I Was Going to a Conference in Palestine

I  was  going  to  a  conference…  (Yet  more  reasons  for  an  academic  boycott  of  Israel).    

At  the  time  of  this  writing,  the  7th  International  Conference  of  Critical  Geography  is  taking  place  in  Palestine.  Together  with  a  few  hundred  participants  from  around  the  world,  I  was  registered  for  the  conference  and  would  give  a  presentation  on  planning  theory.  However,  to  my  big  surprise  I  was  not  allowed  to  participate  by  the  Israeli  authorities,  as  I  was  detained  at  the  Ben  Gurion  Airport  and  sent  back  to  Sweden.      

Holding  a  geography  conference  in  Palestine  is  very  interesting  for  a  variety  of  reasons  –  from  its  location  in  the  politically  unstable  Middle  East,  to  its  extraordinary  geographical  history  as  a  meeting  place  for  cultures,  peoples  and  religions.    Some  keywords  in  the  discipline  of  human  geography  are  “borders”,  “territory”  and  “colonialism”;  also  in  this  respect,  Palestine  is  a  highly  pertinent  choice  of  host  for  a  geography  conference.  Here,  these  keywords  denote  not  merely  fascinating  research  subjects,  but  are  real  and  substantial  problems  for  many  people,  since  Palestine  still  is  under  occupation  by  Israel.    

On  the  24th  of  July  I  myself  experienced  a  small  piece  of  this  injustice  as  I  was  denied  entry  to  Israel.  After  interrogations  and  waiting  for  6  hours  I  was  informed  of  being  a  “security  risk”.  I  find  this  hard  to  understand  as  my  only  “crime”  is  having  been  present  at  a  demonstration  in  the  West  Bank  in  the  fall  of  2013,  and  being  the  partner  of  an  Iranian-­‐born  medical  doctor  from  Sweden  who  was  denied  access  when  she  going  for  internship  at  a  hospital  in  Nablus  in  2014.    Being  sent  back  to  Sweden  after  a  day  at  the  airport  and  a  night  in  custody  is  of  course  nothing  compared  to  what  the  thousands  of  Palestinians  presently  in  Israeli  prisons  –  many  without  charges  –  endure,  not  to  speak  of,  for  instance,  the  500  killed  children  during  last  year  Gaza  war.  But  my  case  is  yet  another  example  of  how  Israel  impedes  academic  freedom  in  Palestine.  The  7th  International  Conference  of  Critical  Geography  –  unlike  the  previous  once  being  hosted  in  places  like  Frankfurt,  Mumbai  or  Mexico  City  –  is  directly  thwarted  by  an  occupational  power  on  different  levels:  from  generally  making  the  working  conditions  unbearable  for  Palestinian  academics  and  people  doing  research  in/on  Palestine,  to  forcing  the  organisers  of  this  conference  to  be  cautious  on  information  and  openness  and  also  directly  preventing  people  from  attending  the  conference  (many  Arab  and  Muslim/Middle  Eastern  colleagues,  from  countries  such  as  Iran,  Malaysia,  Pakistan,  Lebanon  and  Iraq  could  only  dream  of  entering  the  conference).  Not  to  mention  the  situation  in  Gaza,  where  students  need  to  smuggle  in  their  own  books!    At  the  conference  I  was,  as  mentioned,  going  to  give  a  presentation  on  urban  planning  and  planning  theory.  And  in  this  respect,  it  is  interesting  to  see  how  the  Israeli  universities  and  academic  society  are  interwoven  with  the  regime´s  actual  occupation  of  Palestine.  That  universities  and  research  are  closely  related  to  government  policies  we  know  from  all  over  the  world,  but  in  few  places  do  such  connections  have  such  dire  consequences.  In  terms  of  spatial  planning  and  architecture,  the  universities  and  the  Israeli  government  are  closely  related  in  a  number  of  issues:  for  example  the  planning  of  settlements  and  the  wall,  

infrastructure  and  water  management,  the  allocation  of  building  permits  in  Jerusalem,  as  well  as  physical  displacement  of  people  as  a  colonial  strategy.    Since  the  state  of  Israel  continues  to  ignore  international  rights  and  UN  resolutions;  since  it  continues  relentlessly  to  attack  academic  freedom  in  Palestine  in  all  kinds  of  ways;  since  the  Israeli  universities  are  so  interwoven  with  the  actual  occupation,  there  are  no  other  alternatives  than  an  international  academic  boycott  of  Israeli  institutions  –  including  academic  ones.  Just  kilometres  and  miles  from  where  Palestinians  are  deprived  their  right  to  education,  the  Israeli  universities  produce  the  knowledge  on  how  to  strengthen  the  occupation.  For  the  sake  of  humanity,  please  join  the  The  Palestinian  Campaign  for  the  Academic  and  Cultural  Boycott  of  Israel  at  http://pacbi.org/.    

Ståle  Holgersen,  Malmö,  Sweden,  28th  July  2015.  

(Ståle  Holgersen  is  a  researcher  (post-­‐doc)  at  Institute  for  Housing  Research  (IBF),  at  Uppsala  University,  Sweden.)