Definición:

Es la capacidad

cognitiva de percibir en

un contexto común lo

que otro individuo puede

sentir. También es un

sentimiento de

participación afectiva de

una persona en la

realidad que afecta a

otra.

Gary, el brillante cirujano alexitímico

que tanto sufrimiento causara a su

prometida Ellen haciendo gala de una

ignorancia absoluta con respecto al

mundo de los sentimientos. Como

ocurre con la mayoría de los

alexitímicos, Gary carecía de empatía

y de intuición. Si ella le comentaba

que se sentía abatida, Gary no

acertaba a comprenderla, y si le dirigía

palabras cariñosas, él cambiaba de

tema. Gary no cesaba de formular

críticas «útiles» sobre las cosas que

hacia Ellen, sin percatarse de que

tales críticas no la ayudaban en lo más

mínimo sino que sólo la hacían

sentirse atacada.

Cuando Hope, una niña de

apenas nueve meses de

edad, vio caer a otro niño, las

lágrimas afloraron a sus ojos

y se refugió en el regazo de

su madre buscando consuelo

como si fuera ella misma

quien se hubiera caído.

Michael, un niño de quince

meses, le dio su osito de

peluche a su apesadumbrado

amigo Paul pero, al ver que

éste no dejaba de llorar, le

arropó con una manta.

Sarah tenía veinticinco años cuando dio aluz a sus gemelos, Mark y Fred. Segúnafirmaba, Mark era muy parecido a ellamientras que Fred se parecía más a supadre. Esta percepción pudo haber sido elgermen de una sutil pero palpablediferencia en el trato que dio a cada unode sus hijos.

A los tres meses de edad, Sarah tratabade captar la mirada de Fred y, cada vezque éste apartaba la vista, ella insistía enatrapar su atención, a lo que Fredrespondía desviando nuevamente lamirada. Luego, cuando Sarah mirabahacia otro lado, Fred se volvía a mirarla yel ciclo de atracción-rechazo empezaba denuevo, un ciclo que solía terminardespertando el llanto de Fred. En el casode Mark, no obstante, Sarah jamás tratóde imponerle el contacto visual y podíaromperlo cuando quisiera sin que la madrele obligara a mantenerlo.

El coste de la falta de sintonía emocionalentre padres e hijos es extraordinario.Cuando los padres fracasanreiteradamente en mostrar empatíahacia una determinada gama deemociones de su hijo ya sea la risa, elllanto o la necesidad de ser abrazado,por ejemplo el niño dejará de expresar eincluso dejará de sentir ese tipo deemociones. Es muy posible que, de estemodo, muchas emociones comiencen adesvanecerse del repertorio de susrelaciones íntimas, especialmente en elcaso de que estos sentimientos fuerandesalentados de forma más o menosexplícita durante la infancia.

Las personas que cometen losdelitos más execrables suelencarecer de toda empatía. Losvioladores, los pederastas y laspersonas que maltratan a susfamilias comparten la mismacarencia psicológica, son incapacesde experimentar la empatía, y esaincapacidad de percibir elsufrimiento de los demás les permitecontarse las mentiras que lesinfunden el valor necesario paraperpetrar sus delitos. En el caso delos violadores, estas mentiras tal vezadopten la forma de pensamientoscomo «a todas las mujeres lesgustaría ser violadas» o «el hechode que se resista sólo quiere decirque no le gusta poner las cosasfáciles».

En este mismo sentido, la persona

que abusa sexualmente de un niño

quizás se diga algo así como «yo no

quiero hacerle daño, sólo estoy

mostrándole mi afecto», o bien «ésta

es simplemente otra forma de

cariño». Por su parte, el padre que

pega a sus hijos posiblemente piense

«ésta es la mejor de las disciplinas».

Todas estas justificaciones,

expresadas por personas que han

recibido tratamiento por las

conductas que acabamos de reseñar,

son las excusas que se repiten

cuando violentan a sus victimas o se

preparan para hacerlo.

La notable falta de empatía que

presentan estas personas cuando

agreden a sus víctimas suele formar

parte de un ciclo emocional que

termina precipitando su crueldad.

La empatía es un valor indispensable entodos los aspectos de nuestra vida, sinél, sería muy difícil enriquecer lasrelaciones interpersonales. En estesentido, quien se preocupa por vivir estevalor, cultiva simultáneamente laconfianza, amistad, comprensión, generosidad, respeto y comunicación.

Sin embargo, no debemos olvidar que laposmodernidad con su ritmo de vidaactual, nos proporciona pocasoportunidades de servir y comprender alos demás, de conocerlos y de tratarloscomo es debido. La herramientanecesaria para acercarnos y tornarnuestras relaciones más humanas es elvalor de la empatía, pieza fundamentalque nos enriquece y nos identifica mejorcomo seres humanos.