10 cosas que no sabas de la Va Lctea.

1) Es una espiral barrada

Quiz sepas ya que la Va Lctea es unagalaxia espiral, quiz la ms bella de este tipo de galaxias. La has visto con sus majestuosos brazos girando desde el ncleo central o gran cmulo de estrellas. Eso somos nosotros. Pero muchas espirales tienen una caracterstica muy curiosa: un bloque rectangular de estrellas en el centro en lugar de la tpica forma esfrica, y los brazos irradian desde los bordes de ese bloque. Los astrnomos llaman a este bloque bulbo, y, sabes que?, que tenemos uno.

De hecho, el nuestro es bastante grande. Con27.000 aos luzde punta a punta es mucho ms grueso que otros bulbos galcticos. Por supuesto, el espacio es un vecindario muy desigual. A quien no le gusta tener esta gran poblacin estelar condensada ah al lado?

La imagen de la derecha no es una fotografa, sino una recreacin artstica. No hay forma de salir de esta galaxia y echar una foto como esta. Sera una largo camino de vuelta a casa.

2) Hay un agujero negro supermasivo en el centro

En el mismo centro de la galaxia, justo en el centro de su corazn, yace un monstruo: un agujero negro supermasivo.

Sabemos que est ah debido al efecto de su gravedad. Las estrellas cerca del centro, algunas slo a unas pocas docenas de miles de millones de kilometros, orbitan alrededor del centro galcticoa unas velocidades fantsticas. Viajan a miles de kilmetros por segundo, y esta velocidad pone de manifiesto la masa del objeto que las cautiva. Si aplicamos algo de matemticas bsicas, es posible determinar que la masa necesaria para acelerar las estrellas a esa velocidad debe estar del rden de unas4 millones de veces la masa del Sol. Aun as, no podemos ver nada en las fotografas que sacamos. Con lo que que podra tener una masa de 4.000.000 de soles y no emitir nada de luz?

Correcto. Unagujero negro.

Aunque es enorme, ten encuenta que la galaxia como tal tiene una masa de unos200.000 millones de soles, as que en realidad, el agujero negro en el centro es slo una pequea fraccin de la masa total de la galaxia. Lo mejor es que no hay peligro de caer en sus redes, despus de todo, estamos a unos 250.000.000.000.000.000 kilmetros de l.

Se cree ahora que un agujero negro supermasivo en el centro de una galaxia se forma con la galaxia como tal, y de hecho los vientos que se expulsan en forma de material, son los que forman estrellas en la galaxia. Por tanto, los agujeros negrospueden ser peligrosos, pero se podra decir que el nacimiento de nuestro Sol, y el de la Tierra por tanto, podran tener su origen en un canibal de 4 millones de masas solares tan lejano.

3) Es una canibal

Las galaxias son grandes y tienen mucha masa. Si otra galaxia pequea pasa cerca de ella, puede verse engullida por la grande, y comerse todas sus estrellas y su gas.

La Va Lctea es preciosa, pero tambin es una salvaje. Actualmente se est comiendo otras galaxias, que ha generado inmensos arcos curvados que orbitan el centro de la Va Lctea, como vemos en la ilustracin en la que la nuestra est comindose y alterando la forma de la pequea galaxia de Sagitario.

Finalmente,se unirn completamente a la nuestra, y nos convertiremos en una galaxia algo ms grande. Irnicamente sin embargo, las galaxias aaden su masa a la nuestra, despertando de nuevo nuestra ansia de capturar nuevas y teniendo ms hambre de otras galaxias.

4) Tenemos buenos vecinos

La Va Lctea no estasolaen el espacio. Somos parte de un pequeo grupode galaxias cercanas llamadas (preprate y agrrate): El Grupo Local. Somo, eso s, el to ms grande del barrio, y la galaxia de Andrmeda es quiz un poquito menos masiva, aunque se est extendiendo actualmente. Lagalaxa del Tringulotambin es una espiral, pero no muy grande que digamos, y hay otras galaxias esparcidas por el Grupo. Todas juntas seremos como unas 3 docenas de galaxias, siendo la mayora unas monsimas galaxias enanas que son increblemente dbiles y difciles de detectar.

5) y vivimos por la periferia

El Grupo Local es pequeo y acogedor y todos cuidan de que sus jardines estn bien cortados y sus casas pintadas. Esto pasa porque vivimos por la periferia de la galaxia. La capital aqu es elCmulo de Virgo, una enorme coleccin de unas2.000 galaxias, muchas de las cuales tan grandes o ms grandes que la Va Lctea. Es el gran cmulo ms cercano, cuyo centro est a unos 60 millones de aos luz de distancia. Parece que estamos gravitacionalmente unido a l, en otras palabras, somos parte l, slo que estamos algo lejos. La masa total de este cmulo podra ser delordende uncuatrilln de vecesla masa del Sol.

6) Slo puedes ver el 0.000003% de la galaxia

Cuandoests en la oscuridad de la nochequiz puedas ver unas miles de estrellas. Pero la Va Lctea tiene unas200.000 millones.

Slo ves una pequesima fraccin del nmero de estrellas que viven en nuestra galaxia. De hecho, con unas pocas excepciones, la estrellas ms distantes que puedes verestn a 1.000 aos luz. Peor an, muchas estrellas son tan dbiles que son invisibles aunque estn en ese rango;el Sol, por ejemplo, es una estrella tan dbil que apenas se vera a 60 aos luz de distancia, y eso que es bastante brillante comparado a la mayora de las estrellas. As que, el pequeo grupo de estrellas que vemos a nuestro alrededor, es slo una gotita en elocano Va Lctea.

7) 90% de la galaxia es invisible

Si te fijas en los movimientos de las estrellas de nuestra galaxia, puedes aplicar algo de matemticas y fsica para determinar cunta masa tiene la galaxia (ms masa significa ms gravedad, lo que significa que las estrellas se mueven ms deprisa bajo esta influencia).

Tambin puedes contar el nmero de estrellas en la galaxia y averiguar cunta masa tienen. El problema es que los dos nmeros no coinciden: las estrellas (y otros objetos visibles como el gas y el polvo) son slo el 10% de la masa de la galaxia. Dnde est el 90% restante?

Est donde est, est en forma de masa, pero no brilla. As que se le llamaMateria Oscura, a falta de un trmino mejor (y eso que es bastante preciso). Sabemos que no son agujeros negros, estrellas muertas, planetas expulsados o gas fro (todos ellos se han buscado y se han tachado de la lista), y los candidatos restantes son bien raritos.

Pero sabemos que es cierto, sabemos que est ah dicha Materia Oscura. Lo que pasa es que no sabemos que es. Los cerebritos llevan los ltimos aos estrujndose el coco para averiguarlo, y apuesto a que estamos a menos de una dcada de conocer la respuesta por fn. En la imagen vemos alCmulo Bullet, la primera evidencia de Materia Oscura.

8) Los brazos espirales son una ilusin

A ver, no es que sean una ilusin per se, sino que el nmero de estrellas en estos brazos espirales no es realmente muy diferente que el nmero de ellas entre los brazos. Los brazos son comograndes atascos csmicos, regiones donde la densidad local es mayor. Como si de un atasco en una autopista se tratara, los coches entran y salen del trfico, pero el trfico como tal contina. Los brazos tienen estrellas entrando y saliendo, pero los brazos como tal persisten (es por eso que no se enrollan como el hilo en un huso).

Como en cualquier autopista, tambin hay quitamiedos (o barreras). Gigantes nubes de gas pueden colisionar con los brazos, que hacen que se colapsen y formen estrellas. La gran mayora de estas estrellas son dbiles, con muy baja masa y muy duraderas, con lo que terminan vagando fuera de los brazos. Pero otras pocas son muy masivas, calientes y brillantes, e iluminan el gas circundante. Estas estrellas no viven mucho y mueren (bang!) antes de que puedan salir de los brazos. Como las nubes de gas de los brazos iluminan este camino, hace que los brazos espirales sean ms obvios.

Vemos los brazos porque la luz es mejor ah, no porque haya ms estrellas en ellos.9) Est seriamente torcida

La Va Lctea es un disco plano de unos100.000 aos luz de dimetroy unos pocos miles de aos luz de grosor (depende de cmo se mida). Tiene la misma proporcin de disco que una pila de 4 DVD, si te ayuda a comprenderlo mejor.

Alguna vez has dejado un DVD al Sol? Se va retorciendo conforme se calienta (los viejos LPs de vinilo solan tener esta tendencia). La Va Lctea tiene un efecto similar.

El disco est doblado y torcido, probablemente debido a lainfluencia gravitacionalde un par de galaxias satlite que la orbitan. Un lado del disco est doblado hacia arriba, y otro hacia abajo. Es como un rizo en el plano de la Va Lctea. No es complicado verlo en otras galaxias.

Intntalo conimagenes de Andrmeda. En la imagen derecha vemos a la galaxia Andrmeda con un bloque que tapa su centro, de forma que podemos ver ese retorcimiento. Al principio es difcil verlo, pero si cubres la parte interna, vers como el disco est levantado por la izquierda, y cado por la derecha.Andrmeda tiene tambingalaxias satlite, y retuerce su disco as como nuestras galaxias satlites tambin lo hacen.

Estos rizos no nos afectan en absoluto. Slo es algo divertido que quiz desconocas de la Va Lctea.10) Conoceremos Andrmeda mucho mejor de lo que pensamos

Hablando de Andrmedala has visto alguna vez?Se puede ver a simple vista en las noches claras y oscuras, sin luna (mira lasefemrides para tu localidad). Es dbil, pero grande, con4 grados o ms de dimetro, es decir, ocho veces el tamao aparente de la luna llena en el cielo.

Si no te parece demasiado grande, entonces, hmmm, piensa que est a2.000 millones de aos luz. As seguro que te parecer algo ms grande.

Lagalaxia de Andrmeday la Va Lctea se estn acercando la una a la otra, dos grandes figuras csmicas que se aproximan a unos 200 kilmetros por segundo. Recuerdas cuando hablbamos de que las galaxias grandes se comen a las pequeas? Bien, cuando dos grandes galaxias chocan entre s, se forman unosenormes fuegos artificiales.

Las estrellas no colisionan fsicamente; son muy pequeas en esta escala. Pero si chocan las nubes de gas, como se dijo antes, cuando forman estrellas. As que con dos galaxias besndose consigues unmontn de estrellas en formacin. En la imagen de la izquierda vemos una fotografa del Hubble deLa Antena, consistente en dos galaxias en colisin.

Mientras tanto, la mutua gravedad de las dos galaxias genera extraos arcos y filamentos de estrellas y gas. Es bello, de vers, pero realmente es una violencia de escala pica.

Finalmente (aunque se tarde unos cuantos miles de millones de aos), las dos galaxias se unirn, y formarn Lactmeda? Va Androme? Bien, lo que sea, formarn unagalaxia elptica giganteuna vez se asienten. De hecho, el Sol estar por ah cuando esto ocurra, ya que no habr llegado a convertirse todava en una estrella roja gigante.

Vern nuestros descendientes la mayor colisin galctica de la historia?

Es divertido pensarlo.

Este artculo es una traduccin libre deTen things you dont know about the Milky Way Galaxy de Bad Astronomy