The Golden Compass  

The Golden Compass by Philip Pullman, both a book and recently released movie, has gotten a lot of attention in the last couple of months.  As a Christian educator intent on teaching students how to approach literature and film from a Christian worldview I suggest that this book and film provide us with opportunities to help our students understand how authors imbed their own worldview in their work.  This is in fact what we are asking our students to do and what we expect teachers to model for them on a daily basis.  With everything they read our students need to learn how to ask the questions that will allow them to assess whether the worldview presented is biblical.  When the worldview presented is not consistent with a biblical worldview, our students need to learn how to ask the hard questions that will help them see how this work is inconsistent with their own faith.  This is hard work but what adult Christians must do regularly in order to live as Christians in a fallen world.  Dr. R. Albert Mohler (2007)  says, “I can assure Christians that we face a real challenge—one that will require careful thinking and intellectual engagement.” 

Pullman is an atheist.  Critics argue whether he is trying to kill God in the last book of this trilogy1 or whether he in fact kills a false god (Mohler 2007, Freitas 2007). One of the major institutions in The Golden Compass is the Magisterium which represents church authority.  It is the Magisterium that wants to control human beings and eliminate freedom.  Pullman is challenging the authority of the church as the only true interpreter of religion.  Here is an opportunity to talk with our children about cults and false religions.  Does every group of people identified as some sort of church know and teach the truth of a biblical faith?  We would all answer “no” to that.  How does the Bible define the true church and what evidence is there in the story that the Magisterium is not the church of the Bible?  Look for examples of contemporary religious groups that have teachings contrary to the Bible (Christian Scientists, Jim Jones, Branch Davidians etc.)  and talk with your children about the essential elements of the Christian faith and how these groups have moved away from the Bible. 

Pullman’s story is rich and full of well written dialogue and intense images.  His characters have a lot of depth for a teen book.  Such books are often filled with ill defined cool kids that no one wants to meet and we certainly don’t want in our classrooms with their “whatever” attitudes.  Lyra Belacqua is passionate about finding her friend and discovering exactly what is happening to the children that disappear.  Interestingly enough she falls into the clutches of Mrs. Coulter who is masterminding the scheme. Lyra makes a lot of choices that put her in danger but result in many other children being saved.  We need to remind our children that it is often hard to do the right thing when our peers are looking.  Lyra could have stayed in the plush apartment of Mrs. Coulter (who turns out to be her mother) and stopped worrying about her friend who had disappeared.  She chose instead to risk running away once she understood that Mrs. Coulter 

                                                            1 The Amber Spyglass 

was responsible for the disappearing children.  Lyra knew she had done the right thing when she saw Tony Makarios, one of the lost boys, and saw what the General Oblation Board (the arm of the Magisterium directed by Mrs. Coulter) was doing to the children. 

In this book each human being has a daemon (a small animal) with whom he or she is linked closely.  The experiments involve cutting away the daemons, in essence the soul of the child, to see if this will keep children from growing up to attract dust. These are described as severed children. The role and influence of dust is part of the major quest in this book. One question raised by critics is whether dust results in spirituality or original sin (Andrews, 2007).  Tony ultimately dies but this scene only makes Lyra more determined to protect the other children and stop the “gobblers” (the people who are stealing the children.)  It was important that these procedures be done before puberty.  The daemons of children can change form.  Once a child reaches puberty the daemon takes a permanent form that reflects the personality and character of the person.  The experiments are being done on the children who will be least missed, those with no family or those from less desirable groups.  It is from some of these groups of people who have lost children that Lyra gets the help she needs to find out what is happening and rescue many children.  Lord Asriel also hopes to use the energy generated by the severing to propel himself into another universe in his quest to understand dust. This book provides examples of experiments on human beings that offer ample opportunities to discuss medical experiments and research.  If we learn something that saves many lives is it acceptable to sacrifice a few lives along the way?  This also provides opportunity to discuss the holocaust and the horrors of Hitler’s death camps as well as what is going on in parts of Africa today.   We need to be sure that our own children won’t ignore what is happening in other parts of the world. 

The ultimate quest is to discover the origin of a cosmic substance called dust and what dust does.  Pullman, himself says that “dust is just a metaphor for human wisdom, science, and art and all the accumulated and transmissible achievements of the human mind” (Chattaway, 2007).  Ironically, Lord Asriel (Lyra’s father) is trying to save his daughter while he uses other children to get his answers to the question of dust.  Lyra was left at Jordan College to be raised by the masters.  It is from the Master that she receives the alethiometer which can identify truth when used correctly. Hence the golden compass of the title that she learns to use adeptly.  At the end of the first book she discovers that her uncle (Lord Asriel) is really her father and he is part of the scheme that she is trying to stop.  When she arrives at his prison his greeting is not at all what she expected, “No! No!..Get out!...Turn around, get out, go! I did not send for you!” (p. 364.) Lyra didn’t know that her father was involved in the evil plot until he kills the boy who arrived with her in order to propel himself into the next universe.  

This movie promises to generate interest because of its effects and also the response it has gotten.  I suggest that we realize that culture can present our children with ideas that are antithetical to Christianity and teach them how to test the world view of the work.  In The Universe Next Door, James Sire (1997) proposes a series of questions that I am adapting for this book and movie. 

1.  What is the world of this book like?  Is the world of the book inconsistent with the world God created? 

2. Why does that matter?   3. Where did we come from and why does that matter?  How is that different from the 

opinions of Mrs. Coulter and Lord Asriel? 4. What happens to a person at death?  Does this book give any hope of eternal life? Is 

this consistent with what we believe the Bible says? 5. How do we know what truth is? 6. “How do we know what is right and wrong?  Are people made in the image of God 

whose character is good; or are moral laws written into the nature of the universe; or are right and wrong determined by human choice alone or what feels good; or is the moral sense simply developed under the aegis of cultural or physical survival?” 

7. What is the meaning, if any, of human history? How does this influence Lord Asriel and Mrs. Coulter?  Would Lyra answer the question differently?  Why?2  

If we put The Golden Compass to the test we will find it lacking.  Pullman is not presenting a world that is ordered by God who created us in his own image.  He does show us a world that is filled with sin, where people can’t trust each other, where powerful adults aren’t watching out for children, where the church doesn’t protect children and where despair can overpower hope.  The parallels to our own world are strong. Yet Lyra does show that there is hope for this world.  Up to the end of this book she fearlessly does the right thing and works to save the other children.  Right actions alone aren’t enough for salvation and this is also important for our children to understand. 

We must also keep in mind that The Golden Compass is fantasy.  Like Narnia, animals talk and reason.  In contrast to Narnia,The Golden Compass is telling a story without god and without any hope.  Pullman says, “I am trying to undermine the basis of Christian belief”(The Catholic League, 2007).  Teaching our children how to recognize the difference is an important part of preparing them for college. To be sure, books like The Golden Compass will continue to be written.  I encourage you to seize the opportunity to help your children understand the importance of having a Biblical worldview and how to test books, movies, and music to see if the message of the author contradicts their faith. 

By Kim A. Winsor, Ed.D.                   Associate Head of School                   Lexington Christian Academy                   48 Bartlett Ave.                   Lexington, MA.  02420                    

January 2008 

 

                                                            2 To see the original questions see The Universe Next Door, 1997, page 17.   

 

 

 

 

 

Works Cited Andrews, Owen (2007, December 2).  Whose dark materials?  Boston Globe. 

Chattaway, P. (2007, December). The Chronicles of Atheism. Christianity Today . 

Freitas, D. (2007, November 25). God in the dust‐What Catholics attacking 'The Golden Compass' are really afraid of. Boston Globe . 

R. Albert Mohler, J. (2007, December 10). The Golden Compass‐‐A Briefing for Concerned Christians. Retrieved December 10, 2007, from leaderu.com: www.leaderu.com/popculture/monlercompass.html 

Pullman, P.  (1995). The Golden Compass.  New York:  Random House. 

Scaliger, C. (2007, December 24). All That's Golden Doesn't Glitter. The New American , pp. 22‐25. 

Sire, J. (1997).  The Universe Next Door.  Downers Grove, IL:  InterVarsity Press. 

The Catholic League. (2007). The Golden Compass: Agenda Unmasked. New York: Catholic League.