Nu-mi cnta cntece la lumina zilei,

- AMINTIRI DE LA MIEZUL NOPII -- SIDNEY SHELDON -

SIDNEY SHELDON

AMINTIRI DE LA MIEZUL NOPII

Traducere de Gicua Nistor CobuzMEMORIES OF MIDNIGHT by

copyright 1990 by Sheldon Literary Trust

Toate drepturile asupra acestui titlu aparin editurii MIRON

Prolog

Kowloon mai 1949

Trebuie s par un accident. Crezi c te descurci?

Era o insult. Simea cum i crete furia. Aceasta era o ntrebare pe care o puneai unui amator cules de pe strad. Era tentat s-i rspund cu sarcasm: Oh, cred c m descurc. Ai prefera un accident n cas? Pot aranja ca ea s-i rup gtul cznd de pe scri. Ca i dansatoarea din Marsilia. Sau se poate mbta i neca n baie. Ca i motenitoarea din Gstaad. Sau ar punea lua o supradoz de heroin. Scpase de trei n felul acesta. Sau ar putea adormi n pat cu o igar aprins. Ca i detectivul suedez la LHtel, pe malul stng al Senei. Sau poate c ai prefera un accident n afara casei? Pot aranja un accident de circulaie sau prbuirea unui avion sau dispariia pe mare.Dar nu a spus nimic din toate aceste lucruri, pentru c, de fapt, se temea de brbatul din faa lui. A auzit despre el prea multe poveti care te ngheau i avea toate motivele s le cread. Nu spuse dect:

Da, domnule, pot aranja un accident. Nu va ti nimeni.

Chiar n momentul n care a rostit cuvintele, i-a trecut prin minte gndul: El tie c eu tiu, ns a ateptat reacia brbatului.

Erau la etajul al doilea al unei cldiri din oraul cetate Kowloon, construit n 1840 de un grup de chinezi pentru a se apra de barbarii britanici. Zidurile cetii au fost bombardate n al doilea rzboi mondial, dar mai erau i alte ziduri care-i ineau departe pe intrui: bande de cuitari, drogai i perveri miunau ca iepurii pe strzile ntortocheate i prin gangurile cldirilor promiscue. Turitii erau avertizai s ocoleasc aceste locuri; nici chiar poliia nu se aventura pe strada Tung Tau Tsuen sau la periferiile oraului. Dincolo de fereastr se auzeau zgomotul strzii i strigtele n amalgamul de limbi ale locuitorilor oraului cetate.

Brbatul l studia cu ochii ngheai i tioi. Vorbi ntr-un trziu:

Foarte bine. Te voi lsa s alegi singur metoda.

Da, domnule. Este persoana aici, n Kowloon?

La Londra. Se numete Catherine. Catherine Alexander.

O limuzin urmat de o a doua main n care se aflau dou grzi de corp narmate l-au dus pe strin la Casa Albastr din Lascar Row, n cartierul Tsim Sha Tsui. Casa Albastr era frecventat numai de anumii oameni, persoane foarte importante. efi de state, stele de cinema i preedini de corporaii erau clienii acestui lca. Directorul se mndrea cu discreia pentru care era cunoscut stabilimentul pe care-l conduce. Cu zece ani n urm, una dintre tinerele care lucrau aici a discutat cu un reporter despre unii clieni, iar n dimineaa urmtoare a fost gsit n portul Aberdeen, cu limba tiat. La Casa Albastr se vindea orice: virgine, biei, lesbiene, animale, brbai. Era singurul loc cunoscut de strin, unde se mai practica arta Ishinpo, care data din secolul al zecelea. Casa Albastr era un Corn al Abundenei pentru plcerile interzise.

De data aceasta brbatul a comandat gemenii. Erau doi tineri cu trsturi plcute, trupuri incredibil de frumoase i lipsii total de inhibiii. i aminti ultima oar cnd a fost aici, minile cu mngieri blnde, gurile fierbini care i-au nclzit trupul. Simea deja nceputul unei erecii.

Am ajuns, domnule.

Dup trei ore, mulumit i satisfcut, strinul a comandat oferului s porneasc spre Mody Road. Privea prin parbriz luminile strlucitoare ale oraului care nu dormea niciodat. Chinezii i spuneau Gau-Iung Nou Dragoni iar strinul i imagina acum cei nou dragoni nlnuind oraul cu cele nou capete, devorndu-i pe cei slabi i netrebnici. Dar el nu ea nici slab, nici netrebnic.

Au ajuns la Mody Road.

Preotul taoist care-l atepta aici prea decupat dintr-un pergament antic, mbrcat n roba oriental, cu barba alb, scurt i epoas.

Jou Sahn.

Jou Sahn.

Gei do chin?

Yat-chihn.

Jou.

Preotul a nchis ochii ntr-o rug tcut, micnd ntre degete un fel de mtnii. Cana de lemn din faa lui s-a umplut cu beioare care tremurau. Un beior a czut i celelalte au ncetat s mai tremure. La fel de tcut, preotul taoist i-a consultat crile, apoi s-a ntors spre vizitatorul su. Vorbea ntr-o englez poticnit:

Zeii spun c n curnd vei scpa de un duman periculos.

Brbatul tresri ncntat. Era prea inteligent s nu tie c antica art Chim era o superstiie, dar tot pentru c era inteligent, nu o ignora. Pe urm, astzi era o zi de bun augur era Sfntul Constantin, ziua lui.

Zeii te-au binecuvntat cu Gunf Shui.Do Jeh.

Hou Wah.

Dup alte cinci minute, strinul era din nou n limuzin, n drum spre Kai Tak, aeroportul din Hong Kong, unde avionul su personal atepta s l duc la Atena.

Ioannina. GRECIA iulie 1948

Capitolul unu

Se trezea ipnd n fiecare noapte, de fiecare dat din pricina aceluiai vis. Era n mijlocul unui lac, pe o furtun ngrozitoare, iar un brbat i o femeie se strduiau s o scufunde n apa ngheat a lacului, s o nece. De fiecare dat se trezea nspimntat, sufocat i ud de transpiraie.

Nu tia cine este ea acum, nu avea nici o amintire din trecut. Vorbea englezete dar nu tia din ce ar vine, cum a ajuns n Grecia, dar mai ales nu tia cum a ajuns n micul lca al Carmelitelor care o adposteau.

Pe msur ce trecea timpul, avea flashuri de memorie, scurte i efemere imagini care veneau i dispreau n fraciuni de secund prea repede pentru a le nelege, pentru a le analiza. Veneau n cele mai neateptate momente, o luau pe nepregtite i o lsau n cea mai disperat confuzie.

La nceput a pus ntrebri. Clugriele Carmelite erau bune i nelegtoare, dar fceau parte dintr-un ordin al tcerii i singura creia i se permitea s vorbeasc era Maica Theresa, btrna i fragila Maic superioar.

tii cine sunt eu?

Nu, copila mea, spunea Maica Theresa.

Cum am ajuns aici?

La poalele acestui munte este un sat, numit Ioannina. Anul trecut, n timpul unei furtuni, tu erai pe lac, ntr-o barc. Barca s-a scufundat, dar din mila Domnului, dou dintre surorile noastre te-au vzut i te-au salvat. Te-au adus aici, n mnstirea noastr.

Dar de unde veneam eu nainte de aceast ntmplare?

mi pare ru, copila mea, nu am de unde s tiu.

Nu s-a mulumit numai cu att. A continuat s ntrebe:

Nu a ntrebat nimeni de mine? Nu a ncercat nimeni s m gseasc?

Maica Theresa cltina neputincioas din cap.

Nimeni.

Ar fi vrut s urle de disperare. A continuat s pun ntrebri.

Ziarele ziarele trebuie s fi scris despre dispariia mea?

Dup cum tii, nou nu ni se permite nici o form de comunicare cu lumea exterioar. Trebuie s acceptm voina Domnului, copila mea. Trebuie s-i mulumim pentru mila Lui. Eti n via.

Att a reuit s obin de la clugri. La nceput a fost prea bolnav pentru a se preocupa de astfel de lucruri, dar ncet, pe msur ce treceau lunile, i-a recptat puterea i sntatea.

Cnd a fost n stare s se ridice i s mearg, i petrecea zilele ngrijind grdina plin de flori a mnstirii un curcubeu de culori n lumina incandescent care sclda coasta Greciei, lumin celest i translucid, tulburat uor de briza blnd, care aducea aroma de lmi i vi de vie.

Atmosfera era senin i calm i totui ea nu-i gsea linitea. Sunt pierdut, gndea ea, i nimnui nu-i pas de mine. De ce? Am fcut ceva ngrozitor? Cine sunt eu? Cine sunt? Cine sunt?Frnturile de imagini continuau s vin pe nepregtite, fr nici un neles. ntr-o diminea s-a trezit brusc era ntr-o camer, cu un brbat dezbrcat lng ea. A fost un vis? A fost ceva ce i s-a ntmplat n trecut? Cine era brbatul acela? Cineva cu care s-a cstorit ea? A avut un so? Nu avea verighet. De fapt nu avea nimic, dect vemntul negru al Ordinului Carmelitelor, pe care i l-a dat Maica Theresa i o bro, o pasre minuscul din aur, cu ochi de rubin i aripile ntinse n zbor.

Era o anonim, o strin care tria printre strini. Nu avea pe nimeni s o ajute, nu avea un medic psihiatru care s-i spun c mintea ei a fost att de traumatizat, nct putea rmne integr numai dac uita pentru totdeauna trecutul ngrozitor.

Dar imaginile continuau s vin, din ce n ce mai iui. I se prea c mintea ei s-a transformat dintr-o dat ntr-un uria joc de cuburi dezordonat, din care lipsea mereu cte o imagine. Bucile existente nu aveau nici un neles. A vzut n minte un studio enorm de filmare, plin cu brbai n uniforme. Parc se turna un film. Am fost actri? Nu, ea prea s supravegheze. Ce s supravegheze?

Un soldat i-a dat un buchet de flori. Trebuie s le plteti tu, rdea omul.

Dup dou nopi a avut un vis cu acelai brbat. Parc i lua rmas bun de la el, pe un aeroport i s-a trezit din somn plngnd pentru c l pierdea pe brbatul acela.

Dup acest vis nu i-a mai gsit linitea. Nu, acestea nu era doar vise, erau crmpeie din viaa ei, din trecutul ei. Trebuie s aflu cine am fost. Cine sunt.

i, pe neateptate, ntr-un miez de noapte, un nume a ieit din abisurile subcontientului su.

Catherine. M numesc Catherine Alexander.

Atena, GRECIA

Capitolul doi

Imperiul lui Constantin Demiris nu se putea localiza pe o hart i totui el conducea un imperiu de cinci ori mai mare i mai puternic dect multe ri ale lumii. Era unul din cei doi sau trei cei mai bogai oameni din lume i avea o putere incalculabil. Nu avea un titlu sau poziie oficial, dar n mod curent vindea i cumpra prim-minitri, cardinali, ambasadori i regi. Tentaculele lui Demiris erau pretutindeni, se eseau n zeci de ri. Era un brbat misterios, cu o minte strlucit i incisiv, cu un fizic izbitor puin peste nlimea medie, piept rotund i umeri lai. Avea tenul nchis, nasul drept, grecesc i ochii negri de culoarea mslinei. Avea faa unei psri de prad, un vultur. Cnd i ddea osteneala, Demiris putea fi extrem de plcut. Vorbea opt limbi strine i era un povestitor renumit. Avea una dintre cele mai impresionante colecii de art din lume, o flotil de avioane personale, zeci de apartamente, castele i vile rspndite n ntreaga lume. Aprecia frumosul, iar femeile frumoase i se preau irezistibile. Avea reputaia unui amant de clas, iar escapadele lui romantice erau la fel de pitoreti, ca i aventurile lui financiare.

Constantin Demiris se mndrea cu faptul c este patriot steagul grec, alb-albastru, se ridica pe vila de la Kolonaki sau la Psara, insula lui privat dar Demiris nu-i pltea taxele. Nu se simea obligat s se conformeze regulilor aplicate oamenilor de rnd. n venele lui curgea Ichor sngele zeilor.

Aproape orice persoan venea la Demiris, dorea ceva de la el: finanarea unui proiect de afaceri; o donaie pentru o oper de caritate; sau pur i simplu puterea pe care i-o ddeau prieteniile lui. Lui Demiris i plcea s descifreze scopurile ascunse ale oamenilor, pentru c rareori erau fie. Mintea lui analitic era sceptic la adevrul de suprafa i prin urmare el nu credea nimic din ceea ce i se spunea, nu avea ncredere n nimeni. Motto-ul su era: ine-i prietenii aproape, dar dumanii i mai aproape. Reporterilor care i-au relatat viaa, le-a permis s vad numai farmecul i geniul omului sofisticat, al omului de lume. Nimeni nu avea nici un motiv s suspecteze c sub aceast faad plcut se ascundea un criminal, un rzbuntor pn la snge, un om al crui instinct se repezea direct la vena jugular.

Era neierttor i nu uita niciodat nimic. Pentru anticii greci dikaiosini, justiie, era adesea sinonim cu ekdikisis, rzbunare, iar pe Demiris l obsedau amndou. i amintea fiecare jignire i aceia care au fost destul de neinspirai s-i fie dumani, au fost rspltii cu vrf i ndesat. Nu au tiut niciodat acest lucru, pentru c mintea matematic a lui Demiris nscocea scheme exacte pentru a-i rsplti, elabornd cu rbdare capcane, esnd pnza de pianjen n care erau prini i distrui dumanii lui.

Petrecea ore ntregi spnd abisurile n care cdeau dumanii si. i studia cu atenie victimele, le analiza personalitile, le cntrea puterea i slbiciunile.

ntr-o sear, la un dineu, Demiris a auzit un productor de film referindu-se la persoana lui cu cuvintele Grecul acela alunecos. Demiris nu s-a grbit s-i rspund. Doi ani mai trziu, productorul a semnat un contract cu participare internaional pentru un film, iar rolul principal l-a primit o actri de renume. n aceast producie productorul a nvestit toi banii si. Demiris a ateptat pn cnd s-a filmat jumtate de film i apoi a convins-o pe actria principal s-l abandoneze pe productor pentru o plimbare pe yahtul lui.

Va fi ca n luna de miere, i-a spus Demiris actriei.

i a fost ca n luna de miere, atta doar c nu a existat i o cstorie. Filmul a fost abandonat, iar productorul a dat faliment.

Puini erau aceia cu care Demiris nu i-a ncheiat conturile prin jocurile sale periculoase, dar el nu se grbea, i plcea s anticipeze, s plnuiasc i apoi s execute. n ultimul timp nu mai avea dumani, pentru c nimeni nu-i permitea s-i fie duman; de aceea schemele lui se reduceau la cei din trecut.

Dar conceptul de dikaiosini pe care-l avea Demiris era ca un cuit cu dou tiuri. Aa cum nu uita niciodat ofensele, el nu uita nici favorurile. Un pescar srac, care i-a dat adpost pe cnd era tnr i fr bani, era acum proprietarul unei flote de vapoare de pescuit. O prostituat, care l-a hrnit i l-a mbrcat cnd era tnr i nu avea cu ce plti, a motenit n mod misterios un imobil cu apartamente de nchiriat, iar femeia nu a tiut niciodat cine este binefctorul ei.

Demiris era fiul unui hamal din portul Pireu. Avea paisprezece frai i surori, iar n casa lor nu a fost niciodat suficient mncare pe mas.

De mic copil, Demiris a artat nclinaii deosebite pentru afaceri. Ctiga bani fcnd tot felul de lucruri dup orele de coal, iar la aisprezece ani avea destui bani s deschid o tavern cu hran cald pentru hamalii din port. i-a gsit un partener mai n vrst dect el. Afacerea era rentabil, iar partenerul l-a triat i l-a alungat pe Demiris. I-au trebuit zece ani pentru a-l distruge pe omul acela, dar a fcut-o. Tnrul ardea de o ambiie nestpnit. Nopile sttea treaz, cu ochii strlucind n ntuneric i se gndea, voi fi bogat. Voi fi cunoscut, ntr-o zi vei ti cu toii cine sunt eu! Era singurul gnd cu care adormea. Habar nu avea cum o va face, tia doar c ntr-o zi acest lucru se va ntmpla.

n ziua n care Demiris a mplinit aptesprezece ani, a citit din ntmplare un articol despre cmpurile petrolifere din Arabia Saudit i n acel moment s-a deschis pentru el o u magic. S-a dus direct la tatl su.

Plec n Arabia Saudit. Vreau s muncesc n cmpurile petrolifere.

Too-sou! Dar ce tii tu despre cmpurile petrolifere?

Nimic, tat, dar voi nva.

Dup nc o lun, Constantin Demiris pleca de acas.

Trans-Continental Oil Corporation i obliga pe angajaii si de pretutindeni s semneze un contract de angajare pe doi ani, dar pentru Demiris acest lucru nu avea nici o importan. Plnuise s stea n Arabia Saudit atta timp ct i va face o avere. i imaginase o aventur strlucit i misterioas, pe un pmnt exotic, cu femei exotice i cu aur negru nind de pretutindeni din pmnt. Realitatea a fost un adevrat oc.

ntr-o diminea de var, Demiris sosea la Fadili, un cmp petrolifer din mijlocul, deertului, unde nu se gseau dect cteva cldiri sumbre din piatr, nconjurate de barastis, colibe acoperite cu vreascuri. Erau peste o mie de lucrtori necalificai, cei mai muli dintre ei fiind saudii. Femeile care apreau ocazional pe potecile ntortocheate i prfuite erau mbrcate din cap pn-n picioare n negru.

Demiris a intrat n cldirea unde-i avea biroul J.J.McIntyre, directorul de personal. McIntyre l-a privit curios pe tnrul care a intrat n biroul su.

Vaszic, ai fost angajat, eh?

Da, domnule.

Ai mai fcut vreodat astfel de munci, fiule?

Pentru o fraciune de secund Demiris a fost tentat s mint.

Nu, domnule.

McIntyre i zmbi ironic.

O s-i plac la nebunie aici. Eti la un milion de mile de nicieri, mncarea este proast, nu te poi atinge de nicio femeie, dac nu vrei s fii castrat i nu ai nimic de fcut noaptea. Dar se pltete bine, aa-i?

Am venit s nv, spuse Demiris cu entuziasm.

Mda? Atunci s-i spun ce ar trebui s nvei mai nti, i nc foarte repede. Te afli ntr-o ar musulman. Asta nseamn via fr alcool. Oricine este prins c fur i pierde mna dreapt. Dac este prins a doua oar i se taie i mna stng. A treia oar i se taie un picior. Dac omori pe cineva, eti decapitat.

Nu am de gnd s omor pe nimeni, domnule.

Ateapt numai, mri McIntyre, abia ai ajuns.

Locul de munc erau un adevrat Turn Babel. Erau oameni din zeci de ri, care vorbeau fiecare n limba lui matern, Demiris avea ureche bun i nva repede limbile strine. Oamenii munceau s construiasc drumuri n deertul neprietenos, construiau case, instalau echipamente electrice, linii de comunicaii telefonice, fceau magazine, aduceau provizii de hran i ap, proiectau sisteme de drenaj, organizau sistemul de asisten medical i tnrului Demiris i se prea c fac o mie de alte lucruri foarte importante. Munceau la temperaturi de peste o mie de grade Fahrenheit, sufereau din cauza insectelor i narilor, se mbolnveau de dizenterie i friguri. Dar chiar i aici, n inima deertului, exista o ierarhie social. n vrful scalei erau oamenii pe care muncitorii i numeau scrobiii, iar funcionarii erau numii coate lustruite.

Aproape toi cei ce se ocupau de forrile propriu-zise, geologi, supraveghetori de sonde, ingineri i chimiti, erau americani, pentru c sonda de petrol a fost descoperit n Statele Unite i americanii tiau s o foloseasc. Tnrul Demiris i-a pus n gnd s se mprieteneasc cu toi. Petrecea aproape tot timpul pe lng forori i punea mereu multe ntrebri. Stoca informaiile, le absorbea aa cum nisipul nsetat absorbea apa. A observat c se foloseau dou metode de forare.

S-a apropiat de un muncitor care muncea lng o sond de 130 de picioare.

M tot ntreb de ce sunt dou metode de forare.

Omul i-a explicat.

Ei bine, fiule, una este pe cablu, cealalt pe rotativ. n ultima vreme folosim mai mult rotativele. Sunt identice toate.

Da?

Da. Pentru fiecare trebuie s ridici o schel, ca aceasta, pentru a ridica echipamentul care va fi cobort n pu. Privi chipul dornic de cunoatere al tnrului. Nu tii de ce se numete derrick-schel, nu?

Nu, domnule.

Derrick este numele unui renumit clu din secolul al XVII-lea.

neleg!

Forarea cu cablu se folosete de multe secole. Acum multe sute de ani, chinezii o foloseau pentru a spa fntni. Fceau o gaur n pmnt, ridicnd o greutate de un cablu i lsnd-o s loveasc n pmnt. Aa se dislocau straturile de pmnt. Dar acum, optzeci i cinci la sut din puuri se sap cu rotativa.

Omul i vzu mai departe de munc.

V rog s m iertai, cum funcioneaz metoda forrii cu rotativa?

Omul se opri din nou.

n loc s disloci straturile de pmnt, le sapi, adic le forezi. Vezi aici? n mijlocul sondei este un burghiu mobil, care este rotit de motor. Pe msur ce nainteaz, trage dup sine i o eava.

Pare simplu, nu?

Este mai complicat dect pare. Trebuie s gseti un mijloc de a ndeprta pmntul rmas dup excavare. Trebuie s separi apa i gazele din pu.

Dac sap att de mult, nu se tocete cuitul rotativei?

Ba da. Atunci trebuie s scoi tot echipamentul i s lai numai conducta n pu. Vrei s fi foror?

Nu, domnule, dar am de gnd s cumpr cteva sonde.

Felicitri. Acum m lai s muncesc?

ntr-o diminea Demiris a urmrit instalarea unei sonde la un pu. A vzut c, n loc s sape adnc n pmnt, cuitul muca din pereii laterali i scotea la suprafa pietrele.

De ce face asta? ntreb Demiris un muncitor.

Brbatul se opri din munc i ridic o sprncean.

Face fortificarea pereilor laterali. Pietrele scoase se trimit la analiz s vedem dac au petrol n compoziie.

neleg.

Cnd totul mergea bine, Demiris auzea petrolitii strignd:

M mut la dreapta, ceea ce nsemna c mai sap un pu.

Demiris a observat c n pmnt sunt spate zeci de gropi mai mici.

De ce le spai? a ntrebat tnrul curios.

Acestea sunt puuri de prospectare. Ele ne spun ce se afl dedesubt. Compania economisete o mulime de timp, dar mai ales bani cu ele.

neleg.

Tnrul era fascinat, iar ntrebrile nu mai conteneau.

V rog s m iertai, de unde tii unde s forai?

Avem o mulime de geologi, care msoar grosimea straturilor i studiaz probele de pmnt. Mai avem i sondele cu frnghie

V rog s m iertai, ce sunt sondele cu frnghie?

Un fel de burghie. Cnd

Constantin Demiris muncea de dimineaa pn la apusul soarelui, crnd echipamente n aria deertului, curnd echipamentul, conducnd camioane prin fumul gros al puurilor care ardeau. Ardeau zi i noapte, intoxicnd aerul i fcndu-l de nerespirat.

J.J.McIntyre i spusese adevrul. Mncarea era proast, condiiile de via erau oribile, iar noaptea nu aveai nimic de fcut. Mai ru dect att, Demiris simea c fiecare por i este plin de fire de nisip. Deertul era viu i nu puteai scpa n niciun fel de el. Nisipul intra n baraca lui, i intra prin haine, i intra n pori, simea c nnebunete. i apoi a fost i mai ru.

A nceput shamalul. Furtunile de nisip rveau totul n fiecare zi, luni de zile, un vnt cumplit urla, btea cu o asemenea intensitate nct oamenii nu se mai puteau ine pe picioare, i nnebunea.

Demiris privea pe fereastra barcii lui nisipurile rscolite de vnt.

i noi muncim pe vremea asta?

Cred i eu, Charlie. Nu suntem n staiune de odihn.

Se descoperea petrol peste tot n jurul lor. A fost descoperit un nou cmp petrolifer la Abu Hadriya i altul la Qatif i altul la Harad, iar muncitorii erau mai ocupai ca niciodat.

Au sosit doi strini. Un geolog englez cu soia sa. Henry Potter era un brbat de vreo aizeci de ani, iar soia lui, Sybil avea cam treizeci de ani. ntr-un alt decor, pe Sybil, ai fi descris-o ca pe o femeie obez, cu o voce ascuit, extrem de neplcut. n Fadili, Sybil era o frumusee rpitoare. Pentru c Henry Potter era mai tot timpul plecat n prospeciuni, soia lui sttea foarte mult timp singur.

Tnrului Demiris i-a revenit sarcina s o ajute s se mute n noua lor locuin.

Este cel mai mizerabil loc pe care l-am vzut n viaa mea, se plngea Sybil Potter. Henry m trte mereu dup el prin cele mai nenorocite locuri. Nu tiu de ce accept aa ceva.

Soul dumneavoastr face o munc extrem de important, o asigur Demiris.

Femeia i arunc tnrului atrgtor o privire ireat.

Soul meu nu face toate muncile pe care ar trebuie s le fac, nelegi ce vreau s spun?

Demiris nelegea foarte bine ce dorea ea s spun.

Nu, doamn.

Cum te cheam?

Demiris, doamn. Constantin Demiris.

Cum te strig prietenii?

Costa.

Ei bine, Costa, cred c noi doi vom deveni foarte prieteni. Se vede ct de colo c nu avem nimic n un cu nenorociii de aici, nu?

Nenorocii?

tii tu, strinii tia de aici.

Trebuie s m ntorc la munc, se grbi Demiris s scape de ea.

n urmtoarele cteva sptmni, Sybil Potter a gsit tot felul de pretexte s trimit dup tnrul cel chipe.

Henry a plecat din nou azi diminea, i-a spus ea ntr-o zi. A plecat s-i fac pctoasele de inspeciuni, adug frustrat. Ar trebui s sape mai mult pe-acas.

Demiris nu i-a rspuns. Geologul era un om foarte important n companie i Demiris nu avea de gnd s se ncurce cu nevast-sa i s-i pun n pericol slujba. Nu era sigur de ce, dar tia c ntr-un fel sau altul aceast slujb va fi paaportul spre tot ce a visat pn acum. Petrolul era viitorul omenirii, iar el era hotrt s i ia partea lui.

ntr-un miez de noapte, Sybil Potter a trimis dup el. Demiris a venit la baraca lor i a ciocnit n u.

Intr, o auzi pe Sybil, care era mbrcat ntr-o cma de noapte prin care se vedeau toate formele.

Eu ai vrut s m vedei, doamn?

Da, intr Costa. Uite, veioza asta nu funcioneaz.

Demiris i feri privirea i se ndrept spre lampa cu pricina, ncepnd s o studieze.

Nu are bec dar simind trupul care se freca de el, continu doamn Potter

Buzele ei erau pe buzele lui i trupul femeii l mpingea spre pat. Dup aceea Demiris nu s-a mai putut controla. Nu tia cnd s-a dezbrcat, tia doar c o auzea strignd fericit:

Aa! Ah, da, aa! Dumnezeule, de cnd! Oh, dragule, ct te iubesc!

ntr-un trziu l-a cuprins frica. Ce naiba am fcut? Dac afl Potter sunt un om terminat.

Citindu-i parc gndurile, Sybil i spuse:

Acesta va fi micul nostru secret, dragule, nu?

Micul lor secret a durat i n urmtoarele cteva luni. Demiris nu putea sub nici o form s o evite i pentru c soul ei era mai tot timpul plecat, Demiris nu gsea nici o scuz s nu se culce cu ea. Lucrurile s-au nclcit i mai tare dup ce Sybil Potter s-a ndrgostit la nebunie de ei.

Eti prea bun s munceti ntr-un asemenea loc, dragule. Noi doi vom pleca napoi n Anglia.

Casa mea este n Grecia.

Nu mai este, spuse femeia, mngind trupul zvelt. Tu vii cu mine. Am s divorez de Henry i o s ne cstorim.

Demiris intr n panic.

Sybil eu eu nu am nici un ban eu

Femeia l sruta cu pasiune.

Asta nu este o problem. tiu eu cum vom face bani, iubitule.

tii?

Noaptea trecut Henry mi-a spus c tocmai a descoperit un nou zcmnt. tii, este foarte priceput la asta. Oricum, prea foarte bucuros. nainte de a pleca a scris un raport i m-a rugat pe mine s-l trimit. l am aici. Vrei s-l vezi?

Inima lui Demiris ncepu s bat iute.

Da, a a vrea s-l vd.

O vzu ieind din pat, ndreptndu-se spre masa din colul camerei i ntorcndu-se napoi n pat cu un plic mare.

Deschide-l.

Demiris ezit o clip, apoi l deschise i lu hrtiile. Erau cinci pagini de raport. Le rsfoi repede, apoi ncepu s le citeasc cu foarte mare atenie.

Informaiile astea merit ceva?

Auzi, informaiile aste merit ceva? Era un raport despre un zcmnt care prea a fi cel mai mare din istoria petrolului. Demiris nghii n sec:

Da. S-ar putea

Ei, ai vzut? exclam Sybil fericit. Acum avem i bani.

Demiris oft.

Nu-i chiar aa de simplu.

De ce?

Informaiile sunt valoroase pentru cineva care i poate permite s cumpere parcele de teren n aceast zon. Dar cost foarte mult.

El nu avea dect trei sute de dolari n contul de la banc.

Oh, nu-i face griji. Henry are bani. Am s scriu un cec. Cinci mii de dolari ajung?

Lui Demiris nu-i venea s-i cread urechilor.

Da. Nu nu tiu ce s mai spun..

Este pentru noi, dragule. Pentru viitorul nostru.

Tnrul se ridic ntr-un cot, gndind cu intensitate.

Sybil, crezi c ai mai putea ine raportul pentru o zi sau dou?

Bineneles, l in pn vineri. Vei avea destul timp, dragule?

El ddu ncet din cap.

Suficient.

Cu cei cinci mii de dolari pe care i-a dat Sybil Nu, nu sunt cadou, sunt mprumut, i spunea el ntruna Constantin Demiris a cumprat parcele din terenul petrolifer, n jurul zcmntului potenial. Cteva luni mai trziu, cnd au nceput forrile, Constantin Demiris s-a trezit milionar peste noapte.

Lui Sybil Potter i-a dat napoi cei cinci mii de dolari, i-a cumprat o cma de noapte i el a plecat n Grecia. Sybil nu l-a mai vzut niciodat.

Capitolul trei

Exist o teorie conform creia nimic n natur nu se pierde fiecare sunet scos vreodat, fiecare cuvnt rostit rmn undeva suspendate n spaiu i timp, pn vine vremea s i-l aminteti.

nainte de a se fi inventat radioul, cine ar fi crezut c spaiul poate fi plin de sunete, tiri i voci din ntreaga lume? Va veni o zi cnd ne vom putea ntoarce n timp i vom putea reasculta discursul lui Lincoln de la Gettysburg, vocea lui Shakespeare, Jurmntul de pe Muntele

Catherine Alexander auzea voci din trecut, dar erau doar fragmente disparate i o umpleau de confuzie

tii c eti o fat deosebit, Cathy? Am simit-o de prima dat cnd ne-am ntlnit

S-a terminat. Vreau s divorez Iubesc pe altcineva

tiu ct de urt m-am purtat vreau s-mi rscumpr greelile

El a ncercat s m omoare.

Cine a ncercat s v omoare?

Soul meu.

i vocile continuau. Erau ca un torent nvolburat. Trecutul ei a devenit un caleidoscop de imagini n micare, care i alergau n permanen prin minte.

Mnstirea ar fi trebuit s fie paradisul panic i minunat, dar a devenit deodat ca o nchisoare. Locul meu nu este aici. Dar unde este locul meu?

n mnstire nu erau oglinzi, dar lng grdin era un bazin cu ap limpede i lin. Catherine l-a evitat cu foarte mult grij, temndu-se de ce i-ar putea dezvlui oglinda apei. Dar n dimineaa aceea, a pornit hotrt spre lac, a ngenuncheat i a privit. Oglinda apei reflecta imaginea unei femei frumoase, mbrcat n rob de clugri, cu prul negru i ochii mari, verzi, triti, plini de durere dar poate c era doar fantezia apei. A vzut o gur pregtit s zmbeasc i un nas cu vrful uor ntors n sus da, o femeie frumoas, n prag de treizeci de ani. Dar o femeie fr trecut i fr viitor. O femeie pierdut. Am nevoie de ajutor, se gndi Catherine cu disperare, de cineva cu care s vorbesc. Plec spre chilia Maicii Theresa.

Sor

Da, copila mea?

Cred cred c vreau s consult un doctor. Cineva care s m ajute s aflu cine sunt.

Maica Theresa o privi ndelung.

Stai jos, copila mea.

Catherine se aez pe un scaun de lemn, n faa unei mese lustruite de timp. Sora Theresa i vorbi cu blndee:

Copila mea, Dumnezeu este doctorul tu. Cnd va veni vremea, El te va lsa s afli ceea ce dorete El ca tu s tii. Nici unui strin nu i se permite s treac de zidurile lcaului nostru.

n acel moment Catherine a avut un flash de memorie imaginea tulbure a unui brbat care i vorbea n grdina mnstirii dar a disprut fulgertor.

Locul meu nu este aici.

Dar unde este locul tu?

Aceasta era problema.

Nici eu nu sunt sigur. Caut ceva. Iart-m Sor, dar eu tiu c acel ceva nu se afl aici.

Maica Theresa i studia atent chipul.

neleg. Dac ai pleca de aici, unde ai merge?

Nu tiu.

Am s m gndesc la asta, copila mea. Vom mai vorbi, foarte curnd.

Mulumesc, Sor.

Dup ce a plecat Catherine, Maica Theresa a rmas mult timp gnditoare, la masa lustruit de timp.

Trebuia s ia o hotrre grea. n cele din urm, lu o foaie de hrtie i ncepu s scrie.

Drag domnule, s-a ntmplat ceva i simt c trebuie s v ntiinez. Prietena noastr comun m-a informat c dorete s prseasc mnstirea. V rog sftuii-m ce s fac.

Brbatul citi biletul, apoi se rezem de sptarul fotoliului i ncepu s analizeze consecinele mesajului. Aa deci! Catherine Alexander vrea s se ntoarc din mori. Foarte ru. Va trebui s m descotorosesc de ea. Cu grij. Cu foarte mult grij.

Primul pas era s o scoat din mnstire. Demiris hotr c trebuie s-i fac o vizit Maicii Theresa.

n dimineaa urmtoare, Demiris i-a spus oferului s-l duc la Ioannina. Strbtnd cmpurile Greciei Constantin Demiris se gndea la Catherine Alexander. i aminti ce frumoas era atunci cnd a vzut-o prima dat. Era inteligent, nostim i spiritual, era ncntat c se afl n Grecia. Avea tot ce i dorea, gndi Demiris. Apoi, zeii s-au rzbunat. Catherine era cstorit cu unul din piloii si i csnicia lor devenise un iad. Aproape peste noapte ea mbtrnise cu zece ani, devenind o alcoolic gras i umflat. Demiris oft. Ce pierdere.Demiris se afla n biroul Maicii Theresa.

mi pare ru c v-am deranjat pentru acest lucru, se scuz Maica Theresa, dar copila nu are unde merge

Ai fcut ceea ce trebuia, Sor. i amintete ceva din trecut?

Maica Theresa cltin cu tristee din cap.

Nu, biata de ea se apropie de fereastr este acolo, n grdin.

Constantin Demiris se apropie de ea i privi pe fereastr. n grdin erau mai multe clugrie, cu spatele la el. Atept. Una dintre ele se ntoarse i el i vzu faa. I se tie respiraia. Era frumoas. Ce s-a ntmplat cu femeia aceea gras i dezgusttoare?

Este cea din mijloc, spuse Maica Theresa.

Da.

Ce s fac cu ea?

Atenie!

Am s m gndesc, spuse Demiris. Voi lua legtura cu dumneavoastr.

Constantin Demiris trebuia s ia o hotrre. nfiarea Catherinei Alexander l-a luat prin surprindere. Se schimbase radical. Nimeni nu va ti c este aceeai femeie, se gndi el. i ideea care-i trecu prin minte fu att de diabolic de simpl, nct Demiris ncepu s rd.

n aceeai sear, Demiris a scris o scrisoare Sorei Theresa.

Este un miracol, se gndea Catherine. Un vis devenit realitate. Maica Theresa venise n chilia ei, dup masa de diminea.

Am veti pentru tine, copila mea.

Da?

Maica Theresa alegea cu mult grij cuvintele.

Veti foarte bune. Am scris unui prieten al mnstirii despre tine i el dorete s te ajute.

Catherine simea cum inima i bate s-i sparg pieptul.

S m ajute Cum?

Acest lucru i-l va spune el. Dar s tii c este un om foarte bun i generos. Vei pleca de la noi.

Deodat, aceste cuvinte i-au trimis un fior de ghea pe ira spinrii. Va intra ntr-o lume ciudat i necunoscut, despre care nu i amintea nimic. i cine era acest binefctor al ei?

Maica Theresa nu i-a spus dect:

Este un om foarte atent. Ar trebui s-i fii recunosctoare. Va trimite maina s te ia, luni dimineaa.

n urmtoarele dou nopi, Catherine nu a putut dormi. Ideea c va prsi mnstirea i va pleca n lume i se prea deodat nspimnttoare. Se simea pierdut i lipsit de aprare. Poate c ar fi mai bine pentru mine, dac nu a afla cine sunt. Te rog, Doamne, ai grij de mine.

Luni dimineaa, la ora apte, limuzina era n faa mnstirii. Catherine a stat treaz toat noaptea, gndindu-se la viitorul ei nesigur i necunoscut.

Maica Theresa a condus-o la poarta care ducea spre lumea din afar.

Ne vom ruga pentru tine. ine minte, dac te hotrti s te ntorci la noi, vei avea ntotdeauna un loc al tu.

Mulumesc, Sor, mi voi aminti.

Dar n sufletul ei, Catherine era convins c nu se va mai ntoarce niciodat aici.

Lunga cltorie de la Ioannina la Atena a umplut sufletul Catherinei de emoii conflictuale. Era extraordinar de palpitant s te afli dincolo de zidurile mnstirii i totui exista ceva amenintor n aceast lume de dincolo. Va afla oare ce lucruri ngrozitoare a trit n viaa ei trecut? Aveau oare aceste lucruri vreo legtur cu visul ei repetat, n care cineva ncerca s o nece?

Spre dup-amiaz au ajuns n nite sate, apoi, n sfrit, la Atena, n inima unui ora care pulsa de via. Catherinei i se prea ciudat de ireal, i totui, ciudat de familiar. Am mai fost i alt dat aici, se gndi Catherine emoionat.

oferul mergea spre est i dup cincisprezece minute erau la o reedin imens, ridicat pe vrful unui deal. Au trecut prin porile masive de metal i s-au oprit n faa casei, n captul unei alei strjuite de chiparoi maiestuoi. Era o vil de tip mediteranean, nconjurat de statuete. oferul i-a deschis portiera i Catherine a ieit din main. n faa uii atepta un brbat.

Kalimehra. Cuvintele de salut au ieit pe nepregtite de pe buzele Catherinei. Dumneavoastr Dumneavoastr suntei persoana pe care am venit s o vd?

Oh, nu, domnul Demiris v ateapt n bibliotec.

Demiris. Era un nume pe care nu-l mai auzise niciodat. De ce dorea s o ajute?

Catherine l urm pe brbat ntr-un hol cu tavanul jos i pardoseala din dale de marmur italian.

Camera de zi era spaioas, cu tavanul nalt, cu multe fotolii i canapele. Un ntreg perete era acoperit de un tablou imens de Goya. Cnd au ajuns n faa bibliotecii, brbatul se opri.

Domnul Demiris este nuntru, v ateapt.

Pereii camerei erau albi, cu intarsii aurii. De sus pn jos erau rafturi, pline de cri legate n piele, ncrustate cu aur. n spatele unui birou enorm, sttea un brbat. Cnd o vzu intrnd, o privi, apoi se ridic.

Cut pe faa ei un semn de recunoatere, dar nu l gsi.

Bine ai venit. Eu sunt Constantin Demiris. Tu cine eti?

ntrebarea suna formal. Oare ea i amintea numele?

Catherine Alexander.

Brbatul nu avu nici o reacie.

Bine ai venit, Catherine Alexander. Te rog s iei loc.

El se aez pe un scaun chiar n faa ei. De aproape era i mai frumoas. Este minunat, se gndi Demiris. Chiar aa, mbrcat n veminte de clugri. Este o ruine s distrugi un lucru att de frumos. Cel puin va muri fericit.

Este este foarte drgu din partea dumneavoastr c m primii, spuse Catherine. Nu neleg de ce dumneavoastr

Demiris zmbi cu mult bunvoin.

Este foarte simplu. Din cnd n cnd o ajut pe Maica Theresa. Mnstirea are foarte puini bani i fac din cnd n cnd cte ceva pentru clugrie. Cnd mi-a scris despre dumneata i m-a ntrebat dac nu te pot ajuta, i-am scris c a fi fericit s ncerc.

Este foarte Se opri netiind cum s continue. V-a spus Maica Theresa c c mi-am pierdut memoria?

Da, mi-a spus ceva. Demiris ntreb cu nepsare: Ct de multe i aminteti?

tiu cum m cheam, dar nu tiu de unde vin sau cine sunt. Adug plin de sperane: Poate c voi gsi pe cineva la Atena, care m cunoate.

Constantin Demiris simi un frison de alarm. Era ultimul lucru din lume pe care i-l dorea.

Sigur, sigur, este posibil, spuse foarte atent. Dar, ce-ar fi s discutm aceste lucruri mine diminea? Din nefericire, acum trebuie s plec la o ntrunire. Am dat dispoziie s i se pregteasc un apartament aici. Cred c te vei simi bine.

Eu nici nu tiu cum s v mulumesc.

Demiris ddu din mn pentru a alunga scuzele.

Nu este nevoie. Vom avea grij de tine aici. Te rog s te simi ca acas.

Mulumesc, domnule

Prietenii mi spun Costa.

O camerist a condus-o pe Catherine ntr-un dormitor fantastic, vopsit n nuane de alb blnd, cu un pat imens acoperit cu mtase, canapele i fotolii albe, mese i lmpi antice i tablouri impresioniste pe perei. Draperiile ntr-o nuan blnd de verde marin opreau soarele s inunde camera. Prin fereastr Catherine vzu n deprtare turcoazul mrii. Camerista o inform:

Domnul Demiris a dispus s vi se trimit o colecie de mbrcminte aici. Putei alege tot ce dorii.

Pentru prima dat Catherine deveni contient c era mbrcat n roba de clugri.

Mulumesc, spuse ea.

Se cufund n patul moale, simind c triete un vis frumos. Cine era acest strin i de ce era att de generos cu ea?

Dup o or, un camion plin cu haine, parc n faa intrrii. O modist fu condus n camera Catherinei.

Sunt madame Dimas. Ia s vedem ce avem de fcut! Vrei v rog s v dezbrcai?

Nu poftim?

Vrei v rog s v dezbrcai? Nu prea pot vedea multe la dumneavoastr sub hainele acestea.

Ct timp trecuse de cnd nu a mai stat goal n faa altei persoane? ncepu s-i scoat stnjenit roba. Cnd a rmas goal n faa doamnei Dimas, femeia a nceput s o studieze cu ochi de profesionist. Era impresionat.

Avei o siluet foarte plcut. Cred c vom reui s v facem pe plac.

Dou asistente intrar cu cutii de rochii i lenjerie, bluze, fuste i pantofi.

Eu eu nu-mi pot permite toate aceste lucruri, ncepu Catherine s protesteze, eu nu am bani.

Modista ncepu s rd.

Nu cred c banii vor fi o problem. Are grij domnul Demiris de asta.

Dar de ce?

Materialele mtsoase i provocau amintiri tactile ale hainelor pe care le-a purtat altdat. Era nconjurat de mtsuri, materiale din bumbac i tweed, ntr-o efuziune de culori.

Cele trei femei erau iui i eficiente, iar dup dou ore, Catherine avea jumtate de duzin de costume extrem de frumoase. Era copleit. Sttea n mijlocul camerei i nu tia ce s fac cu persoana ei.

mbrcat din cap pn-n picioare i nu am ncotro s-o iau. Dar exist un loc unde trebuia s mearg n ora. Cheia a tot ce i s-a ntmplat n viaa ei trecut, era Atena. Era convins de asta. Se ridic n picioare. Hai, strinule. Plecm s descoperim cine eti.

Catherine mergea la ntmplare prin cas. Majordomul se apropie de ea.

V pot fi de folos?

Da. A a vrea s merg n ora. Mi-ai putea chema un taxi?

Sunt sigur c acest lucru nu va fi necesar, domnioar. Avem o main la dispoziia dumneavoastr. Voi discuta cu oferul.

Catherine ezit.

Mulumesc.

Oare se va supra domnul Demiris dac ea va pleca n ora? Dar nu i-a spus s nu mearg!

Cteva minute mai trziu era aezat comod n maina care o ducea la Atena.

Catherine era ameit de zgomotul clocotitor al oraului i de succesiunea impresionant de ruine i monumente care erau pretutindeni n jurul ei. oferul art n jurul su i spuse cu mndrie:

Acesta este Parthenonul, domnioar, acolo sus, n vrful Acropolisului.

Catherine privi gnditoare monumentul alb.

Dedicat zeiei Atena, zeia nelepciunii, se trezi vorbind cu voce tare.

Studiai istoria greac, domnioar?

Lacrimi de neputin ncepur s-i ude obrajii.

Nu tiu, opti ea. Nu tiu.

Treceau acum pe lng alte ruine.

Acela este teatrul lui Herodes Atticus. Dup cum vedei o parte din ziduri mai stau nc n picioare.

Avea o capacitate de mai mult de cinci mii de locuri.

ase mii dou sute cincizeci i apte, spuse Catherine.

Printre aceste ruine atemporale se ridicau peste tot cldiri moderne. Era un amestec exotic de trecut i prezent. Maina trecu pe lng un parc din centrul oraului, cu zeci de fntni arteziene, care dansau vesel n soare. Pe toate aleile parcului se aflau mese acoperite cu fee de mas verzi i portocalii, umbrite de copertine albastre ca i cerul de var.

Am mai vzut acest loc, se gndi Catherine simind cum i nghea minile. i am fost fericit atunci!Aproape n faa fiecrei cldiri, pe trotuar, erau cafenele. Peste tot erau flori proaspete, o explozie de culori violente. Maina intra n Piaa Syntagma. Trecnd pe lng un hotel, Catherine strig agitat:

Oprete, te rog!

oferul opri ntr-o curb, Catherine respira agitat. Recunosc acest hotel. Am locuit aici.

Vorbi cu voce tremurnd:

A vrea s cobor aici. Ai putea s vii s m iei peste dou ore?

Desigur, domnioar.

oferul cobor i i deschise portiera, iar Catherine iei n aerul nbuitor. i tremurau picioarele.

Nu v simii bine, domnioar?

Nu reui s-i rspund. Parc se afla pe marginea unei prpstii, gata s cad n necunoscutul, nspimnttorul abis.

Se pierdu n mulimea trectorilor, care mergeau grbii pe strzile aglomerate i zgomotoase. Dup linitea i singurtatea de la mnstire, totul prea ireal acum. Catherine se ndrepta spre Plaka, cartierul antic al Atenei, chiar n inima oraului. Strzi nguste i sinuoase, trepte de piatr tocite, duceau spre case mrunte, cafenele, magazine i ruine albe, splate de vreme. Mergea cluzit de un instinct, pe care nu ncerca s-l controleze. Trecu pe lng o tavern din vrful unei ruine, de unde se vedea oraul. Se opri i privi n jurul su. Am stat la masa aceea. Mi-au dat o list de menu n limba greac. Eram trei.

Ce ai dori s mnnci? m-au ntrebat.

Nu ai vrea s comanzi n locul meu? Mi-e team c l-a putea mnca pe proprietar.

Au rs toi trei. Dar cine erau ei?

Un chelner s-a apropiat de Catherine:

Boro na sas voithiso?

Ochi efharisto.

V servesc cu ceva? Nu, mulumesc. De unde am tiut s vorbesc aa? Sunt grecoaic?

Se ndeprt grbit, de parc o dirija cineva. Prea s tie exact unde merge.

Totul i prea cunoscut. Dar nimic. Dumnezeule, se gndi ea, nnebunesc. Halucinez. Trecu pe lng o cafenea unde citi Treflinkas. O amintire ncepu s o scie n adncurile memoriei. Aici i s-a ntmplat ceva, ceva important. Nu-i amintea ce.

Plec mai departe pe strzile nguste i aglomerate, iar la Voukourestiou o lu la dreapta. De-a lungul strzii erau magazine. Obinuiam s vin aici la cumprturi. ncepu traversarea strzii, cnd de dup colul strzii apru un Sedan albastru i trecu la civa centimetri de ea.

i aminti o voce care-i spunea: grecii nu au fcut tranziia la automobile, n sufletul lor, ei nc mai clresc asini. Dac vrei s cunoti sufletul grecilor, nu citi cri turistice; citete tragediile antice. Suntem plini de pasiune, cunoatem profunzimea bucuriilor i a durerilor i nc nu am nvat s le acoperim cu valul civilizaiei.

Cine i-a spus aceste cuvinte?

Un brbat se apropia n grab, privind-o fix. Se opri, de parc ar fi cunoscut-o. Ea nalt, brunet i Catherine era sigur c nu l-a vzut niciodat. i totui

Bun ziua, spuse, parc ncntat c o ntlnete.

Bun ziua. Catherine inspir adnc.

M cunoatei?

Brbatul ncepu s rd.

Sigur c te cunosc!

Catherine tresri. n sfrit va afla ceva din trecutul ei. Dar cum s ntrebi un strin, Cine sunt eu?

Am am putea vorbi? ntreb Catherine.

Cred c ar fi bine s vorbim.

Era n pragul panicii. Misterul identitii sale era pe punctul de a se dezlega. i totui, simea o spaim ngrozitoare. Dar dac nu vreau s tiu? Dac am fcut ceva ngrozitor?

Brbatul o ducea spre o tavern n aer liber.

M bucur c am dat peste tine, spuse el.

Catherine nghii cu greu.

i eu.

Un chelner le oferi o mas.

Vrei s bei ceva? o ntreb brbatul.

Nu, nimic.

Avea attea ntrebri. De unde s ncep?

Eti foarte frumoas, ncepu brbatul. Asta se numete soart, nu crezi?

Da, accept Catherine nceputul, tremurnd de emoie. Inspir adnc. Eu unde ne-am mai ntlnit?

Omul zmbi.

Este important, koritsimon? La Paris sau Roma, la curse, la un dineu. i lu mna i o strnse. Eti cea mai drgu din zona asta. Ce tarif ai?

Catherine l privi, nenelegnd un moment, apoi sri n picioare ngrozit.

Hei! Ce s-a ntmplat? i dau ct vrei

Catherine se ntoarse i o lu la fug. Dup primul col de strad ncetini; plngea umilit.

n faa ei era o tavern pe geamurile creia scria: Madame Piris ghicitoare. Catherine ncetini i se opri. O cunosc pe Madame Piris. Am mai fost aici. Inima nceput s-i bat cu putere. Simea c aici, dac intra pe ua ntunecat, aici va ncepe sfritul misterului. Deschise ua i intr. i trebuir cteva secunde s se obinuiasc cu ntunericul ncperii. ntr-un col era un bar, care i se prea familiar. Un chelner se apropie i i vorbi n grecete:

Kalimehra.

Kalimehra. Pou ineh Madame Piris?

Madame Piris?

Chelnerul i fcu semn s se aeze la o mas dintr-un col al ncperii. Totul era exact cum i amintea.

O femeie incredibil de btrn, mbrcat n negru, cu o fa brzdat de riduri adnci, se apropie de mas.

Ce pot face? se opri, privind ngrozit chipul Catherinei. Deschise ochii larg. Te-am mai vzut odat, dar chipul tu Strig speriat: Te-ai ntors!

tii cine sunt? ntreb Catherine nerbdtoare.

Dar femeia continua s o priveasc fix, ngrozit.

Nu! Tu eti moart! Pleac! Pleac!

Catherine gemu, simind cum i se ridic prul n vrful capului.

V rog eu nu vreau dect

Pleac, doamn Douglas!

Ar trebuie s tiu

Btrna i fcu semnul crucii, se ntoarse i fugi.

Catherine rmase nemicat, tremura; apoi fugi n strad.

Auzea vocea btrnei, ca un ecou Doamna Douglas!i atunci, parc s-au deschis zgazurile i o mulime de scene vii ncepur s-i inunde mintea, un caleidoscop care scpase de sub control. Sunt doamna Larry Douglas. Vedea chipul frumos al soului su. A fost ndrgostit, la nebunie de el, dar s-a ntmplat ceva, ceva nu a mers. Ceva

Urmtoarea imagine era a ei, ncercnd s se sinucid i apoi trezindu-se ntr-un spital.

Catherine sttea n mijlocul strzii, temndu-se c nu o vor mai ine picioarele. Lsa imaginile s o invadeze.

A but foarte, mult, pentru c l-a pierdut pe Larry. Dar dup aceea el s-a ntors. Erau n apartamentul lor i Larry i spunea: tiu ct de urt m-am purtat. Vreau s-mi repar greelile, Cathy. Te iubesc. Nu am iubit niciodat cu-adevrat pe nimeni altcineva. Vreau s-mi mai dai o ans. Ce-ai zice s plecm ntr-o a doua lun de miere? tiu un loc minunat unde putem merge. Se numete Ioannina.

i apoi a nceput comarul.

Imaginile care-i veneau acum n minte erau cutremurtoare.

Se afla pe vrful unui munte, mpreun cu Larry, pierdut ntr-un nor, iar el venea spre ea cu minile ntinse, gata s-o mping n prpastie. n ultimul moment au venit nite turiti i acest lucru a salvat-o.

i apoi petera, grotele.

Recepionerul mi-a spus c sunt nite peteri aici. Spune c toi tinerii venii n luna de miere merg s le viziteze.

i au plecat la peteri i Larry a dus-o adnc, n pntecul lor i a lsat-o acolo, s moar.

Catherine i acoperi urechile cu minile, pentru a opri gndurile care o copleeau.

A fost salvat i dus napoi la hotel i doctorul i-a dat un sedativ. Dar n toiul nopii ea s-a trezit i l-a auzit pe Larry vorbind cu amanta lui n buctrie, plnuiau s o omoare i vntul le acoperea cuvintele.

Nimeni nu va ti niciodat.

i-am spus s ai grij de

Ceva nu a mers. Ei nu pot

Acum, ct doarme.

i amintea cum a fugit n ploaie, pe o furtun teribil, cum a fost urmrit de ei, cum a urcat ntr-o barc, vntul a mpins barca n mijlocul lacului. Barca a nceput s se scufunde, iar ea i-a pierdut cunotina.

Catherine se prbui pe o banc de pe trotuar, prea epuizat pentru a se mica. Comarurile ei au fost reale. Soul ei i amanta lui au ncercat s o omoare.

Se gndi din nou la strinul care a vizitat-o la mnstire, la scurt timp dup ce a fost salvat. I-a dat o pasre din aur, cu ochii de rubin i aripile ntinse. Nimeni nu-i va mai face ru. Oamenii cei ri au murit. nc nu reuea s-i aminteasc bine chipul acelui om.

Tmplele i zvcneau.

ntr-un trziu, se ridic ncet de pe banc i se ndrept spre locul de ntlnire cu oferul, oferul care o va duce la Constantin Demiris, unde va fi n siguran.

Capitolul patru

De ce ai lsat-o s plece? ntreb Constantin Demiris.

mi pare ru, domnule, se scuz majordomul. Nu mi-ai spus c nu are voie s plece, aa c

Demiris fcu un efort s par calm.

Nu are nici o importan. Probabil c va veni n curnd.

Mai dorii ceva, domnule?

Nu.

l privi pe majordom ieind din camer, apoi se apropie de fereastr i privi grdina impecabil. Era periculos pentru Catherine Alexander s apar deodat pe strzile Atenei, unde o putea recunoate cineva. Pcat c nu o pot lsa s triasc. Dar, nti de toate, rzbunarea. Va tri pn cnd mi voi lua revana. nti m voi simi bine cu ea. O voi trimite departe de aici, undeva unde nu o va cunoate nimeni. La Londra sunt n siguran. Acolo o i putem urmri. i voi da de lucru la birourile mele din Londra.O or mai trziu, cnd Catherine s-a ntors acas, Constantin Demiris a vzut imediat schimbarea petrecut cu ea. Parc se ridicase brusc o cortin ntunecat i Catherine revenise la via. Era mbrcat cu un elegant costum de mtase alb i Demiris a rmas uimit de nfiarea el. Nostim, se gndi el. Sexy.

Domnule Demiris

Costa.

Eu am aflat cine sunt i i ce s-a ntmplat.

Chipul lui nu trda nimic.

Adevrat? Ia loc, draga mea, i povestete-mi.

Catherine era prea agitat s stea pe un scaun. ncepu s msoare covorul cu micri brute, iar cuvintele curgeau uvoi:

Soul meu i i amanta lui, Noelle, au ncercat s m omoare. Se opri i l privi nelinitit. Vi se pare o nebunie? Eu eu nu mai tiu. Poate c este.

Continu, draga mea, o mbie el molatec.

Nite clugrie de la mnstire m-au salvat. Soul meu a lucrat pentru dumneavoastr, nu-i aa?

Demiris ezit, cutnd cu mult atenie cuvintele.

Da.

Oare ct de mult s-i spun?

A fost unul din piloii mei. Am simit un fel de responsabilitate fa de tine. Numai

Dar Catherine l nfrunt.

nseamn c ai tiut cine sunt! De ce nu mi-ai spus?

Mi-a fost team s nu-i provoc un oc, se explic Demiris blnd. M-am gndit c este mai bine s descoperi singur

tii ce s-a ntmplat cu soul meu i i femeia aceea? Unde sunt acum?

Demiris o privi direct n ochi.

Au fost executai.

Brbatul vzu cum Catherinei i se scurge sngele din obraji. Scoase un sunet dezarticulat. Simi deodat c este prea slbit i se prbui pe un scaun.

Nu mai

Au fost executai de ctre stat, Catherine.

Dar de ce?

Atenie. Pericol.

Pentru c au ncercat s te omoare.

Catherine se ncrunt.

Nu neleg. De ce s i execute statul? Eu triesc

Demiris o ntrerupse.

Catherine, legile Greciei sunt foarte severe. La noi justiia se mic repede. A fost un proces public. Au fost muli martori care au depus mrturie c soul tu i Noelle Page au ncercat s te omoare. Au fost condamnai la moarte.

Este greu de crezut, spuse Catherine ameit.

Procesul

Constantin Demiris se apropie de ea i-i puse o mn pe umr.

Trebuie s uii trecutul. Ei au ncercat s-i fac un ru i au pltit pentru asta. Continu pe un ton optimist: Cred c noi doi trebuie s discutm despre viitor. Ai planuri de viitor?

Catherine nu-l auzea. Larry, se gndea ea, frumosul chip al lui Larry, zmbetul lui, braele lui, vocea lui

Catherine

l privi trezit din reverie.

mi pare ru. Ce-ai spus?

Ai planuri de viitor?

Nu, nu nu tiu ce voi face. Cred c a putea rmne la Atena s

Nu, o ntrerupse Demiris ferm. Nu cred c este o idee bun. Ai avea prea multe amintiri neplcute. Eu te sftuiesc s prseti Grecia.

Dar nu am unde merge.

Eu m-am gndit la asta, spuse Demiris. Am birouri la Londra. Ai lucrat ntr-o vreme pentru un om numit William Fraser, la Washington. i aminteti de asta?

William?

Da, i amintea! A fost cea mai fericit perioad din viaa ei.

Ai fost asistent administrativ, sau cam aa ceva.

Dar, eu

Ai putea face aceeai munc pentru mine, la Londra.

Catherine ezit.

Nu tiu. Nu vreau s par nerecunosctoare, dar

neleg. tiu, i se pare c totul se deruleaz foarte repede, spuse Demiris cu simpatie. Ai nevoie de timp s te gndeti la toate aceste lucruri. tii ce? Vei lua cina n linite, n camera ta, iar mine diminea vom mai discuta despre asta, vrei?

Ideea cu cina n camera ei a fost o inspiraie de ultim moment. Nu-i permitea ca soia lui s dea peste Catherine prin cas.

Suntei foarte atent, spuse Catherine, i foarte generos. Hainele

El o btu pe umr i i inu mna o fraciune de secund prea mult, pentru a o ntrerupe.

mi face o plcere deosebit, Catherine.

Sttea n camera ei i privea soarele strlucitor care mprtia pe oglinda Mrii Egee o explozie de culori. Nu are rost s-i aminteti trecutul. Nu trebuie s te gndeti dect la viitor. Mulumesc lui Dumnezeu c mi l-a scos n cale pe Constantin Demiris. Dac nu era el, ea nu ar fi avut pe nimeni. Iar el i-a oferit o slujb la Londra. S o accept? Gndurile i-au fost ntrerupte de o btaie n u.

Am adus cina, domnioar.

Mult timp dup ce a plecat Catherine, Constantin Demiris a rmas n bibliotec, gndindu-se la conversaia lor. Noelle. O singur dat n via i-a permis Demiris s piard controlul asupra propriilor emoii. S-a ndrgostit profund de Noelle Page i ea a devenit amanta lui. Nu a cunoscut niciodat o asemenea femeie. Avea cunotine de art i muzic, afaceri, devenise indispensabil. Nu l-a surprins niciodat nimic la Noelle. l obseda. Era cea mai frumoas, cea mai senzual femeie pe care a ntlnit-o vreodat Demiris. A renunat la cariera ei strlucit pentru a fi alturi de el. Noelle i-a provocat emoii pe care nu le-a trit niciodat. Era iubita, confidenta i prietena lui. Demiris a avut deplin ncredere n ea, iar ea l-a trdat i l-a nelat cu Larry Douglas. A fost o greeal pe care Noelle a pltit-o cu viaa ei. Constantin Demiris a aranjat cu autoritile ca trupul ei s fie ngropat la Psara, insula lui din Marea Egee. Toat lumea, a remarcat acest gest frumos i sentimental. Dar nimeni nu a tiut c Demiris a dorit acest lucru numai pentru a putea clca n picioare mormntul trfei trdtoare. Pe noptiera lui se afla fotografia Noellei, l privea zmbitoare. Zmbet etern, ngheat n timp. Chiar i acum, la mai mult de un an, Demiris nu putea s nu se gndeasc la ea. Era o ran deschis, pe care nici un medic nu o va putea vindeca vreodat.

De ce, Noelle, de ce? i-am dat totul. Te-am iubit afurisito, te-am iubit. Te-am iubit!

Mai era i Larry Douglas i el a pltit cu viaa. Dar pentru Demiris nu era destul. n mintea lui se contura o altfel de rzbunare. Una perfect. Mai nti i va satisface toate plcerile cu soia lui Douglas, aa cum a fcut i Douglas cu Noelle. Apoi o va trimite pe Catherine la ntlnirea cu soul ei.

Costa

Era vocea soiei sale.

Melina intr n bibliotec.

Constantin Demiris era cstorit cu Melina Lambrou, o femeie atrgtoare, dintr-o familie aristocratic greceasc. Ea o femeie nalt, cu inut princiar; avea o demnitate nnscut.

Costa, cine este femeia pe care am vzut-o n hol?

Vocea Melinei era ncordat.

ntrebarea l-a luat prin surprindere.

Poftim? Oh, este prietena unui partener de afaceri. Va lucra pentru mine la Londra.

Am vzut-o o fraciune de secund. mi amintete de cineva

Adevrat?

Da. Melina ezit din nou. mi amintete de soia pilotului tu. Bine dar acest lucru este imposibil. Ei doi au omort-o.

Da, accept Demiris absent. Ei doi au omort-o.

O privi pe Melina ieind. Va trebui s fie atent.

Melina nu era proast. Nu trebuia s m cstoresc cu ea, se gndi Demiris. Am fcut o greeal enorm

Acum zece ani, cstoria Melinei Lambrou cu Constantin Demiris a provocat valuri de oc n lumea oamenilor de afaceri din Atena. Ceea ce fcea ca evenimentul s fie att de comentat i brfit era faptul c mireasa fusese logodit i trebuia s se mrite cu un alt brbat.

De mic copil, Melina Lambrou i-a dezamgit familia cu ncpnarea i imaginaia ei. Cnd avea zece ani, a hotrt s fie marinar. oferul familiei a gsit-o n port, ncercnd s se strecoare la bordul unui vas. La doisprezece ani a ncercat s fug cu o trup de circ.

Cnd avea aptesprezece ani, Melina ncerca s se resemneze cu soarta ei era frumoas, fabulos de bogat i fiica lui Mihalis Lambrou. Ziaritilor le plcea la nebunie s scrie despre ea. Era un personaj de poveste, nconjurat de prini i prinese, i n toat aceast lume, ca prin minune, Melina a reuit s rmn nersfat. Melina avea un frate, Spyros, cu zece ani mai mare dect ea, iar cei doi frai se adorau.

Spyros se comporta extrem de protector fa de ea prea protector gndea uneori Melina. Pe msur ce Melina ieea din adolescen, Spyros era din ce n ce mai ngrijorat de mulimea de tineri care rvneau la mna surorii sale. i examina pe fiecare n parte, cu foarte mult atenie. Nici unul nu se dovedea a fi suficient de bun pentru sora sa.

Trebuie s fii foarte atent, o avertiza el mereu pe Melina. Eti inta tuturor vntorilor de zestre din lume. Eti tnr, bogat, dar mai ales eti frumoas i pori un nume strlucit.

Bravo, dragul meu frate. Ceea ce-mi spui mi va fi de mare consolare, cnd voi avea optzeci de ani i voi fi n pericol de a muri domnioar btrn.

Nu-i face probleme, Melina. Va veni odat omul potrivit pentru tine.

Era contele Vassilis Manos i trecuse bine de patruzeci de ani. Era renumit om de afaceri i provenea dintr-o distins familie greceasc. Contele s-a ndrgostit la prima vedere de frumoasa Melina. A cerut-o n cstorie la cteva sptmni dup ce -au ntlnit.

Este perfect pentru tine, i spuse Spyros fericit. Manos este bine nfipt n pmnt i te iubete la nebunie.

Melina, ns, era mai puin entuziasmat.

Nu-mi provoac nici o emoie, Spyros. Cnd suntem mpreun vorbete numai de afaceri i iar afaceri. A vrea s fie mai mai romantic.

Fratele ei ns i spuse cu convingere:

ntr-o csnicie trebuie s ai mai mult dect romantism. Ai nevoie de un so stabil i serios, un brbat care s-i fie n ntregime devotat.

n cele din urm, Melina s-a lsat convins s accepte cererea de cstorie a contelui Manos.

Contele a fost ncntat cnd a auzit.

M-ai fcut cel mai fericit om din lume. Tocmai am format o nou companie i i voi da numele tu Melina International.

Dar Melina ar fi preferat un buchet de trandafiri. S-a fixat data nuntii i au fost trimise o mie de invitaii.

Atunci a aprut n viaa Melinei Lambrou, Constantin Demiris. S-au ntlnit la una din cele cteva zeci de recepii de logodn date n onoarea fericiilor miri.

Gazda a fcut prezentrile:

i-o prezint pe Melina Lambrou Constantin Demiris.

Demiris o privea intens cu ochii lui negri ca mslina.

Ct timp te las pe Pmnt?

Poftim?

Cu siguran te-au trimis ngerii, s ne nvee pe noi, muritorii, ce nseamn frumuseea.

Melina a izbucnit n rs.

M flatai, domnule Demiris.

Tu nu poi fi flatat. Nu exist cuvinte care s exprime exact ceea ce eti.

n acel moment s-a apropiat de ei contele Manos i conversaia s-a ntrerupt.

nainte de a adormi, n acea noapte, Melina s-a gndit ndelung la Demiris. Desigur, auzise multe despre el. Era bogat, era vduv i avea reputaia c este un om de afaceri lipsit de scrupule, dar mai ales se tia c este un afemeiat. Bine c nu m-am ncurcat cu el, gndi Melina.

Zeii din ceruri se prpdeau de rs.

A doua zi dimineaa, dup recepie, valetul Melinei a intrat n salonaul de mic dejun.

A sosit un pachet pentru dumneavoastr, domnioar Lambrou. A fost adus de oferul domnului Demiris.

Adu-l aici, te rog.

Aadar, Constantin Demiris crede c m va impresiona cu bogia lui. Ei bine, va fi foarte dezamgit. Orice ar fi trimis fie c este o bijuterie scump, ori vreun obiect de anticariat valoros i-l voi trimite imediat napoi.

Pachetul era mic, lung i foarte frumos mpachetat. Pe cartea de vizit scria simplu: M-am gndit c i va face plcere. Constantin.

Era un volum Toda Ruba de Nikos Kazantzakis, mbrcat n piele. Era scriitorul ei preferat. De unde a aflat?

Melina i-a scris un bilet politicos de mulumire i s-a gndit:Gata! Ne vom opri aici!

n dimineaa urmtoare a sosit un al pachet. De data aceasta era un disc al lui Delkius. Compozitorul ei preferat. Pe cartea de vizit scris: M-am gndit c i va face plcere s asculi acest disc, n timp ce citeti Toda Ruba.

Dup aceea au urmat cadouri n fiecare zi. Florile ei preferate, parfumul ei preferat, muzica i crile ei preferate. Constantin Demiris se strduia s afle gusturile Melinei, iar ea era flatat de atenia lui.

Cnd Melina i telefona pentru a-i mulumi, el i spuse:

Nu-i voi putea niciodat drui ceva care s fie pe msura frumuseii tale.

Cte femei au auzit de la el acelai lucru?

Vrei s lum prnzul mpreun, Melina?

Era convins c va spune nu, dar ntr-o fraciune de secund se gndi: Ce ru a face dac a accepta? A fost foarte atent cu mine.

De acord!

Cnd i-a spus contelui Manos c va lua masa cu Demiris, acesta a obiectat:

Ce rost are, draga mea? Tu nu ai nimic comun cu omul acela ngrozitor. De ce ai acceptat?

Vassilis, mi-a trimis cadouri n fiecare zi. Trebuie s-i spun s renune.

Dar, chiar n timp ce vorbea, Melina se gndea: Puteam s i-o spun i la telefon.

Constantin Demiris rezervase o mas la Floca, un restaurant foarte popular de pe strada Paneppistimiou.

Cnd a sosit Melina, el era deja la mas. S-a ridicat n picioare.

Ai venit! Mi-a fost att de team c te vei rzgndi!

ntotdeauna mi respect cuvntul dat.

El o privi solemn.

i eu. M voi cstori cu tine.

Melina ddu din cap, pe jumtate amuzat, pe jumtate nelinitit.

Domnule Demiris, eu sunt logodit. M voi cstori cu altcineva.

Manos? Flutur din mn dispreuitor. Nu este potrivit pentru tine.

Ah, da? i de ce, m rog?

L-am verificat. Motenete genetic nebunia, sufer de hemofilie, este cutat de poliia din Bruxelles pentru presiuni sexuale i joac tenis ngrozitor.

Melina izbucni n rs.

Dar dumneata?

Eu nu joc tenis.

neleg! i de aceea, eu ar trebui s m cstoresc cu dumneata!

Nu. Te vei mrita cu mine, pentru c te voi face cea mai fericit femeie din lume.

Domnule Demiris

El i acoperi o mn i o mngie.

Costa.

Melina i retrase mna.

Domnule Demiris, am venit astzi pentru c vreau s i spun c doresc s nu-mi mai trimii cadouri i nu doresc s te mai vd.

El o studie ndelung.

Sunt sigur c nu eti o persoan crud.

Sper c nu.

Demiris zmbi.

Perfect. Asta nseamn c nu vrei s-mi rupi inima.

M ndoiesc serios de faptul c inima dumitale se las uor rupt. Ai o reputaie remarcabil.

Ah, asta s-a ntmplat nainte s te cunosc pe tine. La tine visez de foarte mult timp.

Melina zmbi.

Vorbesc foarte serios. Cnd eram tnr citeam foarte mult despre familia Lambrou. Tu erai foarte bogat, eu eram foarte srac. Nu aveam nimic. Triam de azi pe mine. Tata era hamal n portul Pireu. Aveam paisprezece frai i surori i trebuia s luptm pentru tot ceea ce ne doream.

Dei nu ar fi vrut, Melina era impresionat de poveste.

Dar acum eti un om bogat.

Da. Nu att de bogat pe ct voi fi n curnd.

Ce te-a mbogit?

Foamea. ntotdeauna mi-a fost foame.

Melina vedea c spune adevrul.

Cum ai cum ai nceput?

Chiar vrei s tii?

i Melina se trezi spunnd:

Chiar vreau s tiu.

La aptesprezece ani am plecat s lucrez la o companie petrolier dintr-o ar din Orientul Mijlociu. Nu m descurcam foarte bine. ntr-o sear am luat masa cu un tnr geolog care muncea la o companie mai mare. Eu am comandat friptur, iar el doar sup. L-am ntrebat de ce nu a luat i el friptur i mi-a spus c are dantura proast i nu are bani s i-o ngrijeasc, i-am dat cincizeci de dolari s-i schimbe dantura. Dup o lun, m-a sunat n toiul nopii i mi-a spus c a descoperit un zcmnt bogat. Nu-i anunase nc pe patronii la care lucra. Dimineaa urmtoare am mprumutat o mulime de bani i pn seara am cumprat parcele de pmnt n jurul zcmntului. Pn la urm s-a dovedit a fi cel mai mare zcmnt de petrol descoperit n lume.

Melina se aga fascinat de fiecare cuvnt al lui.

Acesta a fost nceputul. Dup aceea am avut nevoie de tancuri petroliere care s-mi transporte petrolul i aa am ajuns s am o flot. Apoi, am avut nevoie de rafinrii, apoi de o linie aviatic. Demiris ridic din umeri. Toate au pornit de acolo.

Abia la mult vreme dup ce s-au cstorit, a aflat Melina c povestea cu friptura era ficiune pur.

Melina Lambrou nu avea intenia s-l mai ntlneasc pe Constantin Demiris. Dar, printr-o serie de regizate cu grij de Demiris, Melina se ntlnea cu el, ori la o petrecere, ori la teatru, ori la o aciune de binefacere. De fiecare dat simea o puternic atracie fa de el. Pe lng el, Vassilis Manos urma s o recunoasc, chiar i n sinea ei era plictisitor.

Melina Lambrou iubea pictorii flamanzi i cnd s-a vndut un Bruegel, Vntoarea pe zpad, nainte ca ea s-l liciteze, i-a fost druit de Constantin Demiris.

Melina era fascinat de faptul c i cunotea absolut toate gusturile.

Nu pot primi un dar att de scump, protest ea.

Ah, dar nu este un dar. Trebuie s-l plteti. Cinm mpreun disear.

Pn la urm, Melina a acceptat. Omul era irezistibil.

Dup o sptmn Melina a rupt logodna cu contele Manos.

Cnd Melina i-a spus fratelui ei, acesta a rmas mpietrit.

Pentru numele lui Dumnezeu, de ce?

Pentru c m voi cstori cu Constantin Demiris.

Spyros a rmas fr aer.

Ai nnebunit! Nu te poi cstori cu Demiris! Este un monstru. Te va distruge. Dac

Greeti Spyros. Este un brbat minunat. i ne iubim. Este

Tu l iubeti, se rsti fratele. Nu tiu ce urmrete el, dar s tii c nu are nici o legtur cu dragostea. Doar tii ce reputaie are n privina femeilor. Este

Totul ine de trecut acum Spyros. Voi fi soia lui.

Iar Spyros nu a reuit s o conving pe sora lui s renune, la cstorie.

Dup o lun, Melina Lambrou i Constantin Demiris se cstoreau.

La nceput prea c va fi un mariaj perfect. Constantin era amuzant i distractiv. Era un iubit pasionat i-i fcea mereu cadouri Melinei, lucruri surprinztoare aduse din ri exotice.

n prima noapte i-a spus Melinei:

Prima mea soie nu a putut avea copii. Acum, noi vom avea muli copii. Muli fii.

Nici o fiic? l tachina Melina.

Dac vrei tu. Dar mai nti un fiu.

n ziua n care Melina a aflat c este nsrcinat, Constantin a fost extaziat.

mi va prelua imperiul, a declarat el fericit.

n a treia lun de sarcin, Melina a suferit un avort spontan. Constantin Demiris era plecat din ar cnd s-a ntmplat. Dup ce s-a ntors i a aflat vestea s-a purtat ca un posedat.

Ce ai fcut urla el. Cum s-a putut ntmpla?

Costa eu

Ai fost neglijent!

Nu, i jur c

Demiris inspir adnc.

Bine. S-a ntmplat, s-a ntmplat. Vom avea un alt fiu.

Nu nu mai pot.

Melina nu a putut s-i nfrunte privirea.

Ce spui?

Au trebuit s m opereze. Nu mai pot avea copii.

Sttea mpietrit. Apoi s-a ntors i a plecat fr s mai scoat un cuvnt.

Din acel moment viaa Melinei a devenit un iad. Constantin Demiris se purta de parc soia sa i-a ucis n mod voit fiul. O ignora i se ntlnea cu alte femei.

Melina ar fi suportat totul, dar umilirea ei era cu att mai dureroas, cu ct el avea o plcere pervers n a-i afia public legturile. Avea aventuri cu actrie de cinema, cntree de oper, soiile prietenilor. i ducea iubitele la Psara i n lungi plimbri cu yachtul. Ziarele scriau jubilnd despre toate aventurile amoroase ale lui Constantin Demiris.

Erau la un dineu dat de un bancher renumit.

Trebuie s vii mpreun cu Melina, i-a spus bancherul. Avem un nou buctar, specialist n cele mai bune mncruri chinezeti.

Pe lista de invitai erau numai oaspei de prestigiu. La mas s-au ntlnit o impresionant colecie de artiti, politicieni i industriai. Mncarea a fost ntr-adevr excelent. Buctarul le-a pregtit sup de rechin, chiftele de crevei, carne de porc, mu shu, ra a la Beijing, paste Canton i o mulime de alte bunti.

Melina sttea lng gazda sa. La cellalt capt al mesei, n dreapta lui Demiris sttea o frumoas actri de cinema. Demiris se concentra n ntregime asupra vecinei sale, ignorndu-i pe toi cei din jurul su.

Melina auzea frnturi de conversaie.

Dup ce vei termina filmul, va trebui neaprat s vii pe yachtul meu. Va fi o vacan minunat. Vom merge pe coasta Dalmaiei

Melina ncerca s nu-i acorde atenie, dar era imposibil. Demiris nu fcea nici un efort s vorbeasc mai ncet.

Nu ai fost niciodat la Psara, nu-i aa? Este o insuli intim, complet izolat. O s-i plac.

Melinei l venea s intre sub mas. Dar rul abia ncepea. Tocmai terminaser un fel de mncare, iar valetul aducea boluri cu ap pentru a se spla pe mini. Cnd a aezat n faa actriei bolul cu ap, Demiris a spus:

Nu vei avea nevoie de el.

i, zmbind, i-a luat mna n mna lui i a nceput s-i bage pe rnd degetele n gur, curndu-le de sos. Ceilali oaspei ncercau s nu priveasc n direcia lor. Melina s-a ridicat n picioare i i-a spus gazdei:

M doare capul v rog s m scuzai.

Toi oaspeii au privit-o cum fuge din camer. n noaptea aceea Demiris nu a venit acas, nici noaptea urmtoare.

Cnd Spyros a auzit incidentul, s-a fcut livid de furie.

Spune numai un cuvnt, Melina, spumega fratele, numai un cuvnt i l omor pe ticlos.

Nu se poate abine, l scuza Melina. Aa este firea lui.

Firea lui? Este un animal! Ar trebui nchis. De ce nu divorezi de el?

Era o ntrebare pe care i-a pus-o i Melina de foarte multe ori, n nopile lungi i pustii cnd a dormit singur. i ntotdeauna se ntorcea la acelai rspuns: pentru c l iubesc.

La ora cinci i jumtate, Catherine a fost trezit de camerist.

Bun dimineaa, domnioar

Catherine a deschis ochii i a privit n jurul ei, speriat. Nu mai era n chilia ngust a mnstirii, era ntr-un dormitor frumos la i aminti: excursia la Atena Eti Catherine Douglas Au fost executai de statul grecDomnioar

Da?

Domnul Demiris ntreab dac putei servi micul dejun mpreun cu el, pe teras.

Catherine o privi somnoroas. Nu reuise s adoarm pn la ora patru i mintea i-a fost un tumult de gnduri.

Mulumesc. Spune-i domnului Demiris c vin imediat.

Dup douzeci de minute, valetul o conducea pe o teras enorm, care ddea spre mare. Grdina era undeva jos, la vreo douzeci de picioare. Constantin Demiris era aezat la o mas; o atepta. n timp ce Catherine se apropia de el, Demiris o studia atent. Plutea n jurul ei un aer inocent, care l excita. O va lua, va fi a lui. i-o imagin goal, n pat lng el, ajutndu-l s-l pedepseasc nc o dat pe Noelle i pe Larry.

Bun dimineaa, spuse el i se ridic. Scuz-m c te-am trezit att de diminea, dar trebuie s plec la birou n cteva minute i doream s stm puin de vorb astzi.

Da, desigur.

Catherine se aez la mas, vis--vis de el, cu faa spre mare. Soarele abia rsrea i arunca n mare o ploaie de scntei argintii.

Ce doreti s mnnci?

Nu mi-e foame, spuse Catherine.

Atunci, poate puin cafea?

Mulumesc.

Valetul turn cafeaua ntr-o ceac Belleek.

Ei bine, Catherine, ncepu Demiris, te-ai mai gndit la ce am vorbit ieri?

Toat noaptea nu s-a gndit dect la asta. Pentru ea nu mai era nimic la Atena i n alt parte nu avea unde merge. Nu m mai ntorc la mnstire, i-a jurat n sinea ei. Invitaia de a lucra pentru Demiris a intrigat-o. De fapt, recunoscu ea n sinea ei, este chiar emoionant. Ar putea nsemna o via nou.

Da, rspunde Catherine. M-am gndit.

i?

Cred cred c a putea ncerca.

Constantin Demiris reui s-i ascund bucuria.

Sunt ncntat. Ai mai fost vreodat la Londra?

Nu Adic Nu cred.

De ce nu tiu sigur? Mai existau prpstii nfricotoare n memoria ei. Cte alte surprize voi mai avea?

Este unul din puinele orae civilizate din lume. Sunt sigur c o s-i plac.

Catherine ezit.

Domnule Demiris, de ce suntei att de atent cu mine?

S spunem doar c simt un fel de responsabilitate. Se opri gnditor. Eu l-am prezentat pe soul tu Noellei Page.

Ah, exclam Catherine ncet.

Noelle Page. Numele acela i provoca frisoane pe ira spinrii. Ei doi au murit unul pentru cellalt. Larry trebuie s o fi iubit foarte mult.

Catherine se strdui i pn la urm reui s pun ntrebarea care a obsedat-o toat noaptea.

Cum cum au fost executai?

Demiris a rspuns dup o scurt pauz.

mpucai de un pluton de execuie.

Oh!

Simea gloanele care au sfiat trupul brbatului pe care l-a iubit att de mult. I-a prut ru c a ntrebat.

S-i dau un sfat. Nu te mai gndi la trecut. Nu poate fi dect dureros. Trebuie s-l lai n urma ta, s-l uii.

Avei dreptate, spuse Catherine ncet. Voi ncerca.

Bine. Uite, din ntmplare, am un avion care pleac la Londra n dimineaa aceasta, Catherine. Crezi c vei putea pleca att de repede?

Catherine se gndi la toate cltoriile fcute mpreun cu Larry. Ct de emoionat fcea pregtirile de plecare. De data aceasta nu va mai pleca i cu altcineva, nu avea ce mpacheta, nu atepta nimic.

Pot pleca astzi.

Excelent! Apropo, spuse Demiris aproape absent, acum i aminteti totul, ai dori s iei legtura cu cineva, cineva din trecutul tu pe care s-l anuni c eti bine?

Numele care i-a venit imediat n minte a fost William Fraser. Era singurul om din viaa ei, care i amintea de trecut. Dar tia c nu este nc pregtit s dea ochii cu el. Dup ce m linitesc, se gndi Catherine, dup ce voi ncepe munca, voi lua legtura i cu el.

Constantin Demiris o privea intens, ateptnd rspunsul ei.

Nu, spuse Catherine ntr-un trziu. Nu am pe nimeni.

Nici nu bnuia c n acel moment i-a salvat viaa lui William Fraser.

Voi aranja s primeti paaportul. i ntinse un plic. Aici este avansul la salariu. Nu-i face probleme, vei avea unde locui. Compania are un apartament la Londra. Vei locui acolo..

I se prea copleitor.

Suntei mult prea generos.

Demiris i lu mna.

Vei afla c sunt i foarte se rzgndi. Grij mare. ncet. Nu vrei s o sperii, nu? c pot fi un bun prieten.

Dar suntei un bun prieten!

Demiris i zmbi. Ateapt numai!

Dup dou ore, Constantin Demiris o ajuta s urce n Rolls-Royce-ul care trebuia s o duc la aeroport.

Distreaz-te la Londra, i spuse. Voi ine legtura cu tine.

La cinci minute dup ce plec maina, Demiris vorbea la telefon cu Londra.

Vine!

Capitolul cinci

Avionul era programat s plece de pe aeroportul Hellenikon, la ora 9,00 a.m. Era un Hawker Siddeley i, spre surpriza ei, Catherine era singura pasager. Pilotul, un grec plcut, de vrst mijlocie, numit Pantelis, a condus-o la scaun i a aezat-o comod, apoi i-a prins centura de siguran.

Decolm n cteva minute, o inform el.

Mulumesc.

Catherine l urmri cu privirea cum intr n cabina piloilor i inima ncepu deodat s-i bat cu putere. Acesta este avionul pe care l-a pilotat Larry, oare a stat i Noelle Page pe scaunul pe care stau eu acum? Simi c lein; pereii ncepur s se strng n jurul ei. nchise ochii i inspir adnc. Toate acestea s-au terminat, se gndi ea. Demiris are dreptate. Acesta este trecutul i nimic nu-l mai poate schimba.Auzi zgomotul motoarelor i deschise ochii. Avionul decola cu destinaia Londra. De cte ori a fcut Larry acest zbor? Larry. Se cutremura la amestecul de emoii pe care i-l provoca numele su. i la toate amintirile lor. Minunatele, ngrozitoarele amintiri

Era n vara lui 1940, cu un an nainte ca America s intre n rzboi. Abia plecase de la Universitatea Northwestern, de la Chicago, la Washington D.C., pentru prima ei slujb.

Colega de camer i-a spus:

Hei, am auzit despre un post vacant care te-ar putea interesa. Una din fetele de la petrecerea de azi-noapte a spus c pleac napoi n Texas. Lucreaz pentru Bill Fraser. El se ocup de Public Relations, la Departamentul de Stat. Abia am auzit, dac pleci imediat ajungi naintea fetelor.

Catherine a plecat ntr-un suflet, dar cnd a ajuns a gsit biroul secretarei plin de candidate. Nu am nici o ans, s-a gndit Catherine. Ua unui birou interior s-a deschis i a ieit William Fraser. Era un brbat atrgtor, nalt, cu prul blond ondulat, grizonat la tmple, ochii albatri senini i brbia ferm.

I-a spus secretarei:

Am nevoie de un numr din Life. Numrul de acum trei sau patru sptmni. Are fotografia lui Stalin pe copert.

I voi comanda imediat, domnule Fraser.

Sally, sunt n telefon cu senatorul Borah. Vreau s-i citesc un paragraf dintr-un articol. Ai dou minute s-mi gseti numrul acela.

A intrat n biroul su i a nchis ua. Candidatele s-au uitat nedumerite, una la alta i au ridicat din umeri.

Catherine a nceput s gndeasc febril, apoi s-a ntors i a ieit cu greu din biroul ticsit de fete. n urma ei a auzit pe una din ele comentnd, Foarte bine. Una mai puin.

Dup trei minute, Catherine reintra n birou cu numrul din revista Life. L-a dat secretarei. Dup alte cinci minute, Catherine se gsea n biroul lui William Fraser.

Sally mi-a spus c dumneata ai adus revista.

Da, domnule.

Presupun c nu umbli cu numerele vechi de reviste n poet.

Nu, domnule.

Cum, de ai gsit-o att de repede?

Am fost la frizerie. tii, la frizerii i la dentiti gseti mereu reviste vechi.

La toate eti att de priceput?

Nu, domnule.

Vom descoperi singuri, spuse William Fraser i Catherine a fost angajat.

Catherinei i-a plcut agitaia muncii pe care o fcea pentru William Fraser. El era necstorit, foarte bogat, o figur public i prea s cunoasc pe toat lumea la Washington. Revista Time spunea c Fraser este, Cea mai bun partid de cstorie.

La ase luni dup ce Catherine a fost angajat de William Fraser, s-au ndrgostit unul de altul. Cnd a ajuns n patul lui, Catherine i-a spus:

Trebuie s-i mrturisesc ceva. Sunt virgin.

Fraser a cltinat din cap uimit.

Este incredibil. Cum naiba am reuit s m ncurc cu singura virgin din Washington?

ntr-o zi Fraser i-a spus:

Ni s-a cerut s supervizm un film pentru Forele Armate Aeriene. Vor s fac recrutri masive. Filmul se toarn la Hollywood. A vrea s te ocupi tu de asta, ct timp sunt eu la Londra.

Eu? Bill, eu nu tiu nici mcar s ncarc un Brownie. Ce tiu eu despre cum se toarn un film de antrenament?

Fraser a zmbit.

Att ct tim toi. Nu trebuie, s-i faci probleme. Este un director responsabil pentru filmri. Se numete Allan Benjamin. Armata vrea s foloseasc actori, nu soldai.

De ce?

Probabil c soldaii nu li se par destul de convingtori n rol de soldai.

Seamn cu armata!

i Catherine a luat avionul spre Hollywood pentru a supraveghea filmrile.

Scena forfotea de figurani, cei mai muli dintre ei mbrcai n uniforme nepotrivite.

V rog s m scuzai, spuse Catherine unui brbat care trecea pe lng ea. Domnul Allan Benjamin este aici?

Micuul caporal? Este acolo.

Catherine a ntors, capul i a vzut un om slbu, mbrcat n uniform, cu grade de caporal. ipa la un brbat care avea nsemne de general.

S-i ia naiba pe directorii de distribuie. M-am sturat pn n gt de generali. Brbatul ridic minile disperat. Toat lumea vrea s fie ef, nimeni nu vrea s fie indian.

V rog s m scuzai, interveni Catherine.

Eu sunt Catherine Alexander.

Slav cerului! exclam omuleul. Preluai totul. Nu tiu ce caut eu aici. Aveam o slujb bun la Dearbon, primeam trei mii cinci sute de dolari pe an i am fost trt n armat s fac filme. Ce tiu eu despre producia de filme? V fac totul cadou aici.

Omuleul se ntoarse pe clcie i plec spre ieire, lsnd-o pe Catherine buimcit. Un brbat nalt cu prul alb, s-a apropiat de ea.

O privea cu un zmbet amuzat.

Avei nevoie de ajutor?

Am nevoie de un miracol, spuse Catherine. Rspund de film, dar nu tiu ce trebuie s fac.

Brbatul continua s zmbeasc.

Bine ai venit la Hollywood. Eu sunt Tom OBrein, directorul asistent.

Credei c putei turna filmul acesta?

Catherine vzu c brbatului i tremur colul gurii.

A putea ncerca. Am fcut ase filme cu Willie Wyler. Situaia nu este chiar att de disperat pe ct pare. Este nevoie doar de puin organizare. Scenariul este scris i decorul este pregtit.

Catherine privi n jurul ei.

Sunt cteva uniforme care arat jalnic. S vedem ce putem face.

OBrein aprob tcut.

mpreun cu OBrein, Catherine s-a apropiat de grupul de figurani. Zgomotul din jur era asurzitor.

Mai ncet, biei, strig OBrein. V-o prezint pe domnioara Alexander. Va superviza filmul.

Interveni Catherine.

V rog s v aliniai, s v putem vedea mai bine costumele.

OBrein a aliniat actorii. n apropiere, Catherine a auzit rsete zgomotoase i s-a ntors suprat. Un brbat n uniform sttea ntr-un col i nu le ddea nici o atenie. Spunea ceva unui grup de fete, care rdeau ncntate. Atitudinea brbatului o irita grozav pe Catherine.

V rog s m scuzai. Nu vrei s venii mai aproape?

Brbatul o privi insolent.

Cu mine vorbii?

Da. Am dori s ncepem lucrul.

Era extrem de frumos, nalt, suplu, cu prul negru cu reflexe bleumarin i ochii de culoarea mrii n furtun. Uniforma i venea perfect. Pe epolei avea nsemne de cpitan, iar pe piept erau etalate o mulime de medalii i panglici colorate. Catherine le privea furioas.

Medaliile acestea?

Sunt destul de impresionante, efa? Vocea brbatului era amuzat i obraznic.

Scoate-le.

De ce? Eu cred c dau culoare filmului.

Ai uitat un lucru. America nu este nc n rzboi. Probabil c ai cucerit medaliile la vreun carnaval.

Ai dreptate, recunoscu brbatul cu o timiditate prefcut. Nu m-am gndit la asta. Am s mai scot din ele.

Scoate-le pe toate, se rsti Catherine.

Dup filmarea de diminea, Catherine a plecat s ia masa la cantina studiourilor. Brbatul s-a apropiat obraznic de masa ei.

Am vrut s te ntreb cum m-am descurcat astzi diminea. Am fost convingtor?

Atitudinea lui o nfuria la culme.

i place s pori uniforma i s te mpunezi n faa fetelor, dar te-ai gndit vreodat s te nrolezi cu-adevrat?

Brbatul o privi ocat.

i s m mpute? Asta-i pentru naivi.

Catherine era gata s explodeze.

Cred c eti demn de tot dispreul.

De ce?

Dac nu tii de ce, nu-i pot explica.

De ce nu ncerci? Disear. Lum masa mpreun. La tine. tii s gteti?

Nu te mai deranja s vii mine la filmri, se rsti Catherine furioas. Am s-i spun domnului OBrein s-i trimit un cec pentru ziua de astzi. Cum te numeti?

Douglas. Larry Douglas.

Experiena aceasta cu actorul cel arogant a nfuriat-o la culme pe Catherine, dar era hotrt s nu se mai gndeasc la incidente. Nu tia nici ea de ce, dar nu reuea s o uite.

Cnd s-a ntors la Washington, William Fraser i-a spus:

Mi-a fost dor de tine. M-am gndit foarte mult, numai la tine. M iubeti?

Foarte mult, Bill.

i eu te iubesc. Hai s ieim disear i s srbtorim evenimentul.

Catherine era convins c n seara aceea, Bill Fraser avea de gnd s o cear n cstorie.

Au mers la Clubul Jefferson. Erau la jumtatea cinei, cnd a aprut Larry Douglas, mbrcat tot n uniform militar, cu toate medaliile pe piept. Catherine privea uluit cum brbatul se apropia de masa lor i l saluta pe Fraser.

Cathy, d-mi voie s i-l prezint pe cpitanul Larry Douglas. Larry, domnioara Alexander Catherine. tii, Cathy, Larry este pilot n Forele Aeriene Britanice. A condus un escadron american. Apoi l-am convins s preia o baz de instrucie n Virginia i s pregteasc tinerii notri pentru lupt.

Ca n reluarea cu ncetinitorul a unui film, Catherine revzu n minte scena cnd i-a cerut s-i scoat medaliile. Nu suporta nici gndul c a fost rea i i-a spus c este la. i venea s intre sub mas.

A doua zi, Larry a sunat-o la birou. Ea a refuzat s-i rspund. Dup ce a terminat programul, l-a gsit afar, o atepta. Nu mai avea medaliile, dar avea n schimb grad de locotenent rangul doi. i zmbea.

Cum i se pare? Este mai bine aa?

Nu este mpotriva regulamentului s pori gradele militare false?

Nu tiu. Eu credeam c tu rspunzi de asta.

Catherine tia c este pierdut. Avea n el o for magnetic irezistibil.

Ce vrei de la mine?

Totul. Pe tine te vreau.

Au plecat la el acas i au fcut dragoste. i Catherine a simit o bucurie la care nu a visat vreodat. A fost o contopire total, pn la explozia extatic, incredibil de tulburtoare, delirul plecrii i al sosirii, al nceputului i sfritului. Iar ea i s-a abandonat n ntregime, lacom s absoarb toat aceast mare de senzaii, dorindu-l pentru totdeauna alturi de ea.

S-au cstorit cinci ore mai trziu, n Maryland.

Acum era n avion, mergea la Londra, ncepea o nou via. Am fost att de fericii, se gndi Catherine. Unde am greit? Filmele romantice i cntecele de dragoste ne-au fcut s credem n happy end i n cavaleri mbrcai n armuri strlucitoare i n dragostea care nu se termin niciodat, niciodat. Am crezut sincer c Donna Reed i James Stewart au avut o via minunat i am fost convini c Clark Gabie i Claudette Colbert vor rmne mpreun pentru toat viaa dup S-a ntmplat ntr-o noapte. i am plns cnd Frederic March s-a rentors la Myrna Loy pentru Cei mai buni ani din via. i am fost convini c Joan Fontaine i-a gsit fericirea n braele lui Laurence Olivier n Rebecca. Dar toate acestea au fost minciuni.

i toate cntecele. ntotdeauna te voi iubi. Ce nseamn pentru brbat ntotdeauna? Ct de adnc este oceanul? La ce s-a gndit Irving Berlin? i Pentru totdeauna. Plec, vreau s divorez.

Ce noapte fermecat. Vom urca pe muntele Tzoumerka Tu, noaptea i muzica. Directorul hotelului mi-a spus despre peterile din apropiere (Te iubesc) Din motive sentimentale. Nu va ti nimeni Acum, ct doarme. Fii dragostea mea! i noi am ascultat cntece i am vzut filme i am crezut cu sinceritate c aa va fi viaa. Am crezut att de mult n soul meu. Mai pot vreodat crede n altcineva la fel de mult? Ce i-am fcut s vrea att de mult s m omoare?

Domnioar Alexander

Catherine privi speriat i dezorientat. Pilotul era aplecat asupra scaunului ei.

Am aterizat. Bine ai venit la Londra.

La aeroport o atepta o main. oferul s-a apropiat politicos de ea:

M voi ocupa eu de bagaje, domnioar Alexander. M numesc Alfred. Vrei s mergei direct acas?

Acas.

Da, mulumesc.

Catherine se cufund n scaunul comod al mainii. Incredibil. Constantin Demiris i-a dat avionul lui particular i i-a dat o locuin. Ori era cel mai generos om din lume ori Pur i simplu nu se putea gndi la o alt alternativ. Nu. Este cel mai generos om din lume. Va trebui s gsesc o modalitate de a-i arta recunotina.

Apartamentul, de pe Strada Elizabeth, n Easton Square, era extrem de luxos. Avea un hol spaios la intrare, un salon rafinat mobilat cu un candelabru de cristal, o bibliotec lambrisat, o buctrie cu suficiente provizii, trei dormitoare foarte atrgtoare i o arip a servitorilor.

Catherine a fost ntmpinat la u de o femeie n jur de patruzeci de ani, mbrcat ntr-o rochie neagr.

Bine ai venit, domnioar Alexander. Eu sunt Anna, menajera dumneavoastr.

Bineneles, menajera mea. Catherine ncerca s se obinuiasc.

Bun ziua.

oferul i-a adus bagajele n dormitor i i-a spus:

Maina este la dispoziia dumneavoastr. Spunei-i Annei cnd suntei pregtit s mergei la birou i eu vin s v iau.

Maina este la dispoziia mea. Normal.

Mulumesc.

V despachetez bagajele, spuse Anna. Anunai-m dac mai dorii ceva.

Acum nu mai pot dori nimic, spuse Catherine uluit i cu sinceritate.

A cutreierat prin apartament, pn cnd Anna a terminat de despachetat. Apoi a intrat n dormitor i a privit ndelung rochiile noi pe care i le-a cumprat Demiris. Totul este ca un vis frumos. Avea un sentiment de irealitate. Acum patruzeci i opt de ore, admira tufele de trandafir de la mnstire. Acum, i se punea la dispoziie o via de duces. Se ntreba cum va fi munca pe care trebuia s o fac. Voi munci foarte mult. Nu-l voi dezamgi. S-a purtat att de frumos cu mine!Se simi deodat foarte obosit. Se aez pe patul moale i confortabil. Am s m odihnesc un minut, se gndi ea i nchise ochii.

Se neca i striga dup ajutor. i Larry nota spre ea, iar cnd a ajuns lng ea, o mpingea sub ap.

Apoi era ntr-o peter ntunecat i veneau spre ea stoluri de lilieci, i smulgeau prul, i zgriau faa. S-a trezit ngrozit de spaim i a srit direct n picioare. Tremura. Respira agitat i ncerca s se liniteasc. Destul, se gndi ea. S-a terminat totul, s-a sfrit. A fost ieri. Acum este astzi. Nimeni nu i va mai face nici un ru. Nimeni. Niciodat.

Dincolo de ua dormitorului, Anna asculta strigtele disperate.

Atept, apoi, dup ce nu mai auzi nimic, cobor n hol i ridic receptorul, pentru a-i raporta totul lui Constantin Demiris.

The Hellenic Trade Corporation se afla pe Bond Street, la numrul 217, lng Piccadilly, ntr-o veche cldire guvernamental, transformat n birouri cu muli ani n urm. Exteriorul cldirii era o capodoper de arhitectur, elegant i d