", murmurou Jack.

"Está nos contando algo incrivelmentepreciso."

"A cruz marca o local." O'Connor sorriuabertamente, pela primeira vez desdeque o conheciam. "Isto subitamente faztudo valer a pena."

Costas surgiu de repente saindo de trásde uma duna, parecendo ligeiramenteagitado depois de sua marcha a passoslargos pela ilha. "O helicóptero voltou",ele ofegava quando se jun¬tou aos

companheiros. "Macleod quer saber sevocês vão retornar ao Seaquest II ouvoltar para Istambul. Estão parados nabaía de Disko aguardando instruções.Eles estão programados para navegarpara o norte e prosseguir com aspesquisas na extremidade da calotapolar, e alguns cientistas estãonitidamente ansiosos para partir."Costas subitamente percebeu a folha depapel no colo de Jack e ajoelhou-se paraolhar mais de perto. "Um mapa dotesouro. É o meu favorito.

Onde ele está?"

Jack olhou para Costas com um brilhofamiliar nos olhos, e depois apontou odedo para a órbita incandescente cor de

laranja no horizonte.

"Em direção a oeste, cerca de duas mil etrezentas milhas.

Você pode dizer a Macleod paradesenterrar uma cópia de Sagas deVinland que deixei com ele. Lá seencontra como estabelecer uma rota paraVinland."

O'Connor levantou-se. "Parece que estána hora de vocês

irem embora, não é?" Ele apertou a mãode Jack. "Não sei aonde meu caminhoirá me conduzir", ele disse. "Façaapenas uma coisa por mim, pode ser,Jack?"

"Pode dizer."

"Descubra o que aconteceu com amenorá."

Jack sorriu e colocou a outra mão sobreo ombro de O'Connor. "Faremos omelhor que pudermos. As coisas estãoindo muito bem desde que Halfdanemprestou-me sua acha.

Acho que essas descobertas podem tersido um pouco por conta da sorte-de-batalha." Subitamente Jack tornou-semuito sério. "E você deve tomar o maiorcuidado."

14Trinta e seis horas mais tarde, Jackestava deitado em uma escuridão debreu no chão de terra do outro lado doAtlântico, protegido em um saco dedormir e separado da umidade por umisolante térmico. Deslocou suas roupasenroladas, à guisa de travesseiro, parauma posição mais confortável e olhoupara dentro da escuridão. Ao seu lado,Costas roncava sonoramente, e ele podiaouvir um sussurro ocasional de Jeremyperto de seus pés. Ele havia aproveitadoa oportunidade para passar a noite emuma pousada viking reconstruída, umaestrutura de paredes grossas, com a

forma de um bloco, feita inteiramentecom terra e uma camada de cobertura detorrões de turfa, no mesmo local ondeLeif Ericsson e seu grupo deaventureiros nórdicos ergueram seuprimeiro abrigo rústico nas costas daAmérica do Norte, mil anos antes. Maspara Jack foi uma noite agitada, repletade sonhos mal-definidos. Sua menteainda estava cheia do relatoextraordinário que O'Connor lhes fizeraem Iona, no dia anterior, de umasociedade secreta que havia existidodurante séculos e viera associar-se como pior horror dos tempos modernos.Cada vez que Jack adormecia, asmesmas imagens penetravam em suamente, deuses-lobos mostrando os

dentes e águias girando, os sete braçosdo candelabro e a pavorosa suástica,imagens que não pareciam mais serfragmentos deslocados da história, masque se entrelaçavam para contar umahistória cheia de potência e perigo.

Jack acordou com uma caneca fumegantede café perto de seu rosto. Costas lhedeu um pontapé gentil e inclinou o rostonão barbeado para o amigo. "Saia dacama", ele disse alegremente.

"Nós só conseguimos este lugar para operíodo da manhã. O

pessoal do Parks Canadá precisa abri-lopara um grupo de turistas ao meio-dia."

Jack resmungou e levantou-serapidamente, colocando os jeans, osuéter azul de pescador e amarrando asbotas. Vacilou enquanto esfregava oferimento na coxa, sua herança doiceberg. Com a entrada da luz do solatravés da abertura baixa, ele podia verJeremy enrolando o isolante térmico e osaco de dormir. Haviam chegado nanoite anterior quando já estava escuro, epela primeira vez Jack podia apreciar asdimensões do seu alojamento: alongadoe baixo, construído inteiramente de terracom torrões de turfa em cima de umaestrutura de madeira, com chão de barrobatido e telhado coberto de piche. Jackavaliou que a construção poderia teracomodado vinte ou trinta pessoas,

vários grupos familiares aglomerados aoredor de núcleos igualmente espaçadosao longo do aposento. Devia ter sido umlugar úmido, escuro, fétido e semdistinção de classe social durante oslongos meses de inverno. Ele podiacompreender por que os vikings sempreansiavam pelo ar livre e o mar, duranteos meses de verão, conduzindo seusrebanhos e embarcando em longasviagens de pirataria e exploração.

Jack tomou o café e saiu pela entradapara o mundo exterior, piscando aoencontrar a luminosidade da manhãensolarada.

Na grama, a pouca distância, estava ohelicóptero Sea King branco e vermelho

da Guarda Costeira Canadense, umSikorsky S-61N que os havia trazidopara a remota península norte deNewfoundland, na baía de Goose, emLabrador, o campo de aviação maispróximo onde o jato Embraer da IMU

conseguira aterrissar. Jack virou-se decostas para o helicóptero e olhou ao seuredor. A construção comprida era umade três edificações cobertas com torrõesde turfa reconstruídas ao lado da colôniaviking original, a poucos metros doprado onde as três habitações comunaise uma oficina de ferreiro primitivatinham sido desenterradas porarqueólogos noruegueses que haviamdescoberto o local em 1960. Eles tinham

encontrado apenas baixas saliênciasestreitas e compridas onde antes haviaparedes de torrões de turfa, marcasantigas de buracos de postes e covas defogo e um punhado escasso de artefatos,mas era o suficiente para provarconclusivamente que os vikings tinhamestado ali. Jack olhou através do viçosopasto até o litoral, e, além, para asilhotas rochosas com sua vegetaçãoesparsa defronte do horizonte norte. Olocal não tinha nenhum dos esplendoresde uma antiga sepultura ou uma cidadeperdida, mas havia sido uma dasmaiores descobertas de todos os tempos,uma prova irrefutável de queaventureiros do Velho Mundo tinhamvisitado a América quinhentos anos

antes de Cristóvão Colombo. Era aprimeira colônia européia conhecida naAmérica do Norte além da Groenlândia,o primeiro lugar onde haviam fundidoferro no Novo Mundo. E

agora Jack sabia que eles estavamhabilitados a abrir um capítulointeiramente novo na história do local,um episódio que nem poderia ter sidosonhado antes da descoberta do MappaMundi. Quando terminou o café, sentiu aescuridão da noite ir embora e começoua tremer de excitação.

"É difícil acreditar que Iona fica a maisde duas mil milhas em direção ao leste."Jeremy apareceu com os cabelosdesgrenhados através da porta de

entrada da habitação e parou ao lado deJack esfregando os olhos e segurandoum café. "Mas aqui parece inalterado,não é? Este deve ter sido um terrenofamiliar para os vikings."

"Isto deve ser uma casa de turfa até paravocê", disse Jack com malícia no olhar.

"Minha mãe era canadense, da NovaEscócia", replicou Jeremy. "Visitar estelocal quando era criança foi o que meinspirou a estudar arqueologia nórdica.É espantoso como são poucas aspessoas que visitam este lugar, muitoembora seja classificado comoPatrimônio Mundial da UNESCO. Leiaalguns livros de história e você ainda

ficará pensando que o envolvimento coma América do Norte começou com JohnCabot em 1497."

"Mas os vikings não ficavam no mesmolugar por muito tempo." Costas haviaescutado as palavras de Jeremy,enquanto juntava os sacos de dormirfora da habitação, e veio juntar-se aeles. "Eu achava que L'Anse auxMeadows fosse mais um postoavançado, um acampamento sazonal."

Jeremy aquiesceu. "Se nos restringirmosapenas à arqueologia, este local foiocupado no máximo durante poucasestações, depois, talvez, visitadoesporadicamente alguns anos mais tarde.As três habitações comunais podem ter

acomodado acima de cem pessoas,então, talvez tenha havido uma tentativade estabelecer uma colônia permanente.Havia mulheres aqui também, e animaisdomésticos. Mas isto não durou.Estamos falando de algo em torno doano 1000 d.C., talvez um pouco maistarde. A Islândia foi colonizada a partirda Noruega perto do final do século IX,a Groenlândia por Erik, o Ruivo, cercade um século mais tarde, então,provavelmente, foi daí que oscolonizadores vieram. O estilo de casafeita com torrões de turfa é típico daIslândia e da Groenlândia daqueleperíodo. Leif Ericsson era o filho deErik, o Ruivo, como o nome indica."

"Eles provavelmente estavam testandoos limites de seu mundo", refletiu Jack."Os fenícios fizeram o mesmo. Ospostos avançados mais distantes dosfenícios datam dos períodos maisiniciais de exploração e todos tinhamvida curta. Mogador no oeste da África,Cornuália na Grã-

Bretanha. Um potencial atraente decomércio, mas bastante distante evulnerável demais para durar muitotempo. Parece que aqui a história serepete."

"Esse é um bom modelo", disse Jeremypassando a mão pelos cabelos. "Asescavações feitas aqui nos anos 1970revelaram muitas evidências de trabalho

em madeira, para preparação de cepos epranchas adequados para a construçãode navios. É

um pouco difícil de imaginar agora, mashavia densas florestas de árvores queperdiam as folhas no inverno e seerguiam eretas nos prados. Isto deviaparecer uma mina de ouro para osislandeses e groenlandeses, que nãotinham florestas próprias e precisavamimportar madeiras grandes daEscandinávia. Eles reparavam seusnavios aqui e podem até ter construídonovas embarcações, mas a maior parteda madeira era provavelmente enviadapara a Groenlândia e a Islândia."

"Estou perplexo", disse Costas. "Comtoda aquela madeira, mais a grandepastagem e a pesca, por que eles nãoestabeleceram uma colôniapermanente?"

"Scraelings", disse Jack.

"Quem?"

"O nome nórdico para as pessoasnativas, os índios", replicou Jeremy."Significa patifes, e isso explica aatitude viking.

Havia uma população bastante grandeem Newfoundland naquela época, e suascanoas de guerra, arcos e flechas faziamque eles fossem mais do que um simples

jogo para os vikings.

A arqueologia não nos fornece muitainformação, mas as sagas nos contamhistórias hediondas. Quando LeifEricsson chegou pela primeira vez, asrelações com os nativos podem ter sidotensas desde o princípio. Logoocorreram confrontações, choquesviolentos. O assassinato ocasional deum lado ou de outro pode ter setransformado em guerra total, com maisgrupos distantes juntando-se aos nativose os vikings sendo logo dominados pelapura força de um contingente maior deinimigos. Eles provavelmente tinham decentralizar toda a sua energia paraproteger este local, para construir uma

paliçada de madeira ao redor de suashabitações. Seria impossível cuidar deanimais domésticos, ou mesmo caçar epescar, e, com seu estado de saúdeenfraquecido, a defesa teria sido maisimportante. Eles seriam incapazes dederrubar as árvores e preparar amadeira para mandar de volta à pátria,que era o principal motivo pelo qualestavam aqui. As sagas nos contam queThorvold, o irmão de Leif, foi morto poruma flecha, e isso pode ter sido o sinalpara pôr fim à colônia."

"Isso se parece com a história doscolonos puritanos na América, emJamestown", disse Jack. "Confinadospor nativos hostis, torturados por

doenças e fome."

"Há uma história ainda mais tenebrosa",Jeremy tirou uma brochura usada de seubolso. "Estas são as Sagas de Vinland,pas¬sadas de boca em boca e finalmenteescritas na Islândia no século XIII. Elassão difíceis de ser lidas como história,são algumas vezes contraditórias econfusas, mas a descoberta deste localprova que se baseiam em viagens reais.De acordo com as Sagas groenlandesas,um outro escrito de Erik, o Ruivo, suairmã Freydis organizou uma expediçãopara Leifsbúõir, 'Casas de Leif', o nomeque eles davam à colônia Vinland. Eraformada por dois navios: um com cercade trinta groenlandeses, o outro com

mais ou menos o mesmo número deislandeses. Assim que desembarcaram,houve algum tipo de disputa, talvezenvolvendo mulheres, algumahostilidade profundamente enraizada,que levou Freydis e os groenlandeses alutar com furor frenético e assassinartodos os islandeses com uma violênciamedonha. A própria Freydis assassinouas cinco mulheres islandesas, eprovavelmente seus filhos também. Seisso realmente aconteceu, esse feitosombrio com certeza ocorreu à noite,dentro de uma dessas casas comunais."

"Hostilidade sangrenta", murmurou Jacklembrando de seu sono perturbado."Espero que esta não seja a herança

mais permanente dos vikings."

"Temos

datas

confiáveis

para

quaisquer

desses

acontecimentos?" perguntou Costas.

"As datas fornecidas por carbono 14parecem corretas para a fundação dacolônia, em torno de 1000 d.C., sendo

que a outra expedição contada nas sagasocorreu mais ou menos durante osquinze anos seguintes. A expedição deFreydis pode ter sido a última."

"Até Harald Hardraade."

"É isto que vamos descobrir aqui." Jackesfregou as mãos diante da expectativa,e olhou para o mapa compacto queJeremy tinha colocado ao lado de suamaleta. "Chegou o momento de olharmospara aquele mapa de novo."

Vinte minutos mais tarde, eles estavamparados na praia, a poucas centenas demetros do sítio arqueológico. Atrás

deles ficava a suave ondulação dosprados que cercavam a colônia viking, ede cada lado a costa fazia curvas aoredor dos campos baixos invadidos pelamaré da baía. Ao lado deles, doistripulantes da Guarda CosteiraCanadense estavam preparando umaleve embarcação inflável Zodiac quehaviam trazido do helicóptero. Jackprotegeu os olhos e fitou o mar. A luzera transparente, com a claridade queeles tinham visto no fiorde gelado, e abrisa trazia consigo um resquício de arfrio que emanava do gelo, ao norte,mesmo em junho. Por um instante, Jackse pegou pensando no iceberg, distanteno fiorde, perguntando-se se ele haviafinalmente derretido em algum lugar

perto dessas costas e colocado Halfdanpara descansar na trilha de seuscompanheiros. Afastou o pensamento e ofocalizou sobre a massa rochosa baixaque era visível a alguns quilômetros dapraia.

"A Grande Ilha Sagrada", ele murmurou."Por causa dela viemos para cá."

"Não há dúvida sobre a identificação."Jeremy estava segurando uma cópia docroqui feito por Richard de Holdinghame comparando-o com a fotocópia domapa do almirantado local. "Pelo queMaria me ensinou, Richard era umestudioso esmerado e teria transcrito omapa tão precisamente quanto podia,copiando-o, provavelmente, de um

croqui original que de alguma formachegou até ele vindo da Groenlândia."Subitamente deixou o croqui de lado ecorreu até uma elevação próxima, ondeuma nuvem de vapor subia de umpequeno fogão de acampamento.

"Então, o que exatamente estamosprocurando?", perguntou Costas."Cerâmica, moedas, a estranha achaenferrujada?"

Jack sorriu para o amigo. "Nada disso.Oito anos de escavações em L'Anse auxMeadows nos anos 1960 deram comoresultado exatamente quatro artefatosnórdicos. Um pino de bronze, uma

lâmpada a óleo de pedra, uma rosca emespiral e um fragmento de metaldourado. E isto em uma comunidade quedeveria ter cerca de cem pessoas e ficouaqui durante vários anos. Os nórdicospegavam o que deixavam cair e nãojogavam nada fora. Se HaraldHardraade decidiu deixar algo, podemosencontrá-lo. Senão, certamente nãoacharemos nada."

Jeremy veio andando com cuidado pelagrama carregando duas tigelas demadeira e colheres e as deu para Jack eCostas.

"Eu mesmo as esculpi quando eracriança", disse orgulhosamente. "Sãocópias exatas de tigelas nórdicas da

Groenlândia. E o que há dentro delastambém é autêntico."

Costas examinou com suspeita a massagrossa em sua tigela e a remexeu com acolher. "Parece bem velha", ele disse."E

cheira a resina de usina. Isto é comida?"

"É minha própria receita." Jeremy fingiuignorá-lo. "Baseada na análise doslocais de lixo dos nórdicos. Farinhagrossa de cevada, amendoim e casca depinheiro. Uma espécie de mingau. Émuito bom, na verdade."

"Onde está o seu?"

"Não dá para esperar. Comam já."

"Muito bem." Costas cheirou sua colhere deu uma lambida para experimentar."Deus todo-poderoso. Uma gororoba, étudo o que se pode dizer."

"Isso é tudo que vão conseguir. Aexperiência viking completa. A comidamoderna não é permitida em L'Anse auxMeadows."

Costas resmungou, e Jeremy voltou-separa Jack, que havia rapidamenteterminado o que tinha na tigela e estavade novo olhando para o mapa.

"Este era o lugar sem volta", disse Jack."Se de fato vieram até este lugar

distante, nenhum dos homens de Haraldvoltou vivo para casa. Tinham umapassagem só de ida para o fim domundo."

"E os seus guias?" perguntou Costas deboca cheia, lançando um olhar maldososobre Jeremy.

"Duvido que algum dos groenlandesestenha acompanhado Harald até aqui",replicou Jack. "Sem uma embarcação desobra, depois do sepultamento deHalfdan, eles não teriam como retornar,e mesmo em Ilulissat precisariamesperar para ser resgatados peloscaçadores nórdicos e pescadores queiam até Norõrseta no verão."

"Ajudem-me a lembrar", disse Costas."Nós estamos aqui por causa do mapa eda descrição de Vinland fazendoreferência a Harald Hardraade noMappa Mundi. Como a informação deque Harald esteve aqui voltou para aInglaterra, para os félag e Richard deHoldingham tantos anos mais tarde?"

"Pelo que O'Connor estava noscontando, aquele bispo que veio para aGroenlândia no início do século XII, eque era membro do félag, deu um jeitode persuadir os nórdicos locais a relatara expedição de Harald. Os guias quevoltaram do fiorde gelado para acolônia ocidental na Groenlândia devemter contado sobre a partida de Harald

para Vinland, e a historia provavelmentepassou de geração a geração. Se ahistoria da Islândia é algo a ser contado,os groenlandeses devem ter uma ricatradição de sagas, algumas delastransmitidas de maneira secreta.Nenhuma das sagas sobreviveu aomisterioso desaparecimento dosgroenlandeses poucos séculos maistarde."

"E aquela cruz no mapa, o xis que marcao local?", quis saber Costas. "Se aquelesinal realmente marca algo ali, como osgroenlandeses ficaram sabendo?"

"É fácil", disse Jeremy. "Os nórdicosdeixavam marcas nos caminhos,indicações para a navegação. Elas eram

essenciais para retraçar as viagens emuma área tão grande e tão poucoexplorada. Alguns dos montes de pedrasao redor da baía de Baffin, atribuídosaos inuit, podem de fato ter sidoerguidos pelos nórdicos. As Sagasgroenlandesas até nos contam comoThorvold, aquele que foi morto pelosíndios, ergueu uma quilha de navio comoum marco, em um promontório, emalgum lugar na direção nordeste daqui.Ele se tornou conhecido comoKjalarnes, o cabo da Quilha."

"Então você está sugerindo que aGrande Ilha Sagrada era um marcoconhecido."

"Acho que ela era mais do que isto",disse Jack. "Porque o fato de a ilha estardestacada de maneira tão precisa nomapa sugere algo mais, algoestreitamente associado com oprogresso de Harald. Isto é apenas umasuposição, mas eu imagino que Haraldprometeu aos guias groenlandeses, antesde deixar Ilulissat, que deixaria algummarco assinalando seu progresso. Umlugar óbvio para os groenlandesessugerirem era o seu próprio marco denavegação para Leifsbúôir, na GrandeIlha Sagrada, um local que Haraldpoderia facilmente encontrar. Osgroenlandeses podem nunca se teraventurado até aqui para descobrir seele o havia feito mesmo, mas a memória

da promessa de Harald sobrevivia."

"Vamos ver se o marco está esperandopor nós, então." Costas deu para Jeremya tigela vazia, depois fez um gesto emdireção à mochila. "Você tem um poucode licor de mel ou cerveja para fazeressa coisa descer?"

"Receio que você esteja sem sorte. Maso que consegui é também autêntico. Éuma espécie de iogurte líquidofermentado, feito de leite de vaca e queeles deixam em tonel aberto durantealgumas semanas. É melhor quandoservido quente. Se você me der umminuto com o fogão..." Costas já estavaa meio caminho da praia, deixando paratrás o seu pedido e erguendo as mãos

defensivamente. Jack sorriu para Jeremye moveu a cabeça em direção ao Zodiac."Acho que o café-da-manhã terminou."Alguns momentos mais tarde, elesestavam fechando os zíperes de seustrajes de sobrevivência e vestindo oscoletes salva-vidas que lhes haviamsido entregues por Costas para aviagem. Ajudaram a empurrar o barcoaté um ponto e depois pularam paradentro, sentando-se nos pontõesenquanto um dos tripulantes acionava amanivela na parte externa do barco.Enquanto se movimentavamvagarosamente através da baía, eles sevoltaram e observaram a linha da costaafastando-se.

"A maré está alta", Jeremy gritou acimado barulho do motor.

"Quando ela está baixando, toda estabaía se torna terra seca.

Os vikings pegavam salmão colocandoarmadilhas na maré baixa, depoisvoltavam na maré alta seguinte. Oshomens de Harald não tiveramproblemas para estocar alimento."

O tripulante acelerou quando deixaram abaía, e eles saíram

do lugar raso e transparente para oresplendor verde-escuro do mar aberto.A sua frente, a ilha ficou subitamenteiluminada por um feixe brilhante de luzdo sol que saía de uma abertura entre asnuvens que começavam a encher o céu.

"Um fragmento de Mjollnir" disseJeremy. O que?

"Os nórdicos acreditavam que raios e

feixes de luz eram fragmentosarremessados de Mjollnir. O martelo deThor", gritou Jeremy. "É em geral umbom presságio."

"Não conte mais nenhum agouronórdico", replicou Costas.

"Estou começando a sonhar comcachorros-lobos e águias de sangue."

"Não se preocupe." Jack sorriu paraCostas através dos borrifos. "Você vaisuperar isto. E logo terá os pés de novoapoiados firmemente sobre o solo."

15Vinte minutos mais tarde, eles estavamparados no lado protegido contra ovento na Grande Ilha Sagrada, no picomais ao norte de Newfoundland,despindo os trajes de sobrevivência quedeixaram com o tripulante ao lado doZodiac. A ilha adiante deles tinha cercade um quilômetro de comprimento emeio de largura, e era formada deafloramentos rochosos intercalados comáreas de lamaçal e prados. Em váriospontos ela se erguia em cumes baixosque Jack estava inspecionando com umbinóculo leve.

"Meu esporte favorito", Costas suspirou

alegremente, e deu um chute com suasbotas de marcha. "Uma caça ao tesouro."

"Não há equipamentos sofisticados destavez." Jack abaixou os óculos e olhoupara Costas enquanto amarrava as botas."O

terreno é inútil para um estudo degeofísica, e aquilo que estamosprocurando provavelmente não vai semostrar. De todo jeito é a única maneirapela qual sempre encontrei um tesouro."

"Então, o que estamos procurando?"

"Algo no ponto mais alto, ou um pontoproeminente do lado do mar. Mas a suasugestão é melhor que a minha. Um

monte de pedras erigido como ummarco, ou camadas de pedras dispostasno chão de maneira muito regular e quepodem ser de uma pilha que sedesmanchou. Mas, se for um marco demadeira como aquela quilha descrita nasaga, então provavelmente estamos semsorte."

Os três se espalharam por uma área decerca de vinte metros e começaram asubir para o centro da ilha, Jack no meiodos dois. O terreno não era difícil deatravessar, mas tratava-se de umamistura desagradável de rochas e deterra encharcada que os fez lembrar suacaminhada através de lona poucos diasantes. Depois de escalar a primeira

pequena elevação, Costas parousubitamente e olhou para o chão. Jackpercebeu seu movimento e correu atéele. "Conseguiu algo?"

"É sobre os vikings de Harald."

"Continue." Jack relaxou e olhou cheiode expectativa para Costas.

"Nenhuma mulher. Quero dizer, além dadama de Harald, e ela obviamente eraproibida aos outros".

"Maria disse isso. Mas lembre que elesnão estavam planejando estabelecer umacolônia. De acordo com seus propósitos,

estavam indo de uma batalha para outra,para sua derradeira prova final. Seencontrassem algo no caminho, ótimo, senão, eles tinham um objetivo maior.Além do mais, dificilmente estariam emboas condições físicas e mentais."

"Você está preocupado com ela?"perguntou Costas. "Maria, quero dizer?"

Jack ficou em silêncio por um instante,depois replicou. "Ela sabe cuidar de si.É O'Connor que está na linha de fogo."

Duas horas mais tarde, eles tinhampercorrido a ilha toda e não haviamencontrado nada. Jack perdera de vistaos outros dois e encontrou-se vagandoao longo da costa rochosa no lado oeste

da ilha. Começava a sentir-sedeslocado, e a lembrança de seus sonhosperturbados da noite anterior estavapassando por sua mente. Pela primeiravez ele se perguntou seriamente setinham chegado ao final de sua trilha.Para os arqueólogos que haviam seguidoos vikings antes, este local desoladoaçoitado pelos ventos fora um cenáriode triunfo, de euforia, que fazia até osminúsculos fragmentos de resíduosnórdicos em L'Anse aux Mcadowsparecerem tão excitantes como o tesourodo rei Tutankhamon. No entanto, a trilhahavia terminado. Nada conclusivo foraencontrado mais para o oeste ou para osul, nenhuma evidência de exploraçãoou de colônia viking.

Jack agachou-se na praia, encontrou umseixo achatado e atirou-o longe paradentro do mar, observando os respingosaté desaparecerem. Talvez este fosserealmente o fim do mundo nórdico, omarco de delimitação da vida após amorte.

Quem sabe fora aqui que encontraramsua batalha mística no fim dos tempos,seu Ragnarok. Desde Iona, Jack sentirauma extraordinária afinidade comHarald Hardraade, como se este fosseseu companheiro espiritual, presente dooutro lado da linha divisória. Maria lhecontara que os nórdicos acreditavam queaqueles que sentiam sede de correr omundo seguiam os atalhos deixados por

seus ancestrais, por seus companheirosespirituais, e Jack começava aexperimentar a sensação de estar sendoarrastado por esta outra presença.

Agora, subitamente, sentia-seabandonado na ilha deserta, girando emum nevoeiro de incerteza, sem nenhumapista para seguir de imediato.

Talvez isto fosse exatamente o que opróprio Harald sentira neste ponto. Jackpensou de novo no mapa, no naviodentro do gelo, na grande acha deHalfdan. Não era tudo fantasia.

Isto realmente acontecera. Devia haveralgo mais ali. Ele pressionou a mãocontra a rocha sólida da ilha, desejando

desistir de seus segredos. Lembrou denovo da acha. "A sorte-de-batalha",sussurrou para si mesmo. Depois selevantou e andou a passos largosresolutamente de volta para os cumesbaixos da ilha, percebendo os outrosdois juntos em uma placa de rocha quedescia em direção à praia leste. Jack osalcançou em poucos minutos, depoislhes passou sua garrafa de água antes deele mesmo tomar um gole. "Temos umahora antes que comece a maré cheia edevemos ir embora. Alguma sugestão?"

"Acabei de dizer para Costas", disseJeremy. "Há algo me incomodando.Algo a respeito daquele mapa." O jovemtirou o mapa de Richard de Holdingham

e colocou-o sobre a rocha, depois sesentou e ficou olhando para ele com asmãos entrelaçadas acima da cabeça.Subitamente deu um pulo.

"Tenho sido um estúpido", exclamou. "Oque eu disse sobre Richard, como eleera meticuloso. Olhe atentamente paraeste croqui. Não é uma cruz, um xis. Istoé o símbolo do martelo de Thor, a hastecom os dois braços formando uma pontano topo."

"Legal", disse Costas com o rostoinexpressivo. "Mas no que isso nosajuda?"

"Vamos supor que eles encontraram umarocha com aquela forma, e colocaram

seu monte de pedras ali. Talvez nãofosse o melhor local para um sinal deadvertência, mas isto é exatamente o queum nórdico teria feito. Seria uma afrontapara Thor ignorá-lo."

"Acabo de encontrá-lo", exclamouCostas de repente. "Dêem uma olhada aoredor de seus pés."

Os três olharam para baixo eperceberam que a placa sobre a qualestavam em pé possuía uma regularidadepeculiar em sua forma. Eles não a teriamnotado sem algum tipo de sugestão, masquando andaram ao redor dela puderamver em um dos ângulos uma clarasemelhança com o símbolo do martelode Thor.

"Muito bem", disse Jeremy, excitado. "Oque temos depois dessa marcação sãoprovavelmente runas. Olhem debaixo dequaisquer saliências que puderemencontrar, em qualquer lugar abrigado."

Ele pulou para um dos lados da placa ecomeçou a trabalhar ao longo daextremidade, examinando a superfíciegasta do granito com muito cuidado.Depois de apenas alguns segundos,inclinou-se debaixo de uma saliência eouviu-se um grito abafado de alegria.Jack pulou para perto dele, e Jeremypegou sua mão e pressionou-a contra olado inferior da placa.

"Você pode senti-la?"

Jack movimentou as mãos sobre a rochabruta e úmida e começou a sentirdepressões lineares interligadas, comolinhas escavadas. "Sim!"

"Você tem uma lanterna?"

Costas chegou até onde eles estavam epôs uma mini-lanterna Maglite nas mãosde Jeremy. Ele se agachou debaixo dasaliência e iluminou a rocha. "Duasrunas", ele disse. "Uma é a terceira runado futhark o som TH. Com apenas duasrunas aqui, sugiro que não estamosolhando para as letras de uma palavra, esim para o significado simbólico daruna, que neste caso é águia."

"Águia", disse Jack, excitado. "Será que

isso significa o navio de Harald?"

"A segunda se liga a ela", disse Jeremy."É melhor você dar uma olhada." Ele seergueu e passou a lanterna para Jack,que se agachou e tomou o lugar deJeremy debaixo da rocha. Jack iluminoudireto para cima e viu os sete braços,símbolo da menorá. Fitou a rocha comose estivesse paralisado, quase semrespirar. Mal podia acreditar no que via.O próprio Harald Hardraade devia terestado nesse mesmo lugar, olhando paraas marcas que seus homens haviam feito,talvez a última pessoa que as tinha vistoaté agora. A rocha escavada com asantigas inscrições rúnicas parecia-secom a superfície das pedras esculpidas

que Jack vira dois dias antes em lona,embora ele tivesse visto o símbolo damenorá esculpido em pedra apenas noArco de Tito, em Roma. A imagem queolhava agora parecia desafiar todos osparâmetros convencionais da história.Era incrível. Ele tinha que piscar comforça para lembrar-se de que estava amilhares de milhas longe de lona e deRoma, do outro lado do Atlântico.

Quando Jack saiu de debaixo da rocha,mostrava um amplo sorriso, e bateu nascostas de Jeremy enquanto lhe apertavaa mão. "Isto está indo muito bem", eledisse. "Muito bem mesmo.Congratulações, Jeremy."

"O que as runas significam?", perguntou

Costas.

"O Águia, o navio de Harald, mais osímbolo de seu tesouro", replicou Jack.

"Harald esteve aqui."

"Algo assim."

"Então isso realmente aconteceu."Jeremy deixou-se cair na grama ao ladoda rocha, exultante, mas esgotado. "Istoreescreve completamente os livros dehistória. Vinland não era apenas umobscuro posto avançado, mas um lugarvisitado pelo maior dos reis da eraviking."

"E ele foi além", murmurou Jack.

"O que aconteceu aqui?" indagou Costasobservando atentamente, de mau humor,a praia baixa que estava começando aficar enlameada com a chuva. "Querodizer, se este lugar esquecido por Deusera um verdadeiro paraíso para osnórdicos, por que Harald não ficouaqui?"

"Os nórdicos acreditavam piamente nomundo dos espíritos"

disse Jeremy. "A barreira entre o mundodeles e o mundo dos espíritos eraporosa, facilmente violada. O deus-lobo, o deus-

águia, o malvado deus Loki, qualquerum deles podia aparecer no mundo real

com vários disfarces visíveis apenaspara aqueles com seid, uma espécie desegunda visão. Os espíritos da mortepodiam assombrar um local. TalvezHarald e seus homens tenham sentidouma presença maligna quando chegaramaqui."

"Não é preciso ter uma segunda visão",disse Costas. "Mesmo depois de meioséculo ainda devia haver todos osesqueletos, sobretudo se eles ficarampresos dentro das habitações comunais."

"Os homens de Harald provavelmente sesentiram compelidos a reunir os ossos ecremá-los, e depois queimar e enterrartudo que pudessem", disse Jeremy. "Eestas runas possivelmente têm um

significado duplo, uma magia protetorapara manter os espíritos deste lugar nabaía, e defender Harald e seus homensdo que havia adiante. Elas eram umfeitiço rúnico, uma galdrastafir" Ele selevantou e procurou debaixo dasaliência passando os dedos sobre aslinhas escavadas na rocha. "Uma runapode ser o bico da águia, uma outra odente de um lobo, uma terceira o martelode Thor."

"E uma pode ser a menorá", acrescentouJack baixinho.

"Quanto mais a vejo, mais acredito quea menorá se tornou a própria runa deHarald, não apenas um símbolo de sua

proeza e realização, mas também umaespécie de talismã, algo relacionadocom o seu próprio destino."

"Sua sobrevivência em Stamford Bridgepoderia se parecer um pouco com umpequeno milagre", disse Jack, "Como umguerreiro viking, Harald teria esperadopor uma morte gloriosa em batalha, maso fato de ter sido poupado pode tersugerido que uma batalha maior ainda oesperava. Em seu estado semi-demente,é possível que ele e seus homens játivessem cruzado o limite para dentro domundo dos espíritos, mas acreditassemestar vendo presságios de seus própriosdestinos na prova final de Ragnarok."

"Lembrem o que disse o padre

O'Connor", replicou Jeremy.

"Os nórdicos acreditavam empredestinação, no fato de que o destinose fixa no nascimento. Talvez Haraldsentisse que o seu ainda estava por vir, eestava sendo dirigido para diante, paramorrer uma morte condizente com aimagem suprema do herói nórdico."

"Muito bem, rapazes, vocês medeixaram desorientado", disse Costas."Tudo o que quero saber é para ondevamos daqui."

Jack aquiesceu e pareceu sério. "Bem,uma coisa que eles tinham condições defazer aqui era se reabastecer com água ecomida e realizar algum reparo

necessário no navio. Uma das primeirascoisas que os arqueólogos encontraramnos anos 1960 foi uma oficina deferreiro, onde o ferro local era derretidoe transformado em rebites. E algumasdaquelas lascas de madeira encontradasperto da praia podem ter sido deixadaspelos homens de Harald, quando faziamsubstituições de pranchas do casco."

"E então para onde ir? Leste ou sul?"

"Ir para o oeste pelo estuário do SãoLourenço significaria percorrer umagrande distância contra o fluxo do rio",disse Jeremy. "E ir mais adiante naqueladireção os deixaria aterrorizados aoalcançar a extremidade do mundo emergulhar dentro de Ginnungagap, o

grande abismo."

"Não seria exatamente o glorioso fimque eles tinham em mente", disse Costas."Então estamos falando em ir para osul?"

Jack concordou, depois voltou-se eagachou-se de costas para a rochaenquanto tirava um computador de mãode sua mochila. Ele olhou para Jeremy."É a minha vez de me desculpar poresconder algo. Eu já estou um passo àfrente."

Levantou a tela e ativou o computador, eCostas e Jeremy agacharam-se ao seulado. Depois de alguns segundos, aimagem isométrica de um drakar

apareceu na tela.

"Lanowski me mandou este e-mailontem, tarde da noite, depois que vocêsdois estavam dormindo", disse Jack. "Éuma imagem em 3-D do nosso navioviking dentro do gelo, baseada em dadosfotogramétricos que conseguimos dentrodo iceberg. Supondo que o Lobo e oÁguia fossem embarcações irmãs, istonos dá uma boa idéia da aparência dodrakar que trouxe Harald e seus homenspara Vinland."

Jack movimentou a imagem para lhesproporcionar vistas isométricasdiferentes, e deu alguns doses pararevelar detalhes. Viram um navio bem-proporcionado com um único mastro de

vela quadrada, com viga mestra maisampla do que na maioria dos navios, aproa e a popa erguendo-sesimetricamente. Eles podiam observarque cada carreira de tábuas do cascohavia sido feita de várias pranchas, aextremidade inferior de cada umasobrepondo-se ao exterior da que estavaabaixo e presa a ela por rebites e pregosbem colocados. A quilha era funda, comas pranchas inferiores em ângulosabruptos, dando à embarcação boaresistência contra as correntes laterais.Abaixo das amura¬das havia remosigualmente espaçados, e na popa umremo de pilotagem em um bojoprojetado, exatamente como Costas eJack tinham visto no navio dentro do

gelo. Lanowski tinha omitido a esculturasoberba que havia adornado cada hasteda proa, mas desfraldada na popa haviauma bandeira branca que, sob um exameatento, revelava o logotipo da IMU euma imagem araneiforme de umcandelabro com sete braços.

"Meu Deus", murmurou Costas. "Osujeito teve senso de humor, afinal decontas."

"Depois de passar o inverno no fiordegelado, eles devem ter tido de repararseu navio para a viagem ao sul", disseJack.

"Lembrem que o navio era umaembarcação respeitável pelos padrões

vikings, o mesmo navio que Haraldusara para escapar do Chifre de Ourovinte e cinco anos antes. Elespossivelmente tiveram o seu trabalho dereparo interrompido ao irem para oalternar outra vez depois de sobreviverà viagem desde lona, e depois aoficarem presos no gelo durante todo oinverno."

"De qual estação do ano estamosfalando?"

"Os paleoclimatologistas da equipe deMacleod ficaram bem excitados com osnúcleos de gelo que trouxeram doiceberg onde o navio estava preso. Aoque parece, o inverno de 1066 a 1067

na

Groenlândia

foi

particularmente

duro,

prognosticando a Pequena Idade doGelo do período medieval. Deve tersido em maio ou mesmo no início dejunho, antes que o estreito de Davisficasse livre do gelo flutuante."

"Uma vez que decidiram fixar-se em umnavio, o Águia, eles podiam usar aspranchas do outro navio para fazer

reparos", disse Costas.

"Foi exatamente o que Lanowskiencontrou quando estudou as fotos",disse Jack. "Vigas mestras e até umaparte da quilha foram removidas da áreada proa."

"E o material de calafetagem?"

"Eles só podiam sobreviver no invernocaçando e pescando no gelo", disseJack. "Estou convencido de que haviagroenlandeses nórdicos com eles,homens que eles tinham levado a bordoda colônia ocidental da Groenlândiapara servir de guias. Eles mostrariamaos homens de Harald como cobrir asmadeiras com gordura de baleia, de

modo a lacrá-las e protegê-las demoluscos que furam os cascos, e fazercordas com os bigodes e as peles demorsa."

"E eles devem ter-lhes dito que nãohavia esperança em navegar para onorte", sugeriu Costas.

"Em teoria, os vikings poderiam ternavegado pela passagem norte-oesteatravés do Ártico para o estreito deBering, mas não há evidências de quetenham ido para o oeste, para a baía deBaffin", replicou Jeremy. "Há umapequena quantidade de artefatosnórdicos em sítios inuit, ao norte, até ailha Ellesmere, na extremidade da calotapolar, mas eles foram recolhidos por

caçadores inuit de naufrágios ou decolônias nórdicas abandonadas naGroenlândia. Isso se parece com asevidências colhidas pela condenadaexpedição de Franklin para encontrar apassagem norte-oeste em 1845, umadispersão torturante de achadosabsorvidos por uma outra cultura."

"É uma espécie de assombração",murmurou Costas. "Por toda parte ondepassamos, é como se estivéssemos natrilha dos vikings, no entanto, é como seeles não tivessem estado bem aqui.Acho que estou começando a acreditarnaquele mundo dos espíritos."

Jack virou de novo a cabeça para a linha

da costa atrás deles e a localização deL'Anse aux Meadows. Em suaimaginação ele via o navio viking, coma vela enrolada, içada e impressionantena maré baixa do estuário. "Você podeter certeza de que estiveram aqui. Elembre-se do nosso drakar dentro dogelo."

"Então concordamos que elesalcançaram este lugar em, digamos, fimde julho de 1067?", perguntou Jeremy.

"Uma vez que o gelo flutuante se foi e oclima se estabilizou, seria umapassagem relativamente fácil através doestreito de Davis, vindo de Ilulissat, epela costa da ilha Baffin e Labrador atéeste local, seguindo a rota indicada

pelos groenlandeses", disse Jack. "Foradessa rota é uma passagem em meio aicebergs, mas eles poderiam ter reunidoremadores bem preparados para abrirum caminho que os manteria longe daárea de perigo. É provável que tenhamtido um vento estável e favoráveldurante todo o caminho, na popa ou noquadrante. Mesmo em mares turbulentos,uma embarcação como essa seria capazde superar tempestades; ela era bastanteflexível para curvar-se com asondulações do mar, e tinha um bordolivre bastante alto para impedir que ocasco afundasse sob o peso do gelo. Eos nórdicos eram navegadoresextremamente hábeis. Eles tinham umaespécie de pedra do sol, um feldspato

refrativo que captava a luz polarizadaem tempo nublado e lhes indicava ondeestava o sol, mas na maior parte dotempo navega¬vam com base em seussentidos, por causa de um conhecimentoíntimo do mar e das estrelas. Se Haraldfosse alguma vez apanhado por umdesses perenes nevoeiros desta costa,ele se manteria em curso pelo cheiro daterra, a lufada de vento com o perfumedas florestas de pinheiros."

"E você realmente pensa que Vinlandera sua terra prometida?" insistiuCostas, olhando com ar de dúvida para apraia. "Isto parece desolado e medonhopara mim."

"Não é assim que deve ter parecido para

os primeiros vikings que vieram atéaqui. Neste lugar há todos osingredientes para uma vida boa." Jackfez uma pausa, e olhou pensativo para ocontinente. "Mas na época de Haraldhavia trevas pairando sobre ocontinente, uma mortalha lançada peloscrimes cometidos por Freydis. Osgroenlandeses deviam conhecer essescrimes e podem até ter advertido Haraldpara se manter afastado. Meio séculodepois dos eventos descritos nas sagas,Vinland pode ter adquirido umareputação sinistra, um lugar para onde aspessoas iam, mas de onde raramenteretornavam.

Os nórdicos eram os aventureiros mais

valentes da região, contudo formavamum grupo bem supersticioso, e para eleseste local era maligno, amaldiçoado.Eles não teriam desejado ficar aqui."

"E aqui havia os scraelings?

Jack concordou. "A essa altura, oshomens de Harald possivelmente selimitavam a um total de trinta, talvezapenas a metade disso, bem abaixo donúmero de pessoas que o naviocomportava. Devem ter ficado sabendodos scraelings pelos groenlandesesnórdicos. Provocar qualquer tipo deconfrontação teria sido suicídio. Comcerteza eles entraram de maneiradespercebida na baía, sem seremimpedidos, pegaram a madeira e o ferro

de que precisavam, tiraram resina depinheiro para calafetar, mataram algunsveados para fazer vestimentas e paracomer, apanharam toda a quantidade depeixes e carne e frutas silvestres quepodiam carregar. O

seu último ato deve ter sido queimar eaplainar o lugar que ocuparam e depoisparar na ilha para deixar sua marca,antes de seguir para Leifsbúõir, indoembora para sempre."

"E então se dirigiram para o sul", disseCostas.

"Pela costa de Newfoundland, atravésda Nova Escócia, talvez ao longo dacosta oriental dos Estados Unidos",

disse Jack.

"Você se lembra do programa desimulação que Mustafá fez para ilustraro êxodo do mar Negro, o progressodiário dos refugiados da Atlântida? Eupedi a Lanowski que o usasse parailustrar o progresso de um navio vikingao longo dessa rota, incluindo tudo oque sabemos sobre o drakar, a estaçãoprovável e as condições do tempo noséculo XI. O nosso novo capitãocanadense do Seaquest II conhece essaságuas como a palma de sua mão e pôdeacrescentar sua valiosa experiência.

Os vikings eram como os antigosmarinheiros mediterrâneos.

Eles mediam seu progresso em corridasdiárias, doegr. Com a preponderância decorrentes e ventos atrás deles, elesteriam feito um rápido progresso para osul. Num prazo de três semanaspoderiam ter rodeado a faixa de terra daFlórida e alcançado o Caribe."

"O Caribe?" Costas assobiou."Incrível."

"É apenas uma conjetura", disse Jack."Para onde quer que tenham ido, elesdevem ter desembarcado em terra parase reabastecer com água e alimento,talvez uma semana ou dez dias depoisque deixaram este lugar. Vamos supor

que, assim que desembarcaram,encontraram nativos outra vez, e não sesentiram encorajados a tentarpermanecer mais tempo. Então, depoisde outra semana ou dez dias, elesestavam em um lugar oposto a este, aGeórgia e a Flórida. A linha da costadeve ter parecido crescentementeinóspita, um terreno não familiar devegetação tropical e arbustos densos.Mas o retorno não seria fácil contra ascorrentes e os ventos, apesar da totalconfiança em sua vela, e muito poucosestavam aptos a manejar os remos paramanter um ritmo de avanço. Comdesespero crescente, podem tercontinuado para o sul. Isto é puraespeculação, é claro, mas eles podem

mesmo ter navegado através de FloridaKeys, indo até o Caribe. Se issoaconteceu, é possível que os ventospredominantes os tenham levado para adireção sul-oeste, e mesmo para umlocal tão distante como a AméricaCentral."

"Considerando a saída deConstantinopla, esse é um caminhodanado de comprido."

Jack de repente lembrou seus preciososdias com Katya em Istambul, seis mesesantes, os dois absorvidos no passadolabiríntico da cidade, suas discussõessobre como as aléias remotas da históriapodiam conduzir às mais extraordináriasaventuras de descoberta. Por um

instante, ele sentiu uma pontada dearrependimento, mas depois foidominado por uma onda de excitação."Um caminho bem longo, de fato", disseele. "Mas olhe onde estamos agora,como estamos longe da pátria deles. Apresença viking aqui em L"Anse auxMeadows está totalmente documentada,corroborada pela arqueologia. Tudo épossível."

"Meio enlouquecidos por causa da sedee do cansaço, alguns deles aindaestropiados por seus ferimentos emStamford Bridge", murmurou Jeremy."Esta é uma imagem incrível.

Eles devem ter ficado aterrorizados,

mas estimulados, temerosos de aqualquer momento chegarinesperadamente ao fim do mundo, masaproximando-se a cada dia de Ragnarok,da prova final onde se juntariam àcorajosa batalha de Odin e Thor pelaúltima vez, com suas grandes achas-de-armas. Para nós o trópico parecebenigno, mas para os vikings ele deveter sido uma visão do inferno, umaglomerado de aura vermelha queparecia arrastá-los para mais perto deseu destino."

Costas levantou-se e olhou para onordeste, através do estreito em direçãoà praia de Labrador e o mar aberto doAtlântico.

As nuvens estavam se formando e anévoa marinha começava a esconder acosta. De repente, ele apontou para umaforma branca no horizonte que apareciae desaparecia na cerração.

"É o Seaquest II", gritou ele, excitado."E o Lynx está a caminho."

Jack olhou para o mar. Ele arriscara umpouco sua reputação ao persuadirMacleod a parar com o projeto dofiorde gelado e navegar para o sul paraencontrá-los, esperando que eles fossempara algum lugar mais distante depois deL'Anse aux Meadows. Normalmente,Jack nunca exercia alguma autoridadesobre seus colegas dos demaisdepartamentos da IMU, e felizmente

Macleod havia desenvolvido um forteinteresse pela arqueologia depois de tertrazido Jack primeiro para Ilulissat. Masas condições para pegar núcleos de gelose tornaram rapidamente insustentáveis àmedida que o verão progredia, e tinhamsurgido sérios rumores de desagradoentre os cientistas convidados. Jackpressionou os lábios e durante osmomentos seguintes ficou observandoenquanto a mancha escura dohelicóptero se tornava reconhecível e oestrondo do seu rotor enchia a baía. Oaparelho ficou ociosamente suspenso, edepois desceu sobre os apoios na parterasa perto do Zodiac. Depois que aturbina parou, eles observaram asfiguras de Ben e Andy, protegidos com

capacetes, emergirem e caminharempara cumprimentar os dois guardascosteiros canadenses.

"Para onde vamos daqui?", perguntouCostas. "Parece que a trilha está bemampla."

"Precisamos de algo mais", disse Jack,com a testa franzida.

"Eu esperava que houvesse algo mais,algum pequeno indício.

Mas de qualquer forma não há nada parase seguir adiante.

Isso significa que posso voltar paraonde está o padre O'Connor e dar-lhe o

sinal para soltar sua história para aimprensa e a Interpol. Ele e Maria, porora, devem ter acabado de compilar odossiê sobre os félag, e não obtivemos osuficiente aqui para justificar retardar anossa volta.

Enquanto a descoberta da menoráparecia provável, a preocupaçãodominante de O'Connor era quechegássemos antes ao local para impedirque ela caísse em mãos erradas.

Agora devemos nos concentrarcompletamente em deter aquelepersonagem Loki. A vida de O'Connorpode depender disso."

"Eu não quero estar presente quando

você tiver de dizer a Macleod para darmeia-volta e retornar para o fiordegelado."

Costas agachou-se para ajustar as botase inclinou-se contra a beirada coberta degrama debaixo da placa de rocha.

Subitamente ouviram um som de queda eum fluxo de imprecações em grego.Onde Costas havia estado, tudo que elespuderam ver eram suas botas queemergiam de um montículo de grama.

"Você está bem?", Jack deu a volta eexaminou ansiosamente o buraco escuroque havia se formado debaixo da rocha.Ele e Jeremy começaram freneticamentea retirar os torrões de terra e as pedras

que haviam prendido as pernas deCostas.

"Apenas o costumeiro orgulho ferido."A voz estava abafada e foi seguida porum silêncio. "Mas nós encontramos umnovo amigo."

Quando a parte superior do corpo deCostas apareceu, eles se depararam comuma visão assombrosa. Na pequenacavidade, na frente de seu rosto, haviaum esqueleto humano agachado.

Recobrindo os ossos viam-se os restosesfarrapados de uma roupa de pele deanimal, e o crânio ainda mostrava tufosde longos cabelos brancos.

Jeremy inclinou-se para a frente, aindaagachado, para um olhar maiscuidadoso. "Minha paleopatologia estáum pouco enferrujada, mas eu diria queé um homem, talvez no fim da meia-idade."

"Scraeling?” perguntou Costas.

Jeremy sacudiu a cabeça. "A fisionomiaé européia. E este sujeito é alto, bemmais de um metro e oitenta. Ele pode serum dos primeiros exploradores inglesesou franceses, mas eu diria que essesossos são mais velhos ainda, realmentevelhos.

Acho que encontramos um nórdico."

Jack fechou os olhos e oscilouligeiramente. Bem que poderia ser. Jackrezou para que sua sorte se mantivesse.

"Aquelas são feridas feitas nos ossos",disse Costas.

"Eu vi algumas como essas antes, emsepultamentos de guerreiros vikings, naInglaterra", disse Jeremy. "Ferimentosde batalha causados por achas eespadas. Não são do tipo das queocorrem num confronto com osscraelings, que não têm armas combeiradas de metal. Este sujeito foi bemseveramente cortado. Há algumascicatrizes estranhas que podem serferimentos posteriores, particularmenteaquelas marcas de argolas ao redor de

seus punhos, como se ele tivesse sidoagrilhoado. Mas todos os ferimentos debatalha que posso ver parecem bemcurados, muito tempo antes de elemorrer."

Jack olhou pensativo para o esqueleto."Vocês estão pensando o mesmo queeu?"

"Lembre que havia outros nórdicos poraqui", advertiu Jeremy. "Mas é possível,apenas possível, que tenhamosencontrado um dos homens de Harald,um outro para juntar-se com Halfdan. Acoisa que me deixa perplexo é a idadedos ferimentos. Se ele morreu em suaviagem vindo do fiorde gelado, as

marcas de talhos nos ferimentos obtidosem Stamford Bridge, no outono anterior,ainda seriam recentes nos ossos. Estasforam curadas anos antes, talvezdécadas."

"E isto não é um sepultamento", disseJack. "Este camarada arrastou-se atéaqui e enfiou-se dentro do buraco comaquelas pedras. É por isso que seusossos não saíram daí de dentro."

"Isto pode ajudar." A voz abafada deCostas chegou de debaixo da pedra,onde ele tinha espremido a partesuperior do seu corpo no espaço diantedo esqueleto e estava tateando comcuidado, no escuro, debaixo da caixatorácica. Ergueu cuidadosamente dois

objetos e estendeu o maior. Jack o pegousem pensar, sua mente ainda concentradano enigma confuso do esqueleto. "Bem,o que é isso?"

Costas emergiu para ver os outros doisfitando boquiabertos o objeto na mão deJack. Era um pingente liso, do tamanhode um pires pequeno, e estava esculpidoem uma lustrosa pedra verde, semdúvida jade. A superfície ondulada ecurvilínea parecia um desenho abstrato,mas, quando olharam atentamente,puderam distinguir olhos, um bico, asasestilizadas.

"Santo Deus", Jeremy sussurrou. "É odeus-águia maia."

Costas rastejou para fora e limpou-se."Maia", ele disse de modo fleumático."México, o Iucatã. Templos na selva esacrifícios humanos. Estou certo?"

"Impossível." Jack limpou com cuidadouma película de sujeira dos dois discosde prata que formavam os olhos daáguia. Ele olhou para os outros, sacudiua cabeça e passou o pingente paraJeremy. "É impossível. Diga-me que nãoestou vendo coisas."

"São duas moedas", disse Jeremycalmamente. "Muito bem.

Vamos ser imparciais a respeito disso.A da esquerda é uma moeda viking daInglaterra, um centavo quadrifólio do rei

Canuto. Olhem, é possível ler CNUTREX ANGLO, com o busto coroado."Ele virou o pingente. "Podem ver nolado oposto. ARNCETEL OEO,cunhado por um homem chamadoArncetel em York. Canuto reinou de1016 a 1035, mas suas moedas eramvaliosas por causa de sua pureza eforam encontradas em tesourosescondidos através da Escandináviapelo menos até o período de 1066."

"E a outra?", perguntou Costas.

"Aquela é romana. É assunto seu, Jack."

Jeremy devolveu o pingente e Jack olhouatentamente a moeda da direita. "É umdenário de prata do imperador

Vespasiano" ele disse. "IMP CAESARVESPASIANUS AUG.

Um retrato particularmente excelente dacabeça de Vespasiano, com verruga etudo, além da coroa de louros."

"Você me deixou desconcertado denovo", disse Costas. "Você disseVespasiano? O imperador romano?"

"Moedas romanas antigas, de ouro ouprata, algumas vezes eram encontradasnos tesouros guardados dos vikings",disse Jeremy. "Saqueadas de antigastesourarias, trazidas como curiosidadepelos varegues que vinham doMediterrâneo."

Jack ergueu as sobrancelhas, depoisvirou o pingente. Limpou o reverso damoeda delicadamente com o dedo, edepois sufocou um suspiro. "Bom Deus.É uma moeda Judaea Capta.

Uma das moedas cunhadas a mando deVespasiano, depois da conquista romanada Judéia, em 70 ou 71 d.C." Virou opingente para a luz e eles puderam verclaramente a figura de uma mulhersentada diante de um legionário romanotípico, e abaixo deles a única palavragravada IVDAEA.

"Não é atrás disso que estamos?"perguntou Costas. "Quero dizer, otesouro perdido do Templo deJerusalém?"

"Posso estar loucamente errado", disseJack com entusiasmo,

"mas acho que conseguimos duasmoedas do tesouro de HaraldHardraade. Como elas entraram naformação desse pingente é um completomistério. Aconteceu algo extraordinário,algo que trouxe este homem de voltapara cá, anos depois, de volta a um lugaronde viera da primeira vez com o naviode Harald. E sim, é atrás disso queestamos. Isto é fantástico. Esta moedapode ter sido cunhada com a pratasaqueada do Templo junto com amenorá. Quem sabe ela até foi tocada

pelo próprio imperador Vespasiano.Pode ter sido por pura coincidência queHarald tivesse essa moeda em seutesouro, mas eu duvido. Harald conheciasua história, havia estado em Jerusalém.Em sua própria mente e naquela de seusseguidores, qualquer coisa associadacom a menorá e o tesouro do Templopodia acrescentar esplendor ao seunome.

Eu realmente sinto neste momento queestamos nas pegadas de Harald. Este é onosso melhor achado até agora, talvezseja o mais perto que jamais chegaremosda própria menorá."

"Talvez não seja ainda o melhorachado", disse Costas com uma

piscadela. "Dê uma olhada nisto." Eleestendeu a mão nas sombras debaixo darocha e pegou um segundo objeto quehavia encontrado com o esqueleto."Acho que é uma outra pedra de runa."

Muito excitado, Jeremy pegou a lâminade rocha e a examinou atentamente. Umlado havia sido grosseiramente alisado eestava coberto com linhas apagadas."Semelhante à pedra de runa encontradapelos nazistas no drakar", ele murmurou."O mesmo futhark básico daqueleperíodo, mas traçado por uma mãodiferente. As runas foram realmenteapenas raspadas na superfície, talveztenha sido o último ato desse sujeitoenquanto ele estava agachado debaixo

da rocha."

"Pode ser que ele tenha voltado para cápara fazer isso, para deixar um registro",disse Costas. "Talvez estivessemantendo a promessa que Harald fezpara os groenlandeses."

"Há algo legível?", indagou Jack.

"É mais fácil para mim transliterar asrunas em nórdico antigo, usando oalfabeto-padrão." Jeremy puxou umcaderno de anotações de sua mochila, eeles ficaram observando enquanto eleescrevia rapidamente uma linha clara desímbolos numa página, regressandoocasionalmente para fazer correções.

Par var oroefi ok strandir langar oksaudar. Rak Pá skip Peirra um haf innan.Sandar hvitir vioa Par sem Prier fóru okósoebratt.

"Não consigo ler a primeira linhacompletamente, mas ela tem a palavradoegr, corridas, e a runa para o númerovinte.

Eu acho que significa que elesnavegaram vinte corridas, ao longo deuma costa com praias compridas eareias. Depois seu navio, o skip, dirigiu-se por toda parte pelo oceano interior,

um haf innan. Em seguida eles chegarama uma terra plana, coberta com florestas,com extensas areias brancas por ondequer que andassem, e inclinando-sesuavemente em direção ao mar. As duasúltimas linhas também não estão claras,mas a primeira delas parece falar deuma terra de fogo e luz."

"É exatamente como você disse, Jack",exclamou Costas.

"Vinte corridas, vinte dias, os levam aolongo da orla marítima ao leste. É umacosta com grandes extensões de praias eareias, sobretudo quando você chega àFlórida. O

oceano interno. Isso soa exatamente

como sendo o Caribe."

"Navegaram por toda parte", falou Jackcom uma excitação crescente. "Julho,agosto, é o início da estação defuracões.

Eles podem ter sido levados pelosventos direto através do mar, podem terperdido todo o sentido de ondeestavam."

"Depois a terra plana coberta comflorestas", disse Jeremy.

"Quando eu era pequeno, nós navegamospela península do Iucatã, no México. Éisto exatamente o que se vê. Ela éincrivelmente plana, um platô de pedra

calcária apenas alguns metros acima donível do mar, coberta com arbustosdensos e floresta virgem e rodeada porpraias brancas e brilhantes."

"E quente como o inferno durante overão", acrescentou Costas. "Uma terrade fogo e de luz."

"Isto não é apenas uma suposiçãodesvairada. Tudo está começando a seajustar." Jack ergueu o pingente de jade,depois olhou intensamente para Jeremy."E o que tem na linha final?"

Jeremy soltou um profundo suspiro efitou Jack, seu rosto ruborizado pelaexcitação. "Eu consegui entender trêspalavras. A primeira é a palavra nórdica

para o mundo dos mortos, o abismocheio de água na extremidade do mundo,Ginnungagap. A segunda é Ragnarok. Aterceira, nunca a vi antes no nórdicoantigo. É um nome próprio, o nome deum local. Ukilabnal, ou algo próximo aisto. Parece que Harald e seus homensatingiram o dia de ajuste de contas nesselugar, sua prova final na beirada domundo dos mortos."

"Isso não foi assim para o nosso amigo."Costas apontou com o polegar para oesqueleto. "Aposto que ele desejava terido para

o Valhala junto com seuscompanheiros."

"Esse nome significa alguma coisa paravocê?", perguntou Jack.

"Oh, sim." A voz de Jeremy estavarouca, e mal conseguia pronunciar aspalavras. "Antropologia 101. Felizmentemeu orientador, antes de eu me formar,obrigou-me a manter minhas opções em

aberto. Introdução à Civilização daAmérica Central."

"Continue."

"No século XI, Uukil-abnal era o nomede Chichén Itzá, o maior centrocerimonial dos maias, exatamente nocentro da selva do Iucatã."

"Nossa! Quem diria!"

Costas soltou um suspiro de satisfação."Por fim." Ele levantou-se, arqueou aspernas fortemente onde elas haviamficado presas e olhou com desgosto paraa garoa que o envolvia. "Vocês, rapazescom sangue viking, podem ter algum tipode atração por todo esse mistério, mas

ele apenas me deixa frio." Voltou-separa Ben e Andy, que estavam andandopor perto, e sorriu amplamente paraeles. "Aprontem as malas, rapazes.Estamos indo para o México."

16Maria teve o primeiro pressentimento deque algo estava errado logo antes dameia-noite. Ela estava debruçada sobreum laptop em uma cela de monge, a trêsportas do estúdio do padre O'Connor, noclaustro medieval na ilha Iona. Tinhamdecidido trabalhar até tarde e encerrar oassunto, dois longos dias depois de elater acenado para Jack e aos demais nohelicóptero. Ela estivera olhando para afotografia pregada na parede à suafrente, a extraordinária imagem dopingente que Jack lhe enviara por e-mailde L'Anse aux Meadows no dia anterior.Maria estava cheia de vontade de voltar,

de juntar-se a Jack de novo. Pelaterceira e última vez estava trabalhandosobre o documento que ela e O'Connortinham preparado sobre os félag,esforçando-se para manter os olhosfocalizados na tela. Em alguns minutospoderia copiar o arquivo para O'Connore ir ter com ele para uma correção final,e eles o passariam por e-mail para o seucontato da Interpol, na Áustria. Sentia-secansada, esgotada como nunca, masestava começando a sentir um certoalívio. Ainda não se encontravam forade perigo, mas pelo menos ela tinhapersuadido O'Connor a deixar omosteiro na manhã seguinte eacompanhá-la para a segurança doSeaquest II.

O primeiro sinal havia sido um somsurdo e abafado no corredor. Não ummotivo óbvio para alarme, mas Mariaestava irritadiça por causa do cansaço edo nervosismo. Ela se voltou para aporta, ligeiramente entreaberta, e ocorredor escuro depois dela. Tudo haviaficado quieto de novo. Ela tinhacomeçado a se acostumar com o silênciodo mosteiro, mas algo estava diferente.Sentiu um súbito arrepio, umpressentimento de medo.

Então, sem aviso, a porta se escancarou.Uma mão enluvada apareceu e agarrou aporta antes que ela batesse contra aparede. Depois uma figura negraavançou sobre ela com a velocidade de

um raio, a cabeça abaixada. Maria nãoteve tempo de reagir. Uma mão estapeousua cabeça e torceu de maneiraselvagem sua orelha, enquanto a outratampava-lhe a boca. A mesa foiarremessada contra a parede e um péesmagou o seu laptop. Ela foiviolentamente puxada para trás, atravésda porta e para o corredor. A mãoestava úmida contra sua boca, grudenta equente. Sua orelha foi torcida de novo eela ficou cega pela dor, os olhos cheiosde água, incapaz de respirar.Subitamente ela foi solta e atirada com orosto para a frente contra a parede, asmãos presas atrás de si. Uma fitaadesiva lhe foi passada pela boca epunhos. O assaltante mantinha o corpo

pressionado contra o dela e puxou-lhe ocabelo para trás. Maria podia sentir aaspereza de sua pele contra a dela, ocheiro metálico de seu hálito.

Durante um momento horrível não houvenenhum movimento. Maria começou atremer descontroladamente.

Sua respiração voltou, aos poucos, e elapassou a inspirar penosamente pelonariz. Sentia-se claustrofóbica, quasesufocando. O seu assaltante resfolegou,puxou-a para o lado até ela quase cair,depois arrastou-a aos solavancos poruma porta aberta e segurou-a firmementepor trás. Ela sentia o hálito dele contrasua orelha, o cheiro repugnante.

"Fale sobre isto." As palavras eramgritadas dentro de sua orelha, o sotaqueindefinido. Maria piscou fortementepara limpar os olhos. Ela estava noestúdio de O'Connor. Através daobscuridade distinguia a vela na cornijada lareira, a cópia do Mappa Mundi naparede de trás. A chama estavabruxuleando na tinta do mar Vermelho, eparecia estar lançando uma auravermelha sobre o resto do mapa. Mariasentiu a cabeça vazia, estava prestes adesmaiar. Piscou de novo, tentandodesesperadamente clarear o túnelvermelho ao redor de sua visão. Ela viaa vela sobre a escrivaninha, aquela que

tinha acendido para ele uma hora antes.Olhou para baixo. Sua respiração saíaem movimentos rápidos. Então elaparou.

Havia alguém no chão. Ela sentiu osjoelhos dobrarem, e seu assaltantepuxou-a para cima, apertando-a até elasentir vontade de vomitar.

Ela olhou para baixo novamente.

Padre O'Connor.

Seu coração deu um solavanco dehorror. A vela lançava uma sombra nochão, e, de início, tudo o que ela viu foiuma forma escura. Depois começou adistinguir sua cabeça. Sua boca estava

coberta com fita adesiva, os olhos bemabertos. Ela se esforçou para fazer umbarulho, para falar com ele, mas seuassaltante tampou-lhe o nariz.Certamente O'Connor devia vê-la, deviaperceber que ela estava tentandocomunicar-se.

Permanecia imóvel, o olhar fixo. Eleestava deitado de bruços, a cabeçadebaixo da escrivaninha, os braços e aspernas bem abertos. Vestia sua sotainamarrom de monge.

Então ela se deu conta. A cor do mapa.A umidade grudenta em seu rosto. Ogosto metálico.

Era sangue.

Ela olhou outra vez para O'Connor. Algoestava terrivelmente errado. O escuroem suas costas não era absolutamentesua sotaina. Então ela soube, com umacerteza enjoativa.

A águia de sangue.

Ela olhou freneticamente de um ladopara o outro, os olhos se ajustando àescuridão. Havia sangue por toda parte.

Encharcando o resto da sotaina,formando uma poça debaixo do corpodo padre, esguichado e salpicado sobrea escrivaninha e os livros, em traçosarroxeados e manchados sobre o teto.

Ela olhou outra vez. Podia ver o buraco

escancarado, a forma.

De ombro a ombro, e para baixo nascostas. As asas e a cauda.

Em cada lado ela via coisas demasiadomedonhas para serem registradas.Massas informes de carne sangrenta.Série de ossos rachados, a caixatorácica. Pilhas de órgãos em forma debulbos, como sobras não aproveitadasde uma rês abatida no balcão de umaçougueiro.

Maria gritou, mas nenhum som saiu desua boca.

O assaltante empurrou a mão debaixo doqueixo de Maria e comprimiu sua face

com muita força contra a dela. Ela malpodia ver o rosto dele, o sorrisoofensivo, os olhos desbotados eassassinos, as manchas de sangue seco.Ele começou a esfregar o seu rostocontra o dela, a barba dele raspava-lhe apele como se fosse lixa, pressionando-acada vez mais com a maciez de umacicatriz que ia da órbita até o maxilar,enquanto ofegava pesadamente,arreganhando os dentes de maneiraobscena para a carnificina no chão. Elapodia sentir a excitação dele, cheirar aadrenalina. Sua mente começou a sefechar, procurando o esquecimento emface do horror.

"Isto foi pelo meu avô", sussurrou a voz.

"O'Connor estava consciente quandocortei fora seus pulmões. Ele sabia oque estava acontecendo. A hostilidadesangrenta terminou. Agora chegou a horade reivindicar meu prêmio."

Ele a puxou pelas pernas e arrastou-a denovo através da porta. A última coisaque ela sentiu foi a dor pulsante em seurosto, o seu próprio sangue misturando-se com o de O'Connor. Depois só houveescuridão.

Jack manobrou o Zodiac com habilidadeem direção à praia, permitindo que aembarcação deslizasse com o seupróprio peso dentro da depressão entre

as ondas e depois ativando o motor atéque o barco ficasse na crista da ondaseguinte.

Acima deles o céu estava salpicado denuvens altas movendo-se rapidamenteem direção ao sul, e eles eramimpelidos por um forte vento que sedirigia à praia e que se tinha fortalecidodurante toda a manhã, erguendo ondasrápidas. O ar apresentava a mesmaqualidade translúcida que eles tinhamvisto no Ártico, mas nem o vento podiadisfarçar a intensidade abrasadora dosol quando este os envolvia, o clarãocegando seus olhos desacostumados.Atrás deles, as ondas de arrebentaçãopor cima dos recifes acentuavam a

forma lustrosa do Seaquest II, que estavamantendo posição em águas profundas auma milha da praia.

Para Jack era divertido sentir o borrifodo mar de novo, depois de cinco diasconfinado durante a longa viagem para osul desde Newfoundland ao longo domar que beirava o leste dos EstadosUnidos indo para o Caribe. Era a mesmacoisa onde quer que estivesse, noÁrtico, no Chifre de Ouro, na praia delona ou na Grande Ilha Sagrada, umaexaltação que invadia sua alma cada vezque experimentava o gosto do mar.

Ficou em pé, a mão esquerda segurandoo acelerador e a direita o cabo deatracação da proa, e fez um gesto para

que os outros dois viessem para a frentee ficassem prontos. Logo antes de entrarna arrebentação, ele desligou o motor depopa e ergueu-o, deixando a hélice forada água. Costas e Jeremy pularam naágua, de cada lado, segurando o Zodiaccontra o movimento de fluxo e refluxodas ondas de arrebentação até que elefosse empurrado por um redemoinhopara perto de um banco de areia.Giraram o Zodiac até que a proaapontasse para as ondas e esperaramenquanto Jack atirava a âncora.

Assim que se asseguraram de que tudoestava sob controle, eles se dirigiram àpraia, os macacões de mergulho pretosda IMU encharcados da água quente do

oceano e os cabelos emaranhados eensopados.

Eles se encontraram em uma praiaestreita, tendo atrás uma linha contínuade selva espinhosa, os troncosretorcidos e fragmentos espalhados decorais mortos e a herança de madeirasflutuantes deixadas pelo severo furacãodo ano anterior.

"Arbustos xerófitos", disse Jeremy,ofegante. "Bem-vindos ao Iucatã. Não érealmente uma floresta tropical, masuma selva no verdadeiro sentido dapalavra."

"Solo improdutivo, você quer dizer."Costas arriscou alguns passos dentro da

vegetação rasteira e emaranhada, e saiudepressa, retirando de maneira irritadauma teia de aranha e mosquitos-pólvorado rosto. "Troco a Groenlândia peloCaribe qualquer dia, mas como umacivilização conseguiu desenvolver-seaqui está além de minha compreensão."

"A chave para o desenvolvimento maiaera a água fresca."

Jeremy conduziu Costas ao longo dapraia até que chegaram à fonte

do

banco

de

areia,

um

canal

de

água

extraordinariamente clara com cerca detrês metros de largura que cortava aselva e fluía para o mar. "O lugar estácheio

disso.

Alguns

desses

rios

se

desenvolvem

subterraneamente, através de umespantoso sistema de cavernas' queestão bem afastadas da costa. Vou poderlhe mostrar isso ainda hoje."

"Você já esteve aqui?"

"Fiz viagens para pesquisa científica decampo quando era estudante.Transpirando na selva, medindo ruínascobertas de vegetação, sendo devorado

vivo."

"Você deveria aprender a mergulhar",disse Costas secamente.

"Isto é o que Jack estava me dizendo.Ele disse que você é um instrutor demergulho com técnica avançada, um dosmelhores. Talvez eu queira aprenderquando tudo isso tiver terminado."

"Será um prazer. Eu só não faço idéia decomo mergulhar dentro de um iceberg."

"Vou deixar a emoção da descobertapara os seus camaradas."

Jeremy sorriu. "Eu só estou nisso porcausa da arqueologia."

"Qual era aquele lugar, o nome maia quehavia na runa que estava com meu amigodebaixo daquele monte de pedras?"

Costas limpou o suor que estavacomeçando a lhe escorrer pelo rosto.

"Uukil-abnal", replicou Jeremy. "Onome que no século XI era dado aChichén Itzá, o sítio arqueológico maisfamoso do Iucatã. Uma cidade fantásticae enorme sobressaindo-se na selva.Pirâmides e tudo mais. Acho que vai sera nossa próxima parada."

Jack apareceu depois de ter ancorado oZodiac na rebentação, e eles começaram

a despir seus macacões de mergulho atéa cintura.

"Bela praia", comentou Costas. "Mas umpouco desolada."

"Cortês chegou aqui em 1519", replicouJack. "Mas os conquistadores deramuma olhada e deixaram este lugarcompletamente de lado. Eles sóconquistaram o interior do Iucatã anosmais tarde."

"Posso ver por quê." Costas esforçou-separa tirar a parte de cima de seumacacão de mergulho, depois recuouquando uma rajada de vento jogou areiaem cima dele. "Então você acha queHarald Hardraade esteve aqui?"

"Lanowski fez um cálculo bem ajustadodos locais onde o drakar pode terencontrado terra firme pela primeira vezdepois de ter sido empurrado pelonoroeste estivo vindo de Florida Keys",disse Jack. "Nós escolhemos este lugarem especial por causa do rio. Os vikingsdeviam estar desesperados paraencontrar água fresca, e teriam sidocapazes de arrastar seu drakar para aenseada. Também a margem do rio é umbom lugar para seguir um cami¬nhomaia para o interior."

"Aqui podia até ter sido uma praia dedesembarque dos maias, umancoradouro", acrescentou Jeremy."Muitas das maiores povoações maias

estão bem longe do oceano, mas eleseram competentes marinheiros. Eu viquadros mostrando grandes canoas deguerra que eram tranqüilamente dotamanho de um drakar nórdico."

"Não era exatamente o que Harald eseus homens estavam esperando", disseCostas.

"Se eles estavam apreensivos acercados scraelings, esses camaradas daquios fariam tremer na base, os intrépidosvikings, guerreiros ou não", replicouJeremy. "Os vikings podem ter sonhadocom a prova final em Ragnarok, mas,uma vez que perceberam a realidade doque os aguardava, eles podem terpensado melhor."

"Provavelmente não havia escolha nessaetapa", disse Jack. "O

navio deles devia estar em frangalhosdepois da viagem e a fomeprovavelmente os estaria consumindo.Eles estavam fadados a fazer umaparada por aqui. Meu palpite é quecomeçaram a se embrenhar na selva."

"Eu estava querendo perguntar", disseCostas. "Aquele sujeito, Pieter Reksnys,o filho do nazista, pai de Loki. Eletambém não acabou vindo para oMéxico?"

"Aparentemente, quando O'Connor eraum missionário jesuíta na América

Central, nos anos 1960, ele ficousabendo tudo sobre o paradeiro deReksnys." Jack levantou a mão até osolhos, protegendo-os do clarão do sol."Mas O'Connor estava evitando chamara atenção sobre si próprio, então evitouum encon¬tro. Havia um preço por suacabeça entre os félag, mesmo então. Aoque parece, quando Andrius Reksnys eseu filho venderam a mina de opala naAustrália, eles foram primeiro para aCosta Rica. Ela eira um abrigo paranazistas fugitivos. Depois, quando acaçada aos nazistas começou a diminuir,no final dos anos 1960, o Reksnys maisvelho voltou para a Europa, para oremoto castelo em Obersaltsburg, onde oalvejaram cinco anos atrás."

"O velho homem morto, na foto dosjornais, com a suás¬tica na braçadeira."

"Correto."

"O'Connor disse mais alguma coisa arespeito disso?"

"Não quando falei com ele", disse Jack."O'Connor não quis revelar quem elesusaram, e nós não precisamos saber.Talvez ele mude de opinião. Mas disseque não sentia arrependimento. Achoque ele acreditou que era seu dever,como um dos primeiros membros dofélag, fazer correções e cuidar para quea justiça agarrasse os Reksnys."

"Isso é justo."

"O jovem Reksnys, Pieter, aquele queajudava seu pai Andrius a realizar asexecuções SS, tinha dinheiro mais doque suficiente para retirar-se e devotar-se a proporcionar a seu próprio filho amesma visão distorcida do mundo. Mas,como muitas dessas figuras, ele nãoconseguia manter seus dedos longe docrime organizado, sobretudo nessa áreaonde todos acabam entrando."

"Drogas? Armas?", perguntou Costas.

"Ele meteu o nariz em toda parte, masinteressou-se cada vez mais pelomercado negro de antiguidades,excluindo praticamente todo o resto. Istose tornou sua obsessão, e era altamentelucrativo. Desde os anos 1960 havia

grande demanda na América e na Europapor antiguidades da América Central,por cerâmica decorada, ouro, jade,pedra esculpida. Segundo O'Connor,Reksnys já tinha posto os olhos sobre oIucatã mesmo antes de se abrir ocomércio para investidoresestrangeiros."

"Ele está aqui?", perguntou Costasolhando para a selva. "Bem debaixo denossos narizes?"

"Este lugar era como uma mina de ouronão explorada.

Mesmo agora, as autoridades mexicanastêm grandes problemas para policiar aárea, especialmente as rotas da selva,

que pertencem a estrangeiros comoReksnys. E, assim como a máfia, quedirige a indústria de turismo, sujeitoscomo Reksnys têm inúmeras conexõesentre os políticos e a polícia.

Há uma corrupção infernal aqui. Existemliteralmente centenas de lugares maiasnão localizados em mapas, através daselva, para serem explorados à vontadese os poucos policiais corretos e osarqueólogos puderem ser mantidosocupados."

"Alguém tem alguma idéia de ondeReksnys opera?"

"Ele é muito esquivo, moraentrincheirado em local afastado.

Mas sabemos que é proprietário de umagrande área de selva no norte do Iucatã,entre a costa onde estamos agora e umlugar no interior de Chichén Itzá."

Costas assobiou. "Parece uma incrívelcoincidência."

"Não há jeito de os félag teremestabelecido contato com o Iucatã, a nãoser por puras conjecturas. A única pistaque temos para este local é o pingentede jade de L'Anse aux Meadows, e nãohá evidências de que alguém o tenhaencontrado antes de nós. Mas se há algoaqui, se Harald e seus homens realmenteestiveram aqui, então Reksnys pode terse deparado com esse achado por purasorte. Provavelmente ele tem mais

homens a seu serviço do que a soma dosarqueólogos existentes em todo o Iucatã.Minha esperança é que, se chegarmos aalguma coisa, isso ocorra em uma daszonas arqueológicas policiadas e nãoaqui na selva."

"Então a menorá seria sua peçapredileta", murmurou Costas.

"Não apenas como um artefato sagradopara os félag, mas de um ponto de vistaprofissional. Ele sabe exatamente comocomercializá-la pela oferta mais alta."

"Esta é a única coisa que realmenteassusta O'Connor. E

lembrem que não estamos falando

apenas de colecionadores particulares.Uma vez mais o mundo terá de combaterum nazista influenciando o curso dahistória judaica."

"Como Maria está se saindo?"

O rosto de Jack se iluminou por uminstante. "Deve estar esperneando porter perdido a agitação em L'Anse auxMeadows, mas planejando juntar-se anós, a menos que não encontremos nada.Eu ficaria contente em vê-la longe deIona."

"E aqui conosco."

"Há homens demais por aqui."

"Você sabe que ela é muito próxima aopadre O'Connor."

“Eu sei”.

"Eu quero dizer muito íntima."

"Eu sei." Jack fez uma pausa. "Acho quecomeçou depois daquela conferência emOxford, antes que eles nos mostrassem oMappa Mundi”.

"Algo além daquela força maligna noVaticano pode estar tentando atingi-lo."

"O'Connor tem andado na corda bambade muitas maneiras.

Mas Maria foi sempre muito discreta."

Jack fez outra pausa e olhou para baixo."De todo jeito, ela é uma de minhas maisvelhas amigas. Eu a conheci antesmesmo de ter a honra de ser apresentadoa vocês."

"Foi o destino", disse Costas. "Ondevocê estaria sem a minha assistênciatécnica? Nunca cruzei com alguém maisincompetente com computadores. E euestaria empacado em alguma prisão semjanelas em Silicon Valley, ganhandotoneladas de dinheiro, mas sem umpingo de diversão."

Tentando pegar um mosquito, ele deu umtapa violento em seu pescoço, e desvioua cabeça quando o vento soprou umredemoinho de areia que os atingiu

como a rajada de uma fornalha. "Nadade icebergs, nada de férias na praia."

"E sem psicopata assassino em suacola", replicou Jack. "Eu apenas confioem Deus que O'Connor contate aInterpol antes de Loki encontrá-lo."

"Qual é o seu plano de retirada se tudoder errado?"

Jack lançou um olhar atormentado paraCostas quando eles começaram a puxaro Zodiac de novo para a arrebentação.

"Eu não tenho um plano."

Três horas mais tarde, depois de umpercurso acidentado ao longo do

caminho na selva, eles chegaram àentrada de Chichén Itzá, cerca desessenta quilômetros para o interiorpartindo da praia. As ruínas da antigacidade cobriam uma vasta área, emboraapenas o recinto central houvesse sidodesobstruído da selva e restaurado.Estruturas de pedra calcária cinzaerigiam-se acima de três abóbadas àfrente, mas Jack sabia que ao redordeles havia ruínas submersas navegetação rasteira que tinha sepultado acidade durante séculos depois que foraabandonada. Algumas das imagenspareciam surpreendentementefamiliares, pirâmides e templos comcolunatas, mas outras não, plataformaspara sacrifícios, terríveis esculturas

humanas e animais híbridos, imagensque pareciam de um outro planeta. Erasinistro, como se algo não se encaixasse,como se eles estivessem entrando em umcenário de filme do antigo Egito ou daMesopotâmia, no qual fora feita umatentativa para se ter uma precisãohistórica, mas muita coisa houvesse sidodeixada para a imaginação de umroteirista que se baseara em algumaficção científica particularmentelúgubre.

Jack estava no banco da frente de umveículo de quatro rodas que lhes foracedido pelas autoridades arqueológicasmexicanas, e quando abriu a porta foicumprimentado por um oficial que os

introduziu no local. Poucos dias antes,um tremor de terra tinha causadopreocupações sobre a estabilidade dasantigas estruturas, e o local havia sidofechado para os turistas enquantoavaliações eram realizadas.

Jack agradeceu ao oficial e encontrouum lugar na sombra para abrir o mapa.Costas juntou-se a ele. Eles estavamusando short, camiseta e botas paraselva, mas o calor do verão eraopressivo e Costas já estava gotejandode suor.

"Pensando com carinho no nossoiceberg?", perguntou Jack divertindo-se.

"De jeito nenhum", Costas estufou-se,

mas parecia aflito e acalorado debaixode seu chapéu panamá. "Você se lembraque eu sou grego? O calor está nosangue."

"Muito bem."

Jeremy foi até eles depois de conversarem espanhol com o oficial, e apontoupara uma rota no mapa. "Eu fui obrigadoa passar um verão aqui antes de meformar em um treinamento de projeto decampo, antes que conseguisse me safar",disse ele com pesar. "Vou tentar fazerum relato equilibrado, mas devo lhesdizer que este lugar me dá pesadelos. Osvikings foram terapia depois disso."

"Que período de tempo estamos

procurando?", perguntou Costas.

"Os maias formaram uma das grandescivilizações primitivas, como vocêssabem", disse Jeremy. "Eles floresceramaqui em torno de 300 a 900 d.C., queabrange o período do final do ImpérioRomano até a era viking. Mas, lá pelomeio do século XI, este local foidominado pelos toltecas, uma castaguerreira do norte. Os maias aindaestavam aqui, mas eles se tornaram aclasse social mais baixa, escravizados ebrutalizados. Os toltecas assolaram oIucatã mais ou menos na mesma épocaque Harald estava deixando a guardavaregue. Muito do que se vê aqui não émaia, mas data do período tolteca."

Eles caminharam ao longo de umapicada sob a abóbada da selva,passando por um iguana ocasional e umbando de macacos com rabos enrolados,seus guinchos competindo com os gritosroucos dos tucanos, e pássaros pretos deolhar maligno. O calor era inacreditável,muito mais úmido do que Jack haviaexperimentado em sítios arqueológicosno Mediterrâneo, e ele se esforçava paraimaginar pessoas que viviam uma vidanormal em um lugar tão distante dosmelhores efeitos do mar. Depois dealguns minutos, eles se depararam comum recinto amplo e gramado rodeadopor colossais construções em pedra. Erauma visão extraordinária, a imagemcaracterística de uma antiga civilização

da América Central, dominada por umtemplo imponente que se erguia emdegraus enfileirados como umapirâmide.

"Não tente me dizer que essas pessoasnão eram influenciadas pelos egípcios",disse Costas enxugando o suor do rosto.

"Esta é a pirâmide Kukulkan, o pontoprincipal de Chichén Itzá." Jeremy osdeixou passar pela pirâmide enquantofalava.

"Mas aquela construção lá adiante éonde a maior parte dos sacrifíciosocorria", disse ele. "O Templo dosGuerreiros.

Pode-se ver o altar de pedra no alto,onde as vítimas vivas eram amarradas eseus corações extraídos violentamente."

"Delicioso", resmungou Costas. "Masacho que todo esse tipo de coisas eraexagerado pelos espanhóis."

"Nada disso." Jeremy os levou para olado norte do recinto, passando por umaestrutura onde Jack viu um hieróglifoesculpido em uma pedra que pareciaestranhamente familiar.

Jeremy o viu hesitar e o chamou. "Odeus-águia. É

exatamente o mesmo que há no pingentede jade de L'Anse aux Meadows. Tenho

certeza de que veio daqui." Ele parou aolado da construção seguinte, uma amplaplataforma de pedra quase da sua altura,e esperou que os outros dois oalcançassem. "Vocês perguntaram sobresacrifício. Este local é um dos meusfavoritos. É chamado Tzompantli, aPlataforma das Cabeças. As cabeças emdecomposição dos inimigos erammostradas aqui e, apenas no caso de quenecessitem ser lembrados, eles asesculpiam ao redor da beirada." Elesviram que as laterais da plataformaestavam cobertas com centenas decabeças com olhares sinistros, osmaxilares abertos e os olhos arregaladosde terror e angústia. "Para coroar tudo, épreciso imaginar que todas as

construções aqui, a pirâmide e o Templodos Guerreiros, esta plataforma,estavam pintadas de vermelho."

"Com sangue humano, eu presumo."Costas passou o dedo sobre uma dascabeças e fez uma careta. "Eu sei quetivemos nossos episódios ruins, oColiseu romano, a Inquisição espanholae tudo mais, mas genocídio e assassinatoem massa nunca foraminstitucionalizados, nunca fizeram partedo nosso modo de vida. Para essaspessoas era normal. Se você nascesseaqui, então deveria ser sacrificado.Havia algo profundamente disfuncionalnessa sociedade."

"Os maias desenvolveram um enorme

progresso", replicou Jeremy comcuidado. "Uma arte e uma arquiteturasurpreendentes, uma organizaçãoeconômica fenomenal.

Estados que competiriam facilmentecom as primeiras cidades-Estado doOriente Próximo."

"Quatro mil anos antes dos maias", disseJack.

"E os maias não tinham bronze",acrescentou Costas.

"Ou ferro, ou rodas."

"Certo." Jeremy sorriu de um jeitoesquisito. "Esta sociedade foi o apogeu

do que estava acontecendo na Américaantes da conquista espanhola. Mas tudose tornou titica de galinha quando ostoltecas apareceram. Eles eramguerreiros terríveis da antiga AméricaCentral, os SS da época. Tudo queescutaram sobre os astecas, aquelesrelatos de sacrifícios em massaregistrados pelos conquistadoresespanhóis no século XVI, multipliquemvárias vezes e regressem quinhentosanos atrás. Imaginem o coração dastrevas, o apocalypse now, este é o local.Os próprios maias não eram exatamentecontrários ao sacrifício humano, masquando os toltecas chegaram, elestransformaram este local num campo demorte."

"Não é de admirar que Reksnys tenha seestabelecido aqui", murmurou Costas."Ele devia sentir-se em casa."

"O fato é que para os europeusmedievais este local deve ter parecidouma visão do inferno", disse Jack. "Paraos vikings, ele teria ultrapassado seuspiores pesadelos sobre o fim do mundo,sobre Ragnarok. Para qualquerprisioneiro trazido para cá, issosignificava uma passagem apenas de idapara o inferno de Dante."

"Há algo mais que eu queria quevissem", disse Jeremy caminhandovivamente. "Sigam-me." Eles passarampela Plataforma das Cabeças e saíramdo recinto central, depois seguiram

Jeremy por um amplo caminhocerimonial que descia em declive poucoinclinado, através da selva, em direçãoao norte. Após cerca de duzentosmetros, eles subiram uma ladeirarochosa irregular e pararam à beira deuma plataforma erodida. A frente deleshavia um vasto buraco de escoamento deágua, com cerca de cinqüenta metros delargura e vinte de profundidade, suaborda se salientava em meio a folhagensviçosas e as paredes de calcáriorecuavam para o interior através de umasérie de saliências estriadas. A poça nofundo era de um verde fétido e estavacoberta por uma densa camada de algase vegetação caída. Não havia ponto deacesso para a água e eles podiam

perceber que qualquer infeliz queescorregasse da plataforma nãoconseguiria escapar.

"O Cenote de Sacrifício em ChichénItzá", murmurou Jack.

"Sempre quis vê-lo."

"Cenote?" indagou Costas.

"É um termo espanhol para a palavramaia dzonot, que significa PoçoSagrado, Poço de Sacrifício", explicouJeremy.

"Eu estava falando sobre isso na praia.

Todo o Iucatã era antigamente um recifede coral, depois tornou-se um platô depedra calcária durante a Idade do Gelo,quando o nível do mar baixou. Durantemilhares de anos a água da chuvaimpregnou o calcário e formou umgrande labirinto de cavernas e túneis,preenchidos com estalactites eestalagmites.

Depois, no fim da Idade do Gelo, oitomil anos atrás, o nível do mar subiu denovo e o sistema foi inundado. Cavernascom tetos que permaneceram acima daágua finalmente desmoronaram, criandoburacos de escoamento como este."

"E os tremores de terra?"

"Nós estamos exatamente ao sul de umlocal que sofreu um grande impacto demeteorito, a cratera de Chicxulub, quefica por baixo de uma grande área donorte do Iucatã."

"Aquele impacto que destruiu osdinossauros?" perguntou Costas olhandoao seu redor simulando alarme. "Existealgo ruim que não aconteceu aqui?"

Jeremy sorriu. "O desastre dosdinossauros é verdadeiro. A beirada éassinalada por um anel de cenotes,muitos deles desmoronaram e setransformaram em buracos deescoamento. Ninguém, na verdade, sabepor que, mas a cratera que fica pordebaixo tem uma espécie de efeito

desestabilizante sobre a pedra calcária."

"Um paraíso para mergulhadores decaverna."

"Isto é incrível", entusiasmou-se Jeremy."Mergulhadores exploraram cinqüentasistemas, ao longo de cem quilômetros.

Alguns deles são rios subterrâneos quecorrem para o mar.

Debaixo do calcário, o rio é um cristallímpido, é como nadar em um aquáriocheio de formações de calcitaespetaculares.

Mas também é letal. Ele me impediu deaprender a mergulhar quando estive aquicomo estudante. Mais mergulhadoresmorreram aqui do que em qualquer outrolugar do mundo."

"Os toltecas teriam aprovado", disseJack.

"Deixe-me

adivinhar",

disse

Costas.

"Eles

também

sacrificaram humanos aqui."

"O Poço de Sacrifício foi dragado pelaprimeira vez para procurar artefatos nosanos 1930, mas depois, nos anos 1950,ele foi um dos primeiros sítiosarqueológicos a ser explorado usandomergulhadores", replicou Jack. "Houveoutras expedições. Cousteau esteve aqui.Os depósitos mais profundos ainda estãoinexplorados, mas um grande número deartefatos foi encontrado, tais comovasilhas de cerâmica, ouro, jade. Quasetodos eles foram atirados intactos paradentro do poço, depositadosritualisticamente. E foram encontradosesqueletos humanos. Centenas deles."

"A história se repete por todo o Iucatã",acrescentou Jeremy.

"Cenotes eram a fonte de água frescapara os maias, mas também eramentradas para o inferno. Elessacrificavam guerreiros, donzelas,crianças. Aquela pequena construçãomais adiante é a temazcal, uma espéciede sauna onde as vítimas eramritualmente purificadas. As saliências depedra pelas quais acabamos de passareram os assentos dos espectadores, ondea elite tolteca podia sentar-se e assistir."

"Acho que a variedade é o tempero davida", murmurou Costas comrepugnância. "Depois de ter visto

milhares de cora¬ções removidosviolentamente ali atrás no templo, pode-se desejar uma mudança de cenário."

Um oficial apareceu suando e ofegandoatrás deles no caminho processional,acenando com um celular e pedindo paraJeremy pegá-lo. Jeremy hesitou, sabendoque havia sido consideradoequivocadamente o líder do grupo. Eleolhou para Jack, que sorriu e lhe fez umgesto para ir em frente.

Quando Jeremy subiu com o oficial paraencontrar um lugar melhor para atenderà chamada, Jack se voltou e examinoucom cuidado a beirada da plataforma. Apoça parecia estranhamente benigna,mas por um instante sua respiração se

contraiu quando sentiu o horror dasvítimas, mil anos atrás, colocadas nabeirada do inferno.

"Você diz que ainda há material aíembaixo?" Costas enxugou o brilho dosuor do rosto, depois olhou de modoinquisitivo para Jack.

"A maioria dos artefatos e dos ossos queestavam por cima foi retirada, mas aindahá depósitos profundamente enterradosonde se podem encontrar os objetosmais pesados."

"Você está pensando o mesmo que eu?"

"Seu perfurador que funciona abaixo dofundo do mar", replicou Jack com um

sorriso. "Talvez, se as coisas deremcerto no Chifre de Ouro, possamosabordar as autoridades mexicanas esugerir umas operações por aqui."

"Você acha que há alguma chance?"

Jack esfregou o queixo e semicerrou osolhos para se defender do clarão darocha. "Pelo que Jeremy andou noscontando, este é o lugar onde troféus deguerra podem ter sido apresentados aosdeuses. Vamos imaginar que Harald esua tripulação desembarcaram em algumlugar ao norte daqui, depois foramcapturados."

"Céus, espero que não", disse Costas."Isto seria uma enorme decepção depois

de tudo pelo que passaram."

"Para os vikings que não tiveram a sortede morrer em batalha, havia apenas umdestino. Os guerreiros teriam seuscorações extirpados violentamente alino templo. Quaisquer servos quesobrevivessem podiam serescravizados. Talvez o seu amigo, dealguma forma, tenha feito uma viagemcomprida e difícil para voltar ao montede pedras erigido como marco."

"As cicatrizes em seus punhos etornozelos", disse Costas.

"Grilhões."

Jack aquiesceu. "Outros podem ter sido

trazidos para este lugar para seremsacrificados. Uma procissão espetaculardo templo até o cenote, o clímax de umritual de vitória.

Exatamente como o triunfo do imperadorromano. Aniquilar os vikings teria sidoum grande negócio para os toltecas, avitória sobre os gigantes loiros ebarbados com suas terríveis armas deferro. Eles chegaram aqui como deusesestrangeiros, e os toltecas os venceram.Os espólios de guerra devem ter sidoapresentados aos deuses."

"A menorá teria sido um sacrifício bemespetacular."

"Quanto você calcula que ela pesava?

Cento e cinqüenta, talvez cento e setentae cinco quilos?"

"Esta é uma tremenda quantidade deouro para jogar fora."

"É uma tremenda quantidade." Jackolhou para o verde na poça debaixodeles, depois de novo para Costas. "Eos toltecas realmente gostavam do seuouro."

Jeremy reapareceu sobre o cume docalcário e começou a

descer na direção deles. O jovem estavacambaleando ligeiramente e sentou-sepesadamente sobre a rocha. Eles podiamver que Jeremy estava com o rostopálido.

"O calor está lhe fazendo mal." Costasolhou preocupado para ele e lheestendeu sua garrafa de água. "Beba istoe vamos para a sombra."

"Não é isso." A voz de Jeremy estavarouca, quase inaudível, e ele deixou agarrafa escorregar por entre os dedos."Acabei de falar com Ben. Receio termás notícias." Ele olhou para Jack como rosto aflito. "As piores."

Jack sentiu um aperto de horror noestômago. Tentou preparar-se. Haviaconfiado que eles derrotariam asdificuldades.

"A ligação era de lona", Jeremy pareciadesnorteado, enxugando o suor de seusolhos. Sua voz era apenas um sussurro."É sobre o padre O'Connor. Ele foiassassinado. E

Maria desapareceu.

17

Mais tarde, quanto tempo se passara elanão podia dizer, Maria recobrouconsciência de um aterrador abismo detrevas, sua mente tentando comdificuldade sair de um horror esquecidoque a havia arrastado implacavelmente.Ela se sentia inacreditavelmente exausta,gastara a energia em sua luta contra odemônio sem rosto de seus sonhos, noentanto sentia-se também subjugada peloentorpecimento que se segue ao sonoprofundo. Pelo que parecia umaeternidade ficou deitada imóvel,entrando e saindo da consciência,esperando que seu corpo respondesse.

Ela se dava conta da respiração e sentiaa dureza da superfície debaixo de si, opescoço rígido. Encontrava-se deitadaem posição fetal sobre o lado direito.Estava escuro, mas não tão negro quantoem seus sonhos. Pelo canto do olho viuo tremeluzir de uma vela.

A parede à sua frente estava coberta deformas, cores. Ela via manchasvermelhas.

Sua respiração parou. Ela ficou rígida.O estúdio de O'Connor.

Fechou os olhos bem apertados,ansiando outra vez pelas trevas,qualquer coisa que pudesse apagar umarealidade em que mal podia acreditar,

um horror que ela tentavadesesperadamente repelir para dentro deseus sonhos.

Maria sentiu uma dor ardente em suaface esquerda. Um leve toque pareciapassar por ela, a alusão de uma brisa.

Repentinamente emitiu um grito agudo esentou-se assustada, com o coraçãobatendo descompassado e o sanguemartelando em seus ouvidos, fora de si,esfregando o rosto enquanto engatinhavapara trás. Ela bateu em uma parede,respirava com grandes aspiraçõesprofundas e desiguais, depois ouviu oesvoaçar de asas baixando sobre ela edesaparecendo em direção ao alto.

Ergueu a mão e sentiu uma umidadepegajosa em sua bochecha, depois olhoupara cima. A vela revelou um tetopon¬tudo, muito alto, feito de pequenosblocos de pedra cobertos com porçõesde reboco. Parecia antigo, decadente.

No ápice, ela pôde distinguir uma sériede figuras pretas penduradas em fileira.

Eles estiveram se alimentando dela.

Começou a ter enjôos, segurando osbraços apertados contra o estômago einclinando-se para um lado. Sentiu ohálito metálico de novo. Tentoulevantar-se, com repetidas ânsias devômito, desesperada por algo parareparar a repugnância que sentia, a

mácula de morte e violação quedominava completamente todos os seuspensamentos, isso era tudo que podialembrar do que havia se passado antes.

Ela desistiu, tentou se acalmar, estavaofegante. Fechou os olhos, a bochechasangrando fortemente pressionada contraa parede

úmida,

procurando

recuperar

as

forças

desesperadamente. Ela transpiravamuito, o suor escorria pelo sangueendurecido em sua face. Olhou parabaixo. Estava vestindo apenas suascalças caqui e uma camiseta rasgada esuja. Alguém havia arrancado seu suéter.Seu relógio havia sumido. Ela estavaqueimando, febril. De súbito, sentiu-seterrivelmente desidratada, desesperadapor uma bebida, e começou a lamber osuor e o sangue em seus lábios.

Esforçou-se para se endireitar de novo,engoliu forte e forçou-se a olhar emvolta. Tudo parecia úmido, coberto comum limo esverdeado. Ela se encontravaem um aposento retangular de cerca dedez metros de comprimento e cinco de

largura. Havia uma espécie de via deacesso em uma extremidade, umaabertura profunda na escuridão.

Maria pensou nas construções queconhecia em lona, a antiga capela nolado norte, o refeitório. Rapidamente elaos descartou. O chão onde se encontravaera de rocha natural, de pedra calcáriapela aparência, polida em algunslugares, mas nada como o leito de rochaem Iona. No centro havia uma placa demadeira, como uma tampa, como se alifosse um poço. A tampa parecia feita deuma exótica madeira dura, mais escuraainda do que um carvalho antigo. Naoutra extremidade do aposentoencontrava-se um amontoado de pedra e

cal que havia caído, atravancando oespaço do teto até o chão. Dos remendosbrancos na alvenaria ela podia ver ondeas pedras tinham sido recentementeremovidas, atiradas sobre o chão. Ondea parede de alvenaria se projetava, elaestava coberta com tábuas de madeira,uma tela rústica protetora que seestendia do outro lado, por três metrosmais ou menos em direção ao centro doaposento.

Maria levantou-se com as costasapoiadas na parede, sentindo-se como seestivesse alcoolizada e sem firmeza.

Ficou parada por um instante enquantouma onda de tontura passava, depois, demaneira hesitante, caminhou para onde

havia visto as manchas de cor. O calorestava sufocante, era como caminhar emuma sauna. Uma coisa era certa, ela nãoestava mais nas ilhas ocidentais daEscócia. As paredes pareciam tãoantigas quanto as do mosteiro, mas todoo resto lhe dizia que ela havia sidolevada para algum lugarinacreditavelmente afastado de lona. Erauma possibilidade que sua mentesimplesmente se recusava a analisarmais.

Cambaleou até a parede oposta. Asimples vela que proporcionava a únicailuminação estava em uma pequena

pedra plana diante dela. Maria a pegou,lançando sombras em uma dançaenlouquecida ao redor do aposento,depois a segurou com ambas as mãospara parar de sacudi-la e examinou aparede.

Sua boca abriu-se de espanto.

Piscou fortemente. Ela sabia que seucorpo quase não tinha mais reservas deenergia, que estivera sem comer e beberpor horas, dias. Ela podia estaralucinando. Olhou de novo.

As manchas vermelhas estavam ali, defato. Eram de sangue.

Mas não sangue de verdade como no

estúdio de O'Connor.

Este era um horror de um tipo diferente.Ela viu sangue espirrando de pescoços,sangue jorrando de corpos, sanguederramando em uma rampa cor dechumbo em direção a uma ladeira cheiade degraus.

Era um afresco, uma parede pintada combarbaridades inimagináveis, umaexecução em massa. Vítimas nuasestavam sendo levadas para um templono alto. Lá em cima, elas eramretalhadas e mantidas no chão do altar,as mãos do carrasco mergulhavam emsuas vísceras, uma outra figura erguia noalto um coração extirpado. Maria sentiuseu estômago ficar convulsionado de

novo. O executor era um gigantemedonho, estava despido até a cintura etinha uma testa larga e achatada e umnariz aquilino, usava uma tanga e umelaborado adorno de cabeça. Acimadele havia símbolos estilizados.Jaguares, pássaros, monstros exóticos. Oque estava diretamente acima doexecutor pareceu subitamente familiar.Maria lembrou-se do momento que opesadelo havia começado, quando aindaestava em seu estúdio em lonaexaminando a figura do deus-águia nopingente que Jack lhe enviara.

Ela piscou fortemente tentando registraro que estava vendo.

Deu alguns passos vacilantes para trás, avela oscilando em suas mãos. A direitaela podia ver as vítimas reunidas comoprisioneiros depois de uma batalha. Apintura na parede era nitidamente umanarrativa, uma progressão de cenas emuma história, indo da direita para aesquerda. Ela olhou de novo para o teto.Tentou pôr em ordem seus pensamentos,pensar como alguém cuja menteestivesse altamente treinada. Como sefosse em outra vida, ela lembrou seusanos com um professor orientador,quando, junto com Jack, assistira a aulassobre a história da arquitetura, no tempoem que ainda não eram formados. Umaabóbada apoiada em modilhões. Umagrande civilização havia construído

todas as suas abóbadas dessa maneira,nunca havia aprendido a fazer um arco.Uma civilização famosa por suaarquitetura, infame por sua crueldade.

Maria olhou outra vez para a parede.Abóbadas apoiadas em modilhões.Cenas narrativas da direita para aesquerda.

guerreiros medonhos com testasachatadas. Os símbolos, hieróglifos.Sacrifício humano em um altar detemplo, sacrifícios em escalaprodigiosa. Ela começou a pensar noinacreditável.

Os maias.

Cambaleou para trás, atingida por umaonda de vertigem, depois reuniu suasforças e deu alguns passos para adireita, até parar ao lado da tampa demadeira. Maria segurou a vela contra aparede. Ela estava parada entre duascenas, as primeiras da pintura. A cenado início mostrava um combate navalcom longas canoas repletas deguerreiros, uma delas com uma velaquadrada. A cena seguinte exibia umabatalha sangrenta, dessa vez em terra.Guerreiros vestidos de maneira idênticaà do executor estavam lutando comoutros guerreiros, aqueles que logoseriam feitos prisioneiros. Todos tinhamas testas achatadas, mas os vencidoseram ainda maiores, gigantes. Todos

estavam de peitos nus. Em primeiroplano havia mortos de ambos os lados,alguns desmembrados, outros dentro deum rio, aparentemente subterrâneo. Osvitoriosos seguravam clavas e maças, osvencidos, espadas e achas.

Maria se imobilizou. Espadas e achas.

Ela olhou mais de perto. Começou atremer e obrigou-se a firmar a vela. Ascabeças inclinadas dos vencidos nãomostravam testas, mas o protetor denariz dos capacetes.

Embora despidos até a cintura, usavamperneiras, não os saiotes e as tangas dosvencedores. Tinham barba. E eramloiros. Eles carregavam espadas largas

e enormes e achas de uma única lâmina.

Achas-de-armas varegues.

Maria cambaleou. Era como se estivessesonhando o capítulo final da história quea absorvera nos últimos dias, umcapítulo tão extraordinário que só podiaser fantasia. Ela desejava que Jackestivesse ali, perto dela, sua calma, avoz tranqüilizante dizendo-lhe que tudoisso era material de ficção. Olhou denovo para a cena de sacrifício, para oaltar e o executor, onde a parede pareciaestar esvaindo-se em sangue. Ficou tontade novo e agachou-se contra a outraparede, fechando fortemente os olhos,tentando com desespero acordar outravez em sua cela em Iona, sentir a

respiração quente e firme de alguém aoseu lado.

"Doutora De Montijo. É bondade sua tervindo. Os efeitos da droga vão diminuirem breve." Uma voz dirigia-se a ela,uma voz real. "Você está no México."

Maria sacudiu-se, já semi-acordada."Sim", disse ela, a palavra saiu-lheantes mesmo que registrasse o queestava acontecendo. "Eu sei."

"Como?" A voz soou aguda, irritada.Maria tentou levantar-se, masescorregou contra a parede na qualhavia estado apoiada.

Não conseguia ver nada, sua visãocegada por uma tocha que incidiadiretamente em seu rosto.

Sua boca estava completamente seca, esua voz era um grasnido. "Eu descobri."

A tocha abaixou-se e Maria viu umhomem baixo, rijo, parado diante dela, ocabelo preto alisado para trás. Supôsque ele tivesse cerca de setenta anos, ocabelo era obviamente tingido, emboraseu físico fosse de um homem trinta anosmais jovem. Os olhos tinham um tomcinza desbotado.

A verdade ficou clara para Maria.Olhou para ele com repugnante certeza,mal podendo acreditar que se

encontrava, finalmente, em sua presença.Tudo o mais, seu estado assustador,mesmo a morte de O'Connordesapareceu de sua mente. Era ele. Elalutou para controlar suas emoções, paramanter-se fria. Subitamente estavaplenamente acordada.

"Pieter Reksnys. Vejo que seu pai lheensinou muito bem.

Lituano, acho? A raça vencedora."

Uma mão moveu-se rapidamente eagarrou o pescoço de Maria como umtorniquete, mostrando uma agilidadesurpreendente para um homem de sua

idade. Ele a puxou em sua direção elevantou-a, segurando-a quase acima dosolo.

Através da dor sufocante, Maria sentiualgo familiar, um repelente cheiro emseu hálito, um odor conhecido. "Nuncafale outra vez de meu pai, sua judia",disse ele com tom agudo.

"E não pense que ele foi o único quepuxou o gatilho, na época. Eu medivertia muito com as crianças." DeixouMaria cair e parou muito próximoenquanto ela tossia, com ânsia devômito. "Eu só queria que o meu própriofilho já tivesse nascido na época. Teriadeixado seu avô orgulhoso."

Ele chutou Maria para que virasse eficasse de costas, esfregandoostensivamente seu sapato no chãodepois disso.

Maria viu uma outra figura avançandopara ela. Sua cabeça mantinha-seabaixada e as mãos entrelaçavam-se eseparavam-se. Seus movi¬mentosrepulsivos eram familiares.

Ele a agarrou pelos cabelos e arrastou-apor sobre a tampa de madeira, chutandoesta com força para o lado e empurrandoMaria para o buraco. Ela não conseguiaenxergar nada a não ser trevas, umaabertura profunda que deixou passaruma rajada de ar mais frio, como sehouvesse água em algum lugar bem

abaixo.

"Não se preocupe." Ela foi puxada paracima até ficar de pé e ver a horrívelcicatriz. "Eu reservei a águia de sanguepara o seu namorado. Quando eu a atirarno inferno você nem morrerá. Pelomenos era isso o que os toltecas diziampara as suas vítimas." A voz era rouca,asquerosa, menos refinada que a de seupai. Ele fez como se fosse empurrá-la edepois a puxou de volta combrutali¬dade. "Meu tipo de gente." Eleriu, um cacarejo alto, insano, depoisatirou-a para o chão. "Por enquanto vocêpode ser de alguma utilidade para ofélag.

Aproveite suas pequenas férias em seurefúgio enquanto pode."

"O verdadeiro félag morreu setecentosanos atrás." Maria ergueu a cabeça etentou fitar Loki. "Os homens de HaraldHardraade nunca teriam admitido umaescória como você.

Eles nem o considerariam digno de umahostilidade sangrenta."

Loki quis atacar Maria, mas Reksnys osegurou, impedindo-o.

"Ainda não", ele murmurou. Voltou-separa Maria, desculpando-se com umjeito zombeteiro. "Meu filho ainda temessas noções românticas. Ele pensa que

está na SS."

"É muito fraco para isso."

Loki fez menção de atacá-la de novo emais uma vez Reksnys o segurou. "Onosso félag era um meio para um fim.Nada mais, nada menos. E pareceprovável que riremos por último no quese refere a Harald Hardraade."

Loki mostrou os dentes e deu meia-voltaafastando-se abruptamente. Dirigiu-serapidamente para fora saindo pelaentrada lateral do aposento. Mariarastejou de novo até a parede. Reksnyslhe deu uma pequena garrafa de água."Então agora nos conhecemos. Precisode auxílio de um especialista.

Você vai me ajudar."

Reksnys pegou uma câmera digital eapontou-a para ela.

Maria começou a perder os sentidos,caindo no chão, depois olhou paraReksnys e lembrou o que ele e seu filhohaviam feito. O'Connor havia garantidoque fosse feita justiça contra o pai deReksnys, arriscara sua vida nisso epagara o preço derradeiro. Ela devia aele fazer tudo que estivesse em seualcance para terminar aquele trabalho. Edevia isso também a si mesma.

Ela seria forte.

Jack estava parado pensativo na sala decontrole do Seaquest II, bebendo umcafé e observando uma chuva distante nomar. O céu estava coberto deameaçadoras nuvens cinzentas; as altasnuvens que eles tinham visto na praia,naquela manhã, tinham sido substituídaspor uma massa escura que vinha doCaribe. Quando o sol brilhava atravésdela, cortinas de luz dependuravam-se eentrelaçavam-se, misturando-se no céucomo as luzes do norte que tinham vistona Groenlândia, mas pesadas com opresságio do tempo que iria fazer.

"Parece que vamos pegar um pouco dechuva." O capitão canadense doSeaquest II subiu até onde estava Jack,

examinando atentamente o mar com seusbinóculos. "Estamos quase entrando naestação dos furacões. Como precaução,estou encerrando as atividades.Começamos a nos distanciar da costa evou prender o helicóptero no hangar."

Jack resmungou. Não eram as notíciasque ele desejava ouvir.

"Obrigado. Faça o que tem de fazer."

O capitão se afastou para a ponte decomando e James Macleod levantou-sedo console de computador onde estiveraavaliando dados do fiorde gelado.Todos no aposento estavam cientes dapresença de Jack, mas haviam semantido à distância. Alguns deles tinham

estado no primeiro Seaquest e selembravam da perda de Peter Howe nomar Negro, de como Jack haviaassumido pessoalmente aresponsabilidade.

Maria tinha sido muitíssimo popularentre a tripulação, bem como entre oscientistas, durante a estada deles nofiorde gelado. Até mesmo Lanowskiestava calado, e passava de modo calmopara Jack uma série de dados, impressospelo computador, sobre o drakar noiceberg que havia corrigido a partir dasimagens fotogramétricas.

Macleod foi para o lado de Jack pertoda janela. "Quanto tempo você acha queficaremos aqui?", perguntou baixinho.

Jack voltou-se e olhou para ele com orosto cansado e distante, depois fitou omar novamente. "Eu não sei, James.

Não sei exatamente." Ele pressionou oslábios e pôs o café de lado. Eles tinhamvoltado a bordo já fazia quase seis horase ainda não havia nenhuma palavra deIona. Tudo o que tinham para prosseguirna busca era uma breve mensagem, portelefone, para o quartel-general da IMU,enviada pelo companheiro de O'Connor,o homem que Jack lembrava ter vistorapidamente no mosteiro. Ao queparecia a polícia estava mantendo oassassinato completamente encoberto, enada vazara para os meios de

comunicação. Mas não havia dúvidassobre os fatos. O padre O'Connor estavamorto, e Maria desaparecera.

"Devemos assumir que ela foiseqüestrada." Ben estava dentro doalcance da conversa deles e fora postar-se do outro lado de Jack. "Enquanto nãohá um corpo, é assim que devemosconsiderar."

"Eu sei." Jack soltou o ar violentamente,depois se afastou do parapeito com asmãos nos quadris, o seu jeito habitualhavia voltado. "Precisamos nos prendera isso. Temos de supor que logo teremosmais notícias. Até lá não há nada quepossamos fazer. Devemos manter umasituação normal." Olhou para Macleod,

com uma expressão soturna, masdeterminada.

"Aqui está sua resposta. Meu planodepois de visitar Chichén Itzá eraconferir toda a evidência possível sobreo norte do Iucatã, da segunda metade doséculo XI até a época em que Haraldpode ter estado aqui. Pinturas nasparedes, hieróglifos, estruturas.Qualquer coisa que possa proporcionaruma pista."

Apontou para Jeremy, de costas paraeles, curvado sobre uma tela no canto erodeado por livros abertos. "DesigneiJeremy para verificar isto desde omomento que voltamos."

"Ele está muito abalado", murmurouMacleod.

"Ele venerava O'Connor", disse Jackcalmamente. "E Maria é sua orientadora.Para alguém como ele, isso é comopuxar o tapete de debaixo de seus pés."

"Ele agora tem a nós", replicouMacleod.

"É um bom rapaz", disse Jack.

Costas tinha estado digitando na estaçãode trabalho perto de Jeremy, e inclinou-se na cadeira quando eles olharam paralá.

"Jack, há algo aqui para examinar com

interesse. Eu pulei os trâmites usuais eentrei em contato com o sujeito da IMU

responsável pelo Caribe, Jim Hales, eGrand Cayman. Você sabe que ele é umvelho camarada meu do laboratório depesquisa de submersíveis da Marinhados Estados Unidos. Ele foi direto paraa cidade do México e os responsáveisnos deram o sinal verde para ir aChichén Itzá. É espantoso como essesujeito se livra da burocracia. Emqualquer momento que você quiseriniciar um projeto naquele cenote, eutenho os números de telefones decontato."

"Isso soa como um plano." Jackencontrou o olhar de Costas e soube que

ambos sentiam a necessidade de semanter numa atitude positiva, ir emfrente. "Vou fazer um pedido paratermos prioridade para usar operfurador que funciona abaixo do fundodo mar depois que ele tiver terminado otrabalho no Chifre de Ouro. Jeremy,você está conosco nisso?"

Jeremy olhou para eles, pálido edistraído. "Hum? Se Maria me deixar."Ele subitamente se conteve, e a salaficou silenciosa.

"Ela deixará", disse Jack com firmeza.

Jeremy tentou com dificuldade manteruma expressão corajosa. "De todo jeitonão tenho certeza de que o Poço de

Sacrifício seja o lugar onde quero terminha primeira experiência de mergulhoem água profunda."

"Não se preocupe." Costas colocou amão sobre o ombro de Jeremy. "Vamosprimeiro mergulhar onde há algunscorais."

Uma luz vermelha começou a acender nomeio da sala. Ben olhou para Jack com orosto profundamente sério. "Para a pontede comando." Os dois homens saíramrapidamente da sala de controle esubiram a escada, seguidos por Costas.O

capitão estava atarefado e ocupado juntocom o oficial-chefe em olhar pelo

binóculo, mas imediatamente fez umgesto em direção à sala de mapas."Mensagem prioritária no canal desegurança." Ben foi o primeiro a entrarna sala e pegou o rádio-receptor,falando rapidamente e depoiscolocando-o de lado. "Era do quartel-general da IMU. Há uma mensagem pore-mail. Ela é dirigida a vocês em umsite de segurança e nos deram umasenha."

Costas já estava sentado ao computadorna mesa de mapas.

"Ok. Estamos conectados. Endereço?"Ben o leu e Costas digitou no teclado.

"Senha?"

Ben hesitou, depois olhou para Jack."Menorá."

Costas soltou um assobio baixo. "Bem,isto revela o jogo."

Os nós dos dedos de Jack estavambrancos quando ele agarrou a cadeira deCostas, e sua voz soava rouca. "Nóssupúnhamos com quem estávamos nosdefrontando. Esse e-mail confirmanossas suspeitas."

"Ele está endereçado a você, Jack."Costas inclinou-se para o lado paradeixar Jack ler o curto e-mail queapareceu na tela.

Para: Jack Howard

Você e Kazantzakis devem vir peloZodiac esta madrugada, à uma hora, nolocal de desembarque na praia quevisitaram esta manhã. Tragamequipamentos para mergulhar emcaverna. Vocês mesmos vendarão seusolhos e esperarão nossa chegada.Qualquer tentativa de envolversegurança ou estabelecer contato comalguém e sua colega será executada.

"Maria está viva", respirou Jack,aliviado. "Graças a Deus."

"O local de desembarque na praia",murmurou Ben. "Não me surpreende

que

eles

soubessem

onde

estávamos.

Provavelmente foram informados pelapolícia mexicana. Se foi Reksnys quemenviou o e-mail, ele deve ter olhosespreitando por toda parte ao longodessa costa."

"E equipamento para caverna",murmurou Costas. "O que diabossignifica isto? Eu não vou mergulhar nacaverna enquanto estiver chovendo.Todos os bolsões de ar vão seralagados."

"Eles devem ter encontrado algo", disseJack.

"Aquela senha?"

"Espero realmente que não."

"Maria está em algum lugar por aqui,perto de nós", disse Ben.

"Eles devem tê-la trazido de lona paracá. Reksnys tem um jato particular, e seu

próprio esconderijo na selva. Essa éuma das poucas coisas que você nãodisfarça de uma vigilância por satélite.E ele deve ter sido informado que oSeaquest II estava vindo para cá mesmoantes de eles chegarem a Iona."

"Suponho que o ataque tenha sido feitopor um só homem", disse Jackdesoladamente.

"Loki."

"Eles nos enviaram uma foto. É melhornos prepararmos."

Costas clicou em um anexo abaixo damensagem, e uma cena começou a surgir.A foto fora tirada com flash dentro de

uma espécie de aposento com um chãode pedras irregulares e velhas paredescobertas com algo esverdeado. Quandoa imagem se abriu, eles puderam veruma figura caída no chão, uma mulher.Era aterrorizante, uma imagem detortura, o tipo de cena que vazava doIraque e buracos do inferno inenarráveisdo Terceiro Mundo. Ela estava imunda,usando uma roupa parcialmente rasgadano peito. O cabelo preto enrodilhado nopescoço, e os braços com manchasverdes do chão. Ela tinha tentado olharpara a câmera, mas desistira na hora doflash. Os olhos apresentavam-seinchados e fechados, a boca estavasalpicada de branco, e ela tinha umaescoriação horrenda na bochecha da

qual gotejava sangue e pus.

Jack sentiu um choque brusco aoreconhecê-la. "Maria." Ele se sentiu malfisicamente. Suas mãos escorregaram detrás da cadeira e ele sentou-sepesadamente em um banco que havia aolado. Olhou de novo para a imagem. Seuhorror transformou-se em fúria, em raivadescontrolada.

O capitão apareceu na porta."Mensagem de Iona. Há um policialjudicial que tem licença para falarconosco." O capitão olhou para a tela,com hesitação.

"Estou indo." A voz de Jack era fria,sem emoção.

Dez minutos depois, Jack estava devolta à sala de controle.

Apenas Jeremy se encontrava ali.Macleod e Lanowski haviam ido para oconvés da ponte de comando algunsminutos antes. Jeremy estava silenciosodiante da tela, trabalhando quietamente,ocupado em imprimir imagens da web eanotando endereços das páginas de artetolteca. Acima dele, a janela estavapontilhada com as primeiras gotas dechuva e Jack pôde ver que o tempoestava piorando rapidamente. Ele parou,sentindo-se completamente esgotadopelo que acabara de ouvir, olhou denovo para Jeremy e depois caminhou emmeio aos consoles. Puxou uma cadeira e

virou-a para sentar-se de costas para ajanela, depois examinou com cuidado asimagens de Jeremy.

"Bom trabalho", ele disse baixinho. "Eununca conseguiria interpretar essematerial. Não estudei arqueologia daAmérica Central como você."

"Eu fiz uma descoberta realmenteinteressante." Jeremy passou uma folhade papel para Jack. "Você se lembra daantiga profecia asteca sobre o retorno dorei-deus Quetzalcóatl? Quando osespanhóis chegaram a Tenochtitlán, noMéxico Central, em 1519, o imperadorMontezuma pensou que Cortês fosseQuetzalcóatl. Essa foi uma das razõespor que a conquista espanhola ocorreu

tão rapidamente."

"Continue."

"Bem, Quetzalcóatl era um tolteca, umrei semi-lendário. De acordo com alenda asteca no tempo de Montezuma,ele havia sido exilado do seu reinocinco séculos antes, e prometeraretornar da terra do sol nascente."

"Cinco séculos antes", refletiu Jack."Isso o coloca no século XI, diretamenteno nosso período."

"Certo. A terra do sol nascente, nadireção leste a partir da área centralasteca, no vale do México, era quasecertamente a península do Iucatã. Há

alguma confirmação histórica sobreisso, porque foi mais ou menos na épocaque os toltecas invadiram Chichén Itzá."

Jack olhou firme para Jeremy, iacomeçar a falar, depois resolveu deixá-lo continuar.

"As coisas ficam realmente intrigantesquando você olha para as fontes maias",disse Jeremy.

"O que sabemos dos últimos anos dosmaias provém, sobretudo, dos Livros deChilam Balam o Profeta Jaguar, escritosna maior parte por escribas locais emalfabeto latino depois da conquistaespanhola. Cada um deles é relacionadoa uma comunidade diferente no Iucatã

norte, um pouco como as sagas naIslândia. Uma das profecias maisextraordinárias refere-se à chegada dehomens barbados do leste."

"Você está me acompanhando? Muitosestudiosos descartaram isso como umembelezamento posterior do livro.Alguns dos livros não foram escritos atéo século XVIII ou XIX. Mas um outrolivro acaba de ser encontrado, dentretodos os lugares possíveis, logo nosarquivos do Vaticano em Roma. Eleparece ser o primeiro de todos os livrosconhecidos, em parte registrado emescrita maia, e, aparentemente, foiconfiscado pelos primeiros jesuítasmissionários no Iucatã no século XVI.

O livro contém lendas e profecias dacomunidade ao norte de Chichén Itzá. Háa mesma história de homens barbados,mas com uma alteração. Nessa narrativaeles têm um rei, e ele luta uma grandebatalha contra os opressores dos maias,presumivelmente os toltecas. Depois eledesaparece no mundo de baixo, e osmaias esperam o seu retorno. Esta podeser a origem da profecia Quetzalcóatldos astecas, exceto que na história maiaele é chamado Wukub Kaqix, amonstruosa divindade-pássaro, o deus-águia."

Jack olhou para a figura do pingente dejade pregada ao lado do monitor. "Háuma bela imagem-modelo disponível."

"Mas também é o nome do navio deHarald Hardraade, o Águia. Nas sagasnórdicas há alguns indícios de que,quando os vikings vão para a guerra semintenção de retornar, queimam suasembarcações; eles às vezes cortam aproa dos navios e as carregam comoestandartes de batalha. Este era o sinalde que lutariam até a morte, de quetinham apenas passagem de ida para oValhala. Era uma maneira de provocarmedo nos corações de seus inimigos.Talvez tenha sido isto que aconteceuaqui, e os maias locais perceberam."

"Fantástico. Isto é fantástico, Jeremy.Isto é exatamente o que estávamosprocurando." Subitamente Jack inclinou-

se para a frente e pôs a cabeça entre asmãos, toda aparência de bonomiadesaparecera. Ele não podia maisesconder os fatos de Jeremy. "Há algoque preciso lhe contar. Tivemos notícias

de Iona."

"Eu sei." Jeremy falou suavemente, e

pôs de lado o livro que estavasegurando. Jack olhou para ele. Jeremyparecia muito mais velho que oentusiástico estudante recém-formadoque ele conhecera uma semana antes."Eu soube no momento em que ouvi queO'Connor tinha sido assassinado. Ele mefalou disso, preparou-me para isso. Eusei o que aconteceu em lona." Jeremy fezuma pausa, tentou falar, depois aspalavras saíram como um sussurrorouco. "A águia de sangue?

18Já passava da meia-noite,provavelmente era quase uma hora damadrugada. A escuridão se fazia sentirquando Jack e Costas saíram sem fazerbarulho do Seaquest II e dirigiram oZodiac para a praia, alcançando o localdo encontro pouco antes da horamarcada. Tudo o que Jack podia ouviragora era o barulho incessante da chuva,o som que subia num crescendo e caíade novo enquanto a água do temporal osencharcava. A umidade era implacável.Jack sabia que estava em um veículopequeno, possivelmente um de quatrorodas pelo barulho que fazia, curvado no

assento de trás ao lado de Costas. Porum tempo que pareceu uma eternidade,mas que deve ter sido de apenas meiahora, eles ficaram pulando e colidindoentre si em uma trilha bastanteacidentada rumo a algum lugar dentro daselva. O ferimento na coxa de Jacklatejava. Eles tinham seguido asinstruções escrupulosamente e esperadovendados atrás do Zodiac com seusequipamentos de mergulho. Oseqüestrador tinha chegado sem dizerpalavra, apressando-os para dentro doveículo sem revelar nada sobre simesmo ou para onde estavam indo. Eraenervante, mas Jack sentia-se segurotendo Costas chocando-se ao seu lado epraguejando a cada sulco e buraco.

Desde que haviam recebido o e-mailcom o ultimato, Jack soubera que elesficariam sozinhos, que deveriam seguiras ordens dos seqüestradores de Maria econfiar na sorte. O que quer que osaguardasse, parecia certo queenvolveria mergulho. E com o caminhoque estavam tomando agora, supor quefosse em algum lugar afastado da costaparecia plausível. Cenotes, riossubterrâneos. A chuva estavacomeçando a irritar Jack. Com umatempestade dessas, as águas deinundações poderiam ser perigosamentealtas, preenchendo as cavernassubterrâneas. E, por estarem perto domar, as correntes de água fresca quetornavam o Iucatã parecido com um favo

de mel possivelmente se tornariamtraiçoeiramente fortes, sugando a águada chuva através dos labirintos decanais calcários e ejetando-a para omar.

O veículo parou e Jack voltourapidamente para a realidade.

Ele foi puxado pela porta e guiadoatravés de um solo acidentado,escorregando na vegetação molhada. Achuva era torrencial, martelando seussentidos. Depois encontrou-se dentro deuma espécie de abrigo, fora da chuva,mas com vapor quente. Costas chocou-se atrás dele, e Jack ouviu quando seusequipamentos foram retirados. Emseguida, empurraram-no de novo para a

frente. Sua venda foi tirada, fazendo-opiscar e vacilar. Com movimentos rudescolocaram-lhe uma fita adesiva ao redordos pulsos. Ele estava em algum lugarescuro, com luz de vela. Avistou Costaspróximo, à sua esquerda, e um homemdiante deles. Jack imediatamente soubequem era. Pieter Reksnys era o retratoescarrado de seu pai Andrius, o homemque Jack havia visto na foto da equipeSS Ahnenerbe na Groenlândia, a fotoque Kangia tinha dado a Macleod.

Kangia. O fiorde gelado. Tudo issoparecia estar a um zilhão de milhasdistante, antes que atravessassem umafronteira para chegar até aqui, a estelugar onde o inferno e seus demônios

pareciam ser muito mais do que apenasum pesadelo medieval.

Jack olhou ao seu redor. Eles estavamem um aposento, uma sala de pedra,talvez de alguma igreja muito antiga. Olocal era tão quente como uma sala decaldeiras, e Jack estava molhado desuor. O teto era alto, sustentado sobremodilhões.

Havia um buraco circular no chão. Aparede ao seu lado estava pintada,centelhas vívidas de cores reveladaspela luz da vela.

Então ele viu Maria.

Ele tinha tentado se preparar, olhara

para a fotografia enviada por e-mailantes que eles deixassem o Seaquest II,mas a realidade ainda era chocante. Elaestava sentada, apoiada na paredeoposta ao mural, atordoada, oscilandoligeiramente, as pernas e os pulsosestavam amarrados juntos. A bocaestava coberta com fita adesiva. A faceexibia vários arranhões e estavainchada, e na bochecha via-se umaferida causada por espancamento. Seusolhos se encontraram.

Jack tentou controlar sua raiva. "Ele fezisso a você?"

Maria olhou para ele suplicante, depoissacudiu a cabeça, apontando paraalguém atrás de Jack. Ele virou-se e viu

a outra pessoa além deles no aposento, ohomem que os havia apanhado na praia.Devia ser Loki. O mesmo cabelo alisadopara trás, a magreza, as feiçõesmaldosas, os olhos desbotados.

Tal pai, tal filho. Loki arreganhou osdentes quando viu que Jack olhava paraele, voltou-se para a luz, passou umdedo pela bochecha pressionando-a.Então Jack lembrou a descrição deO'Connor. A cicatriz.

Costas ficara olhando horrorizado paraMaria, e então de repente lançou-secontra Loki. A resposta foipavorosamente flexível, rápida e naturalcomo a de um animal de caça. Loki

imobilizou Costas com um golpe de luta-livre e estava puxando sua cabeça paracima e de um lado para o outro.

Levantando-o do chão sem fazer força,apesar do peso maior de Costas.

"Solte-o." Jack ouviu a voz de Reksnyspela primeira vez, áspera e dissonante,um sotaque indefinido com um toque doLeste europeu. Loki obedeceu a seu paie empurrou Costas para longe. Jack fitouLoki. Este era o assassino implacáveldescrito por O'Connor, um operadorindependente que gostava de trabalharsozinho, no entanto, ele era totalmentesubserviente a seu pai. A raiva não era asua única fraqueza.

Costas ergueu-se, fazendoostensivamente caretas de repugnância,limpando seu ombro com as costas damão no lugar em que Loki o segurara.Loki olhou com sarcasmo e retirou-separa um canto distante do aposento paraficar à espreita. Reksnys puxou umapistola, imediatamente reconhecida porJack como sendo uma Luger da épocanazista, e apontou-a para as pernas deMaria.

"Primeiro um joelho, depois o outro.Depois trato do meu assunto." Sua voztinha uma aspereza repelente. "Ou vocêsparam com as tolices."

De início, não houve reação de Costas,depois uma aquiescência carrancuda.Maria tinha ficado como uma folhabranca à vista da pistola, e a fitavaestupidificada.

Reksnys voltou-se para Jack. "Eu queroque você examine aquela paredepintada. Com muito cuidado."

Jack olhou impassível para ele. Depoisse voltou para Maria, que concordoudebilmente, resmungando através da fitaadesiva em sua boca, encorajando-o.Jack lançou a Reksnys um olhar dedesprezo e depois se virou para o mural.Ele era bidimensional, semprofundidade. Outrora tinha sido umadeslumbrante explosão de cores,

marrons profundos, vermelhos e verdes,num fundo azul e amarelo. Jackimediatamente captou a seqüêncianarrativa, os vitoriosos e os vencidos. Àdireita ele viu uma mescla deembarcações, guerreiros vestidos demaneira elaborada com as testasachatadas,

embarcações

com

os

remos

dispostos

simetricamente. Uma embarcação com avela quadrada, guerreiros diferentes.

Uma vela quadrada.

A cena seguinte era uma batalha feroz naselva. Alguns lutavam em terra firme,outros em um rio de correnteza rápida eparecia que estavam debaixo do solo.Corpos mutilados jaziam por toda parte.Os vitoriosos carregavam atlatls, lançase escudos quadrados com a figura de umdeus da guerra. Eram comandados porum guerreiro-águia, um gigantemusculoso que usava uma máscara deáguia com um olho fixo, asas nas costase grandes e violentas garras nos pés.

Seus guerreiros traziam ornatos para acabeça feitos com pele de jaguar,braceletes nos tornozelos e nos pulsos,pesados colares de jade e pingentes nasorelhas. Lutavam com clavas e caíamsobre suas vítimas com olhosenfurecidos e aterradores.

Os oponentes tinham escudos redondos evermelhos, proteções para a cabeçadiferentes, e armas diferentes também.

Jack examinou de novo as armas comatenção. Ele olhou para Maria desoslaio. A amiga devia ter ficadoparalisada por esta cena, olhando paraela quando estava deitada no chão, antesda chegada deles. Ela também devia tervisto o que ele acabara

de

ver.

Maria

acenou

para

ele

quase

imperceptivelmente. Ela tinha visto. Elevoltou-se.

Agora ele compreendia.

Jack não demonstrou nada em suaexpressão. Ele se moveu para aesquerda. Os guerreiros capturadosestavam no chão, alguns deitados decostas, outros ajoelhados. Algunsestavam agrilhoados, homens que nãoestavam vestidos como guerreiros,servos capturados sendo levados paraservir como escravos pessoais por cadaum dos guerreiros vitoriosos. Jackpensou no esqueleto viking em L'Anseaux Meadows, no homem que de algumamaneira fez a longa e difícil viagem detrês mil milhas para o norte, que quaseviajou de volta para o seu própriomundo. Era desse pesadelo que eleestava fugindo.

A cena seguinte dominava a pintura.Jack viu imagens horrendas de morte, demutilação. No topo de uma plataformaconstruída em terraços estava parado umrei-sacerdote usando a máscara do deus-águia. Ele estava dando as sentençaspara aqueles vencidos na batalha. Nodegrau inferior havia prisioneirossofrendo torturas, as unhas de seusdedos sendo arrancadas. Alguns degrausacima, um prisioneiro erguia as mãospedindo misericórdia em vão e um outroestava estendido nos degraus,desmaiado, sangrando profusamentepelos dedos. No topo, o sacerdotemergulhava uma faca no peito da vítima,arrancando-lhe o coração, a almaascendendo do altar para o céu numa

trilha sangrenta. Uma cabeça cortadarepousava em um leito de folhas, eoutras caíam em uma cascata de sanguepelos degraus. Ao redor de tudo issohavia fogo, piras flamejantes de incenso.O ritual não era restrito aos infelizesprisioneiros de guerra. Debaixo de umadivindade com cara de caveira, osguerreiros toltecas ofereciam seupróprio sangue saído de ferimentos auto-infligidos, derramando-se sobre seuscorpos. Em uma mesa de pedra ao ladodo rei havia Ires mulheresmagnificamente enfeitadas e com ascabeças raspadas, e uma serva lhesoferecia um instrumento para fazer sairsangue. Uma mulher estava puxando umacorda enfeitada com pregos por um

buraco feito em sua língua. Ao lado delaum nobre fazia a mesma coisa através deseu pênis.

Jack virou-se. Reksnys olhava desoslaio para ele desfrutando suasreações. "Eu mesmo encontrei estaconstrução, anos atrás, quando adquiriesta terra", disse ele. "É um templo naselva, um aposento onde se realizavamsacrifícios acima de um cenotesagrado." Ele acenou a cabeça emdireção ao buraco negro no cen¬tro dochão. "Percorri esta selva durante anos,procurando por um achado como este. Oque eu descobri é realmente notável.Nós, no félag, suspeitávamos daexistência de uma coisa como esta, mas

nunca havia evidência."

"Evidência de quê?" perguntou Jack.

Reksnys ignorou-o. "Nossas fontes noscontaram que você estava procurando amenorá."

"Fontes", disse Jack com escárnio."Você quer dizer que torturou o padreO'Connor."

"O'Connor foi de grande auxílio paranós", replicou Reksnys com a vozsubitamente aguda. "Mas não da maneiraque você pensa. No Vaticano ele setornou menos cuidadoso. Penetrar noArco de Tito foi um passo demasiadoousado. O'Connor tinha um superior que

informava tudo o que ele fazia. Nós jásabíamos sobre esta mulher."

Ele apontou Maria com a cabeça e, aover o meio sorriso de Jack, de repenteestreitou os olhos. "Esta informação lheé inútil agora. Não haveráconseqüências se eu lhe contar ou não, eestou apenas partilhando a história deminha descoberta com você como umcompanheiro arqueólogo."

Jack olhou de um lado para outro. "Nãovejo nenhum arqueólogo aqui."

Reksnys fingiu não ter ouvido."Soubemos que você foi até aGroenlândia. É claro que sabemos sobreo navio dentro do gelo, descoberto por

meu pai com a expedição da Ahnenerbeem 1930. Pouco antes de morrer, ele mecontou a história completa, como Künzlroubou a pedra de runa dele e tentoumatá-lo com sua adaga da SS na fenda.Felizmente meu pai tinha uma memóriafotográfica e pôde reproduzir ossímbolos para um conhecedor de runas,em nosso proveito, mais tarde, depoisda guerra."

"Tenho certeza de que a memória detodas as mulheres e crianças que eleassassinou na frente oriental omantinham acordado de noite", disseJack de maneira extremamente fria.

"Apenas para contá-las." Reksnysresfolegou, depois continuou. "Algo me

fez lembrar deste pequeno templo, algosobre um vislumbre que tive anos atrássobre aquela cena de batalha, oaparecimento de guerreiros vindos domar. Quando eu o encontrei, o temploestava tragado pela selva e cheio deentulho. Nenhum dos maias locais seaproximava deste lugar.

Algo absurdo a respeito de um deus-águia, o retorno de um rei. Eu melembrei de Harald Hardraade, a menorá.O

principal sonho dos félag. Era apenaspossível. Limpei o templo sozinho,pedra por pedra."

Ele parecia contente consigo mesmo de

um modo infantil.

"Isso tem sido um passatempo muitosatisfatório."

"Não faça joguinhos comigo", disse Jackfriamente, olhando de novo para trás."Isto é mais do que um passatempo. Éuma obsessão. E é ilegal."

Reksnys olhou zangado para Jack eestalou os dedos. Loki aproximou-secomo um raio, ficando frente a frentecom Jack, empurrando-o para trás, acicatriz lívida em sua face voltada paraele. Loki estava nitidamente acostumadoa intimidar os que eram mais fracos doque ele, mas Jack era uma cabeça maisalto e olhava para Loki

desdenhosamente.

"Basta." Reksnys vociferou o comando eLoki gritou palavras ásperas com asmãos se entrelaçando e se afastando, osolhos voltados para seu pai como umcachorro fitando o dono. "Vai havertempo para isso mais tarde." Loki foiembora rapidamente, e Reksnys voltou-se para o mural. "E agora a razão pelaqual você está aqui." Ele caminhou elevantou o grande painel de madeira nolado esquerdo da parede, junto aoentulho. "Aqui."

Era a cena final. Uma procissão estavasendo guiada para longe da base dotemplo. Era a única cena que não estavaencharcada de sangue, embora as figuras

fossem mais espalhafatosas ainda, maisextravagantemente ornadas do que antes.Algumas eram humanas, outrassobrenaturais. Músicos cantavam ebatiam o ritmo com trombetas, cabaças echocalhos. Uma carapaça de tartarugaaberta revelava um deus vertendolíquido de um jarro. Outros emergiam deuma carapaça de caranguejo, dasmandíbulas de uma serpente.

Guerreiros e mulheres moviam-se emmeio a filas de portadores de tochas. Umjaguar comia um coração humano.

Uma comitiva de mascarados faziarepresentações, contorcendo-se,serpenteando de um lado para outro, um

deles vestido como crocodilo e um outrocomo caranguejo, com enormes pinçaserguidas bem no alto. Um time dejogadores de bola, com cinturõesprotetores e joelheiras, colidiam entresi, um deles sendo levado de volta parao templo por um sacerdote que praticavasacrifícios. Acima da procissão viam-sepostes onde haviam sido espetadascaveiras humanas. Algumas estavamesfoladas, caveiras lúbricas como asesculturas em Chichén Itzá. Outras eramvítimas mais recentes, com o cabelo e acarne ainda revestindo-as. Cabelosamarelos. Barbas.

Diante do cortejo havia um espaço queReksnys deixara coberto com um tecido

protetor. Mas conduzindo até ele haviauma fileira de mulheres vestidas debranco, com as testas achatadas ecabelos vermelhos atados atrás,adornadas com imensos penteados epenas verdes do pássaro sagradoquetzal, caindo em tranças pelas costas.

Era uma procissão triunfal. Uma outraimagem passou como um flash pelamente de Jack, uma imagem que pareciainacreditavelmente distante do mundo doIucatã. O Arco de Tito em Roma. Aprocissão através do Fórum. O triunfode Vespasiano sobre os judeus.

Jack deu alguns passos para a esquerda,os olhos de Loki seguiram-no comcuidado. A representação final ainda

estava em parte escondida pelo entulho,mas era bastante clara.

Tratava-se de uma forma abstrata, comoum caldeirão, sua extremidadeassinalando o fim do caminhoprocessional.

Eram as mandíbulas do mundo de baixo,gigantescas, escancaradas, ávidas porsacrifícios.

Chichén Itzá. O Cenote de Sacrifício.

Reksnys foi para perto do tecido ecolocou a mão no canto inferior."Acredito que isto é onde nosencontramos agora."

Ele falava com Jack como se fossemcolegas arqueólogos. "O

mundo de baixo, o fim da procissão.Todos sabemos quem foram osvencedores. Acredito que a procissão davitória terminou onde estamos paradosagora, na entrada para este cenoteabaixo de nós." Ele falou de modoconfiante, com a convicçãoincondicional do ignorante. Jackencontrou o olhar de Maria de novo.Dessa vez ela sacudiu a cabeça. Jackolhou de novo. Ele percebeu que nãohavia nada na pintura para identificar olugar. Poderia ser uma das dezenas delocais cerimoniais dos toltecas. A únicaconexão que eles tinham com Chichén

Itzá era a inscrição na runa de pedra deL'Anse aux Meadows. E isso Reksnysnão sabia, estava em segu¬rança,trancada a chave, a bordo do SeaquestII.

"Eu descobri o que você estava a pontode encontrar apenas três dias atrás, logoantes de o félag cobrar sua vingançadaquele que nos traiu. Uma felizcoincidência para a sua colega que estáaqui." Reksnys sacudiu sua pistola emdireção a Maria. "Soubemos que o seunavio estava no Caribe e supusemos quenossos caminhos estavam convergindo.Eu pensei que poderíamos nosbeneficiar da sua perícia. Esta é a únicarazão pela qual meu filho não praticou

sua arte sobre ela também."

Reksnys ficou de costas para a parede,depois com um rápido movimentolevantou o tecido.

Fez-se um silêncio espantado. Jacksentiu seu queixo cair, depois recobroua compostura. Algo que Maria disserauma vez voltou a ele, algo sobre aerudição rabínica.

Traçado pelo dedo divino. Traçado porum dedo de fogo.

Era a menorá.

Sete braços, sete hastes amarelasbrilhando como se estivessem em

chamas, irradiando esplendor comoraios de luz. Na frente da procissãotriunfal, erguida diante do Poço deSacrifício.

Jack olhou para Maria, que fitava aimagem em transe, como se estivesseretirando forças dela.

Abruptamente, Reksnys deixou o tecidocair, escondendo a imagem, e soltou umriso rouco. "Chocado?"

"Eu percebi que você não olhou paraela", disse Jack friamente. "Ou nãoconseguiu."

"Eu a desprezo. Não desejo olhar, eumesmo, para esse objeto.

Ele é um meio para um fim." Reksnysacenou para Loki, que puxou Maria eapertou-a contra si. Reksnys manteve-a àdistância de seu braço, cutucando-a como cano de sua Luger, um olhar deaversão em seu rosto. Depois eleencostou a arma na parte estreita de suascostas apontando-a para baixo. "Eu sei

exatamente como fazê-lo. Uma mortelenta, prolongada.

Tenho muita experiência com esse tipode coisa." Ele apontou com a cabeçapara os respiradores e as mochilas demergulho colocadas ao lado do buracono chão. Olhou para Jack. "Você é omais famoso explorador mundialdebaixo d'água, não?"

Sua voz saía com desprezo e escárnio."Agora você e seu amigo irão para omundo de baixo descobrir o quedesejo."

19Jack bateu na água com um somretumbante, e o eco ressoou pelasparedes da caverna. Costas o haviaprecedido e já estava pondo emfuncionamento um reconhecedorsubaquático, o arco de luz da suaheadlamp iluminava agora um dos lados.

Jack rapidamente liberou o mosquetãocolocado na corda e deu um puxão. Acorda começou a subir, e Jack seguiu obrilho do metal do mosquetão enquantoeste era içado pelo estreito feixe de luzaté o buraco no teto calcário quase vintemetros acima. Ele e Costas haviam seequipado no aposento antigo apenas

alguns minutos antes, vestindo oequipamento que Reksnys lhes ordenaratrazer do Seaquest II. Jack recusou-se adivulgar qualquer um de seuspensamentos sobre a parede pintada, eMaria tinha permanecidoobstinadamente calada no aposentomesmo depois que a fita adesiva foraretirada de sua boca.

Jack estava convencido de que a cenacom a menorá mostrava o Poço deSacrifício em Chichén Itzá, não nestelocal. No entanto, todas as indicaçõeseram de que Reksnys tinha razão empensar que o túnel diante deles continhaalguma pista sobre a última parada deHarald Hardraade. A localização do

templo acima da caverna, arepresentação da batalha na selva com orio correndo abaixo dele, um local detradição maia.

Não houve oportunidade de estabelecercontato com a equipe de segurança, queficara de prontidão desde que ele eCostas haviam deixado o Zodiac duashoras antes. Jack sabia que o Lynxestava no ar em algum lugar a poucadistância da praia, mas Ben e Andy nãopodiam fazer nada até que Jack e Costastivessem encontrado uma maneira deenviar por rádio suas coordenadas econfirmar que a situação de Maria erabastante segura para uma intervenção.Jack tinha lançado a Maria um olhar

tranqüilizador antes de colocar seucapacete, havia permanecido frio esereno enquanto Loki o introduzia peloburaco. Mas sua mente estavatumultuada, acelerada, cheia deadrenalina diante da perspectiva do quepoderia haver adiante, emboraexaminasse todas as possibilidades quepoderiam ocorrer se voltassem de mãosvazias. No momento as opções erampoucas e nada boas.

A voz de Costas chegou pelointercomunicador. "Há um riosubaquático correndo de um extremo aoutro no fundo desta câmara, cerca deoito metros abaixo de você. A corrente ébem perigosa. Não são exatamente

condições de mergulho recomendadasem caverna."

"Recebido e entendido", replicou Jackflutuando na superfície e seguindo a áreade luz que assinalava o avanço deCostas.

Ele testou o seu compensador deflutuabilidade e rodou um sis¬tema deverificação no computador quecontrolava o seu supri¬mento de gás.Eles estavam usando respiradores decircuito semi-fechado, sistemas demisturas variáveis de gás que lhespossibilitavam ir até profundidadesmaiores que aquela permitida pelooxigênio puro ou pelo ar. Era umaprecaução, porque não esperavam que o

sistema da caverna excedesse aprofundidade máxima de trinta metros,típica dos cenotes do Iucatã.

"Lembre-me acerca do cálciocarbonato", disse Jack.

Costas foi para a superfície ao lado deJack inflando o colete de flutuação emsua mochila e ajustando ointercomunicador no capacete. "Pedracalcária dissolvida", ele disse. "Durantea Idade do Gelo, tudo aqui estava acimada água. Foi quando as estalactites eestalagmites que agora estão debaixo daágua se formaram. Depois, no fim daIdade do Gelo, o nível do mar subiu e ascavernas ficaram inundadas. Deixe algo

acima da água em uma dessas cavernas eele ficará revestido de calcário. Jogue-ona água e ele permanecerá como novo.

Estamos descendo em água doce, cercade quinze metros abaixo, quando nosdeparamos com água salgada."

Jack olhou para cima para o fino feixede luz que fluía do teto, e para asperigosas paredes laterais que ele malpudera examinar ao descer. A corda e odispositivo que haviam usado paradescê-los agora tinham sido puxados denovo, para esperar seu retorno. Elepensou em Maria e respirouprofundamente no respirador. Fez umsinal de ok para Costas.

"Certo. Vamos continuar avançando."Esvaziaram o ar de seus coletes e forampara debaixo da superfície, com Jackseguindo Costas logo acima da corrente.Fazia mais frio do que no mar,justificando seus macacões de mergulhocompletos, mas era refrescante depoisdo calor tórrido lá de cima. Ambostinham headlamps triplas em seuscapacetes, e os feixes de luz revelaramuma cena impressionante quando eleschegaram mais perto. As estalagmiteserigiam-se da base da caverna emagrupamentos, revestindo as cavernas eas grutas. A água era clara como cristal,a mais clara que Jack jamais vira,tremeluzindo com cores pastéis. Elesdesceram mais e flutuaram na corrente,

os braços esticados e as nadadeirasestendidas para mantê-los estáveis.Segundos depois, passaramimpetuosamente sob uma saliência paradentro de um túnel escuro, deixandopara trás a luz sombria da entrada doaposento.

"Quando não está chovendo, este túnelfica parcialmente acima da água", disseCostas. "Pode-se notar a linha da águanas paredes ao nosso lado, com umanova formação de cálcio sobre elas.Parece que normalmente havia espaçosuficiente para uma pequena canoa oujangada."

Costas pegou um lightstick do tamanhode um lápis, dobrou-o para misturar assubstâncias químicas e jogou-o dentrode uma fenda. Jack observou o brilhoesverdeado desaparecer atrás deles eCostas pegou mais meia dúzia delightsticks.

"Suponho que vamos querer voltar poreste caminho", disse ele. "A correnteenfraquece perto do teto, de modo quenão haverá problema."

Jack virou-se e viu uma abóbada derocha sem nenhuma das ondulaçõesreveladoras das bolsas de ar. Elestinham avançado pelo menos duzentosmetros desde a entrada, talvez mais."Algum palpite sobre quanto falta?", ele

perguntou.

"Calculo que estamos procurando poroutra câmara, de algum modo acessívela partir da câmara de entrada. Se estetúnel mergulhar para baixo da linha daágua, então estamos na trilha errada."Enquanto Costas falava, a passagemcomeçou a fazer exatamente o oposto,erguendo-se e alargando-se, e seusfeixes de luz refletiam o lado inferior deum poço de água que se expandia acimadeles até onde podiam enxergar. "Ei!,rápido."

Eles subiram à superfície e olharam aoredor, intimidados.

Encontravam-se dentro de uma outra

caverna enorme, com pelo menoscinqüenta metros de largura,estendendo-se em uma grande cúpulaque atingia o chão da selva. Era comoJack imaginava que o cenote sagrado emChichén Itzá devia ser, antes que o tetode pedra calcária cedesse.Diferentemente da entrada da outracâmara, esta estava escura como breu,sem abertura visível para a superfície.Nadaram lentamente através do poço,com suas luzes refletindo formasfantásticas que os deslumbravam comoesculturas no gelo. Estalagmites surgiamdas profundezas como respiradourosvulcânicos sob o mar, algumas delasunindo-se a estalactites para formarcolunas contínuas como os pilares de

alguma grande catedral.

Eles podiam perceber a força danatureza ainda trabalhando.

A água da chuva infiltrando-se pelo tetode pedra calcária e gotejando nasformações expostas, adicionando umnovo esplendor de minerais em umprocesso que começara milhares de anosantes que a história humana tocasse esselugar pela primeira vez.

No centro havia uma ilhota, do tipo queparecia ser resultado inteiramente decrescimento calcário. A superfície erafeita de um arranjo de formas quelembrava uma cidadela fantástica.

Enormes trepadeiras penduravam-sesobre ela vindas bem de cima, as raízesfossilizadas de árvores mortas haviamuito tempo.

Quando a rampa para a ilhota se tornouvisível, Costas foi até o fundo, cerca deoito metros abaixo. Ele subitamenteparecia estar sendo puxado para umlado, e Jack o viu agarrar umaestalagmite e içar-se para a rampa atélibertar-se da correnteza e poder nadarlivremente.

"Isso foi assustador." Costas paroucerca de cinco metros abaixo de Jack,para recuperar o fôlego. "Nuncaseremos capazes de nadar contra essacorrente. Dê uma olhada à direita e verá

para onde ela vai."

Jack olhou com atenção para um pontodiretamente oposto à entrada do túnel.Ele pôde ver uma leve perturbação ondeo rio subaquático passava com ímpetoatravés da câmara, saindo sob umasaliência perto da base da caverna cercade vinte metros à frente. Era um buraconegro, um lugar proibido sem nenhumsinal de luz adiante. Jack percebeu comochegara perto de perder Costas. Fechouos olhos e praguejou consigo mesmo.Como era freqüente em mergulho, era adecisão casual e as condiçõesenganosamente benignas que quase

sempre tinham conseqüências fatais.Jack não havia pensado duas vezesquando Costas decidiu descer, embora operigo fosse tão grande quanto aqueleque tinham enfrentado no iceberg ou nostúneis da Atlântida. E em mergulho emcavernas raramente havia uma segundachance, não havia retorno depois de umainiciativa errada.

"Jack, encontrei algo." Costas estava umpouco acima na rampa, mas a partesuperior de seu corpo estava entaladaem uma fissura. Jack mergulhou paraperto dele, mantendo um olhar cautelososobre a corrente poucos metros abaixo.Costas emergiu em uma nuvem desedimento fino e estendeu um objeto

para Jack. "Dê uma olhada nisso."

Era um osso de maxilar humano. Umosso pequeno, de criança. Estavaescurecido pela idade, masperfeitamente preservado. Costasestendeu o resto do crânio para ocompanheiro, e Jack pôde ver as órbitasdos olhos, as linhas onde os ossos docrânio ainda não tinham se fundido."Eles estão por toda parte", disseCostas. "Centenas deles." Jack olhou aoredor. Deitados sobre os sedimentos,empilhados nas bases das estalagmites,fazendo caretas debaixo das saliências.

Crânios, ossos de pernas, costelas. Ele

estendeu a mão para o sedimento epuxou para fora um pequeno pingente dejade, modelado como o maxilarescancarado de algum animal mítico,como a imagem do mundo de baixo naparede pintada no templo. Deu umaolhada através das águas translúcidaspara o buraco negro onde o riodesaparecia, e de repente sentiu umacerteza deprimente.

"Sacrifício humano", disse ele. "Ostoltecas deviam descer junto com suasvítimas pelo buraco no teto exatamenteonde estávamos, depois remar até estacâmara. Aqui era o limite de seu mundode baixo, o mais próximo desse mundoque podiam chegar. Quando a corrente

estava forte, depois de uma tempestade,eles podiam atirar suas vítimas dentrodas próprias entranhas do mundo debaixo, observá-las serem sugadas dentrodo buraco negro e para fora daexistência terrestre. Este deve ter sido oúltimo lugar de sacrifício."

"Parece que não somos capazes de iralém daqui", murmurou Costas. "Estoucomeçando a ansiar pelos vikings denovo."

"Você pode estar com sorte."

"O que quer dizer?"

"Rampa acima, cerca de três metros. Naextremidade da ilha."

Havia um esqueleto distinto dos outros,com desgaste diferente nos dentes. Elehavia sido perversamente esmagado,como se a vítima tivesse sofrido umgolpe violento na face.

Mas não era o esqueleto que haviaatraído o interesse de Jack.

Era o que estava usando.

Um capacete de metal dourado, emforma de cone, com uma longa proteçãode nariz.

O coração de Jack começou a acelerar.Ele deslizou com suavidade até o fundo,levantando nuvens de sedimento fino.

Potes maias, intactos. Mais ossoshumanos. Um disco brilhante, de ouro,coberto com hieróglifos. Umaempunhadura que sobressaía de umfacão, coberta por uma camada de ferro.Uma empunhadura de espada. Ao ladodela um longo bastão de madeira, umbrilho de metal na extremidade.

Com uma excitação crescente, Jackarrastou-se para fora da água, Costasatrás dele. Os dois homens livraram-serapidamente dos respiradores e dasnadadeiras e os guardaram num canto.Com os capacetes removidos, elespodiam ouvir o barulho da caverna, aágua gotejando no poço, o bater de asasde morcegos, sons sinistros aumentados

e distorcidos pelo eco. Escalaram atéuma plataforma plana e examinaram ailha subterrânea. Ela tinha cerca de dezmetros de diâmetro, elevando-se emforma de cone no meio, coberta de umaacreção macia. O centro era formadopor uma única e gigantesca estalagmite,erguendo-se do chão da caverna atéperto do teto, onde a queda do cálcioinfiltrado havia sido maior. Ao redorviam-se estalagmites que se haviamformado mais recentemente à medidaque a estrutura do teto mudava, algumasabaixo das raízes de árvorescalcificadas que estavam dependuradasao redor delas como uma fantásticamortalha.

Jack estava carregando um farolete, ecirculou-o pela ilha antes de colocar amão na estalagmite mais próxima. Elatinha uma forma peculiar, parecendoquase se curvar acima deles; a julgarpela aparência, não era maisextraordinária do que qualquer outracoisa que estavam vendo ao redor.

"Meu Deus." A voz de Jack estavavibrando, ecoando.

"O que é?"

Jack deu uns passos cambaleantes paratrás, depois incidiu o farolete sobre aestalagmite. Ele lembrava o que Jeremy

sugerira quando falaram pela última vez.Sua voz estava tensa por causa doassombro. "Lembra do nosso drakardentro do gelo?"

Costas seguiu seu olhar, perplexo, edepois ofegou. O topo da estalagmitetinha uma forma de bulbo que seprolongava em curva. Eles estavamolhando para a proa de um navio viking,os detalhes de sua superfície perdidosdebaixo de um milênio de acreção, masa forma era inequívoca. Era uma visãoespantosa.

"Eles devem tê-la trazido consigo donavio", murmurou Jack.

"Erigiram-na aqui, um último estandarte

de batalha." Ele dirigiu o farolete para aforma bulbosa no topo. "O Aguiar

"Olhe dos dois lados", exclamou Costas."Eu posso estar eirado, mas adio que éum muro de proteção."

Jack viu uma linha de solidificação decerca de um metro de altura estendidaem arco diante da entrada da caverna.Costas tinha razão. A linha de junçãodas duas superfícies estava ondulandocom uma regularidade chocante, feitacom semicírculos idênticos, cada umcom a extensão de uma mão.

Três de um lado do pilar da proa equatro do outro. Eles pareciam terestado cobertos de gelo. Abaixo deles

havia longas formas quadradas quepoderiam ter sido vigas, talvez uma vigamestra recuperada do navio. Jacklembrou-se de Jeremy contando-lhesobre defesas vikings construídas comvigas de navio. Ele olhou para o muro,para o espaço atrás deste, a partir doqual os defensores deveriam teroferecido resistência. Era a visão maisespantosa de todas. Contra o baluarteestava a forma espectral de um homem,apoiado em suas costas, os membrosseparados. Ele já fora uma caveira, masagora estava coberto com uma camadatão grossa de sedimentos que pareciaestar coberto de carne de novo, comouma das formas de gesso dos corpos daPompéia romana.

Estava usando um capacete. A formacônica, a proteção de nariz, apenasdistinguível na acreção. Havia umescudo, emergindo em um ângulo comose tivesse sido marretado. O

homem tinha sido alto, pelo menos daaltura de Jack.

Jack o fitava, paralisado.

Podia ser ele?

Ele inclinou-se de novo sobre o muro deproteção fossilizado, sua voz rouca deemoção. "Na parede pintada, haviaaquele rio debaixo da batalha na selva.Eu acho que é onde estamos agora. Achotambém que foi onde o drama final foi

interpretado. O último lugar onde esteveHarald Hardraade."

"Você acha que os inimigos na pinturaeram realmente vikings?"

"A imagem da menorá aponta para isto."

"Então foi até aqui que Harald avançoupor mar."

"Vamos imaginar uma dúzia deles, nãomuitos mais", disse Jack. "O tamanho doexército vencido que se vê na pintura foiprovavelmente um exagero, uma maneirade fazer a vitória parecer maior." Elefez uma pausa para reunir seuspensamentos. "Eles entraram para ointerior com tudo que puderam trazer,

suas armas e armaduras, seus tesouros,tudo que podiam facilmente recuperar ecarregar do navio para construir umrefúgio. Um pouco como Cortês e seupequeno bando de conquistadorescentenas de anos mais tarde, somenteque com a intenção de jamais retornar."

"Então eles dão de cara com oshabitantes locais."

"Os maias ficam deslumbrados, pensamque eles são deuses, salvadores quechegaram para libertá-los dos toltecas.Mas as notícias se espalham até ostoltecas, até o chefe supremo de ChichénItzá. Ele envia um exército e há umabatalha desesperada na selva. Os poucossobreviventes procuram um refúgio, um

lugar seguro final. Rorke's Drift, oÁlamo. No Iucatã, se o que se quer é umlugar seguro, é preciso ir para osubterrâneo. Eles descobrem o templona selva, talvez tenham sido enviadospara cá pelos maias. Percorrem seucaminho pela rota do sacrifício.Iluminam o caminho com tochasardentes, talvez queimem seumadeiramento na ilha.

Guerreiros vikings totalmentepreparados para a batalha, prontos paradefender sua muralha de proteção no fimdo mundo, envoltos em fogo. Masduvido que os toltecas tenham ficadoamedrontados. Assim que os toltecas osencontram e os seguem, trata-se apenas

de uma questão de tempo antes de elesserem completamente dominados."

"Espero que, para o bem deles, nãotenham sido feitos prisioneiros."

"O único sobre o qual sabemos algo é oseu amigo de L'Anse aux Meadows.Provavelmente um servo. Jeremycontou-me que os toltecas às vezespegavam os servos de seus inimigospara ser seus escravos, uma maneira decaracterizar o seu domínio sobre osvencidos. Pode-se ver isso na paredepintada. Talvez ele fosse um desertor.Alguns dos vikings deviam estar semi-loucos, morrendo de fome. Talvez eletenha contado aos toltecas sobre estelugar. Talvez tenha escapado anos mais

tarde e a viagem de volta a L'Anse auxMeadows seria uma espécie dereparação. Nunca saberemos.

Mas ele não foi o único a sobreviver. Ajulgar pela pintura, vários dosguerreiros de Harald passaram pelohorror derradeiro, foram levados aChichén Itzá para sacrifício."

"Com a menorá."

Jack lembrou de repente a imagem detirar o fôlego que tinham visto napintura, a irradiação flamejante."Reksnys está errado. Estou convencidode que a menorá não está aqui.

Os toltecas podem ter deixado aqui

armas vikings como oferendas, mas achoque eles tiraram a menorá do local debatalha e a levaram consigo. Sabemosque os toltecas não ofereceram todos ostesouros de Harald para os deuses,porque temos aquelas duas moedasincorporadas ao pingente de jade deL'Anse aux Meadows."

"O que nos deixa com um problema."

"Reksnys vai ficar desapontado."

"Não podemos voltar de mãos vazias",disse Costas. "No melhor dos casosestaremos ganhando tempo, masprovavelmente não muito. As chancessão de que voltaríamos para aqueleburaco de novo, mortos antes de

atingirmos a água. Como o próprioReksnys disse, Maria só está viva porcausa de um capricho. Assim que eledescobrir que não temos a menorá,seremos eliminados. Estas pessoas sãosempre assim." Costas olhou para Jack."Ele permitirá que o temperamento dofilho se manifeste."

"Eles podiam tentar nos seguir aquiembaixo."

"Loki poderia. Havia no aposento umpar de velhos equipamentos demergulho, equipamentos que Reksnystrouxera antes de aparecer aoportunidade de nos utilizar, e Lokipoderia facilmente seguir a trilha deluzes através do túnel. Mas se ele

decidir vir atrás de nós é porque estáfurioso.

Isso significaria a morte para Maria."

"Você está pensando o mesmo que eu?"

"Não temos escolha alguma."

"Esses sistemas de rios subaquáticossempre se elevam em algum lugar",Costas disse tristemente. "Mas poderiamser milhas."

"Poderia ser menos."

Cinco minutos depois eles se sentaram,completamente equipados, em um lugarraso, suas luzes acesas de novo nos

capacetes. Acostumados com aressonância do aposento, suas vozessoavam baixas e distantes através dointercomunicador.

Costas terminou de examinar orespirador de Jack, depois olhouatentamente para ele. "Você está prontopara enfrentar isto?"

"Todas as outras opções estãoexcluídas. Não há saída da caverna."

"Ok. Estamos procurando luz natural,qualquer vestígio.

Agora já passam das cinco da manhã,então logo virá a aurora.

Vamos deixar a corrente nos levar. Pelomenos teremos certeza de que sairemosem algum lugar. Podemos ir?"

"Vamos lá."

Eles deslizaram para a água e desceramem direção à escuridão. Depois quehaviam tomado a decisão, Jack não sepermitiu pensar em nada além danatureza prática das coisas que elesestavam executando. Poucos minutosantes, isto tinha parecido morte certa,uma via de mão única que quase mataraCostas. Agora haviam resolvido segui-la. Ele olhou para a escuridãoescancarada do túnel à frente. Sua mentenão aceitava a possibilidade defracasso. Este lugar tinha todos os

ingredientes de seu pior pesadelo, e estaera a única maneira de enfrentá-lo. Elese manteria concentrado. Pensou emMaria.

Subitamente foram tragados pelacorrenteza. O corpo de Jack havia sidovirado e ele lutava para se endireitar,levemente ciente da enorme velocidade,as estalagmites luminosas aparecendo edesaparecendo como gigantescassentinelas brancas de cada lado. Entãose viram no túnel, girando loucamente,escuridão por toda volta. O túnelparecia correr por linhas sinuosas erodar como uma besta selvagem,procurando um caminho por entre asobstruções de calcita, listavam

completamente à mercê da correnteza,confiando que o fluxo os impediria de irde encontro às paredes calcárias. Jackforçou a cabeça para a frente até seucorpo alinhar-se com o túnel. Costasestava à sua esquerda, e ambosestenderam os braços numa tentativadesesperada para usar as mãos comohidrofólios. Formas bulbosas apareciamsaídas do nada, reveladas pelo feixe deluz de suas headlamps, e depois depassarem a apenas alguns centímetrosdesapareciam atrás deles. Subitamente,Jack tornou-se cônscio de umabifurcação adiante deles, umalargamento no túnel dividido por umacoluna, um pilar branco contra o qualiriam colidir a uma velocidade

espantosa.

"O lado direito do túnel!", gritou Costas."Posso ver luz!"

Jack desviou repentinamente as mãospara a direita, obrigando seu corpo aseguir o fluxo principal da corrente.

Isso não serviu de nada. No últimosegundo ele puxou violentamente asmãos para evitar esmagá-las contra acoluna e ambos entraram pelo ladoesquerdo do túnel, uma cova estreita eescura com paredes lisas como numaqueda no gelo.

Jack bateu violentamente em Costas esentiu uma dor torturante em sua coxa,

no lugar de seu ferimento. Durante uminstante aterrador ele estava de novodentro do iceberg.

"Curva errada", gritou Costas. Jackagarrou-se a ele, podia ver seu rostoatrás do visor, desvairado. "Este é umcanal lateral", exclamou Costas. "Ocanal principal estava fluindo emdireção à superfície. Eu vi luz."

A corrente no canal começou a mover-seem círculos, depois diminuiu develocidade. Mesmo assim eraimpossível nadar contra ela, e elesestavam sendo puxados para baixo,inexoravelmente. Tentaram agarrar-se àsparedes, sem sucesso. De repente tudoficou distorcido, enevoado, algo que

Jack havia visto no fiorde geladoquando a água fresca de gelo derretidoda geleira formava uma camada acimada água do mar. Era uma luz fraca,fugidia, e a mudança nos índices derefração estavam deixando seus sentidosconfusos. Começou a sentir-sedesorientado.

"Droga", exclamou Costas. "Istocorresponde a uma variação no grau desalinidade. Estamos abaixo do nível domar."

Era como se eles tivessem passado parauma outra dimensão, para dentro de ummundo mais escuro. As formações decálcio haviam desaparecido agora, e a

vista à frente era desoladora, medonha.O fluxo intenso e direcional da luzparecia estreitar o túnel, aumentando odesconforto de Jack.

O túnel era elíptico, com cerca de cincometros de largura, mas o teto haviabaixado e um profundo leito de cascalhoerguia-se do chão. Eles ainda estavamdescendo, suas luzes perfurando umburaco na escuridão. "Quarenta metrosde profundidade", disse Costas. "Ossistemas de cavernas no Iucatã atingem,no máximo, cinqüenta metros. Vamos terde voltar logo para cima." Jack olhoupara o seu medidor de profundidade.Quarenta e seis metros. Cinqüenta e dois

metros. O teto e o chão estavam quaseconvergindo, e os dois homens estavamentalados ali agora, fazendo buracos nocascalho para conseguir espaço. Então,chegaram a uma parada, levantando umanuvem de sedimento. Jack dirigiu suaheadlamp para a fenda à frente, umafresta a apenas alguns centímetros acimado cascalho. Era um beco sem saída.Eles estavam presos em uma armadilha.

Costas se colocou ao lado de Jack, seurespirador chocando-se contra o teto eseu corpo comprimido contra ocascalho.

"Algo não está certo", disse ele."Estamos sendo puxados para baixo por

uma corrente, e isso deve dar em algumlugar. E

este monte de cascalho se curva noslados, modelado por um movi¬mento deágua. Deve haver uma saída."

Ele empurrou-se para o lado direito domonte de cascalho e para dentro de umestreito canal no fundo, enfiando-se aliaté que apenas suas nadadeirasaparecessem. Jack fechou os olhos,depois os abriu de novo, concentrado-seem pequenas coisas, como a forma deum fóssil na pedra calcária a apenaspoucos centímetros do seu rosto. Olhoupara baixo na direção em que Costashavia desaparecido. Ele podia ver que afenda estava livre de sedimento. Varrida

pela corrente. Costas tinha razão.

"Jack, siga-me." Ele passou a seguir asinstruções, enfiando as mãos dentro docascalho e içando-se na lateral do túnel.

Sentia o fluxo de água e via a luz àfrente. "Isso vai para cima", disseCostas, excitado. Jack seguiulentamente, comprimindo-se contra oseixo rolado que lhe obstruía apassagem. Quase não havia espaço parase mover, e ele só podia executar ummovimento sinuoso, colidindo a mochilado respirador contra as paredes depedra. O túnel à frente era mais estreitoainda, como um cano de drenagem, liso

e cilíndrico onde a corrente odesgastara, mas com apenas um metro dediâmetro. Jack nunca havia estado emum espaço tão estreito. Era mais do queclaustrofóbico. Não havia jeito de elesvoltarem, com a corrente pressionando-os por trás, e qualquer bloqueio no túnelagora selaria seus destinos. Asnadadeiras de Costas estavam poucoscentímetros à sua frente. Jack examinouseu medidor de profundidade epermaneceu concentrado. Fitou a rochaque estava bem perto de seu rosto,depois o medidor de profundidade.Quarenta e um metros. Trinta e setemetros.

Eles estavam subindo, lenta, mas

seguramente. Depois o túnel deu umavirada pronunciada para cima e eles seencontraram em uma câmara, um vastoespaço preenchido com formassombrias, grandes colunas que seelevavam como gigantes vestidos debranco, chamando-os com gestos parafora do mundo de baixo. Bem acima,Jack podia ver uma luz fraca,esverdeada, distinta dos feixes brancosde suas headlamps.

Fechou os olhos de novo, uma onda dealívio passando através dele, o coraçãobatendo não com medo, mas comalegria. Ele ergueu-se ao lado de Costasna câmara, a água era tão clara que elespareciam estar suspensos no meio do ar

como figuras de alguma cena deapoteose. Depois subiram ao topo dacaverna, apenas dez metros abaixo dasuperfície da água, atingindo a fenda narocha de onde podiam ver brilhar a luzda aurora.

Mas ainda não havia acabado. A fendaera estreita e apertada, mal dava paraum deles. Não havia outra saída dacâmara.

"Por que isto sempre parece acontecerquando mergulho com você?", perguntouCostas. "Da próxima vez vamosmergulhar em mar aberto para variar."

"Se houver uma próxima vez." Jackolhou para a brecha escura aberta

abaixo deles, depois para a fenda acima.Ele podia ver folhagens, as formasoscilantes de árvores beirando asuperfície da água. Seu coração aindaestava batendo, mas não mais comexcitação. Este era um lugar ridículopara morrer.

"Teremos que nadar para lá", disseCostas. "Você vai primeiro."

"De jeito nenhum. Você terá de contrair-se e eu posso ajudar empurrando-oatravés da fenda."

Costas tirou as correias de seurespirador e deixou-as dependuradasabaixo dele. Empurrou o corpo até ondepôde dentro da fissura, cerca de dois

metros acima de Jack, depois abriu ocapacete e deixou cair o equipamento.Passou por Jack, mergulhandoverticalmente e desaparecendo nonegrume. Jack arrastou-se atrás deCostas e tentou empurrá-lo pelas pernas.Nada aconteceu. Ele sentiu-sesubitamente impotente, aterrorizado coma possibilidade de que pudesse observarseu amigo morrer, apenas a poucosmetros da superfície, preso por suaspernas. Então Costas deu um forteimpulso com as nadadeiras e saiu comímpeto para cima. Jack fez uma pausapara recuperar o fôlego, desamarrou ascorreias de seu respirador e deixou-asdependuradas ao seu lado, respirouprofundamente cinco vezes e depois

abriu o capacete e deixou o equipamentocair. Içou-se através da rocha, os olhosabertos para a cerração indistinta da luzdo dia através da água, e conseguiu sairfora. Outro impulso de suas nadadeiras eatingiu a superfície em um emaranhadode algas verdes. Em um pequeno poçosob folhagens e vegetação rasteira.

Costas estava ofegando num canto dopoço, parecendo o monstro da lagoanegra. Ele limpou o limo do rosto,mergulhou a cabeça e sacudiu-aviolentamente, depois se levantou forada água e ofereceu uma mão para Jack."É bom você se limpar, se não quiserapavorar os nativos."

Depois que Jack saiu e se sacudiu,

Costas procurou no bolso de cima deseu macacão e retirou um dispositivometálico fino, do tamanho de umacalculadora de bolso. Deu-lhe umabatidinha na frente que fez saltar umaantena, e depois aproximou odispositivo do ouvido.

"Às vezes você se parece com umamaleta de truques", arquejou Jack.

"Um guia GPS combinado com umrádio-receptor e transmissor" revelouCostas. "Tudo que preciso fazer agora éativar o sinal rádio-telefônico de SOS eBen nos localizará.

Posso tentar estabelecer uma conexão derádio e falar com ele quando soubermos

qual é a situação."

Eles tinham subido ao lado de uma trilhaacidentada na selva.

Estava chovendo, uma alternância dechuva torrencial com

garoa. Costas ativou a bússola em seu

dispositivo e rapidamente escolheu umadireção. Dez minutos depois elesmoveram-se lentamente sobre a cúpulade calcário que cobria o cenote eaproximaram-se do templo de pequenaaltura. O

jipe que os havia trazido estava no finalda trilha. Jack viu um menino, um maialocal, brincando na estrada, mas ele nãoos tinha visto. Rodearam a construçãofurtivamente e cada um ficou de um ladoda entrada, com as costas contra aparede, à escuta. Não conseguiam ouvirnada. Jack podia sentir o sal de seu suorjuntando-se com a água no rosto. Eleolhou para Costas e aquiesceu. Os doishomens entraram pelas laterais no

aposento, mantendo-se nas sombras,pressionando os olhos para enxergarcom a luz da vela. Não havia sinal deMaria ou de Loki. O único ocupante eraum homem sentado no tanque demergulho, de costas para eles, limpandouma pistola. Jack fez um gesto paraCostas e voltou para a entrada, vigilante.

Costas rastejou até o homem e colocou obraço em torno de seu pescoço,tampando-lhe a boca. A pistola caiu comum estrépito. Costas puxou o homempara perto e falou com rispidez.

"Onde é mesmo que estávamos?"

20Vinte minutos depois, o barulho dachuva foi sobrepujado pelo ruídoensurdecedor dos motores do Lynxquando ele pairou suspenso, varrendo ochão da selva com a corrente de ar. Doishomens estavam dependurados,descendo com guinchos através da densafolhagem, e logo atrás deles vinha umacaixa vermelha de primeiros socorros.Assim que se encontraram a salvo nochão, o Lynx inclinou-se para a frente edesapareceu de novo nas nuvens. Jackcorreu de onde estava abrigado paratirar a caixa da vegetação rasteira edepois foi rapidamente ajudar Ben.

"Não sabíamos o que esperar", gritouBen acima do barulho do aguaceiro,colocando no coldre a pistola que traziaengatilhada na mão. "Quando Costas nosenviou por rádio as coordenadas GPS,nós estávamos apenas a cerca de trêsmilhas de vocês, voando num padrão debusca para o interior da costa. Odisfarce que imaginamos foi que essaera uma vistoria aérea de relíquiasarqueológicas a pouca distância dacosta.

Jeremy veio junto como o únicoarqueólogo a bordo. E só porque eleinsistiu. Não é muito conveniente voarsem ser convidado no espaço aéreomexicano, cheio de armas, sobretudo à

noite; por isso, estou só com a minhapistola Glock. Mas agora osencontramos, o Lynx voltou para pegaruni lime completo de segurança e nóscontatamos a polícia."

"Loki desapareceu", gritou Jack."Obedeceu às ordens de seu pai paranos seguir na caverna. Levou Mariaconsigo. Não confiou em nós. MasReksnys é todo seu."

"Vou ter de realizar uma varredura deperímetro, isto é prioritário."

Jeremy moveu-se em meio à vegetaçãodo local onde havia aterrissado com osóculos cobertos de vapor e chutando ummonte de trepadeiras. Jack os conduziu

através da vegetação entrelaçada, paralonge da trilha, depois direto até otemplo.

Na entrada eles sacudiram a água eJeremy limpou os óculos.

Lá dentro, Costas estava parado com aLuger apontada para uma formaamordaçada e deitada no chão com orosto para baixo, os pulsos e a bocafirmemente presos com fita adesiva.

Jeremy saltou, passando por eles, e foiaté a parede pintada olhandocuidadosamente a imagem da menorá,agora revelada, e para a cena de batalha."Vikings", ele entusiasmou-se, os óculosenchendo-se de vapor de novo.

"Vocês estavam certos. Fantástico. Eolhe. Tenho certeza de que esta é umamulher."

"Há tempo para isto depois." Jack fezum gesto para Costas, que lhe deu aLuger enquanto Ben ajoelhava-se sobreReksnys e amarrava os pulsos presoscom mais uma tira de plástico.

"Costas precisa de ajuda para operar oguincho, Jeremy." Jack passou-lhe apistola. "Você sabe manejar isto?"

"Passei seis meses na ROTC emStanford", disse Jeremy tirando osóculos de novo. "Um mal compreendidosenso de dever depois do 11 desetembro. Isto realmente não é o tipo de

coisa que me agrada."

Jack aquiesceu. "Lembre quem é essecara. Lembre do que ele fez paraO'Connor e Maria."

"Meu avô trouxe um destes da guerra."Jeremy recolocou os óculos e pegou aLuger, puxou a culatra para examinar acâmara e depois a soltou. Ele ajoelhou-se e apertou a Luger nas costas deReksnys, puxando sua cabeçabrutalmente para trás e inclinando-se emsua orelha. "Meu amigo Costas contou-me que você ameaçou Maria com isto.Uma morte longa, muito lenta." Elepuxou Reksnys para que ficasse em pé eempurrou-o para a porta, desaparecendocom ele na chuva.

Ben olhou para Jack. "Acho que nãotemos que nos preocupar com ele."

"Ok. Vou descer para buscar Maria"disse Jack.

"Não sozinho."

"Não há outra possibilidade. Não temoscomo recuperar os respiradores agora.Reksnys tinha aqui dois equipamentos demergulho como medida de segurança. ELoki levou um.

Parece que ele usou o regulador octopuspara permitir que Maria respirasse nomesmo tanque. O equipamento que nosrestou não tem um octopus, e de todo o

jeito o tanque não tem ar suficiente quepossa ser compartilhado por mim eCostas para ir e voltar da caverna."

"Eu posso entrar em contato com o Lynxe conseguir um equipamento do naviopor transporte aéreo."

"Não há tempo. Temos tido sorte atéagora." Jack ergueu o cilindro de ar e ocolocou nas costas, e ajustou ao mesmotempo a jaqueta de estabilização em seutórax. "Loki vai ficar furioso. Teria feitomelhor se tivesse ficado aqui, e ele sabedisso. O cara é independente. Seu pai éum brigão malignos, mas emcomparação é um amador. Loki ficadividido entre obedecer cegamente atoda a tolice do félag, e os seus instintos

malvados. Foi forçado a ir para umlugar onde ele não fica no controle comogosta. Essa é nossa chance. Mas tambémsignifica que ele vai ser imprevisível. Etenho de agir agora. Não quero que elevolte para a câmara abaixo de nós edescubra o que aconteceu. Maria nãoduraria nem um segundo. Se ela aindaestiver viva."

"Você não tem uma arma."

"Vou improvisar."

"Farolete?"

"Costas e eu deixamos lightsticksquímicos para assinalar o caminho."

"Boa sorte." Jack resmungou quandoBen passou a corda sob os seus braços.Costas verificou o ar e o cinto com ospesos, depois segurou Jack pelosombros, olhando-o direto nos olhos."Sorte-de-batalha", ele disse.

"Sorte-de-batalha." Jack ajustou amáscara, sentou-se na beirada do buracoe depois deu um impulso em direção aopoço escuro abaixo de si. Costas e Benimediatamente começaram a descê-lo.Jack estava concentrado, todo o seu seraplicado em seu objetivo. Ele atingiu aágua com o regulador na boca eimediatamente mergulhou em direção aotúnel, seguindo a trilha de lightsticks quetinham deixado cair no chão da caverna

apenas uma hora antes. O túnel pareciamenos opressivo agora, e quando olhouà frente ele viu a extraordinárialuminosidade das paredes de calcitaonde elas estavam iluminadas peloslightsticks, formações fantásticas deestalagmites e estalactites queapareciam indistintamente de cada ladocomo esculturas abstratas de gelo.

Dez minutos depois de entrar na água,ele viu o poço de luz à frente queassinalava a última câmara. A luz eradiferente, mais intensa do que ailuminação química. Jack alcançou aextremidade da câmara, as bolhas de suadescarga de gás usado cascateando aolongo do teto acima dele, e com cuidado

subiu para a superfície, colocandoapenas a cabeça para fora da água. Nocentro da caverna, ele podia ver asbizarras formações de cálcio da ilhota, acerca de vinte metros à sua frente. A luzestava vindo do lado oposto da ilhota ebrilhava dirigindo um feixe largo contrao teto.

As bolhas de seu regulador poderiamdenunciá-lo. Por um momento Jackmaldisse sua decisão de livrar-se deseus respiradores no rio subaquático.Teria de nadar na superfície, esperandonão ser percebido.

Tirou a máscara e a prendeu na jaqueta,depois olhou ao redor procurando algocom que escurecer o rosto, algo para

absorver o clarão se um farolete fosseapontado em sua direção. Estendeu obraço com cuidado e esfregou com amão uma superfície plana bem diantedele. Cheirou a mão e franziu o nariz.Nitrato de potássio. Excremento demorcego.

Ele pegou mais um pouquinho da rocha eesfregou por todo o rosto, tomandocuidado para não fazer barulho.

Jack inflou o colete estabilizador,soprando ar no bocal para evitar o ruídodo alimentador de baixa pressão do seuregulador, depois começou a nadarlentamente em direção à ilhota.

Alcançou o meio do caminho. Podia

sentir a força do rio subaquático, muitomais forte agora do que quando ele eCostas decidiram segui-lo. Uma luzgirando em volta passou por seu rosto.Ele gelou. Ela girou de novo, e Jackrecomeçou a nadar. Se fosse descobertoagora, não teria nenhuma chance.

Supôs que Loki estava armado. Tudodependia da surpresa.

Jack atingiu a extremidade da ilhota.Ouviu uma voz do outro lado,

aumentada

e

distorcida

na

câmara,

mas

inequivocamente masculina. Um tomameaçador e ríspido.

Jack tirou o tanque e as nadadeiras eaproximou-se silenciosamente do lugaronde ele se lembrava de ter mergulhadocom Costas e de terem visto a primeirapista extraordinária. Alcançou o lugarraso. O objeto se destacou facilmente,liberado da acreção, tão bempreservado na água fresca como aquele

que ele tinha encontrado no gelo. Jacksaiu da água, gotejando e enegrecido emseu macacão de mergulho, e pegou oobjeto.

Uma acha-de-armas varegue.

Jack caminhou rapidamente até oscontornos salientes da acreção, gratopor estar usando botas de neoprene queaderiam bem à superfície. Passou pelomuro de proteção viking fossilizado, aestrutura arqueada da proa do navio, aforma fantasmagórica do guerreirocapturado. Do topo olhou para o outrolado da ilhota. Loki estava lá, distantenão mais de dez metros. Ele estavaparado de costas para Jack, com aspernas abertas sobre Maria, que se

encontrava deitada de costas olhandopara cima de maneira desafiadora. Lokisegurava uma pistola na mão esquerda,uma Browning High Power. Na outramão apontava uma lâmina contra ocoração dela, uma espada. Era a espadavaregue que Jack e Costas tinham vistona água perto da acha.

Jack sentiu um arrepio de horror. Ahistória nunca havia realmente cessadoneste lugar. Ele estava assistindo a algoenraizado na pedra do Iucatã,impossível de exorcizar. Um sacrifíciohumano.

Com uma velocidade relampejante, Jacklançou-se sobre Loki, brandindo com

força a acha, atingindo violentamente obraço esquerdo de Loki com um únicogolpe. A pistola voou para a água aindapresa na mão, girando juntas edesaparecendo na escuridão. Lokiparalisou-se chocado, depois se viroupara encarar Jack com o rosto contraídode surpresa e raiva. O coto estavajorrando sangue. Ele deixou cair aespada, cambaleou, ergueu a outra mãoaté o rosto, depois cambaleou outra veze apanhou a espada. Repentinamenteexplodiu em ação, arremetendo contraJack com uma confusão terrível develocidade e metal flamejante. Jackquase foi pego de surpresa, mal tevetempo de levantar a acha. Aço colidindocom

aço,

chocando-se

com

estrondo,

triturando,

reverberando um som que não ecoava nolocal havia mil anos.

O corpo de Jack estremecia ao aparar osgolpes, mas ele sustentava a luta. Eraapenas uma questão de tempo antes queseu oponente falhasse. Loki já estavamuito fraco para impedir o corpo de irjunto com a espada, balançando, girando

quando ele se esforçava para recuperaro equilíbrio. Ele ficou parado de novo,tomado por uma fúria de dor, chorando eofegando, incitando Jack com a ponta daespada, cambaleando para trás e seaproximando da beirada da água.

A raiva de Loki havia lançado a sombrade sua própria ruína.

Ele poderia ter permanecido nasuperfície com seu pai, deixar a mentegovernar, preservar sua eficiência letal.

Jack avaliou o peso que tinha em suamão, exatamente como havia feito umavez antes, quando uma outra acha decabo longo e com uma única lâminatinha salvado suas vidas dentro do

iceberg.

Sorte-de-batalha.

Endireitou-se e deu dois passos à frente.Quando girou a acha, pensou ter vistorunas cintilando diante de si, runas nolugar onde o nome de Halfdan estavaescrito na outra acha, runas quecomeçavam com a mesma letra nórdica.

A acha-de-armas de um poderoso rei. Otrovão do Norte.

A acha veio cortando o ar e atingiu Lokino lado da cabeça, depois pulou da mãode Jack e foi dando cambalhotas paradentro da água acima do riosubaquático. A cabeça de Loki oscilou

para trás e depois para a frente como ade uma marionete. Durante um instanteaterrador ele pareceu não ter sidoatingido. Em seguida a cicatriz de seurosto dividiu-se, separou-se abertaatravés da órbita do olho. Jack podiaver os ossos dos maxilares e os dentes,exibindo caretas horríveis como nascaveiras esculpidas em Chichén Itzá.Então surgiu o sangue, denso, caindo emgotas que se espalharam rocha abaixo.

Loki deu um passo à frente, depoisescorregou no sangue, caindopesadamente, a cabeça batendo fortecontra a lateral de uma estalagmite. Eleergueu-se tendo seu único braço comoapoio, e ficou oscilando, cambaleante. O

lado de seu rosto apresentava-se agoracompletamente fendido e o globo ocularestava pendurado para fora. Arespiração era desarmônica, errática, eele gemia horrivelmente. Jack podia veronde a acha havia cortadoprofundamente seu cérebro.

Loki cambaleou uma última vez e caiuna água com estrondo, levando consigo aespada. Durante um momento ele ficouboiando no meio da água, seu único olhofitando Jack cegamente, ainda vivo,tentando já sem forças agarrar-se àsuperfície. Depois caiu maisprofundamente e a correnteza o levou,arrastando-o para as trevas, fora devista, sugado pelo mundo de baixo.

Ele se fora.

Jack deslizou para perto de Maria e elesficaram na beirada do poço. Ele estavatremendo com a adrenalina depois dochoque. A mulher agarrava-seferozmente a ele. A agitação na águaacalmou-se e o único som era o gotejarda água de chuva infiltrando-se peloteto, o som aumentado na caverna, massuavemente rítmico depois do eco dochoque dos aços.

Quando o tremor de Jack diminuiu,Maria olhou para a água cristalina aalguns centímetros de seu rosto. Ela aalcançou e puxou algo para fora, umpedaço de rocha polida livre daacreção. Eles podiam ver inscrições em

sua superfície, rabiscos. Ambos sesentaram.

"É uma pedra de runa", sussurrou Maria.

"Você consegue lê-la?"

"Ela é grosseira, executada a todapressa", murmurou Maria.

"Como a última coisa escrita no diáriode uma expedição condenada."

"Tente." Jack parecia exausto, sua vozera um mero sussurro.

Maria fez uma pausa, murmurou algumaspalavras para si mesma, depois leu emvoz alta. "Apenas Ulf, Finn e Halldor

sobraram. Os scraelings se apoderaramda outra câmara. Thor nos protege. Hanntil ragnamks."

Jack se sentia despojado de emoção,muito esgotado para responder. Tudoque pôde fazer foi estender a mão etocar a pedra gotejante.

"Talvez o próprio Harald tenharabiscado isto, seu último ato antes queos toltecas o pegassem", disse Maria."Foi como se a batalha de StamfordBridge se repetisse, só que dessa vez foirealmente o fim." Olhou de novo para asformas espectrais na plata¬forma atrásde si, depois para a escuridão na água

onde Loki desaparecera. Ela estremeceude maneira involuntária.

"Eles foram até onde era humanamentepossível ir, direto para a entrada doinferno."

"Eu posso sentir o que eles sentiram",murmurou Jack. "Nós estamos no limiardo mundo dos espíritos aqui, no própriolimite. Algo em mim quer seguir poraquela passagem, ir atrás de Loki. Écomo uma força maligna me puxandopara lá, querendo que eu aceite odesafio. Sinto-me tão próximo de Haraldcomo jamais me senti, realmentepróximo." Jack olhou ao redor, para assombras bruxuleantes nas paredes dacaverna, depois se sacudiu e levantou o

tanque de ar de Loki, de onde ele ohavia deixado, perto da beirada da água,para as costas de Maria. "E eu sei queeste não é um lugar onde desejamosficar."

"Isto ainda não acabou", disse Maria.

"Você tem bastante ar. Há uma linha desinalizadores até a entrada. É muitofácil. Eu vou estar logo atrás de você."

"Eu não quis dizer isto."

Jack deu um ajuste final às correias emseu ombro. Jogou água em seu rosto paralimpar as manchas escuras e sentou-seao lado dela. Maria começou a falar,lentamente de início, de maneira

hesitante, depois fluindo com facilidade,como se estivesse contando algo quenunca contara antes, mas que haviarepetido inúmeras vezes em sua mente.Durante os minutos seguintes, Jack ouviua história mais pavorosa que jamaispoderia ter imaginado, uma história quefazia os monstros do mundo de baixoparecerem tão poderosos comoaparentavam para os vikings, queparecia dar forma ao mal à espreitanesse lugar transformando-o em umaforça demasiado nociva para ficarincontestada.

Vinte minutos depois, Jack içou-se parafora do buraco do poço no aposento com

a pintura. Costas agachou-se na frentedele, ofegante depois de ter operado oguincho. Maria estava sentada, seucorpo gotejando água no chão de pedrapoucos metros adiante. Apesar do calor,ela tremia ligeiramente, e Costas lhepassou uma toalha e uma jaqueta da IMUjunto com uma garrafa de água. Assimque viu que ela estava a salvo, Jack sevirou e dirigiu-se a Costas.

"Qual é a nossa posição?"

"Os mexicanos estão aqui", ofegouCostas. "Chegaram dois caras em umjipe há dez minutos. Eles são judiciales,sujeitos em trajes simples. Bastanterepulsivos, se quer a minha opinião.

Disseram que um helicóptero está acaminho.

Aparentemente toda esta área é territóriode Reksnys, mas estamos bem afastadosde seu complexo principal. Parece queele não confiava em ninguém, nemmesmo em seus próprios seguranças, aponto de não contar sobre este local.Alguns nativos vivem na selva, maias,mas eles estão do nosso lado.

Assim que mais policiais chegarem e oLynx voltar do Seaquest II com umaequipe de segurança completa,poderemos relaxar. Ben está realizandouma grande varredura do perímetroenquanto conversamos."

Jack moveu a cabeça em direção aoburaco. "Você provavelmente percebeuque o nosso amigo Loki não se juntou anós."

Costas ergueu as sobrancelhas."Permanentemente?"

"Ele foi tentar um recorde de resistênciade mergulho em caverna. Sem ar."

"O mundo de baixo tolteca", disseCostas baixinho. "Não é um lugar ondeeu queira passar a eternidade."

Jack puxou Costas de lado e conversoucom ele na escuridão, no fundo do

aposento, falando muito concentrado.Costas, ocasionalmente, olhava paraMaria com a expressão cada vez maissevera. Depois de alguns minutos, Jackfez um gesto para Maria juntar-se a eles.Costas lhe passou algo envolto emtecido que ela verificou rapidamente eescondeu dentro de sua jaqueta.

Jeremy apareceu de repente na entrada,sem ar e desvairado.

"Rápido. Pelo amor de Deus. Reksnysescapou. Ele pegou uma criança local.Está ameaçando matá-la."

"Como diabos..."

"A polícia mexicana o desamarrou,

depois ele e o menino desapareceram,saíram correndo."

"Droga."

Houve uma repentina agitação do ladode fora e Reksnys apareceu, empurrandoà frente um menino de cerca de cincoanos, os pais perturbados suplicando emespanhol atrás dele.

Jeremy afastou os pais para trásenquanto Reksnys mantinha um cinto decouro ao redor da garganta do menino.Ele se exibiu na frente deles, com acabeça erguida e um olhar de escárnio,depois arrastou o menino, como se fosseum animal, para o centro do aposento.

"Posso quebrar seu pequeno pescoço emum segundo. Apenas assim." Ele estalouos dedos de sua mão livre. Entãopareceu esquecer a audiência e faloucom uma alegria quase infantil.

Subitamente olhou ao redor. "Onde estámeu filho?"

"Saiu para nadar."

Reksnys não conseguiu assimilar o queCostas havia dito e puxou o menino paraperto de si. "Cómo te llamas?"

O menino estava demasiado aterrorizadopara replicar.

Reksnys levantou o menino até diante de

seu rosto. "Cómo te llamas!"

O menino sussurrou em meio àslágrimas. "Daniel."

"Daniel." Reksnys deixou o meninodescer e puxou-o de novo contra si, ocinto bem apertado ao redor de seupescoço. "Um nome interessante para ummaia. Quando eu era jovem, conhecialguns meninos com esse nome. Daniel,Doron, Menachem. E também haviaalgumas menininhas com eles.

Mas não durante muito tempo." Reksnysolhou com escárnio de novo, depoisfitou Maria cheio de suspeitas, enquantoela se afastava dos outros e dava algunspassos em direção à parede, até o lugar

onde havia recuperado a consciênciadepois do pesadelo de sua vinda deIona. Ela parou encarando Reksnys, aspernas ligeiramente afastadas.

"Eu acho", ela disse, "que antigamentevocê achava muito mais fácil usar isto."

Lenta mas deliberadamente, ela levantoua Luger e a apontou para a cabeça deReksnys, ambas as mãos segurando acoronha e o indicador esquerdo tocandono gatilho.

Jeremy fitava Maria, chocado.

Reksnys olhou de novo com escárnio.

"Você não sabe como usá-lo."

Ela soltou o fecho de segurança do ladoesquerdo da arma.

"Oh, eu sei sim."

"Ela não está carregada."

"Jack?" disse Maria sem mover osolhos.

Jack pegou uma pequena caixa com aspalavras Parabellum nove milímetrosimpressas em um dos lados e mostrou ointerior semi-vazio. "Nós encontramosisto em seu bolso", ele disse. "Você selembra?"

Reksnys estava desdenhoso. "Solte aarma ou o menino morre."

Maria começou a recitar as palavras quehavia memorizado quando criança."Relatório da Situação Operacional daURSS, No. 29ª”, ela disse baixinho."Localização Einsatzgruppe D.:Nikolaiev, na Ucrânia. Adendo aoRelatório No. 129 referente à atividadedos binsatzkommandos liberando oslocais de judeus e exterminando osgrupos partidários. O SS-Sturmbannführer Andrius Reksnysexecutou pessoalmente 341 judeus. Totalcorrigido para as duas últimas semanas:32.108."

Fez-se um silêncio espantado. Maria

mantinha a Luger levantada na altura dacabeça de Reksnys. Ele permaneciaperfeitamente imóvel, olhando para elacom fria repugnância, o cinto esticado emovendo-se ligeiramente contra opescoço do menino.

"14 de maio de 1943", continuou Maria."Uma bela manhã de primavera. Asflores estavam desabrochando por todaparte, os pássaros cantavam. A últimaalinhada na frente da vala era umajovem família, um pai, uma mãe grávidae quatro crianças pequenas. Você selembra? O seu pai deixou você matar ascrianças."

"Impossível." Reksnys cuspiu as

palavras, olhando de maneiraconspiratória para os outros. "Estamulher está louca. Não haviatestemunhas. Nunca houve."

"Era sua primeira vez", continuouMaria, de modo prático.

"Você não tinha muita experiência com aLuger. Três dias depois, a criança maisjovem arrastou-se para fora de entre oscorpos, uma bala alojada em seu crânio.Uma doce menininha, chorando indefesasob o sol de primavera."

Lágrimas estavam escorrendo pelasfaces de Maria, mas sua voz nãovacilava. "Uma soldada alemã aencontrou-a e teve pena dela. Ela ficou

em sua unidade durante todo o caminhode volta para Berlim, sendo cuidadapelos alemães, os homens enojados como que a SS havia feito. Quando elesforam todos mortos em ação, a meninafoi resgatada por um soldado inglês.Anos mais tarde, ela casou-se com umdiplomata espanhol e teve uma filha. Naúltima primavera eu a trouxe de voltapara Nikolaiev, para ficar mais uma veznaquele prado encantador, com seusirmãos e irmãs, seus amados pai e mãe.Ela contou que eles a tinham perdido,tinham ficado desesperados para achá-lae protegê-la." Maria conteve-se comdificuldade, enxugando suas lágrimas,mas olhando de maneira inflexível parao cano da arma. "Aquela menininha era

minha mãe."

"Tolice." Reksnys puxou o menino parasi, seus olhos movimentando-se de umlado para o outro, a voz repentinamentedemente e bem aguda. "Não acreditemem uma palavra do que ela diz. Ela éuma judia."

O aposento estava mortalmentesilencioso. Reksnys subitamente parecianervoso, começou a tremer, a facepálida e o suor escorrendo. Eleempurrou o menino. Jack o agarrou e olevou às pressas para a entrada. Reksnyscambaleou e depois se endireitou,tentando recuperar a compostura. "Vocêjá tem o menino." Ele passou as mãostrêmulas pelos cabelos, alisando-o para

trás. O homem estava lutando para fazersua voz parece normal de novo, parasoar conciliatória. "Agora é hora deacabar com essa tolice. Você já tem oque quer. A polícia nunca vai conseguirme acusar de nada. Todos podemos irembora. Onde está meu filho?"

"Em uma viagem sem volta para oinferno", disse Costas.

"Onde está o meu filho?" Reksnys nãoconseguia compreender, os olhosinjetados de sangue e pasmados,acometidos de pânico. Houve um outrosilêncio, e ele olhava freneticamente deum rosto a outro, depois cambaleou parao lado. "Não."

Maria mirou a arma, lenta edeliberadamente, mantendo-a o tempotodo apontada para a cabeça deReksnys. Sua voz estava fria, sememoção. "Ajoelhe-se. Rosto para aparede."

Reksnys perdeu o controle. Caiu dejoelhos com os lábios tremendo e osolhos transfigurados de terror. Umamancha escura apareceu em suas calçase espalhou-se pelas pernas.

"Não, eu lhe imploro. Não isto."

"Eu sou uma judia", falou Mariabaixinho.

Ouviu-se um estalo amortecido. A

cabeça de Reksnys moveu-se para trás eele caiu ao chão, tomado de espasmos.Uma golfada de sangue jorrou. Duranteum instante esteve consciente, os olhosbem abertos, as pernas contraindo-sehorrivelmente. Depois ficou imóvel. Amancha de sangue na parede começou aescorrer, filetes vermelhos que tingiamas cores esmaecidas das cenas desacrifício e fluíam em seguida até o chãopara juntar-se à poça que se haviaformado.

Reksnys começou a se mexer de novo.Todos olharam consternados. Eleparecia estar de novo tomado deespasmos, arrastando-se como umaboneca de trapos, movendo-se em

direção a Maria. Ela deixou a arma caire desmaiou, aparentemente paralisada.Jack a agarrou, puxando-a para longe.De repente, o chão sacudiuviolentamente. Jack mal pôde se darconta do que estava acontecendo.Depois lembrou-se. Chichén Itzá. Otremor de terra alguns dias antes.Reksnys não voltou à vida de novo.Terremoto.

Uma fenda apareceu na parede,dividindo a pintura. Uma cacofonia dearrebentar os ouvidos ressoou pelacaverna abaixo. Jack ficou ciente de umainvestida frenética para a entrada, dearrastar Maria para fora, de ver as águassubirem num grande movimento de onda

atrás de si e de recuar de novo para oburaco da caverna que havia ali quandoo templo ainda existia.

Mais tarde observou enquanto Mariaabria os olhos. Ele viu a águaescorrendo de seu rosto, viu a luz do solaparecendo por entre a abóbada devegetação emaranhada acima, ouviu ospássaros gritando. Jack respirouprofundamente, saboreando a correntede ar frio e limpo que se seguiu à chuva.Ele pensou na mãe de Maria, emO'Connor.

Tudo terminara.

21"São vinte e três metros desde a beiradada plataforma até a superfície da água,alguns centímetros a mais ou a menos.

Vamos precisar equipar um guindastebastante elaborado para receber amaquinaria operacional."

"Se eles conseguiram fazê-lo nos anos1950, podemos também fazer o mesmoagora. Confio na sua engenhosidade."

"Como sempre, eu apenas fiz o plano dacoisa."

Costas puxou uma grande cópia

heliográfica de um tubo de papelão edesenrolou-a em cima do calcárioquente, prendendo um cano com otelêmetro a laser que estava segurando.Jack resignava-se a fazer uma exposiçãotécnica detalhada, mas então foi salvopelo aparecimento de Jeremy e Maria nofinal do caminho processional.

"Almoço." Jeremy pulou para a rochacarregando uma pequena geladeira, einclinou-se sob a lona impermeabilizadaque eles tinham montado para seproteger do sol. Haviam se passado doisdias inteiros desde que a tempestadetinha caído, e o ar ainda estava limpo efresco, mas naquela manhã o calor haviaretornado como para uma desforra, e a

umidade era sufocante.

Jeremy abriu a geladeira e espalhou acomida e a bebida sobre a mesa quandoJack chegou perto. Cosias estavaresmungando para si mesmo na beiradada rocha, mas desistiu à vista da comidae enrolou a cópia heliográfica. Oshomens se sentaram com Mariarecostada na rocha atrás deles.

"O que você tem para mim desta vez?",perguntou Costas.

"Alguma iguaria tolteca? Coraçãohumano em conserva, talvez?"

Jeremy falou entre dois bocados. "Nadadisso. Apenas uma antiga e boa comida

mexicana." Ele voltou-se para Jack. "Osturistas vão voltar esta tarde." Eleengoliu a comida e tomou um grandegole de água. "O tremor que nos atingiuna selva quase não foi registrado aqui,então eles pensam que este local éseguro. É danado de quente paratrabalhar aqui, de todo jeito." Ele partiuum outro pedaço de pão, e fez um gestoem direção ao buraco profundo do Poçode Sacrifício, debaixo da plataformaonde Jack e Costas tinham estado. "Nósrealmente vamos fazer isto?"

"Mais tarde neste ano", disse Jack."Tenho certeza de que ainda há ummaterial fabuloso aqui embaixo."

"Eu já planejei tudo." Costas estava

brilhando de suor debaixo de seu chapéupanamá, a boca cheia de comida."Venham para cá quando tiveremterminado e eu lhes mostrarei."

"Eu teria gostado de ver o lugar daúltima resistência de Harald, o local quevocês encontraram", disse Jeremy. "Láno outro cenote."

"Acho que não vai dar", murmurou Jack."A entrada está bloqueada com centenasde toneladas de pedras, e na outradireção teria de lutar contra umacorrente impossível. Nós encontramos olugar da última batalha de Harald, o seuRagnarok, e isto basta. Algo me diz queeu estaria forçando a minha sorte se

voltasse lá de novo."

"É um lugar sombrio." Mariaestremeceu. "Você não ia querer ir atélá."

"Trata-se apenas de um bando deestalagmites, de todo jeito", disseCostas.

Jeremy examinou de maneira incerta asuperfície esverdeada do buraco deescoamento na frente deles. "Se vocêsestão pensando em me mandar parabaixo neste buraco aqui comoalternativa, não contem comigo. Estelugar já me assombra bastante como eleé."

"Você pode pelo menos vir conosco naexpedição como fornecedor de comida."

"Maria?" Jeremy estendeu o pescoçopor cima da mesa para olhar para ela."A biblioteca Hereford, quero saber.Será que posso ausentar-me durante meucontrato?"

Maria colocou sua garrafa de água delado e deu um sorriso cansado. Jackficara observando-a cuidadosamente dooutro lado da mesa. Ela estiveradormindo ou descansando quase todo otempo desde a morte de Reksnys. Aequipe médica do Seaquest II tratara doferimento em seu rosto, que estava agoracoberto com gaze branca. Não ficariacicatriz, o que seria uma herança

pavorosa. Psicologicamente era umoutro assunto. Jack sabia, porexperiência própria, que a perda deO'Connor a atingiria mais duramentequando ela voltasse para casa, comtempo para refletir. E, apenas dois diasatrás, Maria estivera com uma armaapontada para a cabeça do homem quehavia ordenado o assassinato, e que ahavia traumatizado muito tempo antesque ela encontrasse O'Connor. Jack avia sob nova luz desde que ela haviarevelado a terrível verdade sobre opassado de sua família.

Jack tinha conhecido a mãe dela anosantes, quando ele e Maria eramestudantes, e tinha suposto que ela era

sefardi como seu marido. Ele nunca teriaadi¬vinhado o seu passado.

Como muitos sobreviventes doholocausto, a mãe de Maria encontrarauma maneira de bloquear o horror emsua memória e só havia deixado que elea dominasse quando soube que estavamorrendo. Isto explicava a força deMaria, mas também sua inquietação, suarelutância em se comprometer comalguém. Expor o trauma que ela haviainternalizado durante toda a vida iriatransformá-la. A prova final comReksnys havia dado um certo desfechoao problema, trazendo sua própriahostilidade sangrenta a um fim, mastinha sido uma experiência chocante e

deixara Maria abalada.Afortunadamente, a polícia mexicanaficara feliz de mudar de lado quando viuquem estava ganhando, e Maria tinha setransformado em heroína por ter salvadoa vida do menininho. Apenas Jack,Costas e Jeremy foram testemunhas dacena final.

Maria fitou Jeremy. "O trabalho tem oseu nome nele, mas, se passar maistempo com esses sujeitos da IMU, vocêserá fisgado para sempre." Ela lhe deuum outro sorriso cansado e depois olhoupara Jack. "Quais são as últimas novassobre a menorá?"

"Estive pensando sobre a simetria dahistória", replicou Jack.

Costas lançou um olhar alarmado econtraiu-se. "Oh, não.

Filosofia, não. Está na hora de voltar àsminhas cópias heliográficas."

"Não. Espere. É importante, talvez sejaa chave da história inteira." Costassentou-se pesadamente enquanto Jackpunha em ordem seus pensamentos."Pensei nisso quando vi a pintura daprocissão tolteca para o Poço deSacrifício, tão incrivelmente similar àprocissão romana pelo Arco de Tito milanos antes. Pense em todos os lugaresdiferentes onde a menorá esteve, em

todas as culturas diferentes. O símbolosupremo do povo judeu, só perdendo,em importância, para a Arca da Aliança.Então ela é seqüestrada pelosimperadores romanos e torna-se umobjeto de prestígio para eles também.

Depois os bizantinos. Em seguidaHarald Hardraade e os vikings. A cadavez ela poderia ter sido derretida, masnão foi.

Para os romanos ela representava umsímbolo de conquista, de superioridade.Para os bizantinos tratava-se de um dostesouros acumulados às escondidas queos ligavam à antiga Roma, às antigasvirtudes. Para Harald Hardraade ela eraum símbolo da sua proeza pessoal, e

então tornou-se algo mais místico, quaseum talismã. Nessa época, o seusignificado judaico original já estavaperdido, mas ela ainda tinha umsignificado quase sobrenatural, o poderde moldar o destino dos homens."

Costas estivera ouvindo atentamente. "Aquarta cruzada, o saque deConstantinopla", ele disse. "É isto aí.Todo aquele material que estávamosprocurando, as antigas obras de arte.

Algumas delas têm valor de prestígiocomo você diz, transformado dentro deuma cultura diferente. Os Cavalos deSão Marcos em Veneza, originalmenteuma antiga escultura, mas depois o

símbolo de uma cidade-Estadomedieval, algo que os seus autoresnunca poderiam sonhar que fossepossível."

"Você captou o significado que querodar."

"E o outro material, as obras de arteabandonadas no Chifre de Ouro.Nenhum valor de prestígio."

"Ou o simbolismo de que era perigoso,indesejável. Para os cruzados, comopara o Vaticano, o poder simbólico damenorá completou um ciclo inteiro, devolta às suas origens judaicas.

É por isso que eu acreditava que havia

uma chance de encontrá-la no Chifre deOuro."

"Então, depois dos vikings nosdeslocamos para os toltecas", disseCostas. "Percebo para onde você está sedirigindo."

"Os toltecas eram grandes em matéria desímbolos de vitória, símbolos deproezas e domínio", disse Jack."Realmente grandes. Basta olhar para aarquitetura deste lugar, a escultura. Eeles gostavam do seu ouro. Talvez nãotenham oferecido a menorá aos deusesno final da procissão, mas a tenhamescondido em outro lugar, algo para sermostrado apenas nas cerimônias maissagradas. Pense no imperador

Vespasiano mil anos antes, na procissãotriunfal no Fórum de Roma. Como ostoltecas, ele sacrificou seus prisioneirosde guerra, os judeus capturados. Elepodia ter sacrificado seu tesourotambém, fundindo-o para que setransformasse em moedas. Em lugardisso, ele o trancou no Templo da Paz."

"O Templo dos Guerreiros", murmurouJeremy. "Este era o lugar mais sagradodos toltecas, mas certamente não umtemplo de paz. Ele era mais como ocastelo de Wewelburg, na Bavária, oquartel-general da SS."

"Não era exatamente o que Vespasiano

tinha em mente", disse Maria.

Costas estava concordandoentusiasticamente. "Pensando em umaforma diferente de fazer as coisas. Eugosto disso."

"Você vê?" sorriu Jack. "Não é muitodiferente da engenharia.

Você pode trabalhar sem imaginação, epode também ter momentos degenialidade."

"Acho que você está se referindo aJeremy."

Maria estava ainda concentrada em seuspensamentos. "Então, quando os toltecas

morreram, a menorá desapareceu dahistória, assim como pensávamos queela tinha sumido com o fim do impérioRomano", disse ela.

"A trilha ficou sem saída", concordouJack. "Alguma pista?"

Jack olhou para Jeremy, que o fitou demaneira inexpressiva e depois derepente pareceu distraído. Ele procuroucom sua mão livre dentro de umamochila sobre a mesa e tirou um livro."Aquilo que você estava dizendo.Acabei de ter uma idéia. É algo queencontrei quando estava procurandoindícios em textos maias. Eu nãoconseguia pensar em uma conexãoenquanto lia, mas ela subitamente ficou

clara para mim. É

possível, apenas possível."

"Não comece de novo." Costas olhoupara Jeremy fingindo horror. "Você nãovai nos aparecer com uma outrasociedade secreta."

"Não tenha medo." Jeremy acabou decomer seu pão e limpou a boca, depoistomou um gole de água. "Vocês lembramque os espanhóis levaram anos paraconquistar o Iucatã, muito mais tempo doque para subjugar o México central? OIucatã foi o primeiro lugar onde Cortêsdesembarcou, mas ele não ficou por ládurante muito tempo."

"Não tinha ouro", sugeriu Costas.

"Certo. Mas ele pode ter perdido a suagrande chance ali.

Talvez o maior tesouro de todos.""Continue", disse Jack.

"Vocês não vão acreditar nisso, mas oúltimo dos reis maias só foi conquistadoem 1697", enfatizou Jeremy. "E ele eraum descendente direto dos reis destelugar, de Chichén Itzá."

Jack olhou espantado. "Mas istoaconteceu quase dois séculos depois deCortês!"

"Eu pensava que Chichén Itzá já estava

destruída, abandonada antes que osespanhóis chegassem", interrompeuCostas.

"Várias décadas antes de Cortês, noséculo XV." Jeremy concordou. "Ostoltecas já tinham ido embora muitotempo antes, destruídos em algumaterrível batalha sangrenta dois séculosantes. Eles foram substituídos por umadinastia maia mais civilizada chamadaItzá, o povo que deu seu nome ao local.O que aconteceu aqui nos dias finaisestá encoberto em mistério, mas, quandoos maias finalmente abandonaram ostemplos, saíram daqui para sempre,desapareceram dentro da selva evaguearam ao redor durante anos como

as tribos perdidas de Israel."

"Possivelmente sofreram um colapsocoletivo", refletiu Costas. "Vivendodurante séculos em um turbilhãopavoroso de violência, todo aqueleterror e sacrifício os abalou. Elesfinalmente arrebentaram."

Jeremy riu. "Bem, o que quer que tenhaacontecido, eles finalmente foram para olago Petén, mais de quatrocentosquilômetros ao sul, para onde hoje é aGuatemala. Uma selva impenetrável, tãolonge dos espanhóis quanto puderamconseguir. Remaram até uma ilha remotae fundaram uma nova cidade. Tah Itzá.Durante gerações eles permaneceramtranqüilos e ignorados, exceto por

alguns missionários. Tah Itzá chegou ater uma reputação mística. Para algunsespanhóis era uma fortaleza apavorantena selva, um baluarte de guerreirosferozes que praticavam rituais satânicos,um inferno sobre a Terra. Para outrosera um lugar de riquezas inenarráveisque só podia ser alcançado depois degrandes sofrimentos, uma espécie deShangri-lá, ou Avalon."

"De novo o rei Artur", murmurouCostas. "Eu duvido que Tennysontivesse ousado sonhar em colocar suaAvalon na selva mexicana."

"Eles podiam ter levado seu tesouroconsigo", murmurou Jack.

"Apesar de terem se transformado numpovo derrotado, uma sombra de suaglória anterior, eles teriam salvado oque pudessem de Chichén Itzá. Como osisraelitas, eles teriam mantido consigosuas posses mais sagradas, sua riquezamaior."

"Talvez associassem a menorá com odeus-águia, com o retorno do rei", disseMaria. "Aquela referência que Jeremyencontrou nos Livros de Chilam Balamsugere que os maias têm certa lembrançade Harald e dos vikings. Lembrem o queReksnys disse sobre os maias locais dehoje, sua relutância em descer ao cenotedebaixo do templo. Talvez Harald tenhasido transformado em uma espécie de

deus salvador mítico, lutando pelosmaias contra os toltecas opressores. Épossível que, duzentos anos depois deHarald morrer, algum intrépido maiatenha salvado a menorá do infernotolteca e a tenha levado para uma outracultura."

"Se eles já não a tivessem sacrificado",disse Jack.

"Ou derretido."

"O que sabemos vem de um manuscritorevelado no México só recentemente, nofinal dos anos 1980", continuou Jeremy.

"Trata-se de uma história incrível, orelato de um missionário jesuíta, padreAndrés de Avendano y Loyola, quealcançou Tah Itzá em 1695. Avendanoera um homem de intelecto excepcionale muita resistência física, com grandeforça moral e senso de propósito. Eleficou fascinado pelo povo que oenviaram para converter, interessadopor seu modo de vida bem como emconvertê-lo. Os primeiros missionáriostiveram uma má recepção ali, mas semestudiosos como Avendano nãosaberíamos nada desses povos, epopulações inteiras ficariam esquecidas.O padre O'Connor fazia parte dessatradição de estudiosos."

"Duvido que Patrick soubesse algosobre isso", murmurou Maria.

Jeremy abriu o livro. "Segundo seupróprio relato, Avendano chegounaquele ano na costa do lago Peténacompanhado por dois franciscanos edez maias convertidos. Do leste, atravésdo lago, eles se depararam com umavista espetacular." Jeremy leu umapassagem. "Uma grande frota de canoascuneiformes, todas elas adornadas commuitas flores e tocando muita músicacom baquetas, tambores e flautas demadeira. E

sentado em uma canoa maior do que asoutras estava o rei de Itzá, que era olorde Kanek, que significa a serpente de

vinte estrelas."

"Isto parece impressionante", murmurouCostas. "Havia algum ouro?"

"O que Avendano viu era o que faziaparte de toda a fantasia dos espanhóissobre o Novo Mundo, o tipo de coisapela qual os conquistadores venderamsuas almas, dois séculos antes, masnunca chegaram a ver. Pode-se dizer queAvendano ficou desarmado. Seusinstintos como jesuíta estavamobscurecidos pelo entusiasmo que levouos espanhóis à conquista, como umtubarão quando cheira sangue."

Jack sorriu. "Continue."

"O último dos reis maias surgiu diantedeles. Ouçam isto.

Ele usava uma coroa de ouro, e em suasorelhas argolas de ouro das quaispingentes de ouro iam até os ombros.Tinha braçadeiras de ouro puro em seusbraços e anéis de ouro em seus dedos, esuas sandálias azuis estavam cobertascom sinos de ouro."

Costas assobiou. "Ele estava curvadosob o peso do ouro."

Jeremy fechou o livro. "Avendano nãoconseguiu converter os Itzá. Dois anosdepois a cidade caiu nas mãos dosespanhóis."

"Você disse que eles levaram seutesouro consigo de Chichén Itzá?"perguntou Costas.

"É o que conta a história."

"Para um povo vencido, esta é umatremenda quantidade de ouro."

"É apenas uma idéia."

Jack acenava a cabeça lentamente. "Seos maias eram tão reservados sobre seustextos sagrados, e aqueles Livros de

Chilam Balam haviam profetizado achegada de homens barbados do leste,então eles podiam ter escondido outrostesouros não revelados. Com osespanhóis procurando em toda parte porouro, uma fortaleza em uma ilha dentrode um lago, bem no interior da selva,parece justificada."

"E talvez fosse apenas ouro, puro esimples", disse Costas.

"Todo aquele valor de prestígio, todo osignificado que a menorá tinha para osodiados toltecas, desaparecera. Uma vezque os maias alcançaram seu refúgio,talvez a tenham derretido."

"E então isso completa o círculo", disse

Maria suavemente.

"O que você quer dizer?", perguntouCostas.

"Pense acerca disso. Os espanhóisconquistam a última fortaleza de Itzá.Eles finalmente conseguem seu ouromaia.

Só que o ouro não é maia,absolutamente. E o que fazem com isso?Eles não vão apenas sentar com o seutesouro no meio da selva."

"Eles o mandaram para a terra natal",disse Jeremy.

"Eles o derretem de novo, o

transformam em moedas e o enviam comos comboios de riquezas para Cadiz eSevilha", disse Maria. "Centenas dequilos de ouro, um presente espetacular.Ele vai direto para os cofres do reiespanhol. E

para a outra grande potência por detrásdos conquistadores."

"A Igreja Católica", murmurou Jack. "Eum pouco daquela riqueza infiltra-se denovo na fonte de influência da Igreja, noVaticano em Roma."

"Espere aí", disse Costas. "Você está meconfundindo de novo."

"Você não percebe?", os olhos de Maria

estavam iluminados.

"Se estivermos certos, a menorá nuncafoi, de fato, perdida.

Trezentos anos atrás, o ouro que foiprimeiro fundido em uma forma sagrada,em Israel, retornou para as terras desuas primeiras crenças, transformado embarras de ouro e artefatos sagrados parauma nova ordem mundial. Talvez istoestivesse óbvio o tempo todo, nosesplendores de ouro de São Pedro, nosrelicários de ouro do tesouro doVaticano, nos inumeráveisembelezamentos e artefatos nas igrejasda cristandade que receberam dádivasda mãe Igreja."

"Talvez certa quantidade disso tenharetornado para Jerusalém", disseJeremy. "Vocês lembram a saga sobreHarald Hardraade oferecendo, comopresentes, tesouros para o Santuário deCristo em Jerusalém? A história queatingiu seu clímax com os cruzados, deenvolvimento ocidental na Terra Santa,não era apenas uma história de pilhageme ganância.

Talvez, apenas talvez, um pouco do ourode Itzá achou o seu caminho de volta,nos últimos séculos, para as sombras doMonte do Templo em Jerusalém, e ali seencontra até hoje."

Costas subitamente pareceu desanimado,e olhou para a sua cópia heliográfica na

rocha ao lado do cenote. "Meuperfurador debaixo do leito do mar.Todos os meus planos.

Nós estamos dizendo o que eu acho queestamos dizendo?"

"Tudo isso são apenas conjeturas",murmurou Maria.

"E não temos nada para provar queHarald esteve aqui algum dia", disseCostas. "A parede pintada desapareceu,o local da última estada de Harald estásepultado para sempre. Ninguémacreditaria em nós."

"Nós temos isto." Maria tirou o pedaçode pedra polida do bolso de seu short, a

pedra de runa que ela tinha encontradodentro do cenote.

"Ela, de fato, não menciona Harald",disse Costas. "E a pedra não é local, elase parece mais com um xisto que elesprovavelmente pegaram em L'Anse auxMeadows."

"Mas nós sabemos", disse Maria.

"Vou ficar com a teoria maia." Jeremyainda estava refletindo sobre a menorá."É melhor do que tentar imaginar o quefazer com a menorá se a encontrarmos."

Jack levantou-se, caminhou até aplataforma onde se realizavam ossacrifícios e olhou atentamente para overde impenetrável da água. Depoisvoltou as costas para o cenote e soltouum rádio-receptor de seu cinto. "Amenorá, afinal de contas, pode estar noPoço de Sacrifício. Ou pode teralcançado o fim da jornada. Mas antesmesmo de pensar em um outro projeto,eu tenho uma pequena dívida para pagara um velho amigo. Algo que tem a ver

com a sorte-de-batalha"

Ele olhou para Maria. "E precisamossair daqui."

22Quatro dias depois, Jack estavaagachado perto da proa do Seaquest II,tampando as orelhas contra o barulho doredemoinho causado pela hélice donavio, quando recebeu uma chamada deMaurice Hiebermeyer direto deIstambul.

Depois de se esforçar por algunsinstantes para ouvir, ele se levantou ecaminhou até Costas, que estava paradoao lado de Maria e Jeremy, ambossentados em um banco atrás doheliporto.

"Entendi." Jack pressionava o receptor

contra o ouvido.

"Prepare tudo e eu o verei amanhã ànoite no Chifre de Ouro.

E obrigado por cuidar da escavação,Maurice. Grande trabalho. Eu lhe devouma."

Jack fechou a tampa do rádio-receptor epassou por entre as cordas que estavamcolocadas no convés para prender ohelicóptero Lynx ao casco do navioquando estacionado. O

Seaquest II estava se dirigindo de voltapara o Ártico para retomar o projetocientífico no fiorde gelado de Ilulissat, evários cientistas que tinham

desembarcado durante o seu desvio parao Caribe estavam voltando a bordo. Onavio encontrava-se agora a menos decem milhas náuticas a leste deNewfoundland, e o último vôo dohelicóptero estava sendo esperado umpouco depois naquela mesma tarde.Apesar de algumas ondas altas, o marestava seguro e o céu claro, mas, àmedida que eles navegavam para onorte, o ar ia se tornando mais frio e istoparecia mais pronunciado depois dosdias passados na selva fétida do Iucatã.Tanto Maria quanto Jeremy vestiamanoraques da IMU e estavamaconchegados atrás da amurada para seproteger do vento.

"Era Maurice Hiebermeyer", disse Jack."Há grandes novidades. Eles finalmenteconseguiram artefatos descartados comocoisas sem valor depois do cerco deConstantinopla em 1204."

"A Cruzada do Ouro?" perguntou Costasesperançoso.

Jack sorriu. "Uma colossal estátuarevestida de bronze do imperadorVespasiano, com uma inscrição de umadedicatória que mostra que ela foioriginalmente erguida no Fórum da Paz,em Roma, depois do triunfo sobre osjudeus. Não é exatamente o que tínhamosem mente, mas a arqueologia é assim."

"É o que eu queria ouvir." Costas

suspirou contente. "Meu perfuradordebaixo do fundo do mar mostrou-semelhor do que se esperava. De qualquerforma, que eu me lembre havia umagrande lista de itens pilhados do TemploJudaico além da menorá. Nós osencontraremos. Tenham fé na tecnologiada IMU."

"Isso deverá esperar por enquanto",disse Jack. "Maurice estava louco parame contar sobre um achado no desertoegípcio desde que voltamos daAtlântida, e eu finalmente me compadecidele. É incrível."

"Não é um outro papiro", disse Costas."O último nos causou muitosproblemas."

"Este é romano", informou Jack."Apenas um fragmento, mas ele contémum indício fantástico."

"Uma nova caça ao tesouro?"

"Já ouviu falar em Alexandre, oGrande?"

Costas viu o brilho familiar nos olhos deJack. "Ok. É o tipo de arqueologia deque eu gosto. Pode contar comigo. Sónão quero icebergs."

"Negócio fechado." Jack sorriu e voltou-se para Maria e Jeremy, mas suaexpressão mudou ao ver o rosto triste daamiga. "Eu eslava querendo perguntar,

Maria", disse ele de modo gentil. "Sobrea sua herança ucraniana. Eu sei que apopulação judaica de lá era asquenaze,mas você tem alguma pista sobre algoanterior? Estou apenas tentando entendera sua paixão pelos vikings."

Maria ficou aliviada e deu um sorrisotriste para Jack. "Depois de enterrarminha mãe no ano passado, passeivários dias em Kiev e fui à catedral deSanta Sofia, onde estudei as famosaspinturas de parede. Os reis e as rainhasque governaram Kiev na época dosvikings, comerciantes e guerreiros quedesceram os rios em longos naviosvindos do Norte. Loiros, barbados,incrivelmente altos, a própria imagem

de Harald Hardraade e sua corte."

"Varegues", murmurou Jack. "Os Rus."

"Antes de morrer, minha mãe contou-mepela primeira vez algo sobre suafamília. Uma história de casamentodentro da família em um passadodistante, ou uma lenda familiar de queéramos descendentes da nobreza deRus."

"Eu achava isso", sorriu Jack.

"Parece que eu sou o único que não temuma gota de sangue viking", disseCostas.

"Não conte com isso. A inscrição de

Halfdan em Santa Sofia não é a únicaevidência de vikings naquela parte domundo.

Há uma outra inscrição rúnica em umaantiga escultura em Atenas. Parece queHarald e seus rapazes também sedivertiram um pouco na Grécia. Elesestiveram um pouco por toda parte."

Costas estava olhando para um esboçode mapa que havia feito da aventuradeles. "Pelo menos no hemisférioocidental."

Jack ficou sério de novo. "Eu tambémfalei com o chefe de segurança da IMU

no Reino Unido", disse ele dirigindo-seaos três. "Como precaução, logo antesde ter sido seqüestrada por Loki, Mariapassou por e-mail o penúltimo rascunhodo dossiê, que ela estava ajudandoO'Connor a preparar, para o chefe desegurança da IMU. Enquantoconversamos, a Interpol estápromovendo um certo número dedetenções de pessoas altamenteposicionadas. Ao que parece, o félagesteve fortemente envolvido com ocrime internacional, lavagem dedinheiro, drogas e armas, o mercadonegro de antiguidades.

Um deles esteve até implicado em umaudacioso roubo no sítio romano de

Herculano, na baía de Nápoles, bemdebaixo do nariz das autoridadesitalianas. O nosso amigo Reksnys nãoera o único a usar o poder do félag paraencher os próprios bolsos."

"Parece existir um longo caminho desdeos ideais heróicos de HaraldHardraade", murmurou Costas.

"O félag moderno não tem nada a vercom isso." A voz de Jeremy tinha umacerta rispidez. "Eram pura esimplesmente uma organizaçãocriminosa. Eles tinham quase tantalegitimidade histórica quanto osnazistas."

"Aparentemente, o dossiê que você e

O'Connor compilaram foi crucial, aconexão que faltava e que permitiu que aInterpol juntasse todos essespersonagens!", disse Jack para Maria."E agora que eles estão implicados emassassinatos, acho que não ouviremosfalar dos félag por um bom tempo."

"E aquele personagem sombrio noVaticano?" quis saber Costas.

Jack fez um gesto com a cabeça, e umlampejo de preocupação passou por seurosto. "Essa é a única exceção, receio.Reksnys quase o denunciou quandoestava se gabando sobre o seuinformante lá no templo, mas ele sedeteve. O'Connor suspeitava de quemfosse, mas queria ter mais certeza antes

de nos contar. Seu assassinato impediuisso. Essa foi uma pequena vitória deLoki. Mas, seja quem for, vocês podemter certeza de que agora deve estarapagando seus traços, mantendo umperfil muito limpo até que asinvestigações cessem. Enquanto isso,podemos descobrir mais nos registrosde O'Connor, algum indício sobre quemele é."

"Eu vou voltar para lona para terminar otrabalho", os olhos de Maria cobriram-se de sombras, e ela forçou um sorrisoatravés das lágrimas. "Pelo menos opadre O'Connor manteve sua honra até ofim. Vocês se lembram do que ele dissesobre os vikings? Seu destino é

predeterminado, então o que importa é asua conduta na vida, seu comportamentodeterminado. Assim, você pode entrarno Valhala e ficar junto com os deusesna batalha final de Ragnarok sabendoque manteve sua honra e a de seusirmãos intacta."

"Ele era alguém que Hardraade ficariacontente em ter ao seu lado", disseJeremy.

"Que desperdício." Maria abaixou oolhar de novo, sua voz rouca por causada emoção. "Todo aquele conhecimento,toda aquela humanidade."

"A sabedoria diz respeito àpersistência", disse Jack com gentileza,

colocando a mão no ombro dela. "Épassar o conhecimento para a geraçãoseguinte, sabendo que pode fornecer abase para novas descobertas, revelaçõesque só com dificuldade se podeimaginar." Olhou para Jeremy. "Achoque o padre O'Connor fez isto."

"Por falar nisso..." Jeremy olhou paraJack com uma súbita explosão deentusiasmo, e bateu de leve em umpacote que estava em seus joelhos."Recebi isto da baía de Goose, emLabrador, pelo último vôo dohelicóptero. Eu queria ver a coisa realcom os meus próprios olhos antes decontar para vocês."

Jack sorriu calorosamente. "Acho que

ainda não ouvimos de você o final."

"Vocês se lembram daquela tarde com ovelho inuit, quando ele falava sobre odesaparecimento da Groenlândianórdica no século XIV? Aquele relatofinal assombroso de como os scraelingstinham dominado toda a colôniaocidental?"

"Continue."

"A biblioteca Hereford mostrou-semelhor do que eu esperava.Excepcional!" Jeremy apertou o pacote,seu rosto vermelho de excitação. "Isto écom o que os estudiosos nórdicossonharam durante anos, uma descobertatão fabulosa quanto qualquer tesouro

perdido de Harald. Encontrado no montede entulho com todo o resto do materialantigo naquela escadaria abandonada."

"Conte-nos", disse Jack.

Jeremy tirou o papel-bolha que envolviao pacote e revelou o velho couro queencadernava um livro antigo. "Éfenomenal!"

Ele voltou-se para Maria. "A sagaperdida da colônia groenlandesaocidental, Vestribygõ uma Saga. Escritano século XIV."

Maria inalou o ar com súbita excitação,e olhou atentamente por sobre o ombrode Jeremy enquanto ele abria a última

página do volume medieval comextremo cuidado.

"Ele dá algum detalhe sobre o queaconteceu?" perguntou Costas.

"Certamente que sim." Maria estiveraexaminando as linhas enquanto Jeremyfalava. "Agora você já deve estar bemfamiliarizado com isso." Ela apontoupara duas palavras no centro da página,e Costas observou atentamente. "Haraldikonungi, nosso verdadeiro rei", disseMaria. "Harald Sigurdsson."

Costas assobiou. "Harald Hardraade! Osgroenlandeses se lembravam dele quasetrês séculos depois que ele partiu!"

"E olhe o símbolo depois do seu nome."

"Não me diga. A menorá." Costas sorriuenquanto todos eles examinavam osímbolo, como uma runa, no meio dasletras latinas do texto. "Parece queconseguimos um círculo completo.Constantinopla, lona, o fiorde emVinland, o Iucatã, e agora de novo paraa catedral antiga e mofada que deuinício a tudo isto."

"Isto encerra um círculo, mas depoisconduz a algo mais fantástico", disseJeremy. "Esperem até ouvir o que diz otexto."

Maria traduzia lentamente enquantoseguia as linhas com o dedo. "Anno

Domini 1332. Os governantes doVestribygõ decidiram seguir seuverdadeiro rei Harald Sigurdsson para oNorõrseta, e através do mar para ooeste." Ela ergueu o olhar.

"Eles estavam fugindo da opressão daIgreja, por causa do tributo que haviasido imposto para as cruzadas no séculoXIV. Os groenlandeses nórdicos erampagãos por natureza.

Para eles, Harald Hardraade era o seuverdadeiro rei, não um distante pontíficeem Roma."

"Então para onde eles foram?",perguntou Costas.

Maria continuou, seu dedo mais abaixona página. "Para o norte, para o grandefiorde gelado onde Halfdan, oDestemido, começou a jornada em seunavio para o Valhala."

"Santo Deus", murmurou Jack. "Ele defato menciona Halfdan e o drakar." Eleolhou para Costas. "O iceberg não foiapenas um sonho, afinal."

"Foi mais um pesadelo."

"Eles contaram cento e vinte pessoas,homens, mulheres e crianças, e, depoisde equipar seus navios com provisões,partiram na direção nordeste, para nuncamais serem vistos.

Eles eram conduzidos por ErlingSigvatsson, Bjarni Tordsson e EindrideOddson."

"Eu conheço esses nomes", disse Maria,excitada. "Eles estão na runa de pedrade Kingigtorssuaq, encontrada no séculoXIX em uma ilha ao norte do fiordegelado. A única outra runa encontrada naGroenlândia até a descoberta do drakar"

"Algumas vezes realmente todas aspeças se encaixam", murmurou Jackbalançando a cabeça com admiração.

"Então você está dizendo que Bjarni etodos esses indivíduos deixaram osrefúgios na Groenlândia em direção àpassagem nordeste?", indagou Costas.

"É isso que se deduz da saga."

"Há alguma chance de que eles tenhamconseguido?"

"Não há razão para não terem se saídobem", disse Jack. "Eles sempre foram osmarinheiros mais calejados. Olhe paraonde Harald e sua exausta tripulaçãoforam parar depois de Stamford Bridge.Eles quase circunavegaram o hemisférioocidental. Se as passagens através dabaía de Baffin para o mar Beaufort nãotivessem gelo no verão de 1333, entãoos groenlandeses poderiam tê-lasatravessado."

"Vikings no Pacífico no século XIV",refletiu Jeremy. "Muito mais que as

antigas viagens chinesas de descoberta.Os vikings mereciam ganhar o prêmio."

"Eu acho que você podia pedir a algunsde seus colegas antropólogos para fazeruns testes de DNA", murmurou Costas.

"É uma idéia fantástica", disseJack."Estivemos o tempo todoprocurando o próprio Harald, seutesouro. Mas talvez o seu maior legadotenha sido a sobrevivência dessespovos, os povos do mundo nórdico queestiveram mais perto de seu caminho.Sua breve passagem pelas terras delespode ter sido o farol luminoso que ossalvou de um fim miserável em todosaqueles anos posteriores."

"Se este foi o seu legado, não possodeixar de pensar que isso o deixaria tãosatisfeito como suas grandes vitórias",disse Maria olhando para Jack. "Umamaneira de garantir que o melhor de suagente vivesse vidas heróicas com honraaté o final."

Jeremy fechou o livro e o envolveu como papel-bolha protetor, e depois ele eMaria ficaram em pé entre Costas eJack. Por um momento todos olharampor sobre a proa para o leste, onde osraios da tarde estavam brincando aolonge sobre as ondas do Atlântico. ParaJack, o horizonte distante do VelhoMundo parecia atraí-lo, repleto doesplendor da história, no entanto as

praias do Novo Mundo e os mareslongínquos tinham, agora, umafascinação que ele nunca sonhariapossível apenas alguns dias antes. Suamente voltou para o Chifre de Ouro emConstantinopla, e uma vaga de excitaçãoo atravessou quando ele pensou em tudoo que haviam feito.

Costas segurava o pingente de jade quetinham encontrado com o esqueletodebaixo da pilha de pedras e examinavaas duas moedas de prata encaixadas nosolhos. Depois de um instante, ergueu oolhar para Jack, sua expressãoligeiramente reflexiva. "Então, isso foitudo que conseguimos do tesouro deHarald?"

"Uma moeda viking, outra romana." Orosto de Jack enrugou-se com umsorriso. "Acho que isso é muito bom,vocês não?

Em si mesmas não são mais do quefragmentos deslocados da história, mascolocadas juntas elas contam umahistória fantástica, algo que eu nuncaacreditaria que fosse possível antesdisso tudo. Nós realmente encontramoso tesouro de Harald. Estas moedasvalem todo o ouro do mundo."

"Uma última pergunta", disse Costas. "Aprincesa bizantina, o outro tesouro deHarald que veio de Constantinopla. Axará de Maria. Você acredita, de fato,que ela ficou com ele até o fim? Eu

fantasio sua sobrevivência, tornando-seuma rainha terrível dos toltecas. Istocertamente adicionaria algum tempero àhistória."

"Como se precisássemos de temperodepois de tudo isso", disse Jeremy.

"Você pensou ter visto uma mulher naparede pintada, uma viking", disseCostas para Jeremy, que subitamenteaquiesceu como se lembrasse.

"Para mim, esta é a lenda dasvalquírias", disse Maria.

"Cavaleiras do mundo dos espíritos queescolhem os mortos na batalha peloValhala, a quem depois servem no

grande salão de lestas. Eu acho queMaria ficou com Harald até o final, umaprincesa guerreira, sua companheira desofrimento.

Ela o teria acompanhado na outra vida.Era o costume viking.

Eu penso que ela está lá em cima agora,festejando junto com ele o restante desua nobre comunhão, o verdadeirofélag"

"Maria, rainha das Valquírias", disseCostas, sem emoção. "Do que eu vi, issolhe convém."

Jack deu um largo sorriso. "É omomento de enviar mais alguém para

juntar-se a eles."

O navio havia reduzido a velocidade eagora estava parado na água, com osúltimos movimentos de onda de suaesteira desfazendo-se ao sul. O capitãochegou da ponte de comando, fazendoruído pelo passadiço, e juntou-se a elesno convés.

"Estamos posicionados, Jack", disse ele."Quando você quiser."

Jack acenou com a cabeça, olhou demodo apreciador para o mar e depoisvoltou-se para uma forma envolvida emuma manta no convés atrás de si. Tirou amanta com cuidado e um objetodeslumbrante apareceu. Era a magnífica

acha varegue que tinham trazido dodrakar. A arma de estimação de Halfdanque tinha salvado Jack e Costas demorte certa no gelo. Era a primeira vezque Jack segurava a acha desde quetinham sido içados depois de sua difícilexperiência, e ele sentiu umformigamento percorrer-lhe a espinha aosegurar o cabo de carvalho e erguer oaço dourado da arma até ficar à alturade seus olhos. Girou-a lentamente,revelando a forma em pingente domartelo de Thor, Mjollnir, com a cabeçade lobo no ápice, e acima dele a águiade duas cabeças de Roma eConstantinopla, tudo realçado em ouro.Passou a mão do outro lado, pelossímbolos rúnicos do próprio Halfdan,

sinais feitos mil anos antes, quando esteservia seu amado líder na glória dosdias da guarda varegue, na maior cidadeque o mundo jamais viu.

Os outros se aproximaram de Jack semfalar e puseram as mãos ao redor docabo. "Sorte-de-batalha", disse Costas.

"Sorte-de-batalha", repetiu Jackbaixinho.

A mente de Jack voltou num lampejopara o Chifre de Ouro, onde estiveraapenas poucas semanas antes, para aextraordinária aventura que os trouxeraaté ali. Pensou de novo no padreO'Connor, em tudo o que ele fez paraocultar o lado sombrio da história de

modo a não provocar danos e no terrívelpreço que pagara por isso.

Uma névoa marinha havia começado arodeá-los, separando o navio e as ondascinzentas do mundo exterior, como seeles tivessem sido apanhados em umatrama do tempo. Logo acima dohorizonte a oeste ficava Vinland, odistante posto avançado dos vikings.Durante um instante passageiro, Jackpensou ter visto uma proa fantasma deum drakar deslizando na névoa, a proacurva esculpida com a formaentrelaçada que eles tinham visto nogelo. Era como se estivessemposicionados no lugar onde a realidadetornou-se mito, onde o mundo dos

vikings terminava e começava o mundodos espíritos, uma jornada nas trevas eno terror, mais pavorosa do que Haralde seus homens poderiam ter imaginado.

Jack sentiu o peso da acha em suasmãos, depois ergueu o aço frio e tocou-ocom os lábios. Em algum lugar pertodali, o que sobrara do iceberg irialibertar Halfdan e seu longo naviodentro da torrente, a mesma corrente quehavia levado seu amado rei para a provafinal do fim dos tempos. Halfdanprecisaria estar bem preparado,equipado para sentir-se orgulhoso aolado dos companheiros de batalhas comos quais havia lutado quando osvaregues não tinham iguais no mundo

dos homens.

Jack deu um passo adiante e com ummovimento gracioso abaixou a lâmina daacha atrás de si e girou o cabo bem altono céu, soltando-o no último momento,quando o peso o arrastava para a frente.A acha descreveu um alto arco acima daproa e começou a cair, iluminada por umraio de sol através da névoa edesaparecendo em um deslumbrantetumulto de luz. Era como umacaprichosa descarga de raio, um clarãogiratório de energia da época dosheróis. Depois ela dividiu o mar edesapareceu, deixando apenas uma faixaondulada que logo sumiu no meio dasondas. Jack sentiu-se estranhamente

aliviado, como se um peso fosseretirado de sua alma; então inclinou-sesobre o parapeito da proa e olhou para asuperfície cinzenta do mar enquanto osoutros se aproximavam. Ele pegou-sefalando as palavras santificadas donórdico antigo, palavras que tinhamperdido seus tons sinistros e falavam deuma história mais extraordinária do quepoderia ter imaginado.

“Hann til ragnaroks"

Nota do Autor

A menorá. O magnífico sustentáculo deouro do Templo Judaico em Jerusalém,pilhado pelos romanos em 70 d.C.,permanece como um dos maiorestesouros perdidos da historia, na mesmacategoria que o Santo Graal e a Arca daAliança. A única descrição conhecidada menorá do Templo encontra-se noArco de Tito, em Roma, o ponto departida para a ilustração da capa destelivro. A procissão triunfal exibida noarco é vividamente descrita por Josefo,uma testemunha judaica e confidente doimperador Vespasiano.

Entre os espólios do Templo havia umsustentáculo feito de ouro: "Presa a umpedestal havia uma haste central, da qualse estendiam braços mais finos,dispostos à maneira de um tridente, umalamparina ornamentada estava presa àextremidade de cada braço; destes haviasete, indicando a honra atribuída àquelenúmero pelos judeus" (Guerra dosJudeus, VII, 149-50). Josefo fala poucosobre o destino dos prisioneiros judeus— descreve apenas a execução de seulíder, Simão —, mas ele afirma que pelomenos alguns dos espóliossobreviveram sem ser derretidos: emseu novo Templo da Paz, Vespasiano"reuniu os vasos de ouro do TemploJudaico dos quais ele se orgulhava"

(VII, 161-2). Um outro tesouroproporcionou ouro para as famosasmoedas

"Judaea Capta", cujo verso mostravauma mulher judia subjugada sob umestandarte romano e abaixo a palavraIVDAEA.

Não há outras descrições de testemunhasda menorá do Templo. No entanto,evidências obrigatórias de que elasobreviveu — talvez removida para umaposento secreto, tal como aquelerecentemente descoberto no próprioArco de Tito — são fornecidas pelohistoriador Procópio (aproximadamente500-562 d.C.) em seu relato de primeiramão sobre os espólios apreendidos pelo

general bizantino Belisário, quando elederrotou os vândalos de Cartago em 534

d.C. Esses espólios incluíam objetospilhados pelo rei vândalo Giseric,quando ele saqueou Roma em 455 d.C.,"os tesouros dos judeus, que Tito, ofilho de Vespasiano, junto com algunsoutros, tinha levado para Roma depoisda conquista de Jerusalém" (Históriadas Guerras, IV, ix, 4-11). De acordocom Procópio, Belisário levou ostesouros para Constantinopla — a atualIstambul — e os exibiu no hipódromopara o imperador Justiniano. Procópioentão afirma que um judeu persuadiuJustiniano a restituí-los para "ossantuários dos cristãos em Jerusalém".

O fato de que Procópio descreva achegada dos tesou¬ros emConstantinopla sugere que o relato éautêntico, como se muitos de seussupostos leitores tivessem testemunhadoo triunfo, mas sua história do retornodos objetos a Jerusalém pareceimplausível e ser apenas umembelezamento típico para destacar asvirtudes cristãs de Justiniano. Não háevidência confiável de que a menorátivesse voltado para Jerusalém depoisde 70 d.C.

A quarta cruzada. Os tesouros perdidosdo Templo Judaico, portanto,

podem

ter

sobrevivido

escondidos

em

Constantinopla durante o períodomedieval. A sobrevivência de muitasoutras antiguidades na cidade é atestadapela lista de objetos destruídos oupilhados pelos cruzados em 1204,inclusive a famosa quadriga, enviadapara Veneza para tornar-se os Cavalosde São Marcos. Alguns dos cruzados játinham ido em peregrinação para Roma,e é possível que seu líder, Balduíno deFlandres, tivesse visto a extraordináriaimagem no Arco de Tito e lidoProcópio. Relatos contemporâneos dosaque de Constantinopla estãoescondidos sob piedosas justificativas,mas pode ser que a verdade seja de que

a fascinação pela pilhagem mostrou sermuito grande, e Balduíno precisavadesesperadamente encontrar um meio depagar os venezianos por transportaremseus cruzados de navio para a TerraSanta.

Harald Hardraade. Se os tesouros dosjudeus sobreviveram ou não emConstantinopla até o fim de 1204 é umaquestão aberta. Um século e meio antesda quarta cruzada, a lendária guardavaregue do imperador bizantino haviasido conduzida pela figura altaneira deHarald Sigurdsson, conhecido nahistória como Hardraade, "o Severo", "oImplacável". Harald era um mercenário

viking, o filho exilado de um rei daNoruega, que voltaria para reclamar otrono e se tornaria o mais temido detodos os líderes militares nórdicos.Durante os anos com os varegues, ele setransformou em um moderno Belisário,realizando operações militares para oimperador na Sicília e no norte daÁfrica e reunindo uma enorme fortunapessoal. Para os sarracenos ele era "OTrovão do Norte", e teve sucesso onde aquarta cruzada não conseguiu: entrou emJerusalém, pacificou a Terra Santa,banhou-se no rio Jordão e deu tesourospara o santuário na sepultura de Cristo.A expedição para Jerusalémprovavelmente ocorreu em 1036 ou1037, tornando Harald Hardraade o

primeiro e mais bem-sucedido de todosos cruzados, embora no interesse doimperador bizantino e não no da Igrejado Ocidente.

De volta a Constantinopla, permitiramque Harald tomasse parte em "pilhagensde palácios" e ficasse com os tesouroscomo uma recompensa por seusesforços, e então, em uma certa noite de1042, ele seqüestrou Maria, a sobrinhada imperatriz Zoe — com quemdesejava se casar, mas sua tia haviaimpedido a união —, e escapou comseus companheiros varegues em doisnavios pelo grande canal que se ligavacom o Chifre de Ouro, o anco¬radourode Constantinopla. O único relato dessa

fuga diz que Maria voltou à cidade logodepois de eles estarem a salvo, mastalvez ela tenha acompanhado Harald devolta para a Noruega e pelo resto de suavida extraordinária, inclusive durante oseu casamento com a princesa Elizabethde Kiev e seu relacionamento com pelomenos uma outra mulher, Thora, que deuà luz seu filho e herdeiro Olaf. Deacordo com sua biografia, Harald tinhauma

"filha", muito estranhamente chamadaMaria, que o acompanhou em sua últimaviagem e que teria morrido de repente,"No mesmo dia e na mesma hora que seupai foi morto" (Saga do Rei Harald,Heimskringla 98).

Quase tudo que sabemos sobre HaraldHardraade vem de Heimskringla, umrelato sobre os reis nórdicos escrito nocomeço do século XIII pelo poeta ehistoriador islandês Snorri Sturluson(1179-1241). Imagens de águias e delobos existem em abundância naspassagens em verso incluídas no texto.O

Heimskringla e umas poucas sentençasna Crônica anglo-saxônica fornecempraticamente tudo que sabemos sobre abatalha de Stamford Bridge perto deYork, onde um exército norueguês sob ocomando de Harald foi derrotado em 25de setembro de 1066 pelo rei inglêsHarold Godwinsson, que por sua vez foi

derrotado poucas semanas depois pelosnormandos. Stamford Bridge foi umacatástrofe para os nórdicos, e paramuitos assinalou o fim da era viking; dos300

navios que navegaram para a Inglaterra,dizem que apenas 24

retornaram. A última descrição deHarald Hardraade vivo é dele lutando"com as duas mãos" no auge da batalha,manejando talvez a grande acha-de-armas dos varegues, rodeado por sualeal guarda.

Dois companheiros varegues de Haraldque escaparam com ele deConstantinopla foram Halldor e Ulf,

ambos islandeses.

Um outro pode ter sido Halfdan, cujainscrição rúnica está na igreja de SantaSofia em Istambul. Fragmentos dacorrente que atravessava o Chifre deOuro ainda existem. Outras evidênciaspara as proezas de Harald são ilusórias,mas há o suficiente para dar consistênciaà vida contada no Heimskringla. EmJerusalém, ao pé da igreja do SantoSepulcro, eu vi uma cruz de peregrinoesculpida na rocha que parecia ter aforma de Mjollnir, o Martelo de Thor,um símbolo que permaneceu poderosopara os nórdicos sob o domínio daIgreja em lugares tão distantes como aIslândia e a Groenlândia, mantido vivo

junto com todas as lendas de Loki,Fenrir e Valhala.

O Mappa Mundi. O maravilhoso mapado século XIII descrito no capítulo 2pode ser visto hoje em um museuconstruído para ele próximo da catedralde Hereford, ao lado da famosaBiblioteca Acorrentada. Na época emque visitei a catedral pela primeira vez,quando menino, a biblioteca ainda selocalizava na sala de documentos acimada ala norte do transepto, onde arquivose tesouros ficavam armazenados notempo em que o mapa estava sendodesenhado. A aparente ausência daescada em espiral no canto nordeste do

transepto, que conduzia para a galeriaacima, sempre me pareceu estranha, porisso foi nesse lugar que coloquei adescoberta fictícia de uma sala nestelivro. Richard de Holdingham foi umpersonagem histórico verdadeiro, cujonome se encontra no canto esquerdoinferior do mapa, embora se saiba muitopouco sobre a sua vida. Eu o imaginei"aprendiz", no félag imaginário, deJacobus de Voragine, o arcebispo deGênova, também um personagem da vidareal. A ausência de Richard nadedicatória do mapa é revelada pelaindicação errada da Europa e da África,um erro patente que um estudioso do seucalibre certamente não teria tolerado.

Um félag, ou uma irmandade, era umainstituição viking, e podia ser formadopor um bando de guerreiros que deviamobediência a um senhor, ligados porjuramentos de lealdade.

Inimigos jurados podiam sofrer o mortalblódõrn, a "águia sangrenta". SnorriSturluson, o biógrafo dos reis nórdicosno século XIII, descreveu como umavítima era morta tendo uma águiaesculpida em suas costas por uminimigo, "que enfiava sua espada dentrodo corpo perto da espinha. Cortava foratodas as costelas até os quadris earrancava os pulmões". A idéia de umfélag secreto na Inglaterra medieval

baseia-se na antipatia dos ingleses pelosseus chefes supremos normandos, e naherança nórdica que permaneceu fortenos lugares da Grã-Bretanha onde osvikings tinham se estabelecido. Umaregião onde sua influência mostrava-semais evidente eram as ilhas ocidentaisda Escócia, e na ilha sagrada de lonahoje é possível ver as lápides detúmulos de senhores vikings entre asantigas relíquias cristãs do mosteiro.

A fascinação dos nazistas pelos vikingsé bem conhecida. O

derradeiro félag nazista foi a SS,completo com a infame insígnia da dupla

runa sig. A missão da SS tornou-sesubjugar a Europa oriental, as terrasoutrora governadas pelos reis vikings deRus e Kiev, onde as atividades da SS

Einsatzgruppen — alguns de seusmembros foram recrutados localmente— incluíram o assassinato de mais deum milhão de judeus ucranianos. O"Relatório da Situação Operacional daURSS N-129a" do Einsatzgruppencitado nos capítulos 9 e 22, é umsuplemento imaginário ao verdadeiroRelatório N-129, com o fraseadoalterado apenas para incluir a mençãoao Reksnys fictício e sua carreira deassassino. A atrocidade nazista nesteromance se baseia em minha visita ao

desfiladeiro de Babi lar em Kiev, localem que milhares de famílias judiasforam despidas e assassinadas a tiros, eem imagens e relatos de testemunhas nomuseu da Grande Guerra Patriótica, emKiev. Hoje Babi Iar é um bonito parqueinfantil, elevando-se acima dele umagigantesca escultura em pedra damenorá.

O SS Ahnenerbe, o "Departamento daHerança Ancestral", existia como foidescrito no romance. Nos últimos anos,novas evidências extraordináriasapareceram relativas às atividades daAhnenerbe nos anos de 1930, inclusiveexpedições para a América do Sul e oTibete, onde os cientistas nazistas

faziam medições de crânios. Elesacreditavam que populações remotaspoderiam preservar evidências de umaraça ariana superior, uma raça que elesassociavam com a lenda da Atlântida ecom o bizarro Welteislehre, a "Teoriado Mundo de Gelo". Heinrich Himmler,criador da SS, acreditava que o lugar deorigem da raça ariana era a Islândia, eexpedições Ahnenerbe foram enviadaspara lá em 1936 e 1938. A expediçãoAhnenerbe para Ilulissat neste romanceé fictícia, bem como os seus doismembros, mas a Groenlândia fica muitoperto da Islândia e Himmler deveindubitavelmente ter ficado intrigadopelos relatos do famoso exploradorgroenlandês Knud Rasmussen e seus

estudos sobre a cultura inuit.

O fiorde de Ilulissat, um PatrimônioMundial da UNESCO, junto com L'Anseaux Meadows e Chichén Itzá,proporciona uma das mais clarasindicações do aquecimento global dehoje, e tem sido intensamente estudadopor glaciologistas e climatologistas. Oantigo local inuit de Sermermiut, "olugar do povo da geleira", existe comofoi descrito neste livro, junto comKaellingekloften, a "garganta suicida". Adescrição do iceberg se baseia emminha própria experiência no fiorde emIlulissat, e em mergulhos debaixo degelo em águas canadenses. Os

mergulhadores têm entrado dentro defissuras naturais em icebergs, e atecnologia existe para o tipo depenetração descrito no romance.

Madeira de lei, têxteis e metal douradopodem sobreviver quaseindefinidamente no gelo. A idéia de queum guerreiro nórdico pudesse serpreservado desta forma veio de corposextraordinariamente bem preservados dedois membros da infeliz expedição deSir John Franklin ao Ártico canadenseem 1845, exumados de subsolopermanentemente congelado na ilhaBeechey em 1984. Para os nórdicos,embarcações de sepultamento faziamparte de um rito funerário bem

estabelecido. A queima de um navio éexcelentemente descrita pelo viajanteárabe do século X, Ibn Fadlan, quetestemunhou o funeral de um comandanteoriginário de Rus no rio Volga, no qualuma mulher se juntou ao seu senhornuma pira. Snorri Sturluson nos dá umoutro relato em que um navio em chamascheio de armas e de corpos foi lançadopara o alto-mar depois de uma batalha,carregando consigo o senhor vikingmortalmente ferido que haviasupervisionado a construção de suaprópria pira funerária.

A imagem do navio no gelo foi tiradados espetaculares navios desepultamento, Gokstad e Oseberg, na

Noruega, embora o navio fictício deHarald fosse um projeto mais prático.De acordo com Snorri Sturluson, os doisnavios em que Harald fugiu deConstantinopla eram "galeras varegues",longos navios a remo (A Saga do ReiHarald, Heimskringla 15). A melhorevidência para tipos de navios vikingsdata quase exatamente da época daviagem imaginária neste romance e veiode um grupo de navios afundados nosanos 1070 perto de Shuldelev, naDinamarca, para restringir a entradapara o fiorde de Roskilde. Um deles erauma embarcação resistente com cascoprofundo apropriado para navegar emmar aberto.

A possibilidade de viagens nórdicaspara a América foi amplamentedemonstrada por modernosexperimentos, incluindo uma regata deréplicas de navios vikings para L'Anseaux Meadows para celebrar o milésimoaniversário da chegada de Leif Ericssonno Novo Mundo.

A colônia viking mais ao norte naGroenlândia era Vestribygõ, a "colôniaocidental", localizada a cerca dequinhentas milhas ao sul do fiorde deIlulissat. No entanto, a região do fiordemais ao norte, Norõrseta, erafreqüentada pelos nórdicos e vital paraa sua economia. A única pedra de runa

encontrada na Noruega vem da ilhaKingigtorssuaq, quase a quatrocentasmilhas ao norte do fiorde, e pode servista hoje no museu nas cercanias deUpernavik. Ela foi colocada em umapilha de pedras por três aventureirosnórdicos — Erling, Bjarne e Eindride—, provavelmente no início do séculoXIV. Minhas próprias explorações aolongo dessa costa sugerem que locaisremotos podem conter mais evidênciasda atividade nórdica. É um fatoextraordinário que caçadores nórdicosnesse ambiente hostil — procurandomarfim de morsa, baleia, esconderijosde ursos polares e presas de narvais, o"chifre de unicórnio" visto em mapasmedievais — tenham ajudado a pagar as

cruzadas, por meio de uma taxa impostapelo rei norueguês Sigurd Jorsalfar, "oCruzado", estabelecido como autoridadeepiscopal na Groenlândia em 1124. AIgreja exerceu uma forte influência sobreos groenlandeses, e a impossibilidadede pagar à Igreja pode muito bem tersido um fator no desaparecimento dosnórdicos da Groenlândia em torno doséculo XV.

Restam poucas dúvidas de que osexploradores nórdicos tenham navegadoao redor da baía de Baffin e dentro deLancaster Sound, o início da PassagemNoroeste para o mar de Beaufort e ooceano Pacífico. Artefatos nórdicosdispersos foram encontrados através do

Ártico canadense, algunsindubitavelmente tirados pelos inuit decolônias nórdicas abandonadas naGroenlândia, mas outros que refletemcontatos escandinavos e exploração.Nenhum navio viking foi aindaencontrado nessas águas, contudo, umaextraordinária descoberta próxima àcalota polar pode sugerir um naufrágio.

Na minúscula ilha Scraeling, umrochedo infecundo na altura da ilhaEllesmere — cerca de oitocentas milhasao norte de Ilulissat —, um sítio inuitrevelou mais de cinqüenta artefatos, queincluíam roupas de lã, fragmentos decorrente de cota de malha, rebites denavio, facas e lâminas de lanças, um

projeto de carpintaria, fragmentos demadeira de barril e uma peça de jogo. Aanálise feita com carbono 14 sugere umadata próxima ao final do períodonórdico na Groenlândia, semelhante àdata da pedra de runa Kingigtorssuaq. Acomparação pode ser feita com o localde subsolo permanentemente congeladoencontrado por Franklin na ilha Beecheydurante sua tentativa para descobrir aPassagem Noroeste, em 1845. Apesar da"Pequena Idade do Gelo" do períodomedieval, a análise de núcleos de geloda Groenlândia sugere que haviaperíodos de aquecimento — um noinício do século XIV —, quando aságuas entre as ilhas e o Árticocanadense podem ter ficado claras.

Deve permanecer em aberto apossibilidade de que os vikingsdescobriram a Passagem Noroeste,seguindo a rota dos primeiros caçadoresinuit, e de que os últimos nórdicos, aoabandonarem a Groenlândia, tomarameste caminho.

O que é certo é que os vikingsnavegaram mais de mil milhas para o sulda Groenlândia para estabelecer aprimeira colônia européia conhecida naspraias da América do Norte, num lugarque eles chamaram Vinland — talvez"Terra de Meadows" em lugar de "Terradas Vinhas", como comumente se supõe—, quase quinhentos anos antes de

Cristóvão Colombo. O principalinteresse deles era provavelmente amadeira de lei, que quase não existia naGroenlândia. O sítio de L'Anse auxMeadows em Newfoundland,identificado por muitos como Leifsbúõirnas sagas nórdicas, é uma das maisextraordinárias descobertasarqueológicas de todos os tempos.

A "Grande Ilha Sagrada" pode ter sidoum marco de navegação — há pilhas depedras em terra firme que podem sernórdicas e a história da quilha levantadano cabo Kjalarnes vem da Saga de Eric—, embora nenhuma evidência tenhasido encontrada até agora. Hoje, o localde L'Anse aux Meadows é mantido pelo

Parks Canadá, e é possível visitar acomprida casa reconstruída perto dolocal das três construções antigas e deuma oficina de ferreiro desenterradadurante os anos 1960. A evidênciaindica uma colônia de curta duraçãoestabelecida em torno de 1000 d.C. Ahistória de Freydis e seus assassinatosviolentos vieram da Saga de Eric e dasSagas groenlandesas, as duas fontesescritas sobre Vinland, e pode teracontecido que a mortalha lançada poresses eventos tenha dissuadido osnórdicos a continuar na colônia, juntocom a ameaça de ataques dos scraelings— os índios nativos "canalhas" — e amaior disponibilidade de madeira de leiao longo da costa de Labrador para o

norte.

O único artefato nórdico autênticodescoberto nas Américas, ao sul deL'Anse aux Meadows é uma moeda gastadesenterrada de um sítio arqueológicoíndio ao lado da baía de Penobscot, noMaine. Ela foi identificada como umamoeda norueguesa do rei Olaf, o filho esucessor de Haraki Hardraade, que tinhaestado com ele na Inglaterra em 1066, epode datar do mesmo ano da viagemfictícia deste romance.

Nenhuma moeda viking foi encontradaem L'Anse aux Meadows ou naGroenlândia, e como essa moeda veio a

ser perdida a quase mil milhas além doassentamento da última colônia vikingconhecida, é um mistério.

Não existem evidências de quemarinheiros do outro lado do Atlânticoalcançaram as praias do Iucatã, noMéxico, antes dos espanhóis no iníciodo século XVI. No entanto, dizem que oprofeta maia Chilam Balam, "ProfetaJaguar", predisse a chegada dos"homens barbados, os homens do leste".Os Livros de Chilam Balam foramescritos, sobretudo, depois da conquistaespanhola, o que levou à suposição deque a profecia tenha sido umembelezamento posterior, mas

permanece a possibilidade de que elaera genuína e estava inserida namemória de estrangeiros que chegaramantes dos espanhóis. Conhece-se apenasum grupo de "homens barbados, homensdo leste" que visitou o Novo Mundoantes do século XV, e esse era nórdico;e a evidência sugere que a exploraçãonórdica para o oeste e para o sul daGroenlândia alcançou sua maiorextensão durante o século XI.

O templo fictício com a parede pintada,no meio da selva, baseou-se numanotável descoberta feita por doisamericanos aventureiros no Iucatã em

1946, em um local que veio a serconhecido como Bonampak, a palavramaia para "paredes pintadas". Dentro deuma construção sustentada pormodilhões, coberta por vegetação, elesencontraram em uma parede pintada umanarrativa de extraordinário poder, quemostrava uma batalha na selva, a torturae execução de prisioneiros, ecelebrações de vitória, inclusive asdamas maias vestidas de brancoarrancando sangue de suas línguas.

As pinturas datam do apogeu do períodomaia, em torno de 800 d.C., mas umaoutra pintura no Templo dos Guerreirosem Chichén Itzá tem sua origem naépoca em que os toltecas arrebataram o

poder no século XI. Ela exibe guerreirostoltecas carregando canoas e explorandoas costas maias, uma grande batalhadesenvolvida em terra e o ritual desacrifício do coração dos líderes maiascapturados.

Quando visitamos as ruínas de ChichénItzá hoje em dia, contam-nos,provavelmente, que as histórias desacrifícios humanos foram exageradaspelos espanhóis, ou que só os toltecas ospraticavam, não os maias, cujosdescendentes ainda ocupam o Iucatã.Cada um pode chegar à sua própriaconclusão na Plataforma dos Esqueletos,onde podem ser vistas fileirasesculpidas de cabeças decapitadas,

quando se caminha em direção ao altarde sacrifício no Templo dos Guerreiros,e depois olhar ao longo do caminhocerimonial que leva ao cenote sagrado,o Poço de Sacrifício. Muitas dasrepresentações de tortura e de execuçãona arte asteca e maia são anteriores àchegada dos espanhóis, e as últimastécnicas da ciência forense estão, quaseliteralmente, adicionando carne humanaà pintura: arqueólogos no Méxicodescobriram que os solos dos templosastecas estão infiltrados de ferro, dealbumina e material genético compatívelcom sangue humano.

No Iucatã, a evidência maisimpressionante vem da arqueologia

subaquática. O Poço de Sacrifício,desobstruído em 1904-11 e escavadopor mergulhadores em 1960, continhacentenas de esqueletos humanos —homens, mulheres e crianças —, bemcomo um tesouro em artefatos: discos deouro, pingentes de jade esculpidos, umcrânio humano transformado emincensário, uma faca de sacrifício,numerosas estatuetas de madeira paraoferendas em cumprimento de votos ediversas outras oferendas. A história ésimilar àquela de outros cenotes noIucatã, inclusive algumas no círculo dedepressões de escoamento que seformaram devido ao impacto de umenorme meteorito na costa norte. Muitosdesses cenotes permanecem enterrados e

são vulneráveis a pilhagens. O cenotefictício neste livro tem como base minhaprópria experiência na exploraçãodesses locais, e, sobretudo, emmergulhos nas cavernas espetaculares enas passagens de Dos Ojos, "Caverna doMorcego", perto do litoral maia deTulum.

A história dos últimos dias dos reismaias, quase dois séculos depois daconquista espanhola, baseia-se no relatodo padre Andrés de Avendano y Loyola(Narração de duas viagens para Petén,feitas para a conversão dos pagãosYtzaex e Cehaches), que foi testemunhadessa extraordinária cena perto do lagoPetén na selva remota, em 1695 ou

1696. Um fragmento posterior desserelato apareceu em 1988 e é citado nocapítulo 21. A verdadeira fonte do ouromaia, como descrita por Avendano eencontrada pelos arqueólogos no Poçode Sacrifício em Chichén Itzá,permanece um mistério.

O francês arcaico citado no capítulo 2 éa inscrição que hoje se vê no cantoesquerdo inferior do Mappa Mundi deHereford. A Bíblia citada no capítulo 4é uma abreviação do Êxodo: 31-40,versão do Rei Jaime. No capítulo 5, asduas citações da Saga do Rei Harald,parte do Heimskringla escrito por SnorriSturluson, foram traduzidas por Magnus

Magnusson e Hermann Pálsson (Penguin,1966). A poesia no capítulo 13 é daMorte de Artur por Alfred, LordTennyson (1809-92). No capítulo 15, asentença em nórdico antigo descrevendoa viagem por mar de Harald é fictícia,mas as frases que a compõem foramtiradas literalmente da Saga de Eric doséculo XIII, descrevendo as viagensnórdicas para Vinland. A frase emnórdico antigo bar liggr hann tilrugnaroks, "ali ele jaz até o fim domundo", vem do poema Edda(Gylfaginning 34), também escrito peloprolífico Snorri Sturluson, em algummomento do início do século XIII.

A citação no início do livro é de Josefo,

A Guerra dos Judeus, VII, 148-62,traduzida do grego por H. St J.Thackeray (Edição Loeb, HarvardUniversity Press).

As duas moedas de prata descritas nocapítulo 15 — e uma delas no Prólogo— existem de verdade. Elas podem servistas, junto com outras imagens destelivro, em

www.davidgibbins.com

Digitalizaۥo: Lucia Garcia

Lan€amento: Amigos da Leitura