Transcript

MinnPost i l lustration by Andy Sturdevant

A once-iconic office park in Edina offersan up-close look at how aesthetic styleschangeBy Andy Sturdevant | 05/05/16

If

you’ve paid any attention to large­scale real estate development in the past 20 years – and comeon, if you read MinnPost, there’s a better than likely chance you have – you’ve already read reamsof copy about the future of Pentagon Park, the once­iconic Edina office park at Highway 100 andInterstate 494.

You’ve probably read statements like this: “It has an excellent location. We saw an opportunity tomanage it well and correct the functional obsolescence and the stylistic obsolescence.”

That was a developer speaking in 1987, 20 years after Pentagon Park opened. Almost 30 yearsafter that, and in the early stages of a massive new redevelopment of the site, the comments areverbatim: great location, stylistic and functional obsolescence. Part of the 43­acre site has beendemolished, and the rest awaits significant development in the near future. Parts have already

been rehabbed: new interiors, new tenants, new signage, a fresh coat of paint. The campus will, inyears to come, be mostly unrecognizable. 

We hear about the future of sites like Pentagon Parkquite a bit, and occasionally hear about their past.What we tend not to hear about is the present realityof these types of sites. Walking around the PentagonPark campus today is, in its current transitionalstate, a fascinating up­close look at how aestheticstyles change, how land use values change, and whatthe visual landscape will look like when buildingsconstructed in relatively recent memory age intoobsolescence. 

First of all, that name: Pentagon Park. It could onlyhave come from the 1960s, a decade popular historyhas been misremembered as a countercultural free­

for­all, but that was a time of deep conservatism for much of the country, and particularly for thesuburbs. The site opened in 1969, but the name “Pentagon Park” was clearly chosen early in thedevelopment process, dating back to the mid­1960s. The now­demolished southern portion of thesite, which has been rebranded as The Link, was somewhat pentagon­shaped – the individualparts of the remaining parcels on the north side are shaped more like a pi. Either way, the nameconveys authority, strength, and trustworthiness, values a mainstream American might haveassociated with the Pentagon in the pre­Gulf of Tonkin era. In fact, the year Pentagon Parkopened was the year Daniel Ellsberg leaked the Pentagon Papers. It's hard to think of any otherinstitution in American life that was in for such a beating in the 1970s than the Pentagon.

MinnPost photo by Andy Sturdevant4620, once the home of G.E. Electric Mobile Radio and Automated Systems, Inc.

Indeed, the business directory for the tenants in 1970, Pentagon Park’s first full year ofoperations, reads like the contents of a well­balanced stock portfolio your financially savvy Nixon­voting great­uncle might have owned that year: General Electric, General Mills, and GeneralMotors, along with other technology, insurance and employment firms with names like theTechanalysis Corporation, Professional Data Systems, Automated Systems Incorporated, TechPower, Northwest Data Incorporated, Computer Tax Services, and dozens more. 

Almost 50 years later, the older parts of campus are crumbling at an alarming rate. Metalstairways sag and droop, and some appear on the verge of imminent collapse. Entire swaths areencrusted with rust. Even the developer’s current website allows that the site has long been“synonymous with blight and failure.” But even through the decay, that sense of corporate powerstill shows through. The fronts of Pentagon Park’s vacant offices retain a cool, technocratic disdainfor fussy ornament, sentiment and whimsy that can’t entirely be hidden behind a façade of rust.The qualities that people often hate about modernist architecture like this – its spareness, its lackof organic shapes, its refusal to kowtow to the styles of the past – are exactly its most attractivequalities. Pulling into the massive parking lot of Pentagon Park in 1969 and walking up into thatfortress­like campus must have seemed like walking into a bright, clean and progressive futurewhere technology and order had finally wiped away the dirtiness and disorder of the early 20th

MinnPost photo by Andy SturdevantPentagon Park tenants as listed in the Edina citydirectory, 1970.

century. Compare, from that state of mind, Pentagon Park with the Gateway District of downtownMinneapolis 11 miles northeast, where the landscape must have seemed encrusted with cancerousvernacular architectural growth left over from the 19th century. 

It’s hard to see that perspective now, since theleveling of the Gateway District is now generallyregarded as one of the city’s great aesthetic crimes.That’s why walking through the pre­redevelopmentportions of Pentagon Park now is almost poignant –you can’t totally wipe away corporate modernism’striumphalist smirk, but wait around long enough,and the winners become losers eventually. PentagonPark looks now as blown­out and decrepit as thoseGateway District flophouses looked in 1960, thoughit’s stood only half as long as they did.

The parking lot is, of course, unfortunate in the waymost sprawling surface parking lots are unfortunate.The whole campus is oriented around it, and it has adoubly ghostly quality. Half is completelyabandoned, as you might expect for an abandonedoffice park – that’s ghostly enough. The other half,though, is packed bumper to bumper with late­model Jeeps, Cadillacs and Subarus. Upon closerinspection, they’re from some of the nearby Walserauto dealerships, which evidently use the property for overstock. 

The extant Pentagon Park property sits on the north side of 77th Street. The eastern portion hasbeen redeveloped, and has a large number of tenants, including a day care center. Thetransformation has started here – the harshness of the architecture has been softened with somecolor accents, and new signage has been added to the exteriors. The windows are all new, theinteriors renovated.

The western half, though, is largely vacant for the time being. There are signs throughoutproviding a crude timeline – water shut­off notices from 2012 and 2013. It seems shocking thatthe buildings were evidently inhabited so recently. The decay looks decades old. It makes youwonder: if you stopped regular maintenance on any commercial property, would it really fall apartthis quickly? If you’re wondering what the strip mall on the highway near where you grew up isgoing to look like in another generation, Pentagon Park in its current state provides a grim previewof coming attractions.

MinnPost photo by Andy SturdevantA ghost lot full of soon­to­be­sold automobiles.

Forty­five years isn’t quite old enough for a building style to seem automatically historic andcharming, but it’s just on the cusp. From the perspective of 75 years, Pentagon Park’s thin verticalfortress windows, pebbled concrete facades, glass blocks, and the way its sharp angles throwdramatic, reiterating patterns of shadow across the front might seem wonderfully unpretentiousand idealistic. It almost does today, from a certain perspective.

The factors that created Pentagon Park – interstates ringing the core cities, corporate flight fromthe city center into the suburbs, total automotive reliability – are no longer in play in quite thesame way. Whether a site like this, so rooted in its place and time, can be rehabilitated for theneeds and desires of the 21st century is anyone’s guess. The developers seem optimistic, and theirpromotional materials emphasize proximity to parks and bike trails.

If you’re out in Edina, take a walk across the Pentagon Park campus and poke at those heavy ironfacades – not molded concrete, as they might appear from a distance, but painted steel. This typeof decay is coming to the suburbs sooner rather than later. For a little while longer, until therehabilitation is complete, it’s in full bloom at Pentagon Park. As unbelievable as it seems now,there will come a time in the near future when no one remembers precisely what a 1960s officepark looked like in its prime. 

Special thanks to Mike, Hillary and Marin.

Related Tags:

RELATED CONTENT: 

THE STROLL

Since Prince's death, several sites are imbued with elevatedmeaningBY ANDY STURDEVANT | 04/27/16

So complete was his connection with the city that even physical siteswith no obvious external association with Prince now seem intimatelyconnected to him.

THE STROLL

Flying Cloud Drive: Great burgers and views, Graffiti Underpassand the Valley of Vintage Beer CansBY ANDY STURDEVANT | 04/20/16

The internal workings of Flying Cloud Airport remain a mystery. But theairport remains a somewhat glamorous backdrop for a walk through thevalley on the edge of Eden Prairie.

ABOUT THE AUTHOR:

Andy SturdevantAndy Sturdevant writes a weekly column, The Stroll, for MinnPost. The Strolluncovers and celebrates the art, architecture, history, and visual culture of theTwin Cities — with each article focused on one geographic area. Have an idea forThe Stroll? Email Andy at [email protected].

First Name Last Name

 Daily newsletter  Sunday review

 Greater Minnesota newsletter

Get MinnPost's top stories in your inbox

Email address

Subscribe Now

MinnPost | 900 6th Avenue SE | Minneapolis, MN 55414 | 612.455.6950

COMMENTS (4)

Pentagon ParkSUBMITTED BY PAT TERRY ON MAY 5, 2016 ­ 10:00AM.

I worked there in a temp job for a couple weeks in the early  1990s and thought it was antiquated eventhen.

Big Buzz, It WasSUBMITTED BY JIM MILLION ON MAY 5, 2016 ­ 10:00AM.

Remember it well from first v isit to pick up something from a buddy 's Dad's place. Finding the exactlocation in a complex  of identical appearance was somewhat confusing then...fairly  routine since.

Seeing those fortress windows also reminds me of typical new 1960s college classroom buildings, withwhat some preferred to call "concrete shutters." I don't recall "fortress" as descriptor, likely  because thatwould have been just a bit too much for many  of us heading for American Lit. class in the VN Era, evenwhen we were sometimes held hostage within by  a crummy professor.

Those who worked somewhere in Pentagon Park must have similar flashbacks. It's with a wry  smile thatone looks back to when these were new.

"Fortress"SUBMITTED BY VIRGINIA MARTIN ON MAY 5, 2016 ­ 11:42AM.

That's exactly  how I thought of the building I worked in when I worked at Unisys years ago ­­ a fortresswith slit windows meant for the guns (although I never saw any  there. Probably  would now.

Great articleSUBMITTED BY DIANE LINDGREN ON MAY 5, 2016 ­ 7:28PM.

Nice insight into changing sty les in aesthetics!


Recommended