Roger Zelazny Sign of Chaos Copyright 1987 by Roger Zelazny Copyright TRITONIC 2008 pentru prezenta ediie n limba romn TRITONIC Grup Editorial Str. Coaczelor nr. 5, Bucureti e-mail: editura@tritonic.ro tel./fax.: +40.21.242.73.77 www.tritonic.ro www.tritonic.ro/blog Colecia: fantasy Coordonator: MUGUR CORNIL Descrierea CIP a Bibliotecii Naionale a Romniei ZELAZNY, ROGER Semnul Haosului (Amber 8) / Roger Zelazny ; trad.: Eugen Cristea - Bucureti : Tritonic, 2008 ISBN 978-973-733-244-8 I. Cristea, Eugen (trad.) 821.1 1 l(73)-31 = 135.l Coperta: ALEXANDRA BARDAN Ilustraia copertei: Baar Media Redactor: MIRELA NECULCEA Tehnoredactor: OFELIA COMAN Comanda nr. T401 / iulie 2008 Bun de tipar: iulie 2008 2

Tiprit n Romnia: Monitorul Oficial RA.

ROGER ZELAZNYSEMNUL HAOSULUITraducere de EUGEN CRISTEA

TRITONIC FANTASY

Roger Zelazny (1937-l995) s-a nscut n Euclid, Ohio. A absolvit Universitatea Columbia din New York cu o 3

diplom n teatrul elisabetan i iacobin, fapt reflectat i n scrierile sale. Prima sa povestire a aprut n 1962, iar din 1969 s-a concentrat exclusiv asupra scrisului. S-a impus rapid, n anii '60, ca fiind unul dintre cei mai importani reprezentani ai New Wave-ului, alturi de scriitori ca Brian Aldiss, John Brunner, Philip Jose Farmer, M. John Harrison, Ursula K. LeGuin, Robert Silverberg i Philip K. Dick. Literatura sa combin surse de inspiraie foarte diverse, de la mitologie (greac, hindus, egiptean etc.) la clasicii francezi, britanici i americani ai sfritului de secol XIX i nceputului de secol XX, pn la romanele poliiste din anii '40 ale lui Raymond Chandler. A experimentat constant n materie de stil, trecnd adeseori grania dintre fantasy i science fiction. Seria Amber cuprinde zece romane care au fost publicate ntre anii 1970 i 1991. Romanele i nuvelele sale i-au adus, printre altele, ase premii Hugo, trei premii Nebula i dou premii Locus.

1

4

M simeam vag stnjenit, dei nu puteam spune de ce. Nu prea chiar att de neobinuit s bei cu un Iepure Alb, cu un tip scund care semna cu Bertrand Russell1 , cu o Pisic ce rnjea i cu vechiul meu prieten Luke Raynard, care cnta balade irlandeze n timp ce un peisaj ciudat se schimba dintr-o pictur mural n realitate evident, n spatele su. Ei bine, eram impresionat de imensa Omid albastr fumnd narghilea, crat pe ciuperca gigantic, deoarece tiu ct de greu e s ii aprins o pip cu ap. i totui, nu asta era. Era scena unei petreceri, i Luke era recunoscut pentru invitaii ciudai pe care-i aducea. Atunci de ce s m fi simit stnjenit? Berea era bun i exista chiar i un bufet suedez. Demonii care o torturau pe femeia rocat legat de ru fuseser att de strlucitori nct erau dureros de privit. Disprui acum, dar toat scena fusese frumoas. Totul era frumos. Cnd Luke cntase despre Golful Galway, fusese att de scnteietor i drgu nct mi-a fi dorit s m scufund i s m pierd acolo. Trist, n acelai timp. Ceva legat de sentiment... Da. Ciudat gnd. Cnd Luke cnt un cntec trist simt melancolia. Cnd e unul vesel, m simt extraordinar de fericit. Parc n aer plutea o cantitate neobinuit de empatie. Nu conta, bnuiesc. Spectacolul luminilor era splendid... Mi-am sorbit butura i l-am urmrit pe Humpty cltinndu-se n captul barului. Pentru o clip am ncercat s-mi amintesc cnd sosisem n acest loc, dar scnteia nu se declana. O s-mi amintesc, n cele din urm. Frumoas petrecere... Am privit i am ascultat i am gustat i am simit, i totul era minunat. Tot ce-mi atrgea atenia era fascinant. Oare voiam s-l ntreb ceva pe Luke? Se pare c da, dar elBertrand Russell (1872-l970) filosof, logician englez, figur de baz a micrii analitice n filosofia Anglo-american. Laureat al Premiului Nobel in 1950. (n. t.)1

5

era ocupat cu cntatul i, oricum, nu m puteam gndi acum la asta. Ce fcusem nainte de a ajunge n acest loc? ncercarea de a-mi reaminti nu prea s merite efortul. n niciun caz cnd totul era att de interesant aici i acum. Totui, parc era ceva important. Oare din cauza asta m simeam stnjenit? Din cauz c lsasem o treab neterminat i trebuia s revin la ea? M-am rsucit s-o ntreb pe Pisic dar aceasta se topea iar, nc prnd amuzat la culme. Atunci mi-am dat seama c i eu pot face asta. S m topesc, vreau s zic, i s merg n alt parte. Oare aa venisem aici i tot aa trebuia s plec? Posibil. Am pus butura pe tejghea i mi-am frecat ochii i tmplele. Lucrurile preau s se amestece n mintea mea. Deodat, mi-am amintit o imagine de-a mea. Pe o imens carte de joc. Un Atu. Da. Aa ajunsesem aici. Prin Atu... Am simit o mn pe umr i m-am rsucit. Mna era a lui Luke, care rnji spre mine n timp ce se apleca spre bar ca s-i umple din nou paharul. Reuit petrecere, nu? spuse. Mda, reuit. Cum ai gsit locul sta? l-am ntrebat. Ridic din umeri. Am uitat. Cui i pas? Se rsuci, o scurt sclipire de cristale rotindu-se ntre noi. Omida scoase un nor de fum purpuriu. O Lun albastr i fcu apariia. Ce nu e n ordine cu tabloul sta? m-am ntrebat. Am avut o brusc senzaie c nsuirea mea critic dispruse pe parcurs, pentru c nu m puteam concentra asupra anomaliilor pe care le simeam prezente. tiam c eram implicat, dar nu distingeam drumul. Eram implicat... Eram... Cum? 6

Ei bine... Totul ncepuse cnd ddusem mna cu mine nsumi. Nu. Greit. Sun ca n Zen2 i nu aa se ntmplase. Mna pe care o strnsesem ieise din spaiul ocupat de propria mea imagine de pe cartea de joc care dispruse. Da, asta a fost... Dup un tipar. Mi-am ncletat dinii. Muzica ncepu iar. Se auzi un uor zgomot ca o zgrietur lng mna mea pe bar. Cnd mam uitat, am vzut c halba mea fusese umplut iar. Poate c deja busem prea mult. Poate c asta mi mpiedica judecata. M-am rsucit. Am privit n stnga, peste locul n care pictura mural devenise peisajul real. Oare asta m fcea i pe mine parte din pictur? m-am ntrebat brusc. Nu conteaz. Dac n-ar mai trebui s gndesc aici... Am nceput s alerg... spre stnga. Ceva despre locul sta mi bntuia prin minte, i prea imposibil s m gndesc la proces din moment ce fceam parte din el. Trebuia s plec ca s pot gndi normal, s aflu ce se petrece. M aflam vizavi de bar i n zona aceea a interfeei unde stncile pictate i arborii deveneau tridimensionali. Mi-am ncordat braele n timp ce ptrundeam. Am auzit vntul fr s-l simt. Nimic din ceea ce se afla naintea mea nu prea s se apropie. M deplasam, dar... Luke ncepu s cnte iar. M-am oprit. M-am rsucit, lent, pentru c suna ca i cum Luke s-ar fi aflat, practic, lng mine. Se afla. M deprtasem doar civa pai de bar. Luke zmbi i continu s cnte. Ce se-ntmpl? am ntrebat-o pe Omid. Eti prins n laul lui Luke, rspunse. Poi s repei? am zis. Scoase un inel de fum albstrui, oft uor, i rosti:

Traducerea n japonez din chinez: CHAN. Pune accentul pe experiena nelepciunii i a fost iniiat de un prin indian devenit clugr pe nume Bodhidharma. (n. t.)

2

7

Luke e prins ntr-un la i tu eti pierdut n versuri. Asta-i tot. Cum s-a-ntmplat? am ntrebat. Habar n-am, rspunse. , cum scap cineva din la? Nici asta nu pot s-i spun. M-am rsucit spre Pisic, n timp ce ncepuse iar s-i lrgeasc rnjetul. Bnuiesc c nu tii... am nceput. L-am vzut intrnd i, mai trziu, te-am vzut intrnd pe tine, rosti Pisica, zmbind superior. i chiar i pentru locul sta venirile voastre au fost cumva... neobinuite ducnd-m la concluzia c mcar unul din voi are de-a face cu magia. Am ncuviinat. Venirile i plecrile tale ar trebui s se opreasc un timp, am remarcat. E treaba mea, rspunse. Ceea ce e mai mult dect poate spune Luke. Ce vrei s spui? C e prins ntr-o capcan contagioas. Cum acioneaz? am ntrebat. Numai c pisica dispruse i, de data asta, i rnjetul. Capcan contagioas? Asta prea s arate c problema era a lui Luke, i c eu fusesem cumva absorbit n ea ntrun fel oarecare. Bun raionament, dei nc habar n-aveam care era problema i ce-ar fi trebuit s fac. Am ntins mna dup halb. Dac tot nu pot s-mi rezolv problema, mcar s m bucur de ea. n timp ce sorbeam linitit, am simit cum o pereche stranie de ochi palizi, incandesceni, se holbeaz la ai mei. Nu-i observasem nainte, i ceea ce-i fcea s fie stranii e c se aflau ntr-un col ntunecat al picturii murale vizavi de mine asta, i faptul c se deplasau, ndreptndu-se lent spre stnga mea. 8

Era ceva fascinant, cnd i-am pierdut din vedere, dar nc reueam s-i urmresc dup agitaia ierburilor n timp ce treceau spre zona ctre care m ndreptasem eu ceva mai devreme. i departe, departe n dreapta mea dincolo de Luke am descoperit un domn subiratic ntr-o vest neagr, cu o palet i o pensul n mn, care continua s extind pictura mural. Am luat nc o nghiitur i mi-am ntors atenia ctre evoluia a ceea ce se transformase din realitate plan n tridimensional. eava metalic a unei arme se ivea ntre o stnc i un arbust; ochii palizi strluceau deasupra; o saliv albastr se scurgea din botul negru i se evapora la contactul cu solul. Fptura era fie prea scund fie foarte ghemuit, i nu-mi ddeam seama dac i studiaz pe toi cei de fa sau numai pe mine. Mam aplecat ntr-o parte i l-am prins pe Humpty de centur sau de cravat, nu tiu exact, chiar n clipa n care era pe punctul de a se prbui ntr-o parte. Scuz-m, am spus. Ai putea s-mi spui ce fel de creatur e asta? Am artat ntr-acolo n timp ce-i fcea apariia multe picioare, coad lung, solzi negri, unduindu-se, i foarte iute. Ghearele erau roii, i i nl coada cnd porni spre noi. Privirea nceoat a lui Humpty se ndreapt spre mine, trecu mai departe. Nu m aflu aici, domnule, ncepu, ca s remediez ignorana dvs. zoologic Dumnezeule! E... Creatura stbtu fulgertor distana, apropiindu-se rapid. Oare curnd va ajunge ntr-un punct n care fuga sa va deveni o aciune mecanic sau efectul se manifesta numai asupra mea pentru c ncercam s fug din acest loc? Segmentele trupului ei alunecau dintr-o parte n alta, uiernd ca o oal sub presiune neetan, i aburii balelor i marcau traseul pe ficiunea picturii. n loc s se reduc, viteza parc se mrea. 9

Mna mea stng se repezi nainte din proprie iniiativ i o serie de cuvinte ni spontan de pe buze. Le-am pronunat exact n clipa n care creatura travers interfaa pe care eu reuisem s-o strpung mai devreme, retrgndu-se lng o mas goal i grupndu-i membrele ca i cum s-ar fi pregtit s sar. Un Bandersnatch!3 strig cineva. Un cumplit Bandersnatch! rectific Humpty. n timp ce pronunam cuvntul final i executam gestul ultim, imaginea Logrusului nota dinaintea viziunii mele interioare. Creatura ntunecat, care tocmai i ntinsese ghearele din fa, le retrase brusc, se ag cu ele de partea din stnga sus a pieptului, i roti ochii, scoase un geamt uor, expir greoi, se prbui pe podea i se rostogoli pe spate, cu nenumratele picioare ntinse n sus n aer. Rnjetul Pisicii se ivi deasupra creaturii. Gura i se mic. Un cumplit Bandersnatch mort! rosti. Rnjetul se ndrept spre mine, restul Pisicii urmndu-l ca un fel de reflex tardiv. Asta a fost o vraj pentru atac de cord, nu-i aa? ntreb. Presupun c da, am spus. A fost un fel de reflex. Mda, acum mi amintesc. Aveam totui pregtit vraja asta. Aa am zis i eu, remarc Pisica. Eram sigur c e vorba de ceva magic n toat petrecerea asta. Imaginea Logrusului care mi apruse n timpul vrjii declanase n acelai timp o lumini n podul colbuit al minii mele. Vrjitorie. Bineneles. Eu Merlin, fiu al lui Corwin sunt un vrjitor, dintr-o specie ntlnit adesea n zonele pe care le-am frecventat n ultimii ani. Lucas Raynard cunoscut i drept Prinul Rinaldo din Kashfa este i el vrjitor, dei de un stil diferitCreatur fantastic menionat n poemul Jabberwocky al lui Lewis Carroll. Forma sau mrimea creaturii nu e precizat.3

10

fa de al meu. Iar Pisica, care prea cumva versat n asemenea chestiuni, se prea poate s fi avut dreptate cnd evaluase situaia noastr ca fiind coninutul unei vrji. Un asemenea loc e unul dintre puinele medii n care sensibilitatea i antrenamentul meu nu prea m ajut informndu-m despre natura situaiei dificile. Aceasta pentru c nsuirile mele vor fi i ele implicate n manifestare, i subiect al forelor acesteia, dac ceea ce se petrece ar fi mcar ceva logic. M-a ocat asemeni unei orbiri n culori. Nu gseam nicio cale de a spune sigur ce se petrece, fr un ajutor din afar. n timp ce meditam la toate acestea, caii i oamenii Regelui sosir dincolo de uile batante de la intrare. Brbaii intrar i legar frnghii pe carcasa Bandersnatchului. Caii traser creatura afar. Humpty coborse s fac o vizit la toalet n rstimp. La ntoarcere, constat c nu reuete s-i reia poziia pe tejghea. Strig spre oamenii Regelui s-i dea o mn de ajutor, dar acetia erau ocupai cu trtul Bandersnatch-ului mort printre mese i l ignorar. Luke se plimba tacticos, zmbind. Deci sta a fost un Bandersnatch, remarc. ntotdeauna m-am ntrebat cum arat. Acum, dac am putea pune mna pe un Jabberwock care s... Sst! avertiz Pisica. S-ar putea s fie undeva n pictura mural i s-ar putea s trag cu urechea. Nu-l strnii! S-ar putea s bntuie prin pdure4 i s dea de noi. Amintii-v flcile care muc, ghearele care apuc! N-o cutai cu lumna... Pisica arunc o privire rapid ctre perete i ptrunse i iei din existen de mai multe ori ntr-o succesiune rapid. Ignornd asta, Luke remarc:

n original: whiffling through the tulgey wood. Citat din Lewis Carroll, Alice dincolo de oglind". Un fel de pdure fermecat, ciudat (n. t.)

4

11

Tocmai m gndeam la ilustraia lui Tenniel5 . Pisica se materializ la cellalt capt al barului, ddu pe gt butura Plrierului i rosti: Aud bolboroseala, i n stnga apar ochi de foc. Am privit spre perete i, la rndul meu, am vzut ochii incandesceni i am auzit un sunet neobinuit. Ar putea fi orice, remarc Luke. Pisica se ndreapt spre un rastel din dosul barului i ntinse lbua n sus unde pe perete atrna o arm ciudat, sclipind i micndu-se n umbr. Lu arma i o fcu s alunece de-a lungul barului; ajunse n faa lui Luke. Mai bine s ai Spada Vorpal6 n mn, asta-i tot ce pot s spun. Luke izbucni n rs, dar eu priveam fascinat dispozitivul care arta ca i cum ar fi fost fcut din aripi de fluture i lumin de Lun mpturit. Atunci am auzit din nou bolboroseala. Nu stai acolo i v holbai! spuse Pisica, golind paharul lui Humpty i disprnd iar. Continund s chicoteasc, Luke ntinse halba pentru nc un rnd. Stteam acolo i m gndeam la nimic. Vraja pe care o folosisem pentru a distruge Bandersnatch-ul mi modificase gndirea ntr-o manier neobinuit. Pentru o clip, consecina a fost c lucrurile ncepeau s mi se limpezeasc n minte. Am atribuit asta imaginii Logrusului pe care o privisem o clip. i astfel, l-am chemat iar. Semnul se ridic naintea mea, pluti n aer. L-am inut acolo. L-am privit. Era ca i cum un vnt rece ncepea s-mi sufle prin minte. Mici fragmente schimbtoare de memorie erau aduse la un loc, se asamblau ele nsele ntr-o estur total, se umpleau de nelesuri. Bineneles...Tenniel, Sir John celebrul ilustrator al seriei Alice". (1820-l914) (n. t.). 6 Spada Vorpal apare n poemul nonsens Jabberwock" al lui Lewis Carroll, simboliznd o spad cu puteri magice. Cuvntul provine din amestecul cuvintelor verbal" i gospel". (n. t.)5

12

Bolboroseala deveni mai tare i am vzut umbra Jabberwock-ului strecurndu-se printre copacii ndeprtai, cu ochii ca nite lumini de aterizare, cu o mulime de margini tioase pentru mucat i apucat... i nu conta deloc. Pentru c acum mi ddeam seama ce se petrece, cine era responsabil, cum i de ce. M-am nclinat mult n fa, astfel nct articulaia degetului s ating uor vrful cizmei drepte. Luke, am rostit, avem o problem. Se deprta de bar i mi arunc o privire. Ce s-a-ntmplat? ntreb. Cei din neamul Amberului sunt capabili de eforturi cumplite. Suntem de asemeni n stare s ndurm i lovituri destul de nasoale. Astfel c, printre noi, aceste lucruri tind s se neutralizeze ntr-o anumit msur. n consecin, cineva trebuie s pun la punct aceste treburi, mai ales dac te atepi la ele... Mi-am repezit pumnul cu toat fora i l-am surprins pe Luke cu o lovitur n falc, lovitur care l-a ridicat de la pmnt, l-a rotit i l-a azvrlit pe o mas care s-a sfrmat sub greutatea lui, continund s alunece pe toat lungimea tejghelei unde, n sfrit, se opri grmad la picioarele unui linitit gentleman cu-nfiare-victorian care lsase s-i cad pensula i pise rapid ntr-o parte, cnd Luke venise frnnd spre el. Mi-am ridicat halba cu stnga i mi-am turnat coninutul peste pumnul drept, pe care-l simeam ca i cum a fi izbit un munte. n acest rstimp, luminile sczur n intensitate i se instaur un moment de linite total. Atunci am trntit halba la loc pe tejghea. ntregul loc alese exact acel moment pentru a fi strbtut de un fior, ca i cum ar fi fost o zguduire a solului. Dou sticle czur de pe un raft, o lamp se balans, bolboroseala deveni mai slab. Am privit n stnga i am vzut c umbra sinistr a Jabberwock-ului se retrsese cumva n pdure. Mai mult deatta, poriunea pictat a peisajului se ntinsese acum 13

destul de mult n ceea ce prea a fi spaiul normal, i prea s-i continue naintarea n direcia aceea, nghend acel col al universului ntr-o nemicare n plan. Deveni evident, din adiere n adiere, c Jabberwock se ndeprta spre stnga, grbindu-se spre netezime. Tweedledum, Tweedledee, Dodo i Broasca ncepur s-i mpacheteze instrumentele. Am pornit spre bar ctre silueta rchirat a lui Luke. Omida i demonta narghileaua, i am vzut c ciuperca ei era nclinat ntr-un unghi ciudat. Iepurele Alb se fcu nevzut ntr-o gaur din spate i l-am auzit pe Humpty blestemnd n timp ce se cltina pe tejgheaua pe care tocmai izbutise s se caere. L-am salutat pe domnul cu palet n timp ce m apropiam. Iertai-m c v deranjez, am spus. Dar, credei-m, e cel mai bun lucru. Am ridicat forma flasc a lui Luke i l-am azvrlit pe umr. Un teanc de cri de joc zbur pe lng mine. M-am retras din cale n trecerea lor rapid. Dumnezeule! Asta l-a nspimntat pe Jabberwock! remarc brbatul, privind peste umrul meu. Ce anume? am ntrebat, nefiind chiar sigur c doream s aflu. Asta, rspunse, artnd spre bar. Am privit i m-am cltinat i l-am neles perfect pe Jabberwock. Era un nger de Foc de aproape patru metri care tocmai i fcuse apariia colorat-n-roiatic, cu aripi ca nite vitralii i, odat cu sugestiile de moarte, m fcu s-mi reamintesc de clugrie, cu un guler din inte i cu gheare ca nite ghimpi ieindu-i din blana scurt la fiecare unghi al trupului. Una dintre acestea, de fapt, se ag i scoase din ni una dintre uile batante n timp ce ptrunse n ncpere. Era o fiar a Haosului rar, mortal i deosebit de inteligent. Nu mai vzusem niciuna de ani de zile, i 14

nu-mi doream s vd una acum; de asemeni, n-aveam nicio ndoial c eu eram motivul pentru care se afla aici. Pentru o clip am regretat c-mi irosisem vraja cu atacul de cord pe un Bandersnatch obinuit pn cnd mi-am amintit c ngerii de Foc au trei inimi. Am aruncat o privire rapid n timp ce m spiona, ddu glas unui scurt vaiet de vntoare, i naint. Mi-ar fi plcut s fi gsit ceva timp ca s vorbesc cu tine, i-am spus artistului. mi place opera ta. Din nefericire... neleg. La revedere. Noroc. Am cobort n vizuina iepurelui i am luat-o la fug, mult aplecat n fa, pentru c era foarte joas. Luke mi fcea trecerea deosebit de dificil, mai ales la cotituri. Am auzit un zgomot ca o zgrietur undeva departe n spate, cu o repetare a vaietului de vntoare. M consolam totui cu gndul c ngerul de Foc va trebui, n cele din urm, s lrgeasc poriuni ale tunelului ca s reueasc s treac mai departe. Vestea proast e c era capabil s fac asta. Creaturile sunt incredibil de puternice i practic indestructibile. Am continuat s alerg pn cnd terenul se prbui sub picioarele mele. Atunci am nceput s cad. Am ntins mna liber ca s m apuc de ceva, dar nu era nimic de care s m ag. Solul se afundase. Bun. Asta sperasem s sentmple i se petrecuse pe jumtate. Luke scoase un geamt uor dar nu se agit. Cdeam amndoi. Jos, jos, jos, cum se spune. Era un pu i, fie era foarte adnc, fie cdeam foarte lent. n jurul nostru era crepuscul, i nu puteam s disting pereii puului. Mintea mi se mai limpezise i tiam c va continua s-o fac atta timp ct inem sub control o singur variabil: Luke. Sus, deasupra n aer am auzit nc o dat vaietul de vntoare. Fu urmat imediat de un zgomot straniu de bolboroseal. Frakir ncepu din nou s pulseze 15

uor la ncheietur, de fapt nespunndu-mi nimic din ceea ce nu tiam deja. Aa c l-am redus iar la tcere. i mai limpede. Am nceput s-mi amintesc... Atacul asupra inutului celor Patru Lumi i recuperarea mamei lui Luke, Jasra. Atacul creaturilor ciudate. Vizita mea stranie la Vinta Bayle, care nu era ceea ce prea... Cina mea pe Aleea Morii... Locuitorul, San Francisco, grota de cristal... Din ce n ce mai limpede. ... i din ce n ce mai tare vaietul ngerului de Foc deasupra mea. Trebuie c izbutise s parcurg tunelul i acum cobora. Din nefericire, avea aripi, n timp ce eu naveam alt soluie dect s m prbuesc. Am aruncat o privire deasupra. Totui, nu-i puteam distinge forma. Deasupra, lucrurile preau mai ntunecate dect aici jos. Speram ca asta s fie un semn c ne apropiem de ceva luminos spre captul tunelului, ntruct nu m puteam gndi la nicio alt cale de ieire. Era prea ntuneric ca s vd un Atu sau s disting ndeajuns din peisajul nconjurtor ca s declanez o modificare a umbrei. Simeam c acum plutim ncet, mai degrab dect ne prbueam, ntr-un ritm care trebuia s ne ngduie s aterizm ntregi. Dac s-ar fi ntmplat altcumva cnd ne apropiam de fund, atunci mi veni n minte un alt mijloc posibil de a ncetini mai mult cderea noastr o adaptare a uneia dintre vrjile pe care nc le purtam cu mine. Oricum, aceste argumente nu valorau prea mult dac urma s fim mncai n timp ce coboram o posibilitate clar, doar dac, firete, urmritorul nostru nu era chiar att de nfometat, caz n care poate doar ne-ar fi dezmembrat. n consecin, s-ar putea s trebuiasc s ncercm s mrim viteza ca s avem un avans fa de fiar ceea ce, bineneles, ne va pricinui zdrobirea la aterizare. Decizii, decizii. Luke se agit uor pe umrul meu. Speram c n-are de gnd s-i revin, ntruct n-aveam timp s m ncurc cu o vraj-de-somn i chiar nu m aflam ntr-o poziie favorabil 16

ca s-l adorm iar. Mai rmnea Frakir. Dar dac Luke era la limit, atunci strangularea lui mai degrab l-ar fi trezit n loc s-l adoarm la loc i eu l voiam ntr-o form decent. tia prea multe lucruri pe care eu nu le tiam, lucruri de care acum aveam nevoie. Am trecut printr-o zon ceva mai luminoas i am reuit s disting pereii puului pentru prima dat i s observ c erau acoperii cu graffitti ntr-o limb pe care n-o nelegeam. Mi-am amintit de o ciudat povestioar a Jamaici Kincaid7, dar nu mi-a dat nicio cheie pentru scpare. Imediat dup trecerea noastr prin zona luminat, am distins o mic pat de lumin departe dedesubt. Aproape n aceeai clip am auzit nc o dat vaietul, de data asta foarte aproape. Am ridicat privirea la timp ca s-l vd pe ngerul de Foc trecnd prin lumin. Numai c mai era o form aproape n spatele lui, i purta o vest i bolborosea. i Jabberwock se ndrepta n jos i forma prea s aib cea mai mare vitez dintre noi toi. Scopul nu deveni imediat foarte clar; pe msur ce nainta, cercul de lumin se lrgea i Luke se agit iar. Am primit imediat rspunsul, totui, n clipa n care l apuc pe ngerul de Foc i atac. Adierea, vaierul i bolboroseala ncepur deodat s rsune n pu, mpreun cu uierturi, zgrieturi i mrituri ocazionale. Cele dou fiare se ncletaser i se sfiar una pe cealalt, cu ochii ca nite sori n amurg, cu ghearele ca nite baionete, alctuind o nclceal diavoleasc n lumina palid care acum le lumina de dedesubt. n vreme ce aceasta avea drept rezultat o aciune prea apropiat de mine ca s m simt total n siguran, n acelai timp duse la ncetinirea lor pn n punctul n care am simit c n-are rost s risc o vraj nelalocul ei i o manevr stngace ca s ies din tunel ntreg.Nscut n Antigua n 1949, sub numele de Elaine Potter Richardson (n.t.)7

17

Argh! rosti Luke, rsucindu-se brusc n strnsoarea mea. De acord! am spus. Dar stai linitit, te rog! Suntem pe punctul de a ne zdrobi... ... i de a arde, rosti rsucindu-i n sus capul ca s privesc montrii care se nfruntau, apoi n jos cnd i ddu seama c i noi ne prbueam. Ce fel de cltorie e asta? Una nasoal, am rspuns, i imediat mi-am dat seama: Era exact ce spusesem. Deschiderea era acum mai larg, i viteza noastr suficient pentru o aterizare suportabil. Reacia noastr la vraja pe care o numeam Palma Uriaului ne va ncetini probabil pn la oprire sau chiar ne va propulsa napoi. Mai bine s adun cteva vnti dect s devin un obstacol n trafic n acest loc. ntr-adevr o cltorie nasoal. M gndeam la cuvintele lui Random n timp ce treceam prin deschiztur ntr-un unghi nebunesc, ne-am prbuit n praf i ne-am rostogolit. Ajunseserm ntr-o grot, n apropiere de gura ei. Tunele se ntindeau n dreapta i n stnga. Gura peterii se afla n spatele meu. O privire rapid mi art c se deschide nspre o vegetaie strlucitoare, normal, i ceva dintr-o vale n lateral. Luke zcea rchirat i nemicat lng mine. M-am ridicat imediat n picioare i l-am prins de subiori. Am nceput s-l trsc departe de deschiztura neagr din care tocmai apruserm. Sunetele monstruosului conflict erau acum foarte aproape. Bine c Luke prea din nou incontient. Starea lui era destul de proast pentru un Amberit, dac presupunerile mele erau corecte. Dar pentru cineva cu daruri vrjitoreti reprezenta un wild card" deosebit de periculos, ntr-un fel pe care nu-l mai ntlnisem vreodat. Nu tiam deloc cum s acionez. L-am trt ctre tunelul din dreapta pentru c era cel mai mic dintre cele dou i, teoretic, ar fi fost ceva mai 18

uor de aprat. De-abia reuiserm s ne adpostim cnd cele dou fiare czur prin deschiztur, nhndu-se i sfiindu-se una pe alta. ncepur s se rostogoleasc pe solul grotei, cu ghearele cnind, scond uierturi i fluierturi n timp ce se sfiau una pe alta. Parc uitaser complet de noi, i am continuat retragerea pn cnd neam afundat binior n tunel. Puteam doar s presupun c bnuiala lui Random era corect. Una peste alta, era muzician i cntase pretutindeni n Umbr. De asemeni, nu puteam veni cu nimic altceva mai bun. Am chemat Semnul Logrusului. Cnd l-am avut limpede i mi-am mpletit minile cu el, l voi folosi ca s lovesc fiarele aflate n lupt. Numai c acestea nu-mi ddeau nicio atenie i eu nu simeam nevoia s-o atrag. De asemeni, nu aveam certitudinea c echivalentul izbiturii cu o scndur de doi-pe-patru oli va avea mare efect asupra lor. Pe deasupra, comanda mea era gata, i ndeplinirea ei avea prioritate. Aa c am ntins minile. mi lu un timp interminabil. A trebuit s trec printr-o zon extrem de ntins a Umbrei nainte de a gsi ceea ce cutam. Apoi a trebuit s-o fac din nou. i din nou. Existau mai multe lucruri pe care le voiam i niciunul dintre ele n apropiere. ntre timp, combatanii nu ddeau niciun semn de oboseal, i ghearele lor scoteau scntei din pereii grotei. Se tiaser una pe alta n nenumrate locuri i acum erau acoperite cu snge negru. n acest rstimp Luke se trezise, se proptise cu spatele de perete i privea fascinat conflictul plin de culoare. Nu puteam spune ct timp i va reine atenia. Va fi important s-l am treaz ct de curnd i eram mulumit c nc nu ncepuse s se gndeasc la alte treburi. M bucuram, apropo, de Jabberwock. Era doar o fiar dezgusttoare i nu trebuia s fi fost dirijat spre mine n 19

mod special cnd fusese zpcit de sosirea inamicului su exotic. ngerul de Foc jucase un joc cu totul diferit. Nu exista niciun motiv pentru un nger de Foc s se strecoare att de departe de Haos, dect dac fusese trimis. Sunt al naibii de greu de capturat, mai greu de mblnzit i periculoi de mnuit. Astfel c reprezint o cheltuial i un pericol considerabile. Nu investeti uor ntr-un nger de Foc. Scopul lor principal n via e s ucid i, dup cunotinele mele, nimeni dinafara Curilor Haosului nu folosise vreodat unul. Au un sortiment bogat de simuri unele dintre ele, evident, paranormale, i pot fi folosii drept ageni ai Umbrei. Nu rtcesc prin Umbr de capul lor, din cte tiu. Dar un cltor-prin-Umbr poate fi localizat, i ngerii de Foc par a fi n stare s urmreasc un traseu foarte dificil odat ce s-au impregnat cu identitatea victimei. Acum, fusesem teleportat prin Atu n barul acela dement, i nu tiam c ei pot urmri un salt prin Atu, dar multe alte posibiliti mi aprur n minte inclusiv aceea c m localizase cineva, transportase creatura n apropierea mea i o lsase s-i fac treaba. Oricare ar fi fost mijloacele, totui, tentativa purta amprenta Haosului. De aici, rapida mea ntoarcere spre Jabberwock. Ce se-ntmpl? m ntreb Luke deodat, i pereii grotei se topir o clip i am auzit un uor accent muzical. E straniu, am spus. Ascult, e momentul s-i iei medicamentele. Am dat la iveal un pumn de tablete de vitamina B12 pe care tocmai le adusesem i am desfcut cpcelul sticlei de ap pe care, de asemeni, o chemasem. Ce medicamente? ntreb n timp ce i le ddeam. Prescripiile medicale, am spus. Te ajut s te pui mai rapid pe picioare. M rog, okay. Arunc toate pastilele n gur i le nghii dintr-o singur suflare. Acum, astea. 20

Am deschis flaconul de Thorazine. Fiecare pilul avea 200 de miligrame i nu tiam cte s-i dau, aa c m-am hotrt la trei pastile. I-am dat i ceva triptofan i ceva fenilalanin. Se holb la pilule. Pereii se topir, iar muzica reveni. Un nor de fum albastru trecu pe lng noi. Deodat, barul apru iar n imagine, revenind la ceea ce prea, chipurile, normal n acel loc. Mesele n dezordine fuseser aliniate, Humpty nc se ddea hua, pictura mural se refcea. Hei, localul! exclam Luke. Ar trebui s ne ntoarcem. Se pare c petrecerea continu. Mai nti ia-i doctoria. Pentru ce e? Ai ceva nasol pe undeva. Asta te ajut s-i revii mai uor. NU m simt ru. De fapt, m simt chiar bine... F-o! Okay! Okay! nghii tot pumnul de medicamente. Jabberwock i ngerul de Foc parc se topeau acum i ultimul meu gest de exasperare n apropierea tejghelei ntlnise o oarecare rezisten, cu toate c obiectul nc nu devenise solid n totalitate. Deodat, am remarcat Pisica, ale crei jocuri cu materializarea preau cumva, n clipa asta, mai reale dect oriunde altundeva. Vii sau pleci? ntreb. Luke ncepu s se ridice. Lumina crescu, dei era mai difuz. , Luke, privete acolo, i-am spus artnd cu degetul. Unde? ntreb, ntorcnd capul. L-am lovit iar. Cnd se prbui, barul ncepu s dispar. Pereii grotei ncepur iar s se contureze. Am auzit vocea Pisicii. Pleci... rosti. 21

Zgomotele revenir n for, doar c de data asta sunetul dominant era un scncet asemntor cimpoaielor. Venea de la Jabberwock, care era intuit la pmnt i fusese mcelrit. Atunci am hotrt s folosesc vraja 4 IULIE" pe care o pstrasem nc de la atacul citadelei. Am ridicat minile i am pronunat cuvintele. M-am deplasat n faa lui Luke pentru a-i bloca vederea, ntre timp, i am privit n deprtare i am nchis ochii n timp ce le pronunam. Chiar i cu ochii nchii puteam spune c va urma un fulger luminos stlucitor. L-am auzit pe Luke spunnd: Hei!", dar toate celelalte sunete ncetar brusc. Cnd am deschis ochii, am vzut cum cele dou creaturi zceau ca nite stane de piatr, nemicate, n captul cellalt al micuei grote. L-am nfcat de mn pe Luke i l-am sltat pe umeri aa cum fac pompierii. Apoi am naintat rapid n grot, alunecnd doar o singur dat pe sngele monstrului n timp ce m ndreptam spre cel mai apropiat perete, ctre gura grotei. Creaturile ncepur s se agite nainte s reuesc, dar micrile lor erau mai mult reflexe dect intenionate. M-am oprit n deschiztur unde am vzut o enorm grdin de flori. Toate florile erau cel puin la fel de nalte ca mine, i o adiere uoar purta spre mine o mireasm mbttoare. Cteva clipe mai trziu am auzit o micare mai hotrt n spate i m-am rsucit. Jabberwock ncepea s se ridice n picioare. ngerul de Foc era nc ghemuit i scotea mici zgomote ascuite. Jabberwock se cltin, i ntinse aripile, apoi se ntoarse brusc, btu aerul i zbur napoi prin gaura nalt de stnc din spatele grotei. Nu era o idee rea, miam zis, n timp ce m grbeam spre grdin. Aici aromele erau i mai puternice, florile, cele mai multe nflorite, o fantastic bolt de culori, n timp ce rtceam printre ele. M-am trezit gfind dup puin timp, dar am continuat s alerg. Luke atrna greu, dar voiam s mresc ct mai mult distana ntre noi i grot. Avnd n 22

vedere ct de rapid se putea deplasa urmritorul nostru, nu eram convins c am suficient timp ca s m folosesc deocamdat de Atu. n timp ce m grbeam, am nceput s m simt cumva ameit, i extremitile mele mi se preau foarte ndeprtate. Imediat mi-a trecut prin minte c aromele florilor ar putea fi un pic narcotice. Nemaipomenit. Asta-mi mai lipsea, s am parte de un drog n timp ce ncercam s-l scot pe Luke de sub reacia unuia. Am reuit s disting un mic lumini, uor nlat, la distan i m-am ndreptat ntracolo. Din fericire, puteam s ne odihnim un pic acolo, n timp ce-mi voi rectiga ritmul mental i voi decide care-i pasul urmtor. Pn acum, nu detectasem niciun zgomot de urmrire. Tot alergnd, am simit cum ncep s m clatin. Echilibrul meu se deteriora. Brusc, am fost cuprins de teama de a nu m prbui, aproape ca acrofobia. Pentru c eram convins c, dac m prbuesc, nu voi mai izbuti s m ridic, c m voi scufunda ntr-un somn de drogat i voi fi descoperit i dezmembrat de ctre creatura Haosului n timp ce moi. Deasupra, culorile florilor se amestecau, fluturnd i nclcindu-se ca o aglomerare de panglici ntrun curent strlucitor. Am ncercat s-mi controlez respiraia, ca s inspir efluviile ct mai puin posibil. Dar era dificil, ntruct continuam s ameesc. Dar nu m-am prbuit, cu toate c am czut lng Luke n mijlocul luminiului, dup ce-l lsasem pe pmnt. Rmase incontient, cu o expresie de linite pe chip. Un vnt nvlui deluorul nostru din partea ndeprtat a acestuia, acolo unde creteau plante cu aspect nfricotor, cu epi, fr a avea flori. Astfel, nu mai adulmecam aromele seductoare ale cmpului cu flori gigantice, i dup un timp mintea ncepu s se limpezeasc. Pe de alt parte, mi-am dat seama c asta nsemna c mirosurile noastre erau purtate napoi n direcia grotei. Nu tiam dac ngerul de Foc le putea identifica printre aromele mbttoare dar 23

faptul c-i ofeream o asemenea ocazie m fcea s m simt stnjenit. Cu ani n urm, ca student, ncercasem nite L.S.D. M nfricoase att de tare nct, de atunci, nu mai ncercasem niciodat vreun alt halucinogen. Nu fusese doar o simpl cltorie nasoal. Marfa mi afectase nsuirea de-amodifica-umbrele. E deja un truism c Amberiii pot vizita orice loc pe care i-l pot imagina, pentru c totul se afl acolo, undeva, n Umbr. Prin combinarea minilor noastre cu micarea ne putem acorda cu umbra pe care o dorim. Din nefericire, fusesem transportat n acele locuri. Am intrat n panic i asta n-a fcut altceva dect s nruteasc lucrurile. Puteam fi distrus cu uurin, pentru c rtceam prin junglele materializate ale subcontientului i am petrecut un timp n locul unde slluite rul. Dup ce a trecut efectul, am gsit drumul spre cas, am leinat scncind pe pragul locuinei Juliei, i, timp de cteva zile, am fost o epav agitat. Mai trziu, cnd i-am povestit lui Random despre asta, am aflat c i el avusese cteva experiene asemntoare. La nceput, inuse totul pentru el ca o posibil arm secret mpotriva restului familiei; dar mai trziu, dup ce au ajuns n tremeni deceni unii cu alii, a hotrt s mpart informaia n interesul supravieuirii. A fost surprins s afle atunci c Benedict, Gerard, Fiona i Bleys tiau totul despre asta dei cunoaterea lor fusese dobndit datorit altor halucinogene i, ciudat, doar Fiona se gndise la posibilitatea de a o folosi ca o arm n familie. Totui, renunase la idee, datorit caracterului ei imprevizibil. Asta se petrecuse demult, oricum, i, datorit evenimentelor din ultimii ani, i ieise din minte; pur i simplu nu se gndise c o nou venire ca a mea ar fi trebuit poate tratat cu pruden. Luke mi spusese c tentativa lui de invadare a inutului celor Patru Lumi cu ajutorul unui comando aeropurtat n planoare, dduse gre. Deoarece vzusem planoarele zdrobite n diverse locuri lng ziduri n timpul propriei 24

mele vizite n acel loc, era logic s presupun c Luke fusese capturat. Astfel, se pare c era corect presupunerea aceea c vrjitorul Masc fcuse ce fcuse ca s-l aduc n starea asta. Se prea poate ca asta s fi implicat doar introducerea unei doze de halucinogen n mncarea de la nchisoare i transformarea lui ntr-un cltor care privete luminie frumoase. Din fericire, spre deosebire de mine, cltoriile lui mentale nu implicaser nimic amenintor, dect aspectele cele mai frumoase din Lewis Carroll. Poate c sufletul lui era mai pur dect al meu. Dar treaba era ciudat oricum ai fi luat-o. Masca l-ar fi putut ucide sau ine n nchisoare sau l-ar fi putut aduga coleciei de cuiere. n loc de asta, dei ceea ce fusese fcut nu era lipsit de riscuri, era ceva care, n cele din urm, l-ar fi ndeprtat i lar fi lsat n libertate. Era mai degrab o palm pe umr dect un adevrat act de rzbunare. Asta pentru un membru al Casei care mai nainte inuse sceptrul n inut i, fr ndoial, i-ar fi dorit din nou s-o fac. Era Masca extrem de ncreztoare? Sau nu vedea n Luke o ameninare? i apoi mai e i faptul c nsuirile noastre de modificare-a-umbrei i darurile vrjitoreti au rdcini comune Modelul sau Logrusul. Trebuie s existe un amestec ntre cele dou. Asta ar explica strania nsuire a lui Luke de a m chema la el ca printr-o teleportare masiv prin Atu, cnd, de fapt, nu exist Atu: nsuirile lui de vizualizare, sporite-de-drog, trebuie s fi fost att de intense nct reprezentarea mea fizic pe cartea de joc nu mai era necesar. i nsuirile lui magice denaturate ar fi motivat intriga preliminar, toate experienele stranii, distorsionnd realitatea, pe care le avusesem nainte de a avea, de fapt, contact cu el. Asta nsemna c fiecare dintre noi putea deveni foarte periculos n anumite stri determinate de drog. Va trebui s in minte asta. Speram s nu se trezeasc furios pe mine pentru c-l lovisem, nainte de a-i putea vorbi un pic. Pe de alt parte, speram 25

ca tranchilizantul s-l menin fericit n vreme ce celelalte pilule acionau s-l dezintoxice. Mi-am masat un muchi dureros al piciorului stng i mam ridicat. L-am prins pe Luke de subiori i l-am trt vreo douzeci de pai mai ncolo n lumini. Apoi am oftat i mam ntors n locul n care m odihnisem. Nu era suficient timp s merg mai departe. i pe msur ce vaierul cretea n intensitate i florile gigantice se agitau ntr-o linie ndreptat direct spre mine ntrezrind o form mai ntunecat devenind vizibil printre tulpini tiam c, odat disprut Jabberwock, ngerul de Foc i reluase aciunea i, deoarece aceast confruntare prea inevitabil, luminiul prea un loc la fel de bun pentru a-l nfrunta, i mai bun dect multe altele.

2Am desprins obiectul strlucitor de la centur i am nceput s-l desfac. n acest timp, fcu o serie de zgomote clinchetitoare. Speram c fac cea mai bun alegere posibil dect, s zicem, o mare greeal. Creaturii i trebui mai mult timp dect crezusem ca s treac printre flori. Asta putea s nsemne c avea dificulti n a-mi urmri traseul prin peisajul exotic. Speram, totui, ca asta s nsemne c fusese ndeajuns de rnit n urma nfruntrii cu Jabberwock nct s-i fi pierdut ceva din putere i vitez. Oricum, n cele din urm, ultimele tulpini fur ndeprtate i zdrobite. Creatura unghiular se npusti nainte i se opri s m studieze cu ochi care nu clipeau. Frakir intr n panic i l-am calmat. Asta nu intra n atribuiile lui. mi mai rmsese o vraj cu Fntna de Foc, dar nici mcar nu ndrzneam s-o folosesc. tiam c nu va opri creatura, i ar fi putut s-o fac s se comporte imprevizibil. 26

Pot s-i art drumul napoi spre Haos, am strigat, dac i-e dor de cas! Scoase un vaier moale i naint. Cam att despre sentimentalism. naint lent, pierznd lichide dintr-o duzin de rni. M ntrebam dac nc era n stare s se npusteasc asupra mea sau dac ritmul pailor era cel mai bun pe care i-l putea permite. Prudena mi dict s m atept la ce-i mai ru, aa c am ncercat s stau la pnd i pregtit s nfrunt orice-ar fi ncercat. Totui, nu se repezi. Continua doar s nainteze, ca un mic tanc cu apendice. Nu tiam unde se afl punctele lui vitale. Anatomia ngerului de Foc nu fusese pe lista mea de prioriti cnd eram acas. Oricum, am fcut o examinare rapid, mai degrab o observaie grosolan, n timp ce se apropia. Din pcate, asta mi-a demonstrat c tot ce e mai important era bine protejat. Pcat. Nu voiam s atac n caz c ar fi ncercat s m atrag n vreo capcan. Nu cunoteam trucurile lui de lupt, i nu voiam s m expun nejustificat ca s le aflu. Mai bine s stau n defensiv i s-l las pe el s fac prima micare, miam zis. Numai c fptura continua s se apropie. tiam c voi fi nevoit s fac ceva ct de curnd, fie doar s m retarg... Unul dintre acele apendice lungi, strnse n fa, ni spre mine, i m-am rotit ntr-o parte i am lovit cu arma. Hart hart! Apendicele zcea pe sol, nc micnd. Aa c am continuat i eu s m mic la rndul meu. Un doi! Un doi! Hart hart! Fiara se rostogoli lent n stnga, pentru c i tiasem toate membrele de pe partea aceea a corpului. Apoi, peste msur de ncreztor, am trecut prea aproape ncercnd s-i dau roat capului ca s ajung pe partea cealalt i s repet performana, n timp ce era nc traumatizat i se prbuea. Cellalt apendice ni. Numai c eu m aflam prea aproape i fiara nc se rostogolea. n 27

loc s m nhae cu extremitatea cu gheare, m izbi cu echivalentul tibiei sau antebraului. Izbitura m prinse n piept i am fost proiectat n spate. n timp ce m tram i ncercam s-mi trag picioarele sub mine ca s m ridic, l-am auzit pe Luke rostind, ameit: Acum ce se mai ntmpl? Mai trziu, am strigat fr s privesc napoi. Hei! Ai dat n mine! adug. Totul pentru distracie, am rspuns. Face parte din tratament, i m-am ridicat i m micam iar. Oh, l-am auzit rostind. Creatura zcea acum pe o parte i membrul acela imens m izbi slbatic, de mai multe ori. L-am evitat i am reuit s-i msor raza de aciune i unghiul de lovire. Hart hart. Membrul czu la pmnt i am atacat. I-am aplicat trei lovituri care i-au strpuns capul n diverse unghiuri, nainte de a reui s-l decapitez. Continu s scoat zgomote ca un clinchet, totui, i torsul continu s se clatine i s se zbat lng membrele rmase. Nu tiu de cte ori am mai izbit dup aceea. Pur i simplu am continuat pn cnd creatura a fost literalmente cioprit. Luke ncepuse s strige: Ole! de fiecare dat cnd izbeam. Deja ncepusem s transpir i am observat c valuri de cldur sau ceva de genul sta fceau ca imaginea florilor n deprtare s unduiasc ntr-o manier deranjant. M simeam totui protejat din plin Spada Vorpal pe care o luasem din bar se dovedise o arm excelent. Am descris cu ea un arc larg, ceea ce pru s o curee n ntregime, dup care am nceput s-o adun la loc n forma original compact. Era la fel de moale ca petala unei flori i nc mai rspndea o uoar strlucire prfoas... Bravo! rosti o voce cunoscut, i m-am rsucit pn cnd am vzut zmbetul, urmat ndeaproape de Pisic, ce aplauda uor din lbue. Hip-hip-ura! adug. Bine lucrat, biatule cu raze! 28

Fluctuaia fundalului se accentua i cerul se ntunec. Lam auzit pe Luke rostind: Hei! i cnd am privit napoi l-am vzut ridicndu-se n picioare, micndu-se nainte. Cnd am privit iar, am vzut barul prinznd iar form n spatele Pisicii i am zrit o clip balustrada de cupru. Capul ncepu s mi se nvrteasc. De obicei, se percepe o tax pentru Spada Vorpal, rostea Pisica. Dar din moment ce o napoiezi intact... Luke era lng mine. Auzeam din nou muzica, i el o ngna. Acum apru luminiul, cu ngerul de Foc mcelrit, care prea suprapus, n timp ce barul ctiga n soliditate, cptnd nuane colorate i umbre. Numai c locul prea cumva mai mic mesele mai apropiate una de alta, muzica mai blnd, pictura mural mai comprimat i pictorul ei absent. Pn i Omida i ciuperca ei se retrseser ntr-un ungher ntunecat, i amndou preau zbrcite, fumul albastru mai puin dens. Am intrepretat asta ca un fel de semn bun, pentru c dac prezena noastr acolo era un rezultat al minii lui Luke, atunci poate c fixaia ncepea s piard teren n faa lui. Luke? am spus. Veni la bar lng mine. Mda, rspunse. tii c te afli ntr-o cltorie, nu-i aa? Nu cred... Nu pricep ce vrei s spui, rosti. Cnd Masca te-a avut prizonier, cred c i-a strecurat ceva LSD, am zis. E posibil? Cine e Masca? m ntreb. Noul ef al inutului. Oh, vrei s zici Sharu Garrul. mi amintesc c purta o masc albastr. Mi-am dat seama c n-are rost s-i explic c Masca nu e Sharu. Oricum, ar fi uitat. M-am mulumit s dau din cap i s spun: eful. 29

Ei bine... da, presupun c mi-ar fi putut da ceva, rspunse. Vrei s spui c toate astea... ? Art ctre ncpere. Am ncuviinat. Firete, sunt reale, am spus. Dar noi ne putem transporta n halucinaii. Undeva, sunt toate reale. O va face LSD-ul. S fiu al naibii, rosti. O s-i dau ceva s-i revii, i-am spus. Dar va lua ceva timp. i trecu limba peste buze i privi n jur. Ei bine, nu-i grab, spuse. Apoi zmbi n timp ce ncepu un ipt deprtat i demonii ncepur s-i fac tot felul de lucruri cumplite femeii n flcri de pe pictura mural. Nu-mi displace aici. Am pus arma la loc pe raft. Luke btu cu degetele lng ea i mai ceru un rnd de butur. M-am retras, cltinnd din cap. Acum trebuie s plec, i-am spus. Cineva nc m urmrete, i tocmai a venit destul de aproape. Animalele nu se pun la socoteal, spuse Luke. Cel pe care tocmai l-am cioprit se pune, am rspuns. A fost trimis. M-am uitat la uile sparte, ntrebndu-m ce-o s mai apar prin ele. Se tia c ngerii de Foc acioneaz cte doi. Dar trebuie s-i vorbesc... am continuat. Nu acum, spuse, ntorcndu-se. tii c e important. Nu pot gndi normal, rspunse. Bnuiam c e adevrat i n-avea niciun sens s ncerc s-l duc napoi n Amber sau oriunde altundeva. Ar fi disprut i ar fi aprut iari aici. Trebuia s aib capul limpede i fixaia trebuia s i se disipeze nainte de a putea s discutm probleme intime. Ti-aminteti c mama ta e prizonier n Amber? am ntrebat. 30

Da. Caut-m cnd i revii. Trebuie s vorbim. O voi face. M-am rsucit i am ieit pe u ntr-o mare de cea. n deprtare, l-am auzit pe Luke ncepnd s cnte iar, o balad trist. Cnd e vorba de modificarea umbrei, ceaa e aproape la fel de rea ca bezna total. Dac nu poi vedea vreun punct de referin n timp ce te deplasezi, nu exist nicio cale de a folosi nsuirea care-i permite s treci dincolo. Pe de alt parte, voiam s fiu singur un timp ca s gndesc, acum cnd mintea mi se limpezise. Dac nu puteam vedea pe nimeni n ceaa asta, nici altcineva nu m putea vedea pe mine. i nu se mai auzea niciun alt zgomot n afara pailor mei pe o suprafa pavat. Deci, ce obinusem? Cnd fusesem trezit dintr-un somn scurt ca s urmresc neobinuita trimitere a lui Luke n Amber, eram obosit mort ca o consecin a extraordinarelor extensii. Am fost transportat alturi de el, am aflat c era n cltorie, i-am dat ceva care speram c-l va face s-i revin mai curnd, am mcelrit un nger de Foc i l-am lsat pe Luke acolo unde pornise. M alesesem cu dou lucruri, mi-am zis, n timp ce strbteam ceaa ca de bumbac: i-am blocat lui Luke orice planuri ar fi avut nc asupra Amberului. Acum tia c maic-sa e prizoniera noastr, i nu-l vedeam declannd nicio aciune direct mpotriva noastr n mprejurrile de fa. Pe lng problemele tehnice implicate n transportarea lui Luke i reinerea lui ntr-un singur loc, acesta era motivul pentru care doream s-l prsesc aa cum tocmai o fcusem. Sunt sigur c Random l-ar fi preferat incontient ntr-o celul din beci, dar eram convins c ar fi acceptat i un Luke fr puteri n libertate; mai ales cnd era clar c Luke va ncerca s ne contacteze mai devreme sau mai trziu n legtur cu Jasra. Voiam s-l las s revin la realitate i s-i revin la forma lui bun. Aveam i eu problemele mele n sala de ateptare, ca 31

Ghostwheel, Masca, Vinta... i noul spectru care tocmai i rezervase numrul de ordine i locul. Poate c Jasra fusese cea care folosise puterea de localizare a pietrelor albastre ca s trimit asasini dup mine. Avea att nsuirea ct i motivaia. La fel de bine putea fi Masca, despre care credeam c avea nsuirea i care prea s aib o motivaie, dei eu unul n-o nelegeam. Oricum, Jasra nu ne mai sttea acum n cale; i, cu toate c intenionam s rezolv, n cele din urm, treburile cu Masca, credeam c izbutisem s distrug acordarea mea cu pietrele albastre. Credeam de asemeni c, ntr-un fel, n urma recentei noastre ntlniri n inut, reuisem s bag Masca n speriei. Oricum, puin probabil ca Masca sau Jasra, oricare le-ar fi fost puterile, s fi putut avea acces la un nger de Foc antrenat. Nu, exist doar un singur loc de unde vin ngerii de foc, i vrjitorii umbrei nu se afl pe lista clienilor. O rafal de vnt mprtie ceaa o clip i am zrit cldirile ntunecate. Bun. Am fcut modificarea. Ceaa se mic aproape instantaneu, i acum nu mai erau cldiri ci formaiuni de stnci ntunecate. nc o mprtiere i apru vederii un fragment de amurg sau de cer de sear, cu o spum de stele strlucitoare rspndit pe el. Peste puin, vntul mtur ceaa i am vzut c mergeam ntr-un loc cu stnci nalte, cu ceruri strlucind n lumina stelelor, att de puternic nct puteai citi la lumina lor. Am urmat un traseu ntunecat care ducea dincolo de captul lumii... ntreaga afacere cu Luke, Jasra, Dalt i Masca era cumva o pies total inteligibil n unele locuri i nceoat n altele. Un pic de timp i alergtur i totul se va lega. Acum Luke i Jasra preau redui la zero. Masca, o enigm, dac se poate numi aa, prea s aib ceva personal cu mine dar nu reprezenta o ameninare special pentru Amber. Dalt, pe de alt parte, era un pericol cu noul lui armament dar Random cunotea situaia i Benedict 32

revenise n ora. Aa c eram ncreztor c, legat de asta, se fcuse tot posibilul. Am stat la captul lumii i am privit n jos ntr-o despictur fr fund, plin de stele. Muntele meu nu prea s mpodobeasc suprafaa unei planete. Totui, exista un pod n stnga mea, ducnd ctre o form ntunecat, blocnd stelele un alt munte plutitor, poate. Am pit i am trecut peste pod. Problemele implicnd atmosfera, gravitaia, temperatura, nu nsemnau nimic aici, unde puteam, ntr-un sens, s creez realitatea n timp ce m plimbam. Am ieit peste pod i, pentru o clip, unghiul era drept i am zrit un alt pod n captul cellalt al masei ntunecate, ducnd spre o alt ntunecime. M-am oprit n mijloc, reuind s privesc de-a lungul lui la mare distan n ambele direcii. Prea un loc sigur i potrivit. Am scos pachetul de Atuuri i am scormonit printre ele pn cnd am gsit un Atu pe care nu-l folosisem de mult, mult vreme. L-am inut n faa mea i le-am dat deoparte pe celelalte, examinnd ochii albatri i trsturile tinere, dure, uor ascuite sub o mas de pr alb ca neaua. Era mbrcat complet n negru, cu excepia gulerului i mnecilor albe care ieeau de sub vesta lucitoare strnspe-trup. inea trei mingi din oel negru n mna nmnuat. Uneori e dificil s parcurgi tot drumul spre Haos, aa c m-am concentrat i m-am extins precaut, puternic. Contactul se stabili aproape instantaneu. Sttea pe un balcon lng un cer gravat nebunete cu puncte, cu Munii Schimbtori alunecnd n stnga lui. Picioarele i erau proptite pe o mescioar plutitoare i citea o carte. O ls jos i zmbi slab. Merlin, rosti ncet. Ari obosit. Am ncuviinat. Tu ari odihnit, am spus. 33

Adevrat, rspunse n timp ce nchise cartea i o puse pe mas. Apoi: Necazuri? ntreb. Necazuri, Mandor. Se ridic n picioare. Vrei s vii aici? Am cltinat din cap. Dac ai vreun Atu la ndemn pentru revenire, a prefera s vii tu la mine. ntinse mna. n regul, rosti. Am ntins mna, minile ni s-au unit; fcu un singur pas i se afla lng mine pe pod. Ne-am mbriat o clip i apoi se rsuci i privi n jos n deschiztur. E vreun pericol aici? ntreb. Nu. Am ales locul sta pentru c pare foarte sigur. i pitoresc, rspunse. Ce s-a-ntmplat cu tine? Ani de zile am fost un simplu student, apoi proiectant al unor specimene de mainrii specializate, i-am spus. Lucrurile erau destul de lipsite de evenimente pn de curnd. Apoi, s-a dezlnuit iadul dar neleg majoritatea lucrurilor i multe dintre ele par a fi sub control. Partea asta e complicat i chiar nu merit s-i dai atenie. i puse o mn pe laterala podului. i cealalt parte? ntreb. Pn acum, inamicii mei au fost din mprejurimile Amberului. Dar dintr-o dat, cnd se prea c mare parte din afacere e pe punctul de a se rezolva, cineva a pus un nger de Foc pe urmele mele. Am reuit s-l distrug cu puin timp n urm. Habar n-am de ce i, cu siguran, nu e un truc al Amberului. Plesci din buze n timp ce se ndeprt, fcu civa pai i reveni. Ai dreptate, firete, spuse. Habar n-aveam c s-a ajuns aici, altfel a fi vorbit cu tine nainte. Dar las-m s nu fiu de acord cu tine n ceea ce privete ordinea 34

importanei, nainte de a m avnta n anumite speculaii legate de tine. Vreau s aud ntreaga poveste. De ce? Pentru c uneori eti deranjant de naiv, micul meu frate, i n-am ncredere n ceea ce crezi tu c e cu adevrat important. S-ar putea s mor de foame nainte de a isprvi, am rspuns. Zmbind strmb, fratele-meu-vitreg Mandor ridic braele. n timp ce Jurt i Despil sunt fraii mei vitregi, nscui de mama mea Dara cu Prinul Sawall, Lord al Rimului, Mandor era fiul lui Sawall dintr-o cstorie anterioar. Mandor e mult mai n vrst dect mine i, n consecin, mi amintete mult de neamurile mele din Amber. ntotdeauna m-am simit un pic un outsider printre copiii Darei i ai lui Sawall. Prin faptul c Mandor nu era ntr-un sens mult mai ferm o parte a acelui grup, aveam ceva n comun. Dar oricare ar fi fost impulsul lui din spatele amabilitilor dinainte, am trecut amndoi peste el i am devenit, cred eu uneori, mai apropiai dect adevraii frai de snge. De-a lungul anilor m nvase o mulime de lucruri practice, i am avut multe clipe plcute mpreun. Aerul se distorsion ntre noi i, cnd Mandor cobor braele, o mas acoperit cu oland alb brodat apru brusc ntre noi, fr zgomot, urmat o clip mai trziu de o pereche de scaune fa-n fa. Masa era plin de nenumrate farfurii acoperite, chinezrii fine, cristal, tacmuri de argint; era chiar i o gletu strlucitoare cu ghea, cu o sticl neagr n interior. Sunt impresionat, am recunoscut. Mi-am dedicat un timp considerabil magiei artei culinare, n ultimii ani, spuse. Te rog, ia loc. Ne-am fcut comozi acolo pe pod, ntre dou ntunecimi. Am mormit laudativ n timp ce gustam, i au trecut cteva minute nainte de a putea ncepe o 35

recapitulare a evenimentelor care m purtaser n acest loc cu lumin de stele i tcere. Mandor mi ascult ntrega poveste fr s m ntrerup i, cnd am isprvit, ddu din cap i spuse: Mai vrei desert? Da, am aprobat. E destul de bun. Cnd mi-am ridicat privirea cteva clipe mai trziu, am vzut c zmbete. Ce-i att de amuzant? am ntrebat. Tu, rspunse. Dac-i aminteti, i-am spus nainte de plecare s ai grij cnd acorzi ncredere cuiva. Ei bine? N-am spus nimnui povestea mea. Dac ai de gnd s m dojeneti c m-am mprietenit cu Luke fr s aflu povestea lui, deja am auzit asta. i despre Julia? Ce vrei s spui? Ea niciodat n-a aflat... Exact. i ea pare a fi una n care ai fi putut avea ncredere. n loc de asta, ai aat-o mpotriva ta. n regul! Poate c i n cazul ei am judecat greit. Ai proiectat o mainrie uluitoare i niciodat nu i-a trecut prin minte c ar putea deveni i o arm puternic. Random i-a dat seama de asta imediat. La fel i Luke. Ai fi putut evita dezastrul numai prin faptul c a devenit simitor i nu vrea s i se ordone ce s fac. Ai dreptate. Am fost mai preocupat de rezolvarea problemelor tehnice. Nu m-am gndit la toate consecinele... Oft. Ce m fac eu cu tine, Merlin? Tu i asumi riscuri fr mcar s-i dai seama. n Vinta n-am avut ncredere, am ndrznit s rostesc. Cred c ai fi putut s scoi mai multe informaii de la ea, spuse, dac n-ai fi fost att de grbit s-l salvezi pe Luke, care deja prea n afara pericolului. Vinta pare c se mblnzise considerabil la finalul dialogului vostru. 36

Poate c ar fi trebuit s te contactez. Dac o ntlneti iar, f-o, i tratez eu cu ea. Am fcut ochii mari. Prea c vorbete serios. Tu tii ce e ea? O s-o descifrez eu, spuse amestecndu-i butura portocalie luminoas n pahar. Dar am o propunere pentru tine, elegant prin simplitatea ei. Am o locuin nou la ar, destul de izolat, cu toate dotrile. Ce-ar fi s te ntorci cu mine la Curi n loc s sari dintr-un necaz n altul? Odihnete-te civa ani, bucur-te de o via bun, apucte de citit. O s am grij s fii bine protejat. Las totul deoparte, apoi vezi-i de treburile tale ntr-un climat mai linitit. Am luat o mic nghiitur din butura incandescent. Nu, am spus. Ce s-a-ntmplat cu lucrurile pomenite mai devreme pe care tu le tiai i eu nu? Foarte important, dac accepi oferta mea. Chiar dac a accepta, a vrea s tiu. Nimicuri, spuse. Ai ascultat povestea mea. S-o aud pe a ta. Ddu din umeri i se ls pe spate n scaun, privi spre stele. Swayvill e pe moarte, spuse. Face asta de ani de zile. Adevrat, dar acum e mult mai ru. Unii cred c are de-a face cu blestemul de moarte al lui Eric din Amber. Oricum, i eu cred c n-o mai duce mult. ncep s neleg... Da, lupta pentru succesiune a devenit mai puternic. Oamenii au acionat n dreapta i-n stnga otrav, dueluri, asasinate, accidente ciudate, sinucideri dubioase. Muli au plecat spre destinaii necunoscute. Sau aa s-ar prea. neleg, dar nu vd ce legtur are cu mine. O singur dat ar avea. Dar? 37

Tu chiar nu tii c Sawall te-a adoptat, oficial, dup plecarea ta? Ce? Da. N-am tiut niciodat motivele lui exacte. Dar tu eti un motenitor legitim. mi urmezi mie dar ai prioritate fa de Jurt i Despil. Asta, totui, m plaseaz al naibii de jos pe list. Adevrat, rosti lent. Cele mai multe avantaje sunt n vrf... Ai spus cele mai multe". ntotdeauna exist excepii, rspunse. Trebuie s nelegi c vremuri ca astea reprezint i o ocazie potrivit pentru plata vechilor datorii. O moarte n plus sau n minus cu greu mai atrage atenia aa cum ar fi fcut-o n timpuri mai linitite. Chiar i la nivelurile relativ nalte. Am dat din cap cnd i-am ntlnit privirea. n cazul meu chiar c n-are sens, am rostit. Continu s m priveasc pn cnd m-am simit stnjenit. Are? am ntrebat ntr-un trziu. Ei bine... spuse. Gndete-te un pic. Am fcut-o. i exact n clipa n care mi-a venit ideea, Mandor ncuviin ca i cum mi-ar fi citit gndurile. Jurt, spuse, a dat piept cu vremurile schimbtoare cu un amestec de satisfacie i team. Vorbea adesea despre ultimele mori i despre elegana i aparenta uurin cu care unele dintre ele au fost aduse la ndeplinire. Vorbe n oapt s-au mpletit cu cteva chicoteli. Teama i dorina lui de a-i mbunti capacitatea de a face ru au atins, n cele din urm, un punct n care au devenit mai puternice dect cealalt spaim a lui... Logrusul... Da. n cele din urm a ncercat s traverseze Logrusul, i a izbutit. Trebuie c se bucur foarte mult de asta. E mndru, i dorea aa ceva de ani de zile. 38

Oh, da, rspunse Mandor. i sunt sigur c i cu alte lucruri s-a simit la fel. Libertate, am sugerat. i, vzndu-i expresia pe jumtate amuzat, am fost nevoit s adaug: Putere i abilitatea de a juca dup regulile lui. Ar putea exista o speran pentru tine, rosti. Acum, ce-ai zice s tragi din toate astea concluzia logic? Okay, am rspuns, gndindu-m cum plutea urechea stng a lui Jurt n urma loviturii mele, cu un norior din perle-de-snge rspndindu-se n jur. Tu crezi c Jurt a trimis ngerul de Foc. Cel mai probabil, rspunse. Dar n-ai vrea s mergi un pic mai departe? M-am gndit la creanga rupt i nfipt n ochiul lui Jurt cnd ne-am luptat n poian... n regul, am spus. Vrea s se rzbune pe mine. Ar putea fi o parte din jocul succesiunii, deoarece pe frontul sta eu am un uor avantaj fa de el, sau doar pur antipatie i rzbunare sau amndou. Dac ne gndim la consecine, rosti Mandor, chiar nu conteaz. Dar eu m gndeam la lupul-cu-urechile-tiate care te-a atacat. Se pare c i acesta avea doar un singur ochi... Da, am spus. Cum arat Jurt n prezent? Oh, i-a crescut la loc cam jumtate din ureche. E destul de zdrenuit i arat groaznic. n general, i-o acoper prul. Globul ocular s-a regenerat, dar nc nu poate vedea cu el. De obicei poart un petic care-l acoper. Asta ar putea explica evenimentele recente, am spus. Pic al naibii de prost, totui, avnd n vedere toate celelalte ntmplri. Agit ru apele. E unul dintre motivele pentru care i sugerez s lai pur i simplu totul balt i s lai lucrurile n voia lor. Prea multe. Cu attea sgei care par a fi n aer, s-ar putea ca una s-i gseasc inima. Pot s-mi port singur de grij, Mandor. 39

S-ar putea s m fi pclit. Am dat din umeri, m-am ridicat, m-am dus pn la balustrad i am privit n jos, spre stele. Dup mult timp, m strig: Ai vreo idee mai bun? Dar nu i-am rspuns pentru c exact la asta m gndeam. M gndeam la ce-mi spusese Mandor despre viziunea din tunel i lipsa de pregtire i tocmai ajunsesem la concluzia c are dreptate, c aproape n tot mi se ntmplase pn acum cu excepia rzbunrii pe Jasra nu fcusem altceva dect s reacionez n faa circumstanelor. De departe fusesem mai mult manevrat dect manevrasem. S recunoatem, totul se petrecuse foarte rapid. i totui, nu-mi alctuisem niciun plan real ca s m apr, s aflu despre inamicii mei sau s le ntorc loviturile. Se pare c exist unele lucruri pe care va trebui s le fac... Dac-i faci attea griji, rosti, ar fi mai bine s acionezi pe fa. Probabil avea dreptate, din punctul de vedere al raiunii, siguranei, precauiei. Numai c el era strict omul Curii, n vreme ce eu posedam o serie suplimentar de loialiti la care el nu lua parte. Era posibil fie i numai prin legtura mea cu Luke s reuesc s dau aciunii un curs personal care va ntri securitatea Amberului. Atta vreme ct exista o asemenea ans, m simeam obligat s duc lucrurile pn la capt. i, dincolo de asta, dintr-un punct de vedere pur personal, curiozitatea mea era prea mare ca s-mi ngduie s m ndeprtez de numeroasele ntrebri fr rspuns, cnd a fi putut fi foarte eficient cutnd unele rspunsuri. n timp ce m gndeam cum a putea s formulez cea mai bun fraz ca s-i rspund lui Mandor, am fost din nou manipulat. Am devenit contient de o uoar senzaie de nelinite, ca i cum o pisic ar fi zgriat la uile minii mele. Crescu n intensitate, dnd deoparte alte gnduri, pn 40

cnd mi-am dat seama c e o ncercare de contact prin Atu dintr-un loc foarte ndeprtat. Bnuiam c ar putea fi de la Random, nerbdtor s descopere ce se mai petrecuse de la plecarea mea din Amber. Aa c am trecut pe recepie, permind contactul. Merlin, ce se-ntmpl? ntreb Mandor, i am ridicat mna ca s-i art c sunt ocupat. L-am vzut punndu-i ervetul pe mas i ridicndu-se n picioare. Imaginea se limpezi ncet-ncet i am vzut-o pe Fiona, ncruntat, cu stnci pe fundal, un cer verde-palid deasupra ei. Merlin, spuse. Unde eti? Departe, am rspuns. E o poveste lung. Ce se petrece? Unde eti tu? Se pare c amndoi am ales locuri foarte spectaculoase, am remarcat. Ai ales cerul la ca s fie n ton cu prul? Destul! spuse. Nu te-am contactat ca s ne comparm nsemnrile de cltorie. n clipa aceea Mandor veni lng mine i-mi puse mna pe umr, ceea ce nu se potrivea deloc cu caracterul lui, deoarece e considerat o stngcie s faci aa ceva cnd o comunicare prin Atu e n plin desfurare cam de genul n care ridici receptorul auxiliar ca s asculi conversaia cuiva. Oricum... Vai! Vai! rosti Mandor. Vrei, te rog, s-mi faci cunotin, Merlin? Cine-i la? ntreb Fiona. E fratele meu Mandor, i-am spus, din Casa de Sawall din Curile Haosului. Mandor, ea e Mtua mea Fiona, Prines de Amber. Mandor fcu o plecciune. Am auzit de tine, Prines, spuse. E ntr-adevr o plcere. Ochii Fionei se mrir o clip. 41

tiu despre Cas, rspunse, dar habar n-aveam de legtura lui Merlin cu ea. M bucur s te cunosc. S neleg c e vreo problem, Fi? am ntrebat. Da, rspunse aruncnd o privire spre Mandor. Eu o s m retrag, rosti acesta. Sunt onorat c te-am ntlnit, Prines. Mi-a fi dorit s locuieti un pic mai aproape de Rim. Fiona zmbi. Ateapt, spuse. Nu e vorba de secrete de stat. Eti un iniiat al Logrusului? Da, rosti. ... i s-neleg c nu v-ai adunat ca s luptai n duel? Puin probabil, am rspuns. n cazul sta, ar fi binevenit i punctul lui de vedere asupra problemei. Vrei s vii la mine, Mandor? Fcu o nou plecciune, ceea ce mi s-a prut un mic act de cabotinism. Oriunde, Doamn, rspunse. Fiona spuse: Venii, i ntinse mna stng i am apucat-o. Mandor ntinse i el mna i i atinse ncheietura. Am pit amndoi nainte. Ne aflam n faa ei n locul plin de stnci. Se simea o adiere i un pic de rcoare. De undeva din deprtare se auzi un zumzit mut, ca al unui motor nvelit. Ai fost n contact cu cineva din Amber n ultima vreme? am ntrebat-o. Nu, rosti. Plecarea ta a fost cumva brusc. Au existat motive. Cum ar fi faptul c l-ai recunoscut pe Luke? Acum identitatea lui i-e cunoscut? Da. i celorlali? I-am spus lui Random i Florei, am rspuns. 42

Deci tiu toi, spuse ea. Am plecat n grab i l-am luat pe Bleys cu mine pentru c eram urmtorii pe lista lui Luke. La urma urmei, am ncercat s-i ucid tatl i aproape am reuit. Bleys i cu mine eram cele mai apropiate neamuri ale lui Brand, i ne-am ridicat mpotriva lui. Arunc o privire ptrunztoare spre Mandor, care zmbi. neleg, spuse, c exact n clipa asta Luke bea cu Pisica, Dodo, Omida i Iepurele Alb. neleg i c, avnd-o pe maic-sa prizonier n Amber, e neputincios n faa noastr. Fiona m privi iar. Ai fost ocupat, rosti. ncerc. ... aa c probabil e mai sigur pentru tine s te ntorci, continu Mandor. Fiona i zmbi, apoi mi arunc o privire. Fratele tu pare bine informat, remarc. Face i el parte din familie, am spus, i de-o via avem obiceiul s avem grij unii de alii. Viaa lui sau a ta? ntreb. A mea, am rspuns. El este mai n vrst. Ce mai conteaz cteva secole n plus sau n minus? interveni Mandor. Credeam c am simit o anume maturitate a spiritului, observ ea. Aveam de gnd s am ncredere n tine mai mult dect intenionasem. E foarte frumos din partea ta, rspunse, i apreciez sentimentul... ... Dar ai prefera s nu exagerez? Cu siguran. Nu intenionez s testez loialitatea ta fa de cas i tron, rosti ea, pentru c ne cunoatem de prea puin timp. E vorba att de Amber ct i de Curi, dar nu vd vreun conflict n asta. 43

Nu m ndoiesc de prudena ta. Voiam doar s-mi clarific poziia. Se rsuci spre mine. Merlin, rosti, cred c m-ai minit. Am simit cum m ncrunt n timp ce ncercam s-mi reamintesc o ocazie cnd probabil o indusesem n eroare cu ceva. Am cltinat din cap. Chiar dac am fcut-o, i-am spus, nu-mi amintesc. A fost acum civa ani, spuse, cnd i-am cerut s ncerci s traversezi Modelul tatlui tu. Oh, am rspuns, simind cum roesc i ntrebndum dac se vede n lumina asta ciudat. Ai profitat de ceea ce-i spusesem despre rezistena Modelului, continu. Te-ai prefcut c te mpiedic s pui piciorul pe el. Numai c nu era niciun semn vizibil al rezistenei, aa cum fusese cnd ncercasem eu s pesc. M privi, ca i cum ar fi ateptat confirmarea. Deci? am spus. Deci, rspunse ea, a devenit mai important acum dect atunci, i eu trebuie s tiu: Te-ai prefcut n ziua aceea? Da, am spus. De ce? Odat fcut un singur pas, am explicat, a fi fost obligat s-l traversez. Cine tie unde m-ar fi condus i ce-ar fi urmat? Eram la sfritul vacanei i m grbeam s m ntorc la coal. N-aveam timp pentru ceea ce s-ar fi putut transforma ntr-o expediie prelungit. A-i spune c ntmpinam dificulti mi s-a prut cel mai elegant mod de a te scuti de o corvoad. Eu cred c e mai mult de-att, spuse. Adic? Eu cred c i-a spus Corwin ceva despre Model, ceva pe care noi ceilali nu-l tim sau i-a lsat un mesaj. Cred c tii mai multe despre obiect dect lai s se cread. Am ridicat din umeri. 44

mi pare ru, Fiona. Nu dein controlul asupra suspiciunilor tale, am zis. Mi-a fi dorit s-i fiu de mai mult folos. O poi face, rspunse. Spune-mi cum. Vino cu mine la locul noului Model. Vreau s-l traversezi. Am cltinat din cap. Am o mulime de alte treburi mai presante, i-am spus, dect s-i satisfac ie curiozitatea despre ceva ce tatl meu a fcut cu ani n urm. E mai mult dect curiozitate, spuse. i-am mai spus cndva c eu cred c Modelul se afl n spatele creterii frecvenei furtunilor-din-umbr. Iar eu i dau un motiv perefct valabil ca s-i art c alta e cauza. Cred c e o corecie adus distrugerii pariale i recrerii vechiului Model. Vrei s vii pe aici? ntreb i mi ntoarse spatele i ncepu s se caere. Am privit spre Mandor, am dat din umeri i am urmat-o. Fcu i el la fel. Am urcat ctre o zon cu stnci ascuite. Ea ajunse prima i i croi drum pe o proeminen nclinat care mrginea parial zona n lungul ei. O travers i ajunse ntrun loc unde zidul de piatr se prbuise ntr-o deschiztur larg n form de V. Rmase acolo cu spatele spre noi, cu lumina provenit din cerul verde alctuind forme stranii n prul ei. Am urcat lng ea i i-am urmrit direcia privirii. Pe o cmpie ndeprtat, sub noi i n stnga, o imens plnie neagr se rotea ca un titirez. Prea a fi sursa zgomotului pe care-l auzisem. Solul prea crpat n apropierea ei. Am privit mai multe minute, dar nu-i modific forma sau poziia. ntr-un trziu, mi-am dres glasul. Pare a fi o tornad gigantic, am zis, care nu merge nicieri. 45

De asta voiam s traversezi noul Model, mi spuse. Cred c va ajunge la noi dac nu intrevenim primii.

3Dac ar trebui s alegei ntre nsuirea de a detecta minciuna i nsuirea de a descoperi adevrul, pe care ai alege-o? A fost o vreme cnd credeam c sunt diverse moduri de a spune acelai lucru, dar acum nu mai cred asta. Majoritatea neamurilor mele, de pild, sunt aproape la fel de bune n descifrarea subterfugiului ct i n perpetuarea lui. Nu sunt deloc convins, totui, c le pas prea mult de adevr. Pe de alt parte, ntotdeauna am simit c exist ceva nobil, special i onorabil n cutarea adevrului un lucru pe care l-am ncercat cu Ghostwheel. Totui, Mandor m fcuse s cad pe gnduri. Oare asta m fcuse un credul pentru opusul adevrului? Firete, nu e totul att de definitiv. tiu c nu e o pur situaie ori/ori", fr nicio cale de mijloc, dar e mai degrab o problem de atitudine. Totui, dintr-o dat voiam s recunosc c probabil trecusem ntr-o extrem pn n punctul nesbuinei i c lsasem unele dintre facultile mele critice s moie mult prea mult. Aa c m-am gndit la cererea Fionei. Ce o face s fie att de amenintoare? am ntrebato. E o furtun-din-umbr care a luat forma unei tornade, spuse. Au mai fost i nainte asemenea lucruri, am rspuns. Adevrat, rspunse, dar tind s se deplaseze prin Umbr. Cea de aici are o extensie printr-o zon a Umbrei, dar e total staionar. A aprut pentru prima dat acum cteva zile, i de atunci nu s-a mai modificat deloc. Ct nseamn asta ca timp al Amberului? am ntrebat. 46

Jumtate de zi, poate. De ce? Am dat din umeri. Nu tiu. Eram doar curios. nc nu pricep de ce e o ameninare. i-am spus c asemenea furtuni au proliferat de cnd Corwin a trasat Modelul cellalt. Acum, se schimb att n manifestare ct i n frecven. Acest Model va trebui s fie neles ct mai curnd. O strfulgerare de o clip mi-a artat c oricine ar deine controlul Modelului Tatei ar putea deveni stpnul unor fore teribile. Sau stpna. Deci: Presupunnd c l-a traversa, am spus. Apoi? Din cte am neles din povestea lui Tata, pur i simplu m-a trezi n mijloc, la fel ca n Modelul de acas. Ce deducem de-aici? I-am studiat chipul ca s vd vreo urm de emoie, dar rudele mele tind s aib prea mult control pentru o asemenea simpl trdare-fa-de-sine. Dup cte neleg, spuse, Brand a reuit s se teleporteze prin Atu atunci cnd Corwin se afla n mijloc. La fel neleg i eu. ... Deci, cnd ajungi n centru, eu pot intra prin Atu. Presupun c da. Atunci vom fi doi n centrul Modelului. ...i de acolo ne vom afla n postura de a merge ntrun loc pe care nu l-am putea atinge din oricare alt punct existent. Acesta fiind? am ntrebat. Modelul primar care se afl dincolo de el. Eti sigur c exist unul? Trebuie s existe. E n natura unei asemenea creaii s fie trasat la un nivel al realitii mai primar, n egal msur pmntesc. i scopul nostru e s mergem acolo? 47

Acolo slluiesc secretele, acolo pot fi nvate cele mai profunde vrji. neleg, i-am spus. Apoi? Ei bine, acolo am putea afla cum s scpm de necazul pe care-l provoac asta, rspunse. Asta-i tot? i ngust ochii. O s aflm tot ce putem, firete. Puterea e putere, i reprezint o ameninare pn cnd va fi neleas. Am dat din cap ncet. Numai c n clipa asta exist un numr de puteri care sunt mai presante n departamentul ameninri, am spus. Acest Model va trebui s atepte la rnd. Chiar dac el ar putea reprezenta forele de care ai nevoie ca s te ajute n rezolvarea problemelor tale? ntreb. Chiar i aa, am spus. S-ar putea transforma ntr-o ntreprindere de durat, i nu cred c am timp pentru aa ceva. Dar nu eti sigur de asta. Adevrat. Dar odat fcut primul pas, nu mai exist cale de ntoarcere. N-am mai adugat c nu intenionam s-o duc la Modelul primar, i apoi s-o las acolo s se descurce. La urma urmelor, i ncercase o dat dibcia n desemnarea-regelui. i dac Brand reuise s urce atunci pe tronul Amberului, ea se aflase chiar n spatele lui, indiferent ce-ar fi spus acum. Cred c era pe punctul de a-mi cere s-o duc la Modelul primar, dar i dduse seama c deja m gndisem la asta i respinsesem ideea. Nedorind s se fac de rs cernd i fiind refuzat, revenise la argumentul primar. i sugerez s-i faci timp acum, spuse, dac nu vrei s vezi lumile sfiate n jurul tu. Nu te-am crezut prima dat cnd mi-ai spus asta, am rspuns, i nu te cred nici acum. Eu nc mai cred c activitatea crescut a furtunii-din-umbr e probabil o 48

corecie a distrugerii i reparrii Modelului originar. Cred, de asemeni, c dac ne ncurcm cu un nou Model despre care nu tiu nimic, riscm s nrutim lucrurile, n loc s le mbuntim... Nu vreau s m ncurc cu el, spuse. Vreau s studiez... Semnul Logrusului strfulger brusc ntre noi. Trebuie c ea l vzuse sau l simise cumva, pentru c se retrase exact n aceeai clip cu mine. Am ntors capul tiind exact ce anume voi vedea. Mandor escaladase zidul de stnc asemntor unui parapet. Sttea la fel de nemicat ca i cum ar fi fost o parte din el, cu braele ridicate. Mi-am stpnit primul impuls, acela de a-i striga s se opreasc. tia ce face. i, oricum, eram sigur c n-o s-mi dea nici cea mai mic atenie. Am naintat spre deschiztura n care se poziionase, i am privit peste el la obiectul rotitor de pe cmpia plin de crpturi de dedesubt. Prin imaginea Logrusului, am simit asaltul ntunecat, cumplit, al puterii pe care mi-o dezvluise Suhuy n lecia lui final. Mandor o chema acum i o turna n furtuna-umbr. Oare nu-i ddea seama c fora Haosului pe care o slobozea urma s se rspndeasc pn la un nivel teribil? Nu-i ddea seama c, dac furtuna era ntr-adevr o manifestare a Haosului, urma s-o transforme n ceva cu adevrat monstruos? Furtuna se mri. Urletul crescu n intensitate. Deveni nfricotoare la vedere. Din spatele meu, am auzit-o pe Fiona gfind. Sper c tii ce faci, i-am strigat lui Mandor. O s aflm cam ntr-un minut, rspunse cobornd braele. Semnul Logrusului clipi dinaintea mea. Am urmrit lucrul blestemat rotindu-se un timp, mai mare i mai zgomotos. ntr-un trziu: 49

- Ce-ai dovedit? l-am ntrebat. C n-ai rbdare, rspunse. Nu era nimic deosebit de instructiv n fenomen, dar am continuat totui s-l observ. Deodat, sunetul deveni un bolborosit. Apariia ntunecat ni brusc, scuturndu-i buci de sfrmturi strnse n timp ce se contract. Curnd reveni la forma dinainte i atinse nivelul de mai devreme i sunetul deveni din nou constant. Cum ai fcut asat? l-am ntrebat. Nu eu, spuse. S-a corectat singur. N-ar fi trebuit, remarc Fiona. Exact, rspunse Mandor. Nu pricep, am spus. Ar fi trebuit s nceap s urle imediat, mai puternic dect oricnd, dup ce Mandor a sporit-o astfel, rosti Fiona. Numai c fora care o controleaz are alte planuri. Aa c a fost recorectat. ... i e un fenomen al Haosului, continu Mandor. Ai vzut asta n felul n care s-a extras din Haos atunci cnd iam asigurat mijloacele. Numai c asta a dus-o dincolo de o anumit limit, i a fost nevoie de o corecie. Cineva se joac cu nsei forele primare undeva acolo. Cine sau ce sau de ce, n-a putea spune. Dar cred c e o puternic dovad c Modelul nu e implicat. Nu cu jocurile Haosului. Aa c Merlin are probabil dreptate. Eu cred c afacerea asta i are originile altundeva. n regul, ncuviin Fiona. n regul. Cu ce ne alegem? Cu un mister, rosti Mandor. Dar mi-e greu s cred c ar fi o ameninare iminent. Micul licurici al unei idei mi travers mintea. Putea fi complet greit, dei nu sta era motivul pentru care am hotrt s n-o mprtesc celorlali. Ducea ntr-o zon a gndirii pe care n-o puteam explora ntr-o clipit, i nu-mi place s dau n vileag asemenea lucruri. 50

Acum, Fiona m privea, dar mi-am pstrat o expresie linititoare. Apoi brusc, vznd c argumentaia ei rmne zadarnic, hotr s schimbe subiectul: Spuneai c l-ai prsit pe Luke datorit unor mprejurri cumva neobinuite. Unde e acum? Ultimul lucru pe care doream s-l fac era s-o strnesc mpotriva mea. Dar nu puteam s-o asmut contra lui Luke n starea lui actual. Din cte tiam, de fapt era hotrt s-l ucid, doar ca o form de asigurare pe via. i eu nu-l voiam pe Luke mort. Aveam senzaia c pregtete o schimbare de atitudine i voiam s-l las n pace ct mai mult timp. nc ne datoram cte ceva unul altuia, chiar dac scorul era greu de inut; i mai exist ceva care trebuie spus de dragul vremurilor trecute. Avnd n vedere cam n ce stare se afla atunci cnd l-am prsit, va dura ceva timp nainte de a fi din nou ntr-o form acceptabil. i apoi mai aveam cteva lucruri despre care voiam s-i vorbesc. mi pare ru, am spus. n clipa asta e pe domeniul meu. Cred c am i eu un interes n chestiunea asta, rspunse iritat. Firete, numai c eu cred c al meu e mai mare i am putea sta unul n calea celuilalt. Pot s apreciez i singur lucrurile astea, rosti. Okay, i-am spus. E ntr-o cltorie cu LSD. Orice informaie ai scoate de la el s-ar putea s fie colorat, dar i dezamgitoare n mare msur. Cum s-a-ntmplat asta? ntreb. Se pare c un vrjitor pe nume Masca i-a strecurat nite chimicale cnd l-a avut prizonier. Unde s-a petrecut asta? N-am auzit niciodat de Masc. ntr-un loc numit inutul celor Patru Lumi, i-am rspuns. 51

A trecut mult vreme de cnd am auzit vorbindu-se despre inut. Era stpnit de un vrjitor numit Sharu Garrul. Acum e un cuier, am rostit. Ce? E o poveste lung, dar Masca stpnete locul acum. M privi lung, i puteam spune c tocmai pricepuse c nu tie o mulime de lucruri n lumina ultimelor evenimente. Gndeam c ncearc s se decid ce ntrebare s aleag dintre cele evidente, n clipa n care m-am hotrt s atac eu ct timp era derutat. Deci, cum e Bleys? am ntrebat. Mult mai bine. L-am ngrijit eu nsmi i i revine rapid. Eram pe punctul de a o ntreba unde se afl, dei tiam c va refuza s rspund i speram s zmbim amndoi cnd va vedea ncotro m ndrept: nicio adres al lui Bleys, nicio adres a lui Luke; ne pstrm secretele i rmnem prieteni. Hello! l-am auzit pe Mandor rostind, i ne-am rsucit amndoi n direcia lui napoi prin deschiztur. Forma ntunecat a tornadei i redusese la jumtate dimensiunea dinainte i, chiar cnd priveam, continua s se micoreze. Czu constant n ea nsi, contractndu-se i contractndu-se i, cam n jumtate de minut, dispru total. Nu m-am putut abine s zmbesc, dar Fiona nici mcar nu observ. Privea spre Mandor. Crezi c asta s-a-ntmplat datorit ie? l ntreb. N-am cum s aflu, rspunse, dar s-ar putea. - Dar i spune ceva? rosti ea. Poate c celui care e responsabil nu i-a plcut s m amestec n experimentul lui. Tu chiar crezi c n spatele ei se afl o inteligen? Da. Cineva de la Curi? Mai degrab cineva din captul tu de lume. 52

Aa bnuiesc i eu... aprob ea. Ai vreo bnuial n legtur cu identitatea persoanei? Mandor zmbi. neleg, rosti rapid Fiona. Treaba ta e treaba ta. Dar o ameninare general e treaba tuturor. Aici voiam s ajung de fapt. Adevrat, recunoscu el. De aceea propun s investigm chestiunea. n clipa asta m pierd n mruniuri. S-ar putea s fie amuzant. E periculos s-i cer s-mi comunici rezultatele cercetrilor tale, spuse, cnd nu tiu ce interese ar putea fi implicate. i apreciez atitudinea, rspunse, dar dup cte tiu conveniile sunt nc n vigoare i nimeni de la Curi nu are proiecte speciale mpotriva Amberului. De fapt... Dac vrei, am putea urmri chestiunea mpreun, cel puin o parte din drum. Eu am timp, spuse ea. Eu nu, am intervenit rapid. Trebuie s m ocup de o afacere urgent. Mandor i ndrept atenia spre mine. n legtur cu oferta mea... spuse. Nu pot, i-am spus. Foarte bine. Oricum, conversaia noastr nu s-a terminat. O s te contactez mai trziu. Okay. Fiona pru a fi i ea de acord. M vei ine la curent cu vindecarea lui Luke i cu inteniile lui, declar. Firete. O zi bun, atunci. Mandor schi un mic salut-pe-jumtate i eu i l-am ntors. Apoi am nceput s merg i, de ndat ce am ieit din raza lor vizual, am nceput modificrile. Mi-am croit drum spre o pant stncoas, unde m-am oprit i am extras Atuul meu pentru Amber. L-am ridicat, m53

am concentrat i m-am teleportat de ndat ce am simit calea. Speram ca holul principal s fie pustiu, dar n clipa asta chiar nu-mi psa att de mult. Am ajuns lng Jasra, care inea nc o mantie pe braul stng ntins. M-am strecurat pe ua din stnga ntr-un coridor gol i m-am ndreptat spre scara din spate. De cteva ori am auzit voci i am fcut un ocol ca s-i evit pe cei ce discutau. Am izbutit s ajung n apartamentul meu fr s fiu descoperit. Unicul moment de odihn pe care-l avusesem pe parcursul a ceea ce pruse un secol i jumtate fusese puiul de somn de cincisprezece minute nainte ca nsuirea vrjitoreasc a lui Luke de a evada s-l determine s m cheme n Barul Oglinzii prin intremediul unui Atu halucinatoriu. Cnd? Din cte tiam, putea s fi fost ieri care fusese o zi foarte plin naintea acelui incident. Am blocat ua i m-am ndreptat cltinndu-m spre pat, prbuindu-m fr mcar s-mi scot cizmele. Firete, erau tot felul de lucruri pe care ar fi trebuit s le fac, dar nu mai eram n starea. Revenisem acas pentru c nc m simeam cel mai n siguran n Amber, n ciuda faptului c Luke m contactase aici o dat. Cineva cu un subcontient foarte-puternic ar fi putut avea un strlucitor vis revelator n urma attor nenorociri prin care trecusem de curnd, i apoi s-ar fi trezit cu o minunat serie de intuiii i rspunsuri descriind modaliti potrivite de aciune. Eu n-am fcut-o. M-am trezit o dat, cuprins de o mic panic, netiind unde m aflu. Dar am deschis ochii i m-am lmurit, dup care am adormit la loc. Mai trziu mult mai trziu, se pare am revenit gradat, ca o bucat dintr-o epav plutitoare mpins din ce n ce mai sus pe o plaj de fiecare val, pn cnd, n cele din urm, am ajuns acolo. N-am gsit niciun motiv s merg mai departe pn cnd am constatat c m dor picioarele. Apoi m-am ridicat i mi-am scos cizmele, ceea ce trebuie s fi fost una dintre cele ase cele mai mari plceri din viaa 54

mea. Apoi mi-am scos n grab ciorapii i i-am aruncat n colul camerei. De ce nimeni altcineva din domeniul meu nu pare s aib picioare dureroase? Am umplut ligheanul i leam nmuiat un timp, apoi am decis s umblu descul urmtoarele ore. n cele din urm m-am ridicat, m-am dezbrcat, m-am splat, mi-am tras o pereche de Levi's i o cma de flanel violet de care sunt ndrgostit. La naiba cu spadele, stiletele i mantiile, un timp. Am deschis obloanele i am privit afar. Era ntuneric. Din cauza norilor, nici mcar nam putut ghici dup stele dac e amurg, noapte trzie sau aproape diminea. Pe coridor era foarte linite i nu s-a auzit niciun zgomot n timp ce coboram pe scara din dos. i buctria era pustie, focurile cele mari stinse i plpind nnbuit, Nu voiam s agit lucrurile nainte de a lua un ceainic n care s fierb ap pentru ceai, n timp ce cutam ceva pine i conserve de fructe. Am dat i peste o can cu ceva ca un suc de grapefruit, ntr-una dintre cutiile cu ghea, nalte de un stat de om. n timp ce stteam nclzindu-mi picioarele i devornd franzela, am nceput s nu m simt n largul meu. Sorbeam ceaiul nainte de a-mi da seama ce se-ntmpl. Parc simeam o mare nevoie de a face ceva, dei habar n-aveam ce anume. Acum eram ntr-un fel de pauz, i era ciudat. Aa c am hotrt s ncep s gndesc din nou. Cnd aproape terminasem de mncat, aveam cteva mici planuri. Primul lucru pe care l-am fcut a fost s merg n holul principal, unde am luat toate plriile i mantiile de pe Jasra i am ridicat-o. Mai trziu, n timp ce-i purtam forma eapn de-a lungul coridorului de sus n direcia camerei mele, o u se ntredeschise i un Droppa cu-ochiurduroi m privi trecnd. Hei, vreau i eu dou! strig dup mine. mi amintete de prima mea nevast, adug apoi i nchise ua. 55

Odat instalat n aparatmentele mele, am tras un scaun i m-am aezat dinaintea ei. iptor nvemntat ca ntr-o glum proast, frumuseea ei aparte nu fusese total diminuat. Cndva, m pusese ntr-un imens pericol, i nu doream s-o eliberez acum ca s-i repete performana. Dar vraja care o stpnea mi atrgea atenia din mai multe motive, i voiam s neleg totul. Grijuliu, am nceput s explorez structura care o inea. Nu era ultracomplicat, dar mi-am dat seama c identificarea tuturor tertipurilor mi va lua ceva timp. n regul. Nici vorb s m opresc acum. Am continuat s ptrund n vraj, lund notie mentale n tot acest timp. Am fost ocupat ore n ir. Dup ce rezolvasem vraja, hotrsem s mai adaug i cteva de-ale mele, avnd n vedere vremurile pe care le triam. Castelul se trezi n jurul meu n timp ce lucram. Am muncit constant n timp ce ziua nainta, pn cnd totul fu pus la punct i am fost mulumit de munca mea. Eram, de asemeni, hmesit de foame. Am deplasat-o pe Jasra ntr-un col, mi-am tras cizmele, am prsit apartamentul i m-am ndreptat spre scar. Pentru c prea a fi ora prnzului, am verificat mai multe sufragerii n care, n general, mnca familia. Numai c toate erau pustii i niciuna nu era pregtit pentru prnzul care urma s vin. Aa cum niciuna nu purta semnele vreunui prnz recent. Presupun c e posibil ca simul meu temporal s fie nc denaturat i s fi fost prea trziu sau prea devreme, dar se prea c trecuse destul de mult timp ca s m aduc n apropierea orei potrivite. Totui, parc nimeni nu mnca, aa c ceva nu era n ordine cu aceast presupunere... Atunci l-am auzit clinchetul slab al tacmurilor pe farfurie. M-am ndreptat n direcia aparent a sunetului. Evident, prnzul se desfura ntr-un loc mai puin frecventat dect de obicei. Am luat-o la dreapta, apoi la 56

stnga. Da, hotrser s se instaleze n camera de desen. Nicio problem. Am intrat n ncpere, unde Llewella sttea alturi de soia lui Random, Vialle, pe divanul rou, cu mncarea aezat pe o mas joas dinaintea lor. Michael, care muncea la buctrie, sttea n apropiere n spatele unui gheridon plin cu vase. Mi am dres glasul. Merlin, rosti Vialle cu o sensibilitate care ntotdeauna mi provoac un mic fior ea fiind complet oarb. Ce plcere! Salut, rosti Llewella. Vino i ni te altur. Suntem nerbdtoare s auzim ce-ai fcut. Mi-am tras un scaun pe partea cealalt a mesei i m-am aezat. Michael veni i puse un tacm nou n faa mea. Am raionat iute. Tot ce ar fi auzit Vialle ar fi ajuns, fr ndoial, la urechile lui Random. Aa c le-am prezentat o variant oarecum prescurtat a evenimentelor recente omind toate referirile la Mandor, Fiona i orice altceva legat de Curi. A rezultat o poveste considerabil mai scurt i am primit mncarea mai curnd. n ultima vreme, toat lumea a fost att de ocupat, remarc Llewella cnd am isprvit de vorbit. Aproape c m face s m simt vinovat. I-am studiat verdele delicat al tenului ei mai-mult-dectmsliniu, buzele groase, ochii mari ca de pisic. Dar nu chiar, adaug. Totui, unde sunt ceilali? am ntrebat. Gerard, spuse, e jos ca s vad fortificaiile portului i Julian e la comanda armatei, care acum a fost echipat cu arme de foc i se pregtete s apere cile de acces spre Kolvir. Vrei s spui c Dalt are deja oameni pe cmpul de lupt? Vine ncoace? Cltin din cap.

57

Nu, a fost o msur de precauie, rspunse, din cauza mesajului aceluia de la Luke. De fapt, armata lui Dalt n-a fost vzut. Mcar tie cineva unde se afl? am ntrebat. nc nu, rspunse, dar ateptm curnd ceva informaii. Ridic din umeri. Apoi: Poate c Julian deja le are, adug. De ce se afl Julian la comand? am ntrebat ntre dumicai. Credeam c Benedict se va ocupa de asta. Llewella privi n deprtare, arunc o ochead spre Vialle, care prea c simte schimbarea centrului ateniei. Benedict i o mic armat format din oamenii lui lau escortat pe Random n Kashfa, rosti Vialle, moale. Kashfa? am spus. De ce-ar fi vrut s fac asta? De fapt, de obicei Dalt i cam pierde vremea prin Kashfa. Zona ar putea fi periculoas n momentul de fa. Zmbi slab. De aceea a vrut s fie escortat de Benedict i garda lui, rosti. S-ar putea chiar ca ei s fie cei ce caut informaii, dei nu sta e motivul plecrii lor acolo. Nu pricep de ce ar fi necesar cltoria n sine. Lu o gur de ap. O brusc rsturnare politic, rspunse. Un general a luat puterea n absena reginei i prinului consort. Generalul tocmai a fost recent asasinat i Random a reuit s obin aprobarea de a-i instala propriul candidat un btrn nobil pe tron. Cum a fcut asta? Oricine are un interes n chestiune e i mai interesat s vad Kashfa recunoscut de ctre Cercul de Aur cu statut de comer privilegiat. Aa c Random i-a cumprat ca s-i pun omul lui, am remarcat. Aceste tratate ale Cercului de Aur de obicei ne dau dreptul de a deplasa trupe pe teritoriul regatului unui client, fr prea multe preliminarii? Da, spuse. 58

Mi-am amintit brusc de acel emisar al Coroanei aspru-lanfiare pe care-l ntlnisem la Bill Sngerosul", care-i pltise consumaia n moned Kashfan. Mi-am zis c nu doresc de fapt s aflu ct de aproape fusese fa de asasinatul care fcuse posibil recenta nelegere. Ceea ce m-a izbit mult mai violent a fost tabloul care-mi aprea acum n faa ochilor: prea ca i cum Random tocmai i mpiedicase pe Jasra i Luke s-i recupereze tronul uzurpat pe care, ca s fiu cinstit, presupun c Jasra nsi l uzurpase, cu ani n urm. Cu toate aceste aciuni de uzurpare continund, imparialitatea chestiunii era mai mult dect tulbure pentru mine. Dar dac etica lui Random nu era mai bun dect a celor dinainte, cu siguran nici a lor nu era mai rea. Acum, totui, prea c orice tentativ din partea lui Luke de a rectiga tronul maic-si s-ar fi lovit de un monarh care avea un tratat de aprare cu Amberul. Am simit brusc dorina de a paria c termenii tratatelor de aprare a alianei includ sprijinul Amberului n tulburrile interne, precum i ajutorul mpotriva agresorilor dinafar. Fascinant. Suna ca i cum Random s-ar fi ndreptat spre o mulime de necazuri, izolndu-l pe Luke de baza puterii lui i de orice aparen de legitimitate n calitate de cpetenie a statului. Bnuiam c pasul urmtor ar putea fi scoaterea lui n afara legii ca pretendent i revoluionar periculos, i punerea unui pre pe capul lui. Oare Random exagera? Luke nu mai prea att de periculos acum, mai ales c maic-sa se afla n custodia noastr. Pe de alt parte, chiar nu tiam ct de departe vrea s mearg Random. Oare chiar respingea toate opiunile amenintoare sau, de fapt, voia doar s pun mna pe Luke? Cea de-a doua posibilitate m ngrijora, n sensul c Luke prea c se afl la jumtatea drumului u