Wicking  Beds  by  Travis  Mitchell  

 If  you  garden  in  raised  beds  you've  probably  spent  a  lot  of  time  watering  and  this  year  probably  even  more  than  usual.  Raised  beds  offer  the  gardener  a  myriad  of  advantages  but  being  water  wise  is  not  among  them.  So  what  is  the  water  conscious  square  foot  garden  devotee  to  do?  One  solution  is  wicking  beds.  Wicking  beds  take  advantage  of  soil's  ability  to  wick  water  up  through  capillary  action;  the  same  process  that  occurs  when  you  stick  the  end  of  a  Kleenex  or  paper  towel  in  water.  In  a  wicking  bed  there  is  a  water  reservoir  underneath  in  contact  with  your  soil  or  potting  mix,  which  allows  watering  of  the  garden  from  below.      A  popular  example  of  a  wicking  bed  system  is  the  Earth  Box,  but  there  are  many  DIY  examples  and  no  reason  to  limit  yourself  only  to  containers.  At  the  Downtown  Farmers  Garden  we  are  in  the  middle  of  replacing  a  traditional  raised  bed  with  a  wicking  system.  The  specifications  for  constructing  a  wicking  bed  vary,  but  a  universal  principle  is  that  water  can  only  wick  effectively  up  to  one  foot.  The  design  we  settled  on  starts  with  a  one-­‐foot  deep  hole,  four  by  eight  feet  wide,  in  which  our  two-­‐foot  tall  frame  will  rest.  Next,  a  layer  of  weed  barrier  or  ground  cloth  (we  may  add  sheet  metal,  thicker  cloth  or  plywood  below  this  to  block  roots  from  a  neighboring  oak  tree)  is  laid  on  the  ground  and  up  the  edges  to  smooth  out  the  surface  for  the  liner.  Pond  liners  were  a  bit  pricey  so  we  decided  on  6  mil  construction  plastic  sheeting  which  we  will  double  layer  in  case  of  punctures.  A  six-­‐inch  layer  of  gravel,  or  stones  along  with  the  watering  pipe  is  laid  down  which  will  comprise  the  water  reservoir.    Another  layer  of  ground  cloth  is  laid  atop  to  prevent  soil  from  entering  the  reservoir  and  the  six  inches  of  soil,  which  will  act  as  the  wicking  layer.      Above  the  wicking  layer  drainage  holes  are  placed  to  allow  escape  of  excess  water.  In  Florid,  heavy  rainfall  is  commonplace,  so  we  will  be  drilling  ample  drainage  holes  to  prevent  flooding.  The  next  layer  is  shade  cloth  or  another  very  porous  fabric  to  allow  wicking  but  discourage  roots  from  entering  where  they  are  likely  to  get  drowned.  Finally,  the  remainder  of  the  bed  is  filled  with  soil,  in  our  case  a  mixture  of  the  GM2  mix  from  Soil  Enrichment  Products,  and  some  native  soil  we  displaced  digging  our  hole.  These  systems  are  growing  in  popularity,  especially  in  arid  regions,  but  are  still  new  and  long  terms  effects  to  the  soil  and  their  durability  are  not  well  documented.  To  see  a  more  detailed  account  of  the  wicking  bed  at  the  Downtown  Farmers  Garden  and  follow  our  other  gardening  adventures  go  to  downtownfarmersgarden.blogspot.com  or  friend  us  on  Facebook.      http://www.sgaonline.org.au/?page_id=5533    http://permaculture.org.au/2011/06/20/from-­‐the-­‐bottom-­‐up-­‐a-­‐diy-­‐guide-­‐to-­‐wicking-­‐beds/    http://www.theruralindependent.com/garden-­‐projects/wicking-­‐beds