Why make a difference?

Note to presenter: Please familiarise yourself with both the script and the transitions within the PowerPoint before presenting it.  

Slide 1 Welcome to the ‘Will You Make A Difference?’ DVD from Children Matter! and CGMC. 

 

Slide 2 Why make a difference? 

 

Slide 3 Let’s look first of all at where we are at. We can see that the world is constantly changing. The world that you or I grew up in is not the same as the world that our children live in. Not so long ago, the web was where a spider lived, spam was confined to a tin and a mobile phone most probably meant having a cable that stretched to the next room! Theirs is a Wi‐Fi world of iPods, blogs and text messages, and where when asking Santa for a Wii nobody bats an eyelid! 

Slide 4 Thinking about the children we know, we can quickly see how childhood has changed over the years too. Childhood for children is not the same. The ease of travel, information explosion, the shape of family life – things are all very different. How we think about children is important too. 

Douglas Rushkoff, an American futurist, put it this way... He said that our kids are undoubtedly younger and less experienced than us, but they are also less in danger of becoming obsolete. They are the latest model of human being and come equipped with many new features. Looking at the world of children is not looking backwards at our own past, it’s looking ahead: they are our evolutionary future. So the way that we look at children, the way that we understand them, the way that we value them and work with them, is really important. 

 

Slide 5 When we look at the church, we can see something of a mixed bag of change! You can go to some places and find church just as it was half a century ago and in other places church that looks nothing like any form of church that you have encountered before! The church of our childhood is different to the church for today’s children. The church today may have less of an impact in many communities; the expectation that people would simply turn up at their local church is a pattern of churchgoing that we see less of today. The relationship between church and society is very different. We have to think of what our role is and how we can go into our communities in order to connect with the children, the young people, the families – people of all ages that are there. 

 

 presentation script 

How to make a difference? presentation script 

Page 1 

Slide 6 In relation to children, there are a number of trends that can be spotted. We have seen a significant drop in numbers of children and young people in many parts of the church today. These have been highlighted by the church attendance statistics in recent years, and they highlight a massive shift, especially on Sundays. Sunday schools are no longer the norm, with dramatic decline during the 20th century. Starting at more than 50% of children linked in back in 1900, fast forward to the year 2000 and here we see less than 5% in any regular contact. 

Different denominations reflect the picture in different ways. More recent statistics from the Church of England show that only 47% of any of those churches had some provision for children. 

During the last decade the Baptist Union charted a drop in contact from 105,000 to 65,000 children, and called the whole denomination to prayer and greater awareness in 2006. 

We need to ask ourselves if we have taken our eye off the ball and allowed children to fall from our list of priorities. Have we maybe not allowed their voice to be heard as much as we should? Could it be that there is even a spiritual blindness to their significance in the kingdom of God and the mission of the church? 

 

Slide 7 Bob Jackson in his book Hope for the Church puts it like this… “Very few adults without a Sunday school background become worshippers in later life. Most people who begin churchgoing as adults are returning to the Church of their childhood. The massive missionary challenge posed by generations growing up without childhood involvement has so far not been met. The age structure of congregations today, and in particular the absence of children, therefore appears to have future decline already built in to it unless this missionary challenge can be met.” 

 

Slide 8 Let’s pause for a moment to take stock of how it is with you? 

In whatever area of ministry or responsibility you hold, give an honest assessment of what priority is placed on children. This might be in your personal ministry, in your church, or perhaps your organisation or denomination. Think for a moment and using a scale of 1‐10, where 1 is a top priority and 10 is the bottom, place children on that scale. 

 

Slide 9 OK, now let’s take a look at what do we know. 

Let’s begin with what the Bible suggests. There are a number of important things for us to consider here. Firstly, we have a responsibility to teach. Looking back at the time when Moses gathered the people of Israel, in Deuteronomy 6 we find Moses addressing the whole community, he spoke to them about the essence of their relationship with God – ‘Love the LORD you God with all your heart, and with all your soul and with all your strength.’ These opening verses of Deuteronomy 6 are known as the Shema, and for Jewish people they are very significant, usually recited daily. In verse 7 we find Moses reminding the people to ‘impress [these things] on your children’, to ‘talk about them when you sit … when you walk ... when you lie down and when you get up’. What he is saying is that this is part of our everyday life; that the way that we pass these things on from one generation to the next is done as an integral part of who we are, as we go about our everyday existence. 

Turning to the Psalms, we find in Psalm 78 a picture of the generational impact in the way 

 

Page 2 

our faith gets passed across. In verses 5 and 6, the psalmist writes that we should ‘teach … children, so that the next generation would know, even the children yet to be born, and they in turn would tell their children.’ Here we get an incredible glimpse of how our faith has been handed on from one generation to the next, and how from us that carries on, from one generation to the next and how for each generation it is a responsibility to take seriously. 

We also see how there is a lifelong impact. Proverbs 22 verse 6 says this: ‘Teach a child the way he should live, and he will remember it all his life.’ This has been recognised by the Jesuits, who are well known for their adage ‘Give me a boy to the age of 7 and I will give you the man.’ They knew that those early years of a person’s childhood would be hugely formational in shaping the person that they would be for the whole of their lives. 

Slide 10 So we have a responsibility to teach, but what else? 

The Bible suggests that we have a responsibility to accept. Jesus taught in Matthew 18 that ‘whoever welcomes a little child like this in my name welcomes me’ and in our welcome with children, it’s an awesome thought to consider that in the way that we welcome a child, so we are actually welcoming Jesus. Mind‐blowing! Over the page in Matthew 19 Jesus reminds to: ‘let the little children come to me … for the kingdom of heaven belongs to such as these.’ Children have a special place in God’s kingdom and we have a responsibility recognise that and to take great care in our welcome of them. 

 

Slide 11 The Bible also suggests that with this comes a need of humility. Back in Matthew 18 and verse 3, Jesus says to us that ‘unless you change and become like little children, you will never enter the kingdom of heaven.’ A profound statement that perhaps we have yet to plumb the full depths of, and yet what Jesus suggests to us is perhaps that we have a lot more to learn, and that we can learn from children. There’s an invitation for us to see children as models of the kingdom. That may call for a great deal of humility! 

 

Slide 12 If we look at what else we know, there has been a wide variety of research over recent years with a number of useful things that we can pull out from different reports. For example in the Finding Faith Today report from John Finney, an important finding pointed to the fact that of the hundreds of people surveyed, 76% of those questioned who had become Christians as adults had a reasonably prolonged contact with a church during childhood. The report helps to illustrate the significance of the childhood years on a person’s faith journey. And this is reflected in many different surveys and reports that highlight the propensity of people to respond to the gospel in the early years of their life. Often referred to as the 4‐14 window, typically there would be between 60 and 80% of people first respond to the gospel or take their first steps of faith during those childhood years. 

 

Slide 13 This is common internationally as well. George Barna published a report in the States, looking at the impact on adults of the relationship between church and childhood. The report stated that adults who attended church regularly as a child are three times as likely to be attending a church today as their peers who avoided the church during childhood. And how also there is a significant generational decline taking place in church involvement, but how that decline is especially evident among those who were unchurched as children. Here we see again, the 

 

Page 3 

strong link between and value of a connection with church during childhood years and how that has an impact on the whole life of a person. 

Slide 14 The report All God’s Children took stock, back in the 90s, of the situation in the Church of England. There were a number of findings that warrant further investigation, but let’s look at a couple of recommendations that invite our response… They talk about how every Christian should seek ways of witnessing to his or her faith among families and children; in other words, just as Moses addressed the whole community back in Deuteronomy, so this is something for the whole community. 

The report also stated that everyone concerned with children should ask what sort of church and society they would like to see in 30 years’ time, and what needs to be done now in order to enable that vision to be realised. Vision is so important, as God’s people we ought to have a sense of where God is taking us and what that means not just for the church but for the world around us, on our society. And in reality if we are going to see that vision realised, it means beginning with children. And so in this report we are invited to consider where might we go together. 

 

Slide 15 It’s good to ask ourselves about where we are going. Do we have a vision? How long‐term is that vision? Someone once said that if you plan for a decade, plant trees; if you plan for a century, nurture children. And they knew just how significant work with children was when they said that. In the book For Kids’ Sake, Dr H B London put it this way “Serving and loving one child may even impact the future of the nation and shape generations yet unborn.” Resonating both with Solomon’s wisdom in Proverbs and what the Psalmist had made clear. 

So how long‐term is our vision? Is it just for where we are today? Is it just for those children that we perhaps connect with already, or might we [be] able to think about those children that perhaps have had little or no contact with the church, who might never have the opportunity to hear about a God who loves them. 

 

Slide 16 Jesus invites us into a great commission, a commission where we go into the world and make disciples. We need to think differently about our children. We must love, care and nurture those who are already part of our church communities. But we shouldn’t stop just at the ones that we are in contact with already. Wouldn’t it be great to see any child, every child, in our communities given the opportunity to encounter a God who loves them and to encounter life‐changing good news that can stay with them for the whole of their lives? It may seem a massive challenge, but what can we do? 

 

Slide 17 Well, without wanting to state the obvious, we can begin with some forward planning! Let’s think ahead now, so that we don’t find ourselves squeezed and struggling to fit things in, but taking stock now, thinking forward.   

Slide 18 We may need to think differently about how we approach things. We may need to work at being more familiar with the world of children. Looking for ways to connect to their world, to see how we can make links between where they are in that world today and the adventure of   

Page 4 

faith that God wants to invite us all into. Let’s see how we can be imaginative and creative in the way that we work with children, perhaps training our young people to be more involved, as role models and mentors, allowing children themselves to discover and use their gifts and finding places for them to serve as co‐workers, and to lead over time. Let’s be adventurous in our use of modern technology, again encouraging those with abilities to use them. Let’s recognise the importance of visual media, and be unpredictable and relevant in our communication. Through all of these things let’s invest in our relationships and see how we might journey together with the children that God entrusts into our care. 

Slide 19 There are many steps that we can take to make effective disciples of children… 

We must work to plan ahead in order to develop thought‐through strategies. Let’s reach out to those who would not normally attend or be involved with church activities and give every child a chance to choose. Let’s commit to give the time and resources that are needed so that we don’t find ourselves spread too thin. Let’s value our teams and train all leaders and volunteers to be the best examples that they can to those who lives and understanding of God are still being formed. Let’s extend that commitment to ensure that we provide a safe and secure environment where children feel valued and loved. Let’s not forget the great value to be found in partnering with others to work together and share resources. Where we feel daunted on our own, we can connect with others to pool expertise, as well as potentially increase the scope to impact our communities by working as one. There are several steps that we can take, and we need to look at what works best and fits well with our church and context. 

 

Slide 20 So what do we actually need in our churches? Well perhaps top of the list is prayer. We need to seek God, discover his heart for children and hear what he has to say to us. From that will spring vision: Let’s allow God to impart to us ideas, thoughts, possibilities, of where we might go to… the children that we might reach. We need godly leaders, people whose lives point to God, people who are good role models, people whom children can look up to. We need to have clear roles for our leaders, who is to do what and clarity in our expectations. We need people that are equipped well for those roles, making the most of the training resources that are available in order to provide people with the right tools for the job. And without wanting to state the obvious, we need to value our teams, each individual and the contribution that they make, encouraging them through challenges and ensuring that they see the connection in their contribution to the vision that God sets out before you. 

 

Slide 21 Building strong links between church life and home life is a really important link. Strommen and Hardel in their book Passing On the Faith provide a useful checklist to help churches address priorities for developing committed children, young people and families. In summary there are four core elements. We need faith‐focused Christian education. We need to resource that well and place a high value on that faith‐forming teaching. We need to encourage and equip strong, life‐shaping families, equipping parents as best we can and supporting them in their role as the primary spiritual care‐givers. Connected together we need a congregational sense of family, a place where we belong, a place for all ages, and we need to recognise and nurture a Christian children or youth subculture in our churches, allowing them to be themselves and providing a place for children and young people to feel that they belong, a place where they spur one another on as peers, and where they feel confident to invite their friends… 

 

Page 5 

Slide 22 Dave Roberts in his book God’s Plan for Children offers a checklist of habits for parents. There are several things he encourages them to be. To firstly to be a history teacher: just like Moses pointed out the importance of telling these things to children, impressing God’s law upon them, so we help children discover the richness of what our faith entails as we look back and see God at work in the lives of his people. 

To be a parable teller, helping making the connections just like Jesus did between the kingdom of God and the world around, helping children see the relevance of a life of faith in the light of today’s world. Children look for examples, they need good models of what kingdom life is like. Our children will catch a great deal from our attitudes and responses, whether they are positive or negative. And in those times when we do get it wrong, we don’t need to worry about not being perfect, simply be ready to apologise if needed and to use the situation perhaps to illustrate our learning from each other. 

Parents are mentors, equipping children, helping them learn by doing, passing on skills. What better thing that to equip them well to know God, to build a relationship with him in prayer and through his Word? To that end we need to be spiritual guides, allowing worship to permeate our lives, at home and in our families. There is also a place to be a traditionalist: in other words, creating special family traditions, rituals that become significant in home life, that bridge between the everyday and the eternal and help pave the way for spiritual conversations. And perhaps above all is the need to simply be there. Seek to be an available parent, living our lives together so that faith becomes an integral part – a journey together, not just something left to chance or done once a week outside of the home. 

 

Slide 23 The World Congress cartoon gives us a great final checklist (and if you haven’t seen it yet, why not watch that next?). Let’s be people who aim lower, getting children on our agenda, seeing the value in them. Look for ways to think smaller – develop the way you understand children, looking for ways to release them to serve and be active participants in the body of Christ. Check to see if anything needs to be given up; what needs to change in what we are doing so far in order to see those priorities be set? And who might we go have a cup of coffee with, whether inside our church or whether from one church to another, to explore how we do these things to the best of our ability? 

 

Slide 24 So what will you do next? The question remains… will you make a difference? 

 

Slide 25  

 

 

Page 6