Restitutio Daciae ION NICOLAE BUCUR

SARMIS Ciclul Dac Cartea nti

Dupa romanul aparut la EDITURA PENTRU LITERATUR 1967

Partea nti Cotropirea

Capitolul I STPNUL I SCLAVUL

1

n a opta zi dup idele{1} lui martie, n anul 855 de la ntemeierea Romei{2}, pe drumu l roman dintre Taliatis i Viminacium, ce erpuia alturi cu muntele, pe malul drept a l btrnului fluviu Danuvius, alerga n galopul cailor un grup de legionari, n frunte c u tribunul{3} Hammonius Vitellius. Noroiul uscat i praful gros care acopereau cai i i clreii erau mrturie c mica formaie militar venea de departe, iar tcerea i graba e nainta - semn c i se ncredinase o misiune important. Era o zi frumoas de primvar purie, cu cerul senin, prea luminoas i prea clduroas pentru idele acestei luni, zpada se topise n scurt timp dup calendele lui februarie. Pe povrniurile iui ale muntelui n frunziser copacii, iar pe brnele mai adpostite ale stncilor golae, nenumrate flori n c lori vii se micau vesele n btaia vnatului potolit ce sufla de-a lungul vii. La o cotitur repede a drumului, pe care cu greu o strbtur n ropotul ntrit de ecoul st lor, un urcu i oblig s ncetineasc goana i n cele din urm s nainteze la pas. Dup a contenire, pe feele prfuite ale legionarilor, de pe care lunecau picturi de sudoare , rsrir zmbete de mulumire i de uurare. Unii ncepur s trag cu putere, adnc, n pi at i proaspt, alii slobozeau cte-un oftat greu, de truda drumului fcut i de dezndejdea din suflete. De muli ani nu mai tiau ce e libertatea i linitea, i de muli ani i tria numai n rzboaie, mutai dintr-o provincie n alta, ntre hotarele nesfrite ale imperiulu

. Dar linitea nu inu mult, cci tinereea nu se prea mpac uor cu ea, iar viaa de osta ate fi ndurat fr veselie. Nu trecur dect cteva clipe, i glumele ncepur s fie arunc ntr-o parte, cnd din alta, urmate de hohote de rs ce rsunau pn departe, ntrite de rsu ul repetat al stncilor. Tribunul mergea la civa pai nainte, cu capul n piept, adncit n gnduri, urmat de sclav su. Pe faa sclavului i fcea loc nelinitea pe msur ce se apropia de Viminacium, locul unde tia c va trece n Dacia, ara lui drag, din care fusese luat captiv cu doisprezece ani n urm, i l ngrtiv cijora felul cum arta stpnul; tribunul prea chinuit de o sufleteasc ce se schimba ntr-una, ntre deplina fericire i cea mai neagr dezndejde. Ar fi vrut s-i spulbere tristeea, dar parc nu ndrznea, ncerca pentru omul ce-i era stpn simmnt de supunere i de recunotin : prin el i va revedea ara i nutrea sperana s ibertatea. Ddu pinteni calului i se apropie de el. i fcu, dup puin ezitare, curaj. Stpne, m iart c te scot din gnduri, ndrznesc s te ntreb : de ce eti att de tri Tribunul slt ncet capul, l privi lung cu ochii lui negri, ptrunztori, apoi un zmbet n u s-i rsar n colul gurii. Dar ce, Sarmis, tu i faci griji pentru mine? M ntrebi de ce snt att de trist! Mine r vom fi la Viminacium i vom trece n Dacia. Nu m ngrijoreaz misiunea pe care o am dinc olo de Danuvius. Zbuciumul meu sufletesc este altul : Apronilla a trecut cu stpnul ei n Dacia, iar tu, Sarmis, te ntorci n ara ta, acolo unde ai prinii, fraii, rudele.. Acolo, poate c voi rmne singur!... M nfioar gndul... dac voi reui, i cum voi reui Stpne, ai vorbit cum nu se poate mai drept! l ntrerupse sclavul. Nu trebuie s uii n entru a reui pe drumul pe care vrei s porneti ai nevoie de ncredere, de hotrre i de mu t curaj... Sclavul tcu, privind lung spre tribun. Continu apoi : Poate c te vei gsi, stpne, n situaii grele, poate c... vei fi nevoit s calci legile riului. n ce m privete pe mine, de ce-i faci gnduri? Eu snt un sclav... Tribunul l sgeta o clip, adnc i ncruntat, apoi ridic privirea spre crestele munilor. Pe toi zeii, sclavule, am i curaj, i hotrre, i voi nfrunta orice primejdie! Tu, da, sclav... aa snt legile imperiului... De cnd Apronilla a fost fcut sclav, vd n toi sc nite oameni nefericii. Tribunul tcu, i plec privirea i puse din nou capul n piept. Lng el, sclavul vzuse ostaului voinic, cu brae musculoase, potrivite pentru spad i pentru scut, de frmntare i se umeziser ochii. Nu se mai putu stpni, i rupse din nou tcerea. De la un tribun se cere mai mult stpnire. M iart... dar trebuie s-i nfrngi durerea Tribunul parc tresri, izbucni n rs, un rs zgomotos, forat. Ai spus tribun? Se vede c vrei s rzi de mine, sclavule! Eu, tribun?! Un tribun adevr at trebuie s aib obrazul ars de soare i btut de vnturi, rni legate cu fee, dup zile g e trite pe campul de lupt. Eu m-am ncurcat... am rmas n garda mpratului, i acum trebu s ndeplinesc misiunea de curier imperial, de trimis pentru cazuri speciale. Snt un om nefericit, Sarmis! Setea de cucerire a Romei a fcut s-o pierd pe Apronilla... Tcu un moment, frmntndu-i gndurile. ntoarse apoi capul spre sclav i continu : Dar aceast sete de cucerire a Romei n-a rmas nepedepsit. Victoriile n rzboaie au fcut ca luxul i lenea oriental s ptrund la Roma. Noi am cotropit popoarele cu armele, iar acestea ne subjug prin corupie, prin linguire i prin schimbarea felului nostru de vi a. Romanii au nceput s dispreuiade via sc munca, izvorul puterii, ndestulrii, fe ... Acum, imperiul are nevoie de un numr tot mai mare de sclavi... de noi cucerir i... Fcu o pauz ctnd ndelung spre sclav, a crui tcere l mira. Dup ceea ce vd pe faa ta, parc m asculi cu nencredere. Eti cumva de alt prere? Nu vrul? Spui prea mult adevr, stpne! l simt chiar. Mine sear voi vedea la Viminacium cum trec legiunile{4} romane n Dacia, noua victim a lacomei Rome. Ct timp am fost sclavul lu i Plutarh, am nvat multe. Istoricul i filozoful grec ncepuse s m iubeasc. i eu l-am , din tot sufletul. El mi-a spus de mult stpne, c i patria mea va ajunge, aa cum a aj uns ara lui, o provincie a imperiului cotropitor. Sarmis i ridic privirea spre culmile munilor, ca i cum ar fi implorat puterile cerulu i. Vorbi apoi, cu vocea schimbat : Vreau s nu se ntmple asta, stpne! Se opri, ruinat de cuvintele i curajul cu care vorbise n faa tribunului. Relu apoi, pentru a schimba efectul cuvintelor ce le rostise :

Dar ce voi putea face eu? Snt sclav... i, din nefericire, un sclav care nu-i poate prsi stpnul. Vitellius l privi cercettor. Pe toi zeii, nu tiam c tu poi s vorbeti att de frumos i att de hotrt! Se vede c la fostul tu stpn. Ct despre vorbele pe care le-ai rostit la adresa imperiului, altd at s i le masori. Un alt stpn n locul meu te-ar pedepsi cu flagelarea, dac nu chiar cu rstignirea. Cer iertare, stpne! Sarmis strnse frul calului, ncercnd s rmn n urm. Privirea ce-i aruncase tribunul l ag c-depise msura. Micarea sclavului nu scp ns stpnului. Ce faci? Vino lng mine! ncepu s-i zmbeasc. Spune-mi, Sarmis, pe ce-i ntemeia Plutar ea c, n curnd, Dacia va ajunge o provincie roman?. Ca i cum att ateptase, Sarmis ncepu s vorbeasc nsufleit deodat, ns cu un ton domol nte ce preau de mult pregtite. Socoteala lui era simpl, stpne! Ea izvorte chiar din istoria apropiat a imperiului : uliu Cezar a fost primul mprat roman care s-a gndit s mping graniele pn la Dunaris spunem noi, dacii, sau la Danuvius - cum i spunei voi, romanii. Moartea l-a mpied icat ns s-i ndeplineasc planul, i aceasta a rmas o datorie a nepotului su de frate, t. Acesta din urm a ocupat Siscia i provinciile vecine, ajungnd pn la Dunaris. A urma t fiul su adoptiv, Tiberius. El i-a dat seama c pentru a purta un rzboi mpotriva daci lor este nevoie de drumuri bune de-a lungul fluviului, pe care s poat transporta a rme, maini de rzboi i hrana necesar armatei. i - spunea bunul Plutarh - n acest scop, Tiberius a construit drumul ce pornete de la Sirmium - centrul operaiilor militare din aceast parte a imperiului - trece pe la Singidinum, Semendria i Viminacium, in e malul drept al fluviului pn la Taliatis, l prsete ocolind prin muni pn ce se aprop Bononia, i de aci l nsoete din nou, pn la Ratiaria. A urmat apoi completarea, lrgire trirea cu castre n tot lungul lui, de ctre mpraii Vespassianus gul lui, i Domitian s... Sarmis tcu, privind departe, n lungul drumului. Iat dovada, stpne! continu el. Se vede bine c drumul pe care mergem acum a fost repa rat de curnd, din ordinul lui Traian. A avut dreptate Plutarh. Mine sear mi va fi da t s vd la Viminacium armatele romane, sosite dinspre Siscia, pe drumul lui Tiberiu s... Tribunul nu-i rspunse. ntorsese capul i ascult ncordat discuia aprins a legionarilor d n gard. Acetia opriser oaii i se uitau n sus, spre stnca pe lng care ei tocmai trecus toarse calul i porni n galop napoi. Sarmis l urm cu nelinite i revolt n suflet. Ai dreptate, Sarmis! spuse tribunul privind stnca, n dreptul creia se opriser legio narii. Iat spate n piatr dou table : cea de jos este tabla lui Tiberius, iar cealalt d e deasupra a lui Vespassianus. Da, ai dreptate, n prima se vorbete despre construi rea acestui drum, iar n cea de-a doua - despre repararea lui. Rscolit, Sarmis desclec, se apropie de stnc i privi lung, nmrmurit, tabla lui Vespass us, mai mare i mai nou, cu scrisul mai proaspt, adnc spat n piatr. Citind-o, tabla i s pru semea, dominant, sfidtoare ; ntruchipa trufia i mreia imperiului. n ochii lui, ele i apoi literele ncepur s se mreasc, depir dimensiunile stncii, apoi pe acelea a elui, i n cele din urm acoperir tot cerul. IMP. CAESAR. DIVI. VESPASSIANI. F. DOMI. TIAN. AUG. GERM. PONT. MAXIMVS. TRIB. POT. XII. PERPETVVS P. P. PER. SCRO. FVLARVM. VETVSTATE. ET. INCVRSV. DANVVI. C. RUPTVM. OPERIBVS. S.A. TOLIATIS. REFECIT. ET. DILATAVIT LEG. IV. VII. CLAVDIA P.F.

i strnse flcile i pumnii cu putere i ur. n aceast clip i se prea c placa privete peste luciul uor nvlurat al fluviului, spre pmntul mnos al Daciei, ctre care imperiul dreptase legiunile. Continum drumul! ordon tribunul.

ntoarse calul i porni n galop, urmat de garda de legionari. Cnd se uit n jur, Sarmis vzu c demult rmsese singur. Citi nc o dat tablele semee, cord trupul, ca i cum n suflet i fcea un legmnt. ndemn calul i porni n galop dup up creasta muntelui, soarele i trimitea ultimele raze peste apa fluviului, aruncnd p este valuri o fie roie, ce plutea ca un sul de foc. n lungul vilor, cobora de pe povrn iuri pcla serii. Ajuns lng tribun, strnse frul calului i rmase civa pai mai n urm ainta n galop, cu faa n vnt, cu ochii aintii undeva departe. Sclavul nelese c stpn din nou prad gndurilor i ngrijorrii. Socoti c era mai bine s-l lase singur. Din goana calului, ncepu s-i desfete privirea peste oglinda mictoare a apei. n faa, la oarecare eprtare, un piept de munte nchidea valea printr-o cotitur att de scurt, nct prea c u fluviu i trecea apele pe sub masivul stncos. ns privelitea mrea nu-l liniti. n suf se tmrea rezise din nou ura i revolta. Citirea tablei lui Vespassianus l rscolise cu totul. Dar nici purtarea stpnului n-o nelegea. Scpase cuvinte tari despre imperiu, i tribunul i trecuse cu vederea aceast cutezan. i aminti c odat, cnd se afla la Ro ostul su stpn, Plutarh, venit n vizit la senatorul Gluturius, un sclav fusese tortura t pn cnd i dduse sufletul, numai fiindc avusese ndrzneala s rd de un tribun, oasp torului, care, ameit de ct vin buse, czuse n acvariul din compulviu, n clipa cnd ncer e s priveasc stelele de pe cer. Aceast amintire l fcu s neleag c stpnul su, trib care sufer, un militar care poate nu mai iubea imperiul. Galopnd, ajunser ntr-o poriune n care drumul era n unele locuri tiat n stnc, iar n e prelungea pe brne groase de lemn peste faa apei. Se auzeau dedesubt loviturile v alurilor, care produceau un zgomot asemntor tunetului. n acest loc, fluviul se ngust a, strns ntr-o cingtoare uria de piatr, i din adncuri ieeau valuri nvolburate de pr de stnci, peste care apa se rostogolea fr contenire, producnd vrtejuri puternice, ca i cum n acel loc totul fierbea oa ntr-un uria cazan. Pe Sarmis l uimeau fora, frumuse a i slbticia privelitii, n aceeai msur n care l impresiona lupta pe care imperiul p e cotropire o dduse cu muntele. Dup o cotitur a drumului, privelitea se schimb cu totul. Valea se lrgea pn departe n gul apei, nde-prtndu-se de ambele maluri n terase ce urcau domol spre nlimile dealuril r aezate n faa munilor ce se pierdeau n pcla serii. n goana cailor, Sarmis tresri. De p un desi de brazi ce strjuia drumul, zri dincolo, pe malul dac, lumina roiatic a unor focuri. Flcri mari, ca nite erpi uriai, se nlau spre cer, pierzndu-se n suluri gro fum. Ddu pinteni calului, i se apropie de tribun. Privete, stpne, ce-ar putea s fie acele focuri mari de pe partea cealalt a fluviului? Vitellius privi mult timp, ddu din cap cu tristee i, ntorcndu-se ctre sclav, strnse fr calului i-l opri la pas. Vorbi aproape n oapt i rar : S m ieri, Sarmis! Am pstrat aceast tain pentru ca tu s suferi mai puin. Vrei s ti cele focuri? Ard casele i satele dacilor. Imperiul a pornit din nou rzboi mpotriva lor... luptele au i nceput chiar. Tu ai neles totul de la Plutarh... Sarmis se simi zguduit de un fior. Da, stpne, am neles. Cnd un popor mic a ajuns s fie vecin cu un imperiu puternic i l m,. soarta lui este pecetluit. Tot aa cum bucica de pmnt a unui plebeu srac este nghi patricianul vecin... Un timp, continuar drumul n tcere. Tribunul nelegea furtuna ce bntuia sufletul sclavul ui. Dar i n sufletul su era furtun. mpinse calul spre el i-i puse mna pe umr. Sarmis, acum cunoti adevrul. mpratul meu este n rzboi cu regele tu ; romanii se lupt dacii... Pn acum, Sarmis, poate c m-ai iubit sau m-ai urt, aa cum un sclav i poate iub sau ur stpnul, dar de acum nainte nu se poate ca ura ta adnc fa de imperiu s nu se se i asupra mea, cci eu snt un osta al mpratului... Tribunul tcu, ateptnd ca sclavul s spun ceva. Continu, stpne! Simt cgn="justi mai vrei s spui ceva, c ai vrea s-i mai descarc letul. Rspunsul meu, stpne, va fi scurt i deschis. Nu am nimic de ascuns fa de tine. La astfel de cuvinte din partea sclavului su nu se ateptase. Dup un timp de gndire, continu cu voce potolit : Te-am cumprat n momentul cnd am aflat c Apronilla a trecut cu stpnul ei n Dacia. Ave nevoie de un sclav dac, fiindc nu cunosc nici limba i nici obiceiurile voastre, ho trt s ntreprind orice pentru eliberarea ei. Toate ncercrile unchiului meu, senatorul S empronius Hortensius, pentru obinerea eliberrii sau rscumprrii Apronillei au rmas fr i un rezultat. Pentru ca s-mi pot atinge scopul, se nelege, aveam nevoie de un a jutor, i un ajutor bun nu putea fi dect un dac... un sclav dac, n care s m pot ncrede.

Vitellius fcu o pauz lung. Continu, fr s-l priveasc : Acum cnd vd ct de mult suferi pentru ara ta ncletat din nou n rzboi cu imperiul, are roman este pentru tine un duman... Nu poi ndrepta nimic, stpne! Dar nu te-am neles, unde-ai vrut s ajungi prin cele ce m i spus? Vocea sclavului vibra de sinceritate i revolt stpnit. Tribunul vorbi, continund s priv asc undeva departe, nainte. Acum pot s-i spun pe fa, Sarmis. Trecnd n Dacia, nu m voi mai putea atepta la ajut tu!... i-ai pierdut ncrederea n mine, stpne? l ntreb, fr s atepte dac mai avea ceva d Nu, Sarmis, jur pe Fortuna, nu mi-am pierdut ncrederea n tine! Te judec ns omenete... Vitellius tcu. n linitea serii se auzea numai ropotul cailor pe pietrele drumului. Tresri cnd Sarmis rupse tcerea. Stpne, te-ai jurat pe Fortuna c nu i-ai pierdut ncrederea n mine. neleptul Plutarh a adesea: La ce folosete leului puterea, cnd el este n lanuri?" Dac pn acum am fost l legat, trecnd n Dacia voi fi leul liber, a crui putere va fi pus n slujba ta. Da, tr ibune, dacul Sarmis te va ajuta! Micat de cuvintele sclavului, Vitellius i apropie de el calul i-l btu uor pe umr. Dac toi dacii snt ca tine, nu vd prea departe timpul cnd Sarmizegetusa o va lua naint a Romei! Fr s mai spun ceva, tribunul strnse frul calului i porni n galop. Dup o cotitur, ap are luminile castrului{5} n care urmau s poposeasc peste noapte. Pe malul dac al fl uviului, flcrile incendiilor se oglindeau pe faa apei n linii tremurtoare, lungi i roi , de culoarea sngelui. Se nserase.

2

Prin fereastra nalt i ngust a castrului, zidit din bolovani mari de piatr nendemnati plit, artnd ca un crenel de aprare, luna i trimitea razele reci, mprtiind o parte di ericul din ncpere. Pe pardoseala de granit, acoperit cu un strat gros de paie, legi onarii erau cufundai ntr-un somn adnc, odihnitor. Alturi, pe un pat de-a lungul zidu lui, Vitellius sttea ntins, cu minile sub cap. Nu putea s doarm. Frmntat de gsub c p. nduri, privea n sus, spre tavanul nespoit de mult vreme, care abia se distingea la lumina slab a lunii. Jos, lng pat, dormea Sarmis. Razele lunii cdeau ntr-o fie ngu e faa lui npdit de speran. n ncperea de alturi, n pretoriu, unde se afla comandant lui, nu se auzea nici un zgomot. Vitellius se ntoarse pe pat, frmntat i nelinitit. n mintea lui apreau ntr-una imagini a dou chipuri dragi : chipul Apronillei i chipul mamei sale. n linitea nopii, i depna aa, fr s poat stvili amintirile, ce curgeau unele dup altele. Afar, legionarii de str trigau din timp n timp, spre a-i putea nvinge somnul dobortor i alunga teama. Tribunul Hammonius Vitellius ajunsese abia n pragul vrstei de treizeci de ani, i to tui ncercase multe din bucuriile i amrciunile vieii. Era nalt, bine legat, musculos ca un gladiator, suplu i ager ca o panter. Pe gtul su puternic, care amintea de statuil e greceti, se nla capul plin de distincie, cu prul frumos, negru ca abanosul, ce-i cde pe fruntea nalt. Sub sprncenele bogate, bine arcuite, strluceau cehii vii, negri, a dnci, plini de flcri. Obrazul puin prelung, nasul drept i gura cu buzele crnoase compl etau armonios frumuseea acestui brbat plin de via, energie i hotrre. Fineea, expresiv tea feei i dragostea de via le motenise de la Egista, mama sa, o greac frumoas i vese ar brbia, hotrrea i supleea - de la tat, un lupttor mult ncercat n rzboaiele grel e imperiu. Tatl su, cavalerul Hammonius Felix, fusese un om bogat, cruia i plcuse campul de lup t n vreme de rzboi i viaa n mijlocul naturii pe timp de pace. Familia Hammonius avea o frumoas ferm la Tusculum, n apropierea Romei. Pe Egista, cavalerul o luase captiv c u ocazia reprimrii unei rscoale a grecilor din cetatea Pydna, n Thessalia. Fusese a tt de fermecat de frumuseea ei, nct, n loc s-o predea imperiului, o oprise pentru el, fcndu-i-o soie. Hammonius Felix o iubise cu mult pasiune i cu mult respect, ceea ce f use ca, n scurt timp, toat ura ei fa de cel care o rpise, s se topeasc i s se schimb

o dragoste curat fa de so. Vitellius i petrecuse copilria la Tusculum. De cte ori i amintea de anii copilriei, i ea chipul blnd al mamei sau lunga suferin a tatlui su. Retria adesea acel ajun mohort l idelor lui ianuarie. Sufla dinspre miaznoapte un vnt rece n rafale puternice, alu ngind norii plumburii, care fceau ca totul n jur s arate trist i fr via. n seara ace ile, cavalerul se ntorsese acas cu un picior zdrobit. Mult timp, lui Vitellius i rsu naser n suflet cuvintele tatlui, rostite n clipa cnd l aduseser n cas : Jur pe toi zeii Olimpului i ai Infernului c nite oameni mai viteji, mai iui i mai cru i ca barbarii de daci n-am mai ntlnit n nici un rzboi! Rana cavalerului nu se mai vindecase. Dup grele suferine, i dduse sfritul, fr s-i plinit dorina ce-i ardea sufletul : intrarea fiului su n Ordinul Tribunilor. Vitellius fusese primit s nvee arta militar att pentru c dovedise purtri alese, ct i rit prestigiului de erou de care se bucurase tatl su. Istoria militar, tactica i stra tegia le adncise cu mult plcere i le nelesese cu uurin din leciile de istorie pe ca scultase de la istoricul Cornelius Tacitus, un bun prieten al familiei Hammonius . La exerciiile gimnastice se artase nentrecua exeret : atlet desvrit, ndemnatic ctor al suliei, bun inta cu arcul i abil lupttor cu spada, se fcuse cunoscut prin obi ea a numeroase premii la ntrecerile sportive... n linitea din castru, Vitellius se ntoarse cu un scrit prelung al patului. n gnd i a n nou Apronilla, apoi Sarmis. Se vedea singur, prsit, i din noianul de cunotine i de p rieteni de la Roma rmsese numai cu sprijinul unui sclav. nchise ochii i-l revzu pe Sa rmis cum artase atunci cnd l cumprase. De la prima ochire, n acel moment, recunoscuse n el pe lupttorul dac, ce se asemna cu muli dintre cei adui n captivitate la Roma. n cea clip avusese n fa un brbat de talie mijlocie, cam de aceeai vrst cu el, cu plete gi i blonde, cu barb deas, ce-i ncadra frumos faa plin de brbie, cu gtul scurt i p Buzele crnoase se conturau bine ntre barba bogat i mustile frumos rsucite, iar ochii m ri, albatri, lucitori i plini de via ddeau figurii lui un aer de buntate, de cldur i lndee. Auzise de la tatl su de vitejia i cruzimea dacilor, i atunci nu izbutise s ne um faa linitit a sclavului ar fi putut s se schimbe, lund o nfiare fioroas, iar din arunce fulgere. La zgomotul fcut de pat, Sarmis se mic pe stratul de paie. De afar ptrundeau strigtele legionarilor de straj. Se trezi. Auzi oftatul adnc al tribunului i-l simi c nu doarm e. Sttu mult timp treaz, nemicat. Lng el, ceilali legionari dormeau agitai, gemeau, vo rbeau n somn, dup zbuciumul sufletesc al fiecruia. Somnul l prsi. Se ridic n genunchi e aplec asupra patului. Spuse n oapt : tiu c nu dormi i nici eu nu mai am somn. Aceleai gnduri te frmnt, stpne? Nu primi nici un rspuns, simi numai pe cap mngierea minii lui Vitellius. Trziu, l auzi vorbindu-i ncet : Ce om eti tu, Sarmis! Sclavii nu-i iubesc stpnii i nu se gndesc la necazurile lor. M ebi dac m frmnt aceleai gnduri. Care altele ar putea avea loc n sufletul meu n acest ente de grea ncercare? Haide, vino lng mine. Pn la ivirea zorilor mi se pare att de mu lt!... Sarmis simi sub bra mna puternic a tribunului. Se ridic i se aez alturi de el. n noaptea asta, continu Vitellius, m-am gndit la mama. Chipul ei mi-a aprut n minte de nenumrate ori. M ntreb : ce alt nefericire ar putea sa m mai atepte? Suferina pentr Apronilla nu este destul de mare?... Las gndurile negre, stpne! Alung-le! S privim nainte cu speran, cu hotrre i cu Din nou ai spus stpne"... Dincolo de Viminacium, vei fi liber. Snt gata s-i dau cert ficatul tu de mannu-mittere{6}, ndat ce va rsri soarele! Nu, stpne, atta timp ct dacul Sarmis se va afla ntre hotarele imperiului sau ntr-un ut ocupat de armata mpratului, el tot sclav rmne. Cu o micare hotrt, Vitellius l prinse cu braele i-l strnse cu putere la piept. opti ccentuat : n numele Cybelei, Sarmis, s fie oare o rsplat a zeilor? Eu am cutat un sclav dac numa i pentru c aveam nevoie de el n Dacia, i acum vd c am gsit un prieten. De multe ori am a-le c a am teptat pedeapsa zeilor pentru cele ce am svrit n Bithynia. M ngrozesc c sc la cele nfptuite, tocmai acolo unde am gsit-o pe ea... Ai lovit n oameni nevinovai, tribune? Fiecare dintre noi svrete multe greeli n via. Dar cele mai multe ruti, cruzimi nii le fac aai de aceia care dein puterea: magistrai, senatori, guvernatori, i chiar d

mprat. n nici o alt aciune omeneasc nu snt ucii mai muli nevinovai ca n luptele p acelea de cotropire. Dup un moment de linite, Sarmis l ntreb : Ai omort oameni, tribune, i-ai njghebat dragostea pe valuri de snge? Te vd ntr-una su povara unei grele apsri sufleteti. Nu tiu dac tu m vei nelege... Dac stpnul are ncredere... murmur Sarmis. Dup un oftat adnc, Vitellius ncepu beasc rar, n oapt : n anul cnd mi-am pierdut prinii - la scurt timp unul dup altul - rmas singur, am dep s i mai mult rvn la nvtur. Cutam s-mi nfrng suferina, s-mi mai potolesc durere devenit tribun, apreciat ca unul dintre elementele bune ale armatei imperiului. M-am ateptat s primesc comanda unei cohorte la Roma sau n alt parte, ori comanda unu i castru, situat ntr-o provincie mai important a imperiului. Aceasta a ntrziat ns i, c m m aflam la vrsta cnd orice i e permis unui tnr, neavnd nici o ocupaie, mi-am format cerc de prieteni i-am nceput s ne inem de cele mai nstrunice nzbtii prin Roma. Locul l mai frecventat era taberna{7} lui Esculap, de sub muntele Aventin, pe malul Ti brului... O tiu, nu prea era artoas. Da, era joas, srac i lipsit de frumusee, dac o priveai de afar,ns dac intrai nun otul strlucea de curenie. Se serveau feluri gustoase i vinuri alese de Tusculum, Vel itrae i Falern, dar nu numai mncarea i vinul ne atrgeau acolo. La Esculap se gseau i f ete, i cum la acea vrst toi sntem nepotolii, n multe seri, dup ce ne ameeam cu Velit au cu Falern, ne ncurcam cu cte-o drcoaic libiana, cappadocian, greac, trac sau de lt neam. Intr-o sear a intrat n tabern un brbat pe care nu-l mai vzusem, nsoit de trei fete i de sclavul su. Fetele erau aproape goale : purtau tunici scurte, i umerii le erau descoperii pn ctre sni. La nceput nu le-am dat nici o importan, din moment ce ern veneau muli tineri i btrni, fete i femei. Totul se desfura ca de obicei, n murmu vacarmul monoton al unei taberne, cnd, deodat, a izbucnit iptul uneia dintre femeile de la masa noului sosit, dup care au urmat strigte : Omoar-l, omoar-l pe sclav, a ndrznit s m ating cu mna, m-a spurcat!" Am ntors capul i am privit mirat scena, apo dintr-un salt, m-am ridicat i din civa pai m-am apropiat de masa lor, chiar n momentu l n care cel ce le nsoea i trsese spada, gata s-l strpung pe sclav. I-am prins mna re i i-am oprit lovitura. ngrozit, sclavul czuse n genunchi i cerea iertare. Surprins la nceput, apoi cuprins de furie, cel pe care-l oprisem de la o fapt plin de cruzi me m-a strpuns cu o privire tioas i a ridicat spada. M-am aezat n gard. n jurul nostr amatorii de lupte se strnseser ntr-un cerc larg. Au nceput s cnsesputurg lovituri, dintr-o parte i din alta. De la primele micri, m-am convins ns c nu am n fa un lupt temut, i dup ce i-am aplicat cteva lovituri bine intite, am atacat puternic i, cu o m icare abil, l-am fcut s scape spada din mn. Toi cei din jurul nostru au izbucnit n ho e, de rs. De ce te-ai amestecat? m-a mustrat un prieten. Era sclavul lui i putea s-l omoare oricnd!" Apoi a continuat : i-ai fcut un duman de temut, Vitellius, al umilit pe Rufinus, fiul legatului{8} Domitius Sextus, comandantul grzii pretoriene din Roma!" Nu mi-am dat seama dect trziu c fapta mea din taberna lui Esculap a nsemnat o schimbare hotrtoare a cii vieii mele. Dup cteva zile, am primit ordin s m prezint n egatului comandant al pretorienilor{9}, pentru a mi se ncredina o misiune. Am fost trimis la o legiune din partea de rsrit a imperiului, care avea garnizoana la Nic omedia, n Bithynia, nu departe de Byzan. n acel moment nu mi-am nchipuit c acolo avea s se hotrasc soarta mea. Vitellius tcu i se mic nelinitit. Dar acum, Sarmis, urm el, zeii m-au rspltit. n taberna lui Esculap am salvat un sclav, iar astzi, dintr-un sclav am ctigat un prieten. i, curios, la Ro ma se spune c dacii snt att de aspri, att de neprietenoi... Sarmis i opti nerbdtor : De va trebui s vii n ara mea, stpne, te vei convinge! Dar povestete mai departe, ce -a ntmplat acolo n Bithynia? Acolo, am svrit fapte de care acum m ruinez. n prile pduroase i muntoase ale acel cii, ce se ntinde pn ctre Pontul Euxin, se mai aflau nc popoare care nu voiau s se sup n Romei. Am luat parte la urmrirea i la nimicirea lor. Eu, acela care la Roma srisem i luptasem pentru a salva viaa unui sclav, acolo, n Bithynia, am luat captivi i am omort muli oameni, socotind c aa trebuie s fac un tribun al imperiului. M ateptam chi

la o rsplat din partea mpratului pentru zelul meu, ns zeii hotrser altfel: dr pedeaps, am czut bolnav de o boal grea i am fost nevoit s-mi caut sntatea pe rmul M pontida, la un castru din apropiere de Prusa, tot n Bithynia. La Prusa se afla un medic, Melantios, un grec a crui faim mersese pn departe. Ce ciudat cas avea Melantio s! Dei plin de bolnavii venii s se vindece, era totui curat i tcut ca un lumini din ul pdurii. Dup ce m-a cercetat bine, Melantios m-a oprit la el pentru a fi mai ndea proape vzut i ngrijit. M-am obinuit repede n casa lui i-am nceput s m simt mai bine. eva zile, i-am vzut soia, o macedonean frumoas, de o vrednicie rar, creia i se datorau ordinea i curenia din cas. Ceva mai trziu, am aflat c ei aveau i o fiic, dar nc nu s-o vd. ntr-o diminea m plimbam prin grdin, n aerul curat i rcoros, sub razele bl oarelui abia ieit din valurile mrii. Am zrit-o printre arborii i florile ce strjuiau aleile. Era minunat! Jur pe Cypris! Thalia s m aib n paza ei! Cnd ani vzut-o, am crezu c o zei fusese prins de lumina dimineii - zeiele nu se arat oamenilor ziua. Apronilla era prea fraged i prea ginga. Prea statuia vie a Afroditei. M ateptam cu team ca pe m e soarele se ridica deasupra mrii, razele lui s n-o risipeasc. M-am apropiat i am pr ivit-o cuprins de extaz. Ochii de un azur- am pr unnchis, faa trandafirie, fru ntea alb ca de alabastru, prul negru cu rsfrngeri de umbr, trupul zvelt i mldios, plin de graie, braele rotunde i snii plini, toate o fceau s par o fiin din lumea zeilor. cea zi n-am mai tiut nici ce e linitea i nici de boal. De fapt, nici nu mi-am dat se ama cnd m-am vindecat. Ea umpluse pentru totdeauna sufletul meu. Au urmat a poi zile de nenchipuit fericire, ce preau s depeasc omenescul. Ah, ct de nflcrat rea noastr! Dup ce m-am nsntoit, am primit comanda castrului de lng Prusa, unde am r imp ndelungat. Din nefericire, tocmai cnd pregtisem cstoria noastr, am fost chemat la Nicomedia, i de acolo trimis la Roma cu o important misiune. Acea plecare mi-a fos t fatal. De multe ori mi vine s blestem toi zeii! Nu tiam atunci c-mi e dat s n-o mai mult timp pe aceea care mi stpnea sufletul i ntreaga mea fiin! Nenorocirea avea s vi arte curnd. n timp ce eu m aflam la Roma, n Bithynia izbucnise o nou rscoal, pornit d riburile din munii din apropierea Nicomediei. A fost scnteia. ntreaga populaie s-a r idicat mpotriva imperiului, pentru a-i recpta libertatea. La Prusa, s-au dat lupte c rncene. n fruntea rsculailor s-a aflat nsui Melantios, tatl ei. Represiunea care a urm t a fost de-o cruzime nenchipuit. Legiunea din Nicomedia a ars Prusa din temelii i a mcelrit populaia. Melantios i soia lui au czut luptnd cu eroism, iar Apronilla prins dus captiv. Cnd am aflat de cele ntmplate n Bithynia, am pornit numaidect la Prusa. Za arnic speran! Acolo am aflat c o parte din captivi fuseser omori din ordinul legatului imperial, guvernatorul provinciei, iar restul - trimii la Roma, pentru jocurile c u fiare din circuri sau pentru a fi vndui ca sclavi, Am cutat-o ca un nebun. Nimeni nu tia dac ea murise, sau fusese dus captiv. Mi-a trebuit un an de cutare disperat pn d zeii mi-au ajutat. Am aflat c Apronilla fusese cumprat de ctre generalul Livianus Claudius, acum comandant al cohortelor care trec n Dacia. Da, este acum sclav a lu i Livianus Claudius... Vitellius fcu o pauz lung. Atepta ca Sarmis s-l ntrebe ceva. M-ai ascultat, Sarmis, sau dormi? l ntreb. Cele ce-ai spus m-au tulburat adnc, stpne... De-atunci, Sarmis, m-am tot gndit ntr-una : boala mea n Bithynia mi-a fost dat de ze i pentru a m opri de la alte cruzimi, sau pentru a o ntlni pe ea? Dac Apronilla mi-a fost hrzit de ei, spre a m chinui toat viaa, atunci s tii c este crunt rzbunarea Sarmis se ntoarse i se ridic ntr-un cot. Nu, stpne, nu poate s fie o rzbunare a zeilor. Demult m-am convins de neputina lor. D ar uite c. se. crap de ziu. Prin fereastra nalt i ngust a castrului se artau zorile. Peste crestele munilor, cerul roit anuna o diminea nsorit.

3 n ziua ce urm, Vitellius i garda sa continuar drumul spre Viminacium. Spre sear, cnd s oarele era gata s scapete dup muni, cerul devenise plumburiu, acoperit de nori a cro

r culoare prevestea ninsoare, iar n lungul vii vntul uiera nprasnic. Era nc devreme c cepur s cad picturi rare de ploaie, amestecate cu fulgi mici de zpad ce alergau vntura toate prile. Tribunul i garda i iuir galopul, cutnd s ajungarda la Viminac ca ntunericul s-i nvluie cu totul. Viminacium era o fortrea bine ntrit, nconjurat cu ziduri puternice de piatr, cu turn e aprare n cele patru coluri i la mijlocul laturilor, n lungul crora se ridicau numero ase creneluri. De sus, din turnurile fortreei, se vedea dincolo cetatea dac Lederat a nlndu-se pe malul mpdurit al Danuviusului. n acest loc, din ordinul mpratului, leg Claudia aruncase n grab, chiar n cursul acestei primveri, un pod peste fluviu, ntre fortrea i cetate, ntre imperiu i Dacia. Podul de vase de la Viminacium, lung, drept, s olid i bine ancorat, era un model de realizare tehnic a constructorilor militari r omani. Pontoane grele din scnduri groase, bine cioplite i bine smolite, aezate din cinci n cinci pai, se ntindeau aliniate pe o distan de peste o mie de pai, strns legat ntre ele prin grinzi groase de lemn, peste care se pusese calea de trecere, form at din scnduri de stejar, bine fasonate. Pe ambele laturi se prevzuser balustrade, c are mpiedicau cderea n ap n timpul aglomeraiilor. La capul podului, Vitellius se opri. l uimeau micarea i zarva ce se nteea ndat ce unit se angajau pe pod, dei ordinea era bine meninut. n tot lungul podului se ncruciau col oanele compacte ale celor ce treceau n Dacia cu coloanele subiri, ntrerupte i neordo nate ale celor ce se ndreptau n sens opus, spre Viminacium. Cele dou rnduri de coloa ne se cluzeau n bezna nopii dup fcliile purtate din loc n loc de fiecare unitate, dei ile lor se pierdeau la mic distan n cea, rvite de rafalele cu fulgi mari, grei i pu e ndesiser peste msur. Tribunul urmri mult timp centuriile i cohortele ce se scurgeau prin faa lui. l impre siona puterea imperiului i, n calitatea sa de trimis al mpratului, n aceeai msur se s puternic i n siguran. Cu faa mpietrit, Sarmis urmrea cum trec prin faa lui oameni din toate neamurile lumii , uriai cu prul blond din inuturi ndeprtate i necunoscute de la miaznoapte : bretoni, ali i germani ; negri din deserturile dogortoare dinspre miazzi : egipteni, numizi i etiopieni ; oameni oachei, cu brbile vopsite n rou-crmiziu, de pe malurile Tigrului i Eufratului ; treceau greci semei, sirieni cu cuttura blnd, arabi cu flcile ieite, evre cu mersul cocoat i cu pieptul nuntru, urmai de iberi anoi i veseli, dup care venea triti, brboi, cu mers legnat i uittura aspr. Prin faa lui treceau... treceau... oame care nu urmreau nimic i care nu voiau nimic. Dac n-ar fi fost jugul apstor al Romei, care i mpingea pe toi la moarte, cutremurat de ceea ce vedea, Sarmis ar fi fost mpin s s cread c toate popoarele pmntului porniser mpotriva neamului su. Prin urgia viscolului i ropotul coloanelor, ptrunser dinspre Viminacium sunete iptoar e de trompete ce se apropiau. Vitellius se uit ntr-acolo cu mult curiozitate. Se ate pta s vad pe vreunul dintre legaii sau tribunii comandani al cohortelor i legiunilor ce treceau n Dacia. Dup ctva timp, dintre fulgii dei de zpad se ivi figura unui tribun seme, ce nainta clare n fruntea unei coloane. Ajuns aproape, la lumina fcliei lui Sa rmis, privirile lor se ncruciar. Vitellius tresri la cuttura plin de ur cu care l s l ce trecea prin faa sa. l mir faptul c acesta se artase cu totul surprins, i pe faa l i slab, prelung i osoas apruser semnele dumniei. Acoperit de zpad, cu faa ud i pe care se ntip i riser urmele chefurilor i desfrurilor, tribunul Domitius Rufinu u fusese recunoscut de Vitellius. Se ndeprtaser trompetitii. Coloanele ncepur s se mai subieze. Legionari cu fee trist osii, cu mbrcmintea i nclmintea rupte, prin care ptrundea apa din zpada topit, se oane n grupuri din ce n ce mai mici i fr ordine. Din urm se auzea huruit nfundat i sc erupt. Vittelius tia ce va urma. Se apropiau de pod carele cu mainile grele de rzbo i : catapulte{10}, baliste{11}, berbeci sprgtori de ziduri i arunctoare de foc. n ace lai timp, dinspre Lederata se ndreptau spre Viminacium carele din coloanele de apr ovizionare a trupelor, n grupuri de cte trei sau patru, urmndu-se la distan i strecurn u-se cu greu pe lng coloanele ce naintau fr oprire. Stpne, urmreti ceva? Atepi pe cineva? Neprimind nici un rspuns, Sarmis continu : E liber podul i-am putea s naintm. Oprirea tribunului la capul podului i se prea lui Sarmis o nehotrre a acestuia de a trece n Dacia i, n nerbdarea ce-l stpnea, credea c scurgerea timpului ncetase. Pornim, urmai-m! ordon tribunul scos din gnduri. Mica gard l urm strns. Pentru a-i lumina calea, Sarmis porni alturi, avnd grij s ps

oi-trei pai mai n urm, aa cum cereau legile imperiului : un sclav nu putea s mearg n v l tuturor alturi de stpn, cu att mai mult cu ct acesta era militar i tribun. Strngea c nerbdare frul calului i i apsa pintenii n coastele animalului. Ar fi dorit s se arun ap sau s zboare, numai s se vad ajuns mai curnd pe pmntul drag al rii. l scoase di le i nerbdarea ce-l stpneau o nvlmeal ce se produse la civa pai mai departe, obli preasc. Un car ce venea dinspre Lederata fusese ntors i tiase drumul, caii ce-l trgea u se ridicaser n dou picioare i nechezau mpreun cu ali cai, pe care clreau mai muli ioni. Nimeni nu-i putea stpni. Printre animalele dezlnuite fuseser prini i civa legi din coloana ce nainta. Totul se produse cu iueala fulgerului. Calul unui centurio n fcu cteva micri napoi i lovi un legionar. Era un gal. Acesta cut s se fereasc i e spre balustrad. Crupa calului l atinse din nou, balustrada se rupse, i legionarul fu aruncat n ap. Fr nici un semn de ovire, Sarmis sri de pe cal, prinse o parte din p rapetul rupt, i se arunc n ap. Gestul lui l mir pe tribun : pentru un legionar, cine i ar fi pus n pericol viaa pe un astfel de timp? Un osta din gard ridic repede fclia pe care Sarmis o aruncase i cut s lumineze faa apei. Vitellius urmri cu ncordare lupta ce se ddea n valuri pe via i pe moarte. Bun nottor, Sarmis mpinse spre pod bucata de lem u care srise n ap i se repezi cu toat puterea spre nefericitul ce se zbtea s nu se duc adnc. Vzuse c cel ce czuse nu tia s noate i orice ntrziere i-ar fi fost fatal. Aju din cteva salturi i-l prinse cu putere de tunic. Acesta ntoarse capul, l privi cu dis perare pe salvator i ncerc s-l apuce cu braele. Sarmis nelese c situaia devine peric Se uit n jur, cutnd ngrijorat bucata de lemn pe care o mpinse n susul apei, n speran va putea opri cu picioarele. ncepu o lupt disperat, n care aprea la suprafaa apei cnd unul,, n nd cnd cellalt. De sus, de pe pod, Vitellius urmrise ncordat situaia. Socoti c totul depinde de numa i cteva clipe, n care s-ar fi putut evita ca cei doi oameni ncletai s se duc la fund p ntru totdeauna. Lng pontonul de sub el, bucata de parapet aruncat de Sarmis plutea cnd n sus, cnd n jos, rotindu-se n vrtejul apei. Fr s piard timp, cu micri repezi i de pe cal pe pod, i de acolo pe capul pontonului, apoi se arunc n ap chiar lng brna e lemn, pe care o mpinse cu toat puterea spre Sarmis. Era hotrt s-i salveze cu orice c hip sclavul. Simindu-se lovit n spate tocmai n momentul cnd se afla la suprafaa apei, Sarmis nelese fulgertor cele ce se petreceau, l vzu pe tribun notnd spre el i prinse raj. Cu toat energia de care mai dispunea, se roti n braele ncletate ale victimei, l l ovi cu capul direct n fa i, continund s calce apa cu picioarele, se desprinse puin din strnsoare. n aceeai clip apuc lemnul cu o mn, iar pe cealalt o nfipse n gulerul tun gionarului, tocmai n momentul cnd acesta ncepuse s se duc la fund. Nici n-a avut vrem e s vad c n acelai timp i tribunul se repezise cu aceleai micri. Nu le-a fost greu a l fac s neleag c trebuie s se prind de lemnul plutitor, i nefericitul se ls cu nc le salvatorilor. ntre timp, legionarii din gard aruncaser dou frnghii i stteau gata pr gtii s-i trag sus. Cu ajutorul celor de pe pod, toi trei ieir repede din ap. n jurul vntul uiera nprasnic, fulgii de zpad jucau n rafale, se lipeau i se topeau pe mbrc din care se scurgea apa. Pornir pe jos n grab, urmai de legionarii din gard. Se auzea u din urm tot mai aproape huruitul i scritul carelor i mainilor grele de rzboi, ce n u ncet pe pod. Alturi de tribun, Sarmis mergea fr s ia seama la cele ce se petreceau n jurul lor, fr s se gndeasc la fapta plin de omenie ce o svrise i nici la pericolul are trecuse. Nu simea frigul, nu-l interesa momentul i nu ddu importan la nimic. Cu o chii aintii nainte prin ntunericul slab luminat de fclii, pornise aproape n fug, lsn urm pe tribun, mpins de dorina nestvilit de-a pune piciorul ct mai repede pe pmntul g, pe care l prsise de doisprezece ani. Ajuns la capul podului, simind pmnt tare sub p icioare, nu se mai putu stpni. naint civa pai n fug, simula o cdere i, cu o ncord rbtu toat fiina, srut glia strmoeasc, mai nainte ca tribunul s fi avut timp s vad petreceau. Castrul Lederata, fost cetate dac, era o construcie de piatr i de lemn, ce se nla pe idictur de pmnt din apropierea podului, mprejmuit cu gard ntrit i an de aprare. L i Sarmis, tribunul ceruse centurionului comandant al castrului s i se aduc o msur de vin dac i miere. Vinul dac, mai gros i mai tare, amestecat cu miere era un bun le ac pentru scoaterea rcelii din trupuri. n ncperea din castru se fcuse repede cald. Je rbe frumoase de scntei sreau din lemnele de brad, ce trosneau cu flcri ntr-una schimbt oare. Aezai n jurul focului, cei trei eroi, care fcuser n plin viscol o baie n apa rece a f uviului, ineau n mini ulcele cu vin, din care se ridicau aburi uori i calzi, sorbeau n

tihn, fiecare cu gndurile lui. Dup un timp, Sarmis rupse tcerea : Bunul Plutarh mi spunea adesea : S tii c bolile nu vin de la zei, i viaa nu ne-o scu az zeii, ci numai neglijena i greelile noastre". Ast-sear, ns, nimic nu s elileim ut din greeal i nici din neglijen, a fost o ntmplare nefericit... Dup ce Sarmis tcu, n ncpere se ls din nou linitea i ea inu mult timp. Printre trosn ocului se auzeau sorbituri rare, urmate de cte-o tuse uoar, semn c vinul era tare i f ierbinte. Ia spune, galule, ncepu tribunul, vorbind rar, cum te cheam? De unde vii i cum se face c vrei s-i lai oasele n Dacia? Galul i terse cu dosul palmei mustaa blond i lung pn spre urechi, i ridic n sus cenuii, tui de cteva ori i se mic stngaci, netiind cum s nceap. Era nalt i spto are, prul i cdea n plete lungi ondulate i nclcite, privirea era linitit i arta sup ttor ca un copil. Msurndu-l din ochi, Sarmis nelegea de ce se simise strns ca ntr-un e ntre braele lui puternice i fuseser n pericol amndoi s se nece. Alturi de el, galu ca o for neslobozit, ca un leu mblnzit; figura lui prea aceea a lui Thor, care, cnd a unca ciocanul n cer, fcea s se cutremure ntreg pmntul. Trziu, galul ncepu s vorbeasc . Cluvianus, tribune! rspunse aproape n oapt. Snt galul Cluvianus, nscut n pdurile cu ci groi, ce-i pierd vrfurile n nori, din Galia. Galia e mare i frumoas, tribune! Acolo unde m-am nscut eu i se spune Aquitania, ar departe, spre apus, ce se ntinde pn la ma rea cea mare. Acolo trim noi, galii. i cum de-ai ajuns aici, galule? insist tribunul. Galul vorbi cu mai mult hotrre, dei vocea i era tot potolit : Tribune, snt mai bine de douzeci de ani de cnd tribul meu s-a ridicat mpotriva impe riului i a dat lupte grele cu legiunile romane. Eu am luptat din toate puterile, i lng mine au luptat toi cei care munceau i triau pe campurile mele. Stpneam atunci mar ntinderi de pmnt. Dar am fost nfrni, i cei care au scpat cu via am fost prini, du vndui ca sclavi. Pe mine m-a cumprat Quintus Apuleius, stpnul unei coli de gladiatori . M vzuse voinic, puternic, cu muchi tari. Pe vremea aceea nu eram dect cu puin trecu t peste douzeci de ani. Ca gladiator am luptat de multe ori n circuri i ntotdeauna a m ieit nvingtor. Ultima lupt am dat-o mpotriva a trei sarmai. Atunci am crezut c-mi so ise sorocul morii i, cuprins de disperare, am dat lovituri la care niciodat nu m gndi sem, pe care nu le nvasem niciodat i, ca o adevrat minune a zeilor, am ieit nvingto ea din tribunele circului m-a aplaudat nebun i a cerut mpratului s-mi dea libertatea. Am devenit om liber. Dar, Quintus Apuleius mi-a cerut s m vnd lui i mi-a oferit pn la de cincizeci de ori preul obinuit pentru un gladiator. L-am refuzat. n Roma, rmas l iber, am ntlnit ali gali, i de zece ani fac parte din legiunea galilor trimis n Tracia . Galul tcu. Niciodat nu vorbise att de mult de cnd fusese luat captiv i vndut ca sclav. Duse cana la gur i o goli pn la fund. Dar n-am terminat, tribune, continu galul, lsnd jos oala de la gur, poate mine n-o s mai am timp s v spun. Se ridic n picioare, nalt ct un munte, i-l fix cu privirea pe tribun. Vorbi hotrt i : ie, tribune, i sclavului tu v datorez viaa! M leg aici, n numele zeilor mei i al l piter, c galul Cluvianus va fi gata o al lufi ricnd s-i dea viaa pentru voi! Noi, galii, tim ce este recunotina i ne jertfim pentru ea! Nu trebuie s-mi fii recunosctor mie, galule, spuse tribunul, cu voce domoal, ci lu i Sarmis, el s-a luptat cu tine i el i-a salvat viaa. Amndoi, tribune! murmur galul, adnc micat. Se ntinser pe paiele din jurul focului i, toropii de cldur i de vinul but, somnul i nse ndat. De afar se auzea pe la ferestre uieratul nprasnic al viscolului. Focul plpia slab, gata s se sting.

4

Abia se luminase de ziu cnd tribunul i garda sa ieir din castru, pregtii pentru plecar

. Vntul i ninsoarea ncetaser. Nori grei, plumburii, se micau alene, retrgndu-se ctre zzi, lsnd n urma lor ntinse goluri de cer albastru. Zpada moale, umed i pufoas acope otul ntr-un strat alb, curat. Din puinele cuvinte pe care le schimbase cu centurionul comandant, Vitellius afla se c generalul Livianus Claudius i instalase campul lng cetatea Getidava, cale de dou zile de mers pe drumul ctre Tibiscu. Pn la Getidava, putea poposi o noapte la jumtat ea drumului, n campul unei centurii ce ngrijea de paza i de ordinea circulaiei. n apropierea porii castrului, galul Cluvianus se pregtea i el de drum. Cuta s prind mo entul potrivit pentru ca s mai vorbeasc nc o dat cu tribunul. Echipat ca un lupttor ga l, avea mbrcmintea strns pe trup : pantaloni legai jos la glezn, tunic strmt de cul rde, lung pn la genunchi, i saia de ln cu uvie lungi agat de umeri. Sub tunic, pe vedea cmaa de zale, pe cap i pusese casca galic de fier, la old agase cu lan spada m iar n mn inea o suli grea, cu vrf de fier, bine ascuit. Era att de voinic i de nar , nct prea un uria gata s se lupte cu ciclopii. Cnd vzu c tribunul e gata de plecare, se apropie i-l salut : Tribune, toi zeii s te aib n paza lor, primete salutul meu! Galul Cluvianus nu uit l gmntul fcut asear! Mergi sntos, galule! Dar ce, parc nu te grbeti s pleci. Pornesc ndat s-mi caut cohorta, tribune. M atept s fiu aspru pedepsit pentru ncerca de a dezerta. Cnd am czut de pe pod rmsesem n urm, s-mi leg sandalele. Nu tie nimeni s-a-ntmplat cu mine, numai tu i cu sclavul tu... Tribunul rmase puin pe gnduri, apoi ceru lui Sarmis un papyrus i ncepu s scrie : Tribunul Hammonius Vitellius din garda mpratului, ctre tribunul comandant al cohorte i a V-a din legiunea galic : Salut! Galul Cluvianus Apuleius, czut n Danuvius, mpins de nite cai nrvai, a fost salvat de sclavul meu. Galul a rmas peste noapte cu noi." i ntinse papyrusul i ddu pinteni calului. Garda l urm. Porni pe drumul dintre Lederata i Tibiscu, ce erpuia printre pduri i peste plaiuri, printre dealuri i muni, prin vi e lng ape. n deprtare se vedeau crestele albe ale munilor acoperite de zpad, puternic uminate de razele soarelui. Dup ce se deprta de Lederata, ls calul s mearg n voie. Pe faa lui i fcuse din nou voie umbra ngrijorrii. Cu toate c nu-l -ntrebase de-a dreptul, centurionul de la Led erata i spusese c, dup ct i amintea, nu vzuse nici o sclav printre cei ce-l nsoiser anus Claudius. l chinuiau ntr-una gndul i ntrebarea : unde se afl Apronilla, fusese oa re trimis napoi la Roma pe timpul iernii? Dac ea nu se afla la Getidava, toat strdani a lui de a obine de la mprat misiunea de trimis pe lng general rmnea fr nici un rezu La civa pai n urm, Sarmis povestea legionarilor din gard despre rzboiul dintre imperiu daci, din anul cnd el fusese luat captiv. Sarmis, ce tot ndrugi acolo? strig tribunul dornic s-i vorbeasc. Sarmis ndemn calul i se apropie. M-ai chemat, stpne? Tribunul i arunc o cuttur cercettoare, zmbind uor, stpnit. Dup tonul cu care povesteai, i-a venit curajul. Sosit n Dacia, ai nceput s m lai sin ? Lui Sarmis nu-i scp nuana de glum din vocea tribunului. Nu, stpne, ct timp vei fi n Dacia, Sarmis nu te va prsi niciodat... iar dac vei tre noi, ne vom tri viaa mpreun! mi tot spui stpne". Aici nu-i mai snt stpn. M-am legat c din clipa trecerii n Dac om liber! Vorbete mai ncet, stpne! Dac sntem auzii, oricare legionar din garda ta m-ar putea d na la primul castru unde vom poposi. Nu vreau s m mai vd legat i trimis n alt parte a mperiului. Dup o scurt pauz, continu: Dac fugi cu Apronilla n Dacia, Sarmis va fi cel mai devotat prieten al lui Hammonius Vitellius... Ct de neneles eti, Sarmis! Eu, s fiu n situaia ta, a fugi i m-a pierde n pduri blate. Poate c aa ai face, stpne! Eu snt dac, i un dac nu poate fi trdtor. Noi preferm mo trdrii! Bunul Plutarh mi spunea c n toi oamenii exist dorina fierbinte de a fi liberi iecare dorete mai mult libertate dect aceea pe care o are. Plutarh se bucura cnd ved ea cum sosesc la Roma galerele ncrcate cu sclavi i captivi, prini de armatele cotrop itoare ale imperiului. El era convins c, cu ct vor fi mai muli sclavi n imperiu, cu att mai apropiat va fi prbuirea lui.

Da, ai dreptate, spuse tribunul. Poate c grecii vor stpni Roma. Dar, spune-mi, el credea n zei? Sarmis vorbi, dup un timp de gndire : Nu, stpne, nu credea n nici un fel de zei, nici buni, nici ri, dei un timp el a ofic iat la un templu. Pentru el, oamenii buni ca i cei ri snt aci, pe pmnt, altceva nu ex ist, i pentru linitea sufletului e mai bine ca omul s nu cread n existena lor. i avea eptate. mi aduc aminte de cele ntmplate la Carsidava n ziua cnd s-a aflat c vin romani i. Mama se rugase fierbinte ctre Zamoixis, zeul nostru cel mare, s-i abat din drum pe cotropitori i s ne scape, dar, cu toate rugciunile ei, toi am fost prini, pui n lan i i dui, iar cetatea noastr - prdat i ars. Pe drum, mama i-a dat sfritul. Atunci cr c Zamolxis nu auzise rugciunile sau nu vrusese s ne ajute. El, Plutarh, m-a fcut s vd limpede, i de atunci nu m-am mai rugat la zei. i.jusSarmis tcu. Caii mergeau n pas potolit. Soarele se ridicase i norii disprus er de pe cer. De prin copaci cdeau picturi mari de ap din zpada ce se topea, biciuit d e razele fierbini. La cteva sute de pai, n fa, se vedea cum drumul intr ntr-o pdure rpuind pe coasta muntelui. Ai tcut, Sarmis? Ai trit mult timp pe lng acel istoric i filozof grec, ai auzit i ai vat multe de la el. Povestete-mi ce via ai dus tu acolo, la Plutarh? Ar fi cazul s fim mai bine ateni la tot ce se mic n jur, stpne! Sntem n Dacia... nosc neamul... Las, Sarmis, povestete! Pe aici au trecut attea cohorte i legiuni, nu se ncumet ei... Dup ce tui i trase adnc aer n piept de cteva ori, Sarmis ncepu s povesteasc frnturi aa trit ca sclav la marele filozof i istoric. Plutarh l cumprase ntr-o vreme cnd se g s porneasc ntr-o cltorie n Dacia. Acolo, nvase deopotriv limba romanilor i pe cea or i ajunsese s le cunoasc att de bine, nct marele nvat i dduse adesea s-i scrie e din lucrrile lui, mai ales capitole din marea sa oper Vieile paralele ale oamenil or ilutri, din care Sarmis reuise s nvee multe i mai ales s vad lumea cu ali ochi. M ra nc mult respect pentru blnda i frumoasa lui soie, Timoxena i i mai rscolea sufletu dul la sora acestuia, Lamia, o fat plcut, nu att de frumoas pe ct era de bun. ntr-o i pe cnd se ntorcea cu Lamia dintr-o cetate din apropiere de Cheroneea, i prinsese p e drum un viscol nprasnic, cum rar se vzuse pe acolo. Dacul, nvat cu gerurile din ara sa, se luptase cu urgia vremii i purtnd fata pe brae o dusese acas, salvnd-o. Dup acee a czuse greu bolnav i multe sptmni n ir fusese ngrijit de fat, cu atta devotament, sese dragostea ei. Revenind la gndurile ce-l frmntau, Sarmis continu: De multe ori m-am ntrebat : de ce i-o fi amnat bunul Plutarh cltoria n Dacia? Abia a um pot s neleg : el tia c aici, pe Danuvius, Roma fcea pregtiri de rzboi i nu se put meta s porneasc spre aceste inuturi tulburi, pline de primejdii. Atunci ndjduisem c, d up acea cltorie, marele nvat se va apuca s scrie ceva despre viaa i trecutul dacilor luasem hotrrea s-l ajut din toate puterile. Dac el ar fi ntocmit o istorie a Daciei. .. Stai, Sarmis, ai vzut? l ntrerupse tribunul, strn-gnd frul calului. Ce s vd, stpne? Vitellius ntinse mna i art n lungul drumului. - Acolo, aproape de cotitur, parc a n ceva de-a curmeziul drumului. Poate s fi fost vreo pasre mai mare sau vreo jivin de-a pdurii. Eu zic, stpne, c tr ie s fim mai cu luare-aminte i n-ar strica s ne grbim. Crezi c, intrat n Dacia, ncepe s m stpneasc teama de daci? l ntreb rznd. Se is i l privi lung. i aa cu acea Lamia, zici c te-a ngrijit bine? Nu cumva pe viscolul acela ai strns-o prea tare n brae? Stpne, la ce te gndeti!... Spui c era frumoas. Dar ascult, Sarmis, tu n-ai iubit niciodat? Dup un timp de frmntare, Sarmis rspunse : Am avut o dragoste nefericit, stpne! Snt de atunci mai mult de doisprezece ani. Eu aveam optsprezece, i ea abia mplinise cincisprezece. A fost dragostea curat a frage dei tinerei, dar totul a fost rupt cu cruzime, de cnd m-au dus n captivitate... Aadar, n-ai nici tu sufletul gol i rece. Mai este nc plin i cald de amintirea i de d rul dragostei... Nu mai are nici un rost s mai sper, stpne! Pentru ce s mai scormonim trecutul sau s m ai suferim pentru mori ori pentru cei ce ne-au uitat? Tu crezi, stpne, c peste doisp rezece ani ai putea s mai vorbeti sau s mai speri n dragostea Apronillei?

Tribunul l sgeta cu o privire tioas. Apronilla?! Cum poi s gndeti astfel? Dragostea noastr va fi fierbinte i peste douze i peste cincizeci de ani, ct timp inimile noastre vor mai bate n piepturi! Valurile tinereii, stpne! Poi s tii ce va fi n sufletul tu peste zece ani? Sarmis cltin uor capul a descurajare. Pe faa tribunului se aternur umbrele ndoielii, d r i reveni repede. Nu mi-ai rspuns, Sarmis! Ai iubit-o sau te-a iubit Lamia? Cred c da, stpne. Nu ne-am vorbit ns niciodat despre aceasta. Se prea poate ca ea s suferit. Cnd plecam departe cu Plutarh, ea ne petrecea plngnd. S fi plns pentru mine , sau pentru fratele care pleca? Sarmis tcu. Ropotul cailor rsuna ntrit de ecoul stncilor ce strjuiau o parte a drumulu i. n fa se ntindea pdurea deas, neumblat, cu copaci seculari. Se apropia cderea nop oti privirea n jur, stpnit de ngrijorare. Peste vrfurile copacilor, n lungul vilor, se lsa pcla sfritului unei zile frumoase de primvar. Recunotea locurile, i valurile amin ilor din copilrie i inundar sufletul. Snt muli ani, stpne, poate cincisprezece, de cnd am trecut cu tatl meu pe aici. Cuno c munii, pdurile i vile. Continu s vorbeasc, dei nu mai era sigur dac tribunul l as este muntele din fa i avea moia un unchi, frate al mamei. Acum, de cnd legiunile roman e stpnesc aceste plaiuri, cine tie ce s-o fi petrecut cu el?! ntoarse capul spre tribun. Acesta, tcut, mpietrit, se uita atent undeva departe i pre a c nu-l mai ascult. Cine s fie omul acela din faa noastr, Sarmis? La civa zeci de pai, n cotitur, un dac sttea n mijlocul drumului, cu arcul pregtit s oade sgeata. Vom fi atacai, stpne! Trebuie s ne oprim i s ne ndeprtm repede de acest loc, altf Nici nu termin ce avea de spus, cnd dacul porni n fug, de-a lungul drumului, ndeprtndu se. nelegea numai el ce li se pregtise. Nu era de pierdut nici o clip. Gellius, pe Jupiter, s-l prinzi pe dac i s-l aduci la mine! ordon tribunul, ntorcnd loc calul. Din mijlocul grzii, un legionar voinic ca un atlet, ddu pinteni calului i, cu sulia i scutul pregtite pentru lupt, porni ca o furtun, urmat de ceilali. Nu apucar ns s na e mai mult de cincizeci de pai, i o ploaie de sgei se revrs asupra lor din pdure. nainte! strig tribunul, socotind c prin fug vor iei repede din situaia primejdioas e se aflau. Dar ordinul se dovedi de prisos. n faa lor, la alte cteva zeci de pai, un copac se p rbui, nchiznd drumul. Dincolo de el, Gellius continua s-l urmreasc pe dacul fugar. Dup mine, tribune! spuse Sarmis cu hotrre, vznd c viaa tuturor e n pericol. Nu mai dect o singur scpare! n faa pericolului, disciplina dispare. Instinctul de conservare ncepe s-l stpneasc pe m cnd fiecare clip devine preioas. Cotind spre dreapta, Sarmis intr n pdure n plin ga , ocolind cu dibcie trunchiurile groase ale brazilor i fagilor. Tribunul i ntreaga g ard l nsoeau. Din urm le uierau pe la urechi sgeile, multe rmnnd nfipte n copaci printre crengile stufoase. Hotrrea lui Sarmis i scosese pentru un moment din perico lul n care se aflau. Pe msur ce se deprtau, tot mai rare erau sgeile, i n curnd, n or se ntindea numai linitea adnc a pdurii nesfrite. Din goana cailor, Sarmis reui sseama de locul unde se aflau, dup vrfurile stncilor ce se profilau n sus pe povrni, pe deasupra pdurii. i reamintea bine potecile i vile prin care umblase cu muli ani n urm cci muntele i pdurea artau neschimbate, chiar i dup trecerea a zeci de ani. Nu se opri dect cnd ajunse n faa unei stnci care se nla piepti din coasta muntelui ce domina p Fcu semn s descalece i, trgnd calul de fru, porni n sus pe o brn spre o grot a cr ecoas se csca la civa pai mai sus, ca o ran imens n peretele prpstios de piatr. S ne grbim, tribune! opti Sarmis cu nfrigurare. Este singurul loc unde am putea s rez istm primelor lovituri! Crezi c vom fi urmrii? ntreb Vitellius, frmntat de ntorstura pe care o luase ntre e. Nu era mai bine dac fugeam napoi, ctre Lederata, pn ieeam din pdure? Nu, tribune! Cnd am fost atacai din fa, poi s fii sigur c la cteva sute de pai n au alii, gata s ne loveasc dac am fi ncercat s facem cale ntoars. Aci, ntre drum i sntem ca i ncercuii i singura noastr salvare nu poate s fie, pentru un timp, dect ace grot, n snul muntelui. Intrarea n grot era destul de nalt i destul de larg, iar interiorul, mult boltit ctre

und, se prelungea i se strmta, urcnd n pant uoar, pe msur ce ptrundea n adnc. Pe perei susura un izvor cu ap limpede. Aerul era umed, rece i cu miros greu de peter. Dac a mai crede n zei, a spune c ei ne-au ajutat. Au ncput toi oamenii i caii. Acu trim intrarea. Trebuie s putem face fa atacului. Tcut, Vitellius i strngea nelinitit flcile. Faa i era ntunecat de ur i de neputin a ar fi nsemnat o mare victorie pentru daci, iar pentru el, moartea, sau - dac scpa cu via - neputina de a o mai cuta i elibera pe Apronilla. Ridic hotrt capul, fr s easc spre Sarmis, i ddu ordin legionarilor : Pregtii arcurile i sgeile, suliele i scuturile! Tribune, ndemnul meu este altul, opti apsat Sarmis. Da,p heig"> ndemnul tu... Ce vrei s-mi spui? Pe Vitellius l nelinitea faptul c, de cnd fuseser atacai de daci, sclavul su nu mai pr nunase cuvntul stpne". Cu mult linite i tot atta hotrre, Sarmis continu : Dac vom fi atacai, noi s tragem cu arcurile numai pentru ca s le artm c avem cu ce aprm, dar s nu lovim pe nici unul. Continu dup o scurt tcere : Rnind sau omornd un ar nsemna s pierdem i ultima ans ce ne-a mai rmas pentru a scpa cu via i a ne conti mul. La aceste cuvinte, tribunul l privi cu ndoial crescnd, dar nu mai avu timp s spun ce avea de gnd, cci o sgeat i uier pe deasupra capului i se nfipse n peretele din f grotei. Ca la un semn, toi se aruncar la pmnt i pregtir repede arcurile, cutnd s se asc n dreptul scuturilor. ntunericul cuprinse repede pdurea deas. uieratul sgeilor se si, fr ca prin pcla greu de ptruns de afar s se poat zri vreo micare. Cteva valuri ornir din grot, trase mult pe deasupra - fiecare legionar socotise cuvintele lui S armis drept ordin - dei tribunul nu luase nc nici o hotrre. n curnd ns totul se lini jur se ntinse tcerea pdurii i a nopii ce se lsa. Am priceput, spuse Sarmis mai mult pentru sine, simind suprarea lui Vitellius, ei au aruncat sgeile spre a ne face s ne dm seama c sntem ncercuii. i nu te bucur? l ntreb tribunul, cu oarecare ironie n voce, din care nu lipsea mnia Poate c da, tribune! mi va fi mai uor s ncerc singura ans ce ne-a mai rmas. Adic pe care o ai! Te-ai gndit mult pn cnd ai fcut planul acesta de a m preda n m lor? i spuse tios. La aceste cuvinte ale tribunului, Sarmis nu rspunse, nelegea, cu mult durere, ce bnui al grea l stpnete. n sufletul su se produse o schimbare ca o prbuire. De la prima n grea n care se aflau, acela pe care ncepuse s nu-l mai considere un stpn i pierduse ederea n el. Tcu, dei tia c tribunul ateapt un rspuns. Nu spui nimic, sclavule? se rsti Vitellius. Stpne, cnd un sclav nu se mai bucur de ncrederea stpnului i este bnuit de trdare lui nu mai poate s ntrzie... i cu att mai mult torturile... Cuvintele lui Sarmis mrir i mai mult frmntarea tribunului. Mult timp, Vitellius se ntr eb dac cele spuse de sclav fuseser pornite din aceea c se vedea n deplin siguran, sau n mhnirea ce-l cuprinsese.

5

Trecuse de mult miezul nopii. De pe cerul spuzit de stele, luna privea rece print re crengile copacilor, luminnd stnca i intrarea n grot. Din cnd n cnd, linitea era t at de strigte de huhurezi ce rsunau cnd dintr-o parte, cnd din alta. Focul din grot, a scuns dup un col de stnc, mai plpia slab. n jurul jraticului, legionarii dormeau somn uciumat, culcai pe frunzele uscate i pe grmezile de iarb pe care le gsiser la intrare. Numai cele dou strji din schimbul de paz scrutau plini de ncordare ntunericul pdurii, strpuns din loc n loc de razele lunii i urmreau micrile din jurul focului lunii i e care dacii l aprinseser chiar de la cderea nopii, ntr-o mic poian, la peste o ut d de grota n care ei se aflau ncercuii. Rezemai de stnc n gura grotei, Vitellius i Sarm stteau unul lng altul, pe o grmad de fn uscat, fr s-i spun un cuvnt. Tribunul se nelinitit si ngrijorat, suprat de muenia sclavului. n sufletul lui se ddea o mare lup t. De multe ori ntorsese capul i privise faa mpietrit a sclavului, care la lumina pali d a lunii prea cioplit n piatr. Linitea lui Sarmis l supra i mai mult. Nu se mai put

n cele din urm. Spune-mi, ce pui la cale? l ntreb apsat, n oapt. Sarmis nu rspunse. ntoarse ncet capul spre tribun i-l fix prin ntuneric ca i cum ar f vrut s-l priveasc adnc n ochi. Stpne, ai spus de mai multe ori c, o dat intrat n Dacia, eu snt liber. Vorbea uor, t, optit. ntreb acum hotrt pe tribunul Hammonius Vitellius : i mai ine cuvntul dat? Cteva clipe se ls ntre ei o linite apstoare. Departe, se auzi strigtul unui huhurez. Da! Eti liber! rosti hotrt Vitellius. Tribune, s stai pe loc, s nu porneti nimic! Ateapt-m! Sarmis se ridic, sri uor peste bolovanii mari de piatr de la intrarea n grot i, fr c i mic zgomot, trndu-se pe brnci, porni spre dreapta, n lungul povrniului. tia o brn re se putea cobor printr-un mic ocol, fr s ptrund de-a dreptul n pdure. La plecarea l tribunul nu schiase nici un gest. Ar fi putut s-l strpung pe sclav cu sulia sau s-l s frtece cu spada. Felul n care fusese prsit l uimise i-l revoltase att de mult, nct u p rmsese mpietrit, ascultnd numai cum disprea n noapte. Se ridic apoi hotrt, trezi g se pregti de lupt. Sarmis nainta pe brn pas cu pas, cu spatele lipit de stnc. tia c viaa i e n pericol , care pzeau intrarea grotei, nu puteau s fie prea departe, ascuni dup trunchiurile copacilor. La orice micare greit, n clipa cnd ar fi fost simit, l-ar fi strpuns sgei uliele sau topoarele aruncate de ei cu mult ndemnare. i ncorda muchii i simurile. T s calce cu mult grij pe fiecare col de stnc, fr s prvleasc nici o piatr, ct de ri de sudoare se ivir pe fa i pe gt. Continua s coboare. Simi sub picioare pmntul n Nu putea s-i dea seama ct timp se scursese, nainta civa pai, cutnd s ajung ntre e groase i dese ale brazilor din apropiere, i se opri locului, cu rsuflarea reinut. A uzise trosnete de vreascuri. Ascult ncordat. Alte trosnete se auzir n spate. Se pregt i de lupt, dar nu mai avu timp : din dou pri, se simi strns ca ntr-un clete. ine-i bine minile, eu l leg ct ai clipi, auzi pe unul dintre ei. Sarmis nu se smuci. Nu ncerc nici un fel de opunere. Se produsese tocmai ceea ce d orise el : s intre n legtur cu dacii care i ncercuiau. I se puse un nod n gt. Auzise be din limba drag a copilriei. Nu se mai putu stpni : Am ajuns acas! opti npdit de fericire. Apoi, ctre cei ce-l prinseser, rosti cu voce proape sugrumat : Frailor, lsai-m s v mbriez! Snt un dac ca i voi . Am trit n un da, eriu... Un moment, strnsoarea mai slbi. Cel care i inea minile rmase nemicat. Ozio, ine-l bine strns, spuse dacul care pregtise frnghia, nu te lsa prostit de vorb ele neltoare ale unui ho de roman sau de grec! Simi cum i trag i-i leag strns minile spre spate, apoi l legar i de gt. Tresri cn trigt de huhurez aproape la ureche. Cineva de lng focul dacilor rspunse la fel. nelese ce se comunica, dup cum nelesese rostul strigtelor de huhurezi pe care le auzise to at noaptea. Era nerbdtor s vorbeasc i s-l vad ct mai repede pe cpetenia cetei, n m czuse Vitellius. Sufletul i era copleit de fericire, de bucuria de a fi n mijlocul frailor de snge i de limb. Pe msur ce se apropia de foc, distingea mai bine feele daci or care i ateptau s se iveasc. Un dac scurt, ndesat, lat n spete, cu pletele lungi i b onde ce-i cdeau de sub cciul, cu barba i sprncenele stufoase, se ridic innd mna pe m spadei sale ncovoiate, cutnd s strpung ntunericul din jurul focului. Era cpetenia cet Ajuns n faa lui, Sarmis l privi lung. Ochii i luceau, inima i btea cu putere, trupul, un vulcan gata s erup. La rndul su, dacul se uita mirat la sclavul roman cu figur de dac i se temea ca nu cumva s cad victim a unei viclenii a romanilor din grot. n astfel de situaii, el nu se ncredea uor n oricine. inei strns iscoada, vitejilor! rosti cpetenia. Vorbete limba noastr, cic s-a vzut acas, lmuri dacul pe care cellalt l numise Ozio entul cnd l prinseser. Am mai vzut noi astfel de daci i dincolo de Dunaris. Dumanul e viclean. Dac i nclzim n tlpile pe jratic... Cpetenia tcu i privi mirat spre Sarmis, vzndu-l c surde. Nu-i strica jraticul, btrne! i spuse cu voce stpnit. Snt dac, am fost dus n capti numesc Sarmis. Viclean iscoad! opti cpetenia. Murmur apoi : Srmanul Sarmis, unde i-or fi zcnd oas Da de unde ai auzit tu, sclavule, de numele sta, cci dup cum ari, pari a fi sclav. De la Carsidava!

Carsidava! i de unde ai mai auzit tu i de cetate? Snt Sarmis al lui Dicomes de la Carsidava, dus captiv de cnd eram aproape un copi l. Dar tu, btrne? Dac nu m-neal vederea, dei ai mai mbtrnit, eu te-asemui cu Dagio. Auzind cele spuse de Sarmis, cpetenia nu se mai putu stpni. Sarmis! dragul nostru Sarmis, tu eti! Se apropie, hotrt s-l strng la piept. Ce bucur e o s fie pe btrnul Dicomes! Vzndu-l c nu face nici o micare, cpetenia se opri i se ddu un pas napoi. Abia acum b eam c Sarmis era legat. Se repezi spre Ozio cu pumnii strni. D-i drumul, Ozio, sloboade-l din legturi! Te pedepsete Zeul cel mare! Continund s vorbeasc, Dagio ncepu s desfac nodul frnghiei cu care Sarmis era legat de , n timp ce Ozio, fr s mai piard timp, tiase nodul de la mini. i voi ce stai cu gura cscat? se rsti el ctre dacii din jur. Facei focul mare! Vreau vd mai bine. I-o fi foame, i-o fi sete... Urm o cald mbriare. Cu minile slobozite, Sarmis l prinse pe dup umeri pe btrn. Fr icirea l copleeau. Nu putu s rosteasc nici un cuvnt. Marele Zeu te-a ajutat s-i revezi ara, Sarmis, i tot el ne-a ajutat pe noi s v ieim nte!...l trase alturi i-l ndemn s se aeze pe un cojoc, n apropierea focului. S-mi spui, continu el, pe unde ai umblat, ct ai ptimit i cum de ai putut s te ntorc Dacia. tim c dacii luai captivi i vndui ca sclavi nu au voie s se apropie de ara lor. Sarmis se aez pe cojoc, cutnd s-i stpneasc zbuciumul. Tremura. La o astfel de ans tase. Nu-i ajunge c m vezi n via, Dagio? Restul... vei avea timp s-l afli. Ard de nerbda u ce este la noi acas. Ce face tata? Ce tii de Carsida? Vorbi stpnindu-i cu greu fericirea ce-l npdea. O s afli ndat tot ce doreti. Ce stai, Ozio? Ad colea s gustm ceva, s ne dezlegm li u puin vin! Tu i fi uitat gustul vinului nostru, Sarmis, nu-i aa? Abia avur timp s se aeze mai bine, i Ozio le i puse n mn cte-o ulcic de vin. Deasup lui ncepur s sfrie buci mari de pastrama de capr, nfipte n frigri de lemn. Bat-te Zeul cel mare, Sarmis, mi-a fost dat mie s te scap din ghearele imperiului ! Asta o s fie una dintre cele mai mari bucurii ale vieii mele. Dagio l ndemn s bea : Haide, golete ulcica, s-i mai potoleti furtuna din suflet. n curnd o s te liniteti : ii bucuria tarabostelui Dicomes i ajutorul lui Diegis... Cum ajutorul lui Diegis? l ntreb Sarmis mirat De care Diegis e vorba? Ai rbdare, c o s le afli acuma pe toate. Voi, ia dai-v puin mai la o parte, s-i pot rbi mai n voie! spuse Dagio dacilor ce stteau strni n jurul lor. Acetia se retraser repede de la foc, se rezemar de trunchiurile copacilor i, n cldura zeghilor i cojoacelor groase, ncepur s moie. Rmai singuri, Dagio continu, n timp ce e puse n fa pastrama fript : Despre voi, cei care ai fost dui n captivitate, noi n-am tiut nimic i nici despre ma ma ta. Btrnul Dicomes, tatl tu, acum este sntos. A ptimit mult atunci dup rzboi, a p de rnile grele cptate n lupt i de pierderea voastr. Rnile s-au vindecat, dar btrnul numai cu un picior, viteazul Dicomes nu mai poate s mnuiasc spada, sulia, arcul i top orul. A rmas doar c-o singur mngiere : Carsida. S-o vezi... e mare, frumoas, sntoas, el i vrednic : o adevrat frumusee dac. Poate c n curnd, ea va fi soia lui Diegis, egelui... Pe el ai spus c-o s-l ajut? l ntrerupse Sarmis. Da pe cine? n cine s-ar putea el ncrede mai mult dect n fratele fiinei pe care o iube e cu atta foc? Va trebui poate s ne batem iari cu imperiul lacom. Ne ateapt ncercri g e, i regele are nevoie de lupttori viteji, iar tu, Sarmis, vei fi unul din acetia. Sarmis slobozi un oftat din adncul sufletului. Puse ulcica goal alturi de el i i terse mustile. Poate c n afar de tata i de Carsida, toi ceilali m-au uitat! Se stpni s pun de-a dreptul ntrebarea ce-l chinuia. Dagio nelese repede unde i alerga ul. Iart-m, Sarmis, Zeul cel mare s m pedepseasc, m-am zpcit cu totul. Afl, dragul meu, ai pentru cine s trieti i s lupi... Pentru Dacia cotropit de imperiu!... Da, pentru Dacia, dar i pentru Cumida. Ai uitat-o? Te ateapt, srmana! Se mic frmntat, gata s se ridice. Poate c vrei s glumeti, btrne! Nu trebuie s te joci cu sufletul unui om greu ncerca

durerat! spuse repede, nflcrat de ceea ce auzise. Nu, Sarmis, nu fac nici o glum. Cumida te ateapt. Nici un alt tnr dac n-a reuit s-i und n suflet. Toat fiina ei este stpnit de credina c te va revedea, c te vei ntoar de c Marele Zeu i-a ascultat rugciunile i te-a adus. O gseti la Costodava, st acolo, m reun cu Malva, btrna ei mam, i cu Cotiso, fratele mai mic. Acum, Cumida nu mai este f etia de cincisprezece ani,, aa cum ai lsat-o cnd te-a dus n captivitate, este femeie n toat puterea, pe chipul creia suferina i poate dezndejdea i-au lsat urmele... Snt un sclav ticios, murmur Sarmis gemnd. De mult am socotit c ea m-a uitat i i-a g fericirea alturi de altul! Dar suferina mea i a ei poate c nu vor lua sfrit att de cur ...Cu o micare scurt, Dagio l btu pe umr. Ce vorbeti? Peste dou zile vom fi aproape de Carsidava, i de-acolo e numai o fug bu n de cal pn la Costodava... Peste dou zile? Te-neli, Dagio! Stpnul meu sufer ca i mine. S-ar putea s treac n dup ce-i va elibera fiina iubit. M-am legat s nu-l prsesc pn nu-i atinge scopul. Da unc o privire ntunecat, n timp ce i tergea nelinitit mustile lungi i aspre. Ce spui tu? Uii c ne aflm n lupt cu Roma? Uii c eu am fost trimis de Diegis s-i pr a romani, de la care s poat afla ce planuri are mpratul lor? Pe tribunul tu l am n mn voi duce n faa lui Diegis! Asta n-ai s-o faci! rosti Sarmis, apsnd pe fiecare vorb. n primul rnd nu te poi opune, i n al doilea rnd, tu eti un sclav pe care oamenii me -au prins. Vzu cum pe faa lui Sarmis bucuria revederii se schimba n ngrijorare i amrci ne. Pune mai presus ara, Sarmis, nu pe o fat pe care o caut un tribun . Urm o tcere nc ordat. Trziu, Sarmis prinse minile lui Dagio i le strnse cu putere. Faa ncepu s i se ineze. Poate c m-ai neles greit, Dagio. N-am pus salvarea unei fete mai presus de aprarea D aciei. M gndesc c regele nostru are nevoie de un om de ncredere, care s-i dea de vest e despre tot ce mic i plnuiete mpratul. Acest om - i nu se poate s fie altul mai pot - este stpnul meu, tribunul Hammonius Vitellius, trimis special al mpratului pe lng g eneralul Livianus Claudius. Alturi de el, eu voi putea afla tot ce se pregtete i voi putea s v spun totul. l, eu e Ascultndu-l, Dagio i strngea flcile i tcea ndrjit. l cuprindea furia pe msur ce c care le auzea l fceau s se clatine de la hotrrea luat. Sarmis atept mult timp rspu lui Dagio. Btrnul urmrea jocul flcrilor din jratic i rscolea tciunii. n sufletul lu a o lupt grea. E trziu, Dagio, se ivesc zorile..., l ndemn el. M gndesc : ce-o s spun Diegis? mi pun viaa n joc! Va spune c ai ales o cale cum nu se poate mai bun! Dagio i mai s e de cteva ori flcile cu putere. Da, o s fac cum spui tu! rosti el srind drept n picioare. Vreau s. stau de vorb cu t ribunul tu, cci stpn nu-i mai este. Gata, mergem! Se apropiar de gura grotei, sub privirile uimite ale dacilor care fceau de paz. Ace leai priviri le aruncau i legionarii din grot. Sarmis se opri i vorbi tribunului : Tribune, dac mai pstrezi un grunte de ncredere n mine, te rog s cobori pn la noi. tfel, tii c alt scpare nu este! Nu ateptar mult. Sus, n csctura ntunecoas a grotei, se contura statura nalt a lui Vi us. ncepu s coboare repede pe povrniul ncrcat cu grohoti. Se opri la civa pai de ei de demnitate i hotrre. Dagio nu se art ncurcat i nu se dovedi lipsit de isteime. Cuno bine limba Romei, din desele incursiuni fcute dincolo de Dunaris, n Tracia. Tribune, datorit norocului vostru i al nostru i mulumit zeilor, care aranjeaz lucrur le cum cred ei mai bine, ai avut lng voi pe Sarmis, pe sclavul tu, acum un dac liber . Dagio fcu o scurt pauz. Din cteva micri ce preau mai mult un tic, i aez cojocul ma umeri i i ndes mai tare cciula pe cap. Cut cuvinte ct mai potrivite. Continu : De la Sarmis am aflat multe. El vine din capitala imperiului, de la marea, boga ta i puternica Rom. Am stat i m-am gndit : cum am putea noi, dacii, un popor mic, s n e msurm cu falnicul Imperiu roman? Orict de mari ar fi curajul i vitejia noastr, mi da u seama c nu vom putea iei nvingtori. De aceea, m-am gndit c este mai bine ca eu i lup orii din ceata mea s ne retragem i s spunem celui ce ne-a trimis tot ce-am vzut i am auzit. Nu ne rmne dect s ateptm ca regele nostru s cad la pace cu mpratul vostru. V

ai drumul, tribune! Vitellius rmase descumpnit, uitndu-se cnd spre Dagio, cnd spre Sarmis. Dac Sarmis a reuit s fac asta i tu te-ai artat nelept, atunci eu nu tiu ce s mai pre daci!... Aadar, pot pleca? Da, tribune! Sarmis m-a rugat s-l las s te nsoeasc. Pregtirile s-au fcut repede, timp n care Dagio i Sarmis au vorbit ndelung, retrai lng unchiul unui brad stufos. Cnd totul a fost gata, Sarmis a srit pe cal i s-a apropia t de tribun. Vitellius tocmai se pregtea s salute de plecare pe cpetenia cetei, cnd Dagio se apropie de ei cu pai grbii, cu cojocul agat de umeri fluturnd n urma lui. S v uite zeii de necazuri, tribune! spuse el cn v e ed sosi mai aproape. Pi dac pace ntre noi, s fie pace : stai s-i dau i legionarul pe care l-am prins asear. Gellius triete! murmurar civa legionari. De dup un col de stnc, unde se aflau ascuni caii dacilor, apru Gellius, clare, cu mna g legat de gt i bine ncins cu fese peste umr. O s se vindece! spuse Dagio, cnd Gellius veni mai aproape. Noi, dacii, ne pricepe m la vindecarea rnilor. Sgeata i s-a nfipt n umr, lng gt, dar n-a avut vrful muiat O s se vindece repede! Dup noi mulumiri i un nou salut, tribunul i garda lui se nirar n lungul potecii, i grab se pierdur printre copaci. Soarele se ridicase bine, ceaa din lungul vii se subi ase, iar n locurile btute de razele calde ncepuse s se topeasc bruma. Capitolul II STAPNUL I SCLAVA

1

Cetatea Getidava, situat la jumtatea drumului dintre Lederata i Tibiscu, era aezat nt r-o regiune muntoas i ocupa o poziie uor de aprat. Dup ce rul cu acelai nume strbte ul muntelui printr-un ir de chei, pe care singur i le tiase, ptrundea dinspre miazzi n tr-o vale larg, prin care erpuia linitit, fcnd un ocol, i ieea prin partea de rsritapte, dup ce ddea din nou lupta cu stncile ce se nlau fa-n fa, formnd o poart mon care se ptrundea n aceast vale tainic. Din valea curbat ca o semilun, lung de mai bin de o mie de pai i larg de peste patru sute, rul se mulumea cu puin, iar restul, formn terase mici ce urcau n pant uoar, era cultivat n timp de pace de dacii care stteau de veghe, sus, n cetate. Jur mprejurul vii, pe povrniuri, se nlau pduri dese de brazi , presrate din loc n loc cu mici livezi de pomi. Pe la mijlocul semilunei, n partea de rsrit a vii, un pinten stncos strbtea pieptul de piatr al muntelui i domina cu n ui de peste dou sute de pai ntreaga vale a Getidavei. Sus, pe vrful teit al pintenulu i, se ridica semea cetatea furit din piatr i lemn, mprejmuit cu ntrituri puternice. , pintenul se lega de restul muntelui printr-o gtuitur n form de a, care urca domol ct re creasta mbrcat cu pduri. Din vale se putea ajunge sus pe o potec ngust ce ocolea pi tenul erpuind i rspundea n partea cea mai de jos a eii, apoi se ndrepta spre intrarea cetate. n anul 843{12} de la ntemeierea Romei, n timpul primului rzboi al lui Decebal cu imp eriul, cetatea Getidava fusese cucerit de romani, ars i drmat, iar n anii care au urma , regele dac o refcuse i o ntrise. Aceast cetate era pentru el o cheie important pentr u aprare i pentru oprirea dumanului pe drumul dintre Lederata i Tibiscu. Dar n primvara acestui an, cnd nc nu se topise zpada n aceast vale, legiunile i coho de sub comanda lui Livianus Claudius, hruite ntr-una de cetele de daci, reuiser s ptr nd pn sub Getidava, i dup mai multe sptmni de lupte grele i sngeroase, cetatea czu ile mainilor de rzboi romane, arunctoare de foc. Cderea Getidavei, dup Lederata, desc hisese drum liber generalului roman pn la, deschis Tibiscu, adic pn nu departe de capitala rii, Sarmizegetusa. Pentru a nu se ntlni prea devreme cu grosul armatei da ce, generalul se oprise n aceast vale, n ateptarea legiunilor cu care nainta nsui mp , venind dinspre Dierna.

n valea Getidavei, generalul Livianus Claudius i instalase campul. De aci putea s mpi ng uor centuriile n recunoatere pn la Tibiscu. Instalarea campului n valea dominat de tatea Getidava fusese fcut din dou motive : primul, pentru c generalul nu tia pn unde intaser legiunile cu care venea mpratul, pe drumul dintre Dierna i Tibiscu, i al doil ea, fiindc gsise c cetatea ar putea constitui un bun i sigur adpost pentru frumoasa l ui sclav, Apronilla. Pe de alt parte, cum de la calendele lui februarie generalul nu mai primise nici un mesaj din partea mpratului i cum nu cunotea bine micrile i preg rile lui Decebal, construirea unui camp ntrit constituia un puternic punct de spri jin n aciunile militare de naintare spre Tibiscu. Fusese o vreme frumoas de primvar n ziua cnd legiunile i cohortele comandate de el pus eser bazele campului de la Getidava, dup ritualul obinuit al cultului lui Jupiter i al armatei romane, ritual ce era ndeplinit cu o deosebit solemnitate : un preot trs ese dou linii drepte, ce se ncruciau n unghi drept n mijlocul terenului ales ca incin t a campului, apoi nfipsese o prjin cu un drapel alb n vrf, n punctul de ntretiere, astfel locul pe care urma s se aeze cortul comandantului. Preotul njghebase dup ace ea un mic altar, la care ofi-ciase o scurt ceremonie, i adusese jertfe zeilor prin sacrificarea pe altar a doi iezi. Se trecuse la marcarea incintei campului, cu locurile pe care aveau s se nale ntriturile exterioare de aprare i s se construiasc rile n lungul i latul terenului. Totul se desfurase ntr-o desvrit ordine i discipli ta roman, fiecare tribun, centurion{13}, decurion{14} i legionar tia dinainte ce ar e de fcut la construirea unui camp. Dup marcare, fiecare osta se apucase de lucru. Se ncepuse cu sparea unui an larg de patru pai i adnc de trei, pe cele patru laturi, c formau un dreptunghi lung de cinci sute i lat de trei sute de pai. Pmntul spat fuses e aruncat n interiorul campului, pentru a se forma un val de aprare, pe creasta cru ia se construise apoi un gard solid din pari groi ct trunchiurile copacilor i din g rinzi lungi, legate strns ntre ele, ntre care se mpletiser ramuri groase de mrcini cu himpi puternici, lungi i ascuii. La mijlocul fiecruia din cele patru laturi se lsaser locuri pentru porile de intrare n camp. n cele patru coluri i n ambele pri ale fiecr ri fuseser construite apoi turnuri nalte de lemn pentru paz i aprare. A urmat dup acee ridicarea corturilor de-a lungul unor crri n linii drepte, paralele i perpendicular e, grupate pe uniti i comandani : un cort pentru zece soldai ce formau o manipula com andat de un decurion, zece corturi pentru o centurie, cincizeci pentru o cohort, i corturi speciale pentru centurionii i tribunii comandani. Ordinea de instalare a c ampului fusese att de desvrit, nct de la intrare fiecare legionar mersese de-a dreptul la cortul lui, fr s fi fost ndrumat de nimeni, ca i cum campul, acelai ca ntotdeauna, e muta din loc n loc. Dar activitatea intens nu se desfurase numai n interiorul terenului pe care se organ izase campul, ci i n afara lui. La mic distan, ntre latura de apus i ru, ncep d ser s se nale n grab corturi, barci i taberne, sau se spaser bordeie, de ctre cei otdeauna legiunile romane : familiile legionarilor, negustori care aprovizionau armata, tabernagii, saltimbanci, femei ce se vindeau pentru plceri i tot felul de dezmotenii ai soartei. Scurt timp dup instalarea campului, cn-tecele i chiotele ncepus er s rsune n taberne, ca i cum ntreag aceast mulime de oameni s-ar fi aflat aici din eauna. n timp ce n vale se organiza campul, Livianus Clau-dius dduse ordin ca sus, pe pint enul de stnc, s se repare cetatea proaspt ars pentru a doua oar. Acolo, sus, i pregt cuina lui particular, unde se gndise s-i aduc familia", cum obinuia s spun adesea c -nalilor * din jurul su, i luase msuri pentru cea mai sigur i mai puternic paz mpotri cetelor de daci care ar fi ncercat s atace cetatea izolat la nlime. Trecuser numai cteva zile dup idele lui martie. Viaa n camp ncepuse s se desfoare cu omodare cum numai la cei obinuii s se mute din loc n loc putea fi ntlnit. n cortul s masa de lucru, generalul Livianus Claudius sttea pierdut n gnduri, trist i obosit. Cta des spre intrare, i pe faa lui se observa nelinitea ateptrii. Dup un timp se ridic e la mas i ncepu s msoare cu pai rari ncperea cortului. Clca pe covoarele groase, ad in Bithynia i din Persia, fr s fac zgomot, ngndurat, nu auzi cnd perdeaua fu dat la te de primul su contubernal{15}. Tresri la salutul acestuia. Zeii s te ocroteasc, generale! Am fost chemat? Generalul se ntoarse, repede nviorat , i schi un zmbet. Ai venit? Te ateptam de mult. Dup o scurt pauz, spuse cu nsufleire : Pe Fortuna, Ruf nus, i vorbesc ca subalternului meu cel mai de ncredere, eti doar primul meu contuber

nal. A vrea s-i ncredinez o misiune delicat... personal... Pe faa lui Domitius Rufinus apru o umbr de iretenie i de supunere, bine ascunse. Jur pe toi zeii Olimpului i ai Infernului, generale, snt gata oricnd s-mi dau viaa p ntru a ndeplini misiunea pe care... Nu m ndoiam c nu-mi vei da un astfel de rspuns, l ntrerupse generalul, cunosc discip ina i fidelitatea cu care i ndeplineti serviciul. De altfel, tii n ce situaie te afla a Roma cnd am satisfcut dorina tatlui tu de a te lua pe lng mine. Aadar, m pot ncre e, Domitius Rufinus? Pe Jupiter i pe Cybela, generale! ntri contubernalul. i mulumesc, Rufinus, zeii s te aib n paz! i ncredinez o misiune delicat i de te trimit s-mi aduci fiica de la Viminacium. Nu m simt linitit tiind-o departe... fr n rijirea mea... Snt gata, cnd trebuie s plec? O voi apra cu viaa... Generalul continu, mult nviorat : Chiar mine! Iei cu tine dou-trei manipule... sau mai bine ia o centurie, s ai o ga rd mai puternic. Blestemaii tia de daci nu mai contenesc cu atacurile lor. S te pregte bine de drum, vezi s nu lipseasc nimic. Vremea nu este destul de clduroas i s nu-mi r easc fata. Salut-o pe Apronilla n numele meu... i poart-te cu respectul cuvea n c tunit fiicei unui general! Voi ndeplini totul, ntocmai, generale! rosti Domitius Rufinus nclinndu-se cu respec t. Cum ajungi la Viminacium, te prezini cu acest ordin la legatul Servius Publius, comandantul legiunii a VII-a Claudia i al garnizoanei. Numai el tie n ce condiii poa te s ncredineze cuiva pe fiica mea. Livianus Claudius i ntinse papyrusul i-i fcu semn poate pleca. Adug apoi : Ia bine aminte! Jur pe fcliile Eryniilor rzbuntoare c nu va f i bine de tine dac i se va ntmpla ceva Apronillei! Tribunului nu-i scpase tulburarea din vocea generalului, cnd acesta rostise ultime le cuvinte. n mintea lui revenir zvonurile ce circulau prin camp. Vorbeau tribunii , vorbeau centurionii i toi cei ce vzuser pe fata generalului c ea era leit Apronilla , alii susineau, din contr, c fata ar fi o sclav cumprat cu bani muli. Nu lipseau nic erile c, de fapt, era vorba de soia lui, o femeie tnr i foarte frumoas. Dar Rufinus nu -a pus ntrebarea pe cine aducea : pe fiica, pe soia, ori pe sclava lui Livianus Cl audius? Scopul lui era ca, servindu-l bine, s-i asigure protecia acestuia, pentru a se ridica repede i ct mai sus n ierarhia militar a imperiului.

2

Fiu al senatorului Claudius Arrius, Livianus Claudius fusese fericit n copilrie i-n tineree. Se cstorise cu Lucina, fiica senatorului Cassius Quintus, a crei frumusee u imise pe toi patricienii din capitala imperiului. Dar i el fusese printre cei mai frumoi tineri din acea vreme : nalt i bine fcut, cu distincie n inut i mers, cu priv linitit i deschis, mplinite armonios cu celelalte amnunte : prul castaniu, bogat i fr s ondulat, ochii cprui, mari i luminoi, obrazul oval, alb i curat, nasul drept, potr ivit i gura cu buzele ntredeschise ntr-un zmbet plin de voie bun. De tnr dovedise daru de a vorbi frumos, cu ton potolit i respectuos, fr s scape vreodat un cuvnt nepotrivi t. Trei ani dup cstorie, Lucina dduse natere unei fetie, Lucilla. n familia lui Livianus laudius se instalase fericirea. Pe msur ce crescuse copila, tot mai mare se artase asemnarea dintre mam i fiic, iar cnd ea ajunsese pe la vrsta de cincisprezece ani, ase mnarea devenise att de mare, nct rudele i prietenii se ntreceau s spun c mai trziu a mai putea face nici o deosebire ntre ele. Ochii albatri, feele albe, buclele negr e, bogat ondulate, trupurile zvelte i mldioase, toate contribuiau n egal msur la frumu seea lor. n tineree, cu gradul de tribun, Livianus Claudius nsoise o legiune n Galia, pentru po tolirea unor triburi rsculate. Acolo, prin purtarea, prin tactul i prin curajul lu i, atrsese atenia generalului Marcus Ulpius Trajanus, i ajunsese unul dintre ofierii cei mai de ncredere ai acestuia, omul care era sortit s ajung stpnul uriaului imperiu

. n adevr, dup asasinarea lui Domitianus, n anul Romei 850{16}, fiind ales mprat btrn senator Nerva, om prea slab pentru conducerea imperiului, acesta i luase ca ajutor pe nepotul su, generalul Marcus Ulpius. Aa se face c, la prsirea Galiei, Traian ncred inase comanda trupelor rmase acolo lui Livianus Claudius, pe care l ridicase la gra dul de general. Noul general, mistuit de dorul de familie, nu mai putuse rezista i i adusese soia i f iica n Galia. Lucilla mplinise aispoia irezece ani, cnd, la insistenele soiei, Li nus Claudius se nvoise ca ele s se napoieze acas. Copila se mrise i avea nevoie de o c retere aleas, pe care n-o putea primi dect la Roma, centrul de cultur al imperiului. n acel timp se semnalaser mai multe rscoale locale ale unor triburi din Galia de J os. Cohortele trimise de Livianus Claudius nfrnseser pe rsculai i luaser numeroi capt , dintre care nu lipseau cpeteniile ce scpaser cu via, i pentru a se face temut, urmnd exemplul lui Traian, generalul ordonase omorrea lor n cele mai grele torturi. Aflnd cum pieriser cpeteniile lor, triburile revoltate se ngroziser, dar nu se nfricoaser, uraser s se rzbune. i ocazia se ivise mai repede dect i nchipuiser. Prin iscoade bin unse, aflaser de trecerea coloanei ce transporta spre Roma familia generalului, s ub escorta unei centurii i, ntr-o poziie bine aleas, dduser lovitura. Lucina i Lucilla luate captive mpreun cu sclavii ce le nsoeau, fuseser omorte n torturi tot att de n toare, fr ca galii, turbai de ur i de setea de rzbunare, s fi fost impresionai de fru eea i de asemnarea dintre mam i fiic. Numai doi sclavi fuseser lsai n via i trim ului trupurile mutilate ale celor dou femei. Lovitura fusese att de grea, att de ngr ozitoare pentru el, nct se hotrse s prseasc Galia. Rentors la Roma, singur, cu sufletul pustiu, Livianus Claudius nu mai redevenise omul distins, optimist i comunicativ de altdat. Se druise cu totul problemelor mili tare i pregtirilor de rzboi. Aceasta ns pn n ziua cnd o ntmplare avea s produc imbare i o preocupare ce-l va stpni tot restul zilelor. Fusese o zi frumoas de primva r. Livianus Claudius trecuse prin for{17}, fr s ia seama la mulimea ce se ngrmdea din ate prile n jurul oratorilor ce-i artau arta de a vorbi frumos sau n jurul oamenilor d e afaceri ce discutau zgomotos, i se ndreptase pe via Tabernaria, spre campul pret orienilor. ntre termele lui Diocletian i campul pretorienilor, via Tabernaria se p relungea printre terenuri virane, unde n fiecare sptmn se ineau trguri de sclavi. n a zi, pe unul din aceste terenuri se scoseser la vnzare proaspeii sclavi adui din Bit hynia. Terenul fiind prea mic fa de numrul de captivi pe care imperiul i pusese n vnza re, trgul se prelungea pe o parte bun din via Tabernaria. Prins n mulimea ce forfotea, generalul cutase s-i fac loc, fr s vad ce se petrecea it de tristeea i durerea din suflet. Ajunsese aproape s ias din mulimea glgioas, cnd decndu-se de o piatr, se oprise, privise napoi, la cei care l vzuser c fusese gata s n aceeai clip, ns, rmsese mpietrit, cu privirea aintit asupra unui grup de sclavi opiere. Brbai, femei i copii, legai cu lanuri de mini i de picioare, erau marfa unui n gustor care striga ct l inea gura, exagerndu-le calitile. n momentul acela, nmrmurit rivise numai pe ea, fr s-i dea seama dac ceea ce vedea e vis, sau realitate. Legat cu lanuri, n mijlocul sclavilor se afla o fecioar pe care el n-o putuse deosebi de Luc ina i nici de Lucilla. Simise o durere ascuit n dreptul inimii, ca strpuns de o sgeat ideea ngrozitoare, dar i dttoare de speran, i licri n minte i nu