151453751 Elizabeth Thornton Misterioasa Lady

7/29/2019 151453751 Elizabeth Thornton Misterioasa Lady

1/281


2/281

ELIZABETH THORNTONMisterioasa Lady

Traducere: MIHNEA COLUMBEANUEDITURA ORIZONTURI EDITURA SIRIUS

Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei THORTON,ELIZABETH Shady / Elizabeth Thorton; trad.: Mihnea Columbeanu

- Bucureti: Orizonturi 2004 ISBN 973-9342-91-4

821.111-31=135.1SHADYLADY

2004 by Mary George


3/281

PROLOGAprilie, 1817: Brinsley Hali, Oxfordshire

Slrbatul tia cu precizie n ce moment o vorb aruncat la ntmplarede unul dintre oaspei fcuse s se aprind o lumini n memoria eiexcelent. Ceva i se putea citi n privire - nu bnuial, nici nelegere. Uncuvnt mai potrivit ar fi fost speculaie. O cunotea pe Chloe. intiprise n minte informaia, pentru mai trziu. Trebuia s-o ucidnainte de a nelege totul.

Nu-i putea ngdui s-i fac scrupule, i nici s piard vremea - maiales acum. Trebuia s-o amueasc nainte de a-i striga bnuielile n gura

mare.Era vremea s se duc la culcare. Lacheii ateptau cu luminrilepregtite ca s lumineze drumul pn sus. Nimeni nu zbovea. Petrecerease sfrise. Unii oaspei plecaser deja. Civa, care rmseser, aveaubagajele fcute i erau gata s porneasc la drum a doua zi n zori.

Ajuns n camera lui, se ntinse pe pat, mbrcat, cu minile sub ceaf,ascultnd sunetele din casa care se pregtea pentru noapte. Atept unceas, apoi se ridic i prsi ncperea.

Dup ce concedie camerista, Chloe se aez la secreter, i deschisecaietul i ncepu s scrie impresii despre dineul care tocmai se terminase.Descrise lista de bucate, vesela, musafirii - cum fuseser mbrcai, cumartaser i cespuseser. Erau oameni influeni, cu legturi n cercurile nalte alesocietii. Se cam ludaser cu aceti prieteni, i ea not contiinciosacest lucru.

O conversaie ndeosebi i struia n minte, ceva ce spusese ladyLangston. Cnd i aminti totul, puse tocul jos. Gndurile ncepur s i se

nvlmeasc cu repeziciune. Nu-i venea s cread c era cu putin.Poate c o nela memoria. Nu putea s acuze pe nimeni, fr s verificecteva fapte, ns dac avea dreptate, nsemna c se afla n pericol demoarte.

Cu cteva clipe nainte, i fusese destul de cald. Acum simea frigulpn-n mduva oaselor.


4/281

Tresri cnd cineva ciocni ncetior la u.- Chloe?Glasul lui!- Vreau s-i vorbesc. Deschide ua, Chloe.

Nici moart!Se duse repede la fereastr i trase draperiile, apoi se aez la secreter

i cut hrtie ntr-un sertar. Cutia cu coli pe care o gsi coninea fileveline de cea mai bun calitate, cu blazonul lordului Brinsley pe fiecarepagin. n alte mprejurri, ar fi fost impresionat, acum ns suspin.

Avu nevoie doar de cteva clipe ca s scrie ceea ce avea de spus.Ndjduia, se ruga, ca acea scrisoare s nu fie necesar, ca ea s rmnn via pentru a spune cu gura ei povestea. N-ar fi vrut s-o amestece pe

Jo, dar nu mai avea pe altcineva la care s apeleze.Lady Brinsley se oferise s pun la pot scrisorile oaspeilor. Nutrebuia dect s le lase pe masa din hol.

Poate c intrase n panic degeaba. Poate ar fi fost mai bine s-l inviten camer ca s vorbeasc pe ndelete.

Mnerul uii fu zglit.- Chloe, tiu c eti treaz. Am vzut lumin pe sub u. A dori s-

i vorbesc.

- O clip!Slav Domnului c ua era ncuiat!mpinse jurnalul n secreter i puse scrisoarea pe consol, spernd ca

servitoarea s se ocupe de ea. Inhndu-i pelerina, se strecur frzgomot pe ua care ddea direct pe scara de serviciu.

n timp ce cobora treptele, mintea i lucra cu viteza fulgerului. Dacipa din rsputeri, ar fi auzit-o cineva? i dac o auzeau, ar fi ajuns la eala timp? Ar fi crezut-o? Unde s se duc, ce s fac...?

Prsi casa pe ua din spate. Dup civa pai se opri, ateptnd ca

ochii s i se deprind cu ntunericul. Se nfior. Nu era singur.O umbr pi n faa ei.- Chloe?n glas i se simea amuzamentul.n timp ce minile lui se ntindeau s-o prind, Chloe se strecur pe sub

braele ntinse i o lu la fug.


5/281

' rebuia s-mi dau seama c sntei femeie.Jo Chesney, proprietara i editoarea gazetei Avon Journal, tresri i

ridic privirea. Se afla la biroul ei, studiind ultima ediie a ziarului,proaspt ieit de sub tipar, i era descumpnit att de prezena

strinului, ct i de cuvintele lui. Era joi, ziua n care aprea ziarul. Nuavea timp pentru discuii.

n primul moment i zise c era actor. Era nalt, brunet i mai curndinteresant dect chipe. Avea prestan. La urma urmei erau n Stratford-upon-Avon, locul naterii lui Shakespeare, iar n acea perioad a anuluise juca mereu cte o pies la teatru sau n aer liber.

Cnd necunoscutul facu un pas spre ea, Jo nu se alarm, njur eraudestui oameni, iar Mac Nevin, de la administrativ, se afla n biroul de

vizavi. Nu trebuia dect s strige, i imediat ar fi venit n fug cineva.n ciuda acestui fapt se afla n dezavantaj. Vizitatorul era mbrcatimpecabil, iar ea purta un halat ca s-i protejeze hainele. n plus, odomina cu alura lui de fiar de prad uria. Jo echilibr situaia,ridicndu-se n picioare.

Se vedea clar c omul era victima unei nenelegeri. Probabil greisecldirea i o lua pe Jo drept altcineva. Totui, nenelegere sau nu, tonuli manierele lui erau jignitoare. Jo Chesney era o femeie respectabil,

care ntmpltor mai avea i o firm de succes. Nimeni nu-i puteapermite s-i vorbeasc aa.Cu o privire la fel de ngheat ca a lui, rspunse:-Aici este redacia gazetei Avon Journal. Dac v-ai rtcit, v art

drumul cu plcere.-Nu m-am rtcit. Sntei J. S. Chesney, presupun, patroana acestui

gunoi de toat ruinea?Jo nu observase c avea un numr din Journal, dect atunci cnd

necunoscutul l arunc pe birou.

Gunoi de toat ruinea! Dac nu era actor, trebuia s fie politician.Nici un om ntreg la minte nu vorbea aa. ncerca s-o ofenseze. Nici nu-itrecea prin cap ct de bine reuise. Avon Journal era mai mult dect unsimplu ziar pentru ea. Fusese mndria i bucuria rposatului ei so. Dupmoartea lui John, pruse c gazeta avea s-l urmeze curnd. Dar Jo nungduise. mpotriva sfaturilor tuturor, i luase locul i inuse ziarul pe


6/281

picioare. Dup prerea ei, John i Avon Journal erau de nedesprit.-Da, spuse ea, eu snt doamna Chesney. Avon Journal e proprietatea

mea. Ce-am fcut, v-am ortografiat greit numele? Am publicat ocronic defavorabil?

-O cronic... Sprncenele vizitatorului se mbinar brusc. Credei csnt actor?

Era clar c nu, dar din moment ce ideea prea s-l irite, Jo turn gazpeste foc.

l studie un moment.-Ai putea trece drept eroul unei piese, dac nu v-ai mai ncrunta aa

la mine i ai fi mai manierat.Un moment avu impresia c mersese prea departe. Buzele strinului

se strnser, dar numai pentru o clip. Apoi spuse ncet:-Am avut dreptate. Nu m cunoatei, nu-i aa, doamn Chesney?-Ar trebui s v cunosc?-Scriei despre mine ca i cum m-ai cunoate... intim.Lui Jo nu-i plcea cum i alegea cuvintele, dar nu putea

fi sigur dac fusese o aluzie intenionat sau una ntmpltoare. Sehotr s-i acorde beneficiul ndoielii.

- Dac avei vreo plngere, v propun s vorbii cu domnul Nevin,

directorul nostru administrativ. Eu snt editoarea. Nu controlez tot ceapare n ziar.-Un rspuns tipic feminin! Cnd toate celelalte ncercri dau gre,

gsii un brbat s v scoat basma curat. A, nu, doamn Chesney!Numele dumneavoastr apare pe fiecare numr al ziarului - J. S.Chesney. Sntei cea care vei plti. Asta dac nu cumva sntei mritat,desigur. n acest caz soul dumneavoastr, nefericitul, va fi fcutrspunztor de purtarea dumneavoastr reprobabil.

Jo ar fi vrut s riposteze, biciuindu-1 cu cteva vorbe bine alese. Se

abinu dndu-i brusc seama c omul prea serios. Suna a proces,tribunal, daune punitive. Trebuia s-l asculte pn la capt.

- Nu stau n umbra nici unui brbat, spuse ea cu calm. Snt vduv,i nu m ndoiesc c tii asta.

- Nu, n-am tiut.Strinul pru s ezite, ca i cum ar fi fost gata s-i prezinte scuzele,


7/281

dar continu:- N-are nici o importan. Vreau ca toat povestea asta s nceteze.ntinse mna i ntoarse ziarui cu ultima pagin n sus. VIAA

LONDONEZ, anuna titlul cu litere de-o chioap. Era o rubric destul

de nou, care comenta obiectiv activitile londonezilor bogai ifaimoi. Se prea c cititorii, chiar i cei care locuiau att de departe, nStratford-upon-Avon, nu se mai sturau s citeasc despre acelecelebriti - cum se mbrcau, ce mncau, unde locuiau, ce fceau.

Prietena ei, Chloe, venise cu ideea. Ea scria articolele subpseudonimul de lady Tellall, i le trimitea de la Londra cu pota expres,din dou-n dou sptmni. Era persoana ideal pentru aa ceva.Rmsese vduv, dar fusese mritat

cu un om de succes i urcase pn-n cele mai nalte cercuri din lumeabun.Lumea bun, dup prerea lui Chloe, era oricum numai bun nu. Pe

sub pojghia subire pndeau cureni primejdioi, mocneau pasiuniexplozive, clocoteau legturi furtunoase. Pe scurt, spunea Chloe rznd,tot ceea ce face viaa s fie mai interesant. n fiecare sptmn, Jopublica din corespondena lui Chloe suficient pentru a umple ultimapagin cu secretele savuroase ale bogtailor vestii.

De cnd introdusese rubrica Viaa londonez", tirajul ziaruluicrescuse vertiginos.Acum Jo nelegea. Necunoscutul cel revoltat trebuia s fie unul

dintre celebritile lui Chloe i era clar s se simea indignat de ceea cescrisese aceasta despre el. Dar cine anume era?

Se rezem de sptar, sprijinindu-i minile pe birou, n timp ce-1msura ncet cu privirea. Era un brbat cu constituie atletic, puintrecut de treizeci de ani, mbrcat impecabil ntr-o redingot neagr ipantaloni bej. Nu-i vedea ghetele, dar bnuia c trebuia s fie Hessian,

lustruite ca oglinda. Prul i era nchis la culoare, dar nu negru. Avealuciri de mahon printre crlionii srmoi care-i ajungeau pn la guler. Peobrazul stng, aproape de gur, se vedea o mic cicatrice. Ins, ceea ce arfi trebuit s observe i ar fi observat dac nu o ataca att de brusc, erafaptul c se rezema ntr-un baston cu mner de argint.

- Sntei Waldo Bowman! exclam ea.


8/281

Cnd vizitatorul nclin din cap n semn de ncuviinare, nodul dencordare dintre omoplaii lui Jo ncepu s se desfac treptat. O fi artatel nepstor i periculos dar, potrivit lui Chloe, singurul lucru de care sefcea vinovat era c profitase de atracia irezistibil pe care le-o inspira

femeilor. Un zdrobitor de inimi, cum l numise Chloe, far rutate. ladmira pe Waldo Bowman.

Chloe avea o slbiciune pentru aventurieri pe care Jo n-o mprtea.Bowman o studia cu acelai interes cu care-1 privea i ea. Jo tia c

arta jalnic n halat, cu ngrozitorul ei pr rou strns i legat la spate cuo panglic, dar n-avea de gnd s-i prezinte scuzele pentru felul cumarta. Editarea unui ziar nu era o treab uoar. N-avea nici un motiv sse simt ncurcat sau stnjenit, chiar dac degetele i erau ptate de

cerneal. i stpni impulsul de a i le terge pe furi de halat.-N-am auzit. Ce spuneai?Urm o scurt tcere, timp n care Waldo Bowman o privi gnditor.

ntr-un trziu, spuse:-Nu frecventai cercurile mele, deci tiu c nu dumneavoastr sntei

autoarea acestei fiuici de scandal.Agit ziarul.-Numele ei, doamn Chesney. Dai-mi numele ei.

Jo cltin din cap.-Sursele mele snt confideniale. Nu vei afla nici un nume de la mine.Bowman i rezem o mn pe birou, cu degetele desfcute. Privirea i

devenise tioas.-Vreau s ne nelegem. Nu voi ngdui ca numele meu s fie terfelit

ntr-o hroag de mna a doua care satisface doar curioziti vulgare. N-avei pic de contiin? Sau nu urmrii dect s v vindei fiuica?

Aluzia la contiina ei o ls rece. Ceea ce o provoca era cuvntulhroag. Hroagele erau ziare de-o pagin, incredibil de triviale i, n

general, dispreuite de oamenii inteligeni. Waldo Bowman iadministrase insulta suprem.

Cnd se ridic s-l nfrunte, pe obrajii lui Jo se aprinseser dou peteroii. Prevztor, Bowman fcu un pas napoi, nainte ca Jo s ias dedup birou.

Vocea ei era sczut i tremura de furie.


9/281

-Public tiri, domnule Bowman, iar ntmpltor dumneavoastr snteisubiect de tiri, la fel ca... smulse ziarul de pe birou, artndu-i primapagin... la fel ca William Hogg, care i-a omort soia i i-a ngropatcadavrul sub podeaua hambarului. Aa c nu-mi vorbii mie despre

contiin. Dac ai avea aa ceva, n-ai aprea n ziarul meu.Ochii lui Bowman se ngustar periculos.-M comparai cu un uciga?-n nici un caz! ncerc doar s v explic c prezentai interes. Cititorii

mei vor s afle despre dumneavoastr, la fel cum vor s afle i despreducele de Wellington sau despre prinul regent.

-Despre ei nu scriei niciodat de ru.-Nu scriu de ru despre nimeni, nici chiar despre domnul Hogg. Scriu

numai adevrul.Un zmbet insolent arcui buzele lui Bowman.-Adevrul, aa cum l vedei dumneavoastr.Jo i imit ntocmai expresia.-Corectai-m dac greesc. I-ai druit sau nu ultimei dumneavoastr

curtezane un pandantiv cu smarald cnd ai pus capt legturii?Flcile lui Bowman se ncletar, aa c Jo continu:-i v-ai luptat sau nu n duel, nu mai departe de luna trecut, cu

lordul Homsby, n Hyde Park?Bowman i desclet flcile.-Dac publicai asta n ziar, v dau n judecat pentru defimare!-Ha! Ai pierde! Cum a putea s defimez un aventurier?i ncruci braele la piept, privindu-1 cu ndrtnicie n ochi, ca i

cum l-ar fi provocat s-o contrazic.Bowman i mut bastonul n mna cealalt, n timp ce o studia.

Treptat, furia din ochii lui se stinse, fiind nlocuit de amuzament.- Nu vei publica povestea duelului nostru?

-Nu.- Dar nu ca s m scutii pe mine de o situaie neplcut, pun pariu.

Prin urmare, vrei s-l protejai pe Hornsby. Mi-ai putea spune i mie dece?

- N-a mica un deget ca s-l protejez pe Hornsby.- Atunci, de ce...


10/281

Jo l ntrerupse nervoas:- Lady Hornsby a suportat destul ruine din cauza indiscreiilor

soului ei. Nu doresc s-o umilesc i mai mult.- Nu vrei s-o umilii pe lady Hornsby, repet mcet Bowman, dar n-

avei nici o ezitare s facei publice relaiile mele?- Dumneavoastr nu sntei cstorit.- Am o mam, i surori.- Nu e acelai lucru.- n ce sens?- n sensul c... Jo ezit puin. n sensul...-Da? - Of, tii i dumneavoastr n ce sens! Indiscreiile pe care le

svrii nu pot leza o mam sau o sor tot att de mult cum pot afecta osoie.- Cu riscul de a m repeta, mi ngdui s v amintesc c nu snt

cstorit.- ntr-adevr, se aprinse Jo, i e cu att mai bine aa. S fim cinstii,

domnule Bowman. Nu sntei tocmai o partid din punct de vederematrimonial. Cu toate acestea, tinerele fete i alte femei inocente, care artrebui s aib mai mult minte, snt ncntate cnd le nvrednicii cu

atenia dumneavoastr. Fiecare crede c e cea care v va aduce pe caleacea dreapt, ns pe toate le ateapt aceeai dezamgire.- Nu vreau s revin pe nici o cale dreapt!- Bineneles c nu vrei. Bieii ri nu vor niciodat aa ceva. Iar

dac toate debutantele acelea londoneze i mamelelor neghioabe ar citi Avon Journal, i-ar da seama curnd c sntei uncaz fr nici o speran.

Nu prea furios, dar n ochii lui apru o umbr, scurt iamenintoare. Cnd o nh de ncheietura minii, Jo trase scurt aer n

piept.-Am impresia c m provocai, spuse el.Nu purta mnui, iar cldura minii lui i ddu o stare de nelinite. n

lumea bun, reprezentanii sexelor opuse nu se atingeau ntr-un mod attde intim dect dac aveau legturi strnse.

Intim! Iar cuvntul acela! Fr nici un motiv clar, Jo se nfior.


11/281

-Poftim...?Pierduse irul conversaiei.Bowman nu mai era amuzat. Se ncrunt uor.-Tremurai.

-Ba nu, cred c dumneavoastr tremurai.Era o minciun, dar altceva nu putea spune ca s salveze aparenele.

N-avea de gnd s-i dea motive s rd de ea i nu ip cnd Bowman istrnse mai tare ncheietura minii, trgnd-o spre el. Zmbea cu cruzime,iar pulsul lui Jo ncepu s-o ia razna.

Bowman opti:-Dac v srut, vei scrie despre asta n ziar?-Nu, reui ea s rspund pe un ton incredibil de calm. Am s v

mpuc.Rznd, Bowman i ddu drumul.-V dau un sfat, doamn Chesney. Dac vrei s v pstrai bunul

renume, nu-1 luai pe al meu n deert.Jo avu prudena de a-i ascunde minile printre faldurile halatului.-M ameninai c vei rspndi minciuni pe seama mea?-Avei o prere foarte proast despre caracterul meu, nu-i aa? Nu, m

gndeam la bunul renume pe care l are

Journal. Dac v dau n judecat i pierdei, ziarul dumneavoastr va fidiscreditat.-N-am s pierd.-Asta-i alt provocare?Ua se deschise i intr un tnr gentleman, mbrcat dup ultima

mod, pe care Jo l cunotea foarte bine. La treizeci i doi de ani, HenryGardiner era cel mai rvnit burlac al comitatului, n mare msur pentruc tatl lui, Sir Robert, era proprietarul a jumtate din comitat - sau celpuin aa susineau localnicii.

-Waldo! exclam noul-sosit. Ruggles a spus c n-o s dureze dectcinci minute. i zmbi lui Jo. E o plcere s v revd, doamn. Sper s nuv supere deranjul, dar ne ateapt trsura i nunta nu poate ncepe frprietenul meu aici de fa.

In mod inexplicabil, Jo avea senzaia c domnul Gardiner o prinsesecu ma-n sac. La auzul ultimelor lui cuvinte ns se nveseli.


12/281

-Nunt? repet ea, privindu-1 pe Waldo. i cine e norocoasadomnioar?

Pe chipul lui Waldo se ivi o expresie amuzat.-N-ai nimerit-o, doamn Chesney. Nu eu m nsor.

-Poftim?Domnul Gardiner i privi o clip, apoi izbucni n rs.-V rog s m scuzai, spuse el. Nu, nu, doamn. Un prieten al nostru

comun se nsoar azi n Warwick, iar domnul Bowman urmeaz s-i fiecavaler de onoare.

-n Warwick? ntreb Jo. Pn acolo snt cel puin opt mile. N-am sv mai rein. La revedere, domnule Gardiner, domnule Bowman... Vurez cltorie plcut.

Jo fcu o reveren, cei doi gentlemeni i rspunser la salut iprsir ncperea. Jo se rezem de birou. n clipa urmtoare WaldoBowman reveni.

-Ce mai e? ntreb ea nervoas.Waldo zmbi ironic, ca i cum ar fi tiut ct o nelinitea prezena lui.Voi rmne peste noapte n Warwick, spuse el, dar mine am s m

ntorc n Stratford. Poate reuim s ne ntlnim i s vedem o pies, sauce-o fi avnd Stratford-ul de oferit?

Jo i dezgoli dinii ntr-un zmbet fals.-Nu v irosii farmecele cu mine, domnule Bowman. Snt perfectimun. Nimic din ce spunei sau facei nu m va determina s odeconspir pe corespondenta mea.

Waldo o privi cteva clipe gnditor, dup care spuse:-Un simplu nu, ar fi fost de ajuns. De mine v temei, sau de

dumneavoastr niv?Vocea lui Jo se ridic puin.-Am mai auzit de vanitate, dar dumneavoastr...

Punndu-i un deget pe buze, Waldo o fcu s amueasc.-Nu strigai. Henry e afar, lng u. N-ar fi bine s-i dm impresia

unei glcevi ntre amani.O pomi spre u i se opri cu mna pe clan. Nu mai zmbea n felul

acela care fcea inima lui Jo s-o ia razna.-Am vorbit serios, doamn Chesney. Avei grij ce publicai n ziar.


13/281

Nu cutai necazul cu lumnarea.Jo rmase pe loc, abia respirnd, pn cnd le auzi paii i glasurile

ndeprtndu-se pe coridor i ua din capt nchizndu-se. Era ct se poatede nedumerit. Cnd flirta cu ea, cnd o amenina...

Nu era aa cum i nchipuise. Chloe l nelesese greit sau, cel puin,l subestimase. Nu avea numai farmec. Cnd voia, putea s intimideze ofemeie. Acum, c-1 cunoscuse personal, n-ar mai putea uita c luptasealturi de Wellington, n Spania. Acolo i ologise piciorul i, probabil,tot acolo dobndise o inim de oel pe care nu i-o putea ascunde nici totfarmecul din lume. Asemenea oameni erau obinuii ca ordinele lor sfie executate.

ns nu de ea, i n-ar fi stricat s in minte asta. n plus, rzboiul se

terminase de mai bine de doi ani.Jo i privi ncheietura minii. Era foarte, foarte nemulumitamintindu-i cum tremurase sub atingerea lui, nu de fric - aa ceva ar fiputut s-i ierte -, ci pentru c o fcuse s fie contient de el ca brbat.Nu era obinuit cu brbai ca Waldo Bowman. Gentlemenii dincercurile ei o tratau cu deferen, tiind c era fidel memoriei soului.

Nu cutai necazul cu luminarea.Nu att pentru sine se temea, ct pentru Chloe. Dac Waldo Bowman

ar da n judecat Avon Journal, ar pierde. Chloe nu afirma niciodat cspunea adevrul, ci numai c reproducea ultimele brfe. Dar dac, nurma unui proces, identitatea lui Chloe era dezvluit, aceasta ar puteas-i creeze probleme. Prietena ei risca foarte tare s fie ostracizat desocietate.

Nu! Bowman avea s dea vina pe persoana responsabil- proprietara ziarului care publica textele lui Chloe.

Fcea din nar armsar. Chloe nu era pariv, nici rutcioas. Dacavea un cusur, acela era indiscreia. i admira cu adevrat pe oamenii

despre care scria. Probabil exista ceva ce-i scpase, exista un motiv maiconvingtor pentru care Bowman o amenina cu justiia dac numele luimai aprea n Journal.

Jo tresri cnd ua se deschise din nou. De data asta era Billy,ucenicul tipograf, care-i aducea corespondena.

-Mai mult note de plat, anun el vesel, punndu-i pe birou traista de


14/281

pnz groas. i o scrisoare de la prietena dumneavoastr, ladyWebberley. I-am recunoscut scrisul.

O scrisoare de la Chloe. Neobinuit lucru. De obicei, scrisorilepersonale ale lui Chloe ajungeau la ea acas, pe Church Street, nu la

redacie. Jo n-avea timp s-o citeasc acum. O va face mai trziu.Puse scrisoarea n buzunar i i se adres lui Billy:-Dac scpm de toate nainte de amiaz, vei avea n buzunar o

moned de ase pence n plus.Billy zmbi radios. Avea treisprezece ani i era singurul sprijin al

mamei sale. ase pence n plus ar fi nsemnat mult n gospodria lorsrccioas.

-Contai pe mine, spuse el.

Ieir repede pe u, strbtnd coridorul, pn n camera pe care ofoloseau pentru expediie. Pe mese lungi erau nirate paginile ziarului,i toi cei care lucrau n redacie - tipografii i ucenicii lor, vnztorii deziare, mturtorii, fincionarii i redactorii - le puneau n ordine saulegau cu sfoar teancurile de ziare i le duceau la crucioarele careateptau afar.

Jo se opri o clip s savureze scena. Mac Nevin, cu mnecile cmiisuflecate, o salut cu un gest vesel. Avea peste aizeci de ani, era rumen

la chip, iar coama argintie ncepuse s i se rreasc. Unii credeau ctitlul de director administrativ era exagerat pentru un ziar mic deprovincie, dar nu i Jo. Ea tia ct de mult i datora lui Mac. Fr el,habar n-ar fi avut cum se editeaz un ziar.

ntr-o vreme, Mac era cutat de toate ziarele din ar. Din pcate,slbiciunea lui fa de brandy pusese capt acestei situaii. Acum secuminise, iar Journal, dup cum mrturisise cndva, i adusese salvarea.Jo ar fi putut spune acelai lucru i n ceea ce o privea.

Cu zmbetul pe buze i suflec mnecile i se apuc de treab.

^i^e-a fost asta? ntreb Henry, n timp ce trsura pornea.-Nu i-a plcut ce-a scris cucoana despre el, rspunse onorabilul

Douglas McNab, cunoscut prietenilor ca Ruggles".Avea un accent englezesc cultivat, dar prul su rocat i pistruii l

fceau s arate de parc ar fi fost cules din mprejurimile Scoiei, deunde i venise, cu ani n urm, cnd era colar. El continu:


15/281

- i cum tot eram n trecere pe-acolo, s-a hotrt s i-o spun-n fa.Habar n-avea c e femeie, pn n-a vzut-o.

- Cum? se mir Henry.Ruggles, care sttea pe bancheta din faa lui, i ddu un exemplar din

Avon Journal.- Ultima pagin. Lady Tellall.Henry arunc o privire pe foaie, apoi azvrli ziarul ntr-o parte.- Gogoi! Pe Waldo l doare-n cot ce spun oamenii despre el. Ia zi,

Waldo, de ce te intereseaz doamna Chesney, de fapt?- Hmm?Waldo nu fusese atent. Se gndea c rareori ntlnise o femeie creia

s nu-i pese de prerile lui. Ba mai mult, l judecase i gsise c lsa de

dorit. Nu sntei tocmai o partid din punct de vedere matrimonial. Aveadreptate, dei existau destule femei care n-ar fi fost de aceeai prere.Motenise o avere i o moie apreciabile. n ochii mamelor ambiioasecu fete de mritat, acestea erau nite virtui care acopereau o mulime depcate.

Altceva l intriga. Era frumoas, i totui nu-i ddea nici o ostenealcu nfiarea ei. Nu prea conta. Halatul mohort nu-i putea ascundeformele feminine i nici nu fcea s pleasc strlucirea acelui splendid

pr rou ca flacra i a ochilor verzi-cenuii. Ct despre petele decerneal de pe brbie. ... Oare i psa? n nici un caz! Era o femeie carendeplinea o misiune. Avea de publicat un ziar.

Csc. Aprecia cu totul altceva la o femeie. Ochii lui erau invariabilatrai ctre femeile care tiau s-i pun n valoare frumuseea, femeifermectoare care se pricepeau sncnte un brbat, asemeni ultimei lui amante, Caroline Walters. '

Avuseser o scurt aventur care se terminase anul trecut, cnd Waldopetrecuse o lun n Scoia, cu Ruggles. N-o uitase pe Caro, i nici ea nu-

1 uitase pe el.Doar gndindu-se la Caro, ncepea s se simt mai bine dispus.Spre marea lui nemulumire, gndurile i se ntoarser la Jo Chesney. i

stmea curiozitatea, asta era tot. Se ntreba dac era genul pe care-1dispreuiau toi brbaii sau numai cei ca el, care tiau s se bucure devia. Bieii ri, cum i numea ea.


16/281

i privi prietenul.- De ct timp e vduv?Dup un moment de tcere, Henry izbucni n rs.- Ai un noroc porcesc, prietene. De trei ani, dac ii mori s tii,

dar n-o s-i prea foloseasc. Au ncercat i alii, mai grozavi ca tine, icu intenii onorabile. John Chesney a fost marea iubire a vieii lui Jo. Varmne mritat cu el pn-n ceasul morii.

Waldo zmbi mnzete.- inei imaginaia-n fru, Henry. N-am obiceiul s-mi fac de cap cu

tinerele respectabile.Vorbea serios. i petrecuse anii care puteau fi cei mai frumoi din

via luptnd pentru ar i rege. Acum c mplinise treizeci de ani nu

voia dect s-i scoat prleala pentru timpul pierdut. Tinerele femeirespectabile erau un risc pe care ncerca s-l evite.- Jo? murmur Ruggles. Pare-mi-se, Henry, c-o tii destul de bine pe

vduvioar.Henry zmbi.- Nu chiar att de bine, dar nu fiindc n-a fi ncercat. Singurul lucru

la care ine cu adevrat e s cinsteasc memoria soului ei fcnd un ziarde succes din Journal.

-E vduv de rzboi? ntreb Ruggles.-Nu, rspunse Henry. John a murit de aprindere de plmni. Era un tipvoinic i robust, dar ntr-o noapte l-a prins o furtun i a ajuns acas udleoarc. Dup dou zile era mort. A fost pentru ea un adevrat oc. norice caz, Jo e acum stpn pe viaa ei. Poate s fac aproape tot ce-iplace, i ceea ce-i place e s conduc ziarul soului ei. De fapt, l-atransformat. Pn l-a luat ea n primire, nu fcea dou parale. E o mititicgalant.

-Este una din femeile astea noi, nu-i aa? remarc Ruggles amuzat.

-Femei noi? l privi nedumerit Henry. N-am auzit niciodat de ele.Cine snt?

-Pe dou dintre ele ai s le cunoti la nunt, observ Waldo laconic.Nevasta lui Hugh Templar, Abbie, i mireasa lui Case. Abbie are unmagazin de cri rare, iar Jane scrie articole pentru diverse publicaii.

Lui Henry i czu faa.


17/281

-Pentru bani?-A, desigur. Am auzit c asta le face s se simt mai independente. Se

pare c nu orice femeie se mulumete s-i petreac timpul aranjndflori, cntnd la pian, brodnd i aa mai departe. Vor s fie de folos cu

ceva.Henry cltin din cap.-Dumnezeule mare! Nu tiu ce-o s se aleag de lumea asta! Totui

nu cred c descrierea i se potrivete i lui Jo. Nu conduce ziarul ca s fieutil, ci n cinstea memoriei soului ei, cum i-am spus.

Waldo tcea, gndindu-se la ntlnirea cu Jo. O femeie nou. n nici uncaz genul lui.

-Tot nu mi-ai spus de ce te-ai dus la ea, insist Henry. S nu-mi mai

vii cu balivernele alea despre obieciile fa de ce-a scris despre tine nziar.Waldo i desfcu minile, ntr-un gest de neputin.-Dar tocmai de-asta m-am dus s-o vd. Am avut o experien foarte

neplcut din cauza articolului ei i n-am nici un chef s-o mai repet.Tcerea lui Waldo l ndemn pe Ruggles s reia povestea. Cu o

licrire n ochi, spuse:-Ca s n-o mai lungim, mama lui Waldo a primit o scrisoare de la o

prieten care o felicita pentru apropiata nunt a lui Waldo. Citise despreea n Journal, nelegi - prietena, vreau s zic - sau, mai bine zis, citise ospeculaie despre o posibil nunt. i asta i-a fost de-ajuns.

Henry ddu din cap, semn c nelegea prea bine.-Iar mama ta a nceput s te bat la cap, bnuiesc, i l-a bgat n

ciorb i pe tatl tu. Bietul Waldo. Te comptimesc sincer.Henry nelesese doar pe jumtate. Cea mai arztoare dorin a mamei

lui Waldo era s-i vad fiul nsurat. Tatl, pe de alt parte, se splase demult pe mini n ce-1 privea pe fiul i motenitorul su.

-A fost mai ru dect att, spuse Ruggles. Mama lui, fr s-l anune, ainvitat-o pe fat la o petrecere de familie.

Henry rmase cu gura cscat.-Asta-i cea mai mare mielie! Cine era fata?-Lady Elizabeth Beauchamp, cnt Ruggles.-Nu cumva aia cu harpa cltoare?


18/281

-Exact!Dei expresia lui Ruggles era stoic, umerii ncepuser s i se scuture

de rs.Henry se strmb, apoi izbucni n hohote. Ruggles i se altur. Cnd

rsetele se potolir, Henry spuse:-M mir c nu i-ai sucit gtul lui Jo, Waldo.-Mi-a trecut prin minte.-Snt sigur c acum, dup ce i-ai explicat cum st treaba, o s fie mai

atent pe viitor. E fat bun.Waldo nu-i contrazise prietenul, dei era de prere c

dac doamna Chesney descoperea ce necazuri i cauzase, avea sfoloseasc orice ocazie ca s-o fac din nou.

-Cunosc zmbetul sta, Waldo, remarc Ruggles. Ce ticluiete minteaaia a ta viclean?-Hmmm? Zmbetul lui Waldo se lrgi. mi planificam strategia. ncerc

s stabilesc cum pot descoperi numele femeii care mi-a cauzat atteagreuti.

-De la Jo n-o s-l afli, declar Henry.-Ai curaj s pariezi?Era un comentariu retoric, fr intenia de a fi luat n serios. Henry,

ns, nu-1 interpret aa.-Nu, rspunse el ncruntndu-se. Las-o pe doamna Chesney n pace.Nu-i una din zvpiatele tale, Waldo. E o fat simpl, de la ar.

Waldo scoase un sunet ce exprima dispre.-Ai dreptate, nu-i zvpiat, dar nici simpl nu e. Dac a fcut tot ce

susii c-a fcut, nseamn c e o femeie de afaceri foarte abil.-Snt gata s pariez, Waldo, interveni Ruggles. Pe zece guinee c n-ai

s obii adevratul nume de la doamna Chesney. i, ca s fie maiinteresant, hai s fixm i-o limit de timp. Pn duminic la miezul

nopii, s zicem. Trei zile de-acum ncolo.-N-am vorbit serios! protest Waldo. Era doar o figur de stil. i nici

nu m gndeam s nchei rmaguri pe seama doamnei Chesney. Mi-arface zile fripte pentru asta. M gndeam s vorbesc cu directoruladministrativ, domnul Nevin - tii, ca de la brbat la brbat.

Henry rse afectat. Ruggles csc. Waldo oft.


19/281

-n regul, se nvoi el. Pe zece guinee s fie. Eti satisfcut?-Snt! declar Henry, zmbind radios. Ruggles, trebuia s pui la btaie

o sut de guinee. N-ai cum s pierzi. Jo n-o s-i spun nimic.-Mai vedem noi, replic Waldo, pe un ton lipsit de convingere.

3#agitaia mai domnea nc n redacia ziarului cnd Jo plec acas s-

i ia cina. De obicei lucra pn la amiaz, ns joia era ziua ei cea maiplin.

Cnd iei din cldire ploua, ns nu prea tare. Oricum, venisepregtit. i desfcu umbrela i pomi cu pai repezi spre Holy TrinityChurch, de-a lungul rului Avon. n aceeai direcie mai mergeau civatrectori rzlei, mai ales pelerini venii s-i aduc omagiul bardului din

Stratford. Shakespeare era nmormntat n naosul bisericii Sfinta Treime.Jo nu intr n biseric. Mormntul pe care voia ea s-l viziteze era ncurte, lng zidul de la miazzi. Pe piatra funerar se afla o inscripiesimpl:

n memoria lui John Saxon Chesney _ 1783-1814In Dumnezeu ne e credina

Era a treia comemorare a morii lui John.n curtea bisericii aerul prea mai cald i ploaia mai slab. De-a

lungul pereilor creteau plcuri dese de narcise. Lui John i-ar fi plcutmult - aminteau de Wordsworth, poetul lui favorit. Jo l preferase peShelley, pn cnd acesta fugise cu o femeie, zdrobind inima soiei lui.Dup aceea, spre marele amuzament al lui John, Jo refuzase s-i maiciteasc poemele.

Nimeni altcineva din familia Chesney nu mai era nmormntat acolo.Familia lui John era din Bath, i singurul lui frate rmas n via sestabilise n America. Motivul pentru care John se mutase aici era c ununchi i lsase casa din Church Street i Journal.

John nu s-ar fi bucurat s vad c Jo i comemora decesul n acelmod. Fusese cel mai puin sentimental om pe care-1 cunoscuse vreodat- nu putea suferi lacrimile i sentimentalismele.

nghiind n sec, Jo spuse:-Ziarul merge foarte bine. n ritmul sta, curnd vom avea banii

necesari pentru a cumpra una din tiparniele alea Stanhope pe care i le-


20/281

ai dorit ntotdeauna.La asta, John ar fi chicotit.Ploaia ncetase. Jo se chinuia s-i nchid umbrela, cnd ceva o lovi

n spate destul de tare pentru a o face s se clatine. Se ndrept i

ntoarse suficient de repede capul, pentru a vedea un biat de vreo apte-opt ani, cu o claie de pr zburlit, disprnd dup colul bisericii. lcunotea. Era Eric Foley i locuia cu bunica lui ntr-o cas din apropierede Orchard Street.

Aruncase n ea cu o ceap. Data trecut fusese un ou. Bine mcar cnu ajunsese nc s dea cu pietre. Ce copil nesuferit!

Problemele ei cu Eric ncepuser cnd acesta sosise n Stratford, camcu o lun n urm. Jo tia cine era de vin. Doamna Foley, bunica lui

Eric, o antipatiza fiindc vicarul i ecruse s fie ngrijitoarea altarului. Seprea c doamna Foley considera c ei i s-ar fi cuvenit funcia. Dupprerea lui Jo era mult zgomot pentru nimic. Tot ce avea de fcut era saranjeze n fiecare duminic flori proaspt culese n sanctuar. Ar firenunat bucuroas la acel post, dar doamna Foley, furioas, se retrsese.

Toate acestea se ntmplaser cu ani n urm, cnd Jovenise la Stratford ca mireas, dar doamna Foley n-o iertase niciodatpentru c-i uzurpase poziia n lig. Acum, Eric azvrlea cu cepe i ou

stricate n numele bunicii lui.Prima ntlnire a lui Jo cu Eric avusese loc n redacia ziarului, lnguna dintre tiparnie. Nu fusese deloc ncntat cnd l dduse pe u afar.A doua oar l ntlnise dup ce-i vorbise doamnei Foley desprecomportamentul lui. Copiii i tipografiile erau o combinaie periculoas,i spusese ea bunicii. A doua zi, i gsise ua din fa mnjit de ou. Nuse vedea nici urm de Eric, dar Jo intuise c el era fptaul. Bunica luinu-1 putea ine sub control.

Afurisita de ploaie ncepuse din nou! Jo se chinui s-i deschid

umbrela. Dup ce reui, porni printre pietrele funerare, spre pridvorulbisericii. Deoarece ntrevederea cu bunica biatului nu avusese nici unefect, se hotrse s discute cu domnul Sutherland, vicarul. Poate reueael s-l in pe copil n fru, pn nu intra n cine tie ce necaz.

Prsi biserica simindu-se eliberat. Vicarul i spusese c bunica luiEric, care avea inima slab, se simea n ultimul timp mult mai ru. O


21/281

vecin se ngrijea de biat, ntruct acesta era orfan i nu avea alte rude lacare s se duc. n dimineaa urmtoare, Eric urma s plece la o coaldin Bamet.

n ciuda celor ntmplate, pe Jo o cuprinsese compasiunea i, pn la

urm, se oferise s ajute nefericita familie. Vicarul i mulumise pentrugndul cel bun, dar i spusese c nu era necesar. Urma s se ocupe el detoate.

Cnd ajunse acas, mtua ei vduv, doamna Daventry, o atepta ncamera de zi.

- Vino s te nclzeti lng foc, o chem ea.Doamna Daventry era o femeie durdulie i binevoitoare,

o companie plcut. Avea o cas la Londra i un fiu cstorit

care locuia n apropiere, la Oxford. Din cnd n cnd, se ducea la el nvizit, dar nu pentru mult timp, ntruct nora ei nu prea se strduia s-ofac s se simt bine. Jo, n schimb, se bucura ntotdeauna s-i vadmtua.

In timp ce doamna Daventry tuma ceaiul, Jo se ntinse i lu oprjitur de cas. Simi un junghi n spate i se strmb.

-Iar Eric Foley, spuse ea, ca rspuns la privirea ntrebtoare a mtuiisale.

Doamna Daventry sorbi din ceai, n timp ce-i asculta povestea. n celedin urm, spuse:-Am auzit despre coala unde se duce Eric. E foarte strict. Se spune

c domnul Harding, directorul, e un maniac al disciplinei. Bietul Eric...!-Snt sigur c vicarul nu l-ar trimite acolo dac ar fi att de ru. In

ceea ce privete disciplina, Eric are nevoie de ea.Mtua ei ddu din cap i dup o clip, ntreb:-De unde vin banii pentru coal? Nu-i o coal de caritate. Cineva

trebuie s plteasc cursurile, i nu cred c bunica lui dispune de bani.

-De la biseric, rspunse Jo, ncercnd s-i aduc aminte ce-i spusesevicarul. Snt sigur c aa a spus. I-am oferit ajutorul, dar el a zis cacum nu pot face nimic.

Ceaca doamnei Daventry zngni n farfurioar, cnd o puse pemas.

-Nu poi face nimic?


22/281

-A spus c se ocup el de toate. Eric pleac la coal mine.-Ei, nc n-a plecat, nu? Mai avem timp s-i facem un pachet, nu-i

aa?-Ce fel de pachet?

-Genul de pachet pe care un biat abia ateapt s-l primeasc de-acas cnd e plecat la coal. Bunti, Jo.nelegi ce vreau s spun - prjituri, dulciuri, prune zaharisite, gemuri,jeleuri. Mncarea de la coal poate fi destul de uniform i nu cred cdomnul Harding le face bieilor toate chefurile.

-Asta n-ar nsemna c-1 rspltim pe Eric pentru reaua lui purtare?Aa o s cread. Data viitoare o s arunce n mine cu pietre, spernd sprimeasc un pachet mai mare.

-Prostii! Doar nu-i dai o sut de lire. Prjituri i cteva prune - rzi demine!-Nu, de mine rd. Nici mcar nu-mi place biatul la. i, cu siguran,

nici eu nu-i plac lui. In plus, nu-s sigur c ar accepta ceva de la mine.M gndeam s-i dau vicarului o sum de bani pe care s-o foloseasc,cum gsete de cuviin pentru biat i bunica lui. Nu vreau s se simtnimeni ndatorat fa de mine.

-Biatul are nevoie de mai mult dect de un ajutor material. E orfan,

Jo. Are nevoie de un prieten.-Bine. Atunci, mprietenete-te tu cu el.-Jo...-Nu. Jo oft, ridicnd uor din umeri. Mtu, m cunoti. M simt

stnjenit n preajma copiilor. Niciodat nu tiu ce s le spun, iar eiprofit de mine. Nu-i gsesc deloc dulci i inoceni. i consider rutcioii mecheri. Snt sigur c vina e a mea, dar n-am ce face.

Cnd sprncenele mtuii sale se ridicar puin, Jo i regret spusele.Amndou tiau care era adevrata problem. Nu faptul c era stngace

cu copiii, ci acela c, pierzndu-1 pe John, pierduse i ansa de a aveapropriii copii.

Jo i John i doriser s aib copii. De fapt, cnd se mutaser n casacea nou, primul lucru pe care-1 fcuser fusese s mobileze viitoareacamer pentru copii. Apoi, ncepuser s atepte naterea celui dinti. iateptaser, i tot ateptaser. Nu-i pierduser sperana - sau, cel puin,


23/281

pa i spuneau. Erau nc tineri. Apoi, dup patru ani, se ntmplase ceeace nimeni n-ar fi conceput.

Dintr-o dat, durerea pe care crezuse c i-o zvorisebine n suflet renvie ca i cum ieri l-ar fi pierdut pe John. N-ar fi trebuit

s se ntmple asta - nu lui John. Era un om bun, un om blnd, decent ionorabil. Lumea era plin de ticloi. De ce-1 luase Dumnezeu tocmaipe el?

Nu-i amintea clar sptmnile care urmaser. ncetase s maimnnce. Nu mai ieea din cas i nici nu mai primea vizite. tia cprietenii i rudele i fceau griji pentru ea, dar nu-i psa. Nu voia dects fie lsat n pace.

Momentul de cotitur sosise cnd primise preavizul de la directorul

administrativ de la Journal, la ase sptmni dup moartea lui John.Fr John la crm, spunea el, ziarul se prbuea, aa c hotrse s setransfere.

Cnd Jo nu gsise pe nimeni care s-i ia locul, Chloe o ncurajase spreia ea conducerea. Ideea i ocase pe toi. Doamnele respectabile nu-imnjeau minile fcnd comer. Asta era o munc de brbat.

Slav Domnului c-o ascultase pe Chloe! Avon Journal i druise unscop n via. Nu mai avusese timp s-i plng de mil. Dar, orict de

mult i plcea, munca n redacie nu reuise niciodat s ia locul lui John.Fu smuls din gnduri cnd mtua ei se ridic.-Ce spuneai?Ochii doamnei Daventry erau blnzi i nelegtori. i spuse cu

buntate:-Buctreasa m poate ajuta s pregtesc pachetul.Jo se grbi s adauge:-Iar eu i voi da vicarului suma de bani pe care i-am promis-o.i aa rmase.

n timp ce doamna Daventry se duse s se consulte cu buctreasa, Jourc la etaj s se schimbe pentru cin. Dup ce se spl, i studieimaginea reflectat n oglind. UnchiulDaventry spusese cndva c era leit maic-sa, dar Jo nu reuea s-i deaseama. Era adevrat c avea aceiai ochi verzi-cenuii, ns prul mameifusese nchis la culoare, ca lemnul de mahon. Al ei era o pacoste. Nu


24/281

numai c nu putea face nimic cu el, dar detesta i culoarea, nici rocat,nici blond.

Mama ei era o frumusee recunoscut; toi o spuneau. Jo nu voia sfie frumoas. Ceea ce dorea era s arate inteligent. Voia s fie luat n

serios.Acesta era adevrul, dar nu tot adevrul. i mai dorea s nu fie

comparat cu prinii ei.Tatl ei, Sir Vivian Moore, era un dramaturg celebru. Mama fusese o

perioad actri. Nu avuseser niciodat o via aezat, aa c Jo trecusede la o rud la alta, n timp ce ei i vedeau de carierele lor.

Nu uitase niciodat remarca unchiului Daventry cnd ea mplinisease ani i i fusese prezentat. Doamne Sfinte! E bucic rupt

Gertrude! S sperm c asemnarea se oprete aici. Mtua Daventry lpotolise, dar cuvintele lui se ntipriser n mintea lui Jo, ntrite de altecomentarii pe care le auzise ulterior despre prinii ei.

La optsprezece ani, se mutase la prinii ei, ceea ce se dovedise a fi unadevrat dezastru. Descoperise c nu erau ocupai doar cu profesiunealor, mai ales tatl ei. Femeile erau atrase de el ca mutele de miere, iarmama ei i gsea consolarea prin alte pri.

Revenise la mtua Daventry mult mai neleapt dect ar fi justificat

cei optsprezece ani ai ei. i iubea prinii, dar nu voia s ajung ca ei inici s triasc asemenea lor. i dorea o via linitit de care ncopilrie nu avusese parte; voia stabilitate i securitate i le gsise petoate alturi de John.

ntruct era comemorarea morii lui John, iar ea i mtua ei nu plecaude-acas nici nu primeau musafiri, Jo nu fcudect s se pieptene i s-i lege prul cu o panglic nou.

Abia atepta s petreac o sear linitit acas. Relaiile ei socialedeveniser un adevrat calvar, n mare msur pentru c prietenii ei erau

hotri s-o ajute s se recstoreasc. La aproape toate petrecerile undese ducea ddea peste cte un brbat fr obligaii", de obicei vduv,invitat anume pentru ea. Prietenii aveau intenii bune, dar Jo se simeaumilit. Avea senzaia c era o marf n vitrina unei prvlii. Faptul cniciodat nu apreau cumprtori, i convenea de minune. Dac nu maiputea avea parte de ceea ce avusese cu John, nu-i dorea nimic altceva.


25/281

Cnd cobor la parter, gsi un ceainic plin ateptnd-o. n ziua aceea,servitorii o rsfau. tiau c era comemorarea morii lui John.

Camerista i lsase lng ceainic corespondena. Primise dou scrisori.Se aez i deschise plicul scris de mna mamei sale.

Sir Vivian i lady Moore erau n vizit la nite prieteni din Waterfordi se simeau stranic de bine. Urma o list de nume ale noilor lorprieteni, pe care mama lui Jo i descria extaziat. Jo ar fi putut reproducepe de rost ultimele cteva rnduri din scrisoarea mamei sale, att de des lecitise. Snt att de muli gentlemeni tineri i distini, scria lady Moore,care tiu cum s farmece o femeie.11 Dac Jo ar fi vrut, s-ar fi pututmrita n mai puin de-a lun, concluziona mama ei.

Aceasta i aminti de Waldo Bowman i se ntreb ce prere ar fi avut

lady Moore despre el. Probabil ar fi ncercat s-l adauge pe lista ei decuceriri. Mama ei nc se mai credea aceeai frumusee din urm cutreizeci de ani.

Waldo Bowman avea mai multe caliti dect se putea deduce dindescrierea fcut de Chloe. Caracteristicile lui erau umorul capricios ifarmecul dezinvolt, pe care nu se deranjase s i le foloseasc nprezena ei.O invitase la teatru, creznd c va putea smulge de la ea

numele lui Chloe. Oare spera c farmecul lui va fi mai eficient dectameninrile cu care dduse gre? Nu era chiar att de proast.Urmtoarea scrisoare era de la Lydia Langston. Jo n-o cunotea

personal pe lady Langston, dar era familiarizat cu numele ei.Participase la multe dintre petrecerile unde fusese prezent i Chloe.Amndou erau pasionate de grdinrit i se mprieteniser.

Jo parcurse repede scrisoarea, apoi o reciti mai ncet. Esenialul era cnimeni nu avea habar unde dispruse Chloe. Se tia c era imprevizibil.S-ar fi putut ntlni cu nite prieteni, cu care s plece. Totui ar fi fost

normal s le trimit vorb servitorilor, cei care i sugeraser lui ladyLangston s-i scrie lui Jo. Pentru a-i liniti pe toi, scria Lydia Langston,dac Jo tia cumva unde se afla Chloe, atepta un rspuns cu pota retur.Iar dac nu tia, ce-i recomanda s fac? Pe scurt, n-ar fi putut Jo s vinn ora ca s rezolve problema?

Jo cltin din cap. Lady Langston omisese foarte multe amnunte. De


26/281

ct timp dispruse Chloe? Cine o vzuse ultima oar? Ce aveau de spusprietenii i vecinii ei?

Jo nu era deosebit de alarmat. Chloe era nu doar imprevizibil, ci inecugetat, nu n sensul ru al cuvntului, dar nu se gndea la

consecinele faptelor ei. Impulsiv, ocant, amuzant, o companiedistractiv - asta era Chloe.

Citi din nou scrisoarea lui lady Langston i i zise c poate ar fingrijorat dac n-ar ti c sosise o scrisoare de la Chloe n aceeaidiminea. Se afla nc n redacia gazetei Journal, nedesfcut. Ceea cenu sosise n acea zi, dei Jo ateptase, era textul lui Chloe pentruurmtoarele dou numere din ziar. Chloe nu se lsa niciodat convinss scrie n fiecare sptmn. Uneori nu primea nimic de la ea, i trebuia

s gseasc soluii pentru a umple ultima pagin. Se ntreb dac nucumva scrisoarea sosit n dimineaa aceea coninea scuzele lui Chloepentru ntrziere. Intenionase s-oia cu ea acas, dar uitase. Trebuia s se ntoarc la birou i s-o citeasc,pentru a-i putea scrie lui lady Langston c totul era n regul.

O va face ns dup cin. Fr ndoial, pn atunci se va mai potoli iploaia.

ncepuse s se ntunece i continua s plou cnd pornir, doamna

Daventry spre casa parohial, cu pachetul pentru Eric, iar Jo spre biroulei din Waterside ca s ia scrisoarea lui Chloe. Redacia gazetei Journalnu era departe de biseric i hotrser ca dup ce-i terminau treburiles se ntlneasc la jumtatea drumului i s se ntoarc acas mpreun.

n redacie domnea linitea. Jo i ls jos umbrela i merse pe dibuitespre masa de pe coridor unde era lampa. Cutia cu iasc era inut nsertar. n timp ce bjbia s-o gseasc, auzi ceva-o u deschizndu-se, unpas pe palier... putea fi orice.

- Mac? ntreb ea. Eu snt, Jo.

Nici un rspuns.Pesemne i se pruse.Aprinse lampa i, din civa pai, ajunse n biroul ei. Puse lampa pe

birou i se duse la dulapul unde-i inea halatul. Scrisoarea era nc nbuzunar.

Se aez la birou, rupse sigiliul i deschise scrisoarea lui Chloe.


27/281

Pecetea din capul paginii reproducea un cap de leopard.Jurnalul meu i va explica totul.Ai grij, Jo. Dac nu m nel, s-ar putea s fimamndou n pericol de moarte.

Asta era tot.ocat, Jo se rezem de sptar i reciti mesajul. O ntrerupsese oare

cineva pe Chloe? Dac da, atunci cineexpediase scrisoarea? i ce voia s spun cu s-ar putea s fim amndoun pericol de moarte?

tia de jurnalul lui Chloe. Era un caiet de care nu se despreaniciodat. Dup fiecare petrecere, fcea nsemnri ca s nu uite nici undetaliu cnd venea vremea s-i scrie articolul pentru Journal. Dac

jurnalul nu era la Chloe, atunci unde putea fi?ntoarse coala i se uit la tampila potei. Scrisoarea fusese expediatdin Oxfordshire, dar asta nu-i spunea mare lucru. Unele tampile potaleaveau i data, spre deosebire de aceasta. Toat corespondena din artrecea prin Londra. N-ar fi putut face mai mult de dou zile pn laStratford. i totui, din scrisoarea lui lady Langston reieea c Chloedispruse de mai mult timp.

Privi din nou capul de leopard de pe antetul scrisorii. Putea fi un

blazon de familie. Sau emblema unui han.Flacra lmpii plpi, fcnd-o s ridice privirea. Un curent rece sestrecurase pe u.

-Mac? strig ea.O cuprinse nelinitea. Nici nu era de mirare, dup ce citise mesajul lui

Chloe. n clipa urmtoare, ncremeni. Auzea clar nite pai uori pecoridor, urmai de cnitul unui zvor.

Sttu mult timp nemicat, cu urechile ciulite i inima btndu-inebunete. Nimic. Apoi se ridic i privi njur dup un obiect pe care s-l

poat folosi ca arm. Vzu un vtrai n faa sobei. i putea fi de folos.Cu lampa ntr-o mn i vtraiul n cealalt, porni prudent trecnd din

camer n camer. n magazia din spatele cldirii gsi o fereastrntredeschis. Nu fusese forat. Cineva lsase foraibrul tras - dinneatenie sau anume -, astfel nct intrusul se putuse strecura nuntru.

n rest, toate preau la locul lor.


28/281

Atunci, cine fusese acolo, i cu ce gnd?Cut din nou, mai atent, i descoperi c ceva lipsea -

o map cu textele lui Chloe pentru ultimele numere din Journal.n minte i strfulger un nume - Waldo Bowman. i amintea cum, nu

cu multe ore n urm, Bowman o ntrebase cine-i ddea informaiilepentru rubrica de scandal din ultima pagin, i o ameninase cu darea njudecat.

Waldo Bowman! ncepu s se enerveze. Acum nu mai avea nevoie devtrai. Nu-i era fric de Waldo Bowman. Bineneles c nu venise el ssparg redacia. TJn tip ca el ar fi tocmit pe alii s-i fac treburilemurdare. Ca s nu mai vorbim c nu i-l putea nchipui pe WaldoBowman fugind pe furi, chiar dac ar fi surprins asupra faptului.

Mai nti vizita lui Bowman, apoi scrisoarea de la lady Langston,urmat de enigmaticul mesaj al lui Chloe, iar acum spargerea... Jo erarvit.

Londra nu se afla prea departe. Dac pleca n zori, putea ajunge acolopn la cderea nopii. Mac era un tip capabil. Avea s se ocupe detreburile redaciei n lipsa ei.

Cnd plec, Jo se asigur de dou ori c toate uile i ferestrele sntzvorite bine.

-^u attea treburi pe cap, nu pornir spre Londra dect a doua zi,aproape de amiaz. Pur i simplu aveau prea multe lucruri de fcut, preamulte amnunte de pus la punct. Unul dintre aceste detalii era un pachetcu haine pentru tnrul Foley, pe care trebuia s-l ia de la soia vicarului,care-1 uitase n dimineaa cnd plecase la drum cu biatul. ntruct oraulBamet nu era departe, Jo accept cu plcere s-l duc.

Toate aceste amnri aveau s-o mpiedice s ajung laLondra n seara aceea, doar dac nu cumva se ncumeta s treac prinFinchley Common la asfinit, riscnd sntlneasc tlhari la drumul

mare. Nici Jo i nici mtua ei nu aveau chef de aa ceva. Cltoriile pedrumurile regelui erau periculoase chiar i n cele mai favorabilemprejurri, aa c doamna Daventry, spre marele amuzament al lui Jo,nu pornea niciodat la drum lung far pistolul rposatului ei so. i astanu pentru c ar fi tiut cum s-l foloseasc, ci pentru c o fcea s sesimt mai n siguran. ns reputaia lui Finchley Common era att de


29/281

cunoscut, nct numai soldaii sau spadasinii cu experien ndrzneaus treac pe acolo dup cderea ntunericului. Nu le mai rmnea dect snnopteze la Bamet, preferabil la Red Lion, dac gseau o camer liber.Ajunse la Londra, aveau s locuiasc n casa mtuii ei.

n timp ce trsura i vedea de drum, Jo nu acorda prea mult ateniesatelor i ctunelor pe care le lsau n urm, deoarece recitea scrisorilepe care le primise de la Chloe n ultimele dou luni, cutnd vreunindiciu despre ceea ce-ar fi putut-o ndemna pe prietena ei s-i scriervaul acela criptic. Nu gsi nimic ciudat sau ieit din comun. LuiChloe i plcea s fac trguieli, s primeasc musafiri i s participe lapetreceri. n nici o scrisoare nu fcea aluzie la nimic suspect saupericulos.

Jo avea senzaia c se legna ntr-un balansoar. Ba se simea convinsc Chloe urma s apar, vesel i nevtmat, ocat de faptul c-ialarmase toi prietenii, ba o ncerca teama de tot ceea ce putea fi mai ru.

Waldo Bowman.Dac citise nsemnrile lui Chloe, tia c ea era autoarea paginii

Viaa londonez11. Asta dac el fusese fptaul spargerii...- De ce oftez?Tresrind, Jo ridic privirea. Mtua ei o privea curioas.

li spusese tot ce tia, dar nu-i destinuise i bnuielile ei.- Waldo Bowman, rspunse ea simplu. Snt aproape sigur c el esterspunztor de spargerea de asear.

Doamna Daventry o privi descumpnit.-Nu se poate!- Era hotrt s afle cine-mi d informaii pentru Viaa londonez".- Totui, nu-mi vine s cred. Din cte l cunosc nu s-ar cobor pn

acolo, nct s fac o spargere.Jo i privi mirat mtua.

- II cunoti?- L-am ntlnit o dat, anul trecut, cnd eram n vizit la Roger i Liza.- La Roger, fiul tu? Vrul meu?- Da, drag. De ce te miri aa?- Nu mi-ai spus niciodat!-A, ba i-am spus! El era acel gentleman care m-a invitat la cin, mai


30/281

tii, cnd Roger mi-a promis, dar a uitat cu totul de mine.Jo i amintea incidentul, dar uitase numele gentle- , manului. Se

ntmplase nainte ca Bowman s nceap s figureze ntr-o poziie attde proeminent n reportajele lui Chloe. Gentlemanul cel drgu i

chiop, aa i-1 descrisese mtua ei, iar Jo crezuse c era vorba de ungentleman btrn i amabil, care se complcuse ntr-un flirt cu o doamnvrstnic i singur.

i privi mtua.-Acela era Waldo Bowman?Doamna Daventry chicoti.- Toate femeile de-acolo m-au invidiat. A, tiu c e un nebunatic, dar

ticlos nu-i. Nu e vina lui c toate femeile-i cad la picioare. i, din cte

tiu, sta e singurul lui viciu.Urm un oftat prelung, languros.- Pot spune cinstit c ora pe care am petrecut-o n

compania domnului Bowman a fost partea cea mai interesant a vizitei.De-a fi fost cu zece ani mai tnr... m rog, poate cu douzeci...

Cu sprncenele mbinate, Jo i privi lung mtua. Doamna Daventryar fi trebuit s fie la fel ca ea - raional, ntreag la mine i cu o judecatlimpede. De-asta se nelegeau att de bine. De cnd i cunotea mtua,

niciodat n-o vzuse chicotind sau fandosindu-se. i nu tia dac ar fiputut s suporte una ca asta.-Doamne, copil, n-ai de ce s te ncruni aa. A ncntat i el o femeie

btrn, pentru o or, dou. Ce-i ru n asta?-Nimic, rspunse Jo pe un ton care sugera exact contrariul.-Hmm...Doamna Daventry privi absent peisajul de afar. ntr-un trziu, rosti:-Totui, am s-i spun un lucru: e un mister la mijloc. Domnul

Bowman lucreaz n nu tiu ce calitate la Ministerul de Interne, dar nu

vorbete niciodat despre asta. Nimeni nu tie cu ce se ocup.-Mtu, pe-asta ai aflat-o din rubrica lui Chloe, iar pe Chloe o tii

cum e. Exagereaz pentru ca reportajele s sune mai interesant.-Serios? Cred c ai dreptate. Totui, snt unele lucruri pe care le tiu

despre el. E singurul biat, dintr-o familie cu cinci copii. Poate c de-asta atrage femeile. Le nelege.


31/281

Jo rse.-Are patru surori. Pariez c-a fost incredibil de rsfat. Biata doamn

Bowman, cu patru fete de mritat...-N-o cheam doamna Bowman, o cheam lady Fredericka. E fiica

unui conte. Ct despre tat, domnul Bowman senior are relaii foarte sus-puse, dei nu posed nici un titlu. Doar fata cea mai mic, Cecy, enemritat. i va face intrarea n societate anul acesta.

Jo nu era numai amuzat, ci i uimit.- Mtu, de unde tii att de multe despre el?- De la domnul Bowman nsui, cu ocazia acelei cine. i, nainte s

spui ceva denigrator despre el, afl c nu, nu e unul dintre acei oamenicare vorbesc numai despre ei nii. N-a fcut dect s-mi rspund la

ntrebri.Jo ridic minile.- N-am scos o vorb.- tiu i eu s-i ghicesc gndurile, replic mtua ei.Apoi conversaia trecu la alte subiecte, dar Jo nu reuea

s-i ia gndul de la Chloe. Oare descoperise vreun secret cumplit despreWaldo Bowman? Ar fi avut sens. Aa s-ar fi explicat criptica scrisoare alui Chloe, precum i spargerea de la Journal.

Avea sens, dar... Dar Jo nu voia s aib sens. Din cine tie ce motiv,dorea s-i acorde lui Waldo Bowman prezumia de nevinovie, iar astao nemulumea.

Cnd intrar n curtea hanului Red Lion din Bamet, ncepuse s sentunece. Hangiul le spuse c mai avea o singur camer liber. Mereuse ntmpl aa, pe nserat, adug el. Puini cltori aveau curaj snfrunte Finchley Common noaptea, aa c n toate hanurile camereleerau ocupate.

Nu se simir deloc norocoase cnd slujnica le conduse ntr-o

cmru srccioas i ntunecat din spatele hanului. Dup ce sesftuir cteva minute, hotrr s-o accepte. Nu exista nici un salon privatliber i nici o mas neocupat din sala public pentru a lua cina.Servitoarea le spuse c dac n-aveau nimic mpotriv s atepte vreo or,dou, le putea aduce n camer sup, friptur rece i pine.

Dup ce se splar i se aranjar, hotrr s ias la o plimbare, ca s


32/281

se mai dezmoreasc. Luar cu ele pachetulpentru Eric i avur surpriza plcut s afle de la hangiu c coala erafoarte aproape.

-Dac nu i-e cu suprare, mtu, spuse Jo, n timp ce porneau pe

High Street, n-o s-l vizitm pe Eric, i lsm doar pachetul. Oricum, laora asta cred c e n pat.

-Cred c ai dreptate. De altfel nici eu nu in cu tot dinadinsul s-l vd.La urma urmei, nici n-a avut timp s se obinuiasc. tiai c a mai fostaici i a fugit? Mi-a spus soia vicarului. De-asta l-a luat bunica lui la ea.Acum, c nu mai poate avea grij de el, a trebuit s se ntoarc la coal.

Jo o privi atent pe doamna Daventry. i cunotea bine mtua. Aveao inim bun. Oamenii profitau ncontinuu de ea.

-Biatul are nevoie de disciplin. Aa a spus vicarul, deci s nu neamestecm n ceea ce nu ne privete.Nu aflar nimic despre coal. Portarul le ntmpin la intrare i

refuz s le lase s intre n cldire.-Numa pe baz de programare, spuse el, adugind c dac binevoiau

s revin a doua zi, i puteau programa o vizit la director.Cum urmau s plece n zori, acceptar s predea pachetul. La poart

era i o servitoare care-i adusese portarului mncarea. Aceasta lu

pachetul i le promise c i-1 va da lui Eric.Pe drumul de ntoarcere la han, vorbir foarte puin, fiecare fiindadncit n gndurile ei. Cnd slujnica le aduse cina, li se mai ridicmoralul. Nu era numai o sup excelent, ci i o budinc de rinichi cufriptur, cartofi noi i legume.

Doamna Daventry se culc imediat, ns Jo era prea agitat ca sdoarm, aa c se aez la mas i reciti scrisorile lui Chloe, facnd oserie de nsemnri, care nu-i servir la nimic. Chloe prea s nu aib nicio grij, pn la acel ultim mesaj enigmatic.

Btu cu degetele n mas, nelinitit, apoi se ridic i fcu civa paiprin camer. Avea impresia c era nchisntr-un arc, dar nu avea unde s se duc. Dac ar fi fost brbat, altfel arfi stat lucrurile. Ar fi putut s plece i s vin cnd poftea.

ncetini pasul, i se opri. Chloe i-ar fi spus c era patroana i editoareaunui ziar de mare succes. Fcuse lucruri la care alte femei abia dac


33/281

puteau s viseze. Atunci, de ce se codea? Dac voia s ias la o plimbareca s-i limpezeasc mintea, cine putea s-o opreasc?

Se duse la dulap i, dup ce-i lu pelerina, mnuile i boneta, ieirepede din camer.

Orelul Bamet, aflat la o rscruce de drumuri, forfotea de cltori,majoritatea n drum spre Londra. Toate hanurile i pensiunile erau pline,ns nimeni n-o bga n seam. Nu inteniona s se duc departe, cinumai pn-n captul High Street.

Plimbarea o ajut. n loc s fiarb n suc propriu cu gndul la Chloe ispargerea de la Journal, ncepu s studieze cu interes diversele hanuri ipensiuni pe care le ntlnea n drum. La toate ferestrele ardeau lumini.Cltorii coborau din vehicule de tot felul care apoi intrau prin porile

boltite spre curile grajdurilor. Roile huruiau pe caldarm, caii nechezau,tafetele i birjarii strigau unii la alii. Oraul prea s nu doarmniciodat.

La un moment dat, Jo fu prins ntr-un plc de oameni, dintre careunii ncercau s intre la Green Man, iar alii s ias. Ca o brcu pevaluri, fu mpins ncoace i-ncolo pn cnd unul dintre clienii hanuluio lu pe dup umeri. Rznd, cu rsuflarea tiat, ridic privirea spresalvatorul ei. n clipa urmtoare, zmbetul i pieri de pe buze, i se

smulse din braele lui.- Dumneata! exclam ea, rostind cuvntul ca i cum ar fi fost osudalm.

Waldo Bowman i scoase plria. Privirea lui Jo trecudincolo de el. Dou femei tinere pudrate i boite, stteau agate debraele unui gentleman nalt i rocovan; toi trei o priveau cu atenie.

Femeile erau mbrcate dup ultima mod, cu genul de veminte pecare le-ar fi putut purta i Chloe - cape luxoase de catifea, bonete naltei uguiate, cu panglici de satin. Jo era contient de inuta ei de drum -

pelerina gri, searbd i veche. In schimb era practic, asta fiind tot ceputea spune de bine despre ea.

De ce trebuia s arate ca o srntoac ntotdeauna cnd se pomeneafa-n fa cu Waldo Bowman?

-Doamn Chesney, exclam Waldo. Prin urmare, ai luat-o pe drumulspre Bamet. Cnd mi s-a spus c nu v-ai cazat la Red Lion, am presupus


34/281

c ai luat-o spre Oxford. Nu m ateptam, totui, s v gsesc hoinrindla ora asta, fr escort.

Ochii lui Jo se ngustar, iar buzele i se strnser. Iar i gsea cusururi!Abia apoi i ddu seama ce spusese.

-M-ai cutat la Red Lion?-Acum ctva timp. Pesemne am ajuns naintea sosirii dumneavoastr.-De ce?Waldo zmbi uor.-Amndoi mergem la Londra. M-am gndit c poate v-ar face plcere

compania mea, ca s nu mai pomenesc de confortul caletii mele.Apropo, unde e doamna Daventry?

Pe un ton bnuitor, Jo l ntreb:

-De unde tii c eu i mtua mea mergem la Londra?-Servitoarea dumneavoastr mi-a spus, azi-diminea cnd am trecuts v caut, dup ce l-am lsat pe Henry n Stratford. Se pare c am ajunsimediat dup plecarea dumneavoastr. Dup felul n care m privii midau seama c tare ai mai dori s-mi spunei cteva cuvinte de soi.Perfect. Dar nu aici. Permitei-mi s v conduc pn la han.

Le spuse ceva nsoitorilor lui, care se ntoarser i intrar la GreenMan, apoi i indic o caleac oprit lng trotuar, i o invit s urce. Ca

la comand, unul dintre lachei cobor de pe capr i-i deschise ua. Seprea c domnul Bowman i prietenii lui erau pe cale s-i continuedrumul, cnd dduse peste ei.

Jo se ntoarse spre el, dar cuvintele i amuir pe buze. Pe chipul lui secitea ceva care o avertiza s fie cu bgare de seam.

- Mergem? ntreb el.Jo ezit, doar o clip. Nu voia s fac o scen n faa attor oameni, iar

instinctul i spunea c lui Waldo Bowman puin i psa dac o fcea saunu. Era hotrt s ctige acea lupt.

Strduindu-se s peasc cu demnitate, se ls condus spre trsur.Waldo abia se aezase pe banchet, cnd Jo se i stropi la el:- Sntei ngrozitor de nesuferit! i arogant! i, fr ndoial, unul

dintre cei mai prost crescui oameni pe care i-am ntlnit vreodat!Waldo rspunse pe un ton blnd:- Trebuie s v corectez ntr-o anumit privin. Snt oricum, numai


35/281

prost crescut nu. De fapt, genealogia mea ajunge pn la regele Harold -l tii, cel care a pierdut Btlia de la Hastings.

- Din cte neleg, spuse argoas Jo, nu negai faptul c snteinesuferit i arogant.

Waldo i stpni un zmbet.- Mi s-a spus i de o manier mai dur.Frustrat, Jo scoase un oftat zgomotos.Waldo era fascinat de felul n care Jo reaciona - atacurile, retragerile,

privirile sfredelitoare pe sub sprncene...de obicei femeile nu-1 tratau aa. Dac nu-i cdeau la picioare, mcarflirtau. Dar cele mai multe nu-1 considerau un adversar. Era o experiennou pentru el, un duel al voinelor i al spiritelor, cu replici tioase. i

venea s-o srute ca s-o fac s tac. Sau, i mai bine, s-i dea ctevapeste fundule. Dac-ar fi avut vreun cuvnt de spus n viaa ei, ar fi inut-o din scurt. Nu se cdea s umble noaptea prin Bamet fr escort.Oraul colcia de api tineri pui pe nzbtii.

Apoi, i veni n minte un alt gnd. Dac ar fi avut vreun cuvnt de spusn viaa ei, ar fi insistat s-i lepede hainele mohorte de doliu i s sembrace dup ultima mod. Acel devotament fa de rposatul ei so era,dup prerea lui, nesntos i nu tocmai credibil.

l fcea s se ntrebe n legtur cu John Chesney...Jo l privea, dornic s aud de ce venise dup ea. Waldo ar fi vrut s-i poat explica siei de ce o fcuse. Rmagul nu avea nici oimportan. I-ar fi putut plti uor suma datorat lui Ruggles, cndajunseser la ua ei i aflaser de la servitoare c stpna ei insoitoarea acesteia plecaser spre Londra. Dar el pornise dup ea,anticipnd probabil plcerea de a ncrucia spadele cu acea amazoanfocoas. Era doar un joc, un leac contra plictiselii pe drumul obositor dela Stratford la Londra. Iar Jo nu-1 dezamgise.

-Ei? ntreb ea nerbdtoare, rupnd n sfrit tcerea. Atept,domnule Bowman. De ce m-ai urmrit pn la Bamet? i de data astavreau s aud adevrul, dac n-avei nimic mpotriv.

Fr s pomeneasc nimic despre pariu, care oricum nu conta, Waldorspunse:

-V-am spus, am trecut pe la dumneavoastr, n drum prin Stratford,


36/281

spernd s m achit pentru, s zicem, manierele mele de data trecut.Servitoarea dumneavoastr mi-a spus c sntei n drum spre Londra, ic urma s nnoptai la RedLion, n Bamet. Nu v-am gsit acolo, aa c am presupus c o luaseri

pe drumul ce trece prin Oxford.-sta nu-i un rspuns. De ce v-ai dat atta osteneal?-Ca s v ofer protecia mea pn la Londra. Finchley Common nu e

pentru cei slabi de inim, iar dou doamne singure pot fi o prad uoarpentru tlhari.

Ochii i se ngustar, privindu-i faa.Vocea lui Jo deveni mai sczut, cnd l ntreb:-Unde-ai fost asear, domnule Bowman?

-tii bine unde. n Warwick, la nunta unui prieten.-Poate cineva s confirme asta?Urm o scurt tcere, timp n care Waldo o studie cu bgare de

seam.-Zeci de oameni, rspunse el simplu. De ce?-Cineva a spart biroul meu asear i a furat nite hrtii pe care mi le

trimisese corespondenta noastr din Londra - tii despre cine vorbesc,cea al crei nume erai att de dornic s-l aflai.

-i credei c s-ar putea ca eu s am vreun amestec?Pe un ton sec, Jo rspunse:-Tot ce pot s spun e c nu cred n coincidene.-V nchipuii c a merge att de departe doar ca s aflu numele unei

femei care rspndete brfe pe seama mea?-i dac snt mai mult dect simple brfe? Dac a aflat ceva

compromitor pe care vrea s-l publice n ziar? Atunci ct de departe aimerge ca s-o oprii?

Totul se ntmpl att de repede, nct Jo nu avu timp s protesteze. Cu

o micare fulgertoare, Waldo o prinse de brae i o trase pn pemarginea banchetei.

Glasul i era ncordat de furie.-Ascult-mbine, Jo Chesney. Asemenea vorbe ar putea s te coste

viaa, i nu numai pe dumneata, ci i pe corespondenta dumitale. Daceu a fi ntr-adevr houl? Dac a avea ceva de ascuns? M amenini cu


37/281

demascarea. Dacineam cu atta disperare s-mi pstrez secretul, ar fi trebuit s mdebarasez de amndou. nelegi ce vreau s spun?

Jo ddu din cap, incapabil s vorbeasc.

- Eti sigur c ai dovezi incriminatoare mpotriva cuiva?- Nu, rspunse ea repede. E doar o teorie la care m gndesc ca s-mi

explic furtul.Waldo oft, i i ddu drumul.- mi pare ru dac te-am speriat, dar ai mers prea departe. Nu poi

acuza pe cineva fr s te atepi s te ia n seam. Exist destui oameniri pe lumea asta i nu-i poi cunoate doar privindu-i. Fii atent pe undecalci i, mai ales, ia seama ce vorbeti.

Jo ncepea s neleag c sfatul lui Waldo nu era lipsit denelepciune. Gura ei neferecat o pusese n pericol. Acum ar fi putut szac fr suflare.

- Te rog s m scuzi, spuse ea, n-ar fi trebuit s-i vorbesc aa. Cumspuneam, e doar o teorie, i nici mcar bine ntemeiat.

Cuvintele ei nu-1 impresionar. Era adevrat c voia s tie numelecorespondentei ei din Londra, i asta din simplul motiv c acea femeie lderanja. Jo Chesney avusese ndrzneala s-i pun la ndoial

integritatea. Un ho! Asta credea despre el? Dac nu era femeie, pnacum ar fi strns-o de gt.n privirea lui deslui ceva care o ndemna la pruden. Trsura ncei.

nainte de a se opri, Jo cobor. Waldo o surprinse i de data asta. Dei erachiop, se mica rapid. Mna lui o prinse de cot, silind-o s ncetineascpasul.

- Acum ce mai e? l ntreb, dezolat c vocea i tremura.- Oferta mea rmne n picioare. Mi-ar face plcere s v invit n

trsura mea, pe dumneata i doamna Daventry, i s v duc pn la

Londra.Gndul de a sta ore ntregi nchis cu el n aceeai trsur o ngrozea.- Mulumesc, nu. Ne-am instalat aici pentru noapte.- N-am nimic mpotriv s atept pn mine diminea.Cnd ajunser la ua din spate a hanului, Jo se ntoarse

spre el.


38/281

- S-ar putea ca tovarii dumitale s aib ceva de spus n legtur cuasta.

- Tovarii...? A... Waldo zmbi. Vrei s spui, prietenul meu Rugglesi fermectoarele domnioare cu care l-am lsat la Green Man. Am luat

cina cu ele, att i nimic mai mult.- Nu e nevoie s-mi dai explicaii.Ca i cum nici n-ar fi auzit-o, Waldo continu:- Miss Hill i Miss Evans nu vor veni cu noi. Snt actrie, nelegi, i

se afl n drum spre Stratford, unde joac n Furtuna.Jo n-avea nici un chef s intre ntr-o discuie despre teatru i actrie,

nu voia dect ca Waldo Bowman s-o lase n pace.- Una dintre piesele mele favorite, declar ea vesel, adugnd apoi

apsat: Noapte bun, domnule Bowman.Waldo i ridic bastonul, tindu-i calea spre ua hanului.- Nu mi-ai spus totul. A dori s te ajut. tiu c ai un necaz. De ce

nu-mi spui despre ce e vorba?O clip, Jo ovi, apoi buzele i se arcuir ntr-un zmbet cinic.- Farmece, ameninri, iar acum generozitate. Nu ine, domnule

Bowman. Nu am de gnd s-i spun cine scrie rubrica de scandal dinziarul meu.

- Acela a fost un joc. Spargerea, ns, e treab serioas. Nu-mi daivoie s te ajut, Jo?Era prea nerbdtoare s scape de el ca s-l mustre pentru c i se

adresase pe numele mic. Cltin din cap.- Ai nluciri.Waldo tia c nu avea nluciri, iar refuzul ei de a i se confesa, n chip

surprinztor, l dezamgea. Oft.- Ascult, dac ai nevoie vreodat de un prieten, m gseti la

Albany, pe Piccadilly. Am nite camere acolo.

-i mulumesc. Vrei s m lai s trec?Waldo cobor bastonul.Noapte bun, domnule Bowman, zise Jo i dispru n han.Waldo pomi spre trsur, bodognind. Era una dintre cele mai

exasperante femei pe care le ntlnise vreodat. i oferise protecia lui, iarea refuzase de parc i-ar fi nmnat un tciune aprins. Femeia asta era


39/281

prea independent, n detrimentul binelui ei. Independent, ncpnat,nzuroas i focoas - aceste cuvinte i veneau n minte cnd se gndea laJo Chesney. i mai era i galant - sau, cel puin, aa spusese Henry. inechibzuit. O combinaie mortal, dup prerea lui. Orice ntng i-ar fi

putut da seama c avea un necaz. Nu putea s-o lase de izbelite.Nu-i mrturisise motivul neateptatei sale cltorii la Londra. Waldo

ncercase s-o descoas pe servitoare, dar fie aceasta nu tia, fie i seordonase s tac. Acum se ntreba dac era ceva n legtur cu ladyTellall. Cineva, un ho, i descoperise identitatea. Poate c Jo se ducea s-o avertizeze. Dar de ce nu-i trimisese o scrisoare? De ce se deplasapersonal?

La mijloc trebuia s fie mai mult dect att.

n ciuda faptului c-i refuzase ajutorul, principiile lui nu-i ngduiaus-i considere refuzul ca pe ceva definitiv. Nu-i mai rmnea altceva defcut, dect s-i ignore obieciile, s le viziteze, pe ea i mtua ei,diminea la prima or, i s insiste s le nsoeasc pn la Londra. CuRuggles i doamna Daventry n trsur, conversnd civilizat, poatereuea s afle ce anume o tulbura.

i dac nici asta nu mergea, dac Jo avea s-i refuze din nou ajutorul,va pleca far s priveasc napoi.

Jo urc n fug scara, intr n camera pe care o mprea cu mtua eii nchise repede ua. Respira sacadat i tremura.Waldo Bowman. ncerca s-o zpceasc? Pruse att de sincer cnd

spusese c voia s-o ajute, nct Jo fusese ct pe ces-i nire toat povestea n legtur cu Chloe. Ar trebui s aib maimult minte. Era omul care dduse buzna n biroul ei, ameninnd-o c ova da n judecat. Voia s afle numele lui Chloe. O urmrise pn laBamet. Nu putea, nu trebuia s aib ncredere n el.

i totui, pruse sincer ocat i furios cnd l acuzase de spargerea

redaciei.Dac ai nevoie vreodat de un prieten, m gseti la Albany...N-avea de unde s tie ct de mult o impresionaser aceste cuvinte.

Doar dac...Jo cltin din cap. Nu tia ce s cread. Oricum, pn afla mai mult

despre dispariia lui Chloe, era mai nelept s nu aib ncredere n


40/281

nimeni.Intr n camer i privi n jur nedumerit. ncperea era goal i

hainele mtuii sale dispruser. Rmsese doar manonul. Jo l lu nmn i simi greutatea pistolului.

Mtua ei nu s-ar fi dus prea departe fr manon. Nu-i termingndul, cnd se auzi o btaie n u. Era servitoarea, cu un bilet de ladoamna Daventry.

Jo citi:Eric Foley are nevoie disperat de ajutor, aa

c m-am dus la coal s-l salvez. Grbete-te, Jo.Egrav. Te atept acolo.Jo ndes pistolul n propriul ei manon i iei repede din camer.

5 '^nd Jo ajunse la coal, n aripa de vest a cldirii ardeau luminile.Avusese noroc i gsise un cupeu liber. ntimp ce unul dintre vizitii vedea de cai, cellalt o nsoi pn la gheretaportarului. Spre marea ei surprindere i uurare, portarul nu se aflaacolo, iar poarta era descuiat.

Jo se opri o clip, adunndu-i curajul i reamintindu-i c era ofemeie obinuit s fie luat n serios. Nu tia ce anume o atepta dar,

indiferent ce-ar fi fost, era hotrt s fac fa. nc mai spera ctemerile ei snt nentemeiate i c totul este doar o nenelegerengrozitoare.

i deschise ua o servitoare cu or alb i bonet, o fat de vreopaisprezece ani; ochii i se umplur de lacrimi la vederea lui Jo. Prea ctia cine este i o atepta.

-Trebuie s-o ajutai! se tngui ea, cu lacrimile ^iroindu-i pe obraji. L-au trimis pe portar s cheme comisarul. nelegei, n-a vrut s plece debunvoie, far biat. i totul a fost numai din vina mea. N-ar fi trebuit s

vorbesc, dar nu tiam cui altcuiva s-i spun, nelegei?-Ai vorbit cu mtua mea?Fata suspin.-E aa de cumsecade! Eram aici cnd ai venit cu pachetul. V-am auzit

spunnd c v duceai napoi la Red Lion ca s luai cina. M-am furiatafar i am chemat-o.


41/281

Jo i amintea de servitoare. Era cea care luase pachetul ca s i-1 dealui Eric.

-Ce s-a ntmplat cu Eric? ntreb ea cu blndee.Tonul ei binevoitor provoc un nou acces de plns.

-Domnul Harding l-a btut ngrozitor, i apoi l-a nchis n debara.Bietul biea plngea i gemea i... i... i nu tiam ce s fac...

Jo cltin din cap, nevenindu-i s cread c astfel de lucruri se puteauntmpla ntr-o asemenea coal. Nu era una pentru sraci. Era o cldirebine ngrijit i pe dinuntru, i pe dinafar. Pn i luminrile erau decea mai bun calitate. Nu fumegau i nu miroseau ca spermanetul.Numai prinii nstrii i puteau permite s-i trimit fiii la o asemeneacoal.

i aminti spusele mtuii ei, potrivit crora domnul Harding era unmaniac al disciplinei i se ntreb dac nu cumva servitoarea exagerasecele ntmplate.

- De ce s-a suprat domnul Harding aa de ru pe Eric? ntreb ea.- Fiindc a fugit de la coal.- i unde e Eric acum?Fata art spre etaj.- n debara, prima u dup infirmerie.

- i doamna Daventry?Fata art o u din stnga lui Jo.- Acolo.Din spatele uii nchise nu se auzea nici un sunet.Ca i cum i-ar fi citit gndurile, servitoarea spuse:- I-au pus clu i au legat-o de un scaun, pn la sosirea comisarului

Harding.Jo rmase cu gura cscat.- Au legat-o i i-au pus clu? repet ea stupefiat.

Apoi i trecu prin minte ceva.- Comisarul Harding, ai spus?Fata ddu din cap.- E fratele domnului Harding.ocat, Jo se uit mai nti la vizitiu, apoi la servitoare. Era un

adevrat comar. Contase pe ajutorul autoritilor, dac situaia scpa de


42/281

sub control, iar autoritile aveau s intervin, probabil, pentru a o arestape mtua ei, iar pe Eric l vor lsa n seama directorului.

Vizitiul o avertiz:- N-ar fi bine s v confruntai cu domnul Harding, domnioar. E

un adevrat diavol cnd se nfurie. i are legea-n buzunar, dac-nelegeice vreau s zic.

Acest mic discurs avu efectul unei flcri pe-o bucat de iasc. Peobrajii lui Jo aprur dou pete roii.

- O s mai vedem noi, declar ea. Dar, toate la timpul lor.Arunc o privire ctre scar, apoi spre ua ce ducea spre slile de

clas.-nti Eric i apoi mtua mea. Haidei. Am nevoie de ajutorul

amndurora.n timp ce urcau, le afl i numele. Vizitiul, un biat scund i vnos,de douzeci de ani, se numea Roy, iar pe servitoare o chema Phoebe.Phoebe era nerbdtoare s-i conduc, dar Roy prea dornic s fieoriunde, numai acolo nu. Jo mai afl i de ce nu se vedeau nicieri elevi.Dormitoarele se aflau n cealalt parte a cldirii, i numai bieii de lainfirmerie aveau voie n aceast arip.

Nimeni nu-i opri din drum i, ct ai bate din palme, Jo rsuci cheia n

broasc i deschise ua debaralei.-Acum poi s iei, Eric, spuse ea.Singurul rspuns fu o tuse seac i un scncet.n debara era ntuneric, aa c Jo l trimise pe Roy s aduc o

luminare. Apoi, se aplec i se uit nuntru. Nu vzu dect o grmad dezdrene.

-Eric, spuse ea ncet. Am venit s te iau de-aici.Zdrenele se micar i apru un obraz mic i alb, cu

ochi enormi.

-O vreau pe mama mea! ip biatul. Pleac!O, Doamne, ce-ar putea s-i rspund? ntinse mna spre el, dar

copilul se feri speriat.-Grbii-v, doamn, insist Phoebe nelinitit. Comisarul poate

ajunge aici din clip-n clip.Jo se simea complet neputincioas. Eric nu voia s ias, cci o


43/281

considera dumanc. ncerc din nou adresndu-i-se pe un ton blnd ilinititor:

-i place de Phoebe, nu-i aa, Eric? Ei bine, ea o s te scoat din loculsta ngrozitor, iar Roy o s-o ajute.

n cele din urm, Roy fu cel care-1 scoase pe biat din debara. Ericabia se mai inea pe picioare i, cnd vizitiul lslt n brae, scnci jalnic. Jo i atinse mna. Era rece ca gheaa.

- n curnd o s te ducem la cldur, spuse ea, zmbind ca s-iascund furia.

Ochii lui Eric o urmreau cu team n timp ce ea i scotea pelerina i-l nvelea.

- i acum, hai, s-l lum de-aici, spuse Jo.

nainte de a apuca s fac un pas, auzir pe cineva urcnd scara.- Supraveghetoarea, opti Phoebe, cnd o femeie scund inegricioas, cu ochi ptrunztori, apru de dup col. Acum chiar c ampit-o!

- Dumneata cine eti? ntreb supraveghetoarea, privind-o pe Jo cuasprime.

- Mulumesc, rspunse Jo, lund paharul cu ap din mnasupraveghetoarei. Presupun c sta e pentru Eric, nu? i ddu paharul lui

Phoebe i continu: Eu snt mtua lui Eric, zise ea pe un ton politicos.Mtua Jo. Bun seara.Supraveghetoarea i privi pe toi patru, apoi se uit spre ua deschis a

debaralei.- M duc s-l chem pe domnul Harding, spuse ea. O s rezolve el

totul.Se ntoarse s plece, dar Jo fu mai rapid. O nh de talie, o mbrnci

n debara, apoi trnti ua i o ncuie. Imediat, supraveghetoarea ncepu sbat cu pumnii n u, strignd dup ajutor.

Trei perechi de ochi o privir pe Jo cu uimire.- Chiar eti mtua mea? ntreb Eric.- Desigur, rspunse Jo.Nu avea timp pentru explicaii. Apoi lu paharul cu ap de la Phoebe

i-l apropie de buzele lui Eric.- Bea, l ndemn.


44/281

De ast dat, biatul nu se mai feri. Fr s-o scape dinochi, lu dou nghiituri zdravene, dup care cltin din cap, semn c-iera de ajuns.

Nimeni nu-i mai acost n timp ce coborau, iar dac ar fi ncercat

cineva, Jo nu s-ar fi codit s-l in la distan cu pistolul mtuii sale.ntr-adevr, dup ce vzuse n ce hal era Eric, se nfuriase suficient demult ca s-l foloseasc. Dei nu avea urme vizibile de violen i nicivreo fractur, biatul scncea la fiecare pas al vizitiului care-1 ducea nbrae.

Ajuni la baza scrii, Jo i spuse lui Roy s-l duc pe Eric la trsur is-o atepte, apoi i se adres lui Phoebe:

- Nu mai poi rmne aici. tii asta, nu-i aa? Supraveghetoarea a

vzut c m-ai ajutat. Ai rude n Bamet, pe cineva la care s te duci?Phoebe zmbi.- Nu v facei griji pentru mine, domnioar. Am s le spun c m-ai

forat s v art unde era Eric i, innd cont de ce i-ai fcutsupraveghetoarei, snt convins c m vor crede.

Ochii lui Jo sclipir.- A, da, i eu m atept s te cread, dar ca s ne asigurm c nu te

pate nici un pericol, spune-le c te-am ameninat cu pistolul.

Phoebe fcu ochii mari.- Doar nu vorbii serios...!?- A, ba da, ct se poate de serios. Uite-aici.Jo scoase pistolul din manon i i-1 art lui Phoebe.- Nu mai face mutra asta speriat. Nu cred c e ncrcat. i acum,

ascult-m. Te duci s m anuni, apoi o dezlegi pe mtua mea i majui s-o scot de-aici. n regul?

n timp ce rostea aceste cuvinte, Jo i zise c s-ar putea ca lucrurile snu fie chiar att de simple.

Phoebe ddu din cap, fr prea mult convingere.Jo spera ca teama ei s nu fie la fel de vizibil ca a servitoarei.

ncercnd s-o ncurajeze, continu:- Domnul Harding e un om cruia i place s se ia de cei

slabi i neajutorai. Ei bine, dac va ncerca i cu mine, o s aib oculvieii lui. Gndete-te la ce-a pit supraveghetoarea, dac nu m crezi.


45/281

Cuvintele ei i fcur efectul.- Mare scorpie mai e! exclam Phoebe. Nici nu tiu cum ai reuit!- Uit-te bine la mine! rspunse Jo, pe un ton mult prea convingtor

pentru o femeie creia ncepeau s-i tremure genunchii.

Ascunse pistolul ntre faldurile rochiei.- Ia-o nainte, Phoebe, o ndemna pe fat. Vin n urma ta.Dup ce Phoebe o anun, Jo cercet camera dintr-o

privire. Era o clas tipic, plin de bnci i pupitre. Mtua ei era legatpe scaunul de la catedr i gemea prin clu. Legturile, nu prearezistente, erau din crpe, nu din frnghii sau curele de piele. Cnd o vzupe Jo, ochii femeii se luminar.

La apariia lui Jo, doi domni se ntoarser spre u. Nu-i fu greu s-i

dea seama care era domnul Harding. Mai vrstnic, cu un obraz rotund,avea chipul ntunecat de o expresie crunt.Glasul i era pe msura privirii.- N-am dat permisiunea s intre nimeni. Cine eti dumneata i ce

doreti?- Snt doamna Chesney, rspunse Jo, i am venit s vd de ce ntrzie

mtua mea. Se prefcu surprins, de parc abia atunci o vzuse:Mtuico! Ce i-au fcut?

Apoi, se ntoarse spre Phoebe:- Dezleag-o imediat!Cnd Phoebe se grbi s se conformeze, Harding i tie calea. .- A, nici gnd! Femeia asta e dement! Am trimis dup comisar, i...Cuvintele i se oprir pe buze, cnd Jo ridic pistolul, ndreptndu-1

spre pieptul lui.Mna i tremura, ceea ce nu era ru. O femeie nervoas putea fi i mai

periculoas.-Nu vreau s avem necazuri, spuse ea, surprins s aud ct de calm-i

era vocea. Putem conveni c a avut loc o nenelegere. Nu doresc smpuc pe nimeni. Vreau doar s-o scot de-aici pe mtua mea.

Brbatul cel tnr prea destul de speriat.-Domnule Harding, spuse el, poate-ar fi mai bine s facem cum zice.

N-a...Harding fcu un gest tios cu mna, retezndu-i cuvintele.


46/281

-i-ai pierdut minile, femeie? Pesemne eti nebun, dac nvletiaici, ameninndu-m cu pistolul. Te sftuiesc s-l lai jos pn nu i-1iau.

Jo vorbi cu cea mai tioas voce de care era n stare:

-ncearc i ai s vezi ce se ntmpl.Doamna Daventry se ridicase n picioare i-i scosese cluul.-Eu nu plec de-aici far Eric, declar ea.Mintea lui Jo funciona cu repeziciune, cutnd un iretlic pentru a

ctiga timp i a scpa. Nu credea c-1 va putea nchide cu fora pedomnul Harding ntr-o debara i, oricum, nu voia s se apropie prea multde el, ca s nu-i ia pistolul.

-Tu de-acolo! i strig ea lui Phoebe. Arat-i mtuii mele unde-i

biatul. Imediat!Doamna Daventry pru gata s-o mustre c-i vorbise pe un ton att dedur lui Phoebe, pe care o considera aliat, dar ceva din expresia nepoateisale o preveni s-i in gura, aa c o pomi dup fat.

Harding rmase pe loc, ncletndu-i i descletndu-i furiospalmele. Jo numra secundele, ncercnd s calculeze de ct timp aveanevoie mtua ei ca s ajung la cupeu.Acum regreta c nu le spusese s plece fr ea, la primul semn de

pericol.Dup o tcere lung, ridic uor din umeri.-N-a fost chiar att de ru, nu-i aa? V sftuiesc s nu veniji dup

mine.In timp ce vorbea, se retrase din faa lor. Tnrul prea foarte uurat s-

o vad plecnd. Domnul Harding, pe de alt parte, o urm. Braul o dureadin cauza pistolului greu, dar nu ndrznea s-l coboare.

In hol, rsunau strigtele i btile n u ale supraveghetoarei,nchis n debaraua de sus. Privirea lui Harding se ndrept ntr-acolo, iar

Jo profit de ocazie i ni pe u afar nainte ca directorul s-o poatprinde.

Aproape imediat auzi un strigt, care o soma s se opreasc. In loc sse conformeze alerg i mai repede. Aproape ajunsese la trsur, cnd omn o apuc de bra, smucind-o napoi. Acionnd din instinct, lovi cupumnul strns.


47/281

Harding scoase un urlet de durere i-i acoperi nasul cu minile fcutecu. Sngele i se prelinse printre degete.

-Mi-ai spart nasul, ip el gutural.-Ai s-o peti i mai ru dac ncerci s m opreti.

Jo tremura att de tare nct fu nevoit s in pistolul cuambele mini ca s nu-1 scape.

-Ridic minile i ndeprteaz-te! ordon ea. i tu la fel, Phoebe.Tremurnd de furie, Harding se conform.-N-o s scapi aa uor. Rpirea de copii e o crim capital! O s pun

s te spnzure pentru asta!-Atunci, n-am nimic de pierdut dac te mpuc, nu-i aa?Convins n sfrit c avea de-a face cu o nebun, Harding se retrase cu

un pas.Jo se urc n cupeu.- Repede, napoi la han! le strig ea birjarilor, avnd grij s nu

rosteasc numele hanului.Trsura pomi cu o smucitur i se ndeprt cu roile huruind pe

caldarm. Jo se nghesui ntr-un col, pentru a-i face lui Eric mai multloc. Nu exista dect o banchet, iar el o ocupa aproape pe toat. Dei ninteriorul ntunecos al trsurii nu se vedea bine, i simea privirea aintit

asupra ei. Ar fi vrut s-l liniteasc, dar amintindu-i cum reacionasefa de ea la coal, se hotr s-l lase n seama mtuii ei.Doamna Daventry i vorbea pe un ton tandru lui Eric, n timp ce se

agita n jurul lui. Convins c totul era n regul cu el, i spuse lui Jo:- Slav Domnului c ai avut prezena de spirit s aduci cu tine

pistolul meu. Cnd am plecat eram att de panicat, nct nici nu m-ammai gndit la el.

- Da, a avut efect. Nu tiu ce-a fi fcut fr el.Urm o tcere ncordat, apoi doamna Daventry ntreb:

- Crez c-o s ne reclame la poliie?- A, n-am nici cea mai mic ndoial.- i-atunci, ce ne facem?Jo ncerc s se concentreze, dar nu reui s se gndeasc dect la

urmtoarele dou ore.- Vom achita camera de la RedLion, spuse ea ncet, i vom pleca


48/281

spre Londra nainte ca Harding s-i asmu fratele pe urmele noastre.Apropo, el e comisarul.

- Da, tiu. Mi-a spus Phoebe. E o nedreptate. Dar, draga mea, sper cnu vrei s trecem prin Finchley Common noaptea, nu-i aa? Aruncnd o

privire spre Eric, ntreb mai ncet: Cum rmne cu tlharii?Jo era prea obosit ca s mai comenteze.- N-avem ncotro. i-n plus, am un pistol. Dac vd un tlhar, am s-

l mpuc.Eric, care urmrise cu interes conversaia, spuse cu glasul lui subire:- Mtua Jo nu se teme de nimic.Doamna Daventry rse, iar Jo izbuti s zmbeasc far vlag.Trecur pe lng Green Man. Domnul Bowman i trsura lui nu se

vedeau nicieri. Probabil o crezuse pe cuvnt i se hotrse s-i continuedrumul spre ora. Jo i zise c ar fi trebuit s-i accepte oferta. Aveaattea pe cap - Chloe, Eric, iar acum i autoritile. Avea impresia cWaldo Bowman era genul de brbat capabil s le rezolve pe toate.Oboseala i spunea cuvntul. De fapt nu avea nevoie de un brbat cares se ocupe de problemele ei. Era absolut capabil s i le rezolvesingur. De altfel l-ar fi impresionat pe domnul Bowman. Conform luiChloe, lui i plceau frumuseile ademenitoare i sofisticate, care

cultivau adevrat art pentru a-i ncnta pe brbai. Femei ca mama ei.Ei, dar ideea asta de unde-i mai venise? n nici un caz de la Chloe.Cupeul trecu printr-o groap, zglindu-i pe toi trei. Eric scoase un

ipt i se cuibri n braele lui Jo. Cu un gest nesigur, ea l cuprinse deumeri ca s-l sprijine. Biatul nu mai tresri, nici nu ncerc s seretrag, iar Jo se ntreb dac tia cine-1 luase n brae.

- Eric? ntreb ea ncet.Biatul ridic ochii ca s-o priveasc.- Mmm?

Poate c n-o vedea bine, n ntuneric.- Eu snt, mtua Jo.- Da, ce e?O cuprinse o senzaie stranie.- Nimic,

Documents

151453751 Elizabeth Thornton Misterioasa Lady