Partea 1Fr prini, fr coal, fr reguli1Vijelioi, npustindu-ne n picaj, avntndu-ne n nalt, plutind pe curenii de aer nu-i nimic mai grozav ca asta. Pe distan de kilometri n jur eram singurele prezene n spaiul infinit, deschis, albastru curat al cerului. Vrei o doz de adrenalin? ncearc s-i strngi aripile, intrnd ntr-un picaj pe o lungime de un kilometru ase sute, direct n jos, pentru ca apoi vjjjj! Desfaci aripile, pui laba pe un curent de aer, ca un pitbull, i te ii de cursa vieii tale. Doamne, nimic nu-i mai grozav ca asta, mai distractiv, mai incitant.

OK, eram nite ciudenii de mutani, fugeam mncnd pmntul, dar, prietene, zburam i exist un motiv pentru care oamenii au visat ntotdeauna s zboare. Oh, Doamne! a exclamat Gasman entuziasmat, artnd ceva cu degetul. Un OZN!

Am numrat pn la zece. Nu exista nimic n direcia artat de Gasman. Ca de obicei. A fost distractiv n primele cincizeci de ori, Gazzy, am zis. Dar s-a rsuflat deja.

A bombnit ceva la cteva bti de arip deprtare de mine. Nu exist aa ceva, adic simul umorului la un copil de opt ani. Max? Ct mai e pn ajungem n DC? a ntrebat Nudge, trgndu-se mai aproape de mine.

Arta obosit, pentru c avusesem cu toii o zi lung i urt. Ei bine, o alt zi urt dintr-un ir lung de zile urte. Dac a avea parte de vreo zi lejer, normal, probabil c mi s-ar face fric. nc o or? Una i jumtate? mi-am dat cu presupusul.

Nudge n-a mai spus nimic. Am aruncat o ochead spre restul stolului meu. Fang, Iggy i cu mine ne ineam bine, ns eram i plini de energie. Adic, i cei mai tineri aveau energie, mai ales n comparaie cu piticaniile drglae de oameni normali. Dar chiar i ei cedau, n cele din urm.

Iat cum st treaba pentru oricine-i nou-venit n aceast aventur. Suntem ase: Angel, care are ase ani; Gasman, opt ani; Iggy, paisprezece ani, i orb; Nudge, unsprezece ani; Fang i cu mine (Max), care avem paisprezece ani. Am evadat din laboratorul unde am fost crescui, ni s-au dat aripi i alte diverse puteri. Ne vor napoi, foarte mult. ns noi n-avem de gnd s ne ntoarcem. Niciodat.

L-am mutat pe Total n mna cealalt, bucuroas c nu cntrea mai mult de vreo nou kilograme. Animalul s-a ridicat puin, apoi s-a ntins de-a lungul braului meu i s-a culcat la loc, vntul rscolindu-i blana neagr. Voiam un cine? Nu. Aveam nevoie de vreun cine? La fel, nu. Eram ase copii care fugeam s ne salvm pielea, care nu tiau nici cnd vor mnca data viitoare. Ne puteam noi permite s hrnim un cine? S ateptm dup el nu. Eti bine?

Fang se aez lng mine. Aripile lui erau ntunecate i aproape c nu produceau niciun zgomot, la fel ca ntreaga lui fiin. La ce te referi? l-am ntrebat.

Vreau s spun, a fost chestia cu migrena, cu cipul, vocea-constant-din-capul-meu, rana de glon care mi se vindeca... Poi fi mai explicit? Dup uciderea lui Ari.

Mi-a stat inima-n piept. Numai Fang putea tia n carne vie, n acest fel. Numai Fang m cunotea att de bine i putea merge att de departe.

Pe cnd fugeam din Institut, la New York, Eliminatorii i halatele albe s-au artat i ei, bineneles. Doamne ferete s ne fi ieit o fug curat. Eliminatorii, dac n-o tiai deja, sunt nite creaturi asemntoare lupilor, care ne vneaz de cnd am scpat din laborator sau coal, cum i spunem noi. Unul dintre Eliminatori a fost Ari. Ne-am luptat ca i nainte, i, dintr-odat, fr nicio avertizare, m-am trezit stnd pe pieptul lui, holbndu-m n ochii lui mori, n vreme ce gtul i sttea ntr-un unghi absolut nefiresc.

Asta se ntmplase cu douzeci i patru de ore n urm. A trebuit s alegi: ori tu, ori el, a rostit Fang calm. M bucur c te-ai gndit la tine.

Am oftat prelung. Eliminatorii simplificau totul: nu aveau niciun fel de probleme s ucid, aa c i tu trebuia s renuni la orice fel de inhibiii legate de asta. ns Ari a fost altfel. L-a fi recunoscut oriunde, mi-l aminteam tot ca pe un bieel, pe vremea cnd eram la coal, l cunoteam bine.

n afar de asta, mai era i acel ultim urlet nfiortor, scos de tatl lui Ari, Jeb, care se tot rostogolea n urma mea, n timp ce zburam prin tuneluri: i-ai ucis propriul frate.

2Desigur, Jeb era un intrigant mincinos i viclean, aa c s-ar putea s fi ncercat doar s m rneasc, ns durerea lui, dup ce-i gsise fiul mort, a prut sincer.

i, cu toate c-l detestam i-l dispreuiam pe Jeb, nc m mai simeam de parc a fi avut o nicoval pe piept.

A trebuit s-o faci, Max. Tu depui acum eforturi pentru fapte mult mai bune. Nimic nu-i poate sta mpotriv. Nimic nu trebuie s-i stnjeneasc misiunea pe care o ai, salvarea lumii.

Am inspirat nc o dat adnc, cu flcile ncletate. Doamne, Voce. Mai rmne doar s-mi spui c pentru a face o omlet trebuie s sparg nite ou.

Am oftat. Da, am o Voce n cap, vreau s spun, alta dect a mea. Sunt destul de sigur c, dac te apuci s caui cuvntul icnit prin dicionare, dai de poza mea. nc o caracteristic amuzant din pachetul meu de copil-pasre-mutant-ciudat. Vrei s-l iau eu? m-a ntrebat Angel, artnd spre cinele din braele mele. Nu, e bine aa, am zis.

Total cntrea aproape jumtate ct Angel, nu-mi ddeam seama cum de-l crase ea att de departe. tiu, am spus, luminndu-m la fa. O s-l ia Fang.

Am dat mai tare din aripi i m-am nlat deasupra lui Fang, aripile noastre btnd n acelai ritm. Poftim, am spus, lsndu-l n jos pe Total. Ia un cine.

Un fel de terier scoian, dup mrime i aspect, Total a ovit cteva clipe, apoi s-a aezat repede n braele lui Fang. L-a lins puin, iar eu a trebuit s-mi muc buzele ca s nu chicotesc vznd expresia lui Fang.

Am accelerat puin, ieind n faa stolului, simind un freamt care-mi depea oboseala i apsarea dup cele ntmplate. Ne ndreptam spre un nou teritoriu i, de data asta, chiar s-ar putea s ne gsim prinii. Scpasem din nou de Eliminatori i de halatele albe fotii notri pzitori. Eram cu toii mpreun i nimeni nu avea vreo ran grav. n acest scurt rgaz, m simeam liber i puternic, ca i cum de-abia ncepusem totul. i vom gsi pe prinii notri, simeam asta.

Simeam... M-am oprit, ncercnd s definesc senzaia.

M simeam, cumva, optimist. n pofida celor petrecute pn acum.

Optimismul este o supraestimare, Max, a zis atunci Vocea. E mai bine s te confruni direct cu realitatea.

M-am ntrebat dac Vocea putea vedea, din interior, cum mi ddeam ochii peste cap.

3Se ntunecase cu cteva ore n urm. Ar fi trebuit s aud deja. nspimnttorul Eliminator mergea n sus i-n jos prin micul lumini, cnd, dintr-odat, zgomotul sarcinilor electrostatice din capsula din ureche l fcu s se strmbe. Aps capsula receptorului i atept.

Ceea ce auzi l fcu s zmbeasc, n pofida faptului c se simea ca naiba i clocotea de furie.

Unul dintre oamenii lui i vzu expresia i le fcu celorlali semn s fac linite. Ddu din cap, spuse: Am neles n microfon i-i scoase transmitorul. Privi spre trupa lui. Am primit coordonatele, zise.

ncerc s reziste imboldului de a-i freca minile de bucurie, ns nu reui. Au luat-o spre sud-sud-vest i au trecut de Philadelphia acum treizeci de minute. Directorul a avut dreptate, se duc la Washington, DC. Ct e de sigur informaia? ntreb unul dintre Eliminatori. Chiar de la surs, spuse el, ncepnd s-i verifice echipamentul.

i roti umerii, strmbndu-se, apoi nghii un analgezic. Ce surs? fcu un alt Eliminator, ridicndu-se i fixndu-i la un ochi dispozitivul pentru vederea pe timp de noapte. S zicem c-i informaie din interior, explic liderul Eliminatorilor, ncntat de bucuria din propria sa voce.

i simea pulsul accelerndu-se de nerbdare, iar degete-i tnjeau s se strng pe gtul vreunui prizrit de copil-pasre. Apoi ncepu s se transforme, privindu-i minile.

Fragila piele omeneasc fu acoperit, foarte curnd, de o blan aspr; ghearele zimate ieir din vrful degetelor. Transformarea l-a durut la nceput; ADN-ul lui lupesc nu prea s fi fost transplantat chiar perfect n celulele stem, ca la ali Eliminatori. Aa c rmseser unele ciudenii de rezolvat, o perioad de tranziie dur i dureroas, prin care trebuia s treac.

ns nu se plngea. Se compensa totul n momentul cnd va pune ghearele pe Max i-i va lua viaa pe loc. i imagina expresia de surpriz de pe faa ei, cum se va zbate. Apoi va privi cum lumina vieii plete n frumoii ei ochi cprui. Nici prin cap nu-i va trece ct de apetisant putea fi atunci. Nu-l va privi dispreuitoare sau, chiar mai ru, s-l ignore. Doar pentru c nu era i el un mutant ciudat, ca i ei, n-a nsemnat nimic pentru ea. Singurul lucru care-o interesa era stolul i numai stolul. Asta era tot ce-l preocupa i pe tatl lui, Jeb.

Odat ce Max va muri, lucrurile se vor schimba. Iar el, Ari, va deveni fiul perfect. S-ar ntoarce i din mori pentru asta.

4Pe la asfinit, traversasem deja o bun parte din Pennsylvania i dou limbi de ocean se ntindeau sub noi, ntre New Jersey i Delaware. Ia uitai-v la asta, copii! nvm geografie! a strigat Fang cu prefcut emoie.

Din moment ce nu mersesem niciodat la coal, mare parte din tot ce nvasem se datora televizorului sau internetului. Iar n aceste zile i micuei Voci atotcunosc-toare din capul meu.

Curnd, vom ajunge deasupra Washingtonului. Unde se cam termina i planul meu. Pentru noaptea asta, tot ceea ce m preocupa era legat de mncare i un loc de dormit. Mine, voi avea timp s studiez informaiile pe care le luasem de la Institut. Am fost att de ncntat cnd am spart codul de la computerele Institutului. Pe ecran se perindaser pagini ntregi de informaii despre prinii notri. Am reuit s printez o parte dintre ele, nainte de a fi ntrerupi.

Cine tie, poate c mine, pe vremea asta, vom fi n pragul unei case, pe cale s ne ntlnim fa-n fa cu prinii care ne-au pierdut cu att de mult timp n urm. Gndul acesta m-a fcut s simt fiori pe ira spinrii.

Eram obosit. Cu toii eram obosii, aa c, atunci cnd am fcut o ntoarcere automat la 360 de grade i-am vzut un nor ciudat i ntunecat ndreptndu-se spre noi, geamtul meu a fost foarte profund i sincer. Fang! Ce-i asta? n urma noastr, n direcia orei zece.

A verificat i el, dup care s-a ncruntat. E prea rapid pentru a fi un nor de furtun. Prea mic, prea tcut, pentru o formaiune de elicoptere. Nici psri nu sunt... e prea inegal.

S-a uitat la mine. M dau btut. Ce-i asta? Necazuri, am rspuns sumbr. Angel! D-te la o parte. Frailor, trezii-v! Avem nsoitori!

Ne-am ntors pentru a nfrunta orice venea spre noi. Repede! Maimue zburtoare? a lansat i Gasman o presupunere. Ca n Vrjitorul din Oz?

Atunci mi-am dat seama. Nu, am rspuns ncordat. Mult mai ru. Eliminatori zburtori.5 Mda. Eliminatori zburtori. Aceti Eliminatori aveau aripi, ceea ce constituia un pas nainte, nou i periculos n ceea ce-i privea. Pe jumtate lupi, pe jumtate oameni, iar acum aveau aripi de pasre? Nu putea fi o combinaie fericit. i se ndreptau spre noi cu aproape o sut treizeci de kilometri pe or. Eliminatori, versiunea 6.5, a comentat Fang. Rupei formaia, Max. Gndete tridimensional, a spus atunci Vocea mea. Desprii-v! am ordonat. Nudge! Gazzy! Direcia orei nou! Angel, sus de tot. Mic-te! Iggy i Fang, flancai-m de jos! Fang, scap de cine! Nuuuuu, Fang! a scncit Angel. Eliminatorii au ncetinit, n vreme ce noi ne-am mpr-tiat, iar aripile lor uriae i care preau greoaie bteau din greu aerul. Acum era aproape ntuneric bezn, fr lun sau luminile oraului dedesubt. Cu toate astea, nc le puteam distinge dinii, colii lor ascuii, rnjetele pofticioase. Erau la vntoare, sosise vremea distraciei! Iat-ne, mi-am zis, simind un val de adrenalin gonind prin inim. M-am aruncat asupra celui mai mare, legnndu-mi picioarele sub mine ca s-l izbesc n piept. S-a ntors pe spate, dar s-a redresat rapid i s-a ndreptat din nou spre mine, cu ghearele sfiind aerul. Mi-am ferit capul, simindu-i laba uiernd nu departe de fa. M-am rsucit brusc, chiar la timp pentru a primi un pumn greu i pros drept n cap. Am pierdut rapid trei metri din altitudine, apoi am srit din nou la btaie. Cu coada ochiului, l-am vzut pe Fang lovindu-l pe Eliminator cu ambele palme peste urechile proase. Elimina-torul a scos un urlet, inndu-se de cap, i a nceput s piard din altitudine. Fang l-a bgat pe Total n rucsacul lui. S-a pus la adpost prin rostogolire, iar eu i-am luat locul, lovindu-l n gur pe alt Eliminator, printr-o lovitur lateral devastatoare. L-am prins de unul din brae i i l-am rsucit violent la spate. Era mai greu n vzduh, dar, pn la urm, am auzit un poc puternic. Eliminatorul a urlat i-a picat, nclinndu-se ntr-o parte n coborre, pn cnd s-a redresat i s-a ndeprtat zburnd chinuit, cu un bra atrnat. Deasupra mea, un Eliminator a repezit o lovitur spre Nudge, ns ea s-a ferit din calea lui. Max? Mrimea nu nseamn totul, a rostit Vocea.

5Mda. Eliminatori zburtori. Aceti Eliminatori aveau aripi, ceea ce constituia un pas nainte, nou i periculos n ceea ce-i privea. Pe jumtate lupi, pe jumtate oameni, iar acum aveau aripi de pasre? Nu putea fi o combinaie fericit. i se ndreptau spre noi cu aproape o sut treizeci de kilometri pe or. Eliminatori, versiunea 6.5, a comentat Fang.

Rupei formaia, Max. Gndete tridimensional, a spus atunci Vocea mea. Desprii-v! am ordonat. Nudge! Gazzy! Direcia orei nou! Angel, sus de tot. Mic-te! Iggy i Fang, flancai-m de jos! Fang, scap de cine! Nuuuuu, Fang! a scncit Angel.

Eliminatorii au ncetinit, n vreme ce noi ne-am mpr-tiat, iar aripile lor uriae i care preau greoaie bteau din greu aerul. Acum era aproape ntuneric bezn, fr lun sau luminile oraului dedesubt. Cu toate astea, nc le puteam distinge dinii, colii lor ascuii, rnjetele pofticioase. Erau la vntoare, sosise vremea distraciei!

Iat-ne, mi-am zis, simind un val de adrenalin gonind prin inim. M-am aruncat asupra celui mai mare, legnndu-mi picioarele sub mine ca s-l izbesc n piept. S-a ntors pe spate, dar s-a redresat rapid i s-a ndreptat din nou spre mine, cu ghearele sfiind aerul.

Mi-am ferit capul, simindu-i laba uiernd nu departe de fa. M-am rsucit brusc, chiar la timp pentru a primi un pumn greu i pros drept n cap.

Am pierdut rapid trei metri din altitudine, apoi am srit din nou la btaie.

Cu coada ochiului, l-am vzut pe Fang lovindu-1 pe Eliminator cu ambele palme peste urechile proase. Elimina-torul a scos un urlet, inndu-se de cap, i a nceput s piard din altitudine. Fang l-a bgat pe Total n rucsacul lui. S-a pus la adpost prin rostogolire, iar eu i-am luat locul, lovindu-1 n gur pe alt Eliminator, printr-o lovitur lateral devastatoare. L-am prins de unul din brae i i l-am rsucit violent la spate. Era mai greu n vzduh, dar, pn la urm, am auzit un poc puternic.

Eliminatorul a urlat i-a picat, nclinndu-se ntr-o parte n coborre, pn cnd s-a redresat i s-a ndeprtat zburnd chinuit, cu un bra atrnat.

Deasupra mea, un Eliminator a repezit o lovitur spre Nudge, ns ea s-a ferit din calea lui.

Max? Mrimea nu nseamn totul, a rostit Vocea.6 M-am prins! Eliminatorii erau mai mari i mai grei, aripile lor aproape de dou ori mai lungi dect ale noastre. ns n aer, acestea nsemnau un adevrat handicap. Gfind, m-am eschivat cnd un Eliminator i-a aruncat spre mine un picior nclat n cizm neagr, lovindu-m n coaste, dar nu prea tare. M-am repezit la el i i-am administrat una dintre loviturile mele crncene, fcndu-i capul s zvcneasc ntr-o parte, apoi m-am repliat repede, n afara razei lui de aciune. n comparaie cu Eliminatorii, noi eram nite viespi agile i periculoase, n vreme ce ei erau ca nite vaci zburtoare, greoaie, ncete i nendemnatice. Doi Eliminatori au pornit ntr-o aciune mpotriva mea, dar am nit drept n sus, ca o sgeat, tocmai bine ca ei s se izbeasc unul de altul. Am rs cnd l-am zrit pe Gazzy fcnd o rostogolire complet, ca un avion de vntoare, lovindu-l pe un Eliminator n falc din rsucire. Eliminatorul a lansat i el o lovitur zdravn, nimerindu-l pe Grazzy n old, dar Grazzy a srit ntr-o parte, apoi a ripostat cu o lovitur lateral, intind mna Eliminatorului i rupndu-i-o. Ct de muli erau? N-a fi putut spune; totul se ntmplase prea brusc. Zece? Nudge, a spus Vocea mea, apoi am auzit-o pe Nudge strignd. Un Eliminator i cuprinsese oldurile cu braele, iar colii lui se ndreptau spre gtul fetei. Dinii tocmai ncepuser s-i zgrie pielea, cnd am picat peste el de deasupra. Mi-am ncolcit un bra pe gtul lui i-am smucit puternic, auzindu-l cum se neac i se sufoc. Apucndu-mi ncheietura cu cealalt mn, am tras i mai tare, pn cnd i-a dat drumul lui Nudge, lsnd-o s se ndeprteze de el. Dispari! i-am strigat lui Nudge, care, tuind, s-a ndeprtat de zona de lupt. Eliminatorul meu nc se mai zbtea, dar ddea semne de oboseal. Tu mai bine i-ai lua gaca de-aici, am mrit n urechea lui. V facem praf cururile voastre proase. Ai s cazi acum, am auzit-o pe Angel spunnd, pe un ton absolut normal. Mi-am ntors capul ca s-o vd privindu-l cu un aer foarte concentrat pe un Eliminator care prea complet nedumerit, paralizat. Angel i-a mutat privirea spre apa ntunecat de jos. n ochii Eliminatorului s-a cuibrit frica, iar aripile i s-au pliat. A czut ca un bolovan. Devii tot mai nfricotoare, tii asta? i-am spus lui Angel i nu prea glumeam. Vreau s zic, s faci un Eliminator s cad din cer doar spunndu-i asta... uau! i Iggy, s-a auzit Vocea. M-am ndeprtat ca s-l ajut pe Iggy, aflat ntr-o ncletare corp la corp cu un alt Eliminator. Ig! am strigat, n vreme ce el l apuca pe Eliminator de cma. Max, terge-o de-aici! a rcnit Iggy, dnd drumul cmii, lansndu-se ntr-o cdere rapid, fr a mai putea fi atins. Am mai avut timp doar s zic oh! i micul dispozitiv exploziv pe care Iggy i-l bgase Eliminatorului sub cma a detonat, fcndu-i o gaur urt n piept. Urlnd, Eliminatorul a intrat ntr-un picaj abrupt. Dar cum reuise oare Iggy s care cu el o rezerv de explozibil, pare-se inepuizabil, fr s-mi fi dat nici mcar de bnuit? M-a prins pe picior greit. Eti... un... frigider... cu... aripi, a icnit Fang, lovind din greu un Eliminator, cu fiecare cuvnt rostit. Suntem... nite... balerini... ciudai. Trage adnc aer n piept, Max, a zis atunci Vocea mea, i m-am supus fr crcnire. n acel moment, am simit o lovitur n spate, ntre aripi, care mi-a tiat respiraia. M-am rostogolit, cu burta-n sus, folosind aerul pe care tocmai l inspirasem, ncercnd s sorb i mai mult. Rsucindu-m, mi-am mpins ambele picioare n afar, ntr-o lovitur zdravn direct n faa Eliminatorului, apoi am ncremenit, ocat. Ari! S-a rostogolit napoi, iar eu m-am ndeprtat blng-nindu-m, respirnd greu i spernd c nu voi leina. Ari! Dar era mort, eu l ucisesem. Nu? Ari s-a repezit spre Fang, tocmai cnd eu am strigat Fang!. Ari a izbutit s-i tearg una din lateral, sfiindu-i jacheta. Trgndu-m napoi, am examinat situaia. Cei civa Eliminatori rmai bteau n retragere. Jos, am vzut o efervescen alb, acolo unde un Eliminator czuse n ocean. Cred c l-a durut. Acum mai rmsese doar Ari s se lupte cu noi. A aruncat o privire n jur i apoi s-a retras, lund-o pe urmele plutonului su. Noi ase ne-am regrupat ncet, n vreme ce Ari se ndeprta zburnd greoi, aripile sale enorme btnd din greu ca s-i menin trupul n aer. Plutonul su l-a nconjurat, o hait de ciori uriae, proase, care o luaser pe o direcie greit. Ne mai vedem noi! a hrit el. Era chiar glasul inconfundabil al lui Ari. Frate, da' nici oamenii nu-i mai poi omor ca altdat, a comentat Fang.

7 Am mai planat uor vreo cteva minute, ateptnd s vedem dac nu urma un al doilea atac. Pe moment, se prea c scpasem, iar eu am profitat de ocazie ca s fac un inventar al rnilor. Fang zbura cam ui, cu braul tras ntr-o parte. Sunt bine, a spus el scurt, observnd c-l priveam. Angel? Gazzy? Nudge? Raportai, le-am cerut. M dor picioarele, dar sunt n ordine, mi-a rspuns Gasman. Sunt bine, a zis i Angel. La fel i Total cu Celeste. Celeste era ursuleul de plu, nvemntat ca un ngera, pe care Angel l primise ca s zicem aa ntr-un magazin de jucrii din New York. N-am nimic, a spus Nudge, ns prea extenuat. Eu am o problem cu nasul, a zis Iggy, apsndu-l din greu, ncercnd s opreasc sngerarea. Dar nu-i cine tie ce. Atunci, e-n regul, am spus. Suntem aproape de DC i ar trebui s ne fie uor s ne pierdem ntr-un alt ora mare. Suntem gata de plecare? Toat lumea a dat din cap i-atunci am virat ntr-un arc de cerc strns, graios, pentru a ne relua direcia de zbor. Aa... deci cum se face c exist Eliminatori zburtori? a aruncat Iggy o ntrebare peste cteva minute. Bnuiesc c sunt un fel de prototip, am rspuns. Dar, frate, ce catastrof mai sunt i tia. Au probleme mari s zboare i s lupte n acelai timp. Ca i cum de-abia ar fi nvat s zboare, nu? a intervenit Nudge. Vreau s spun c, n comparaie cu oimii, noi prem nite nceptori, ns n comparaie cu aceti Eliminatori, suntem ca o poezie n micare. Am zmbit la descrierea oferit de Nudge, cercetndu-mi, discret, propriile mele junghiuri i dureri. Au fost zburtori slabi, a ciripit Angel. i n mintea lor nu gndeau cu toii: Ucide mutanii!, aa cum fac ei de obicei. Repetau doar: Nu uita s dai din aripi! Am rs auzind-o cum imita vocea groas, mrit, de Eliminator. Ai mai observat i altceva, Angel? am ntrebat. Adic, n afar de Ari, mortul, care a aprut i el? a intervenit Gazzy cu un aer deprimat. Da, am zis. Dar chiar atunci am prins un curent ascendent cald i m-am lsat n voia lui pentru un minut, delectndu-m cu senzaia de beatitudine. Pi, niciunul dintre ei nu se simea n apele lui, a continuat Angel gnditoare. Faptul c aveam un cititor de gnduri n vrst de ase ani era foarte folositor. Uneori, a fi dorit ns ca Angel s fie ceva mai explicit sau s se manifeste cnd aveam noi nevoie. Atunci, poate c ar fi reuit s ne previn c Eliminatorii erau pe cale s vin s ne dea binee. Dar alteori, pur i simplu, m nfiora. Angel ncepea s-i controleze pe oameni cu mintea ei nu numai pe Eliminatori i nu eram sigur cnd trecea grania spre vrjitorie, s zicem. Peste ceva timp, mi-am dat seama c Fang nu mai era lng mine i, privind n jur, l-am vzut undeva mai jos, cu vreo apte metri mai n urm. Fusese tcut, ceea ce nu era neobinuit la el, ns puteam s-mi dau seama c zboru-i era istovit i neregulat. Chipul i prea mai palid i-i inea buzele strnse. Am trecut mai n spate i am cobort lng el. Ce-i cu tine? am zis pe tonul meu foarte serios. Asupra lui nu avusese niciodat vreun efect, ns o fat trebuia s insiste n continuare. Nimic, a rspuns el, ns cuvntul rostit a fost repezit i ncordat. Ceea ce nsemna c minise printre dini. Fang..., am nceput eu, i-apoi am vzut c braul pe care i-l inea lipit de coaste era ntunecat i umed. Snge. Braul tu! Nu-i al meu, a mormit el. Apoi a clipit de cteva ori i ochii i s-au nchis, dup care a nceput s piard repede altitudine. Foarte repede.

8 Iggy! am strigat, n vreme ce fiorii reci ai panicii puneau stpnire pe mine. Nu Fang. Te rog, las-l pe Fang s fie bine. Aici! Apoi, Iggy i cu mine ne-am poziionat sub Fang, sus-inndu-l. Am simit greutatea lui, lsat asupra mea, i-am vzut ochii nchii i, dintr-odat, am avut o senzaie ca i cum nu mai puteam respira. Hai s aterizm, s vedem care-i problema! i-am spus lui Iggy, iar el a dat din cap. Am zburat n for spre un rm ngust i stncos, aflat la marginea unui ocean ntunecat. Iggy i cu mine am aterizat greoi, cu Fang, neputincios, ntre noi. Ceilali copii s-au grbit s vin s ne ajute s-l ducem pe o suprafa mai plat, cu mai mult nisip. Oprete sngerarea, a spus Vocea. Ce-i cu el? a ntrebat Nudge, lsndu-se n genunchi lng Fang. Cercetndu-l, am vzut c jacheta i cmaa i erau nclite de snge. Am ncercat s-mi pstrez calmul. Hai s vedem despre ce-i vorba aici, am zis pe un ton neutru i i-am desfcut repede nasturii cmii. Acum am observat c era toat sfiat, iar dedesubt la fel era i Fang. Ari era cel care izbutise s provoace aceast... grozvie. Nudge a icnit brusc, cnd a dat cu ochii de ran, iar eu mi-am ridicat privirile. Nudge, tu i cu Gazzy i Angel apucai-v s rupei o cma, ceva. Am nevoie de fii pentru bandaje. Nudge l privea pe Fang. Nudge! am adugat pe un ton mai ferm, iar ea a luat-o imediat din loc. Uf, mda. Stai, frailor, mai am o cma aici... i-un cuit... Ceilali trei copii mai mici s-au pus n micare, n vreme ce minile sensibile ale lui Iggy mngiau pielea lui Fang ca un roi de fluturi. Pare s fie nasol. Foarte nasol, a zis Iggy cu glas optit. Ct snge a pierdut? O grmad, am rostit ntunecat. Pn i blugii-i erau nclii de snge. E doar o zgrietur, a rostit Fang ameit, cu pleoapele tremurnd. t! i-am zis. Ar fi trebuit s ne spui c eti rnit. Oprete sngerarea, a repetat Vocea. Cum? am izbucnit frustrat. Cum ce? a ntrebat Iggy, iar eu am dat din cap de nerbdare. Apas rnile, a continuat Vocea. Pune faa peste ele i apas-le cu ambele mini. Ridic-i picioarele, Max. Iggy, am spus, ridic picioarele lui Fang. Frailor, ai terminat cu feile? Gasman mi-a dat cteva i le-am mpturit repede, fcnd un tampon. Punndu-l peste rnile deschise de pe abdomenul lui Fang, era ca i cum a fi ncercat s opresc cu un deget revrsarea apei peste un dig, dar asta era tot ce aveam la dispoziie, aa c am continuat. Am apsat cu ambele mini pe tampon, ncercnd s exercit o presiune constant asupra lui. n jurul lui Fang, nisipul se ntuneca de sngele scurs. Vine cineva, a anunat Angel. Eliminatori? Mi-am ridicat privirea pentru a da cu ochii de un brbat care fcea jogging de-a lungul rmului. Era aproape n zori, iar pescruii ncepeau s pluteasc i s crie deasupra apei. Cnd ne-a vzut, brbatul a ncetinit, lund-o la pas. Prea un individ oarecare, dar aspectul putea fi neltor i de obicei aa se i ntmpla. Copii, suntei n regul? a strigat el. Ce facei aici aa de devreme? S-a ncruntat cnd l-a vzut pe Fang, apoi a prut de-a dreptul speriat cnd a realizat ce nsemna pata ntunecat format pe nisip. nainte s apuc s spun ceva, i-a scos celularul i-a sunat la 911.

9 M-am uitat la Fang, apoi la chipul ncordat al lui Iggy. ntr-o secund, mi-am dat seama c trebuia s-o nghiim i pe asta, fr crcnire. Fang era rnit grav. Aveam nevoie de ajutor. n mine, totul urla s-l nfcm, s adun stolul i s-o tergem de aici, departe de strini i doctori i spitale. Dar, dac fceam asta, Fang murea. Max? Gasman prea speriat. n deprtare, se auzea vaietul nfiortor al sirenei unei ambulane care se apropia. Nudge? Am adugat apoi vorbind repede: Ia-l pe Gazzy i Angel i gsii un loc unde s v as-cundei. O s mergem la un spital. Voi rmnei pe aici, i-am s m ntorc cnd pot. Repede, nainte s-i fac apariia cei de al Urgen. Nu, a spus Gasman, cu privirile aintite asupra lui Fang. M-am holbat la el. Ce-ai zis? Nu, a repetat el, iar pe fa i se citea o ncpnare de neclintit. Nu v lsm, pe tine, Fang i Iggy. Pardon ? am rspuns, cu glas ca de oel. Sngele lui Fang nclise pnza i mustea acum printre degetele mele. Iar eu i spun s-o tergei de aici. M-am strduit ca vocea s-mi fie rece ca gheaa. Nu, a zis Gazzy din nou. Nu-mi pas ce se ntmpl, dar nu ne mai lai balt din nou. Aa-i, a spus i Nudge, ncrucindu-i braele la pieptul ei sfrijit. Angel a dat din cap, alturi de ea. Chiar i Total, stnd n nisip, lng picioarele lui Angel, prea s-i legene capul n semn de acord. Am deschis gura, ns n-a ieit nici un cuvnt. Eram uluit, nu se mai mpotriviser niciodat unui ordin direct. Voiam s ncep s urlu la ei, dar deja era prea trziu: doi asisteni medicali traversau nisipul n fug, innd o brancard. Luminile puternice ale ambulanei produceau benzi intermitente, roiatice, pe feele noastre. Vagobr, am rostit ncordat, folosind un limbaj secret, care data de pe vremea cnd eram inui ntr-un laborator. Era folosit numai n cazuri de extrem urgen, cnd nu voiam s neleag toat lumea ce vorbeam. Valea. Todo ustedes. Crelul. Nu, a repetat Gasman, iar buza de jos a nceput s-i tremure. Neckerchu. Ce s-a ntmplat aici? Unul dintre asistenii medicali s-a aplecat lng Fang, scondu-i stetoscopul. Accident, am rostit, nc aruncnd priviri mnioase spre Gazzy, Nudge i Angel. Cu team, mi-am retrase minile de pe feile nclite de snge. Faa lui Fang era alb i neclintit. Accident? a repetat i asistentul, holbndu-se la rni. Cu ce, cu vreun urs turbat? Cam aa ceva, am rostit ncordat. Cellalt asistent i-a bgat lui Fang n ochi raza unei lanterne mici. Senzaia de fric i de primejdie mi se amplifica: nu numai c eram pe cale s fim bgai ntr-un spital, fapt care ne-ar speria pe toi, dar s-ar putea s fie totul i de poman. Deoarece Fang ar putea muri oricum.

10Ambulana ni se prea ca o pucrie pe roi.

Mirosul antiseptic din interior m-a fcut s mi se ntoarc stomacul pe dos din cauza amintirilor de comar din coal. Stteam n spatele ambulanei i ineam mna rece a lui Fang, cu o perfuzie de soluie salin nfipt n ea. Nu puteam s spun nimic stolului, nu de fa cu asistenii medicali, i, oricum, eram prea necjit, speriat i nnebunit ca s scot ceva coerent din mine.

Fang e OK? am ntrebat, pe tcute, Vocea. Nu c Vocea mi-ar fi rspuns vreodat unei ntrebri directe. Nu i-a nclcat obiceiul nici acum.

Oh... intr n fibrilaie, a anunat precipitat unul dintre asisteni.

A artat spre un aparat EKG portabil, care scotea un zgomot surd.

Adu padelele.

Nu! am rostit cu glas tare, uluind pe toat lumea.

Asistentul a rmas cu padelele pentru electroocuri n aer, prnd surprins.

Aa-i inima lui ntotdeauna. Bate ntotdeauna foarte repede. Asta-i normal pentru el.

Nu tiu dac asistentul ar fi folosit, oricum, padelele, ns chiar atunci am nvlit pe rampa prelurii urgenelor din spital i totul a devenit haotic. Infirmierii au ieit afar cu o targ, asistenii au nceput s turuie datele ctre o infirmier. Iar apoi, Fang a fost dus de acolo pe coridor, prin nite ui. Am luat-o dup el, ns o infirmier m-a oprit.

Las-i mai nti pe doctori s-l vad, a zis ea, ntorcnd o fil de pe clipboard. Poi s-mi dai nite informaii. Cum l cheam? E prietenul tu?

l cheam... Nick, am minit agitat. Nick... hm... Kide. E fratele meu.

Sora medical s-a uitat lung la mine, la prul meu blond i pielea alb, i mi-am dat seama c m compara, n minte, cu Fang, care avea prul negru, ochi ntunecai, pielea mslinie.

Ie fratele lu' noi toi, a explicat Nudge, n stil agramat.

Infirmiera s-a uitat la ea, era neagr, i la noi, ceilali, care nu ne potriveam nicidecum, cu excepia lui Angel i Gazy, singurii frai adevrai dintre noi.

Suntem adoptai, am explicat. Prinii notri sunt... misionari.

Excelent! M-am felicitat singur, btndu-m pe spate, in gnd. Genial! Misionari!

Sunt plecai... ntr-o scurt misiune. Eu rspund de ei.

Un doctor n uniforma verde, de spital, se apropia n grab.

Domnioar? mi s-a adresat el, privindu-m, apoi msurndu-ne pe toi. Poi veni cu mine, chiar acum?

Crezi c n-a observat aripile nc? l-am auzit pe Iggy de-abia murmurnd.

L-am btut de dou ori pe dosul palmei. Asta nsemna: Preiei comanda pn m ntorc. A dat din cap, iar eu l-am urmat pe doctor pe coridor, simindu-m de parc eram n anticamera morii.11Mergnd grbit, doctorul s-a uitat la mine cu acea expresie de privitor la zoo, care-mi devenise att de familiar. Mi s-a fcut inima ct un purice. Toate temerile mele cele mai ngrozitoare se adevereau. Parc vedeam deja plasa de srm a unei cuti mari, pentru cini, nchizndu-se n jurul meu. Eliminatorii ia ngrozitori! i uram! ntotdeauna se artau pe nepus mas, iar cnd se ntmpla asta, stricau totul.

Trebuie s-i respeci dumanii, Max, am auzit Vocea. S nu-i subestimezi niciodat. n momentul n care-o faci, te vor zdrobi. Fii istea n privina lor. Respect-le capacitile, chiar dac ei nu le respect pe ale tale.

Am nghiit cu noduri. M rog.

Am trecut prin nite ui masive, duble, i am intrat ntr-o ncpere mic, faianat, foarte nfricotoare. Fang zcea ntins pe o targ.

Avea un tub bgat pe gt i alte cteva ataate de brae. Mi-am dus mna la gur i am apsat ct am putut de tare. Nu sunt sperioas de felul meu, dar am cedat, pur i simplu, iar prin minte mi se nvrteau amintiri dureroase cu experienele fcute pe noi la coal, i-a fi vrut ca Vocea s continue s vorbeasc, s spun ceva foarte enervant ca s-mi distrag atenia. Un alt doctor i o sor medical stteau lng Fang. i tiaser jacheta i cmaa. Oribilele rni sfrtecate nc-i mai sngerau.

Acum, c m adusese aici, doctorul nu prea s tie ce s mai spun.

Se va face... se va face bine? am ntrebat, simind cum m sufoc.

Viaa fr Fang mi se prea de neimaginat.

Nu tim, a spus unul dintre medici, prnd foarte ngrijorat.

Artnd spre Fang, o doctori m-a ntrebat:

Ct de bine-l cunoti?

E fratele meu.

i tu... eti la fel ca i el? a mai ntrebat ea.

Da.

Am strns din maxilare i mi-am fixat privirile pe Fang. Am simit cum mi se ncordau muchii, un nou val de adrenalin, nedorit ns, fcndu-i drum prin venele mele. OK, mai nti, arunc acest mic crucior la picioarele sorei medicale...

nseamn c ne poi ajuta, a spus primul doctor, prnd uurat. Pen' c nu tim ce-i asta. Ce-i cu pulsul lui?M-am uitat spre EKG. Semnalele erau dezordonate. Ar trebui s fie mai ritmice, am zis. i mai rapide.

Am pocnit din degete de cteva ori, ca s le demonstrez cum ar fi fost btile normale.

Pot s...? a ntrebat medicul, agitndu-i stetoscopul spre mine.

Am dat din cap obosit. Mi-a luat pulsul, cu o expresie de uluire total.

Apoi i-a deplasat stetoscopul pe abdomenul meu, n mai multe locuri.

Cum se face c aud aerul deplasndu-se pe aici? m-a ntrebat.

Avem nite sculei cu aer, i-am explicat simplu, cu o voce gtuit.

Mi-am strns pumnii, lipii de coapse.

Avem plmni, dar mai avem i mici saci cu aer. Iar stomacul nostru este diferit. La fel i oasele. Sngele.Doamne, de fapt aproape totul e altfel. i avei... aripi? a ntrebat, cu glas sczut, cel de-al doilea doctor.Am dat din cap. Eti un hibrid om-pasre, a spus primul doctor.

Aceasta-i una dintre denumiri, am rostit ncordat, n afar de cea de ciudenie de mutant.

Eu una, o prefer pe cea de americanc aviar.

I-am aruncat o privire sorei medicale, care arta speriat i era limpede c ar fi preferat s fie oriunde n alt parte, dar nu aici.

Doctoria i-a intrat atunci n rol.

i administrm o soluie salin, pentru a contracara ocul, ns are nevoie de snge.

Nu-i putei da snge ome... snge obinuit, am zis.

Toate informaiile tiinifice vnate de mine de-a lungul anilor de prin rapoarte i experiene au nceput s ias la suprafa.

Celulele noastre sanguine au nuclee. Ca la psri. Doctoria a dat din cap.

Atunci fii gata s-i donezi snge, m-a avertizat ea brusc.12Douzeci de minute mai trziu, eram cu dou pinte mai uoar i ameit ca o pasre dodo. N-ar fi trebuit s dau att de mult snge, dar Fang avea nevoie de ct mai mult i asta era tot ce puteam face pentru el. Acum se afla pe masa de operaie.

Am traversat coridorul, spre sala de ateptare, care era aglomerat, dar nu se zrea niciun copil-pasre.

Am strbtut repede perimetrul, n caz c erau ascuni pe sub scaune sau mai tiu eu pe unde. Nici urm de stol.

Capul mi se nvrtea pe cnd verificam sal dup sal. Eram deja slbit i aveam o uoar senzaie de grea, iar teama de a nu-mi pierde stolul m fcea s m simt ca i cum eram pe cale s borsc.

Sunt aici.

Cuvintele mi le adresase o sor medical, scund i brunet. Mi-am fixat privirea asupra ei.

Mi-a dat apoi o sticl de plastic cu suc de mere i o gogoa.

Mnnc-o. Te va ajuta cu ameeala. Fraii... ti se afl n sala 7, mi-a zis, artndu-mi pe coridor nainte.

Mulumesc, am ngimat, netiind sigur dac aveam de ce.

Sala 7 avea o u zdravn i am deschis-o fr s bat. M-au luat n primire patru perechi de ochi speriai de copii-pasre. Uurarea doar temporar mi-a muiat genunchii.

Tu trebuie s fii Max, a rostit un glas.

Stomacul mi s-a urcat pn-n gt. Oh, nu, m-am gndit, vznd costumul de un gri-nchis al tipului, prul scurt, perie, capsula aproape invizibil de la ureche, receptorul. Eliminator? Era tot mai greu s-i deosebeti, cu fiecare nou lot. i lipsea acea sclipire animalic din ochi, ns n-aveam de gnd s-mi cobor garda.

Ia loc, te rog, a rsunat o alt voce.13Erau trei, doi brbai i o femeie, artnd foarte oficial, aezai la masa de conferin din imitaie de lemn.

Iggy, Nudge, Gazzy i Angel erau i ei aezai acolo, cu farfurii de plastic de la cantin, pline cu mncare, aezate n faa lor. Mi-am dat seama c niciunul nu se atinsese de haleal, n pofida faptului c trebuie s fi fost lihnii de foame, i eram att de mndr de atitudinea lor, nct aproape c mi-au dat lacrimile.

Cine suntei? am ntrebat.

Uluitor, dar vocea-mi era calm i neutr. Bil alb pentru mine.

Suntem de la Biroul Federal de Investigaii, a spus unul dintre brbai, ntinzndu-mi cartea lui de vizit.

Avea pe ea o mic emblem federal i tot ce trebuia. Nu c asta ar fi nsemnat ceva.

i suntem de partea voastr. Tocmai am aflat c avei nite probleme pe aici i am venit s vedem cum v putem ajuta.

Prea att de sincer.

Ce drgu din partea dumneavoastr! am zis, lsndu-m pe un scaun nainte s lein. Dar nu au mai toi oamenii din spital ceva necazuri? M ndoiesc c FBI-ul se deranjeaz pentru ei. Deci, ce vrei de la noi?

Am vzut cum unul dintre ageni i-a reprimat un rnjet, iar privirile li s-au ncruciat pentru o secund. Primul brbat, Dean Mickelson, dac te luai dup cartea de vizit, zmbi trist.

tim c ai trecut prin multe, Max. i ne pare ru c... Nick a fost rnit. Nu v aflai ntr-un loc sigur aici, dar v putem ajuta.

Eram chiar foarte obosit i aveam nevoie de timp de gndire. Stolul era cu ochii pe mine, iar de unde m aflam puteam s simt mirosul mncrii calde.

Angel, am rostit, d-i lui Total s mnnce de la tine i s vedem dac nu se ntoarce cu roile-n sus. Dac nu, atunci putei s-i dai drumul.

Ca i cum i-ar fi recunoscut numele, Total a srit pe scaunul de lng Angel i a nceput s dea din coad. Angel ezita, nu voia s rite.

Uitai-v aici, a spus agenta FBI.

S-a ridicat i a luat o bucic din omleta lui Angel. Cei-lali doi i-au urmat exemplul, gustnd din celelalte trei tvi cu mncare. Chiar atunci s-a auzit o btaie n u, iar un agent mai tnr mi-a adus i mie o tav. Un altul a gustat din farfuria mea, apoi a aezat tava pe mas.

OK? a ntrebat el.

i priveam pe ageni cu interes, ateptnd s vedem dac nu cumva i duc minile la gt i cad la podea icnind dup aer.

N-au czut.

OK, dai-i drumul, frailor, am zis, iar stolul s-a repezit asupra mncrii precum... hm... Eliminatorii.

Gazzy a terminat primul, practic i absorbise pur i simplu micul dejun.

N-a mai putea primi dou porii? a zis el.

Uluit, Dean a dat din cap i s-a dus s dea comanda.

Aadar, cum ne putei ajuta? am zis printre mbucturi. Cum ai aflat c suntem aici?

O s v rspundem la toate ntrebrile, a spus cellalt agent, dar trebuie s ne rspundei i voi la ale noastre. Ne-am gndit c ar fi mai uor dac v-am lua pe rnd, n-ai mai fi distrai. Dup ce terminai de mncat, am putea s-i dm drumul.

Nu ne separai, am zis.

Nu, stai doar la mese diferite, a precizat femeia. Vei rmne cu toii n aceeai ncpere, bine?

Am mrit n sinea mea. Cnd am dormit noi ultima dat? Cu doar dou zile n urm fugeam prin reeaua de canalizare a New Yorkului? Iar acum, Fang era sub cuit, eram nconjurai de oameni despre care numai Dumnezeu tia cine sunt i nu vedeam nicio cale de ieire dac nu-l lsam pe Fang n urm. Ceea ce n-a face.

Oftnd, am dat deoparte tava mea goal i le-am fcut celorlali semn cu capul.

S nceap ntrebrile.14i cum te cheam pe tine, scumpo?

Ariel, zise Angel.

OK, Ariel. Ai auzit vreodat de cineva pe nume Jeb Batchelder?

Agenta ridic o fotografie, iar Angel i arunc o privire. Faa familiar a lui Jeb se uita la ea, i-i sfie inima.

Nu, spuse ea.

Hm, bine... poi s-mi spui n ce relaii eti tu cu Max?

E sora mea. tii, din cauza misionarilor. Prinii notri.

OK. neleg. i de unde ai luat cinele?

L-am gsit ntr-un parc.

Angel se foi i privi spre Max. Se gndi: OK, ajunge cu ntrebrile. Poi s pleci. Agenta aezat vizavi de ea se opri i privi n gol, spre nsemnrile pe care le fcuse.

... cred c ajunge cu ntrebrile, zise ea cu un aer confuz. Poi s pleci.

Mulumesc, spuse Angel, elibernd scaunul.

Pocni din degete dup Total, iar el o urm. i cum se scrie asta? ntreb agentul.

Cpitan, la fel ca i cpitanul unei nave, explic Gasman. i apoi Teroare, tii, T-E-R-O-A-R-E.

Deci, te numeti Cpitanul Teroare.

Aa-i, zise Gasman, foindu-se pe scaun.

Privi spre Max, care discuta n oapt cu agentul ei.

Chiar suntei de la FBI?Agentul zmbi scurt. Da. Ci ani ai?

Opt. Dar tu?

Agentul prea surprins.

Hm... eti puin cam nalt pentru cineva de opt ani, nu-i aa?

... toi suntem nali. i slabi. i mncm mult. Ori de cte ori putem.

Da, vd. Spune-mi... Cpitane, ai mai vzut aa ceva?

Agentul ridic o fotografie alb-negru, neclar, cu un Eliminator pe jumtate transformat.

Doamne, nu, zise Gasman, cscndu-i larg ochii albatri. Ce-i sta?

Agentul pru s nu-i mai gseasc replica. i eti orb?

h..., fcu Iggy, ncercnd s par blazat.

Aa te-ai nscut?

Nu.

Cum ai orbit...... Jeff, aa te cheam, nu?

Da, Jeff. Pi, tii, m-am uitat direct la soare, exact aa cum i se spune s nu faci. Dac a fi ascultat... i-apoi am mncat trei cheeseburgeri i tii? Au fost extraordinari. i chestiile acelea ca plcintele fripte? Plcintele cu mere? Au fost cu adevrat nemaipomenite. Le-ai ncercat vreodat?

Nudge privea plin de sperane spre femeia aezat vizavi de ea.

... nu prea cred. Poi s-mi silabiseti i mie numele tu, scumpo?

... Este K-R-Y-S-T-A-L. mi place numele meu. Este frumos. Pe tine cum te cheam?

Sarah. Sarah McCauley.

Pi, i sta-i un nume OK. Ai fi vrut s fie altul? Uneori, i eu mi doresc s fi avut un nume mai elegant, tii? Ceva de genul Cleopatra. Sau Marie-Sophie-Therese. tiai c regina Angliei are vreo ase nume? O cheam Elizabeth Alexandra Mary. Numele ei de familie este Windsor. Dar e att de faimoas, nct semneaz cu numele ei, Elizabeth R i toat lumea tie cine este. Mi-ar plcea s fiu i eu la fel de faimoas, ntr-o bun zi. M-a semna doar Krystal.

Agenta rmase tcut o clip, apoi ddu semne c-i revenise.

Ai auzit vreodat de un loc numit coala? ntreb ea. Credem c se afl n California. Ai fost vreodat n Ca-lifornia?Nudge privi gnditoare spre tavan. California? Acolo unde-s surferi i vedete de cinema i cutremure? Nu. Mi-ar plcea s m duc. E drgu?

Ochii ei mari, cprui, o priveau nevinovai pe agent. Mie poi s-mi spui agent Mickelson, mi-a zis zmbind. Dar tu? Max e vreo prescurtare de la ceva? Maxine?

Nu, Dean. E doar Max.

Clipi o dat, apoi i consult notiele.

neleg. Acum, Max, cred c amndoi tim c prinii votri nu sunt misionari.

Am cscat ochii ct cepele.

Nu? Pi, pentru numele lui Dumnezeu, s nu le spui. Ar fi zdrobii. Creznd c fac lucrarea Domnului i toate cele.

Dean m-a privit aa, nu tiu cum, ca i cum un hamster tocmai ar fi mrit la el. ncerc o alt pist.

Max, noi l cutm pe un brbat numit Jeb Batchelder. Ai cunotin cam pe unde-ar putea fi?

Agentul a ridicat o fotografie de-a lui Jeb, iar mie mi s-a strns inima-n piept. Pentru un moment, am fost nehotrt: s-l torn FBI-ului pe nemernicul la trdtor, iar asta ar fi fost foarte distractiv, sau s nu divulg nimic important, ceea ce-ar fi iste din partea mea?

Am cltinat din cap cu prere de ru.

Nu l-am vzut niciodat.

Ai fost vreodat n Colorado?M-am ncruntat. E unul dintre statele ptroase, din centru?

L-am vzut pe Dean cum inspir adnc. M-am uitat repede de jur mprejur. Angel sttea pe podea, lng u, i mnca gogoaa mea, mpreun cu Total. Agenii care se ocupaser de Iggy i Nudge aveau o discuie, uotind n spatele unor hrtii, iar Iggy i Nudge lncezeau pe scaunele lor. Nudge privea curioas n jurul ei. Ndjduiam c memora cile de evadare. Gasman s-a ridicat, aruncnd cu un ton vesel spre agentul lui un la revedere! i s-a retras lng Angel.

Max, noi vrem s v ajutm, a spus Dean cu voce joas. Dar i voi trebuie s ne ajutai. Aa-i corect.M-am holbat la el. Acesta a fost lucrul cel mai caraghios pe care l-am auzit n ultimele zile. Glumeti, aa-i? Te rog, spune-mi c ai s-mi oferi un motiv mai puternic dect aa-i corect. Viaa nu-i corect, Dean.

Vocea mi s-a oelit i m-am aplecat nainte, mai aproape de faa impasibil a agentului.

Nimic nu-i cinstit, niciodat. Acesta-i lucrul cel mai stupid pe care l-am auzit vreodat. Trebuie s te ajut pentru c aa-i corect? ncearc cu trebuie s m ajui, pentru c altfel i smulg ira spinrii i te bat cu ea, i atunci s-ar putea s rspund la aa ceva. Poate.

Dean i-a ncletat flcile i n obraji i-au aprut dou pete trandafirii. Am avut senzaia c era mai mult furios pe el nsui dect pe mine.

Max..., a nceput el, cu glas ncordat, dar a fost ntrerupt.

Mulumesc, Dean, a rostit o voce de femeie. Preiau eu de aici.15Dean s-a ndreptat de spate i i-a mblnzit expresia. Cea nou-venit i-a aruncat un zmbet prietenos i a rmas n ateptare.

Era blond, n-a fi putut spune cam ci ani avea. Avea acel gen de elegan i atitudine profesional de prezentatoare de tiri a unei importante reele de televiziune. De fapt, era drgu.

Dean i-a adunat hrtiile, mi-a fcut un semn cu capul, apoi s-a dus s discute cu un alt agent. Femeia s-a aezat vizavi de mine.

Toi sunt cu nasul pe sus, a optit ea cu palma la gur.

M-a fcut s zmbesc.

i-a ntins mna peste mas, s i-o strng.

Numele meu este Anne Walker, s-a prezentat ea. i da, sunt una dintre Acelea. Pe mine m cheam cnd lucrurile se duc de rp.

i s-au dus de rp? am ntrebat politicoas.A scos un hohot scurt. Hm, mda, a zis ea cu un ton uor exasperat. Cnd primim un telefon de la un spital prin care suntem anunai c au cel puin dou, posibil ase specimene de forme de via cu ADN recombinant, necunoscute pn acum, i c unul dintre ele este grav rnit, cred c putem spune linitii c lucrurile s-au dus de rp, cu R mare.

Oh, am fcut. Doamne, dar ce importani prem.

Un col al gurii i zvcni.

Hmm... De ce eti att de surprins? Nu v-a spus nimeni c suntei importani?

Jeb. Cuvntul mi-a ocat simurile i m-am decuplat cu totul, ca s nu ncep s zbier ca o biat form de via ciudat ce eram. Jeb m fcuse s m simt important, cndva, demult. M-a fcut s m simt deteapt, puternic, special, capabil, important... ce vrei tu. Totui, n ultima vreme, mi-a strnit o furie oarb i mi-a provocat o senzaie greoas de trdare.

Uite ce-i, am zis rece, suntem cam la nghesuial aici. O tiu i eu, o tii i tu. Unul din sto... dintre fraii mei este rnit, i avem nevoie de ajutor. Spune-mi numai ce trebuie s fac ca s putem primi acest ajutor, apoi o s ne vedem cu toii de drum.

Am aruncat o ochead spre stol. Stteau mpreun, mncnd brioe i privindu-m. Gazzy a ridicat vesel o brio, s-mi arate c pusese una deoparte i pentru mine. Privirea ngduitoare a lui Anne m-a fcut s scrnesc din dini. S-a aplecat peste mas, ca s nu poat fi auzit de ceilali.

Max, n-am de gnd s-i nir verzi i uscate aici, a spus, lundu-m din nou prin surprindere. Cum ar fi prostiile pe care ni le debitezi tu, cum c prinii votri ar fi misionari. tim amndou c nu-i adevrat. i tot aa tim c FBI-ul nu-i ctig pinea doar ajutndu-i pe oameni, pentru c sunt att de minunai i de speciali. Uite cum st treaba: am auzit de voi. n mediul serviciilor secrete au aprut, de ani de zile, nite zvonuri legate de un laborator clandestin, unde se produc forme de via recombinate, viabile. ns informaiile n-au putut fi niciodat verificate, iar oamenii le-au respins mereu, considerndu-le un soi de legende urbane. Nu mai e nevoie s-o spun, posibilitatea ca toate acestea s fie adevrate... ei bine, avem oameni nsrcinai s afle i s evalueze informaiile, zvonurile sau bnuielile legate de voi. Voi i familia voastr.

Stai s vezi cnd au s afle despre Eliminatori.

Anne inspir adnc i se ls pe scaun, continund s m priveasc.

Aadar, nelegi c v considerm importani. Am vrea s tim totul despre voi. Dar i mai important, dac relatrile sunt adevrate, pentru c atunci sigurana rii noastre ar fi n joc, dac aa-zisa voastr familie ar cdea n minile cui nu trebuie. Nu v cunoatei propriile fore.

M-a lsat o clip s rumeg toate astea, apoi a zmbit cu tristee.

Ce-ar fi s cdem la nvoial? Voi ne dai posibilitatea de a v studia, pe ci neinvazive, nedureroase, i-i vom asigura lui Nick cea mai bun ngrijire medical posibil, iar pentru ceilali dintre voi un loc sigur, n care s stai. V putei odihni, mnca, Nick se poate face bine, iar apoi vei hotr ce s facei mai departe.

M simeam ca un oarece flmnd care se holba la o bucat uria de cacaval. Aezat drept n mijlocul unei capcane enorme, fcut pe msura lui Max. Mi-am lipit pe fa o expresie de dezinteres politicos.

i presupun c totul trebuie luat aa cum este, pentru c...

Ar fi grozav dac i-a putea oferi nite garanii, Max, a continuat Anne. Dar nu pot, nimic din ce i s-ar prea de ncredere. Adic, haide a dat din umeri vrei un contract scris? Cuvntul meu de onoare? O promisiune cu adevrat sincer din partea efului FBI?

Am izbucnit amndou n rs. Ce i-e i cu agenii tia.

Pur i simplu, nu prea ai de ales acum, Max. Nu acum. mi pare ru.

Mi-am aintit privirile pe tblia mesei i-am czut pe gnduri. Lucrul oribil era c avea dreptate. Cu Fang ntr-o asemenea stare deplorabil, ne inea n mn pe toi. Lucrul cel mai bun pe care-l aveam de fcut era s-i accept oferta de adpost i ngrijire asigurat lui Fang, s ctig timp, i s m gndesc mai trziu la o evadare. Am njurat zdravn n sinea mea. Apoi mi-am ridicat privirea.

Ei, s zicem c accept. Unde-i locul acela sigur cu care m tot ademeneti?

M-a privit. Dac era surprins de acordul meu, n-o arta deloc.

La mine acas, a spus ea.16Fang a ieit din operaie aproape dou ore mai trziu. Ateptam n afara slii de operaii, mai ncordat dect un arc.

Medicul cu care discutasem a venit afar, mbrcat nc n uniforma verde. Am vrut s-l apuc de cma, s dau cu el de perete i s obin nite rspunsuri. Dar ncerc s-mi stpnesc acest fel de porniri. Ah, da, te cheam Max, nu? Da, m cheam Max.

Ateptam ncordat. Dac s-a ntmplat lucrul de neconceput, iau copiii i o tergem de-aici. Fratele tu, Nick, a fost cam neasculttor o vreme. I-am dat mai multe uniti de snge artificial i i-am stabilizat tensiunea la un nivel sigur.

mi strngeam i-mi desfceam pumnii. Tot ce puteam face era s stau acolo i s m concentrez asupra a ceea ce spunea. N-a fcut stop cardiac, zicea doctorul. Am putut s-i coasem rnile de la coaste, s oprim hemoragia. A fost lovit una dintre arterele principale i unul dintre... sculeii de aer.

i acum cum e?

M-am sforat s-mi calmez respiraia, am ncercat s m decuplez de la atitudinea lupt-sau-zbori. Care, n cazul meu, dup cum tii, este real.

S-a stabilizat, a rspuns doctorul, prnd obosit i uimit. Dac totul merge bine, ar trebui s se vindece. Are nevoie de vreo trei sptmni de refacere.

Ceea ce nsemna, probabil, vreo ase zile, innd cont de vindecarea noastr foarte rapid i de capacitile noastre de regenerare.

Dar, Doamne! ase zile nsemnau o grmad de timp.

Pot s-l vd?

Doar dup ce-i revine din anestezie, a spus medicul. Cam peste patruzeci de minute. Acum, sper c-mi poi oferi nite informaii fiziologice. Am observat...

Mulumim, domnule doctor, a intervenit Anne Walker, aprnd din spatele meu.

Adic, am vrut s tiu..., a nceput doctorul, privindu-m.

mi pare ru, a zis Anne. Copiii acetia sunt obosii i au nevoie de odihn. Unul dintre colegii mei v poate rspunde oricror ntrebri pe care le avei.

Scuz-m, dar colegii ti habar n-au nimic despre noi, i-am reamintit lui Anne printre dini.

Medicul prea iritat, dar ddu din cap i se ndeprt pe coridor.

Anne mi-a zmbit.

ncercm s fim discrei cu existena voastr, a explicat ea. Pn cnd ne vom asigura c suntei n siguran.

Dar sunt veti bune despre Nick.

Ne-am dus n sala de ateptare. Stolul s-a ridicat i toi m priveau ntrebtor. Am zmbit i le-am fcut un semn cu degetul mare n sus. Nudge a srit n picioare i a btut palma cu Gazzy, iar Angel s-a repezit s m mbrieze strns. Am ridicat-o n sus i-am strns-o tare.

Va fi bine, le-am confirmat.

Putem s-l vedem? a ntrebat Iggy.

Ig, detest s-i aduc vestea asta, dar eti orb, am spus, uurarea fcndu-m s-l tachinez. ns, peste scurt timp, vei putea s te duci s-l asculi cum respir i, poate, s-i i vorbeti.

Iggy mi-a rspuns cu o combinaie de zmbet-strm-btur, la care se pricepea att de bine.

Salutare tuturor, a zis atunci Anne.

Uitasem c era chiar n spatele meu.

S-ar putea ca Max s v fi vorbit despre mine, sunt Anne Walker, de la FBI. V-a povestit Max de nelegerea noastr?

Era istea: dac nu le-a fi spus de asta, ea tocmai le confirmase c aveam o nelegere.

Da, a spus Angel privind-o atent. i c o s stm la tine acas pentru puin timp.

Aa-i, a confirmat Anne zmbindu-i.

Noi i cu Total, a subliniat Angel ca s se asigure.

Total?

E cinele meu.

Angel art sub scaunul ei, unde Total se fcuse covrig, cu capul pe labe.

Cum ai adus un cine aici? a ntrebat Anne uluit.

Nu voiam s intrm att de mult n amnunte.

Da! Ei, bine, imediat ce Fa... Nick devine ct de ct transportabil, plecm acas la Anne, ne odihnim, l punem pe picioare sut la sut. Bine?

Ceilali ddur din cap cu grade diferite de entuziasm.

Fanick? a murmurat Iggy cu un zmbet subire.

L-am ignorat.

De fapt, Nick nu va fi transportabil cel puin o sptmn, a zis Anne. Aa c putem s mergem acum cu toii la mine i s revenim cnd e pregtit.

L-am vzut pe Gazzy clipind i pe Nudge ncruntndu-se.

Nu, i-am spus lui Anne. Nu aa ne-am nvoit. Nu-l lsm pe Nick aici, singur. Va avea medici i surori medicale i doi ageni la u. n permanen, a promis Anne.

Mi-am ncruciat braele la piept. Nu. Numai doi ageni de-ai votri ar fi ca o gustare pentru un Eliminator.

Anne s-a fcut c n-aude gluma mea. Nici nu era de mirare, din moment ce, probabil, n-avea nicio idee despre ce vorbeam.

V vei simi mai confortabil la mine acas, a spus Anne. Va fi mai bine pentru voi.

Dar nu va fi mult mai bine pentru Nick, am comentat. Dar... Nici nu-i transportabil, a continuat Anne. Avei de gnd s rmnei n salonul lui?17 Fetele pot s stea pe pat, a spus Gazzy. Iggy i cu mine putem dormi pe podea.

Poftim? Purcelu sexist ce eti, i-am zis arcuindu-mi sprncenele. Ce-ar fi ca n pat s stea cei mai mici, pentru c vor ncpea. Acetia ai fi tu i cu Angel.

Mda, a fcut Nudge cu ochii mijii. Ca i cum eu a fi prea ginga ca s dorm pe podea?

Gazzy a adoptat expresia aceea ncpnat, aa c am traversat camera nainte s izbucneasc vreo ceart. Rezerva de spital a lui Fang era una dubl, ns cellalt pat era gol. Cei doi copii mai mici vor dormi n el, iar restul ne vom descurca noi cumva.

Desigur, prinul are propriul su pat, numai pentru el, i-am zis lui Fang.

Aa-i, a spus el ameit. Prinul are ntr-o parte o ran ct toate zilele.

nc mai arta palid ca moartea, extrem de alb la fa i de ameit. Nu putea s mnnce, aa c avea o perfuzie. Iggy i-a mai dat nc doi litri de snge de copil-pasre, iar asta a ajutat.

Pi, te-au cusut, am remarcat. Pe moment, nu mai ai niciun fel de tieturi.

Cnd mi dau drumul de aici?

Ziceau c ntr-o sptmn.

Aadar, cam pe mine, nu? a zis el.

La asta m gndeam i eu.

Deci, Fanick, pot s schimb canalul? a ntrebat Iggy. E un meci. Simte-te ca acas, Niggy, i-a spus Fang.

Ne-am culcat devreme i-am czut rupi, innd cont prin ce trecuserm n ultimele douzeci i patru de ore. Pe la ora nou, ascultam cum stolul dormea n jurul meu. Agenii au adus un fel de saltele de yoga, pentru noi, i nu erau rele. Mai ales dac ai stat ceva timp culcat pe suprafee stncoase din peteri i borduri din ciment, prin tuneluri de metrou.

Acum era linite, iar eu ncercam s-mi decuplez mintea. Voce? Vreo ultim remarc pe care vrei s-o spui nainte s adorm?

Ai preferat s stai cu Fang.

Nu, e aiurea, am rspuns n gnd. Ceea ce spusese Gazzy, acolo, pe plaj... micul hooman a avut dreptate. N-ar trebui s separ, iari, grupul, nici chiar atunci cnd prea sigur c o s-o fac. Ne descurcam cel mai bine cnd eram cu toii mpreun. ntreaga familie reunit.

Familia este extrem de important, a zis Vocea. Nu mi-ai nun spus asta odat?

Mda, m-am gndit. De-asta o s continum s ne cutm prinii imediat ce scpm de-aici.

Am inspirat adnc, ncercnd s m relaxez. Eram complet istovit, ns creierul mi funciona nebunete. De fiecare dat cnd mi nchideam ochii, prin minte-mi alergau tot felul de imagini, cum ar fi cldiri explodnd, un nor ca o ciuperc, rae prinse n petele de petrol, muni de gunoaie, uzine de energie nuclear. Comaruri care te trezeau.

Aa c am stat n capul oaselor, cu ochii deschii, dar nu eram mult mai bine. ncepusem s m simt ru ceva mai devreme, dar n-am spus nimnui. Aveam o migren, nu una de tip grenad, cnd mi simeam creierii mprtiai prin craniu, ci una obinuit. Din fericite, migrenele-grenad erau mult mai rare i frecvena lor mult mai mic dect nainte. Teoria mea era c ele exprimau modul n care creierul meu se obinuia cu mprirea spaiului cu oaspetele meu necioplit i nepoftit, Vocea. Oricum, eram nemaipomenit de bucuroas c se mai rriser n ultima vreme.

Asta nu era aa. Eram fierbinte; pielea-mi ardea. M simeam ca i cum adrenalina mi se revrsa n organism, fcndu-m att de agitat, nct nu mai suportam.

mi urmreau Eliminatorii cipul din bra, cel pe care-l vzusem la radiografie, n cabinetul doamnei doctor Martinez, cu multe zile n urm? Cum se face c ne tot gsesc? Eterna ntrebare.

M-am uitat spre Total, care dormea n pat cu Angel i Gazzy. Sttea tolnit pe spate, cu labele n sus. Avea cip? l urmreau oare chiar acum?

Uf. M simeam att de ncins, de agitat i de bolnav. A fi vrut s m ntind n zpad, s mnnc zpad, s-mi frec pielea cu ea. Mi-am imaginat cum ar fi s deschid ferestrele i s decolez n aerul rcoros al nopii. Mi-am nchipuit c a zbura napoi la doamna doctor Martinez i la fiica ei, Ella, singurii oameni prieteni cunoscui de mine. Doamna doctor Martinez ar ti ce-i de fcut. Inima-mi btea att de repede, nct o simeam ca pe un solo de tobe executnd un staccato n pieptul meu.

M-am ridicat i mi-am fcut drum, n linite, peste trupurile adormite, spre chiuveta mic aflat pe unul din perei. Am dat drumul apei reci i-am lsat-o s-mi curg peste mini. Aplecndu-m, mi-am udat faa, iar i iar. mi fcea bine, i mi-a fi dorit s stau sub un du rece ca gheaa. Te rog, nu ngdui s m mbolnvesc, m-am rugat. Nu-mi permit s m mbolnvesc. Nu-l pot lsa pe Fang bolnav.

Nu tiu ct am stat aa, aplecat deasupra chiuvetei, lsnd apa s mi se scurg pe gt. n cele din urm, m-am gndit c, poate, a reui s m culc la loc i m-am ridicat s-mi terg faa.

Eram gata s scot un urlet.

M-am ntors pe clcie, ns n rezerv domnea tcerea. M-am rsucit, pentru a m holba din nou n oglind i am vzut acelai lucru: Eliminatorul.

Am clipit rapid. Ce naiba se ntmpla? Eliminatorul din oglind clipi i el repede.Eliminatorul eram eu.18ntr-o clipit, o transpiraie rece mi-a acoperit fruntea i ceafa.

Am nghiit un nod, iar Eliminatorul Max din oglind a fcut la fel.

Mi-am deschis gura i am vzut caninii lungi i ascuii. Dar cnd i-am atins cu degetul, preau mici, netezi, normali. Mi-am atins faa i-am simit pielea neted, cu toate c oglinda m nfia transformat cu totul. Mi-am amintit ct de ru m simisem, nfierbntat i cu inima btnd nebunete. Oh, Doamne. Ce mai era i asta? Tocmai descoperisem un nou talent, la fel ca Angel cu cititul minilor, Gazzy, capabil s imite orice voce, Iggy, identificnd oamenii prin perceperea amprentelor lor? Tocmai mi-am dezvoltat talentul de a m transforma ntr-un Eliminator, dumanul nostru cel mai cumplit?

M simeam bolnav de scrb i fric. M-am uitat stnjenit n jur, s m asigur c nu m vedea nimeni n aceast stare. Nici mcar nu tiam ce-ar fi vzut dac s-ar fi trezit. M simeam normal. Artam ca un Eliminator. Un fel de Eliminator mai artos, mai blond, mai mic.

Respect-i i onoreaz-i pe inamicii ti, a spus Vocea mea. ntotdeauna. Cunoate-i bine prietenii; s-i cunoti dumanii chiar i mai bine.

Oh, te rog, m-am milogit n tcere. Te rog, f ca asta s fie doar o lecie oribil i nu realitatea. Promit, promit, promit s-mi cunosc dumanii mai bine. Doar las-m s scap de bot.

Cea mai mare for a ta este i cea mai mare slbiciune, Max.

M-am holbat n oglind. Poftim?

Ura ta pentru Eliminatori i d puterea de a lupta pn la moarte. Dar aceast ur te i mpiedic s vezi imaginea de ansamblu: imaginea lor, a voastr, a tot ce este n viaa voastr.

Hm, las-m s m gndesc la asta i-am s revin. OK?

Au. M-am chircit, apsndu-mi degetele pe tmpl, ncercnd s ndeprtez durerea. Mi-am atins faa nc o dat, ca s m asigur c era cu adevrat neted, apoi m-am dus s-l privesc pe Fang.

Era neclintit, respira i dormea linitit. Arta mai bine. Nu mai prea att de chinuit. Se va face bine. Am oftat, ncercnd s m eliberez de durere i fric, apoi m-am ncovrigat i eu pe salteaua mea, alturi de Nudge. Am nchis ochii, ns nu aveam nicio speran s adorm.Am rmas n bezn, fr s scot niciun sunet. Singurul lucru care m fcea s m simt mai bine era s ascult respiraia linitit, regulat i calm a stolului meu adormit.19 Nu pricep, a zis doctorul uitndu-se la rana lui Fang.

Mda, pi, mi-am zis, astea-s fentele ADN-ului recombinant.

Medicul venise s schimbe bandajele n aceast diminea i descoperise c tieturile lui Fang erau aproape vindecate, mai rmseser pe piele doar liniile subiri, trandafirii, ale cicatricelor. Cred c pot s plec, a spus Fang, ncercnd s se ridice n capul oaselor.

Era vioi, iar inima mi se umplu de bucurie. Am fost att de speriat. Ce m fceam eu fr Fang? Stai! a zis Anne Walker ridicndu-i mna. Nu eti nici pe departe gata s te miti sau s pleci. Te rog, Nick, n-tinde-te i stai linitit, odihnete-te.

Fang o privi calm, iar eu am zmbit n sinea mea. Dac Anne m considera pe mine necooperant, stai s vezi ce-o s peasc cu Fang refcut. Nick, acum, c te simi puin mai bine, poate c reueti s-i convingi pe fraii i surorile tale s vin cu mine, a continuat Anne. M-am oferit s v primesc pe toi s venii la mine, s v odihnii i s v refacei.

Zmbea uor.

Max a refuzat s plece fr tine. Dar sunt sigur c-i dai seama c nu are rost ca ei s stea aici i s nu se simt confortabil. i vei veni i tu ntr-o sptmn i ceva.

Fang doar o privea, ateptnd. M-am sprijinit cu spatele de perete i mi-am ncruciat braele.

Aadar, ce crezi de asta, Nick?

De fapt, l pusesem la curent, dis-de-diminea. Din moment ce ne-am trezit la ase. Din moment ce, la ora ase, sora medical inuse neaprat s-i ia temperatura lui Fang chiar atunci.

Fang mi-a ntlnit privirea, iar eu am lsat n jos un col al gurii. Sunt de acord cu tot ce zice Max, a rostit el neutru. Ea conduce.Am rnjit. N-o s mi se aplece niciodat s tot aud asta. Anne s-a ntors spre mine.

Nu-l pot lsa pe Nick, am zis, pe un ton de regret.

Dac rmnei toi, a putea examina..., ncepu doc-torul, iar Anne s-a ntors spre el, ca i cum ar fi uitat c era pe-acolo.

Mulumesc, domnule doctor, a spus ea. Apreciez ntregul dumneavoastr ajutor.

Era o trimitere la plimbare, iar doctorul nu prea prea ncntat. Dar a plecat.

Noi ne vindecm foarte repede, i-am explicat lui Anne.

Noaptea trecut, Fang nc mai arta ru. i eu la fel, m-am gndit, amintindu-mi de acea oribil reflexie de Eliminator. ns, n aceast diminea, Fang era din nou aproape cel de dinainte.S-a ridicat n capul oaselor. Ce trebuie s fac ca s primesc ceva de mncare n vguna asta? Eti nc sub perfuzie, a zis Anne. Medicii nu vor s mnnci hran solid...

Glasul i pieri n timp ce Fang i miji ochii. Am pus o porie deoparte i pentru tine, am rostit.

Un infirmier adusese micul dejun, iar noi pstrasem cte puin din toate pentru Fang. Anne prea c voia s spun ceva, dar s-a abinut. O decizie neleapt din partea ei, trebuie s recunosc.

I-am dat tava lui Fang, iar el a atacat mncarea cu vitez i precizie. Trebuie s ies de aici, a spus el printre mbucturi. Numai cnd simt mirosurile din spital i mi vine s m car pe perei.

tiam despre ce vorbea. Aveam cu toii aceeai reacie: orice mirosea antiseptic, a spital, laborator tiinific, ne readucea n acei ani care ne lsaser nite amintiri cumplite.M-am uitat spre Anne. Cred c Fa... Nick este pregtit s vin cu noi.

M-a privit i ea, evalund n mod evident situaia. Bine, a zis n cele din urm, iar eu n-am lsat ca surpriza s mi se oglindeasc pe fa. D-mi voie s merg i s rezolv cu hrtiile. O s dureze cam o or i jumtate pn ajungem cu maina la mine acas. Locuiesc n nordul Vir-giniei. OK? Da, am zis.Anne a plecat, iar eu m-am uitat n jur, la stol. Nu tiu ce urmeaz, frailor, dar fii cu ochii-n patru i pregtii.L-am privit pe Fang. Eti sigur c te poi mica?

A ridicat din umeri, prnd iari istovit, i a mpins la o parte tava cu mncare. Sigur.

S-a culcat la loc i a nchis ochii.

n fond, i la urma urmei, Fanick este Superman, a zis Iggy. Gura, Jeff, am spus, dar zmbind.I-am ridicat degetele spre faa mea, ca s tie. 20 Mam, Virginia chiar arat frumos, i-am zis lui Gasman, iar el a rnjit.

Dar chiar aa era. Multe dealuri cu pante line, kilometri i kilometri de copaci pictai n culorile provocatoare ale toamnei, valurile unduitoare ale pajitilor verzi, cu cte un cal care ptea pe ici-colo. Era grozav aici.

ncpeam cu toii n uriaul automobil combi al lui Anne, dar Fang a trebuit s rmn ntins mare parte a drumului. Nu l-am scpat din ochi, remarcnd cum i se ncleta maxilarul cnd treceam de cte-un hop, dar nu s-a plns.

nc o problem pe nepus mas: simeam acelai val de cldur i accelerare a btilor inimii ca n noaptea trecut. Respiraia mi se transformase n gfieli mrunte i m simeam att de agitat, de parc nite gngnii se urcau pe mine.

Total sttuse n poala mea, privind pe fereastr, iar acum se uita la mine cu ochii lui strlucitori i negri. S-a ridicat hotrt i i-a croit drum peste Fang, apoi s-a dus la Angel, ca i cum ar fi spus dac te nfierbni n aa hal, s-o lsm balt.

Oh, Doamne, ia uit-te la asta, a exclamat Nudge, artnd pe geamul dinspre ea. Un cal complet alb. Ca un cal-nger. i ce sunt sulurile alea de paie?

Baloturi de fn, a rspuns Anne de la volan. Le ruleaz aa, n loc s le adune n cpie de fn.

E aa de frumos aici, s-a entuziasmat Nudge, opind pe locul ei, lng Anne. mi plac dealurile astea. Ce fel de copac este acela, cu frunze ascuite i toate culorile?

Arari, a spus Anne. De obicei, sunt cei mai colorai.

Cum arat casa ta? a ntrebat Nudge. E alb toat, cu coloane mari? La fel ca Tara? Ai vzut filmul?

Pe aripile vntului, a precizat Anne. Nu, m tem c locuina mea nu seamn nici pe departe cu Tara. Este o ferm veche. Dar am vreo douzeci de hectare de teren n jurul ei. E loc berechet pentru voi, prieteni, s v zbenguii. Aproape c am ajuns.

Douzeci de minute mai trziu, Anne a luat-o pe un drumeag i a activat un dispozitiv electronic. S-au deschis dou pori din fier forjat, iar ea a trecut de ele. Porile s-au nchis n urma noastr, ceea ce mi-a pus senzorii n stare de alert prudent.

A durat aproape un minut pn am ajuns la casa ei. Drumul era pavat cu piatr i erpuia printre copacii frumoi, arcuii deasupra. Frunze roii i galbene foneau uor, cznd pe main.

Ei bine, iat-ne ajuni, a spus ea, virnd dup un col. Sper c v place.

Ne-am holbat pe geamurile mainii. Casa lui Anne arta ca o pictur. n partea de jos avea pietre rotunde, de ru i indril deasupra, o verand mare, acoperit, care se ntindea pe aproape ntreaga parte din fa. Tufe mari nconjurau curtea, iar unele dintre ele nc mai aveau flori ofilite de hortensii.

n spatele casei este un iaz, ne-a zis Anne, oprind n parcarea din faa casei. Este att de puin adnc, nct s-ar putea ca apa s fie destul de cald ca s putei nota n el, dup-amiezile. Gata, toat lumea afar.

Am uchit-o din main, ncntai s fim din nou n spaii deschise.

Aerul miroase altfel aici, a remarcat Nudge, adulmecnd. Miroase grozav.

Casa se nla pe culmea unui mic deal. ntr-o pant, la distan de noi, se vedeau pajiti largi i o livad. Copacii erau, practic, acoperii cu mere. Psrile ciripeau i cntau. Nu puteam auzi zgomotul traficului auto sau s miros bitumul de pe osele, nici nu auzeam alte voci de oameni.

Anne a deschis ua din fa.

Hei, nu stai acolo, a spus ea zmbind. Venii s v vedei camerele.

Am dat din cap, iar Angel i Nudge au luat-o spre cas, urmai de Gazzy.

Iggy sttea lng mine.

Cum arat? m-a ntrebat cu glas sczut.

Arat ca un paradis, Jeff, a rostit Fang.21Scoara aspr a copacului i sfia picioarele, ns Ari nici nu se sinchisea.

Dup durerea suportat prin dotarea cu aripi uriae prinse de umerii si, asta era joac de copil. Rnji amintindu-i asta. Practic, orice fcea era o joac de copil: nu avea dect apte ani. mplinea opt n aprilie, anul viitor. Nu c asta ar fi contat. Nu va primi cadouri sau tort. Taic-su, probabil, nici nu-i va aminti.

i duse, din nou, binoclul la ochi, ncletndu-i maxilarul. i vedea pe ciudaii de mutani-psri ieind din main. Cercetase deja terenul, se uitase pe ferestrele casei. Copii aceia urmau s stea n puf. Cel puin pentru o vreme.

Nu era corect. Nici mcar nu exista vreun cuvnt care s descrie ct de incorect era. Mna lui Ari strnse att de tare o crengu, nct aceasta se rupse strpungndu-i pielea cu o achie lung i subire.

O privi, ateptnd ca senzaia de durere s ajung, opintidu-se, pn la creier. Sngele de un rou-deschis se adun n jurul achiei. Ari o smulse i o azvrli ct acolo, nainte mcar ca mintea lui s nregistreze faptul c se rnise. i iat-l aici, n copac, cu echipa sa staionat n apropiere, nevoit s-i urmreasc pe ciudaii de mutani prin binoclu.

Ar trebui s fie la locul faptei, btnd-o pe Max pe umeri, privind-o cum se ntoarce, apoi trimindu-i pumnul direct n fa. Dar nu, n loc de asta, ea se plimba tacticoas n interiorul casei artoase, creznd c era perfect, mai bun dect oricine, mai bun i dect el.

Singurul lucru hazliu petrecut n ultimele patruzeci i opt de ore a fost expresia lui Max, dup ce vzuse c el tria. A fost ocat. Ari i aminti cu mndrie c a fost ocat i ngrozit. Voia s-o vad aa de fiecare dat cnd ddea cu ochii de el.

Aa deci. Odihnete-te i relaxeaz-te, Maximum, i zise Ari cu rutate. i vine ceasul de pe urm. Iar eu am s fiu acolo, ateptndu-te. ntotdeauna am s fiu acolo.

Ura aceasta era adunat n rrunchii lui, rvindu-l n interior, i se simi transformndu-se, oasele sale faciale se alungeau, umerii i se gheboau. Privi cum perii aspri i aco-perir braele, fulgertor, iar ghearele zimate i erupser din vrfurile degetelor. Ar fi vrut s sfie cu aceste gheare faa lui Max, faa aceea impecabil...

l coplei mnia, necndu-l, ntunecnd lumea, i, fr s se gndeasc, i nfipse colii n propriul su bra. Strngnd tare din flci, atept durerea inevitabil. n cele din urm, icnind, se aez la loc, cu gura nsngerat i braul amorit de durere. Ah. Era mai bine acum.

Partea a 2-a

Paradis sau nchisoare?22Ia ghici cte camere are cbnua de la ar a lui Anne? Sunt apte. Una pentru ea, una pentru fiecare dintre copiii psri. Ghici cte bi? Cinci. Cinci bi n total, ntr-o singur cas.

Max!

Gasman btea n ua camerei mele. Am deschis-o, cu prul nc ud, dup duul fierbinte, lung i incredibil.

Pot s merg afar? m-a ntrebat.

Doamne, uitasem deja ce culoare are cu adevrat pielea ta, i-am spus. Eram convins c eti cam pmntiu.

Mi-a rnjit.

Spune-i camuflaj. Pot s ies afar?

Da, hai s ieim cu toii mpreun; d-i lui Iggy nite repere.

Ce-i acolo, ca un hangar de avioane? a ntrebat Nudge.

Copacii dintr-un crng ascunseser cldirea mare i roie privirilor din cas, ns acum, c eram n misiune de recunoatere, ieeau la iveal tot felul de lucruri.

E un hambar, a zis Fang.

l ineam sub supraveghere. Imediat ce ddea semne de oboseal, aveam de gnd s-l trimit napoi n cas. Un hambar cu animale? a ntrebat Angel ncntat. Chiar atunci, Total a nceput s latre, ca i cum ar fi adulmecat un miros. Mda, aa cred, am rostit, ridicndu-l pe Total n brae. Ascult, mi, i-am zis. Gata cu ltratul. Ai s sperii pe cineva.

Total arta ofensat, ns rmase tcut ct timp l ineam n brae. Acesta, primul, este Sugar, a zis Anne venind din spatele nostru.

Ne-a dat mn liber prin cas, dup ce ne artase camerele noastre i toate celelalte.

Am rmas n pragul uii deschise a hambarului i ne uitam la Sugar, un cal cenuiu-deschis, care ne privea la rndu-i cu interes. E minunat, a optit Nudge. E mare, a rostit Gasman. Mare i dulce, a spus Anne, deschiznd o cutie i scond un morcov.

I l-a ntins lui Nudge, i i-a fcut semn cu capul ctre cal. Du-te. i plac morcovii. ine-l pe palm.

Prudent, Nudge a pit nainte, ntinznd morcovul. Aceasta-i o copil care ar putea rupe coastele unui brbat cu o lovitur bine plasat, dar aproape c tremura pe msur ce se apropia de cal.

Sugar apuc morcovul cu mare delicatee, apoi l zdrobi cu plcere ntre dini.

Nudge s-a ntors spre mine, radioas, iar mie mi s-a urcat inima pn-n gt. Era ca i cum am fi fost nite copii de la ora care petreceau o sptmn la o ferm, ca parte a unui program al serviciului social. Eram nconjurai de un peisaj minunat i aveam aer curat, erau animale i...

Copii, mai avei o jumtate de or, a spus Anne, ntorcndu-se s-o ia spre cas. Cina-i la ase.

i tocmai aveam de gnd s adaug: mncare din belug. Era uluitor.Care era clenciul? Pen' c tiam c exista unul.23 Oh, da! a exclamat Gasman, privind spre iaz. Am ajuns!

Iazul lui Anne era cam ct un stadion de fotbal, cu un mal mic i stncos, mrginit de papur i un fel de crini. M-am uitat bnuitoare spre el, ateptndu-m ca Monstrul din Pond Ness s rsar din adncurile sale. OK, n-ai dect s-mi spui c sunt o paranoic lipsit de orice speran, dar acest loc a nceput s mi se par nefiresc de idilic. La fel ca i camera mea, care era fermectoare. Fermectoare! Ce tiam eu despre fermector? Nu clasificasem niciodat ceva drept fermector nainte, n viaa mea.

i iat-m acum, cu ochii mijii naintea imaginii iazului perfect. Nu era, oare, vreun alt test ciudat? Acum nu mai avem timp, Gazzy, am spus, nbuindu-mi temerile tot mai mari. Dar poate c vom veni s notm mine. Este att de frumos aici, a rostit Nudge, privind spre panta dealurilor dubioase, spre livada ntunecoas i pstrtoare de secrete, iazul (vezi comentariul critic de mai sus, despre iaz), micul i literalmente gnguritorul pru revrsat n iaz. Ca n Grdina Edenului. Mda, i astea se potrivesc toate att de bine, am mormit pentru mine. Uitai, mai sunt i alte animale acolo, a spus Angel, artnd cu degetul.

Fr ndoial perfecte, foarte Martha Stewart, animale cu pedigri, bijuterii de familie, ambalate elegant.

OK, ne putem abate pe la ele cnd ne ntoarcem la cas. Nu tiu cum v simii voi, frailor, dar mie mi-e foame.

Am aruncat o ochead spre Fang, care ncepuse s arate cam palid. Desear, dup cin, voi ncerca s-l conving s se ntind ntr-unul dintre ezlongurile mult prea confortabile, aflate lng oribil de elegantul emineu.

Oi! a ipat Angel, surprinznd cu privirea nite ln maronie, pufoas.

Anne e o mare iubitoare de animale, mi-a spus Fang, n timp ce ne luam dup Angel. Cai, oi, capre. Pui. Porci.

Da, am rspuns. M ntreb care-i pentru cin?

mi oferi unul din rarele sale zmbete, i a fost ca i cum ar fi rsrit soarele. Mi-am simit obrajii nroindu-se i-am luat-o nainte.

Uitai, porci! a exclamat Gasman electrizat. Vino, vino aici, Ig.

Gazzy i-a condus mna lui Iggy n jos, iar Iggy a scrpinat dup urechi un porc mic i maro, fcndu-l s scoat nite guituri entuziasmate. Porcii sunt att de norocoi, a spus Gasman, n vreme ce prin mintea mea dansau imagini cu unci. Nimnui nu-i pas dac sunt murdari sau triesc ntr-o cocin. Asta pentru c sunt porci, am subliniat.

i chiar atunci, Total mi-a srit din brae, zgriindu-m. Hei! am zis i apoi am dat cu ochii de un cine alb cu negru, cu aspect de ciobnesc, care gonea n salturi.

Total s-a proptit imediat pe labele din fa i a nceput s latre zgomotos, iar cellalt cine i-a rspuns. Total! am strigat, btnd din palme. Oprete-te! E teritoriul lui. Angel!

Angel deja alerga spre el i-l apuc pe Total de zgard. De cnd are zgard? am ntrebat. OK, Total, linitete-te, a spus Angel, mngindu-l pe cap.

Total se opri din ltrat, apoi scutur din cap dezgustat i spuse: Prostule.

Am clipit uimit i-am deschis gura, dar apoi l-am vzut pe Gazzy, privind nevinovat n sus, cu minile n buzunare, i fluiernd. Am refuzat cu desvrire s-i dau satisfacie lui Gazzy speriindu-m de ultimul lui truc de ventriloc i n-am spus un cuvnt. Haidei, frailor, am zis. Haidei s halim.

24 Bine, haidei s vedem ce avem pe aici, am mormit.

Eram toi ase adunai n camera mea. Foile luate de noi de la Institutul din New York erau ntinse pe pat. Cnd am gsit fiierele n computer i le-am printat, unele dintre informaii au fost lizibile. Acum, acele pagini nu mai erau accesibile, rmnnd pe ele doar coduri numerice. Ce se ntmplase cu textele lizibile? Nu tiu. Era un alt test?

n concluzie, ne uitam doar la iruri de numere. Din cnd n cnd, cte-un cuvnt real ne srea n ochi. Unele dintre acestea erau despre noi, numele noastre. Undeva, prin aceste pagini, se gseau informaii despre prinii notri. Ce-ar fi s lum fiecare cte dou pagini i s le verificm cu atenie, am sugerat. S ne dumirim ct de ct. S vedem dac este ceva n aceste cifre care arat cunoscut sau dac exist vreun tipar.

Pare s fie un plan, a zis Iggy. Dar fr mine.

Am s-i citesc eu unele dintre cifre, a propus Fang.

Iggy a dat din cap, iar eu am mprit foile. Fang a nceput s-i citeasc lui Iggy cu voce joas, iar el se concentra intens, dnd din cap, din cnd n cnd.

Mi-am luat cele dou pagini ale mele i m-am aezat la birou. n urmtoarea or, am ncercat fiecare tehnic de decriptare de baz pe care o cunoteam. Ne-am uitat dup tipare, hexagoane, dar n-am obinut nimic.

Peste o alt or, mi-am lsat capul n palme. Este imposibil, am spus, gata s urlu din cauza frustrrii. Probabil c este vorba de un cod pe computer. Dac este aa, n-o s-l spargem n vecii vecilor. Dar nu-i totul dect un test? a ntrebat Gasman, cu feioara deja obosit.

Era aproape zece seara. Trebuia s-i culc pe aceti tipi. Nu v-a spus Jeb c totul este un test, la coal, pe cnd o salvam pe Angel? Aa c asta nseamn c se ateapt s-i dm de cap, cumva. M-am gndit la asta, am rostit. De asta-i att de enervant. Am ncercat tot ce mi-a venit prin minte. Aa c am impresia c am cam picat acest test.

Ne-a ntrerupt o btaie n u. S-a deschis un pic, iar Anne a bgat capul nuntru. Hei, gac, a spus ea zmbind. Nu v e somn? Krystal? Vrei s te pregteti de culcare? Mda, a zis Nudge. M predau.

Gazzy s-a uitat spre mine i-am dat din cap. Da, i-a spus lui Anne. Suntem gata s bgm cornu-n pern. Grozav, a zis ea degajat. Mai vrea cineva ceva? nainte s punei cornu'n pern? Nu, suntem bine, a spus Angel, urmnd-o pe Anne afar.

S-au dus pe coridor i-am auzit-o pe Anne spunnd:

Ariel, ce-ar fi s-l lai pe Total s ias afar, s-i fac treburile?

OK, a fost de acord Angel.Stteam n camera mea, simindu-m puin cam stnjeninit ca i cum altcineva se ngrijea de stolul meu.25Bun venit pentru nc o zi la Camp Agent!

Pentru nceput, un mic dejun copios fcut de mine i de Iggy. Asta pentru c, n prima noastr diminea aici, am descoperit c celibatara Anne Walker considera c un baton cu proteine i o butur energizant, cu arom de portocale, nsemna un mic dejun acceptabil.

Dac am fi atacat vreun tomberon sau am fi furat de la 7-Eleven, asta ar fi fost ceva grozav. Dar din moment ce ne aflam ntr-un chteau de la ar, cu apte camere uluitoare, un frigider Sub-zero i un teren mare la dispoziia noastr, pur i simplu, nu se mai potrivea.

Aa c micul dejun a constat dintr-o desfurare masiv de omlete, unc, pine prjit etc., pentru toat lumea.

n continuare, desuetele probleme legate de ngrijirea casei. Anne ne-a fcut pe fiecare dintre noi responsabil de curenia n camerele noastre, vrednice de tras n poz. i iat ce m-a iritat: stolul a i ascultat-o.

Nu le cerusem i eu, de mii de ori, s-i pstreze curenia n camere, acas, pe cnd aveam o cas? Ba da. Au fcut-o? Nu. Oricum, se ddeau peste cap acum s-i fac posturile i s-i alinieze nclrile pentru o strin. mecherii tia mici.

Apoi au urmat exerciiile de nviorare, n aerul proaspt de la ar. Zboruri, antrenamente, joac, not, clrie.

Prnzul. Anne a adus distinsa art de a face sandviciuri la rangul de tiin.

Odihna de dup prnz, joac etc. Anne ne-a luat deoparte, unul cte unul, i ne-a pus ntrebri, ne-a pus s-i artm ce tim s facem. I-a plcut s ne vad zburnd, ne-a fcut s ne simim ca nite minunii zbenguindu-se pe cer.

Ne-a privit ore n ir, cu binoclul, iar expresia de uimire i ncntare de pe faa ei putea fi vzut de la ase sute de metri distan.

Cina. Anne chiar s-a strduit. ns este o femeie a crei principal surs de confort nutriional provenea din pachetele cu alimente semipreparate, introduse la microunde. Dup prima zi, s-a dus la cumprturi i-a venit acas cu cincisprezece pungi de provizii i o carte de bucate. Cu rezultate amestecate.

Dar tii ceva? Mncarea era cald i cineva ne-o pregtea, ceva ce suna grozav n opinia mea. Dup prima zi, am ncercat s trimit stolul la culcare nainte s-o poat face Anne. M deranja cnd intervenea ea. Cnd i asuma rolul meu. Eram, nc, liderul lor. Curnd, Anne i casa ei confortabil vor deveni doar o amintire. Exact ca i Jeb. La fel ca doamna doctor Martinez i Ella. La fel ca totul din viaa noastr trectoare.

ntr-o noapte, dup aproape dou sptmni de edere aici, stteam ntins n pat ascultndu-l pe cntreul meu favorit, preferat, Liam Rooney. Liam, Liam, eti sursa mea de inspiraie. Cei mici erau deja adormii. S-a auzit o foarte discret btaie n u. Da?

A intrat Fang. Ce-i? Uit-te.

Mi-a pus n poal cteva dintre paginile codificate de la Institut, apoi a aezat pe pat o carte cu spiral, format mare. A deschis-o peste picioarele mele. M-am tot uitat peste chestiile astea, pn am crezut c m dilesc. i, dintr-odat, mi s-a prut c arat ca nite coordonate pe hart.

Mi-am inut respiraia. De ndat ce-a spus asta, mi-am dat seama c putea fi o idee bun. Acesta este un atlas cu strzile din Washington, DC, n detaliu, a spus el. L-am luat din maina lui Anne. Uite, fiecare pagin este numerotat, fiecare hart la fel, fiecare gril a fiecrei hri e numerotat. i uit-te la chestiile astea de aici, de lng numele lui Gazzy. Douzeci i apte, opt G nou. Aa c m-am dus la pagina douzeci i apte, este o seciune din ora, vezi? Da, am zis. Aceast seciune are dousprezece hri mai mici. Am scos harta numrul opt.

A dat foile. Iar aceasta constituie un detaliu al unui sector. Apoi merg pe coloana G i ajung la irul al noulea.

Degetul su se deplasa ncet n josul hrii. i este un mnunchi destul de precis de strzi.

M-am uitat la el. Oh, Doamne! am exclamat. Ai mai ncercat i cu ceilali?

A dat din cap.

Asta-i lng numele lui Nudge. Acelai lucru... de fapt, am ajuns ntr-un loc de-adevratelea. Eti genial, am rostit, iar el a ridicat din umeri, prnd aproape jenat, doar att c Fang nu se jeneaz niciodat. Dar eram convins c Nudge era pe punctul de a-i gsi prinii n Arizona, am adugat.

Ridic din nou din umeri. Nu tiu. Femeia vzut de noi era negres, aa c Nudge n-ar putea fi copilul ei. Crezi c merit s verificm?

Absolut, am spus, lsndu-mi jos picioarele de pe pat. S-au culcat toi ceilali?

Da, inclusiv Annemeister. OK, las-m un minut s-mi pun nite blugi.26 Hmm, am fcut eu.

Fang sprijini atlasul cu hrile de un hidrant i-l fix cu genunchiul. A desprins o pagin de coduri, iar eu am inut lanterna-stilou ca s-o pot vedea. A verificat nc o dat coordonatele, artndu-mi-le i mie. M-am uitat la tbliele indicatoare de la captul cvartalului. Nu, ai dreptate, am zis. Asta-i. Dac astea sunt coordonate pe hart, atunci aici ar trebui s fie.

Ne-am uitat la cldirile de vizavi. Nu era o cas cu gard din lemn, potrivit s devin cminul unui copil, unui copil care, mai trziu, va fi transformat ntr-un ciudat mutant-pasre de ctre savanii icnii. Nu, era o pizzerie.

n aceast cldire funcionau o spltorie auto, o banc, o pizzerie, o curtorie chimic. Pe partea cealalt a strzii se afla un parc. Nicio cas, bloc de apartamente, niciun loc unde s fi putut locui cineva. Pi, e un rahat, a spus Fang. Susin i eu aceast concluzie, am zis, traversnd strada. Poate c acolo a fost un bloc de locuine i l-au demolat.

Ne-am oprit naintea localului ntunecat i ne-am chiort nuntru. O fotografie alb-negru era atrnat de perete, nfind un grup de oameni aezai naintea unei versiuni noi, strlucitoare, a localului. Aici din 1954, spunea textul din fotografie.

Mare brnz i cu teoria asta, a spus Fang.

Vrei s njuri cu aceast ocazie sau vrei s m lai pe mine? am ntrebat.

F-o tu, a hotrt Fang, bgnd pagina napoi n buzunar.

Pi, da, rahat, am rostit. OK. Hai s-o ncercm pe urmtoarea. Poate avem noroc.

i am avut, n sensul c la acea adres chiar exista o cas. Din nefericire, era o cldire cu apartamente, abandonat, aflat ntr-un cvartal btut de soart, locuit de unii dintre cei mai jalnici membri ai societii, muli dintre ei desfurnd tot felul de afaceri la dou noaptea.

Hai s-o verificm totui, am zis, retrgndu-m i mai mult n umbr.

Am aterizat pe acoperiul gudronat al cldirii alturate. Jumtate de or de ateptare i de privit ne-a artat c cel puin doi tipi, poate mai muli, se oploiser prin aceast cldire prginit, care arta ca dup bombardament.

La douzeci de minute dup ce al doilea individ a plecat i nu s-a mai ntors, m-am ridicat.

Gata?

Gata, a spus Fang, i-am srit vizavi, pe cellalt acoperi.

27 Care-i cel mai nenorocit loc, i-am optit lui Fang, tunelurile canalizrii din New York, sau o cldire abandonat, cminul unor drogai aciuai acolo?

Fang medit la asta, traversnd, fr zgomot, ncperea, ferindu-se de zonele de lumin lunar, luminate de razele de lun, ptrunse prin ferestrele sparte. Eu a prefera tunelurile canalizrii din New York, a optit el drept rspuns.

Am nceput de la etajul doi, cobornd, deschiznd ui, cercetnd emineurile, ciocnind n perei n cutarea compartimentelor ascunse. Dou ore mai trziu, mi frecam fruntea cu o mn murdar. Nimic pn acum. Ce duhoare. Da, a oftat Fang. Pi, hai s verificm i debaraua asta i dup aia ne crbnim.

Am dat din cap i-am deschis garderobul de la jumtatea holului. Era gol, cu pereii nimic altceva dect tencuial spart, dezvluind ipcile goale din interior. Eram pe cale s nchid ua, cnd o fie de alb mi-a atras privirea. Am pus raza lanternei pe ea, ncruntndu-m, apoi aplecndu-m s-o examinez. Era ceva nghesuit n dosul unei ipci.

Ce-i? a ntrebat Fang, ncet.

Nimic, sunt convins, i-am rspuns tot optit. Dar am s-o iau, totui...

Am tras-o cu unghiile i s-a dovedit a fi o bucat ptrat de hrtie, de vreo zece centimetri lime. Am ntors-o i mi s-a tiat respiraia.

Era o fotografie.

Fang s-a aplecat peste umrul meu, n vreme ce con-centram raza lanternei asupra fotografiei. Era imaginea unei femei cu un bebelu n brae. Era rotofei, blond, cu ochi albatri imaginea leit a bebeluului Gasman... cu moul i toate celelalte.

28 Sfinte Sisoe! am izbucnit.

Chiar atunci am auzit pai grei urcnd dinspre ua din fa. S-au ntors, a optit Fang. Sus!

Ne-am rsucit pe clcie i-am fugit n sus, pe scri. ns lumina lunii, revrsat prin ferestre, ne-a proiectat umbrele pe trepte. Am auzit ua din fa nchizndu-se, apoi un glas a bubuit: Hei!

Zgomote de pai, grei i nesiguri, rsunar n urma noastr i se prea c cineva izbea cu o bt de baseball ntr-un perete. Am auzit un trosc i apoi zgomotul tencuielii sparte. sta a fost capul tu! a urlat un tip. O s v facem praf!

La captul scrii, am nit spre dreapta, pe drumul pe care venisem. Trecusem de mai multe camere, cnd mi-am dat seama c Fang nu era lng mine. M-am oprit printr-un derapaj i l-am zrit la cellalt capt al coridorului. I-am fcut semn, dar chiar cnd s-a pus n micare spre mine, cei doi drogai aciuai aici s-au strecurat pe hol ntre noi. Unul dintre ei se btea cu bta peste palma deschis, scond un sunet nfiortor de lovire. Cellalt inea o sticl spart.

Aadar, a mrit unul dintre ei. Credei c putei s v bgai nasul prin hogeagul nostru?

S ne bgm nasul? Mai zici asta o dat?

S-au oprit o clip, apoi zmbetele lor s-au lrgit. Enorm.

E o gagic, tipule! a exclamat unul.

Derbedeul cu sticla a scos de la centur un cuit cu aspect ucigtor. L-a ridicat n aa fel, nct s reflecte lumina lunii.

Fang? D-i drumul i mic-te. Ct mai repede, m-am gndit ncordat. Unde eti, Fang?

Nu ne pas a cui gagic eti, a spus unul dintre ei. Pentru c n ora urmtoare ai s fii gagica noastr.

Tipii erau unsuroi, rnjind oribil, dezvelindu-i gurile tirbe.

Pardon? am zis iritat. Vorbim de sex aici?

N-au mai avut timp s rspund.

Biei, lui Dumnezeu nu-i place de voi, a rostit Fang din spatele lor.

Poooooftim? mi-am zis stupefiat.

Uau! au fcut ei, rsucindu-se.

n clipa aceea, Fang i-a deschis, brusc, aripile sale uriae i i-a aprins lanterna-stilou sub brbie, n aa fel nct i-a scos n eviden pomeii i ochii. Am rmas cu gura cscat: arta ca un nger al morii.

Aripile sale ntunecate umpleau holul, pn aproape de tavan, i le mica n sus i-n jos.

Lui Dumnezeu nu-i plac nemernicii, a repetat el, folosind un glas ciudat i fioros. Ce naiba, a mormit cu greu unul dintre vagabonzi, cu gura cscat i ochii ct cepele. Am vedenii. i eu l vd, a optit cellalt. Avem vedenii amndoi.

Mi-am deschis i eu aripile, impresionante la prima vedere. Oricum, ciudate. Acesta a fost un test, am zis, folosind tonul cel mai nfiortor. i ia ghicii? Ai picat amndoi.

mecherii au rmas ncremenii, stane de piatr, cu expresii de groaz i uimire ntiprite pe fa.

Apoi Fang a mrit un Roaaarrr! sinistru. A fcut un pas nainte, btnd din aripi: demonul rzbuntor. Eu eram aproape s m sparg de rs. Roaaarr! am rcnit i eu, scuturndu-mi aripile. Aaaaaa! au urlat