La vida necesita un continuo aporte de energía. Esta energía proviene del sol,

que llega al planeta y pasa de un organismo a otro a través de las cadenas

alimentarias. Si se observa a los seres vivos que habitan un ecosistema se puede

comprobar que algunos de ellos, como las plantas verdes, pueden subsistir sin la

necesitad de otros organismos. Gracias a que estos vegetales tienen clorofila, realizan

una reacción química en presencia del sol (la fotosíntesis) para elaborar sus propias

sustancias alimenticias. Es por ello que a los vegetales se los llama autótrofos. En el

caso de los animales, al carecer de clorofila, algunos necesitan de los vegetales para

alimentarse (herbívoros), otros utilizan a los propios animales (carnívoros) y un tercer

grupo se alimenta de vegetales y animales (omnívoros). Como los animales no

pueden fabricar sus propios alimentos se los llama heterótrofos.

CADENA ALIMENTARIA

Una cadena alimentaria es una serie de organismos vivos relacionados de tal

manera que uno consume al que le precede en la cadena, y a su vez, puede ser

comido por el que le sigue. La siguiente es una cadena alimentaria terrestre de cuatro

eslabones:

es comida por es comida por es comida por

PLANTA HORMIGA NEGRA RANA CULEBRA

Las flechas de las cadenas alimentarias van siempre de la presa al consumidor.

Al comienzo de toda cadena alimentaria siempre se encuentran los organismos

vegetales, denominados productores. Le siguen los consumidores, que pueden ser

primarios o de primer orden, secundarios o de segundo orden, etc. de acuerdo al lugar

que ocupen dentro de la cadena.

PLANTA HORMIGA NEGRA RANA CULEBRA Productor Consumidor primario Consumidor secundario Consumidor terciario

PRODUCTORES

Son organismos con capacidad de transformar las sustancias inorgánicas en orgánicas, razón por la cual son el primer eslabón de la cadena alimentaria. Los productores están representados por los vegetales y por las algas fotosintetizadoras, que poseen la facultad de transformar la energía lumínica proveniente de los rayos solares en energía química. Posteriormente, esa energía será acumulada en compuestos orgánicos que le permitirán crecer y cumplir con sus funciones vitales.

Todos los animales de la comunidad dependen directa o indirectamente de los productores (autótrofos), lo que demuestra que sin las plantas verdes es imposible la vida en nuestro planeta. CONSUMIDORES

La alimentación de los consumidores es a partir de los productores o bien de

otros consumidores. Dentro de este grupo existe una gran cantidad de especies,

desde el pequeño zooplancton hasta los grandes predadores.

Es fácil observar que los consumidores (heterótrofos) dependen directa o

indirectamente de los productores. Los animales que consumen organismos vegetales

(vaca, caballo, langosta, jirafa) son consumidores primarios (o de primer orden). Los

animales que se alimentan de consumidores primarios (zorro, sapo, tigre, águila) son

consumidores secundarios (o de segundo orden). Cada organismo vivo constituye un

eslabón de la cadena. Por lo general, cada cadena tiene de dos a cinco o seis

eslabones, siendo raro que posea un número mayor de eslabones.

Hojas jirafa (dos eslabones)

Pastura grillo sapo (tres eslabones)

Cadena de seis eslabones

DESCOMPONEDORES Y DETRITIVOROS

Los organismos descomponedores están representados por los hongos y las

bacterias, mientras que los detritívoros (organismos que se alimentan de detritos, es

decir, de materia muerta proveniente de la descomposición) son los protozoarios1,

milpiés, caracoles, pequeños gusanos, lombrices de tierra, etc. Estos dos grupos son

los encargados de desintegrar parte de los cuerpos muertos de vegetales y animales.

Además, otra fuente de alimentación de estos descomponedores son los excrementos

de los animales, el pelo y la lana que pierden los mamíferos, las hojas de los árboles

que caen al suelo, etc.

Si bien en una comunidad hay numerosas especies, no es común ver cadáveres

de animales y restos de plantas que perduren en los ecosistemas. Las hojas que caen

de los árboles desaparecen casi completamente en el transcurso de un año. En el

suelo hay animales que comen cadáveres (carroña) y otros que se alimentan de restos

vegetales, como la lombriz de tierra y algunos insectos. Las bacterias y los hongos son

1 Microorganismos unicelulares eucariotas. Son ejemplos el paramecio, Tripanosoma, amebas, etc.

los principales seres vivos que se encargan de transformar la materia orgánica de los

organismos muertos en sustancias inorgánicas o minerales, que quedan en el suelo a

disposición de las plantas verdes para volver a ser utilizadas. Por lo tanto, son los

descomponedores y detritívoros los que realizan la transformación de la sustancia

orgánica en inorgánica, y con ello la producción de elementos nutritivos para los

vegetales. Por lo menos el 80% del material que se desprende de las plantas en un

bosque es desintegrado por los descomponedores. Cualquiera de los eslabones de una

cadena alimentaria se transforma, al morir, en sustancias inorgánicas por acción de

los descomponedores. De ahí la gran importancia que tienen estos microorganismos

en el ecosistema.

Resumiendo, la descomposición de los desechos produce liberación de energía

y transformación de sustancias orgánicas en inorgánicas, al desintegrarse en forma

gradual la materia orgánica muerta. Es así como los descomponedores y detritívoros

hacen posible que los productores puedan captar la sustancias inorgánicas para su

beneficio.

La interacción de los organismos vivos puede graficarse de la siguiente manera:

VEGETALES HERBIVOROS CARNIVOROS OMNIVOROS HONGOS-BACTERIAS

Autótrofos Heterótrofos Heterótrofos Heterótrofos Heterótrofos

Productores Consumidores 1º Consumidores 2º Consumidores 1º / 2º Descomponedores

REDES TROFICAS

Desde luego, el mundo real es mucho más complicado que una simple cadena alimenticia. Aún cuando muchos organismos tienen dietas muy especializadas como los osos hormigueros, en la mayoría de los casos no sucede así. Las culebras no limitan sus dietas a ranas, las ranas y sapos comen otras cosas aparte de hormigas negras, etc. Cada ser vivo se alimenta de diferentes tipos de presas y, a su vez, es presa de distintos depredadores. Además, algunos organismos (ratones, aves) incluyen en sus dietas tanto vegetales como animales. Esto determina que en un ecosistema se formen redes tróficas (redes alimentarias) que incluyen muchas cadenas alimentarias y una gran cantidad de especies productoras, consumidores y descomponedores. La única manera de desenredar las cadenas es siguiendo el curso de una cadena hacia atrás hasta llegar a la fuente (productores). En resumen, el conjunto de cadenas alimentarias que tiene eslabones comunes da lugar a una red trófica. En el siguiente esquema puede observarse una red trófica terrestre.

PRODUCTORES CONSUMIDORES

DESCOMPONEDORES

Aún cuando este tipo de cadenas es importante, en la naturaleza son más

comunes las cadenas alimenticias con base en los detritos en las cuales se encuentran

descomponedores en la base.

Red trófica de un bosque del hemisferio norte

COMUNIDADES ACUATICAS

El ambiente marino ocupa el 70% del planeta. El océano ofrece a sus habitantes

(vegetales y animales) un ambiente casi constante, es decir, poco cambiante, sobre

todo en lo que se refiere a temperatura y salinidad. Los seres vivos del mar pueden

vivir nadando activamente, apoyados en el fondo de las aguas costeras o profundas, o

bien dejándose llevar por las corrientes de agua en donde viven a distinta

profundidad. Es así que nadar por sus propios medios, estar apoyado en el fondo o

dejarse arrastrar por las aguas constituyen “modos de vida” que han recibido el

nombre de necton, bentos y plancton, respectivamente.

-Necton: es el conjunto de animales nadadores de aguas superficiales y profundas,

capaces de resistir los movimientos del agua y nadar en una dirección determinada

(pejerrey, tiburón, ballenas).

-Bentos: es el conjunto de animales y vegetales que viven en el fondo de las aguas,

apoyados sobre un sustrato sólido. Como ejemplo de vegetales están las algas verdes,

rojas, lechuga de mar, etc. Dentro de los animales las almejas, los cangrejos y los

mejillones.

-Plancton: es el conjunto de animales y vegetales de tamaño microscópico que flotan

o viven en suspensión en las aguas próximas a la superficie. Casi siempre el plancton

se mueve en forma pasiva arrastrado por el agua. Cuando el plancton es de origen

vegetal se llama fitoplancton. Si es de origen animal se denomina zooplancton.

CADENAS ALIMENTARIAS EN COMUNIDADES ACUATICAS

El plancton marino está constituido por vegetales y animales muy pequeños.

Las algas marinas microscópicas (fitoplancton) son los principales productores. Los

microscópicos animales (zooplancton) representan a los consumidores primarios o de

primer orden. A su vez, éstos constituyen el alimento de los pequeños peces y

crustáceos, considerados consumidores secundarios, que a su vez servirán de

alimento a pereces de mayor tamaño, a aves y a mamíferos acuáticos, que en la

cadena alimentaria ocupan el lugar de los consumidores terciarios. Al comienzo de

todas las cadenas alimentarias marinas están las algas verdes como productores, que

equivalen a las plantas verdes de las comunidades terrestres. Ejemplos de cadenas

alimentarias marinas.

Fitoplancton ballena (dos eslabones)

Fitoplancton zooplancton pingüino (tres eslabones)

Fitoplancton zooplancton anchoa humano (cuatro eslabones)

Red trófica acuática

DIFERENCIAS ENTRE LAS CADENAS ALIMENTARIAS

TERRESTRES Y ACUATICASTIERRA AGUA

Las cadenas alimentarias son más cortas

(pasto, cebra, león)

Las cadenas alimentarias son más largas

(fitoplancton, zooplancton, pulga de agua, arenque,

merluza, humanos)

Los productores son muy grandes

(hierbas, arbustos, árboles)

Los productores son microscópicos

(fitoplancton)

Los productores son comidos parcialmente

(hojas, ramas, frutos)Los productores son comidos totalmente

Los carnívoros pueden ser menor que la presa

(leopardo y buey)

Los carnívoros son más grandes que la presa

(pez grande come al pez más chico)

Los carnívoros descuartizan a la presa Los carnívoros tragan totalmente a la presa

Los humanos comen herbívoros

(vaca, oveja, cabra)

Los humanos comen carnívoros

(merluza, salmón, atún)

AUTOEVALUACIONES:

1.- http://hnncbiol.blogspot.com/2008/01/2-cadenas-alimentarias-i.html

2.- http://hnncbiol.blogspot.com/2008/01/3-cadenas-alimentarias-ii.html