VINTIL CORBUL

CDEREA CONSTANTINOPOLELUI ARGUMENT CTRE CITITORDin cartea de fa, am vrea s-i subliniem cititorului c-teva aspecte i s-i explicm cteva din raiunile autorului nlegtur cu procedrile sae n compoziia i chiar n stilisticaromanului.Mai nti, semnul sub care se va desfura istorisirea n su-tele de pagini ale crii este acela al cruzimii lui Baiazid, careporuncete cu snge rece s fie ucii prizonierii luai la Nico-pole. Aici fusese i Mircea cel Btrn, iar Baiazid l-a urmritapoi n, propria ar, la nord de Dunre, ca s-i distrug acolocorpul expediionar, scpat n cmpiile Nicopolei. Dac Mirceanta-i conducea cu abilitate armata, la Nicopole, cdea i aceastan prizonierat, cum se ntmplase cavalerilor burgunzi. Pe te-ren propriu, bine cunoscut de oteni i de cpitanii steagurilor,de viteazul voievod, Baiazid n-avea nici o ans i a trebuit srenune. Btlia aceasta din 1397 a fost crncen, se pare nsc nu att ct cealalt, de la 1394, la Rovine, despre care o cro-nic bulgar de epoc scria c lncii nenumrate s-au frntatunci i mulimea sgeilor a fost nenumrat, nct vzduhulnu se mai putea vedea de desimea lor ; i rul acela curgea roude sngele ce ieea din mulimea trupurilor czute". E ntoc-mai tabloul de sumbr vitejie pictat de Eminescu n Scri-soarea III. Toate acestea le cunoatem, ncepnd cu cartea deistorie din coala primar ns ceea ce vrem s remarcmaici e c asasinatul turcesc n mas cu care debuteaz roma-nul lui Vintil Corbul definete zodia sub care tria populaiaacestei pri din Europa, odat cu nvala n Balcani a ordiiorde ieniceri i spahii. Cruzimea era legea epocii pentru cotro-pitori. Dac am judeca azi, de la distana a aproape sase se-cole, ne i explicm de ce otomanii practicau uciderile n mas :pentru ca oastea de mercenari, slujbai ai rzboiului, jafuluii crimei, sau cea de ieniceri, copii de suflet ai luiAlah" adic flcii furai marnelor de mici i crescui caucigai, fr familie, fr alt patrie dect cortul su i sabia pentru ca aceti profesioniti ai omorului s aib ct mai puiniadversari viitori poteniali i ca s nu-i adauge consumatoride hran, dac ar fi luat prizonieri.Legii de atunci a rzboiului instituit de ostile semilunii,i s-a rspuns cu aceeai lege i Mircea la Rovine, apoi totel n noua expediie turceasc, dup el Vlad epe, cnd tragen eap o otire ntreag, a lui Hamza Paa, nu procedau alt-

fel dect fcuser osmaalii cu cavalerii burgunizi i cu ceilaliprizonieri de la Nicopole. Voievozii notri trebuiau, la rndu]lor, s-i apere nu numai teritoriul rii, dar i pe oamenii ei,nu doar s alunge, dar i s mpuineze numrul asasinilorstrni armat, i nu armata un'ei ri, ci aceea minat de opoft nenfrnt de cucerire asasini care, dac ar fi rmasn via, se regrupau i veneau din nou s atace. Deosebireaaceasta e, ntre oastea de ar a voievozilor notri, care luptas opreasc valul mercenar i ieniceresc, i oastea aceasta,lipsit de orice credin i iubire, n afar de cea a crimei, ja-fului i stpnirii samavolnice.O a doua idee, pe care vrem s-o remarcm, e c navaleiotomane de oameni narmai pn n dini, la treapta celei mainalte tehnici militare a epocii, educai s fie nu mulime, cicorp de soc ofensiv rile noastre trebuiau s le opuntot armate organizate dup regulile avansate ale tehnicii delupt, att cea din Europa, ct i cea a invaziei sud-asiate. Ima-ginea c oastea voievozilor era a unor rani adunai n pripde la plug i sap, cu coasele n spate, furci i apine, cu cemai gseau pe lng cas, e o imagine fals, cultivat mai multpentru sugestiile ei decurgnd din basm. Ostile voievozilor ro-mni trebuiau s fie echipate ct i ale adversarilor. Cnd Emi-nescu vorbete, de exemplu, de scrile de lemn" ale eilor,trebuie neles bine c e vorba de cavaleria uoar a lui Mircea,la care nlocuirea fierului cu lemnul si, n continuare, elimi-narea grelelor platoe ale cailor, utilizarea sulielor n loculsbiilor ddeau iueal micrii de atac, permiteau manevrelerapide ale nvluirii, inerea adversarului la distan, toateacestea dup caz, dup specialitatea" corpului aruncat deacesta n lupt.O ntreag strategie i tactic de epoc nvie n aceste pa-gini, demonstrnd i pregtirile pe care erau obligai s le reali-zeze romnii, pentru a putea face fa navalei sultanilor asupraEuropei, i sacrificiile pe care le cerea un rzboi de aprare,cum era acela pentru care ei se pregteau. Inspecia militarou care se ncheie primul volum al romanului lui VintilCorbul, cn-d Mehmet II i trece n revist imensa armat pecare o va dezlnui asupra Constantinopolelui, e tot att de ruprevestitoare ca i asasinatul n mas din primele pagini aleromanului. S ne gndim c aceti cuceritori, deloc mai puinii nici mai ostenii, sau cu poftele de jaf i crim potolite, sendreptau, dup dou decenii, asupra Munteniei lui Vlad epei asupra Moldovei lui tefan cel Mare. Cititorul s vad binen fiecare ienicer pe un expediionar viitor, ntr-unul din prin-cipate, i s msoare ce potenial trebuia s realizeze. rileRomne -au mpotrivit acestor mulimi dezlnuite.; care,vreme de secole, nu au ntlnit alt adversar n stare s-iopreasc la porile Europei, dect pe romni. Rzboiul de ap-rare nu era numai o hruial de retragere, cu incursiuni rz-lee, cu otrvirea fntnilor, ascunderea vitelor i recoltelor iprsirea satelor n cale ; i acestea nsemnau prpd, ccireprezentau sute de kilometri parcuri de convoiul nvlitor,prin trupul rii, pe drumuri umblate i prin sate, pe vi iruri, unde erau aezrile omeneti, ca s aib oastea strinunde-i adposti comandanii, cnd venea de exemplu nsuisultanul cu suitele lui nesfrite ; dar un asemenea rzboi pre-supunea obligatoriu i o lupt ca aceea dat de Mirceala Rovine, de epe n puncte succesive, de tefan la Vaslui,apoi la Valea Alb.Cnd Vintil Corbul desfoar larg tabloul cancelariiloreuropene, ale marilor puteri" din epoc, prinse n tot felul decombinaii politice, i chiar al Constantinopolelui, care era n-conjurat de otomani, dar ddea mai mare atenie rivalitilor el faceinterne dect primejdiei din afara zidurilor cetii ^aceasta i pentru ca s se vad cum, prin opoziie, n rilenoastre aveau loc cele mai lungi domnii din istoria lor : a luiMircea de 32 de ani, tot de 32 ani a lui Alexandru cel Bun,de 47 ani a lui tefan exemple strlucite de dorin a sta-bilitii, a ntririi interne i a politicii externe dibace, pentrua se putea asigura potenialul economic, militar i uman al ri-postei al aprrii.De aceea, Vintil Corbul prezint curile regeti l dom-neti, aadar treptele supreme de guvernmn't, la acelai nivelde strlucire, de for, de capacitate administrativ i diplo-matic, la noi ca n Europa. Tot astfel i armata ; i modul de

A gndi treburile de stat, de a se comporta, de a vorbi.n genere autorul nu i-a pus problema sugerrii unuisuflu arhaic de limbaj, el a mers numai n direcia realizriiculorii locale prin descrieri de peisaj, fapte concrete de epoc,portretistic i pictura costumelor, interioarelor etc. toaten1 termenii i cu nfiarea din timpul respectiv. Ca atare, n.nomenclatura geografic, n desemnarea rangurilor politice,administrative, militare etc., autorul a consultat atlase i cresto-maii, reproducnd numele din hri i 'texte de epoc, din cro-nici i documente, enciclopedii i dicionare, pornind numai dela etimologiile atestate istoric i aparinnd epocii i locurilor.

Exista ns o dificultate pe care autorul a rezolvat-o n-tr-un chip original i cutnd o soluie modern.n acest cadru i n aceeai msur i-a pus el problemalimbii pe care s o utilizeze, n relatrile proprii, n vorbireapersonajelor sale. Tradiia cronicreasc, ridicat la marenlime de Sadoveanu, instituise n ultimele trei sferturi deveac, la noi, ca pe o regul, expresia de tipar asemntor cu albasmului popular cu a letopiseelor. Dar voievozii i demnitariiromni erau crturari ntru nimic mai prejos de reprezentaniiechivaleni ai Europei, dect corpul de trimii acreditai pe lngsultanii turci. Acetia gndeau i se exprimau n termenii epociilor, care ddea crturari de marc, ntr-o limb care, n epoc,era modern : cea latin. Fa de aceast expresie, mai eraoare suficient pronunia cu mireasm i culoare moldove-neasc aceasta devenit tradiional cronicilor i cu in-flexiuni rneti, derivate din folclor ?Vintil Corbul a plecat de la un atare raionament. E ocertitudine c n secolele XIVXV limba cancelariilor, ceadiplomatic era n principal cea latin, astfel c neologismulde provenien francez derivat, la origine, din latin rspunde n principiu deplin cerinei de a sugera atmosferacancelariilor i de a fi instrumentul comunicrii oficiale. Cumaciunea romanului se poart la nivele politice i intelectualeridicate (generali, minitri, diplomai etc.) e logic ca sugestiaprincipal urmrit s fie cea de intelectualitate, de cultur,nu de vorbire popular arhaic, avnd iz bisericesc saucronicresc.Problema a neles-o cam n acelai fel i Camil Petrescui romanul Un om ntre oameni; Vintil Corbul a dus-o ntoate implicaiile ei, utiliznd un limbaj intelectual cu to-tul modern.Pe de alt parte, i-a spus autorul, limba romn a nceputa primi multe elemente de nomenclatur slav nomencla-tur, de asemenea modern a epocii, oficial, diplomatic, decancelarie, militar abia atunci cnd statul moscovit i-aextins raporturile politice spre est, deci cam odat cu vremealui tefan cel Mare ; pn atunci brul ttrsc din Ucraina, dela mare pn spre Polonia, fcea s fie slabe la nivel culturaloficial relaiile de limb, lsnd n schimb drum liber, naceast epoc, influentelor latine n domeniul oficial-politic sicultural, venite din sud i chiar din ri slave ca Polonia, Mo-ravia, Boemia, unde limba crturarilor i limba oficiilor de statera tot cea latin, ca n toat Europa. n orice caz, neologis-IVmele de origine latin, cu atestri n cronicile fran'ceze, ger-mane, italiene etc. scrise i acestea n limba latin , frec-ventate n secolele XIVXV, se pot justifica cel puin tot attct termen'ii de surs slav, provenii din cronici i texte bise-riceti care snt toate ulterioare momentului 1453, cnd sencheie acest prim volum din ciclul epic : Cderea Constanti-nopolelui.In plus, utiliznd o nomen'clatur predominant latin, au-torul urmrete s contribuie i pe aceast cale la o integrareeuropean a rilor Romne cea mai fireasc pentru seco-lele XIVXV degajarea lor dintr-un climat arhaic, de apa-rent napoiere, ntr-o epoc n care Muntenia i Moldova erausingurele capabile s se opun militar, cu succese rsuntoare,,celei mai mari puteri militare din acel moment. Pentru pe-rioada 13901453, cnd e plasat epica romanului, noi nu avematestri de limb romneasc, scris, astfel c, n lipsa lor, ocarte literar i poate permite s inoveze ntr-un sens caredwce la concluzia europenismului i civilizaiei moderne la ni-velul epocii.Aceasta e a treia chestiune pe care am dorit s o supunemcititorului. Iar ultima e una cu privire la documentaie, la ca-drul istoric i la informaie.S-a precizat mai sus c nomen'clatura, geografia toat aromanului, e cea din acte i hri de epoc. Adugm c stu-diile de specialitate, strine i romneti, consultate de autor,,snt n numr apreciabil. Lucrul i are importana sa. Litera-tura lui Vintil Corbul urmrete i o exact desfurare aistoriei reale, n cadrul creia fantezia sa umple cu materiafaptelor i oamenilor n spiritul ei o istorie care, altfel,,ar pluti tot n abstracii. Ca i n ciclurile sale precedente Dinastia Sunderland-Beauclair (voi. IIII) i Psri de prad(vol. III), ambele aprute n curs de cinci ani, ntre 1966 i

1971, dar consacrate Europei occidentale i marilor ei con-vulsii politice i social-econ'omice, dinainte de Napoleon, pn.dup cderea lui Vintil Corbul i construiete cu o exac-titate de om de tiin panoramele istorice, n care apoi lite-ratul face s triasc aievea oamenii reali i acei reconstituiisau creai de imaginaia sa. Istoria din crile sale e real ;:problemele claselor, categoriilor sociale, statelor snt auten-tice ; nchipuit e viaa de fiece zi a oamenilor, luai ca indivizi,,nthi-puite snt sentimentele lor, vorbirea, mbrcmintea fie-cruia din ei dar i acestea snt n deplin concordan cuistoria. Specia de roman istoric pe care autorul o cultiv e ceaV

caracterizat de respectul integral fa de stadiul de azi al in-terpretrii istoriei i fa de realitatea vie a istoriei deodinioar.In literatura lui Vintil Corbul, inaugurat n 1938 n re-vistele Universul Literar i Adevrul literar i artistic, apoimarcat de romanele Babel-Palace (1939) i Sclavii pmntu-lui (1945), se remarca imensa capacitate de invenie epic aautorului, de creare a unei multitudini de personaje, destine,profiluri umane, ncruciarea excepional de traiectorii lite-rare. Aceast disponibilitate de povestitor-inventator, fanteziadisciplinat realist i le-a pus n slujba evocrii istoriei nuin povestiri, ci n romane cu un predominant caracter docu-mentar, o specie aparte, n care istoria, nviat din documentei cu ajutorul lor, n spiritul lor, lunec n literatur, prin sim-plul fapt c e via,Cititorul e uimit i cucerit de aparenta fantezie. De fapte n faa istoriei nviate ! Chiar acolo unde epica literar parea se destrma n episoade neeseniale sub raport estetic, lec-tura e atracioas, chiar acolo, i instructiv, datorit micriivii a istoriei reale. Ca n filmele documentare ; ca n muzeesi expoziii ; ca n vechi orae care pstreaz aidoma urmelecivilizaiilor de demult. Perioada modern a adus activ la or-dinea zilei o atare literatur i a atestat calitatea estetica speciei.Cititorul romanului Cderea Constantinopolelui are pri-lejul s verifice el nsui toate afirmaiile de mai sus. Rndu-rile de fa au vrut numai s-i solicite atenia, pentru a avean vedere, n timpul lecturii, problemele amintite. Aproape,am spune, c pentru a-l ndemna s nu se lase tot timpul co-pleit de atraciile i emoia istoriei nviate n faa ochilor si,ci s accepte cu luciditate adevrul de aici, delimitndu-l defanteziile altor lecturi, in'tegrnd aici ficiunea cu realitatea,mai cu seam n ce privete rile Romne i locul lor n is-toria Europei.Cci, pentru rile Romne, istoria exact, reconstituitstrict, este mai frumoas, mai emoionant, mai plin de puteren a ne nsuflei i a ne da ncredere, dect orice fantezie.Mihai Gafia*Definesc Europa ansamblul rilor moteni-toare ale culturii elenice.Rene GroussetCucerirea Constantinopolelui de ctre turci n mai1453 a fost unul dintre cele mai nsemnate eveni-mente din istoria omenirii. A influenat prodigiosdestinele Europei. A nscunat supremaia turcilor nOrient timp de mai multe secole i a avut semnifica-ia unei catastrofe supreme pentru lumea elenic.Gustave Schlumberge*E lucru lmurit c din partea cretinilor din alteri nu s-a fcut nimic... cnd sultanul a pornit asu-pra Constantinopolelui.'Giorgios Sphrantzes5(Cderea Constantinopolelui)... cea mai mare ne-norocire din cte s-au ntmplat n lume, pe toate lentrece prin suferin.Laonicos ChalcocondylesTiranul (Mehmed al H-lea) l-a ntrebat pe mareleamiral (Notaras): Spune-mi adevrat dac acestaeste capul mpratului tu". Atunci, uitndu-se binela el, (Notaras) a rspuns : Al lui este, doamne". il~au vzut i alii i l-au cunoscut. Atunci au pironitcapul pe coloana din piaa Augusteon i acolo a r-mas pn seara. Dup aceea, jupuinu-i pielea, a m-piat-o i a trimis-o peste tot locul, artnd-o dom-nului perilor i al arabilor i altor turci ca semn albiruinei.DucasBizanul a fost Roma cea nou./// ir GalahaTrebuie s restabilim n drepturile sale i ntoat amploarea ei una din cele mai mari civilizaiiale lumii, civilizaia bizantin.Nicolae Iorga6

Ziua de 29 mai 1453 nseamn o cotitur a istoriei.Steven RucimanBizanul a protejat i educat naiunile occiden-tale, care l-au rspltit doar cu ingratitudine.'Auguste Bailly7SE ADUN NORII13961404

Securea clului descrise un arc de cerc, sclipind n soare,i se abtu bufnind sec peste grumazul omului cu obrazullipit de butuc. Vertebrele cervicale plesnir, mduva irei spi-nrii se nfri cu sfrmturile de oase, esofagul, glanda ti-roid, muchii gtului fur secionai ntr-o frntur de se-cund, iar din venele jugulare, deschise de tiul securii,nir minuscule fntni arteziene de snge, sub pulsaiile fre-netice ale inimii oare nc mai btea. Capul desprins de gru-maz se rostogoli pe podeaua eafodului, srutnd cu buzeinerte scndurile mpurpurate. Trupul nvesmmtat n zale seprvli la picioarele clului, contorsionndu-se spasmodic.Treptat, zvrcolelile-i ncetar.Sus de tot, n nlimile albastre ale vzduhului, se roteaustoluri cernite de corbi.Clul apuc de pr capul decapitatului i-l ridic n aer,spre a fi vzut de mpratul mprailor, de Regele Regilor.de Sultanul Sultanilor, Prea Mritul Padiah Baiazid I-ul, po-reclit Ildirim, Fulgerul".De pe estrada sa, nvluit n covoare nestemate de Bu-kara i de iraz, de Ispahan i Belucistan, sultanul privi cclip capul nsngerat, apoi ridic ncet mna dreapt, mpodo-bit cu inele grele de aur, ncrustate cu smaragde i rubineCele dou ajutoare ale clului apucar de umeri i depicioare leul decapitatului i-l aruncar peste alte zeci deleuri decapitate, nvemntate n zale maculate de snge. Mo-vila aceasta de ghiauri vduvii de capete cretea n dreaptaeafodului, n curnd avea s-l ntreac n nlime. Clul semai uit o dat la easta pe care o inea suspendat n aer,.10apoi o zvrli cu dispre peste movila de este din care sescursese tot sngele aruncate de cealalt parte a platformei.Tobele mnuite de soldaii din fanfara militar a sulta-nului rpir ca o grindin.Din rndurile celor optzeci de cavaleri cretini prizonieri,care ateptau cu minile legate la spate s li se reteze capul,se mai desprinse unul. Cu fruntea sus, cu pieptul scos nainte,mndru ca la parad, se ndrept clcnd apsat spre scarangust a eafodului. Cnd puse piciorul pe prima treapt,vzu dedesubtul platformei nalte picturi de snge prelingn-du-se printre scndurile groase, negeluite. n curnd i sngelelui avea s curg. Dar nu pe cmpul de btlie, aa cum i se-cuvine unui cavaler, ci pe butuc, asemenea nelegiuiilor con-damnai la moarte pentru a-i ispi crimele. Dar aa voisepadiahul. Cavalerul urc treptele. Un vnticel cu parfum deiasomie i rcori fruntea i i se juca o clip prin inelele p-rului lsat pe umeri. Cnd ajunse n faa clului, se opri. iprivi easta rotund, ras. lucie ca o bil de filde, ochii mici,nasul turtit, flcile puternice, buzele groase, umerii lai ibraele att de vnjoase, nct ar fi dobort cu uurin un taur.Clul se sprijinea cu minile de cptiul cozii securii, prop-tit n pmnt ca un toiag de arhiereu. Era ostenit fiindcscurtase cu un cap o sut douzeci de cavaleri francezi, ger-mani i burgunzi. Dar nu lsa s i se citeasc pe chip obo-seala, fiindc se afla de fa nsui padiahul i-i admira de-sigur destoinicia i iueala cu care trimitea n imperiul mori-lor pe aceti ghiauri nelegiuii.Clul padiahului era un aristocrat printre cei de o seamcu el. Numai lui i se ncredina descpnarea oamenilor cuvaz, fie ei nali demnitari turci sau prizonieri cretini cusnge asa-zis nobil. Celorlali cli cci erau o armat n-treag li se ncredinase uciderea a trei mii de militaricretini, toi oameni de rnd, czui n captivitatea invincibi-lului sultan Baiazid. Aceti trei mii de ini erau ultimele res-turi ale unei armate mndre, care venise s i ncerce pu-terile cu ostile Fulgerului.Cavalerul contempl pentru ultima dat ceru], care-i hr-nise visurile, i pmntul, n snul cruia avea n curnd sse ntoarc. Rosti o rugciune scurt, apoi ngenunche, lsn-du-i obrazul nebrbierit pe butucul lipicios de atta snge.Clul nu-l zori. Nu-i grbea niciodat victimele. Le lsas-i scalde pentru ultima oar ochii n lumina soarelui. 11

Aceast ngduin ascundea i o umbr de cruzime rafinat.Le permitea s admire lumea pe care aveau s o prseasc.Clul terse cu cochetrie sngele de pe secure. Metaluldttor de moarte trebuia s fie nentinat, altfel n-ar mai fistrlucit mprumutnd lumin din vpaia soarelui. Ridic secu-rea, apoi, cu o ncordare a muchilor, o cobor fulgertor, n-deplinindu-i cu aceeai miestrie sarcina.Apuc de pr capul retezat i l art sultanului, potrivitdatinii. Deodat privirea clului se ntunec. Padiahul, st-pnul su, se uita n alt parte...Baiazid Ildirim se plictisise. Vzuse attea capete cznd,nct spectacolul acesta nu-i mai trezea interesul. Asista nsla execuiile mrimilor, fiindc aa impuneau ceremonialul itradiia. Sngele dumanilor czui ddea puteri musulmanilordrept-credincioi. Padiahul nu mai avea ns nevoie de acestntritor. Setea de putere, setea de lupt, setea de snge iaveau obria n propria lui fire. Nu-i trebuiau ndemnuri dinafar spre a ucide, spre a-i nimici dumanii, spre a purtamai departe steagul verde al Profetului.Ceremonia acestor execuii n mas avea s mai durezeore ntregi. Meseria" lui de mprat i impunea s asiste curbdare la asemenea corvezi, chiar dac nu i mai fceau pl-cere. Privirile lui se plimbar cu ncetineal asupra celor treisute de mii de ostai ai si, dispui ntr-un careu cu laturide mai bine de un kilometru. Vesmintele lor bogate strluceaun soare. Toi erau mndri i frumoi. Inima lui se nclzi. Unzmbet i lumin faa glbuie, cu pomei proemineni i nasncovoiat, ascuit. Ochii, umbrii de sprncene groase, scprauca nite tciuni aprini.Era mndru fiindc i purta armatele din victorie n vic-torie. Paalele sale, nevrednice uneori de ncrederea pe carele-o acorda, pierdeau cte o lupt. Dar el intervenea n ultimulmoment i ctiga rzboiul. Se tia invincibil. Allah i Ma-homed, profetul su, l aleseser, ncredinndu-i nobila mi-siune de a extinde fruntariile Islamului pn la marginilelumii. i Baiazid era hotrt s nu le nsele ncrederea. Arma-tele lui cotropiser Serbia, anexaser Bulgaria, ptrunseseradnc pe teritoriul anticei Elade, strbtuser istorica trec-toare de la Termopile, subjugaser Bosnia, iar vrfurile lortrecuser Dunrea, nfigndu-se ca un pinten n! trupul prin-cipatului valahilor. n Asia cuceriser n cursul ctorva cam-panii fulger mai toate emiratele turceti crescute ca ciupercilepe ruinele Imperiului Bizantin, impunndu-i autoritatea asu-12pra Anatoliei pn n munii Taurus, pn la poalele masivuluiArmeniei i pn la lanul pontic. Se gndise apoi s i n-cunune opera lund cu asalt Constantinopolele. Dar tocmai cndarmatele lui asediau capitala strvechiului Bizan, ghiaurii dela soare-apune porniser cu armatele lor mpotriva Imperiu-lui Otoman, n nebuneasca lor iluzie, i nchipuiser c vorreui s pun stavil revrsrii musulmanilor asupra Europei.Dup cteva succese efemere, trebuiser s fac fa ieniceri-lor si. El, Baiazid, ridicase asediul Constantinopolelui spre aiei n ntmpinarea cavalerilor nvemntai n fier. Chipulsultanului se schimonosi ntr-un fel de zmbet n care cruzi-mea i triumful se mbinau cu exaltarea mistic. Carapacele defier ale cavalerilor de la soare-apune se zdrobiser de piep-turile goale ale rzboinicilor turci, oelii ns de binecuvn-tarea lui Mahomed. Necredincioii, cosii ca firele de iarb,mucaser arina clcat de tlpile nenvinilor osmanli, naintede a-i da sfritul. Iar cei care scpaser cu via, fiindc des-tinul hotrse a le ntrzia cu cteva ore sfritul, se nfreauacum prin moartea dat de securea clului cu camarazii lorcare pieriser pe cmpul de btlie.Privirile sultanului alunecar piezie asupra grupului decpetenii cretine, ornduite n stnga estradei sale. Erau dou-zeci i patru la numr. Numai aceti douzeci i patru de iniaveau s supravieuiasc miilor de prizonieri pe care cliisultanului i expediau acum n mpria umbrelor. Aa hot-rse padiahul. Iar hotrrile lui erau sacrosancte.Pleoapele sale preau s se lase grele asupra ochilor obo-sii. Cei care nu-l cunoteau ar fi fost ispitii s cread c sulta-nul dormita. Era ns mai treaz, mai lucid ca niciodat, i sa-vurase un timp victoria, delectndu-se cu supliciul ghiaurilor.Apoi fuiorul minii sale prinsese s toarc rapid firul gndu-rilor. Uciderea n mas a prizonierilor era o cruzime inutil ?...

Nu ! Era un act politic cu o semnificaie precis. Cpeteniilelumii occidentale erau ntiinate pe aceast cale c sultanulBaiazid le arunca mnua i c gestul lui echivala cu o pro-vocare adresat ntregii cretinti. Nu trimisese el un mesajplin de sfidare regelui Sigismund al Ungariei, prin care l pre-venea c, dup cotropirea pustei maghiare, nu se -va opri de-ct la Roma, unde va transforma altarul bisericii Sn Pietron iesle pentru cai ? Rupea toate punile fiindc nu se temeade nimeni i de nimic.13

Privirile lui Baiazid ntrziar cteva clipe asupra tnruluin armur aurit, care avusese prezumia de a se intitula efal corpului expediionar francez. Acum acesta sttea cu mi-nile prinse n lanuri i se uita cutremurat de mil i de spaimla descpnarea otenilor si, pe care-i minase la dezastru.Cum l chema? Ah, da! Jean, conte de Nevers !... Sultanuli aminti numele pe care i-l repetaser interpreii si latini.Jean de Nevers ! Ciudate nume mai au i francezii acetia !Greu de inut minte... I se spusese c Jean de Nevers era fiulunui mare i puternic senior, ducele de Bourgogne, i c re-gele Franei, Charles al Vl-lea, i era unchi. Acum, acest vls-tar regesc se afla la cheremul sultanului. Era destul ca el,Baiazid, s schieze un gest, i capul trufaului ef al ostailorfrancezi s-ar rostogoli pe eafod, i acordase viaa nu fiindci-ar fi fost mil de tinereea lui. Avea ns nevoie de aur, demult aur. i regalele rude ale tnrului cu nume att de com-plicat se vor da peste cap spre a procura preul de rscump-rare. Ceilali douzeci i trei de prizonieri crora padiahul lengduise s mprteasc soarta efului lor erau de aseme-nea nobili cu situaii strlucite acolo, n Occident. Unul eraconetabil. Altul, amiral. Conii d'Eu i de la Marche, baronulde Coucy, Guy de la Tremo'lle, Henri de Bar... Pe acetiareuise s-i in minte. Pe ceilali nu se mai obosea s-i me-moreze. Demnitarii si vor avea grij s negocieze rscump-rarea acestor cretini nevolnici.Sultanul le acordase viaa, dar nu i onorurile cuveniteunor nvini. Pn n clipa eliberrii vor fi supui unui regimpenitenciar cu nimic deosebit de al ntemniailor de rnd. Nuli se va face nici o concesie. Vor zcea n lanuri, pe paie, nrceala umed i pestilenial a celulelor subterane. Cnd sevor napoia acas dac vor mai apuca s se napoieze s istoriseasc, plini de spaim, ce soart cumplit i ateaptpe rienorociii care cuteaz s nfrunte pe marele BaiazidIldirim.Jean de Nevers sttea drept ca o luminare. Nici un muchide pe chipul lui nu se clintea.Are curaj, cinele ! cuget sultanul, n vreme ce l priveape sub streain stufoas a sprncenelor. Are curaj, dar n-os-l mai in' mult!"Imobilitatea tnrului francez avea o explicaie. tia csultanul l privete i se comporta ca un viteaz pe care nimicnu-l nspimnt. Dar acest calm de faad ascundea o mistui-toare agitaie luntric. Moartea ostailor si, la care asista14neputincios, l copleea. Privelitea acestor oameni crora lezburau pe rnd capetele l nucise. Pe deasupra, l mai chi-nuia i cldura. Dei era ctre sfritul lui septembrie, soarele,aninat de bolta unui vzduh albastru, fr strop de nor, pripeaca n toiul verii, ncingndu-i armura. Simea c se sufoc.Transpiraia i se scurgea grl pe trupu-i nfierbntat. Cmaaud i se lipise de pielea iritat. Se uita cu coada ochiului lacelelalte cpetenii ale corpului expediionar francez, care-imprteau acum destinul. Snge nchegat, amestecat cu -rn, le mnjea armurile scoflcite de loviturile primite ntimpul btliei. Toi erau abtui i stteau cu privirile ain-tite n pmnt. Lng el se afla btrnul baron de Coucy. isimea mai degrab prezena, fiindc nu ndrznea s-l pri-veasc n ochi. Dac ar fi dat ascultare poveelor baronului iale Voievodului Valahiei, alta ar fi fost acum soarta lor.li revenea n minte, cu dureroas acuitate, ospul acelaplin de veselie din cortul regelui Ungariei. Srbtoreau c-derea Vidinului, a crui garnizoan turc se predase dup c-teva zile de asediu. Ofierii vrstnici i cu experien nu f-cuser mult caz de aceast isprav militar, pe care o socoteaude minim importan. Aprtorii turci fuseser puini lanumr, iar rezistena lor, mediocr. Tinerii cruciai, care-ifcuser cu acel prilej botezul focului, se ambalaser, lsn-du-se cuprini de o adevrat isterie rzboinic. Acolo, npreajma fortreei, regele Sigismund l armase cavaler pe Jeande Nevers. Stindardele flfiau n vnt. Lncile ridicate la ver-tical aveau aspectul unor uriae perii cu fire de fier. Armu-rile i zalele scnteiau orbitor n soare. Printre tineri ma-joritatea cruciailor abia dac depiser 20 de ani domneaun entuziasm indescriptibil. Cteva zile mai trziu, cinci sutede clrei francezi avangarda corpului expediionar aliat luaser cu asalt Rahova, localitate fortificat, aprat de o gar-

nizoan turc ceva mai puternic. Osmanlii czui n captivi-tate fuseser executai din porunca regelui Ungariei...Expediia ncepea sub cele mai frumoase auspicii. Opti-mitii pretindeau c operaiile militare se vor reduce la o n-cnttoare promenad, care se va ncheia cu cderea Adriano-polelui, capitala european a Imperiului Otoman. Jean deNevers se i vedea napoindu-se la Paris, avnd fruntea ncu-nunat cu lauri, asemenea cpeteniilor militare romane, care-sisrbtoreau triumful dup ce zdrniceau incursiunile barba-rilor pui pe cuceriri i pe jaf. :

15Ajunseser apoi sub zidurile Nicopolelui, mprejmuit deun puternic sistem de fortificaii. Iscoadele trimise nainteaduseser veti importante. Garnizoana turc, alctuit diazece mii de oameni, se afla sub comanda lui Dagan Bey, unbtrn, dar foarte experimentat militar. Regele Sigismundconvocase n cortul su pe cpeteniile corpurilor expediionarestrine, constituite din francezi, romni, bavarezi i teutoni.Acolo hotrser s ia cu asalt Nicopolele, a crui captur arfi creat o fisur primejdioas n sistemul de poziii naintateale turcilor. O armat otoman de douzeci de mii de oameni,trimis spre a despresura oraul asediat, fusese surprins debaronul de Coucy, un foarte talentat tactician, care, folosin-du-se de numai cinci sute de clrei francezi, reuise s cadn spatele inamicului i s-l pun pe fug. Leurile a pestecincisprezece mii de turci rmseser pe cmpul de btlie.Succesul acesta remarcabil strnise un entuziasm delirant prin-tre tinerii cruciai. Banchetele se ineau lan, srbtorind cuanticipaie o victorie pe care toi o socoteau sigur. Jean deNevers ncercase n acele zile frigurile plcute ale lupttoru-lui angajat n nfruntarea cu inamicul.Dar asediul, care, potrivit concepiilor lui Sigismund i alegeneralilor si, ar fi trebuit s dureze maximum cinci zile, seprelungise peste dou sptmni. Garnizoana turc rezistasecu succes asalturilor repetate ale aliailor. Spre a evita o pier-dere inutil de oameni, regele Sigismund hotrse s cucereasccetatea prin nfometarea aprtorilor turci. Cavalerii cruciai0 ineau n acel timp numai n petreceri. Expediia mbrcaseaspectul unei excursii militare.Comandanii trupelor aliate priveau cu linite i ncredereviitorul, fiindc, potrivit informaiilor obinute, sultanul serzboia undeva prin Asia Mic.Intr-o zi scldat ntr-un soare torid, cavalerii se osptaun corturile lor, cnd iscoadele aduseser o veste uluitoare. Oarmat turc, numrnd peste patru sute de mii de oameni, seapropia n mar forat de Nicopole. Avangrzile inamice ajun-seser la cinci leghe de ora.Cruciaii ncercaser o surpriz penibil. Cavalerii, n-greunai de ospul copios i ameii de vinurile tari, consu-mate fr msur, se ridicaser repede de la mesele lor i imbrcaser armurile. n tabra cretin se dduse alarma.Regele Sigismund convocase n cortul su pe cpeteniile corpu-rilor expediionare. Mircea Voievod, Domnul Valahiei, cruiai se dduse cel dinti cuvntul, propusese cu glasul lui molcom,16dar hotrt, de om cu experien i stpn pe sine, s i se n-credineze avangarda armatelor aliate, astfel nct romnii sangajeze lupta cu unitile de infanterie ale inamicului. Cava-leria grea, alctuit din francezi, avea s intervin n aciuneabia dup' ce ienicerii turci trupele de elit ale sultanului vor trece la atac. Baronul de Coucy i amiralul de Vienne seraliaser opiniei domnului romn, dar conetabilul conte d'Eu,marealul Boucicault i Guy de la Tremoi'lle, susinui de ca-valerii francezi tineri, pretinseser s deschid lupta cu o arjde cavalerie, menit s zdrobeasc forele otomane. Trupeleromneti i ungare vor interveni doar spre a cura terenulde ultimele elemente turceti care vor supravieui impetuosu-lui atac al cavaleriei grele.Jean de Nevers ascultase discuia aprins, cumpnind, proi contra, argumentele aruncate n balan de cele dou ta-bere, n calitatea lui de comandant nominal al corpului expe-diionar francez, i revenea sarcina s se pronune ultimul. Incele din urm, impetuozitatea tinereii nvinsese nelepciuneaprudenei. Se raliase prerii conetabilului i a marealuluiBoueicault.Regele Ungariei, comandantul suprem al armatelor aliate,sprijinise prerile lui Vod Mircea i ale vrstnicilor cavalerifrancezi, n frunte cu baronul de Coucy. Jean de Nevers, f-cndu-se interpretul opiniei potrivnice, ameninase c se varetrage, mpreun cu ntreaga cavalerie francez, dac nu va fiacceptat punctul su de vedere. Regelui Sigismund nu-i rm-sese dect s se supun ultimatumului...Acum, cnd Jean de Nevers asista la descpnarea cava-lerilor si, ruinea i ciuda i nvpiau obrajii i i ngreunauca o piatr sufletul. Dnd dovad de uurin, de nfumurare,determinase rsturnarea situaiei n defavoarea aliailor.

Nu-i ierta lipsa de discernmnt i nebuneasca trufie.Dup ce armatele cretine se ornduiser n dispozitiv de b-tlie, el, Jean de Nevers, ridicase sabia, dnd semnalul dezln-uirii arjei cavaleriei grele. Ostaii turci, muli ca nisipulmrilor, stteau neclintii, mpnzind zarea. Formaiile lor im-pecabile, ncununate de stindardele Islamului, ateptau oculcu un calm impresionant.Cavaleria grea a francezilor se urnise asemenea unui uriaval, destinat s nlture orice obstacol. Ropotul potopitor alcopitelor fcea s se cutremure pmntul, ca i cnd un tunetasurzitor s-ar fi rostogolit peste cmpia cu ondulaii largi. Su-liele, plecate la orizontal, inteau cu vrfurile lor piepturile17

ostailor turci din prima linie. Masa uria de fier se deplasa;!n galopul cailor, apropiindu-se de zidul uman al osmanlilor.Sunetele ascuite ale trompetelor spintecau vzduhul.Ciocnirea dintre puhoiul de clrei nvemntai n fier asi prima linie a infanteriei turceti fusese cumplit. n iureul Jei impetuos, arja trecuse peste trupurile soldailor vrjmai,zdrobindu-le ca pe nite jucrii. A doua linie de infanterititurci avusese aceeai soart. Clreii francezi naintau, cu-prini de un adevrat delir. Prea c nimic nu le va mai puteastvili avntul.Vive Saint Denis ! Vive Saint Denis et Saint Georges !Tue! Tue ! Tue !" strigau cavalerii nvemntai n fier, nvreme ce braele lor, narmate cu sbii grele i cu lncii lungi,ucigae, mprtiau moartea n dreapta i n stnga.Deodat, n drumul lor se ridicase o barier neprevzut run val de puse paralele, implantate oblic n pmnt, astfel cavrfurile lor s se nfig n pieptul cailor. Puhoiul clreilornu mai putea fi oprit. Chiar dac cei din prima linie ar fi n-cercat s fac stnga mprejur, i-ar fi mpins din spate esca-droanele din urm. Impactul dintre cai i rndul de epue afost ngrozitor. Vrfurile ascuite li se mplntau n piept saun pntece, sfiindu-le pielea, ptrunznd adnc n mruntaie,spintecndu-le, ncurcndu-se n intestine. Cavalerii, aruncaidin a din cauza violenei ocului, se rostogoleau n iarb,dincolo de bariera de epue. Un rnd de cai, alt rnd i ncunul se nepenir n epuele dttoare de moarte. Ecadroa-nele din urm trecur ns peste aceast cumplit barier i seavntar mai departe, ccnd sub copite trupurile cavalerilorprvlii. Potcoavele se loveau de armurile czuilor, scondscntei. Sub presiunea uria, pieptarele de fier se scoflceau,strivind crnuri, zdrobind coaste, amestecnd frnturile de oasecu bronhiile gingae ale plmnilor, transformnd totul ntr-o-mas moale, nsngerat.arja continua cu impetuozitate, dobornd zid, dup zid deinfanteriti turci. Dar aceast irezistibil curs a morii cereasacrificii. Muli francezi se prbuiser secerai de bariera e-puelor, alii se rostogoleau lovii de ghioagele, iataganele, su-liele i securile pedetrilor osmanli.Avalana francezilor ntlni primele elemente de cavalerievrjmae. Luptele ntre clrei se ncinser furioase. Nvalacruciailor era ns att de impetuoas, nct cavaleria turcintr n curnd n derut. Cavalerii Soarelui Apune nvinseserpe clreii Soarelui Rsare, ncurajai de aceast suit de suc-18cese cruciaii se avntaser n urmrirea fugarilor. Erau n-credinai c vor ajunge la corturile sultanului, pe care-l vortrage n' eap lnciilor. __n clipa aceea se produsese catastrofa. Cavalerii francezimturaser ultimele elemente ale cavaleriei inamice, cnd nfata lor apru alt zid. Zidul ienicerilor ! Cei mai vajnici ostaiai' padiahului ! Ienicerii nu tiau ce nseamn nfrngerea.Pentru 'ei nu exista dect alternativa victorie sau moarte !Zecile de mii de ieniceri, ornduii ntr-o imens potcoav,cu laturile ntinse ca nite brae asupra fIancurilor cavalerieifranceze, se strnseser ntr-un vast cerc, prinznd-o la mijloc,ca ntr-un clete. Cruciaii se vzuser deodat nconjurai deun zid de fier alctuit din zeci de mii de lnci aintite spreei. Caii, obosii de eforturile de pn atunci, nu mai fusesern stare s drme i aceast ultim barier. Cercul de fier alienicerilor se strngea implacabil. Abia atunci neleseser cru-ciaii ce mare primejdie i amenina. Marealul Boucicault d-duse semnalul de retragere. Dac nu izbuteau s ias din n-cercuire, spre a se napoia n tabra aliat, erau pierdui.Strdaniile cavalerilor de a-i concentra forele i de a senfige ca o pan n cercul trupelor de ieniceri, pe care s ledizloce i apoi s le strpung, s-au dovedit infructuoase.Francezii se bteau acum cu energia disperrii. Trebuia s re-ziste pn ce infanteritii romni i unguri vor reui s-i des-presoare. Baronul de Coucy i amiralul de Vienne i-au datcei dinti seama c nu mai exista posibilitate de scpare. Ca-valeria francez czuse prostete n cursa ntins cu abilitatede sultan. Cruciaii se avntaser imprudent la atac i acumsufereau consecinele.Intre timp, cercul ienicerilor se strngea necontenit. C-lreii aveau la dispoziie un spaiu din ce n ce mai restrnsn care s poat manevra. Lupta continua cu ndrjire. Cava-

lerii erau hotri s i vnd scump viaa. Btlia se trans-formase ntr-un adevrat mcel. Ienicerii cdeau cu zecile, cusutele, cu miile, plii de sbiile, buzduganele i securile fran-cezilor, dar ali ieniceri ieeau ca din pmnt.Erau att de muli, nct preau s nu se mai sfreasc.Pierderi din ce n ce mai mari nregistrau i cruciaii. Efortu-rile istovitoare depuse pn atunci ncepeau s-i dea roadele.Philippe, unul dintre cei doi frai de Bar, czu dobort de buz-duganul mnuit de un ienicer nat ct un brad. Sabia lui Guil-laume de la Tremoi'lle se nfipse n spinarea ienicerului, darn acelai timp o sgeat i ptrunse prin deschiztura ctii,19

nfigndu-se n ochi i strpungnd creierul. Cavalerul se pr-bui din a, dar piciorul i rmase prins n scar. Armsarul,-mpanicat de zgomotul din jur, ncepu s alerge fr rost,.sporind numrul cailor rmai fr stpn, care se avntau n-colo i ncoace, ngreunnd micrile clreilor. Amiralul de-Vienne, care smulsese stindardul francez din mna unui stegarlovit de moarte, reui s-l in sus, n vreme ce cu mna r-mas liber nvrtea cu furie sabia, secerndu-i dumanii..Vrful unei lnci inamice i deschise ns armura, ptrunzn-du-i n pntece. Prins n eap, se rsuci cu cal cu tot, apoi se-prvli la pmnt, laolalt cu stindardul, care se rostogoli n;rn- Czur i ali cavaleri, dup ce mcelriser atta puz-derie de ieniceri, nct picioarele cailor se afundau pn la ge-nunchi printre cadavrele calde nc.Sultanul dduse porunc s i se aduc un numr ct maimare de prizonieri. Ienicerii fanatizai se avntau asupra cava-lerilor cu armuri mai artoase, agndu-se ciucure de caii c-rora le retezau tendoanele spre a-i dobor. Cavalerii, imobili-zai de zeci de brae vnjoase, ncercau zadarnic s se'elibereze. Ali ieniceri foloseau plase pe care le aruncau asu-pra francezilor izolai. Acest fantastic pescuit ddea rezultate.Francezii, prini n faldurile plaselor, se zbteau inutil, pnce turcii i ncletau, prvlindu-i de pe cai i scondu-idin lupt.Btlia era virtualmente terminat. Puinii cruciai caremai rmseser pe cai formau mici grupuri izolate, asemeneaunor insule btute de valuri.Jean de Nevers czuse printre ultimii n minile turcilor.Se btuse cu bravur i cu un dispre fa de moarte de carenumai tinerii snt n stare. Isprvile lui, care ar fi trezit ad-miraia spectatorilor unui turnir, nu fuseser de nici un folospe crnpul de lupt, nelesese abia atunci c un adevrat con-ductor de oti trebuie s fie n primul rnd un bun strategi numai n al doilea rnd un nebiruit n nfruntri de la,om la om.Se lsase trt ntr-o aventur nebuneasc i pierduse to-tul. Acum regretele erau tardive. Capetele francezilor cdeaufr oprire. Setea de snge a sultanului prea s nu se mai po-toleasc. Lui Jean de Nevers i se ncrncena sufletul cndvedea trupurile decapitate zvrcolindu-se pe platforma de lemna eafodului, asemenea unor psri cu capul tiat, care se zbatn ghearele morii. Venise rndul unui cavaler tnr, cu pletenegre i cu un nceput de mustcioar. Guy de Vitry. Prietenul.20su de joac nc din copilrie, mpreun savuraser aventu-rile minunate ale adolescenei, mpreun dduser iama prindomnioarele de onoare de la Curte, mpreun petrecuser, m-preun se perfecionaser n mnuirea armelor de tot felul.Acum, el, Jean de Nevers, se desprea de prietenul su, c-ruia clul se pregtea s-i reteze grumazul. Cnd tnrul Guyde Vitry se urc pe treptele eafodului, privirile i struircteva clipe asupra vechiului su prieten. Nevers i nchipuic desluete pe buzele lui umbra unui zmbet. Cavalerul ri-dic mna ntr-un ultim salut, apoi se ndrept fr s oviespre butucul mnjit de snge.Cnd clul ridic securea, Jean de Nevers nchise ochii.Auzi doar bufnitura loviturii care-i descpnase prietenul...Din naltul tronului su, sultanul i surprinsese reacia n-tiprit pe chipu-i pustiit de durere i de regrete. Lecia astaare s-i prind bine, cuget padiahul. Va avea ce povesti prin-cipilor din Apus. Toi se vor cutremura de puterea m-niei mele."Necuprins era ura lui mpotriva cretinilor. I-ar decapitape toi, ncepnd cu Papa de la Roma. Ar cura Europa denecredincioi i n locul lor ar replanta coloniti turci. Gndu-rile acestea ineau nc de domeniul visurilor. Vor veni nsvremuri cnd sultanii vor defila n fruntea ienicerilor pe str-zile Vienei i ale Cetii Eterne, ale Parisului i de ce nu ? -i pe ale capitalei regatului englez, li ura cu atta ndrjire,nct i se rscula sngele n vine numai cnd rostea cuvntulde ghiaur". Nu putea s uite c tot un cine necredincios, penume Milos Obilici, i ucisese n chip mrav tatl. Era pecmpul de btlie de la Kossovo. Turcii ctigaser o victoriersuntoare. Leurile srbilor ucii zceau fr numr pe p-mntul ngrat cu snge. n cortul su de purpur, sultanulMurad primea omagiile paalelor i ale cpeteniilor religioase

care-i nsoiser armatele ncrcate de glorie, precum i alectorva cpetenii cretine care de voie sau de nevoie m-briaser cauza osmanlilor. Printre aceti ghiauri pctoise strecurase i Milos Obilici. Prefcndu-se prietenos, seapropiase de sultan i, cu un gest fulgertor, i nfipsese jun-gherul n pntece. nainte de a-i da sufletul, padiahul ordo-nase uciderea nu numai a lui Milos Obilici, ci i a lui Lazr,regele Serbiei, czut prizonier la turci. Apoi sultanul muribundncredinase semnele domniei fiului su, Baiazid. Noul padiah.jurase pe mormntul printelui su s ngenunche crestinta-"tea. i era hotrt s i in legmntul.21

' Btlia de la Kossovo fusese decisiv pentru soarta Euro-pei Orientale. Dar ostile turceti n-ar fi putut cuceri att derepede Peninsula Balcanic dac nu s-ar fi gsit contingentede cretini care s ngroae rndurile armatei otomane. El,Baiazid, avea un mare dispre fa de principii cretini carese aliau cu turcii, minai fie de interese meschine, fie de fricaunor represalii politice. Se folosea ns de serviciile lor. LaKossovo, de pild, principele srb Marko Kralievici i ostaiilui luptaser alturi de musulmani. Aici, la Nicopole, despotultefan Lazarevici contribuise la victoria osmanlilor. Buniculsu, sultanul Orkhan, nu pusese oare piciorul n Europa nu- jjmai datorit disensiunilor dintre partizanii mpratului bizan- jin minor Ioannos al II-lea Paleologul i tutorele acestuia, loan-nos Cantacuzino ? Luptele fr rost dintre bulgari i srbi nunlesniser oare cuceririle de mai trziu ale sultanilor ? Regelesau, cum i se mai spunea, Kral-ul tefan Duan, nu visase si dureze n Balcani un imperiu slavo-grec, n dauna vecini-lor si, fr s prevad, n vana lui gloriol, c nu vor trecemuli ani i ara lui va cdea sub jugul cotropitorilor ? loan-nos Cantacuzino crezuse c i slujete interesele apelnd laputerea armelor turceti. Cnd pusese mna pe Coroana im-perial graie sprijinului osmanlilor, nu i dduse seama cn realitate se fcuse instrumentul ascensiunii sultanilor. Maierau apoi cozile de topor, de seama lui Gian Galeazzo Visconti,,ducele Milanului, care-l vestise pe el, Baiazid, c o nou cru-ciad se punea la cale mpotriva otomanilor. Tot Gian Ga-leazzo l inuse la curent cu deplasrile armatelor regelui i-gismund. Biruina de la Nicopole s-a datorat n mare partepotentatului italian, care i dduse prilejul s cad prin sur-prindere asupra aliailor cretini. Aceti trdtori erau demnide tot dispreul, dar utilitatea lor nu putea fi contestat. GianGaleazzo era nsetat de argini, de aceea pretindea ca serviciilelui s fie scump pltite. Dar n ziua cnd otirile turceti vorinvada Lombardia, comorile ducelui vor intra n vistieriile im-periale. Aurul oferit lui Gian Galeazzo se va napoia la matc.Furat de gnduri, Baiazid uitase de spectacolul descp-nrilor. Strigtele unui imberb cavaler francez, care ngenun-chease pe eafod, implornd s fie cruat, i tulburar firul ra-ionamentelor. Stoicismul cu care ceilali cavaleri nfruntausupliciul devenise monoton. Vitejia i demnitatea i au rostullor. Dar ceea ce prisosete stric. Laitatea copilandrului mainviora atmosfera. Era binevenit i din alte pricini. Ostaii22turci puteau s se conving c occidentalii nu erau nite supra-oameni care 'sfidau moartea.Baiazid fcu un semn. Doi ostai din garda sa personalalergar spre eafod, l luar pe tnrul cavaler i l adusertrs n faa sultanului. Chipul bieandrului, de o frumuseefeminin, avea a paloare care-i scotea n eviden mrgeanulbuzelor. Avea ochi albatri, cu gene lungi, arcuite, i prulblond, ondulat. Armura i era maculat de rn i de snge.Sultanul i privi ndelung, n vreme ce prizonierii1 i ineaurespiraia. Poate c flciandrul acesta nduiotor de tnr vamldia inima padiahului, care va ordona ncetarea execuiilor.Baiazid simi instinctiv tensiunea din aer. i arunc pri-virile asupra captivilor, apoi se uit iari la tnr.Zmbi. Srai ! rosti fr s ridice glasul, dar n linitea aceeancremenit fu auzit pn i de grupul francezilor din jurullui Jean de Nevers.Sultanul fcu iari un semn. Supliciul fu reluat, n vremece soldaii l mpingeau pe tnrui graiat spre unul din cor-turile imperiale.Civa btrni din suita de demnitari turci grupai napoiapadiahului se ncruntar imperceptibil. Conservatori, judecaucu asprime gusturile sultanului, care devenise nc din tine-ree adept al unor moravuri aa-zise greceti, respinse cuscrb de turcii cu principii morale severe. Dar nimeni n-arfi ndrznit s i le reproeze fi. Mai-marele bisericii maho-medane cutezase odat erau muli ani de atunci s-irecomande renunarea la anumite plceri ale trupului pe caremorala le denuna cu strnicie. Imprudena aceasta l cos-tase exilul.Sultanul, nzestrat s-ar fi zis cu un al aselea sim,ce-i permitea s ptrund gndurile celor din preajma lui, sentoarse spre demnitari. Acetia plecar cu grbit supunere

capul. Baiazid zmbi iari. Un zmbet care bga spaima nsuflete. Privirile lui se ndreptar apoi spre parii nali cuvrfuri ascuite, pe care un detaament de turci i nfipsesern pmnt, dincolo de clii ce tiau capete. Erau vreo sut depari, ornduii n iruri de cte douzeci i cinci.La un nou gest al sultanului, soldaii luar din mijloculcaptivilor de rnd, care i ateptau cu ndobitocit resemnaredescpnarea, o sut de oameni i i mnar ca pe o turmspre pari.23

Acum ne vom distra puin !" reflect Baiazid, adncin-du-se n pernele moi de mtase. Se uit din nou la cpeteniilefranceze, n vreme ce turcii aezar pe fiecare din cei o sutade captivi alei n dreptul cte unui stlp. La un alt semn alsultanului, francezii fur luai pe sus si, n ciuda mpotriviriilor disperate, nclecai pe vrfurile ascuite ale parilor. Ur-letele celor trai n eap fcur s se ncrnceneze pielea su-pravieuitorilor. Cine va mai ndrzni s m nfrunte aa vapi !" murmur Baiazid pentru sine.Un paj i aduse o narghilea i i-o instala cu grij la pi-cioare. Padiahul i duse cu ncetineal la gur mutiucul)narghilelei.. Cea mai frumoas zi a mea, cuget el, va fi ziugn care i voi trage n eap pe Patriarhul din Constantinopoliisi pe Papa din cetatea Romei, iar pe cele mai nalte turle al|bisericilor Sfnta Sophia i Sn Pietro voi nfige semiluna".*mpratul Manuel al II-lea Paleologul se rsuci n somn isuspin. Soarele se ridicase de o suli i razele lui rzbeaufurie printre draperiile de brocart n ncperea ntunecat. Sedeschise o u nalt, cu dou canaturi de stejar, lsnd s-ifac apariia un majordom mpodobit cu un colan greu, alc-tuit din verigi mari, aurite, de care atrna un medalion lat cto palm, ncrustat cu stema Paleologilor. Cu gesturi pline desolemnitate ddu la o parte draperiile, ngduind luminii sinvadeze ncperea strjuit de coloane tiate n marmor verde.Apoi puse n funcie mecanismul unui arbust de bronz, pe alecrui ramuri canari imitai la perfecie prinser s cnte.mpratul se trezi din somn i deschise buimac ochii. Eraobosit fiindc aipise doar ctre diminea. Restul nopii lpetrecuse stnd cu ochii aintii n ntuneric i prefirndu-igndurile. Slujitorul care ar fi trebuit s-l vegheze aipise cubrbia nfipt n piept. Sttea eapn pe scaunul n form deX", n vreme ce razele soarelui i mngiau fruntea zbrcit.Se detept ^abia cnd majordomul l atinse pe umr. Btrnuli ddu imediat seama c svrsise o greeal de neiertat ador-mind n post. Confuz, se uit la mprat. Acesta i fcu semns nu se agite.24Manuel era un fatalist convins. Dac i era scris sa piarasasinat, victim a unui complot, nu btrnul acesta avea sa-lscape H pstra doar fiindc aa cerea tradiia.Era indispus, cci l chinuise un vis urt. Se fcea cadeasupra oraului se lsase un nor vnt, de furtun. Vijeliase dezlnuise aprig, ridicnd trombe de praf. Din vzduhulnegru prinseser s se rostogoleasc rafale de ploaie i grin-din, fcnd s rsune acoperiurile asemenea unei multitu-dini de tobe. Apoi, fr veste, stropii ngheai ai grindinei setransformaser n semiluni minuscule. Semilunile cdeau pestrzi, pe acoperiuri, n curi, iar n locurile n care luau con-tact cu pmntul,' proliferau' alte semiluni. Semilunile acesteacreteau, se nmuleau cu o iueal uluitoare. Treptat deveni-ser att de mari,'de viguroase, nct ntrecuser n nlimecipreii din ora. O fantastic pdure de semiluni nghiisecurnd ntregul Bizan.mpratul credea n nsuirile premonitorii ale viselor.Chiar n dimineaa aceasta va 'chema pe astrologul Curii i-iva cere s i-l interpreteze. Semnificaia visului era strvezie^.Spera ns c astrologul i va gsi o tlmcire mai puin sinistrdect aceea pe care o dduse el nsui.Cobor din pat, apoi trecu n ncperea alturat, unde latepta o piscin de porfir cu ap ncropit, tocmai bun pen-tru baie. Ii plcea s se scalde. Apa i linitea nervii, i lim-pezea gndurile, i scotea oboseala din trup. Cnd cobora trep-tele piscinei i se cufunda cu voluptate n undele stropite cuesen de trandafiri sau de crini, cu parfum de Tarsos ori deMetopion, se ntreba dac nu va mprti destinul attor nain-tai imperiali care pieriser necai, fiindc mini vrjmae ieinuser capul sub ap pn ce viaa se scursese din ei odatcu ultimele expiraii subacvatice. Uneori se uita la slujitoriidin jur, ncercnd s le citeasc gndurile. Se afla printre^eivreunul cumprat de dumani care abia atepta prilejulde a-l ucide ? La porunca sa, istoricul palatului, doctul Xephi-lin, i alctuise o list cuprinznd chipul n care i ncheiaserviaa pmntean cei o sut patru autocrai ai Bizanului, pre-decesori ai si. aizeci i doi pieriser prin otrvire, mutilare,gtuire sau sufocare ; opt czuser pe cmpul de btlie, ori

fuseser victimele unor accidente ale cror cauze puteau fi pusesub semrful ntrebrii. Numai treizeci i patru se stinseser, cumse spune, de moarte bun". Dac ar fi pus la socoteal i pempraii Romei, statistica ar fi fost att de sumbr, nct ar 25

fi descurajat pe orice candidat la purpura imperial. Dar setea'de mrire a oamenilor nu cunoate margini.mpratul Manuel i termin baia ntr-o stare sufleteascdepresiv. Apa cldu i parfumat din piscin nu fusese nstare s-i izgoneasc melancolia, ceea ce i se ntmpla pentruprima dat. Dup ce sclavul nubian i fcu masajul zilnic, imbrc halatul de mtase oarecum fanat, pe care-l purtanumai n apartamentul su, apoi iei pe teras spre a-i umpleplmnii cu aer curat. De acolo, de sus, i se nfia o priveliteatt de ncnttoare, nct i prea venic nou. Poate c im-presia aceasta avea un oarecare temei. Apele Cornului de Aurerau cnd albastre ca vzduhul senin, cnd verzi ca smaragdul,cnd cenuii ca cehii mohori ai unui btrn, cnd purpurii cao hlamid imperial. Uneori se nvluia n tonuri intermediare,pastelate. Tot de acolo, de pe teras, i se nfia i spectacolulvenic viu al Bizanului, cobornd ntr-un fantastic i pestriamfiteatru pn la apele Bosforului i ale Propontidei.mpratul i plimb privirile peste cupolele bisericilor,peste turnurile palatelor, peste monumentele ciuntite ale hipo-dromului, peste multitudinea de case mai modeste sau maiartoase, pitite dup pilcuri de copaci, peste pieele vaste ipeste grdinile luxuriante. Toate erau muiate ntr-o uoarpcl sidefie, care estompa imperfeciunile peisajului i i ac-centua splendorile. De acolo de sus nu se deslueau locuinelemizere, terenurile virane, parcurile lsate n paragin, pala-tele pe jumtate nruite, mpratul cunotea i aceste aspecteneplcute. Din nefericire, nu putea face nimic spre a le nl-tura. Tezaurul imperial era gol.Manuel se napoie n camera sa de culcare, unde l a-tepta un mic dejun frugal. Pn i la acest capitol se fceaueconomii. Basileul mnc un ou rscopt i bu un pahar culapte, ca orice burghez din mpria lui. Dar cnd se ridicde la mas, omul simplu i modest de pn atunci se transfi-gura, lundu-i nfiarea mndr i rece de autocrat al celuimai strvechi imperiu din Europa.Majordomul anunase sosirea marelui logotet, cel mai naltdemnitar al Bizanului, precum i a principalilor dregtori aiCurii, desemnai a asista la toaleta matinal a basileului. Sluji-tori numeroi, mbrcai n livrele somptuoase, dar roase ncoate i la genunchi, aduser diferitele articole vestimentare pecare suveranul trebuia s le poarte n dimineaa aceea. Manueli puse o tunic lung i alb, din pnz de in, apoi slujitorii26i nfurar picioarele cu bentie de purpur i l nclar cupantofi roii, brodai cu vulturi de aur, atribute ale costumuluide gal imperial, l mbrcar apoi cu un saccoz, rob lung sirigid de purpur, cu mneci largi, bufante, i l ncinser cu ocingtoare mpodobit cu perle i cu diamante. Ii puser pe dea-supra hlamida imperial i i-o prinser pe umrul stng cu ofibul din filigran.nainte da a-i aeza pe cap coroana, ncrustat cu dia-mante, safire, smaragde, ametiste i rubine, Manuel se nchinn faa icoanei fctoare de minuni din colul ncperii. Luapoi sceptrul i globul pmntesc i se privi n oglinda mare deargint lustruit. Zmbi mulumit. Avea un aspect impozant, aacum se cuvine unui autocrator bizantin. Putea pleca acum spresala tronului, unde avea s primeasc n audien pe marealulBoucicault, trimis de regele Franei spre a sprijini cu armeleBizanul primejduit de turci. Ceremonialul acesta complicatprea lui Manuel al II-lea vag comic. Comic nu fiindc pompaimperial ar fi fost p9rimat. Continuator al unei tradiii mi-lenare, avea tot respectul pentru ceremonialul greoi careexterioriza mreia suveranilor Bizanului. Nepotrivit i p-rea doar disproporia dintre impresionanta solemnitate i im-portana considerabil diminuat a autoritii imperiale. El,Manuel al II-lea, basileu i autocrator, continuator al lui Cae-sar i al lui Augustus, al lui Hadrianus i al lui Constantinoscel Mare, al lui Justinianus i al lui Basile al II-lea Bulgaroc-tonul, nu mai domnea acum dect peste Constantinopole i pestecteva zdrene de pmnt, ultimele vestigii ale prodigiosuluiImperiu Roman. n aceast trist postur primea pe un mare-al francez, care venea n fruntea unui corp expediionar de omie dou sute de oameni ridicol cifr spre a salva de lapieire Imperiul Bizantin. Toate acestea i preau acum jalnicde derizorii. Derizorii ca i coroana-i imperial ncrustat cupietre alse, cci cele veritabile intraser demult n cuferele

ghintuite ale cmtarilor veneieni i genovezi. Manuel, prinmila lui Dumnezeu autocrator al Bizanului, nu putea uitaumilina ncercat cu civa ani n urm, cnd l eliberase dinnchisoarea veneian a datornicilor pe tatl su, mpratulIoannos al V-lea, aflat n acel timp ntr-o vizit oficial" nRepublica Dogilor. Manuel nstrinase atunci cele mai multedin bijuteriile Coroanei i cedase un ntins teritoriu, spre aputea despgubi pe creditori. O astfel de situaie ar fi fost deneconceput chiar i cu cteva decenii n urm.27

nconjurat de demnitari i precedat de soldai din gardaimperial, Manuel se ndrept spre sala tronului. Parcurse ctevagalerii, altdat de o incomparabil somptuozitate, dar acumlipsite de statuile i mozaicurile care le mpodobiser . Cavaleriilatini cruciai, dup ce cuceriser Constantinopolele n primiiani ai secolului al XIII-lea, jefuiser palatul imperial alBlachernelor, lund cu ei tot ceea ce li se pruse mai de pre.Basileul intr n sala tronului. Proporiile vaste ale nc-perii, coloanele i pardoseala de marmor, porile aurite, cu-pola ornat miestrit cu flori de porfir i de onix rmneau ncimpresionante. Pereii erau ns acoperii cu draperii de bro-cart care mascau locurile de unde fuseser smulse basoreliefu-rile i mozaicurile nfind momente din gloriosul trecut alBizanului. Manuel se instala pe tron. Renunase la folosirea de artifi-cii menite s-i impresioneze pe vizitatorii barbari cum ar fifost, de pild, ridicarea n aer a scaunului imperial'cu ajutorulunui scripete nevzut, astfel ca spectatorii s-i nchipuie cautocratorul Bizanului este un personaj divitij cu puteri su-pranaturale. Nu mai folosea nici acel arbore cu'frunze de aur,n ramurile cruia cntau psri mecanice. n dormitorul suavea o replic mult mai modest a acestei piese bizare, sc-pat prin nu se tie ce minune de lcomia jefuitorilor latini.nalii demnitari se i rnduiser potrivit unui protocolstrict, fixat n De Ceremoniis Cartea ceremonialului -scrisde mpratul Constantinos al VH-lea Porfirogenetul. Uile, altdat de bronz, acum de stejar aurit se deschi-ser, iar n sala tronului intr marealul Boucicault, precedatde marele maestru al ceremoniilor i urmat de principalii siofieri. Dup o scurt captivitate ntr-o fortrea din preajmaBrussei, fusese eliberat odat cu Jean de Nevers. Tatl aces-tuia, ducele de Bourgogne, fcuse mari eforturi spre a pltiuriaa sum de rscumprare pretins de Baiazid. Storsese pecontribuabilii de pe domeniile sale, procurase ajutoare bnetide la regii Franei i Ungariei, se mprumutase la bancherii ila negutorii italieni. n temniele turceti pieriser baronulde Coucy i conetabilul d'Eu. nainte de a-l elibera pe Jean deNevers, sultanul l chemase n preajma sa i i Vorbise prin in-termediul unui interpret : Conte de Nevers, tiu c dup celece i s-au ntmplat, vei fi poate ispitit a-i aduna o nou ar-mat spre a nvli asupra imperiului meu. Nu mi-ar fi greu ste silesc a jura c nu vei porni niciodat un al doilea rzboi28mpotriva rii mele i c nu te vei alia cu dumanii mei. Darnu o fac fiindc mi este indiferent dac vei ncerca s te rz-buni. N-ai dect s m ataci din nou. Te voi atepta pe cimpulde btlie i te voi nvinge iari. Aceasta fiindc tiu sa mabat i fiindc snt destinat s cuceresc lumea."Cuvintele lui aveau s se ntipreasc n mintea tnaruluiconte de Nevers Se spunea c sultanul l-ar fi eliberat i pen-tru alt motiv Astrologul su personal l-ar fi ncredinat caJean de Nevers va determina n cursul vieii lui exterminareamai multor cretini dect ar fi putut s-o fac trei campanii tur-ceti laolalt. Jean de Nevers se napoiase n Frana cuminitpentru o perioad de timp. Boucicault revenise la Constantino-pole n fruntea unei armate att de mici, nct cpta doar sem-nificaia unui simbol fa de imensa for militar a osmanliilor.Dup audiena solemn din sala tronului, desfurata po-trivit protocolului n cea mai deplin tcere, personajelepstrnd n cursul ntregii ceremonii o rigiditate hieratic, m-pratul i marealul se retraser n ncperea marelui consiliu,unde ncepur convorbirile oficiale. Marealul ceru scuze inndcase nfiase la Constantinopole cu un detaament militar attde restrns Frana dei voia cu tot dinadinsul s sprijine Bi-zanul, era lipsit de 'mijloacele corespunztoare. El, Bouci-cault, se va strdui s obin rezultate bune i cu aceste trupe.Desigur, nu Va fi n stare s deschid o campanie de mare an-vergur. Un rzboi pornit n asemenea condiiuni ar echivalacu o sinucidere Va iniia ns o serie de incursiuni asuprateritoriilor stonite de sultan, va nimici unitile turceti izo-late, surprinse n cursul acestor razii, va incendia localiti vastrni, n sfrit o stare de nelinite i de confuzie m tabraosmanlilor de pe urma creia bizantinii nu vor avea dect dectigat.Planul, foarte ndrzne, fgduia unele rezultate Mare-

alul i inaugura activitatea lund cu asalt citeva localitide pe rmul Isiatic al Mrii de Marmara i ^f^^^1'zoanele lovite prin surprindere. n Imperiul Otoman se ddualarma. Baiazid, preocupat n acea epoc de ^expansiuneai Impe-riului Mongol care amenina fruntariile rsritene ale arii, nuntreprinse operaiuni militare de mari proporii mpotriva ImBoucicault Se mulumi s ntreasc garnizoanele susceptibilea fi atacate i s ordone cteva aciuni de pedepsire mpotrivaBizanului.Boucicault nelese curnd c incursiunile sale nu vor maiavea sori de izbnd i c de ndat ce va socoti pericolul mon-29

gol nlturat, Baiazid se va npusti cu toate forele asupraBizanului. n aceast eventualitate numai o nou cruciadputernic i bine organizat, ar putea zdrnici inevitabilulasalt turcesc mpotriva Constantinopolelui. Ingeniozitatea lui demilitar cu experien, deprins s gseasc oricnd soluii, isuger o formul pe care o mprti mpratului. De ce n-arface acesta un turneu prin Occident spre a pleda cauza aprriiConstantinopolelui nu prin ambasadori mai puin ascul-tai ci vorbind direct suveranilor, cpeteniilor bisericii ca-tolice, oamenilor politici cu greutate. Prestigiul, autoritatea,importana persoanei sale vor da o deosebit pondere argu-mentelor pe care le va folosi. Regii i principii l vor primi cutoate onorurile i se vor grbi s-l ajute.Ideea lui Boucicault surise autocratorului. O cltorie nOccident ar putea da rezultate bune. Odinioar, un mprat alBizanului nu i-ar fi ngduit un asemenea gest. Lipsind dincapital, se expunea primejdiei de a i se uzurpa tronul de ctrecine tie ce candidat avid de putere. Numai mpraii care ieeaudin Constantinopole n fruntea armatelor aveau sigurana cn cazul unor complicaii intervenite n capital se puteau na- poia restabilindu-i drepturile pe calea armelor. Basileii setemeau pn i de ambiiile propriilor membri de familie. Sespunea c Alexis I-ul Cornnen nu pleca la drum fr a fi nsoitde mprteas, fiindc i cunotea gndurile i voia s o intot timpul sub supraveghere. Cazurile vlstarilor nscui npurpur" care ncercaser s i detroneze prinii, spre a le luamai repede locul, erau att de numeroase, nct niruirea lor arfi fost fastidioas.mpratul Manuel tria ns n alte vremuri. Socotea cputea pleca linitit, fiindc sarcina domniei devenise att degrea, nct numai un nesocotit ar fi putut-o rvni. Pentru cfiul su Ioannos era minor, asociase la tron pe un nepot, loan-nos al VH-lea, care, dei i fcuse o reputaie de tnr desfrnati superficial, i pruse totui demn de ncredere. Ct privetemprteasa, Manuel nu i fcea griji. Aceasta era o fiin apa-tic, tears, foarte deosebit de naintaele ei care primejdui-ser adeseori tronul datorit ambiiei sau pasiunilor amoroase.In cele din urm, mpratul hotr s porneasc la drum.De bun seam, aceast cltorie mbrca aspectul unui pele-rinaj la Canossa. El, autocrator ortodox, pleca s cereasc banisi ajutoare n oameni i armament de la nite suverani catolici.Ct de deosebit era voiajul acesta de fastuoasele i impuntoa-30rele deplasri pe care basileii le fceau odinioar nluntrulgranielor imperiului sau n afara lor. Cartea ceremonialuluiindica amnunit tot ce trebuia luat, ncepnd cu marile corturiale autocratorului i terminnd cu ustensilele de buctrie.Corturile personale ale mpratului l ateptau gata instalatela fiecare popas stabilit dinainte. Mobilierul, covoarele, obiec-tele de art, necesare delectrii ochiului, erau transportate nfurgoane trase de sute de cai. Treizeci de bidivii erau folosiinumai pentru garderoba mpratului, care cuprindea o ntreaggam de costume, de la cele simple de interior i pn la ve-mintele de gal. Toate erau crate n cufere de marochin rou,cu ncuietori de metal aurit, n alte cufere se aflau flacoanelede parfum, rufria de mtase att cea de pat, ct i cea decorp luminrile de cear, cuverturile de blan, casetele cubijuterii, darurile destinate diferitelor personaje, medicamen-tele folosite de mprat i tot felul de nimicuri scumpe, menitc-s nfrumuseeze existena autocratorului. Sacii cu monete deaur nu se bucurau de o ngrijire mai special dect icoanele imoatele fctoare de minuni. Nu lipsea nici tronul portabil, unje de o somptuozitate oriental, ncrustat cu pietre preioase.Transportarea obiectelor de buctrie, a veselei imperiale, toatdin aur, a hanapurilor mpodobite cu perle i rubine, a tac mu-rilor, de asemenea din aur masiv, necesita ali optzeci de cai.Biblioteca de cltorie cuprindea lucrri literare, teologice, is-torice i de strategie militar. Un loc nsemnat l ocupau crileastrologice, precum i cele care tlmceau visurile. Baia deaburi portativ i capela rezervat mpratului i curtenilor dinsuita sa ocupau alte furgoane. Garda mreului cortegiu eraalctuit din cinci sute de clrei n uniforme strlucitoare. Ontreag armat de demnitari, clerici, paji, secretari, major-domi, buctari, masori, actori, dansatoare, cntrei completaconvoiul.Dar toate acestea erau splendori demult apuse, mpratul

Manuel era silit a se mulumi cu mai puin. Dintr-o singurtrstur de condei aveau s fie suprimate furgoanele desti-nate sacilor cu aur. Autocratorul pornea la drum cu puini bani,dobndii i acetia cu preul unor mari strdanii. Subzistenaurma s-i fie asigurat de suveranii i conductorii de repu-blici pe care avea s-i viziteze. Obiectele de uz personal tre-buiau s fie reduse la strictul necesar. La un singur capitol nuse realizaser economii. Vemintele mpratului i ale persoa-nelor din suit trebuiau s fie ct mai somptuoase. Se impuneaca Manuel s apar n postura de solicitant demn, de suveran31

al unui imperiu ajuns, ce-i drept, la ananghie, dar care se bucuranc de un mare prestigiu. Voi reui oare s-i fac a nelegect de indispensabil este prezena unui Bizan independent lafruntariile de sud-est ale Europei ? se ntreba cu strngere deinim. Voi reui oare s le demonstrez convingtor c dispariianoastr ca stat va deschide turcilor drumul spre Occident ?"Dintre toi monarhii pe care avea s-i viziteze, numai regeleFranei i se artase ntotdeauna binevoitor. Generos, acesta nuva cere avantaje politice n schimbul sprijinului su. Mariuelse temea ns de exigenele veneienilor i ale genovezilor, toide o lcomie fr margini. Iri schimbul subsidiilor pe care vorcatadicsi s i le acorde, vor pretinde, desigur, privilegii dispro-porionat de mari. La rndul su, Papa i va cere concesiuni petrm religios.Manuel i ddea seama ns c nu avea de ales. Trebuias i plece grumazul i s treac pe sub furcile caudine. Asi-gurarea supravieuirii Bizanului impunea mari sacrificii. i elera hotrt s le fac...*Michele Steno, al LXI-lea Doge al Veneiei, sttea cu pi-cioarele n ap fierbinte, cu un halat gros de catifea cptuit culn nfurat n jurul trupului, cu o scufie moat pe cap i...transpira. Aburii se ridicau din ligheanul de faian n volutebogate i se mpleteau printre braele candeabrului cu zeci deluminri aprinse. Se uita critic la picioarele lui noduroase. N-armai fi ndrznit s le arate goale, aa cum fcea n tineree. Peatunci, femeile ndrgostite de frumuseea lui viril i le admi-rau fiindc erau puternice, lungi i frumos modelate. Vrsta ile sluise, dup cum i sluise i chipul. Fruntea i se ncreiseca la maimue, nasul,i se borcnase, obrajii i se lbraser,fcuse pungi vinete sub ochi, iar brbia i se ascuise ca la babe.Dar cnd i punea pe cap zoia, cornul ducal, acea superb tocmpodobit cu douzeci i patru de perle fine, cu un mare ru-bin la mijloc, estimat la 25.000 de ducai, cu o cruce din dou-zeci i opt de smaragde i cu alte pietre preioase n valoare depeste 200.000 de ducai, chipul lui cpta un aer de mreie,de noblee, care impunea tuturor. Este adevrat c toca atrnaatt de greu, nct, dup ce o purta un timp, ncepea s l doar32cumplit grumazul. Predecesorul su, Antonio Venier, emiseseun decret care prevedea reducerea cornului ducal la dimensiunirezonabile, sczndu-se de asemenea i greutatea nestemate-lor, astfel nct purtarea lui s nu mai necesite eforturi isto-vitoare. Pentru dogi, obligai s-i etaleze costumele de cere-rnonie un anumit numr de zile pe an, prescrise riguros prindecret, greutatea tocei ducale reprezenta o chestiune de mareimportan.Michele Steno i privi din nou picioarele afundate pnla glezne n apa fierbinte. Prin asociaie de idei evoc mreiaVeneiei, care se cldea tot pe ape. ntre Serenissima Republici doge exista n clipa aceasta un paralelism de-a dreptul tul-burtor.Un valet apru cu o cof de ap fierbinte i o turn psjumtate n lighean. Dogele i blci picioarele, care ncepu-ser s-l usture. Fierbineala apei i fcea ns bine. Simeacum sngele i circul mai activ. Rcise tocmai acum, cnd Se-renissima Republic avea un oaspete de seam, basileul Ma-nuel al Bizanului.n ajun, trirema imperial, pavoazat de srbtoare, fuseseprimit la Veneia cu toat pompa. Dogele i ieise n ntmpi-nare pe puntea navei sale de ceremonie Bucentaurul", mpo-dobit cu covoare scumpe, draperii de purpur i tapiseriifelurite, cu subiecte mitologice, l escortau aisprezece cvadri-reme, decorate cu aceeai somptuozitate, n larg, vasele vene-iene i trirema imperial se ntlniser, ,oprindu-se bord labord. n sunetele fanfarelor, dogele trecuse pe nava imperial,fiind primit de basileul Manuel, care, dup saluturile de rigoare,l invitase s ia loc pe un je aurit, ceva mai scund dect tronulimperial. Dogele nu se formalizase, fiindc, potrivit ceremonia-lului, rangul su era inferior Papei, mprailor i regilor. Nuavea ntietate dect fa de ceilali membri ai familiilor regale.Dup o scurt conversaie protocolar, mpratul i dogeletrecuser pe ,,Bu centaur", care i adusese pn la R.iva deliiSchiavoni, apoi debarcaser pe II Broglio, n sunetele de trom-pete ale ostailor din fanfara ducal i n ovaiile mulimii.Michele Steno se pricepea s i primeasc fastuos oaspeii. El

nsui era un sibarit, un ndrgostit de art i de frumos. Pala-tul lui de pe Canale Grande era unul dintre cele mai frumoasedin Veneia, iar caii din grajdurile sale erau cunoscui i pre-uii n ntreaga Italie.Dac el, Michele Steno, acceptase s i pun pe cap cor-nul ducal, nu o fcuse fiindc voise s conduc Veneia. tia33

c dogele este un personaj decorativ i c rolul su n condu-cerea treburilor publice se reduce aproape la zero. Aristocraiaveneian, dornic s i pstreze intact regimul oligarhic, sestrduise s tirbeasc treptat puterile efului statului, sprea nu-i ngdui s impun un guvernmnt tiranic, inspirat dupexemplul altor principi din Italia. Dogele Marino Falier, carencercase s rstoarne supremaia nobilimii veneiene i s aser-veasc Veneia unui regim personal, autoritar, fusese acuzatde conspiraie, judecat, condamnat la moarte i executat.Michele Steno primise a fi ales doge numai fiindc aceastdemnitate i conferea dreptul de a se nconjura de fastul cvasi-imperial care constituia apanajul celei mai nalte magistraturia Republicii.Cnd i aminti de Marino Falier, Michele Steno zmbi. Epi-sodul acesta trist, petrecut cu cincizeci de ani n urm, eralegat n parte i de persoana lui. Intr-o oarecare msur elnsui l provocase. Pe atunci era tnr. Foarte tnr. Frumu-seea i farmecul lui zpciser pe mai toate femeile dinVeneia, care i se druiau cu frenezie. Printre nobilele doamneczute n mrejele lui se numra i Lodovica Gradenigo, tnrasoie a dogelui Marino Falier. Dogele avea 73 de ani. n aceavreme discreia nu era una din nsuirile cardinale ale tineri-lor nobili. n cursul unui bal la Palazzo Ducale, Michele Stenoistorisise unei domnioare de onoare a dogaresei ultima luiaventur amoroas, n care era implicat i aceast mult respec-tabil doamn. Tnra persoan aleas de Steno drept confi-dent se grbise s mprteasc senzaionala noutate unorprietene. Din gur n gur, povestea ajunsese la urechea dogelui.Marino Falier nu era un personaj de rnd. Descindea dintr-unadin ce]e mai ilustre familii veneiene i deinuse nalte demni-ti diplomatice i politice. Indignat de comportarea uuraticu-lui Steno, care-i ntina onoarea i i tirbea prestigiul, i porun-cise s prseasc de ndat sala balului. Frivolul tnr seexecutase, dar hotrse s se rzbune. A doua zi trectorii des-luiser pe zidurile palatului ducal o inscripie cu un coninutinsulttor la adresa dogelui : jMarino Falier dala bel]a mugier lAltri la gode e lui la mantien."Autoritile, sesizate de doge, deschiseser o anchet, des-coperind n Michele Steno pe autorul injurioaselor versuri.34Arestat, ndrzneul tnr fusese judecat de Quarantia Criminalei condamnat la numai cteva zile de carcer. Pedeapsa prusederizorie dogelui fa de gravitatea faptei. Apreciind c oligar-hia veneian i adusese pe aceast cale un nou afront, care seaduga unor restrngeri ale puterilor sale politice ordonate deMarele Consiliu, se hotrse s treac la represalii. OrganizaseUn complot menit s rstoarne regimul aristocratic i n locullui s instaleze o guvernare a poporului, lui personal acordn-du-i-se puteri depline spre a cura aparatul de Stat de toateelementele indezirabile. Lovitura de Stat fusese organizat cuminuiozitate. Dar n ultimul moment intervenise unul dinacele imponderabile care rstoarn cele mai ingenioase planuri.Unul dintre conspiratori milostiv la suflet se dusese lanaul su trecut pe lista personajelor care trebuiau arestate i l sftuise s stea ascuns cteva zile. Intrigat, acesta ncer-case s obin informaii suplimentare. Vznd c nu-i poatestoarce nici o lmurire n plus, l denunase pe fin Consiliuluicelor Zece, care l arestase pe conspirator i l supusese tortu-rilor. Nenorocitul dezvluise pn la urm numele celorlaliconjurai. Luai prin surprindere, acetia fuseser arestai fra opune rezisten. Anchetai i judecai grabnic, terminaserprin a-i lsa capul pe eafod. Apoi venise rndul dogelui.Consiliul celor Zece, ntrunit n secret, ordonase arestarea luiFalier. Dup un lung interogatoriu, acesta fusese ngropat subgreutatea probelor. n cele din urm i recunoscuse vina. Con-damnat la moarte, fusese decapitat chiar n palatul ducal, care-iservise pn atunci drept reedin. Dosarul procesului fuseseapoi distrus, astfel nct s nu mai rmn nici o urm a com-plotului.Dup ncheierea tenebroasei afaceri, Michele Steno fusesesrbtorit cu entuziasm de tinerii nobili, care-i atribuiser meri-tul de a fi contribuit hotrtor la demascarea hainului MarinoFalier. Acum, Steno, ajuns la rndul lui doge, privea cu aliochi acele furtunoase evenimente din tineree, ngrdirile aduseputerii ducale l stinghereau i pe el uneori, dei n general le

accepta cu senintate. Faptul de a nu putea primi pe nimeni naudien fr a fi asistat de consilierii si, care-i suspectau fie-care gest, fiecare cuvnt, i punea uneori la ncercare nervii.Dar se supunea regulilor jocului, care fceau din doge doar unsimbol al puterii Serenissimei Republici.Ua se deschise din nou i majordomul apartamentelorducale intr grav, ca un prelat gata s oficieze slujba religioas.

35Cu ton solemn, servitorul l anun c primul secretar roagrespectuos s fie primit de urgen.S atepte pn m mbrac", zise dogele.Nu-i plcea s apar n faa funcionarilor n posturaaceasta arhidomestic. De servitori nu se jena. Acetia tiau stac. Se temea ns de gura primului secretar, un tnr exaltat cum fusese i el pe vremuri care n-ar fi ovit s istori-seasc prietenilor c l gsise pe doge stnd cu picioarele n apfiart i cu o scufie ridicol pe cap.Cci Michele Steno avea simul ridicolului, sensibilizat lamaximum. De cnd mbtrnise, se ferea s fac vreunul dinacele gesturi care l-ar fi pus ntr-o situaie grotesc. Dei obo-seala i apsa adeseori umerii, i atunci simea nevoia s incovoaie spinarea i s i trie picioarele, se silea s umbledrept ca o luminare. La prnz sau la cin nu molfia n netire,schimonosindu-i chipul ca toi ceilali btrni lipsii de dantur.Prefera s nghit nemestecat, dar s i pstreze rigiditateafeei. Nu vorbea piigiat i se ferea de ticuri. Nu umbla dupfemeile tinere de la Curte, pentru a nu se face de rs, ca dogeleAndrea Dandolo, care nchina nflcrate scrisori de dragostefrumoasei Isabella Fieschi i prepara tot felul de filtre magicespre a-i ctiga iubirea. Nu-i ngduia s i pteze cu mncarehainele, aa cum li se ntmpla attor semeni ai si ajuni lavrste matusalemice, i nici nu-i maimurea pe tineri, purtndtunici scurte i lsndu-i picioarele la vedere. Nu fcea eforturisportive, spre a nu gfi dup vreun scurt asalt de scrim, inici nu participa la vntori, fiindc nu-l mai ajutau ochii. Sin-gura plcere la care nu putea s renune era clria. Adeseorifcea lungi cavalcade pe terra firma i chiar pe strzile prostpavate ale Veneiei, i plceau i plimbrile cu gondola, darlipsite de acele nostalgice serenade ce-i ncntaser tinereea.Ajutat de doi valei, care-i uscar mai nti picioarele cuun prosop mare i pufos, i schimb mbrcmintea de interiorcu vemintele de ceremonie, destinate a le purta la prazniculdin aceeai sear, oferit n cinstea mpratului Manuel. Cnd seprivi n oglinda de Murano i se vzu n roba-i magnific, bro-dat cu flori mari, stilizate, din aur, pe fond violet, i zise cusatisfacie c, n ciuda vrstei, pstra nc o prestan pe caremuli tineri ar invidia-o.nainte de a-i pune toca ducal i mantia de purpur m-podobit cu hermin, ngdui primului secretar s intre.Signor Francesco Donato, primul secretar al dogelui, era untnr ambiios, care visa s ocupe cele mai nalte demniti n36Republic. Dei fa de doge avea comportarea unui slujitorDevotat, prezenta n fiecare sptmn un raport secret asupraactivitii acestuia direct Consiliului celor Zece. Michele Stenocunotea procedeul, cci l aplicase i el n tineree, dar se pre-fcea a lua drept bune asigurrile de devotament ale lui Donato.De data aceasta pe chipul secretarului se citea expresiaunei mari agitaii. Fcu o reveren profund. Ce s-a ntmplat, Donato ? ntreb calm dogele. Acum o jumtate de or, n Rialto, nepotul Serenitii-Voastre s-a btut cu secretarii ambasadorului Franei.Michele Steno se nvinei. A schimbat vorbe cu secretarii ambasadorului ? ntrebalarmat. N-a schimbat dect lovituri de spad, Serenissime.Andrea Sanudo, care era de fa, a reuit s-i despart.Dogele rsufl uurat. Slav Domnului ! Slav Domnului !Dac nepotul su ar fi vorbit cu secretarii, lucrurile ar filuat o ntorstur foarte urt. Nobilii veneieni nu aveau n-gduina s ntrein relaii cu diplomaii strini. Cei care con-traveneau acestor dispoziii erau stranic pedepsii. Dac ne-potul dogelui ar fi fost prins stnd de vorb cu secretariiambasadorului Franei, nu numai c ar fi avut de suferit sanc-iuni aspre, dar l-ar fi pus n-tr-o situaie delicat i pe doge.Ruvoitorii ar fi pretins c tratase cu strinii chestiuni dun-toare Republicii.Abia dup ce se liniti n privina acestui aspect al aface-rii, se interes dac nu cumva nepotul su fusese rnit. S-a ales cu o simpl zgrietur la mn, explic primulsecretar. Ambasadorul Franei a i cerut reparaii.Michele Steno fcu un gest de nepsare.

Treaba aceasta o aranjm noi. Dar din ce s-au ncierat? Secretarii Ambasadei Franceze erau nsoii de o curte-zan cu care nepotul Serenitii-Voastre... se pare... c...Vorbele lui erau rostite la intervale tot mai lungi, ca icnd primul secretar s-ar fi temut s nu supere auzul dogeluicu explicaii oarecum ocante. Face dragoste cu ea, complet nerbdtor Michele Steno.Pune punctul pe i l Nu te mai nvrti ca o pisic n jurul unuicastron cu lapte. Nu m nvrtesc, Serenissime, rosti ofensat Donato. Ei, cum a fost cu acea... curtezan ?37

Nepotul Serenitii-Voastre s-a formalizat fiindc a v-zut-o n compania francezilor.- i? S-a apropiat de ea, a apucat-o de mn i i-a spus c-teva vorbe tari. Am neles, suspin dogele. Francezii au luat aprareacurtezanei, spadele au fost scoase din teac i gata ncierarea.Foarte urt din partea nepotului meu.Majordomul i puse pe umeri mantia ducal. Dogele simic se ncovoaie sub greutatea ei. Se ncorda ns i rmase drept.tia c gulerul de hermin i va ine cumplit de cald n salapraznicelor, dar nu se putea dispensa de corvoada de a-l purta.O lege din anul 1320 prevedea c dogele era obligat s arborezemantia cu hermin de cel puin zece ori pe an, chiar dac acestlucru l incomoda foarte. Michele Steno i puse i toca ducal. Snt gata, rosti examinndu-se pentru ultima dat noglind. Consilierii v ateapt n Sala dello Scudo, zise tnrulDonato. Bine. S mergem.Dogele ridic fruntea, i bomb pieptul si, cu pas vioi,prsi ncperea, urmat de primul secretar, i schimbase n-treaga atitudine, procednd asemenea actorilor care, nainte dea intra n scen, se integreaz n pielea personajului interpretat.Acum se simea n elementul su. i ndeplinea rolul decorativde doge mai bine dect oricare din naintaii si. Radia o m-reie, o noblee calm, o elegan solemn, ntr-adevr frpereche.Dup ce prsi apartamentul ducal i travers Sala dei Filo-sofi, unde ostaii din gard ddur onorul plecndu-i hale-bardele, iei n Sala dello Scudo. Acolo l ateptau consilierii idetaamentul din gard care aveau s-l nsoeasc pn nSala del Major Consiglio, transformat pentru circumstan nsal de banchete. Trecerea lui prin Galleria d'Ingresso fu salu-tat de nobilii aliniai pe dou rnduri, care se frnser demijloc, mturnd podeaua cu penele tocelor mpodobite cu ne-stemate.In uriaa Sala del Major Consiglio fusese instalat o masn form de potcoav, unde luaser loc cele mai nalte perso-naje ale Republicii, mpreun cu soiile. Vesminte splendide decatifea, brocart sau mtase etalau o admirabil gam de nuane.Bijuteriile de valori inestimabile scprau n lumina revrsatdin candelabrele i aplicele de Murano. Rochiile doamnelor erau38de o elegan rar. n occidentul Europei numai reginele i-arfi permis asemenea lux. Aceast splendoare ilustra cum nu sepoate mai bine rolul de Poart a Orientului" pe care Veneial juca att de magistral.La intrarea dogelui, trompetele sunar, n vreme ce lumease ridic n picioare. Trompetele i fcur din nou auzit glasulcnd, n pragul slii, apru mpratul, nconjurat de o suitstrlucit. Dogele l ntmpin zmbind oarecum protector. Oferimna sa nmnuat lui Manuel al II-lea i mpreun se ndrep-tar spre locurile din capul mesei. Michele Steno era un rafinatcunosctor al pietrelor preioase. Nu-i trebui dect o privireSpre a_i da seama c bijuteriile purtate de nsoitorii mpra-tului erau n majoritatea lor false. Deczuse ru Bizanul devreme ce nalii demnitari ai Curii ajunseser ntr-o asemeneapenurie.Dogele i mpratul se aezar n jiluri, n vreme ce trom-petele fceau s rsune sala cu acordurile lor. Apoi trompeteletcur i o orchestr de coarde prinse s cnte n surdin. Ser-vitori n livrele viu colorate aprur, purtnd pe tvi de aursi de argint mncrurile i vinurile pentru cei patru sute deconvivi ai dogelui.Ceremonialul cu care Michele Steno l primise pe mprattrebuia s demonstreze lumii ntregi adncimea i triniciaprieteniei dintre Veneia i Bizan, dei Serenissima Republicjucase fa de Imperiul Bizantin rolul unuia din acei slujitoripricepui n tot felul de matrapazleuri, care izbutesc ncetul cuncetul s se substituie stpnilor, deposedndu-i de avere, defamilie, de via chiar. Totul ncepuse paradoxal sub di-nastia Comnenilor, care, dup o lung epoc de frmntri lun-trice i de rzboaie pustiitoare purtate la fruntarii, ridicaseriari Bizanul pe culmi de glorie i de nflorire. Manuel al II-leancercase adeseori s judece imparial gestul politic al mp-

ratului Alexis Comnen, care, avnd de fcut fa unui rzboipurtat pe trei fronturi, gsise necesar s i asigure sprijinulflotei veneiene, oferind n schimb Serenissimei Republici odinioar vasal a Bizanului scutirea de taxe vamale pen-tru orice mrfuri importate sau exportate din porturile gre-ceti. Manuel tia azi c Alexis fusese cel puin prost inspiratsemnnd un tratat care avea mai trziu s atrne ca un bolovande gtul unui candidat la nec. Dac el, Manuel, s-ar fi aflat nlocul lui Alexis, ar fi procedat altfel ? Ar fi fost greu s deaun rspuns.39

Tratatul acela avusese urmri nefaste pentru Bizan. Ve-neia se strduise ulterior s i sporeasc avantajele. Profitndde declinul imperiului, obinuse noi concesii comerciale, tot maipgubitoare pentru bizantini. Lui Manuel i se strngea inimaori de cte ori recapitula acest irag de evenimente nenorocite.Urmase apoi acea ncercare disperat a basileilor de a crea ocontrapondere Veneiei, acordnd avantaje oarecum similarePisei i Genovei, care dispuneau de flote maritime nsemnate.Infernul este pavat cu intenii bune", i aminti un vechidicton. Bizanul, la nceput tributar numai al Veneiei, intrasesub tutela i a celorlalte dou republici. Veneienii, genoveziii pisanii se instalaser ca la ei acas n cele mai frumoasecartiere ale Constantinopolelui, atribuindu-i mai trziu dreptulde a le stpni definitiv. Nu se mulumeau cu scutirile de vam,ci fceau contraband i cu puinele mrfuri asupra crora m-praii i pstraser monopolul. Bizanul, pierzndu-i comer-ul, i pierduse i independena economic.Manuel cunotea eforturile repetate, dar inutile, ale pre-decesorilor si de a se elibera de sub intolerabila apsare. Unadin aceste tentative avusese urmri catastrofale. Dogele EnricoDandolo, temndu-se s nu piard privilegiile att de avanta-joase, determinase pe cpeteniile celei de-a patra cruciade sia cu asalt Constantinopolele. Latinii, necioplii, brutali, hrp-rei, se abtuser ca lcustele asupra imperiului, jefuindu-1,pustiindu-1, instalnd pe teritoriul acestuia o ciupercrie de prin-cipate, ducate, marchizate i comitate feudale, toate anacronice,a cror existen efemer avea s lase totui urme funeste.Manuel era mndru fiindc un strbun al su, Mihail alVUI-lea, ntemeietorul dinastiei Paleologilor, izgonise pe latinidin Constantinopole i pusese capt imperiului edificat decruciai. Dar aceast izbnd avea s fie un cntec al lebedei.Veneienilor i genovezilor, Paleologii n-au fost n stare s lesmulg privilegiile. Cnd Andronic al IV-lea a refuzat s ren-noiasc tratatul ncheiat cu Serenissima Republic, dogelePietro Gradenigo, n semn de represalii, a ordonat jefuirea idevastarea insulei Prinkipo, din preajma Constantinopolelui.Basileul a cedat. Cnd Ioannos Cantacuzino a ncercat s recon-stituie flota bizantin, genovezii au atacat docurile instalate nCornul de Aur i au dat foc tuturor navelor aflate n con-strucie.Manuel se ntreba adeseori dac dinastia Paleologilor nuera blestemat. Umilinele ndurate de mpraii din familia saerau fr numr. Att de impotent devenise Bizanul, nct ve-40 .neienii i genovezii ajunseser s se bat ntre ei pe uscat ipe mri,' ntrecndu-se a smulge halci din imperiul muribund. Manuel cunotea jocul duplicitar al Serenissimei Republici,care se strduise n orice mprejurare s pstreze relaii bunecu turcii, dar se prefcea a-l ignora. Primejdia otoman eraatt de iminent, nct Bizanul se vzuse silit s apeleze pni la dumanii lui nedeclarai oficial.Acum, n vreme ce nobilii veneieni ridicau paharele ncinstea lui i a imperiului, gndul i fugea la mprteas i lacopiii lui, pe care-i lsase n grija fratelui su, despotul dinMoreea. Cte griji i temeri i mai procurau vlstarii acetianscui n purpur, destinai prin stirpea lor s se bucure detoate bunurile acestei lumi, dar asupra crora plana pericolulde a cdea oricnd victime ale unei invazii turceti. Ce soarti-ar atepta ntr-o asemenea eventualitate ? Captivitatea, moar-tea sau, n cel mai fericit caz, exilul. Un exil trist, mizer,fiindc basileii Bizanului erau sraci.Viitorul Imperiului Bizantin l preocupa i pe MicheleSteno. Dar pentru el rspunsul era limpede. Imperiul se aflan pragul sfritului. Veneiei nu-i mai rmnea dect s ocupect mai multe insule din arhipelagul grecesc, spre a-i creaavanposturi n calea tvlugului turcesc. Dogele era ncredin-at c ntr-o zi i Veneia va fi nevoit s nfrunte asaltul va-lurilor otomane. Pn atunci ns se va mai scurge timp. Perbojul osmanlilor se afla n primul rnd Constantinopolele. Ceva fi mine ? Steno zmbi amar. Era prea btrn ca s se maigndeasc la ziua de mine.Dogele nu era un om ru. Tragedia lui Manuel al II-lea,acest monarh rtcitor, l impresionase. Dar ce putea face ? Erabucuros fiindc greutatea hotrrilor nu apsa pe umerii lui.Dup praznicul care dur trei ore ncheiate plcerilegustative i olfactive fiind mbinate cu desftri erotico-vizuale,

procurate de o foarte ispititoare trup de balet conviviitrecur n Sala dello Scrutinio, amenajat pentru dans. mp-ratul i dogele se aezar pe dou jeuri instalate pe o estradacoperit cu covoare. De pe acest loc elevat Manuel putea ad-mira strlucirea unuia din acele nentrecute baluri veneiene,a cror reputaie strnea ecouri n cele mai ndeprtate coluriale Europei.Michele Steno era mndru de prosperitatea vizibil afiatde nobilii locuitori ai oraului lagunelor, fiindc prosperitatealor reflecta nsi prosperitatea Veneiei. Aici, n sala balului,41

eticheta sever care prezidase banchetul fusese abandonat.Majoritatea invitailor purtau mti, iar la adpostul lor jngduiau liberti i ghiduii incompatibile n alt mediu, s'edeghizau nu numai femeile i tinerii, ci i nalii prelai, carenu se sfiau s danseze alturi de oiele lor, pstorite cu onctuo,zitate n timpul zilei. Deodat Michele Steno se ncrunt. Zrise printre oaspeipe Giuliano, poznaul su nepot, ce-i pricinuia numai griji.Rmas de timpuriu orfan, tnrul Giuliano fusese crescut deMichele Steno, care-l iub