Zelazny, Roger - Nemuritorul

Embed Size (px)

DESCRIPTION

premiul Hugo pentru "Cel mai bun roman", la egalitate cu Dune a lui Frank Herbert.

Citation preview

ROGER ZELAZNYNEMURITORUL(This Immortal), 1966Premiul HUGO 1966 (Ex-acquo) la categoria roman Eti un kallikanzaros! (n greac spiridu), proclamea, dintr-o dat.M-am ntors pe partea stng i am zmbit prin n-tuneric. Mi-am lsat copitele i coarnele la Ofciu. Ai auzit povestea! Numele meu este Nomikos!M-am ntins dup ea i am gsit-o. De data asta ai de gnd s distrugi lumea?Am rs i am tras-o lng mine. O s m mai gndesc. Dac-aa se face Pmntul praf... Tu tii c acei copii care s-au nscut aici, de Cr-ciun, au n ei snge de kallikanzaros i odat chiar mi-ai povestit c ziua ta de natere... Bine, bine!...Mi-a trecut prin minte c ea glumea doar pe jumtate. Cunoscnd unele dintre lucrurile ce pot f gsite ntm-pltor n Locurile Vechi, devenite acum Locurile Fierbini, aproape c ajungi s crezi n mituri fr vreun efort suplimentar cum e cazul povetii cu spiriduii aceia semnnd cu Pan, care se adun n fecare primvar s-ipetreac zece zile cu tiatul Pomului Lumii, doar pentru a f mprtiai n ultimul moment de sunetul tlngilor de Pati. (Cling-cling tlngile, cran-cran scrnetul dinilor, tropa-tropa copitele etc.) Cassandra i cu mine nu obinuiam s discutm n pat probleme de religie, de politic sau de folclor egeean (dei, pentru mine, nscut find n aceast zon, amintirile sunt nc vii, oarecum). Sunt jignit, am spus eu, doar pe jumtate n glum. i tu m jigneti pe mine... mi pare ru.M-am linitit din nou. Dup un timp, i-am explicat: Demult, pe cnd eram puti, cei de seama mea m priveau de sus i-mi ziceau Konstantin Kallikanzaros". Cnd m-am fcut mai mare i mai urt, au ncetat s-mi mai spun aa. Cel puin cnd eram de fa... Konstantin"? Asta era numele tu? M-ntrebam... Acum este Conrad, aa c uit-l pe cellalt. Dar mi place. Prefer s-i spun Konstantin" dect Conrad"... Dac-i face plcere...Luna i nla faa rvit deasupra pervazului fe-restrei, parc pentru a-i bate joc de mine. Neputnd s-ajung la ea i nici mcar la geam, m-am uitat n alt parte.Noaptea era rece, apstoare i umed, ca ntotdeauna prin prile astea. E greu s spui despre Comisarul pentru Arte, Mo-numente i Arhive al planetei Pmnt c-ar avea de gnd s taie Pomul Lumii, am remarcat eu, iritat. Dragul meu kallikanzaros, replic ea, prea repede, n-am spus aa ceva. ns an de an sunt tot mai puini clopoei i nu ntotdeauna ceea ce conteaz este dorina. Am totui sentimentul c tu vei schimba ntr-un fel lu-crurile. Poate... Te neli, Cassandra... i mi-e team, i mi-e frig...i era drgla pe ntuneric, aa c am luat-o n brae, ca s-o feresc de rou ceoas, ceoas...*ncercnd s pun ordine n problemele din ultimele ase luni, mi dau seama acum c, n timp ce noi ridicam un zid de pasiune n jurul acestui octombrie al nostru i njurul Insulei Kos, Pmntul czuse deja n minile acelor puteri care sfrm toate lunile octombrie. Manevrate din interior i din exterior, forele dezagregrii fnale mrluiau chiar atunci printre ruine nevzute, nendurtoare, cu armele n poziie de tragere. Cort Myshtigo aterizase la Port-au-Prince cu vechiul Sol-Bus Nine, care-l adusese de pe Titan, dimpreun cu o ncrctur cuprinznd cmi i pantof, lenjerie de corp, ciorapi, vinuri asortate, produse medicale i cele mai noi benzi nregistrate n lumea civilizat. Acest Myshtigo! Bogati infuent, jurnalist galactic. Ct de bogat, n-aveam s afm dect dup mai multe sptmni; ct de infuent, descoperisem cu numai cinci zile n urm.n timp ce noi rtceam printre plcurile de mslini slbticii, croindu-ne drum printre ruinele castelului franc sau amestecndu-ne paii cu hieroglifele lsate de labele pescruilor pe nisipul plajei umede a Insulei Kos, ne omoram timpul n ateptarea unei rscumprri care putea s nu vin, care n-ar f trebuit s fe ateptat, cu adevrat, niciodat.Prul Cassandrei are culoarea i luciul mslinelor de Katamara. Minile-i sunt moi, cu degete scurte i delicate. Ochii negri ca tciunele. E doar cu vreo zece centimetri mai scund dect mine, ceea ce-i face graia i mai desvrit, eu avnd mult peste un metru optzeci. De-sigur, la braul meu orice femeie arat graios, perfect i impuntor, pentru c eu nu am nimic din toate astea: obrazul meu stng semna, la vremea aceea, cu o hart a Africii executat din diverse nuane de purpur, datorate ciupercii mutante cu care m procopsisem de pe o pnz mucegit, pe cnd dezgropam Guggenheim-ul pentru NewYork Tour; prul ncepe s-mi creasc la un deget deasuprasprncenelor; ochii mei sunt desperecheai. (M uit la oameni cu cel albastru, glacial, din dreapta, atunci cnd vreau s-i intimidez; cel cprui este pentru Priviri Sincere si Oneste). Port o cizm ortopedic, deoarece piciorul meu drept e mai scurt.Cassandra nu are ns nevoie de contraste. Ea este frumoas.Am ntlnit-o ntmpltor, am urmrit-o cu disperare i m-am nsurat cu ea mpotriva voinei mele. (Acest ultim aspect a fost ideea ei). Eu, de fapt, nu m gndeam la aa ceva, nici chiar n ziua cnd mi-am adus caicul (ambarcaiune tradiional din estul Mrii Mediterane) n port i cnd, vznd-o stnd la soare ca o siren lng platanul lui Hipocrate, am hotrt c o doresc. Cei din neamul kallikanzaros" n-au prea avut veleiti pentru viaa de familie. Pentru mine a fost ceva ca o nou gre-eal.Era o diminea limpede. ncepea a treia noastr lun mpreun. i, odat cu ea, ultima mea zi n Insula Kos, dincauza unui telefon pe care-l primisem cu o sear nainte. Toate erau nc ude din cauza ploii din cursul nopii, iar noi edeam n curte, bnd cafea turceasc i mncnd portocale. Ziua ncepea s-i fac loc n lume. Din cnd n cnd sufa o briz umed, fcndu-ne pielea: ca de gin, pe sub pulovere, i mprtiind aburul cafelei. Rodos dactylos Aurora...", zise ea, atrgndu-mi atenia. Da, am ncuviinat, dnd din cap; e, ntr-adevr, cudegete trandafrii i frumoas". S ne bucurm de ea. Da. mi pare ru...Ne terminasem cafeaua i fumam. M simt mizerabil, am spus eu. tiu. Dar nu trebuie. N-am ce-i face. Trebuie s plec i s te las, i asta nu-mi place deloc. S-ar putea s fe doar pentru cteva sptmni.Chiar tu ai spus-o. Pe urm, ai s te ntorci. Aa sper, i-am rspuns. Totui, dac va dura mai mult, o s trimit dup tine. nc nu cunosc toate locurile pe unde-am s hoinresc. Cine este Cort Myshtigo? Un actor i ziarist din Vega. Unul important. Vrea sscrie despre ce-a mai rmas din Pmnt. Aa c trebuie s merg cu el, s-i art. Eu. Personal. Fir-ar al naibii! Cine-i ia un concediu de zece luni, ca s se plimbe cu barca, nu se poate plnge c se spetete muncind. Ba eu m pot plnge i-am s-o fac. Se presupune-cslujba mea este o sinecur. De ce? n principal, pentru c aa am fcut-o eu s fe. Am muncit din greu, douzeci de ani, ca s transform compartimentul de Arte, Monumente i Arhive n ceea ce este, iar de zece ani sunt n stadiul n care colaboratorii mei se pot descurca i singuri, n toate problemele. Aa amreuit s-i fac s m lase liber, s-mi spun s mai vin pe la birou doar din cnd n cnd, ca s semnez nite hrtii intre timp s fac ce-mi trsnete prin cap. i deodat aceast atitudine de ploconire, care-i cere unui comisar s se joace de-a ghidul cu un scriitora din Vega, ntr-o deplasare pe care-ar putea s-o organizeze orice angajat! Doar tia din Vega nu sunt dumnezei! Stai puin, te rog, zise ea. Douzeci de ani? Zece ani?Simt c m scufund. Tu n-ai nici mcar treizeci de ani!M scufund i mai mult. Atept. M scol din nou. Of!... E ceva ce... n sfrit, n felul meu, n-a f vrut s ajung s-i spun... Ia zi, tu ci ani ai, Cassandra? Douzeci. Aha! Ei bine, eu am cam de patru ori vrsta ta. Nu neleg. Nici eu. i nici doctorii... Pur i simplu, m-am oprit undeva, ntre douzeci i treizeci de ani, i de-atunci aa am rmas. Bnuiesc c e un fel de... m rog, o parte a mutaiei mele speciale. Dar are vreo importan? Nu tiu... Da! Va s zic nu-i pas c sunt chiop, c am prea mult pr i nici chiar c am o fa cum o am. De ce, atunci, te deranjeaz vrsta mea? Am tot ceea ce este necesar pentru un tnr. Tocmai asta-i, c nu e chiar aa, spuse ea, cu o fnalitate incontestabil. Dac tu n-ai s mbtrneti niciodat?mi muc buza. Mai devreme sau mai trziu mi se va ntmpla i mie. i dac va f mai trziu? Te iubesc. Nu vreau s-ajungmai btrn ca tine. Vei tri pn la 150 de ani. Exist tratamentul S-S. Vei benefcia i tu de el. Dar nu m va menine tnr, aa cum eti tu. Nici eu nu sunt cu adevrat tnr. M-am nscut btrn.Argumentele mele n-au reuit s-o conving. ncepu s plng. Mai avem ani i ani n fa, i-am spus eu. Cine tie ce se va mai ntmpla ntre timp?Asta a fcut-o s plng i mai tare.Eu am fost totdeauna impulsiv. Judecata mea este, de regul, destul de bun, dar se pare c mereu m folosesc de ea dup ce vorbesc, moment n care orice baz a unei viitoare conversaii este deja distrus.Acesta e unul dintre motivele pentru care am un staf competent, o bun legtur prin radio i sunt mai tot timpul plecat.Exist, totui, unele lucruri pentru care nu poi delegape altcineva. Aa nct am zis: Uite ce-i, n interiorul tu ai i tu o urm din Materia Fierbinte. Mie mi-au trebuit 40 de ani ca s-mi dau seama c nu eram n vrst de patruzeci de ani. Poate c i cu tine e la fel. Eu nu sunt dect copilul din vecini... Cunoti i alte cazuri ca al tu? Pi... Nu, nu cunoti.mi amintesc c mi-am dorit atunci s m f ntors n timp, la bordul navei mele. Nu pe acea corabie mare, ce zvrlea fcri, ci pe vechea mea carapace, Golden Vanitie, undeva n largul portului. mi amintesc c mi-am dorit s f tras iari la chei i, vznd-o acolo pe Cassandra pentruprima dat, s fu n stare s iau totul de la nceput, fe povestindu-i imediat cum stau lucrurile, fe aranjnd lucrurile n aa fel, pentru viitor, nct s-mi in gura n legtur cu vrsta mea.Era un vis frumos, dar, din pcate, luna de miere se terminase.Am ateptat pn cnd ca s-a oprit din plns i i-am simit din nou ochii aintii asupra mea. i iar am atep-tat... E bine? am ntrebat eu, ntr-un sfrit. Destul de bine, mulumesc.I-am apucat mna, acum indiferent, i-am apropiat-o de buze. Rodos dactylos", am optit eu, iar ea mi-a rs-puns: Poate c e bun ideea ca tu s pleci, mcar pentru un timp...". i din nou briza aceea umed a sufat aburul cafelei, nforndu-ne pielea i fcndu-ne minile s tremure a ei sau a mea, nu tiu sigur care. i tot briza ascuturat frunzele, fcndu-le s cad peste capetele noastre.i-ai exagerat vrsta fa de mine? a ntrebat ea. Mcar aa, un pic?Tonul vocii sugera c o acceptare ar f cel mai nelept rspuns. Aa c i-am spus cu convingere: Da".Atunci mi-a replicat cu un zmbet, linitit ntructva n privina umanitii mele. Ca s vezi!...Prin urmare, am stat acolo, mn n mn, privind cum vine dimineaa. Dup un timp, Cassandra a nceput s fredoneze. Era un cntec trist, vechi de secole. O bala-d. n el se povestea despre un tnr atlet, pe nume Themocles, care nu fusese niciodat biruit. Pn la urm ajunsese s se considere cel mai mare lupttor din ci existau. n fnal, el i-a lansat provocarea dintr-un vrf de munte i, find prea aproape de lcaul lor, zeii au reacionat cu repeziciune: n ziua urmtoare, a intrat n ora un biat schilod, clare pe un cine mare, slbatic. S-au luptat trei zile i trei nopi, Themocles i biatul, iar n cea de-a patra zi, biatul i-a rupt adversarului su spinarea, lsndu-l acolo, pe cmp. i unde-i curgea sn-gele, acolo rsrea acea strigefeur (foarea joimriei"), cum o numete Emmet foarea care suge snge i care noaptea se trte fr rdcini, cutnd n fuidul vic-timelor ei spiritul pierdut al campionului nvins. Dar su-fetul lui Themocles a plecat de pe Pmnt, aa c plantele trebuie s se trasc i s caute la nesfrit. Mai simplu dect n Aeschylus, ns acum i noi suntem un popor mai simplu dect odinioar, mai ales cei do pe continent. n plus, nu aa s-au ntmplat faptele n realitate... De ce plngi? m-ntreb ea, deodat. M gndesc la imaginea de pe scutul lui Ahile, am spus, i ct de groaznic e s fi animal educat; i-apoi, nici nu plng. Este apa care picur pe mine de pe frunze. Am s mai fac nite cafea.Splnd cetile, pe cnd ea pregtea cafeaua, i-am spus ca n lipsa mea s aib grij de Vanitie, iar dac-o f s trimit dup ea, s ridice nava pe doc, nainte de a pleca. Mi-a rspuns c aa va face.Soarele se nl tot mai mult pe cer i, dup un timp, se auzir bti de ciocan din curtea btrnului Aldones, meterul de cociuge. Ciclamele se treziser i ele, iar brizale aducea acum parfumul peste cmp, pn la noi. Sus, pebolt, ca o pat de ru augur, un liliac-pianjen plana n direcia continentului. Ce-a mai f vrut s-apuc patul unei puti, s-aud pocnetul puternic al armei i s m uit la zburtoare cum cade. Dar, pentru c singurele arme de focdespre care tiam se afau pe Vanitie, m-am mulumit s-o privesc cum se terge din vedere. Se zice c, de fapt. nu sunt de origine pmntean, mi spuse Cassandra, uitndu-se dup animalul ce disp-rea, i c-ar f fost aduse aici de pe Titan, pentru grdini zoologice i alte asemenea instituii. Aa e. Se mai spune c-ar f scpat din cuti pe timpul celor Trei Zile i c, slbticindu-se, au crescut aici mai mari dect au fost vreodat n lumea lor. Cndva, am vzut una care-avea o anvergur a aripilor de aproape zece metri... Fratele bunicii mele, i aminti ea, mi-a povestit odat o istorie auzit la Atena, despre un om care omorse un liliac-pianjen, fr s aib nici o arm. Zburtoarea l nhase de pe malul portului, la Pireu, ns omul i-a rupt gtul cu minile. Au czut amndoi n golf, de la vreo treizeci de metri nlime. Omul a rmas n via. Asta s-a ntmplat cu mult timp n urm, mi-am amintit eu, nainte ca Ofciul s-i f nceput campania de exterminare a acestor vieuitoare. Pe vremea aia erau mult mai multe i mai ndrznee. Acum n-au curajul s se apropie de orae. Din cte-mi amintesc eu povestea, omul se numea Konstantin. Nu cumva tu eti acela? Numele lui de familie era Karaghiosis. i Karaghiosis eti tu? Dac aa vrei... De ce? Pentru c, ulterior, el a ajutat la fondarea, la Atena, a lui Returnist Radpol i pentru c tu ai mini foarte pu-ternice. Tu eti returnist"? Da. i tu? Eu lucrez pentru Ofciu. N-am nici o opinie politic. Karaghiosis a plasat bombe n nite staiuni. Aa este. i pare ru c a pus bombe? Nu. Nu tiu prea multe despre tine, nu-i aa? Tu tii totul despre mine. Ajunge doar s ntrebi. N-am nimic de ascuns... Dar uite c acuma mi vine taxiul aerian. Eu nu aud nimic. Ai s auzi...Dup un moment, aparatul apru lunecnd din cer spre Insula Kos, dirijndu-se dup baliza pe care o insta-lasem la captul curii. M-am sculat i am ridicat-o pe Cassandra n picioare, n timp ce taxiul cobora bzind. Era un Radson Skimmer; lung de ase metri, avea corpul lucios i transparent, cu burta plat i vrful bont. E ceva ce-ai vrea s iei cu tine? tii tu ce, dar nu se poate.Skimmer-ul atinse solul i ua lui glisant se deschise.Pilotul, purtnd ochelari de zbor, ntoarse capul. Am sentimentul c te pate o primejdie, zise ea. M ndoiesc, Cassandra.Coasta pierdut a lui Adam nu se poate restabili, nici prin presiune i nici prin osmoz, slav Domnului. La revedere, Cassandra. , La revedere, ,kallikanzaros"-ul meu.i am intrat n skimmer, i m-am nlat dintr-un salt la cer, murmurnd o rugciune ctre Afrodita. Sub mine, Cassandra fcea semne cu mna. n spatele meu, soarele i strngea plasa de lumin. Ne-am grbit spre vest i-aici ar f locul pentru o tranziie lin, dar nu exist aa ceva. De la Kos la Port-au-Prince, drumul a nseninat patru ore, ap cenuie, stele palide i eu nsumi furios. Atenie la luminile colorate...*Sala era plin de oameni, o lun mare, tropical, str-lucea a petrecere, iar motivul pentru care eu le puteam vedea pe amndou era acela c n fnal reuisem s-o ademenesc pe Ellen Emmet afar, pe balcon, i c uile fuseser larg deschise i blocate n aceast poziie. Iat-te ntors iari din rndul morilor, m salut ea, cu un zmbet uor. Ai disprut aproape un an i n-ai trimis nici mcar o ilustrat din Ceylon, n care s spui c eti bine. Ai fost bolnav. A f putut s fu.Era mic de statur i, ca toate femeile care ursc lu-mina zilei, folosea din plin produsele cosmetice pe sub mbrcminte. mi amintea de o ppu mecanic foarte complicat, dar tu mecanismul stricat avea o graie rece i tendina s te loveasc la urloaie tocmai atunci cnd te ateptai mai puin; i mai avea i-o grmad de pr blond-castaniu, mpletit ntr-o coafur ca un nod gordian, care m chinuia, n timp ce m munceam s i-l desfac n gnd; ochii ei mprumutau oricare culoare i-ar f plcut zeului ales de ea pentru acea zi aparte nuana nu mi-o amintesc acum, dar undeva, adnc, adnc, n interiorul lor, erau ntotdeauna albatri. mbrcmintea de pe ea era verde-cafenie, sufcient ca s-o poat nfura de cteva orii s-o fac s arate asemeni unei plante fr form, ceea cereprezenta o mecherie croitoreasc, dac exist aa ceva n afar de cazul c era din nou nsrcinat, lucru de care m ndoiam. Ei bine, dac vrei s tii, sunt bine, i-am spus eu. Ins n-am fost n Ceylon. Majoritatea timpului m-am afat n Mediterana.Din interior, se auzeau aplauze. Mi-a prut bine c mgseam afar. Interpreii tocmai terminaser piesa lui Graber intitulat Masca lui Demeter, pe care autorul o scrisese n pentametru, n onoarea oaspetelui nostru din Vega; chestia durase dou ore i era proast. Phil Graber, un om bine educat i cu prul rar, considera c treaba estela locul ei, ns noi cam duceam lips de laureai n ziua cnd l-am ales pe el. Phil se simea atras de ideile iui Rabindranath Tagore i ale lui Chris Isherwood, avnd nclinaie spre scrierea de epopei metafzice ngrozitor de lungi, discutarea detaliat a problemelor iluminismului i practicarea zilnic, pe plaj, a unor exerciii de respiraie. n rest, era o fin uman ct se poate de decent.Aplauzele se stinser i am auzit apoi sunetele melo-dioase ale thelinstrei, ca i vocile celor ce ncepeau s. vorbeasc.Ellen se sprijini cu spatele de balustrad. Aud c acum eti oarecum cstorit... Adevrat, am recunoscut eu; i oarecum rvit. De ce m-au chemat napoi? ntreab-i eful. L-am ntrebat. Mi-a zis c urmeaz s-o fac pe ghi-dul. Ceea ce vreau totui s tiu, este de ce? Care-i ade-vratul motiv? M-am tot gndit la asta i sunt tot mai nedumerit. i eu de unde s tiu? Tu le tii pe toate. M supraapreciezi, scumpule. Mai bine spune-mi cum e ea.Am dat din umeri. Ca o siren, poate. De ce?A fost rndul lui Ellen s dea din umeri. Aa, din curiozitate. Dar pe mine cum m prezini altora? Eu nu spun nimnui c semeni cu ceva. M jigneti. Trebuie s semn cu ceva, c doar n-oi f unic? Tocmai asta e. Eti unic. Atunci de ce nu m-ai luat cu tine anul trecut? Pentru c eti o fin de societate i ai nevoie de un ora n jurul tu. Tu nu poi f fericit dect aici, la Port. Dar nu sunt fericit, aici, la Port. Eti mai puin nefericit dect ai f n oricare alt parte a acestei planete. Am f putut ncerca, spuse ea, dup care mi n-toarse spatele ca s se uite n vale, la luminile portului. tii, zise dup un timp, dei eti al naibii de urt, eti atrgtor. Asta trebuie s fe.Mi-am oprit mna la civa centimetri de umrul ei. n plus, a continuat ea cu o voce calm, golit de emoie, eti un comar care merge ca un om.Am lsat mna n jos i-am rs pe nfundate. tiu, am spus. Vise plcute!Am dat s m ntorc, dar m-a apucat de mnec. Ateapt!M-am uitat n jos, la mna ei, apoi am privit-o n ochi i iar mi-am ndreptat privirea spre mn. Mi-a dat drumul. Tu tii c eu niciodat nu vorbesc adevrat, spuse.Apoi rse, cu rsul ei delicat. ...i m-am gndit la ceva pe care ar trebui s-l tii, despre aceast cltorie. Donald Dos Santos este aici i cred c o s mearg i el. Dos Santos? Asta e ridicol! E sus, n bibliotec, mpreun cu George i cu un arab de statur mare.Am privit dincolo de ea, pn jos, n port, urmrind umbrele care, ca i gndurile mele, erau negre i se micauncet pe strzile ntunecoase. Un arab de statur mare? am zis eu, dup un timp. Cu cicatrice pe mini? Ochi galbeni? Cu numele de Hasan? Da, aa este. L-ai mai ntlnit? A lucrat ceva pentru mine, n trecut, am recunoscut.i am zmbit, chiar dac mi nghea sngele, cci nu-mi place s tie oamenii la ce m gndesc. Zmbeti, zise ea. La ce te gndeti?Aa e ea... M gndesc c tu iei lucrurile mult mai n serios dect a f crezut. Aiurea! i-am spus de-attea ori c sunt o minci-noas de mna-nti. De fapt, chiar acum o secund; i m refeream doar la o mic ciocnire dintr-un rzboi mare. i aidreptate cnd spui c aici sunt mai puin nefericit dect a f n oricare alt col de pe Pmnt. Aa c poate vorbeti cu George i-l faci s-i ia un serviciu pe Taler sau pe Bakab. Ce zici? Se poate? Da, am spus. Desigur. Nimic mai simplu. Dup ce-aincercat asta timp de zece ani... Ce mai face colecia lui de gndaci?Ea schi ceva aducnd a zmbet. Crete, rspunse. Srind i sltnd. De asemenea, bzie i se trte iar unele dintre aceste trtoare sunt radioactive, li tot spun, George, de ce nu iei i tu cu alte femei, n loc s-i petreci tot timpul cu gzele astea?" Dar el d din cap i-i vede de treab. George", i zic eu atunci, ntr-o zi, una din ureniile astea o s te mute i-ai s rmi impotent. Ce-o s te faci pe urm?". El mi explic ns c aa ceva nu se poate ntmpla i-mi ine prelegeri despre toxinele produse de insecte. Poate c, n realitate, nici el nu e altceva dect un gndac mare, n travesti. Am impresia c-i produce un fel de plcere sexual cnd le vede cum roiesc n containere. Nu tiu ce altceva...M-am ntors i am privit n interiorul slii, pentru c faa ei nu mai era a ei. Cnd, o clip mai trziu, am auzit-orznd, m-am rsucit n loc i am scuturat-o de umr. Okay. Acum tiu mai multe ca nainte. Mulumesc. O s ne vedem ct de curnd. S atept? Nu. Noapte bun. Noapte bun, Conrad.i-am plecat.*Traversarea unei camere poate f o treab difcil i greoaie dac aceasta este ticsit cu oameni, dac toi te cunosc, dac toi in n mn pahare i dac tu ai chiar i cea mai uoar tendin de a chiopta. Toate aceste con-diii erau ndeplinite. Aa c...Rumegnd gndurile ascunse, am reuit s m strecorvreo ase metri pe lng perete, la periferia masei de oa-meni, pn am ajuns n enclava pe care doamnele tinere o fac ntotdeauna n jurul celibatarului btrn. El era acolo fr brbie, aproape fr buze, cu prul pe duc; iar ex-presia ce slluise odat n aceast carne care-i acoperea craniul se retrsese de mult n ntunecimea ochilor lui; vzndu-m, acetia au cptat imediat expresia zm-brea a unui ultragiu iminent. Phil, am zis, dnd din cap, nu oricine poate scrie o pies ca asta. Auzisem eu c-ar f o art pe cale de dispariie, dar acum o tiu mai bine. Tot mai trieti, spuse, cu o voce cu aptezeci de animai tnr dect ce mai rmsese din el, i tot ntrziat, cade obicei. M mustr contiina, i-am rspuns, dar am fost reinut la a aptea aniversare a zilei de natere a unei domnioare, n casa unui vechi prieten (lucru adevrat, darcare nu avea nici o legtur cu situaia de fa). Toi prietenii ti sunt prieteni vechi, nu-i aa? n-treb el.Asta era o lovitur sub centur, pentru c i cu-noscusem cndva pe prinii si, de care acum abia mi mai aminteam. i condusesem prin partea de sud a Erechteionului ca s le art Porticul Fecioarelor i s preci-zez ce-a fcut Lordul Elgin cu restul asta n timp ce-l cram pe umeri pe copilul cu ochi luminoi si-i spuneam poveti care, la vremea ridicrii respectivelor construcii, erau deja vechi. ...Am nevoie de ajutorul tu, am adugat, ignornd zefemeaua i fcndu-mi loc, uor, printr-un cerc de fe-minitate, delicat i caustic. mi va trebui toat noaptea ca s pot trece prin sala asta i s ajung acolo unde Sands se ntlnete cu trimisul din Vega (pardon, domnioar!), iar eu n-am toat noaptea la dispoziie (iertai-m, doamn!), aa c te rog s m ajui s ptrund pn acolo. Tu eti Nomikos! opti o fptur drgla, uitndu-se la obrazul meu. ntotdeauna am dorit s...I-am luat mna, mi-am apsat buzele pe ea, am re-marcat refexele rubinii ale pietrei inelului, dup care i-am spus ...dar soarta a fost potrivnic, nu?" i am dat drumulminii. Deci, cum rmne? l-am ntrebat pe Graber. Du-m pn acolo n cel mai scurt timp posibil, n modul tipic n care tii tu s conduci pe cineva, ntreinnd din mers o conversaie pe care nimeni n-ar ndrzni s-o ntrerup. Okay? Hai!El a fcut un semn brusc cu capul. Scuzai-m, doamnelor. Voi reveni.Am pornit s traversm camera, croindu-ne drum printre oameni. Sus, deasupra capului, candelabrele pluteau duse de vnt sau se rsuceau ca feele unor satelii de ghea. Thelinstra era o harp eolian inteligent, care arunca n aer cioburi de cntec buci de sticl colorat. Oamenii uoteau i se foiau ca unele dintre insectele lui George Emmet, ns noi evitam roiurile lor punnd fr nici o pauz un picior n faa celuilalt i emind propriile noastre zgomote. N-am clcat totui pe nimeni ca s-l strivim,..Noaptea era cald. Majoritatea brbailor purtau uni-forma de ceremonie, neagr, uoar, la care protocolul i oblig pe membrii Staf-ului ce particip la asemenea reuniuni mondene. Cei ce nu purtau aceast uniform nu erau membri ai Staf-ului, evident.Dei uoare, costumele negre de ceremonie sunt inconfortabile. mbinate magnetic pe laturi, ele las o suprafa frontal neted, pe care se afeaz nsemnele verde-albastru-alb ale Pmntului, cu diametrul de vreo opt centimetri, sus, pe partea stng a pieptului; sub ea, se poart simbolul departamentului de care aparine fecare, urmat de nsemnul de grad; pe partea dreapt, vine orice bucat binecuvntat de gina la care se poate visa, pentru a mima demnitatea aceasta prin grija bogatei imaginaii a Ofciului pentru Decoraii, Distincii, nsemne, Simboluri i Heraldic (ODDISH pe scurt, al crui prim director se vede c i apreciase foarte mult poziia) (n englez: OAFISH Ofce of Awards, Furbishment, Insigniae, Symbols and Heraldy, dar ca substantiv comun oafsh = 1. prost, tont, nerod; 2. necioplit, grosolan). Gulerul are tendina ca dup primele zece minute s se transforme n garou; cel puin aa face almeu.Doamnele purtau sau nu ceea ce doreau, de regul lucruri de culoare deschis, nsoite de accesorii pastel (dac nu fceau parte din Staf, situaie n care erau ngri-jit ambalate n costume negre cu fust scurt, dar cu gu-lere suportabile), ceea ce permitea o mai uoar delimitare ntre personalul angajat i celelalte persoane. Aud c Dos Santos este aici, am spus eu. Aa se pare. De ce? Nu tiu exact i nici nu m intereseaz. Ia te uit! Dar ce s-a ntmplat cu minunata ta contiin politic? Departamentul de Critic Literar obinuia s te preuiasc pentru ea. La orice vrst, mirosul morii devine tot mai ne-linititor, de fecare dat cnd este ntlnit. i Dos Santos miroase? Tinde s se mput. Am auzit c a angajat un fost asociat de-al nostru, de pe vremea Afacerii Madagascar.Phil i nclin capul ntr-o parte i-mi arunc o privireciudat. Auzi cam repede o serie de lucruri. Dar, de fapt, tu eti prieten cu Ellen... Da, Hasan e-aici. E sus, cu Don. i-a cui povar karmic este chemat s-o uureze? Dun cum i-am spus mai nainte, nu tiu exact i nici nu m intereseaz aa ceva. Nu vrei s ncerci s ghiceti? Nu n mod deosebit.Am intrat ntr-o zon cu mai puin lume i am fcut opauz ca s nfac un cocteil de pe tava cu gustri. Era o tav special care ne urmase pe deasupra capetelor. Cnd n-am mai suportat s-o vd cum se chinuie, am ap-sat pe butonul de la spate, ceea ce a fcut-o s se deschid i s-i ofere ndatoritor coninutul de bunti afate la rece. A, ce bine! Vrei i tu ceva de but, Phil? Credeam c te grbeti. M grbesc, dar vreau s analizez puin situaia. Foarte bine. Vreau o simicoke...L-am privit cu coada ochiului i i-am dat ceea ce ce-ruse. Pe urm, cnd s-a ntors, am urmrit direcia priviriisale ctre fotoliile uoare, aezate n alcovul format de colul de nord-vest al camerei, pe dou laturi i corpul thelinstrei, pe cea de-a treia. La thelinstra cnta o doamn n vrst, cu ochi vistori. Domnul Earthdirector (Director al planetei Pmnt) Lorel Sands i fuma pipa...Pipa este unul dintre aspectele cele mai interesante alepersonalitii lui Lorel. E o veritabil Meerschaum (spum de mare - limba german) i n-au mai rmas multe ca ea n lume. Ct despre restul persoanei lui, funcia sa este mai degrab asemntoare cu a unui anti-computer: i furnizezi tot felul de date, cifre i statistici adunate cu grij, iar el le traduce n gunoi. Are ochii ntunecai, ptrunztori i un mod trgnat, mormit, de a vorbi, n timp ce te fxeaz cu ei; gesticuleaz rar, dar atunci cnd o face, foarte hotrt, taie aerul cu mna dreapt, ntr-o micare larg sau mpunge cu pipa nite doamne imaginare; prul e alb la tmple i de culoare nchis n rest; are pomeii proemineni, tenul i se asorteaz cu culoarea hainelor de tweed (cci evit cu ncpnare uniforma neagr de ceremonie) i se strduiete mereu s-i mping falca inferioar mai n sus i mai n fa dect pare confortabil. Lorel deine o funcie politic n care este numit de ctre Earthgov-ul (prescurtare de la Earth governor" - guvernatorul Pmntului), de pe Taler i-i ia munca foarte n serios, ajungnd pn acolo nct i demonstreaz devotamentul prin crize periodice de ulcer. Nu este omul cel mai inteligent de pe Pmnt, dar e eful meu. Totodat, este. unul dintre cei mai buni prieteni pe care-i am.Lng el, sttea Cort Myshtigo. Aproape c puteam s simt ct ur avea Phil pentru fecare prticic din acesta de la tlpile de un albastru splcit ale picioarelor lui cucte ase degete, pn la culoarea roz, indicnd o cast superioar, a fiei de pr ce se ntindea de la o tmpl la alta. i nu-l ura att de mult pentru ceea ce nsemna el, capersoan, ci, sunt sigur, pentru faptul c era cea mai apropiat rud (nepot) a lui Tatram Yshtigo extrate-restrul care, cu patruzeci de ani n urm, ncepuse s de-monstreze c cel mai mare scriitor de limb englez afat nc n via era un vegan. Btrnul domn i menine i-acum poziia, i nu cred c Phil l-a iertat vreodat.Cu coada ochiului (cel albastru), am vzut-o pe Ellen urcnd pe scara mare, ornamentat, de la cellalt capt al slii. Cu coada celuilalt ochi, l-am vzut pe Lorel privind ndirecia mea. Asta-i, am spus eu, am fost depistat; acum trebuie s merg s prezint omagiile mele William Seabrook-ului de pe Taler. Vii si tu? Pi... Foarte bine, zise Phil. Suferina e bun pentrusufet.Ne-am deplasat spre alcov i am rmas n picioare, n faa celor dou scaune, ntre muzic i zgomot, acolo unde-i avea locul puterea. Lorel se ridic ncetior i ne strnse minile. Myshtigo se scul i mai ncet, fr s ntind mna; se uit fx la noi, cu ochii de culoarea chihlimbarului i faa inexpresiv, n timp ce-i eram pre-zentai. Cmaa lui lung, portocalie, futura cu regulari-tate de fecare dat cnd plmnii compartimentai mpin-geau afar aerul prin nrile anterioare de la baza uriaei sale cuti toracice. Ei ddu scurt din cap, repetndu-mi numele. Pe urm se ntoarse spre Phil, cu o expresie adu-cnd a zmbet. Te-ar deranja dac mi-ai traduce i mie, n englez, mimica dumitale? ntreb el, cu o voce care suna precum tonul muribund al unui diapazon.Phil se rsuci pe clcie i plec.Timp de o secund, mi-am nchipuit c veganul era bolnav,, pe urma ns mi-am adus aminte c rsul celor din neamul lui sun cam ca horcitul unui ap care se nbu. Eu ncerc s m in departe de ei, evitnd sta-iunile de odihn. Stai jos, zise Lorel, prnd stnjenit, n spatele pipeilui.Mi-am tras un scaun i l-am aezat n faa lor. Okay. Cort are de gnd s scrie o carte, spuse Lorel. Aa care va s zic... Despre Pmnt.Am dat din cap nelegtor. i-a exprimat dorina ca tu s-i fi ghid pe timpul deplasrii prin cteva dintre Locurile Vechi... M simt onorat, am spus eu, destul de rece. Sunt ns curios s tiu ce l-a fcut s m aleag pe mine drept ghid. i nc i mai curios n legtur cu ceea ce poate ti el despre dumneata, nu-i aa? zise veganul. ntocmai, am ncuviinat, sunt dou sute la sut in-teresat. Ei bine, am ntrebat o main. Perfect. Acuma tiu.M-am rezemat de sptar i mi-am terminat butura. Cnd am conceput acest proiect, m-am uitat mai nti n Vite-Stats Register for Earth (Registrul cu date despre locuitorii Pmntului") asta aa, pentru date generale despre oameni; pe urm, dup ce-am dat peste ceva interesant am cutat n Earth ofce Personnel Banks (Banca de date despre personalul Ofciului de Administraie a Pmntului")... Mda, am mormit eu. ...i acolo m-a impresionat mai mult ceea ce nu se spunea despre dumneata, dect ceea ce se spunea.Am ridicat din umeri. Sunt multe goluri n cariera dumitale. Nici chiar acum nu se tie exact cu ce te ocupi n cea mai mare parte a timpului... Apropo, cnd te-ai nscut? Nu tiu. Asta se ntmpla ntr-un mic sat grecesc i n anul acela le-au lipsit la toi calendarele. Oricum, mi s-aspus c pe la Crciun. Potrivit dosarului personal, ai 77 de ani. Ins din Vite-Stats rezult c ai ba 111, ba 130. Am minit, ca s pot obine de lucru. Pe vremea aia, criza era n toi. ...Aa c m-am apucat s ntocmesc o f Nomikos, ceea ce este un lucru deosebit, i le-am cerut la Vite-Stats s caute analogi fzici pn la precizia de 0,001, n toate bncile de date, inclusiv n cele care acum sunt nchise. Unii colecioneaz monede vechi, alii construiesc rachetomodele... Am constatat c ai f putut f trei, sau patru, sau cinci indivizi diferii, cu toii greci, dintre care unul cu adevrat uimitor. Cci, desigur, Konstantin Korones, unul dintre cei mai btrni, s-a nscut acum 234 de ani. De Crciun. Un ochi albastru, altul cprui. chiop de piciorul drept. Acelai pr, la vrsta de 23 de ani. Aceeai nlime i aceleai date antropometrice pe scara Bertillion. Aceleai amprente? Aceleai scheme retiniene? n multe dintre dosarele din vechiul Registru, ase-menea date nu apar. S f fost oare oamenii mai neglijeni, n zilele acelea? Nu tiu. Ori poate c nu s-a respectat cumtrebuie accesul la arhive?... tii c acum triesc pe aceast planet peste patru milioane de oameni. Cutnd napoi, n timp, pn cu trei-patru secole n urm, ndrznesc s spun c ntr-un nu-mr foarte mic de cazuri se, pot gsi cte dou sau chiar trei persoane identice. i? Ce-i cu asta? Ajunge ca s te transforme ntr-o fin bizar, asta-itot, ceva cam ca un spirit al locurilor iar dumneata, n mod curios, apari la fel de ruinat ca i locul acesta. Fr ndoial, eu nu voi ajunge niciodat la vrsta pe care-o ai, indiferent care-ar f ea, ns am fost curios s tiu ce fel de sensibiliti poate cultiva o fin uman creia i se ofer un rstimp att de ndelungat, mai ales dac inem seama de poziia pe care-o ocupi ca ef al problemelor de istorie iart ale Pmntului. Iat deci care este motivul pentru care am apelat la serviciile dumitale, ncheie el. Acum c m-ai gsit, aa ruinat cum sunt, pot s-mi vd de treab? Conrad!Atacul venea din partea pipei. Nu, domnule Nomikos. Mai sunt i considerente de ordin practic. Aici este o lume dur, iar dumneata ai o mare putere de supravieuire. Te vreau alturi de mine pentru c vreau s supravieuiesc.Am ridicat iari din umeri. Bine, pe-asta am rezolvat-o. Acum ce mai urmeaz?El chicoti. mi dau seama c nu-i prea plac. De unde ideea asta? Doar pentru c l-ai insultat pe-un prieten de-al meu, c mi-ai pus ntrebri impertinente, c m-ai angajat dintr-o toan... ...c i-am exploatat compatrioii, c am transformatlumea voastr ntr-un bordel, c am demonstrat pro-vincialismul deplin al rasei umane n comparaie cu o cultur galactic infnit mai veche... Eu nu m refer la rasa ta i la rasa mea. Eu vorbescdin: punct de vedere personal. i, repet, mi-ai insultat prietenul, mi-ai pus ntrebri impertinente i m-ai angajat dintr-o toan. (Fornit de ap)... cu toate trei! Dar e o insult la adresa umbrelor lui Homer i Dante ca acest om s nalte imnuri pentru rasa uman! Pentru moment, el este cel mai bun pe care-l avem. n acest caz, ar trebui s te descurci fr el. Asta nu-i un motiv ca s-l tratezi la modul cum ai fcut-o. Ba eu cred c da, altfel n-a f procedat aa. n al doilea rnd, am ntrebat ce-am vrut i este dreptul du-mitale s-mi rspunzi sau nu, dup cum i convine ceea ce ai i fcut. n sfrit, nu te-a forat nimeni, la nimic. Eti funcionar. i s-a dat o nsrcinare. Ceart-te cu Ofciul tu, nu cu mine. i, dac m gndesc bine, m ndoiesc c ai sufciente date ca s foloseti cuvntul toan" cu uurina cu care ai fcut-o, ncheie el.Judecnd dup expresia feei lui Lorel, se pare c ul-cerul fcea i el un comentariu tcut, n timp ce eu re-marcam urmtoarele: Atunci numete-i grosolnia o abordarea deschi-s'', dac vrei (sau produsul unei alte culturi) i justifc-i infuena cu sofsmele i rstlmcirile care-i plac, dar mai ales ofer-mi toat gama de judeci false pe care le emii, pentru ca s te pot judeca, la rndul meu. Te compori ca un reprezentant regal ntr-o colonie a Co-roanei, am zis eu, apsnd pe iniiale, i asta nu-mi place. i-am citit toate crile. Le-am citit i pe cele ale bunicului tu de exemplu Lamentaia unei trfe pmntene" dar tu n-ai s fi niciodat omul care este el. El are ceva ce se numete compasiune. Tu nu ai. Orice simi n legtur cu btrnul Phil, ie i se potrivete de dou ori mai mult, aa cum o s art eu, n cartea mea.Partea cu privire la bunic trebuie s-l f atins ntr-un punct dureros, cci ochii i scnteiar cnd privirea mea albastr se ciocni de-a lui. Aa c m doare-n cot de tine, i-am zis sau, n totcazul, ceva asemntor, n limba vegan.Sands nu vorbete sufcient de bine vegana ca s f neles cele spuse, dar a nceput imediat s scoat sunete conciliante, uitndu-se n jur s vad dac nu ne auzise cineva. Conrad, regsete-i, te rog, atitudinea profesional ...Srin, Shtigo, ce-ar f s continum cu planifcarea?Myshtigo zmbi, cu zmbetul su albastru-verzui. i s micorm, pe ct posibil, diferenele? ntreb el. Prea bine. Atunci s mergem n bibliotec, unde este mai li-nite i putem folosi i imaginea hrii. Perfect.M-am simit uor ntrit cnd ne-am ridicat s plecm,pentru c n locul pomenit se afa Don Dos Santos, iar el i urte pe vegani, plus c acolo unde este Dos Santos se gsete ntotdeauna i Diane, fata cu peruc roie, care urte pe toat lumea: i mai tiam c George Emmet este sus, ca i Ellen, i c George este acru cu strinii (ca, de altfel, i cu prietenii); i poate c Phil se va aventura i el, mai trziu, i va deschide foc de rspuns; n sfrit, acolo mai era i Hasan el nu spune multe, se mulumete doar s ad, s-i fumeze ierburile i s aib o nfiare de neptruns iar dac stai prea aproape de el i respiri adnc, de cteva ori, nu-i mai pas ce dracu' le-ai spus veganilor sau oamenilor.*Sperasem ca memoria lui Hasan s se f dus de rp sau. dimpotriv, s f urcat undeva, printre nori. Dar spe-rana mea se risipi atunci cnd intrarm n bibliotec. El sttea cu spatele drept i sorbea limonad.S tot f avut vreo optzeci sau nouzeci de ani, poate chiar mai mult, dar arta ca de patruzeci i nc putea s acioneze ca la treizeci. Corpul su rspunsese foarte bine la tratamentul Sprung-Samser. Aa ceva nu se ntmpl des. De fapt, nu se ntmpl aproape niciodat. Acest tratament provoac la unii un oc anaflactic accelerat, fr nici un motiv aparent, i nici chiar un puseu de adrenalin intra cardial nu-i mai face s-i revin; alii, cei mai muli, reuesc s se menin n starea caracteristic vrstei de 5060 de ani. ns n cazuri extrem de rare, cam de unul la o sut de mii, tratamentul are ca rezultat o ntinerire.Ceea ce m-a frapat n mod deosebit este c, din lungul ir al celor implicai, destinul l-a ales tocmai pe el pentru un asemenea mod de rezolvare.Trecuser peste cincizeci de ani de la Afacerea Ma-dagascar, n care Hasan fusese folosit de ctre partidul Radpol n aciunea sa de vendeta" mpotriva taleriilor adic a celor de pe astrul Taler. El se afase n solda rposatului (Dumnezeu s-l odihneasc!), mare K, din Atena, care l trimisese s curee" societatea numit Earthgov Realty Company. Iar el i-a fcut treaba. i nc bine! Cu un mic dispozitiv pe baz de fsiune. Buum! Rennoire urban imediat. Cei Puini l-au poreclit Hasan Asasinul, el find ultimul mercenar de pe Pmnt.Totodat, Hasan era, alturi de Phil (care nu ntot-deauna fusese un mnuitor al paloului fr lam i mner), unul dintre cei Foarte Puini care-i puteau amintide btrnul Karaghiosis.In consecin, cu brbia sumeit i mpingnd nainteobrazul atins de ciuperc, am ncercat s-i ntunec mintea cu prima mea cuttur. Indiferent dac se afau n preajm puteri vechi i misterioase, lucru de care m ndoiam, sau c el era mai sus dect a f crezut ceea ce era posibil, sau c-mi uitase chipul ceea ce ar f fost posibil, dei nu foarte probabil, ori c fcea dovada de eticprofesional sau de o iretenie animal primar... (El le avea, n proporii diferite, pe acestea dou din urm, accentul find pus ns pe iretenia animal). Nu schi nici un gest n clipa cnd furm prezentai unul altuia. Domnul Hasan, gardianul meu personal, zise Dos Santos zmbind ca la fotograf, n timp ce eu strngeam mna care, cndva, ca s zic aa, zguduise lumea.Era, nc, o mn foarte puternic. Conrad Nomikos, mi repet Hasan numele, uitndu-se printre pleoapele pe jumtate nchise, de parc l-ar f citit de pe o list.i tiam pe toi din camer, aa c m-am grbit spre scaunul cel mai deprtat de Hasan, innd mai tot timpul paharul cu butur n dreptul feei, pentru mai mult siguran. Diane Peruc Roie sttea alturi, n picioare.Deschise gura, zicndu-mi: Bun dimineaa, domnule Nomikos! Bun seara, Diane, i-am rspuns, ridicnd paharul.nalt, subiric, mbrcat n cea mai mare parte n alb, ea sttea lng Dos Santos, dreapt ca o lumnare.tiu c poart peruc pentru c odat i se ridicase puin n sus, lsnd vederii o poriune dintr-o cicatrice interesant i urt, pe care n mod obinuit o ine ascuns sub pr. M-am ntrebat de multe ori ce-o f cu aceasta cicatrice, mai ales pe cnd stteam cu nava la an-cor i priveam stelele printre nori sau cnd dezgropam statuete deteriorate. Buze purpurii tatuate, cred pe pare nu le-am vzut niciodat zmbind; muchii maxila-relor i sunt mereu ncordai, pentru c totdeauna st cu dinii ncletai. Iar ntre ochi, de-atta ncruntare, i s-a format un mic v" ntors. Brbia fn i-o ine ridicat; oaren semn de sfdare? Vorbete sacadat i abia deschide guracnd articuleaz cuvintele. Despre vrsta ei nu mi-am putut face o prere. Oricum, peste treizeci.Ea i cu Don formeaz o pereche interesant. El are tenul msliniu, este vorbre, fumeaz mereu i nu e n stare s stea locului mai mult de dou minute. Ea este mainalt cu vreo treisprezece centimetri i este tipul de om care arde fr facr. nc nu-i tiu toat povestea, i nici nu cred c-o s i-o tiu vreodat.Se apropie i rmase n picioare lng scaunul meu, ntimp ce Lorel i-l prezenta pe Cort lui Dos Santos. Tu eti, zise ea. Da, eu sunt, i-am rspuns. ...cel care va f ghidul excursiei. Fiecare tie totul despre acest lucru, cu excepia mea, am spus. N-ai putea s-mi povesteti i mie cte ceva din ceea ce tii? Nu tiu nimic, despre nimic, zise ea. Vorbeti ca Phil, am remarcat eu. Nu asta am vrut. Ai fcut-o, totui. Deci, de ce? De ce, ce? De ce tu? Don? Aici? n aceast sear?i trecu limba peste buza de sus, apoi o aps tare, deparc-ar f vrut s stoarc din ea sucul de grepuri sau s-i nbue cuvintele. Pe urm privi spre Don, ns el era preadeparte ca s f auzit i oricum se uita n alt parte. Era ocupat s-i toarne lui Myshtigo un pahar de Coke autentic, din cana de pe msua cu gustri. Dup prereaveganilor, formula de preparat Coke fusese descoperirea arheologic a secolului. Ea s-a pierdut pe timpul celor Trei Zile, find regsit abia cu vreo zece ani n urm. Se gseaumulte feluri de cimicoke, ns nici unul nu avea asupra metabolismului veganilor acelai efect ca butura original. Aa cum o caracterizase un istoric contemporan de-al lor, Coke era cea de-a doua contribuie a Pmntuluila cultura galactic". Prima contribuie era, desigur, o problem social nou i foarte delicat, pe care obosiii flosof vegani o ateptaser cteva generaii ca s apar.Diane i ntoarse privirea ctre mine. nc nu tiu, spuse ea. ntreab-l pe Don. Am s-l ntreb.i l-am ntrebat. ns mai trziu. i nu mi-a prut ru,mai ales c nu m ateptam s afu ceva.Dar, n timp ce edeam i m czneam, pe ct posibil, s trag cu urechea, am avut dintr-o dat o viziune ceva de genul pe care un doctor de glumei" mi l-a categorisit cndva drept o ndeplinire pseudotelepatic a dorinei. Aceasta se desfoar cam aa:Doresc s tiu ce se ntmpl undeva. Dispun de in-formaii aproape sufciente ca s pot ghici. Ceea ce i fac. Numai c asta se ntmpl ca i cum a vedea i a auzi totul cu ochii i urechile uneia dintre prile implicate. i totui, nu este vorba cu adevrat de telepatie, cel puin aacred, cci uneori percepia e fals. Lucrurile par ns destul de reale.Doctoraul de glumei" poate s-mi spun tot ce vreaudespre chestia asta, mai puin cauza pentru care se ntmpl.Aa se face c eu stteam n mijlocul camerei,i m uitam la Myshtigo,i eram Dos Santos,i spuneam: ...vom merge mpreun, pentru protecia dumnea-voastr. Nu ca secretar al Radpol-ului, ci ca un cetean particular. N-am solicitat protecia dumitale, spunea veganul, totui i mulumesc. Voi accepta oferta, ca s pclesc moartea din minile tovarilor ti i zmbi n vreme ce spunea asta. dac vor ncerca s-o caute pe timpul deplasrilor mele. M ndoiesc c o vor face, dar ar n-semna s fu tmpit ca s refuz scutul lui Dos Santos. Eti un nelept, am spus noi, cu o uoar nclinare a capului. Exact, zise Cort. Dar spunei-mi acum i fcu semn cu capul nspre Ellen, care tocmai terminase o dis-cuie aprins cu George i pleca repede de lng el , cine e dnsa? Ellen Emmet, soia lui George Emmet, directorul Departamentului pentru Protecia Naturii. Care este preul ei? Nu cunosc s f fost evaluat recent. Dar ce pre avea mai nainte?' N-a avut niciodat vreunul. Pe Pmnt, orice are un pre. In cazul acesta, cred c va trebui s-l afi singur. Aa am s fac, spuse el.Femeile de pe Pmnt au prezentat ntotdeauna o atracie ciudat pentru vegani. Unul dintre acetia mi-a zisodat c ele l fac s se simt ca un zoofl. Ceea ce este interesant, pentru c o gagic de la Cote d'Or Resort mi-a zis cndva, cu un chicotit, c veganii o fac s se simt ca une zoophiliste. Bnuiesc c jeturile acelea de aer trebuies gdile sau cam aa ceva, trezind animalul din fecare. Apropo, am intervenit noi, ai ncetat s-i mai ciomgeti nevasta n ultimul timp? Care din ele? ntreb Myshtigo.tergere i, iat, m pomenesc din nou n scaunul meu. ...ce zici de asta? tocmai m ntreba George Emmet.M-am holbat la el. Acum o secund nu fusese acolo. Apruse pe neateptate i se aplecase peste braul larg al fotoliului meu. Mai zi o dat, te rog. Moiam. Spuneam c liliacului-pianjen i-am venit de hac. Ce zici de acest atac? Rimeaz, am observat eu. Aadar, povestete-mi cum i-am venit noi de hac liliacului-pianjen...Dar el rdea. Este unul dintre indivizii la care rsul e ceva imprevizibil. Poate s stea botos zile ntregi i, dintr-o dat, te pomeneti c izbucnete n rs, din te miri ce. Cnd rde, scoate un scncet ca de bebelu, impresie ntrit de culoarea roz a pielii i de prul su rar. Aa c am ateptat. Ellen se apucase acum s-l insulte pe Lorel, iar Diane era ocupat cu cititul titlurilor crilor de pe raft. Am elaborat o nou tulpin de slishi, gfi el in sfrit, cu un aer confdenial. Bine, dar asta e ceva nemaipomenit! Dup care: i totui, ce-i aia slishi? am ntrebat eu, pe un ton sczut. Slishi este un parazit de pe astrul Bakab, explic George, aa, cam ca o cpu mare. Slishi-i mei sunt lungi de vreo zece milimetri, zise cu mndrie, intr adnc n carne i produc o substan foarte veninoas. Mortal? La ai mei, da. Poi s-mi mprumui unul? am ntrebat. De ce? Vreau s i-l pun cuiva-n spinare. Ba, dac m gndesc mai bine, d-mi cteva duzini. Am o grmad de prieteni. Ai mei nu fac ru oamenilor, ci numai liliecilor-pianjen. Ei tiu s fac diferena. Pentru slishi-i mei (era foarte ptruns de simul de proprietate), oamenii ar f veninoi. Gazda lor trebuie s aib un metabolism bazat mai curnd pe cupru, dect pe fer, explic el, iar liliecii-pianjen intr n respectiva categorie. Iat de ce vreau s merg cu tine n aceast cltorie. Vrei s gsesc un liliac-pianjen i s-l in ca s pui slishi pe el? Asta vrei s spui? Da, a vrea s dein vreo civa lilieci-pianjen; pe-ai mei i-am folosit pe toi, pn luna trecut, dar sunt sigur c slishi-i vor aciona cum trebuie. Vreau s merg i s ncep propagarea ciumei. Ai zis cium? n rndul liliecilor-pianjen. Slishi-i se nmulesc foarte repede n condiiile de pe Pmnt, dac dispun de un purttor corespunztor, i ar deveni extrem de contagioi dac i-am lansa la momentul oportun al anului.M-am gndit la ultimul sezon de mperechere a liliecilor-pianjen din sud-vest. El va ncepe peste ase sau opt sptmni pe teritoriul Californiei, ntr-un Loc Vechi care nu mai este cu adevrat Fierbinte numit Capistrano. neleg c deplasarea ta va cuprinde i locul acela, cam n perioada de care-i vorbeam. Cnd liliecii-pianjen se vor ntoarce la Capistrano, vreau s-i atept cuslishi-i. A putea, de asemenea, s folosesc un concediu. Aha! Mm-hm! Ai discutat treaba asta cu Lorel? Da, i el crede c este o idee bun. De fapt, dorete s ne ntlnim cu toii acolo i s facem nite fotografi. S-ar putea s nu mai fe prea multe prilejuri de a-i vedea ntunecnd cerul cu zborul lor, fcndu-i cuiburi printre ruine, cum le e obiceiul, mncnd porci slbatici sau lsndu-i excrementele verzi pe strzi oricum, va f frumos, s tii. Oho, ca la Halloween. Dar ce se va ntmpla cu toi aceti porci slbatici, dac-i vom extermina pe liliecii-pianjen? Ooo, or s fe i mai muli pe-acolo. mi nchipui ns c pumele nu-i vor lsa s se nmuleasc precum iepurii australieni. Oricum, mai bine s-avem porci dect lilieci-pianjen, ce zici? Nu-m plac n mod deosebit nici unii, nici alii, dar, dac stau s m gndesc, prefer s am porci dect lilieci-pianjen. Ct despre participarea ta, desigur, poi s vii cu noi. Mulumesc, spuse el. Am fost sigur de ajutorul tu. Treci peste asta...Cam n acel moment, se auzi vocea gutural a lui Lorel, care-i cerea scuze. El sttea n picioare lng biroulmare, din mijlocul camerei, n faa cruia cobora uor un ecran lat. Acesta era transparent i avea o grosime care le asigura tuturor o imagine panoramic, fr a f cineva nevoit s-i caute un loc mai bun de vizionare. Lorel aps pe un buton de pe marginea biroului i luminile i reduser puin din intensitate. Am s v proiectez o serie de hri, spuse el, dac-o s reuesc s pornesc aparatul de sincronizare... Ah! Uite-lc merge!Partea de nord a Africii i majoritatea rilor medi-teraneene aprur n culori pastel. Asta e cea pe care ai dorit-o prima? l ntreb el pe Myshtigo. n fnal, asta a fost, spuse masivul vegan, ntorcndu-se de la o conversaie optit cu Ellen, pe care o ncolise n alcovul de Istorie Francez, sub un bust al luiVoltaire.Luminile se micorar i mai mult, iar Myshtigo se deplas spre birou. Se uit la hart, dup care i fx privirea n gol. Doresc s vizitez anumite locuri-cheie, care, dintr-un motiv sau altul, sunt importante pentru istoria lumii voastre, spuse el. Mi-ar plcea s ncep cu Egiptul, Grecia i Roma. Pe urm, a vrea s trec repede prin Madrid, Paris i Londra. (Pe msur ce vorbea, hrile se schimbau,totui nu destul de repede pentru a ine pasul cu el). Dupasta, vreau s fac cale ntoars la Berlin, s ating Bruxelles-ul, s vizitez Sankt Petersburg-ul i Moscova, s trec napoi Atlanticul i s m opresc la Boston, New York, Dee-Cee (Washington, D. C, inutul care gzduiete capitala S.U.A), Chicago (pe Lorel l treceau deja nduelile, tot schimbnd hrile), s cobor spre Yucatan i apoi s fac un salt pn pe teritoriul Californiei. In aceast ordine? am ntrebat eu. Pe ct posibil, da, spuse el. Ce este ru cu India i Orientul Mijlociu sau cu Extremul Orient, pentru aceast deplasare? ntreb o voce,pe care-am recunoscut-o ca find a lui Phil. El intrase dupestomparea luminilor. Nimic, rspunse Myshtigo, doar c n principal acolo e plin de noroi, i nisip, i foarte cald, plus c n-are nici o legtur cu ceea ce urmresc eu. Dar ce urmreti? O poveste! Ce fel de poveste? Am s-i trimit un exemplar cu autograf. Mulumesc. Plcerea e de partea dumitale. Cnd doreti s pleci? l-am ntrebat eu. Poimine, rspunse el. Okay. Am fcut pentru tine hri detaliate ale locurilor prevzute. Lorel mi spune c i-au fost trimise astzi, dup-amiaz, la birou. Din nou, okay. Este ns ceva ce s-ar putea s nu tii prea bine. Se refer la faptul c toate locurile pe care le-ai nominalizat pn acum sunt situate n partea continental. n prezent ns, cultura noastr este mai mult insular i asta din nite pricini foarte simple. Pe timpul celor Trei Zile, partea continental a fost afectat din plin, aa c majoritatea locurilor menionate tind s fenc ntructva ferbini. Iar acesta nu este singurul, motiv pentru care ele au fost considerate nesigure... Eu nu sunt strin de istoria voastr, ba, mai mult, sunt la curent cu precauiile care trebuie luate n legtur cu radiaiile, m ntrerupse el. Mai tiu i despre varietateade forme de via mutante care populeaz acum Vechile locuri. Toate acestea m preocup, dar nu m ngrijoreaz.Am ridicat din umeri, n atmosfera de amurg artifcial. Pentru mine este O.K... Bine. Mai sorbi o gur de Coke. Atunci f mai multlumin, Lorel. Prea bine, Srin.Se fcu din nou lumin.Pe cnd ecranul se ridica la loc, n spatele lui, Myshti-go m ntreb: E-adevrat c te cunoti cu civa mambo (preoteashaitian a cultului voodoo) i houngan (slujitor al cultului voodoo) de aici, din Port-au Prince? Da, desigur, am zis eu. De ce?El se apropie de scaunul pe care stteam. neleg, spuse pe un ton degajat, c religia voodoo sau voudoun a supravieuit aproape neschimbat n de-cursul secolelor. S-ar putea, am rspuns. Nu eram pe-aici cnd a nceput, aa c nu tiu sigur. neleg c membrii acestui cult nu apreciaz prea mult prezena strinilor. i asta e-adevrat. ns ei i vor prezenta un spectacol foarte frumos, dac vei alege un hounfor adicun local potrivit i le vei duce nite cadouri. Dar eu a vrea foarte mult s fu martor la o cere-monie adevrat! Dac-ar f s particip mpreun cu cineva care nu este strin pentru gazde, atunci poate c m-a bucura de o manifestare autentic. i de ce ii neaprat? Curiozitate morbid fa de obiceiurile barbare? Nu. Fac studii de religie comparat.M-am uitat la el, dar nu i-am putut citi nimic pe fa.Trecuse ceva timp de cnd m vizitasem cu Mama Julie i cu Papa Joe i cu toi ceilali, iar hounfor-ul nu era prea departe, ns nu tiam cum ar reaciona ei dac a aduce cu mine un vegan. Desigur, nu obiectaser niciodatcnd le dusesem oameni. Pi..., am nceput eu. Nu vreau dect s privesc, a insistat el. Voi sta deo-parte. Nici nu vor ti c sunt acolo.Am mormit un pic, n fnal ns am, cedat. O cuno-team destul de bine pe Mama Julie i nu ntrevedeam nimic ru care s se poat ntmpla, indiferent n ce problem. Bine, i-am zis, te voi duce la un asemenea specta-col. Desear, dac vrei.A fost de acord, mi-a mulumit i s-a dus s-i mai ia un pahar de Coke. George, care nu se dezlipise de braul fotoliului, s-a aplecat la urechea mea i a fcut observaia c ar fi foarte interesant de disecat un vegan. I-am dat dreptate.Cnd Myshtigo s-a ntors, Dos Santos se afa alturi deel. E-adevrat c-l duci pe domnul Myshtigo la o ceremonie pgn? m-a ntrebat, cu nrile dilatate i tremurnde. Aa este, am spus eu. Fr gard personal, n-ai s-l duci.Am ntins minile, cu palmele n sus. Sunt n stare s rezolv orice situaie care-ar putea aprea. Hasan i cu mine v vom nsoi.Eram gata s protestez, cnd Ellen se strecur ntre ei: i eu vreau s merg, zise ea. N-am fost niciodat la aa ceva.Am dat din umeri. Dac mergea Dos Santos, nsemna c vine i Diane, ceea ce, automat, ducea la mrirea gru-pului. Aadar, nc o persoan nu mai conta sau nu ar f trebuit s conteze. Petrecerea era deja stricat, chiar nainte de-a ncepe. De ce nu? am spus eu, totui.*Hounfor-ul se afa n zona portului, posibil datorit faptului c era nchinat lui Agu Woyo, zeul mrii. Ade-vratul motiv prea ns acela c oamenii Mamei Julie fuseser ntotdeauna angrenai n activitatea portuar. Agu Woyo nu este un zeu gelos, aa c pe perei erau expuse, spre comemorare, numeroase alte zeiti n culori strlucitoare. n interiorul insulei, exist i hounfor-uri maidichisite, ns acestea tind s aib un caracter mai curnd comercial.Marea barc ce zvrlea fcri a lui Agu era vopsit n albastru, portocaliu, verde, galben i negru i prea ntr-o stare de navigabilitate nu prea bun. Damballa Wedo, colorat n rou crmiziu, se chircise i se ncolcise ct era de lung pe cea mai mare parte a peretelui opus. Ctevatobe rada, mari, erau lovite ritmic de Papa Joe, aezat in faa i ctre dreapta uii prin care intraserm noi, de fapt, singura u. Diveri sfni cretini priveau, din profunzimea expresiei lor de neptruns, la fgurile strlucitoare inimi, sgei, cruci de cimitir, steaguri, machete, indicatoare de intersecie atrnate aproape pe fecare centimetru al pereilor din jur i surprinse ntr-o imagine suprarealist, sugernd trecerea unui uragan, de ctre zugrvelile ampoterice de pe Titan. i nimeni nu putea spune dac sfnii aprobau sau nu: se uitau n jos, prin ramele lor ieftine, de parc-ar f fost ferestre ctre o lume de pe alte trmuri.Micul altar avea pe el numeroase sticle de buturi alcoolice, tigve, vase sacre nchinate spiritelor zeului Loa, amulete, pipe, steaguri, tablouri ale unor necunoscui i, printre altele, un pachet de igri pentru Papa Legba.Cnd am fost condui nuntru, de ctre un tnr interpret hounsi cu numele de Luis, ceremonialul era n toi.Camera, lung de vreo opt metri i lat de cinci, avea plafonul nalt i duumeaua murdar. Dansatorii se micau ano, cu pai msurai, n jurul stlpului central.Carnea le era tuciurie i strlucea n lumina palid a vechilor lmpi cu gaz. Prin intrarea noastr, sala deveni nencptoare.Mama Julie mi strnse mna i-mi zmbi. M con-duse napoi, ntr-un loc de lng altar i spuse: Erzulie a fost milostiv".Am dat din cap. Ea te iubete, Nomikos. Tu trieti mult, cltoreti mult i te ntorci aici. ntotdeauna, am spus eu. i aceti oameni? ntreb, cu o licrire n ochii si negri, n timp ce fcea semn spre nsoitorii mei. Sunt prieteni. N-or s te deranjeze...Ea se porni pe rs, cnd m auzi. Am rs i eu. Dac ne permii s stm, o s-i in deoparte din calea ta. Vom rmne n umbr, pe lng pereii camerei. Dac-mi spui s-i scot de aici, i scot. Vd c deja ai dansat mult i ai golit sufciente sticle... Rmnei, spuse ea. i vino odat s stm de vorb la lumina zilei. Am s vin.Plec, iar dansatorii i fcur loc n cercul lor: Era destul de voluminoas, i totui avea o voce subire. Se mica aidoma unei ppui mari, de cauciuc, nu fr graie,n ritmul monoton al tunetelor produse de toba lui Papa Joe. Dup un timp, acest sunet cuprinse totul capul meu, pmntul, aerul aa cum i se pruse probabil lui Iona btaia inimii balenei n timp ce era pe jumtate mistuit. M-am uitat la dansatori. i m-am uitat i la cei care se uitau la dansatori.Am btut o jumtate de rom, n efortul de a-mi pstra cumptul, ns n-am reuit. Myshtigo sorbea tot timpul dintr-o sticl de Coke, pe care-o adusese cu el. Nimeni nu observase c era albastru, dar, la urma urmelor, venise, acolo destul de trziu i lucrurile se afau deja pe fgaul lor.Peruc Roie sttea ntr-un col, cu o min dispre-uitoare i nspimntat. Avea o sticl lng ea i sticla era tot acolo. Myshtigo o avea lng el pe Ellen i ea era totacolo. Dos Santos sttea lng u i i supraveghea pe toi, chiar i pe mine. Hasan, ghemuit lng peretele din dreapta, fuma dintr-o pip lung, cu receptaculul mic. Prea s fe linitit.Mama Julie, cred c ea era, ncepu s cnte. Alte voci ise alturar:Papa Legba ouvri bay!Papa Legba, Attibon Legba, auvri bape pou nou passe!Papa Legba...i tot aa, ncontinuu. ncepuse s-mi fe somn. Am mai but rom i mi s-a fcut i mai sete, aa c iar am but rom.Nu tiu de ct timp ne afam acolo, cnd s-a ntmplat totul. Dansatorii srutau stlpul, cntau, sunau din tigve i turnau ap, o pereche de hounsi se micau ca apucaii ivorbeau fr ir, desenul gastronomic de pe jos se tersese,n aer pluteau nori groi de fum, iar eu stteam cu spatele rezemat de perete i cred c-am avu' ochii nchii un minut sau dou.Sunetul veni dintr-un col neateptat. Hasan ip.Ceva lung, plngtor, m aduse n fa, apoi m amei, fcndu-m s-mi pierd echilibrul, dup care m-am pocnit din nou de perete.Btaia tobei a continuat, fr s lipseasc nici o lovi-tur. Unii dansatori s-au oprit totui, holbndu-se.Hasan se ridicase n picioare. I se vedeau dinii dez-velii, ochii i erau ca dou crpturi, iar faa scldat n sudoare prea brzdat de anuri ce trdau o mare apsare interioar. Barba i arta ca nite epi de foc. Mantia lui, agat ntr-o aplic, pe perete, semna cu o pereche de aripi negre. Minile i se micau de parc erau flmate cu ncetinitorul i strngeau de gt, ca n trans, un om nevzut. Din gtlej i ieeau sunete animalice. i continua gestul de a strangula pe cineva inexistent. n cele din urm, chicoti i minile i se desfcur din strnsoare.Dos Santos ajunsese lng el aproape imediat i n-cepuse s-i vorbeasc, dar ei se afau n dou lumi di-ferite...Unul dintre dansatori ncepu s geam nbuit. Apoi altul i altul...Mama Julie se desprinse din cerc i veni ctre mine exact n momentul cnd Hasan ncepuse s ia totul de la capt, de data aceasta cu gesturi mult mai teatrale.Toba continua s bat netulburat ritmul sentenios aldansului efectuat pe pardoseala de pmnt. Papa Joe nici mcar nu-i ridicase privirea. Semn ru, spuse Mama Julie. Ce tii despre omul acesta? Multe, am rspuns, ncercnd s-mi limpezesc gn-durile printr-un act de voin. Angelsou, zise ca. Ce? Angelsou, repet ea. E un zeu ntunecat, unul de care trebuie s te temi. Prietenul tu este posedat de Angelsou. Explic-mi, te rog. El vine rar la hounfor-ul nostru. Nu e dorit aici. Cei posedai de el ajung ucigai. Cred c Hasan i ncerca un nou amestec de pip; nite plante mutante cu polen alergic sau ceva de genul sta. Nu, domnule, aici e vorba de Angelsou, susinu ea. Prietenul tu o s ajung uciga, pentru c Angelsou este un zeu al morii, care nu-i viziteaz dect pe-ai lui. Mama Julie, am spus eu, Hasan este deja uciga. Dac-ai avea cte o tablet de gum pentru fecare om pe care l-a omort i-ai ncerca s-o mesteci toat, ai arta ca oveveri vrgat. El este uciga de profesie, dar de regul acioneaz n limitele legii. De cnd Code Duello (reguli de etichet privitoare la duel) a ajuns predominant pe teritoriile continentale, principala sa activitate s-a desfurat acolo. S-a zvonit c, din cnd n cnd, ar mai comite i cte un omor ilegal, dar acest lucru n-a fost niciodat dovedit. Aa c spune-mi, te rog, am zis eu n ncheiere, dac Angelsou este zeul ucigailor sau zeul criminalilor. Ar trebui s fe o diferen ntre aceste categorii, nu-i aa? Nu i pentru Angelsou, rspunse ea.ncercnd s-l opreasc pe Hasan, Dos Santos i prinseambele ncheieturi ale minilor. Cut apoi s i le des-part, dar era c i cum cineva ar f vrut s ndoaie gratiileunei temnie.Am traversat camera, la fel ca i alii. S-a dovedit o treab bun, pentru c Hasan i-a dat n sfrit seama c seaf cineva n faa lui i i-a lsat n jos minile desfcute. Pe urm ns, scoase de sub hain un stilet cu lama lung.Dac l-ar f folosit sau nu mpotriva lui Don sau a altuia, nu mai are nici o importan, pentru c n acel moment Myshtigo i astup cu degetul sticla de Coke i-l lovi cu ea pe Hasan n spatele urechii. Hasan czu cu faa nainte, find prins de Don, iar eu i-am smuls stiletul dintre degete. Myshtigo i termin sticla de Coke. Interesant ceremonie, remarc veganul; nu mi-a fputut nchipui niciodat ca vljganul sta s aib sentimente religioase att de puternice. Asta nu face dect s arate ca niciodat nu poi s fi prea sigur, nu-i aa? Da. Sunt cu toii panteiti, aa e? ntreb el apoi, artnd spre cei ce priveau. Animiti primitivi, am explicat eu, scuturnd din cap. i care-i diferena? Ei bine, sticla de Coke pe care abia ai golit-o urmeaz s ia loc pe altar sau pe, cum l numesc ei, n calitate de vas pentru Angelsou, deoarece s-a bucurat de o relaie mistic intim cu zeul. Aa vede lucrurile un animist. Ct despre un panteist, acesta ar putea s se supere puin pe cineva care-ar veni neinvitat la ceremonie i-ar provoca un deranj de genul celui pe care tocmai l-am fcut noi. Un panteist s-ar putea simi ndemnat s-i sacrifce pe intrui lui Agu Woyo, zeul mrii, lovindu-i n cap n acelai mod i aruncndu-i apoi n mare, de pe captul digului. Iat de ce am de gnd s-i explic Mamei Julie c toi aceti oameni din jur, care se uit la noi, sunt cu adevrat animiti. Scuz-m un minut.Situaia nu era chiar aa de grav, dar am vrut s-l scutur un pic. i cred c-am reuit.Dup ce mi-am cerut scuze i-am spus noapte bun, l-am luat pe sus pe Hasan. Era moale, i rece, i cred c eu eram singurul n stare s-l car.Pe strad nu se mai afa nimeni, n afar de noi, iar marea barc, ce zvrle fcri, a lui Agu Woyo tia valurileundeva, chiar sub marginea de rsrit a lumii, stropind cerul cu toate culorile sale favorite.Dos Santos, care era lng mine, mi spuse: Poate c-ai avut dreptate. Poate c nu trebuia s venit i noi.Nu m-am obosit s-i rspund, ns Ellen, care mergea nainte cu Myshtigo, se opri, se ntoarse i spuse: Prostii! Dac nu veneam, pierdeam splendidul monolog dramatic al tipului.n acel moment, ajunseserm unul lng altul. Ea n-tinse minile i-mi prinse gtul. Fr s strng, lu o min nfricotoare, ncepu s mrie i spuse: Sunt posedat de Angelsou i i-am fcut-o". Apoi izbucni n rs. D-mi drumul, c de nu, l asmut pe arab mpotrivata, am ameninat-o, comparnd portocaliul cafeniu al prului ei cu portocaliul trandafriu al cerului din fundal izmbind. i el e tot de categorie grea, am adugat.Cu o secund nainte de a-mi da drumul, ea m strnse puin de gt cam mult pentru o simpl glum dup care se ag din nou de braul lui Myshtigo i ne continuarm mersul. Pe mine, femeile nu m plmuiesc niciodat, pentru c le ntind obrazul afectat de ciuperc, de care se sperie, aa c singura alternativ care le mai rmne este, cred, aceea de a m strnge repede de gt. ngrozitor de interesant, zise Peruc Roie. M-am simit ciudat. Ca i cum o parte din interiorul meu ar f dansat mpreun cu ei. A fost, ntr-adevr, un simmnt straniu. Mai ales c nici nu-mi place s dansez. Cu ce fel de accent vorbeti? am ntrerupt-o. ncerc mereu s-l defnesc. Nu tiu, zise ea. Sunt un fel de franuzoaic irlan-dez. Am locuit n Hebride, ca i n Australia i Japonia, pn la vrsta de nousprezece ani...Hasan gemu chiar atunci i-i ncorda muchii, fcndu-m s simt o durere ascuit n umr. L-am pus jos, n pragul unei ui i l-am scuturat. Am gsit la el doucuite care se arunc de la distan, nc un stilet, un cuitfoarte elegant a crui lam glisant se deschide scuturndu-l, un cuit Bowie cu ferstru la un capt, srme de strangulat i o cutiu de metal, coninnd di-verse prafuri i fole cu lichid, pe care nu m-am obosit s leexaminez prea atent. Mi-a plcut cuitul gravitaional" (a crui lam glisant se deschidea prin scuturare), aa c l-am pstrat pentru mine. Era un Cori-cama" foarte bine lucrat.n a doua jumtate a zilei urmtoare mai precis, spre sear l-am prins la nghesuial pe btrnul Phil i m-am hotrt s-l folosesc ca paravan pentru a ptrunde n apartamentul lui Dos Santos de la Royal. Radpol-ul ncl mai venereaz pe Phil ca pe un fel de Tom Paine (17371809 = pamfetar radical, patriot al Revoluiei Americane) returnist", chiar dac el s-a declarat nevinovat de acest lucru nc de-acum o jumtate de secol, cnd pornise pe calea misticismului i a respectabilitii. n timp ce lucrarea sa Call of Earth (Chemarea Pmntului") este probabil cel mai bun lucru pe care l-a scris vreodat, tot el a redactat i The Articles of Return (Articolele Revenirii"), care-au ajutat la declanarea tulburrilor pe care eu le dorisem ncepute. Chiar dac n prezent el tgduiete totul, pe vremea aceea a provocat multe tulburri i sunt sigur c nc mai pstreaz nregistrate privirile strlucitoare i cuvintele nfcrate, peste care mai trece din cnd n cnd, tergndu-le de praf i privindu-le cu un sentiment de plcere.Fa de Phil am pretextat c vreau s vd cum se simteHasan, dup lamentabila lovitur primit la hounfor. De fapt, ceea ce-mi doream era s am ansa de a discuta cu Hasan, ca s afu dac i ct de mult este dispus s-mi spun despre cea mai recent nsrcinare pe care-o primise.Aa c am pornit-o pe jos, mpreun cu Phil. De la cldirea Ofciului i pn la Royal nu era departe. Cam apte minute de mers la pas. Ai terminat de scris elegia mea? l-am ntrebat. nc mai lucrez la ea. mi tot spui asta de douzeci de ani. A vrea s te grbeti, ca s-o pot citi... A putea s-i art unele foarte frumoase... A lui Lorel, a lui George, chiar i una pentru Dos Santos. i mai am n dosare tot felul de elegii n alb adic din acelea gata scrise i la care mai completezi doar nite elemente specifce pentru notabiliti mai mrunte. A ta reprezint, totui, o problem. Cum aa? Trebuie s-o in mereu la zi. Tu mergi continuu nainte, ntr-un mod neprevzut. Trieti, faci diverse, lu-cruri... Eti mpotriv? Majoritatea oamenilor au bunul sim s lucreze jumtate de secol, dup care se potolesc. Elegiile lor nu prezint nici o problem. Am dulapuri ntregi pline cu ele. Mi-e team ns c a ta va f un lucru de ultim minut i cu sfrit neprevzut. Mie nu-mi place s lucrez n acest mod.Prefer s deliberez o perioad de mai muli ani, s evaluez cu grij viaa unei persoane nu sub presiune. Voi, cei care ducei o via ca n baladele populare, mi dai btaie de cap. Cred c ncercai s m forai s v scriu o epopee, iar eu sunt prea btrn pentru aa ceva. Uneori m apuc somnul. Cred c eti nedrept, i-am spus. Unii oameni ajung s-i citeasc elegiile, iar eu chiar m-am oprit asupra ctorva poante bune, n versuri. Ei bine, simt c elegia ta va f gata nu peste mult timp, remarc el. Voi ncerca s-i trimit la timp un exemplar. Serios? De unde izvorte acest simmnt? Cine poate izola sursa unei inspiraii? Spune-mi tu. Ideea mi-a venit pe cnd meditam. Eram pe cale s compun o od pentru vegan desigur, aa, ca un simplu exerciiu i m-am pomenit gndind: "Curnd o voi termina i pe-a grecului". (Dup un moment, continu:) Conceptualizeaz acest lucru: tu nsui ca i cum ai f doi oameni, fecare mai nalt dect cellalt. S-ar putea realiza dac a sta n faa unei oglinzi i mi-a muta greutatea de pe un picior pe altul. Eu am un picior mai scurt. Deci l conceptualizez. Acuma ce mai urmeaz? Nimic. Nu abordezi cum trebuie aceste lucruri. Este o tradiie cultural mpotriva creia nu am fost niciodat imunizat cu succes. Cum sunt nodurile i caii: Gordia, Troia. Tu tii. Noi ne furim.Rmase tcut, ct am mai fcut vreo zece pai. Deci, cum e, pan sau plumb? am ntrebat eu. Ce-ai spus? Este ghicitoarea pe care-o pune un kallikanzaros.Alege una dintre variante. Pan? Ai greit. i dac spuneam plumb"...? Ha, ha! N-avei dect o ans. Rspunsul corect esteacela pe care-l vrea kallikanzaros-ul. Voi pierdei. Pare puin cam arbitrar. Aa sunt kallikanzaros-ii. Este o subtilitate mai degrab greceasc dect oriental. De asemenea, mai pu-in de neptruns. Asta pentru c viaa ta depinde adesea de rspuns, iar kallikanzaros-ul vrea de cele mai multe ori ca tu s pierzi. i de ce? ntreab-l pe urmtorul kallikanzaros pe care-ai s-lntlneti, dac-o s mai ai aceast ans. Ei sunt spiritele rele.Ajungnd pe strada cutat, am pornit de-a lungul ei. Cum se face c-ai ajuns aa, dintr-o dat, s te interesezi iari de Radpol? m ntreb el. A trecut mult vreme de cnd ai plecat de la noi. Am plecat la momentul potrivit i tot ce m in-tereseaz acum este dac instituia asta i revine la via, ca n vremurile de altdat. Hasan apare la suprafa pentru c el face ntotdeauna predarea, dar eu vreau s tiu ce se af n colet. Eti ngrijorat c te-au descoperit? Nu. S-ar putea s fe neplcut, dar m ndoiesc c s-ar ajunge la un dezastru.Royal apru n faa noastr i am intrat. Am mers direct la apartament. Pe cnd peam pe dalele din hol, Phil, ntr-o criz de contiin, remarc: Iar m amestec. Asta cam aa-i. Okay. Unul i d zece, tu nu afi nimic. Aici nu te pot combate. Probabil c ai dreptate.Am btut la ua din lemn de culoare nchis. Bun! am zis eu, cnd s-a deschis. Intrai, intrai!i-am intrat. Mi-au trebuit zece minute ca s aduc vorba despre lovitura suportat de beduin, pentru c Peruc Roie era acolo i-mi tot distrgea atenia cu alte lucruri. Bun dimineaa! spuse ea. Bun seara! i-am rspuns. Ce mai e nou n lumea artelor? Nimic. Dar n cea a mormintelor? Nimic. Nici la arhive? Nici. Ce munc interesant trebuie s ai! I s-a fcut o publicitate excesiv i a fost prezentat n culori deosebit de luminoase de ctre unii romantici de la Ofciul de Informaii. De fapt, ntreaga noastr activitate se reduce la cutarea, restaurarea i conservarea nregistrrilor i obiectelor pe care omenirea le-a lsat mprtiate pe tot Pmntul. Un fel de culegtori de gunoaie culturale? Cam aa ceva. Cred c este corect spus. i de ce? Ce anume? De ce facei asta? Trebuie s-o fac cineva i pe-asta, pentru c e vorbade un gunoi cultural. Merit s fe strns. Eu mi cunosc gunoaiele mai bine dect oricare altul de pe Pmnt. Eti un om caro lucreaz cu druire, dar n acelai timp modest. Asta e bine. Pe deasupra, cnd am cerut eu postul nu erou prea muli candidai dintre care s poat f ales cineva, iar eu tiam unde se af o mare parte a acestui gunoi. mi oferi ceva de but, sorbi i ea o nghiitur din paharul propriu i m ntreb: nc mai sunt pe-aici? Cine? am ntrebat eu. Divinity Incorporated. Vechii zei, aa cum e Angelsou. Credeam c au plecat cu toii de pe Pmnt. Nu, n-au plecat. Simplul fapt c majoritatea dintre ei seamn cu noi, nu nseamn c acioneaz la fel. Cnd omul a plecat, nu s-a oferit s-i ia i pe ei, iar zeii au mndria lor. i-apoi, poate c-au trebuit s rmn, n conformitate cu ceea ce se numete ananke, adic destinul-moarte. Nimeni nu e mai presus de el. Ca progresul? Da. Dar findc veni vorba de progres, cum mai evolueaz Hasan? Ultima dat cnd l-am vzut, se oprise complet. . E pe-aici. Mare i tare. Are cpna groas. N-a pit nimic. Dar unde se af? La etaj, pe stnga. n camera Jocurilor. Cred c-am s m duc s-i prezint compasiunea mea. M scuzi? Te scuz, zise ea, micnd aprobator din cap i ple-cnd s asculte ce vorbea Dos Santos cu Phil. Phil, bi-neneles, s-a bucurat c-i vin ntriri.Nimeni nu m bg n seam cnd am plecat.Camera Jocurilor se afa la cellalt capt al coridoruluidestul de lung. Cnd m-am apropiat, am auzit un poc!, urmat de o tcere i apoi de un alt poc!Am deschis ua i am aruncat o privire nuntru.Era singurul ins din ncpere. Sttea cu spatele la mine, dar cnd a auzit ua s-a ntors fulgertor. Purta un halat lung, purpuriu i n mna dreapt inea un cuit n echilibru. Pe cap avea un pansament mare, n partea dinspre ceaf. Bun seara, Hasan!Lng el se gsea o pres de cuite pe care le arunca ntr-o int fxat pe peretele din fa. Dou cuite erau deja nfpte n int, unul chiar n centru, iar cellalt ia vreo cincisprezece centimetri mai la dreapta. Bun seara! rspunse el, trgnat. Apoi, dup ce se mai gndi un pic, adug: Ce mai faci? A, bine. Am venit s-i pun aceeai ntrebare. Ce-i face capul? M doare tare, dar o s-mi treac.Am nchis ua n urma mea. Trebuie s f avut o viziune noaptea trecut. Da. Domnul Dos Santos zice c m-am luptat cu stafile. Eu nu-mi amintesc. N-ai fumat ceea ce grsanul doctor Emmet ar numi Cannabis sativa, asta e sigur. Nu, Karagee. N-am fumat dect o strigefeur care se nfruptase din snge omenesc. Am, gsit-o lng Vechiul Loc al Constantinopolului i i-am uscat cu grij forile. O btrn mi-a zis c asta m va face s pot privi n viitor. Sevede c a minit. i sngele vampirului incit la violen? Iat un alt aspect care trebuie notat. Dar, apropo! Tocmai mi-ai zis Karagee. Doresc s nu-mi mai spui aa. Numele meu este Nomikos, Conrad Nomikos. Bine, Karagee. Am fost surprins s te vd. Te-am crezut mort de mult vreme, de cnd vasul tu care arunc fcri s-a sfrmat n golf. Atunci a murit Karagee. N-ai spus la nimeni c semn cu el, nu-i aa? Nu; eu nu vorbesc ce nu trebuie. sta-i un obicei bun.Am traversat camera, am ales un cuit, l-am cntrit n palm i l-am aruncat. S-a nfpt cam la un sfert de metru spre dreapta centrului intei. Lucrezi de mult vreme pentru Dos Santos? am ntrebat. Cam de vreo lun, rspunse Hasan.Arunc la int un alt cuit, care se nfpse cu vreo, 1213 centimetri mai jos de centru. Eti garda lui personal, nu? Aa este. Acum ns l pzesc i pe cel albastru... Don zice c se teme de un atentat la viaa lui Myshtigo. E vreun pericol real sau e numai aa, o msur de prevedere? S-ar putea s fe i una i alta, Karagee. Nu tiu. El m pltete doar ca s-l pzesc. i dac eu te-a plti mai mult, mi-ai spune pe cine ai fost angajat ca s ucizi? Am fost angajat doar pentru paz i protecie, dar chiar dac ar f altfel, tot nu i-a spune. Nu m-am gndit la asta. S mergem s lum cu-itele.Am traversat sala i am scos lamele cuitelor din int. Dac ar f s fu eu acela ceea ce este posibil de ce s nu rezolvm treaba chiar acum? m-am oferit eu. Avem fecare cte dou cuite. Cine va iei din camer va spune c cellalt l-a atacat i c a fost in legitim aprare. Nu exist nici un martor. Asear am fost vzui amndoi bei sau ntr-o stare neobinuit. Nu, Karagee. Nu, ce? Nu, nu sunt eu? Sau nu, nu vrei s faci aa? A putea s spun c nu, nu eti tu. Ins n-ai avea cum s tii dac e adevrat sau nu. Aa este. A putea s spun c nu vreau s procedez aa. i e adevrat? Nu-i spun. Dar ca s-i dau satisfacia unui rs-puns, ceea ce-i pot spune este urmtorul lucru: dac-a dori s te ucid, n-a ncerca s-o fac cu cuitul n mn i nici cu pumnii sau lundu-ne la trnt. De ce aa? Pentru c, n urm cu muli ani, pe cnd eram un bieandru, am lucrat la Staiunea Kerci, ca biat de serviciu la mesele veganilor bogai. Pe atunci nu m cunoteai. Tocmai venisem din prile Pamirului. Tu i cu prietenul tu, poetul, ai ajuns la Kerci. Acuma, da, mi amintesc. Prinii lui Phil muriser n acel an. Erau buni prieteni de-ai mei, iar eu urma s-l duc pe Phil la universitate. Exista ns un vegan care-i luase prima lui femeie i o dusese la Kerci. Da, era tipul care ddea spectacole. Am uitat cum l chema. Thrilpai Ligo, boxerul shajadpa, care arta ca un munte la marginea unei cmpii ntinse, nalt i de neclintit.El boxa cu aa-numitele Vegan cesti, adic nite fii de piele prevzute cu cte zece cuie ascuite, nfurate n jurul minii. Da, mi aduc aminte... Tu nu mai boxasei shajadpa pn atunci, ns te-ailuptat cu el pentru fat. S-a adunat mult lume, att vegani, ct i fete pmntene, iar eu m-am urcat pe o mas, ca s privesc. Dup un minut, capul i era plin de snge. El ncerca s fac n aa fel nct s-i intre sngele n ochi, ns tu i scuturai ncontinuu capul. Aveam cincisprezece ani pe atunci i nu omorsem dect trei oameni. M gndeam c eti deja pe moarte pentru c nu apucasei nici mcar s-l atingi. Dar, deodat, mna ta dreapt a nit i l-a lovit npraznic, asemeni unui ciocanaruncat. L-ai lovit n mijlocul acelui os dublu pe care cei albatri l au n zona pieptului i ei sunt mai rezisteni acolo dect suntem noi , sprgndu-l ca pe un ou. Sunt sigur c eu n-a f putut face niciodat aa ceva i de aceeami-e team de minile tale. Pe urm, am afat c ai mai rupt i oasele unui liliac-pianjen. Nu, Karagee, eu te-a ucide-de la distan. Asta s-a ntmplat demult... Nu credeam c-i mai amintete cineva. Ai ctigat fata. Da. Nu-mi amintesc cum o chema. Dar nu i-ai dat-o napoi poetului. Ai pstrat-o pentru tine. Iat de ce, probabil, te urte el... Phil? Fata aceea? Am, uitat i cum arta. Dar el n-a uitat niciodat. Iat de ce cred c te urte. Pot mirosi ura, iar mirosul m duce la surs. Tu i-ai luat prima femeie. Eram acolo. A fost ideea ei. ...Acuma el mbtrnete i tu rmi tnr. Este pcat, Karagee, cnd prietenul are motive s-i urasc prietenul. Da. i nu rspund la ntrebrile tale. E posibil ca tu s f fost angajat s-l omori pe vegan. Este posibil. De ce? Am spus doar c-i posibil, nu c e ntr-adevr aa. Atunci n-am s-i mai pun dect o singur ntre-bare, i cu asta terminm. Ce lucru bun va aduce moartea veganului? Cartea lui s-ar putea dovedi foarte folositoare pentru relaiile vegano-umane. Eu nu tiu, Karagee, dac din asta ar iei ceva bun sau ru. Hai s mai aruncm cteva cuite.i-am aruncat. Am ales distana, mi-am cutat poziia de echilibru i-am plasat dou cuite drept n centrul intei. Pe urm, Hasan a nghesuit i el dou peste-ale mele, din ultimul rzbtnd scrnetul metalului lovit. Am s-i spun ceva, i-am zis, pe cnd scoteam cuitele din int. Eu sunt organizatorul acestei deplasri i rspund de sigurana membrilor grupului. l voi pzi i eu pe vegan. sta-i un lucru foarte bun, Karagee. Are nevoie de protecie.Am pus cuitele la loc, n trus i m-am ndreptat spre u. Dup cum tii, vom pleca mine diminea la orele nou. Voi avea la dispoziie un convoi de skimmere pe terenul nr. 1 din complexul Ofciului. Da. Noapte bun, Karagee. ...i spune-mi Conrad. Da.Avea n mn un cuit gata s-l arunce la int. Am nchis ua i m-am napoiat pe coridor. n timp ce mer-geam, am auzit n spatele meu un alt poc!, mult mai aproape dect primele. i pocnetul a rsunat ca un ecou njurul meu, acolo, pe hol.*Pe cnd cele ase mari skimmeire zburau peste ocean nspre Egipt, mi-am ndreptat gndurile mai nti ctre Kosi Cassandra, apoi, adunndu-m cu oarecare greutate, le-am trimis nainte n ara nisipurilor, la Nil i la crocodilii mutani, ca i la o seam de faraoni mori pe care unul dintre cele mai recente proiecte ale mele i tulbura tocmai atunci. ("Pe aripi moi sosete moartea, la cel ce pngrete..." etc.) i m-am gndit apoi la omenire, instalat cu chiu, cu vai, pe astrul-halt Titan, angajat la Ofciul de Administrare a Pmntului, njosindu-se pe Taler i Bakab, strecurndu-se hoete pe Marte i trind de azi pe mine, pe Rylpah, Divbah, Titan i alte vreo douduzini de lumi din Complexul Vegan. Pe urm m-am gnditi la vegani.Tipii tia cu piele albastr, cu nume nostime i gro-pie ca nite ciupituri de vrsat, ne-au adpostit cnd ne-a fost frig i ne-au hrnit atunci cnd ne-a fost foame. Da. Aceste fine au apreciat faptul c posesiunile noastre coloniale de pe Marte i Titan au suferit timp de aproape un secol de o brusc izolare dup incidentul celor Trei Zile , pn cnd a fost elaborat un vehicul interstelar convenabil. Ca i grgria bumbacului (dup cura mi spune Emmet), noi tocmai ne cutam un cmin, pentru c-l irosisem pe cel pe care l-am avut. Au apelat oare veganii la insecticid? Nu. Ca o ras mai veche i mai neleapt ce sunt, ei ne-au permis s ne aezm n cuprinsul lumilor lor, s trim i s muncim n oraele lor terestre i maritime. Pentru c pn i o cultur att de naintat ca a veganilor are nevoie de o mn de lucru din genul celei cu degetul mare opozabil. O bun slug n cas nu poate f nlocuit cu maini, dup cum nu pot f nlocuii nici supraveghetorii de maini, grdinarii buni, pescarii oceanici, muncitorii care lucreaz n condiii de risc n mediul subteran sau de alt natur i nici membrii trupelor artistice pentru desftarea spectatorilor din speciile extraterestre. E drept c prezena terenurilor locuite de fine umane reduce valoarea proprietilor vegane nvecinate, pe urm ns, oamenii nii compenseaz aceasta prin contribuia lor la o mai mare bunstare.Acest gnd m-a adus napoi, pe Pmnt. Veganii nu mai vzuser niciodat pn atunci o civilizaie complet devastat, aa c au fost fascinai de planeta noastr. ndeajuns de fascinai ca s tolereze prezena pe Taler a guvernului nostru fantom. Sufcient ca s vin in excursiipe Pmnt i s vad ruinele. Ba chiar destul de fascinai nct s cumpere proprieti pe Pmnt i s nfineze staiuni turistice. Exist un anumit fel de fascinaie pentruo planet care este condus la fel ca un muzeu. (Ce-a zis James Joyce despre Roma?) Oricum, Pmntul mort nc mai aduce nepoilor si afai n via un venit mic, dar sigur, n fecare an fnanciar al ciclului vegan. Aa se explic prezena Ofciului, a lui Lorel, George, Phil i a tuturor celorlali. Ba chiar i a mea, ntr-un fel.Departe, jos, oceanul era ca un covor albastru-cenuiupe care cineva l trgea de sub noi. Curnd, fu nlocuit de culoarea ntunecat a continentului. Ne grbeam nainte, spre Noul Cairo.Am aterizat n afara oraului. Practic acolo nu exista pist. Am aezat pur i simplu toate cele ase skimmere peun teren gol, transformat de noi n aerodrom, i l-am lsat de paz pe George.Vechiul Cairo este nc ferbinte", ns oamenii cu carese pot face afaceri locuiesc mai ales n Noul Cairo, aa c pentru excursie lucrurile stteau destul de bine. Myshtigo voia s vad: moscheea Kait Bey din Oraul Mort, care supravieuire celor Trei Zile; cu toate acestea, a aranjat cu mine s-l dus cu skimmer-ul meu ntr-un zbor de mic vitez, la joas nlime, i s-i dm ocol de cteva ori, timp n care a observat-o cu atenie i a fcut fotografi. n materie de monumente, ceea ce el dorea neaprat s vad erau ns piramidele, monumentele de la Luxor i Karnak, Valea Regilor i Valea Reginelor.A fost bine c am vzut moscheea din aer. Forme n-tunecate alergau n dezordine sub noi, oprindu-se doar ca s arunce cu pietre spre aeronav. Ce sunt tia? ntreb Myshtigo. Sunt Cei ferbini", am spus eu. Un fel de fine umane. Difer ca mrime, form i nimicnicie.Dup ce-am dat ocol locului de cteva ori, el se declarsatisfcut i ne-am ntors la terenul de aterizare.Cobornd din nou, sub un soare strlucitor, am luat. msuri de protecie a ultimului skimmer i am debarcat, traversnd apoi o zon n care poriunile de nisip alternau,n proporii egale, cu pavajul stricat. Alturi de mine, din grup mai fceau parte doi nsoitori temporari pentru nevoile excursiei, Myshtigo, Dos Santos i Peruca Roie, Ellen, Hasan. Ellen se hotrse n ultimul moment s-i nsoeasc brbatul n cltorie. Cmpuri de trestie de zahr, zvelt i strlucitoare se nlau pe ambele laturi aledrumului. Dup un timp, le lsasem n urm i treceam acum pe lng cldirile joase de la periferia oraului. Ici i colo, cte un palmier fcea putin umbr. Doi copii cu ochimari, cprui, se uitau dup noi. Supravegheau o vac slbnoag, cu ase picioare, care nvrtea o uria roat sakieh, ale crei cupe scoteau ap din fntn. Era cam acelai mod strvechi de folosire a vacilor pentru acionarea roilor sakieh, cu deosebirea c vaca de acum lsa mai multe urme de copite.Supraveghetorul meu de zon, Rameses Smith, ne n-tmpin la han. Avea o statur impozant, iar faa sa aurieera strbtut de o reea fn de riduri. Tristeea tipic din ochii lui era repede alungat de un chicotit permanent.Stteam cu toii n salonul mare al hanului i beam bere, n timp ce-l ateptam pe George. El urma s fe nlocuit de paznicii locali pe care-i trimisesem. Lucrrile se desfoar normal, mi spuse Rameses. Bine, am rspuns, ncntat ntr-un fel c nu m-a ntrebat nimeni despre ce fel de lucrri" era vorba. Doream s le fac o surpriz. Cum se simte soia i ce mai fac copiii? Sunt bine cu toii, ne asigur el. i cel mic? A scpat cu bine, fr nici o problem, zise el mndru. Mi-am trimis nevasta s nasc n Corsica. Uite fotografa biatului.M-am prefcut c o studiez cu atenie i-am exprimat obinuitele laude pe care le ateapt un printe. Apropo de fotografe, am zis eu n continuare, mai ainevoie i de alte materiale pentru flmare? Nu, avem tot ce ne trebuie. Aciunea se desfoar aa cum a fost prevzut. Cnd dorii s vizionai lucrarea? Imediat dup ce vom mnca. Suntei musulman? ne ntrerupse Myshtigo. Aparin de religia copt, rspunse Rameses fr s zmbeasc. O, serios? Asta era o erezie monofzit, nu? Noi nu ne considerm eretici, spuse Rameses.Stteam i m ntrebam dac noi, grecii, am procedat bine atunci cnd am rspndit logica ntr-o lume ne-fericit, n timp ce Myshtigo se lansase ntr-o prezentare amuzant (pentru el) a ereziilor cretine.ntr-un acces de ciud c trebuie s ndeplinesc func-ia de ghid, le-am notat pe toate n Jurnalul Excursiei. Ulterior, Lorel avea s-mi spun c este un document re-marcabil i bine redactat. Ceea ce nu face dect s arate nce dispoziie proast trebuie s m f afat n acele; momente. Am notat pn i amnuntul despre canonizareaaccidental a lui Buddha ca Sf. Josaphat, n secolul al XVI-lea. n cele din urm, n timp ce Myshtigo sttea acolo i-i btea joc de noi, am ajuns la concluzia c ar trebui fes-l pocnesc, fe s-l fac s schimbe subiectul. Nefind eu nsumi cretin, aceast "comedie a erorilor" teologic, expus de el, nu m-a atins la plexul religios. M-a deranjat ns c un membru al unei alte rase s-a ostenit atta ca sfac cercetri din care s rezulte c suntem o aduntur de idioi.Reconsidernd acum lucrurile, mi dau seama c am greit. Succesul benzii video pe care-o fceam atunci ("lu-crrile" la care se referise Rameses) confrm o ipotez mai recent de-a mea n legtur cu veganii: ei erau aa de plictisii de ei nii, iar noi prezentam atta noutate, nct au preluat asupra lor venicele noastre probleme populare,pe cele clasice, ca i pe cele curente. S-au angajat n amplespeculaii n legtur cu cine a scris n realitate piesele lui Shakespeare, dac Napoleon a murit sau nu cu adevrat pe insula Sf. Elena, cine au fost primii europeni care au pus piciorul n America de Nord, dac n crile lui CharlesFort se arat c Pmntul ar f fost vizitat de o ras inteligent necunoscut lor, i aa mai departe. Casta nalt din societatea vegan devoreaz de asemenea i dezbaterile noastre teologice medievale. Amuzant... n legtur ou cartea dumneavoastr, Srin Shtigo...,l-am ntrerupt eu.La auzul formulei onorifce, se opri din vorbit. Da? rspunse el. Impresia mea, am zis, este c pentru moment nu dorii s-o discutai mai pe larg. Eu respect, desigur, acest simmnt, ns asta m pune ntr-o postur oarecum neplcut n calitate de organizator al acestei excursii. (Amndoi tiam c ar f trebuit s-l ntreb n particular, mai ales dup rspunsul pe care i-l dduse lui Phil la recepie, ns m simeam crcota i doream s-o tie. Pe de alt parte, doream s abat discuia pe un alt fga). Sunt curios, i-am spus eu deci, dac aceast carte va f n primul rnd o relatare despre locurile pe care le vizitm, sau dac ai dori ajutor spre a v ndrepta atenia asupra unor condiii locale speciale, de orice fel s zicem, chestiuni politice sau culturale curente. M intereseaz n primul rnd s scriu un jurnal descriptiv al cltoriei, spuse el, ns i-a f recunosctor dac pe parcurs mi-ai putea oferi i comentariile dumitale. Am considerat c aceast sarcin i aparine oricum. Fapt este c eu am doar o idee general despre tradiiile i problemele curente ale Pmntului i c acestea nu m preocup prea mult.Dos Santos, care n timp ce ni se pregtea masa se plimba de colo-colo i fuma, se opri brusc i zise: Srin Shtigo, ce prere avei despre micarea returnist? Privii cu simpatie scopurile noastre? Sau con-siderai totul drept un lucru mort? La ultima problem, rspunsul este da, zise el. Credc atunci cnd cineva este mort, singura obligaie este de-ai se face funeraliile. V respect elurile, dar nu vd cum putei spera n realizarea lor. De ce oare oamenii votri ar trebui s renune la securitatea de care se bucur acum, pentru a reveni n acest loc? Majoritatea celor din generaiaactual nu au vzut niciodat Pmntul dect pe video i trebuie s recunoatei c benzile respective nu sunt documente prea ncurajatoare. Eu nu sunt de acord cu dumneavoastr i consider c atitudinea de care dai dovad este profund aris-tocratic. Aa i trebuie s fe, replic Myshtigo.George sosi cam n acelai moment n care ncepur sfe aduse tvile cu mncare. Chelnerii se apucar s-i serveasc pe oaspei. Eu prefer s mnnc singur la o mas, zise Dos Santos unui chelner. Te afi aici la cererea ta, l-am atenionat eu.Se opri la jumtatea drumului i arunc o privire scurt ctre Peruc Roie, care ntmpltor sttea la dreapta mea. Mi s-a prut c observ o micare abia per-ceptibil a capului femeii, mai nti spre stnga, apoi spre dreapta. Faa lui Dos Santos se mpodobi cu un zmbet abia schiat, n timp ce se nclina uor. Iertai-mi temperamentul latin, se scuz el. N-ar trebui s m atept s convertesc pe cineva la returnism nnumai cinci minute; pe de alt parte, mi-a fost ntotdeaunagreu s-mi ascund simmintele. Asta cam aa e, remarc cineva. Mi-e foame, am schimbat eu vorba.Dos Santos se aez n faa noastr, lng George. Ia uitai-v la Sfnx, zise Peruc Roie artnd spre o gravur agat pe peretele din fa; vorba lui intervine dup lungi perioade de tcere, presrat find cu cte-o ghicitoare. Vechi de cnd lumea. i foarte respectat. Senil, fr ndoial. Tace i ateapt. Ce-o f ateptnd? Cine tie?... Spunei-mi, Srin Shtigo, gusturile dumneavoastr artistice includ i piesele monolitice? Cteodat, remarc el din stnga mea.Dos Santos privi repede peste umr, apoi se uit din nou la Diane. Nu spuse nimic.Am rugat-o pe Peruc Roie s-mi dea sarea, ceea ce a i fcut. Tare-a mai f vrut s i-o rstorn n cretet i s-o fac s stea n aa fel nct s-o pot studia n tihn, dar m-am abinut; am folosit sarea pentru cartof.*Mai bine s ne uitm la Sfnx!Soare la zenit, umbre scurte, ari aceasta era atmosfera. N-am vrut s stric peisajul cu automobile de deert sau cu skimmere, aa c am hotrt s mergem pe jos. F