La bunul plac al vieii

Joseph Rudyard KiplingLA BUNUL PLAC

AL VIEII

Traducere de NINA TUDOSESCUCoperta de CONSTANTIN VREMULE

EDITURA PORTO-FRANCO

GALAI, 1993

ISBN 973-557-316-4

Am ntlnit o sut de oameni pe drumul spre Delhi i toi erau fraii mei.Proverb indigen

Cuprins6EFUL DE DISTRICT

29EVREUL RTCITOR

33PRIN MIJLOCUL FOCULUI

38EVREII DIN SUSHAN

42CETATEA NOPII DE GROAZ

50CND CRESC APELE

60NVIEREA LUI IMRAY

72TREI NU FAC DECT UNU

82MICILE CUSURURI ALE LUI PAMB SERANG

88NABoTH

92GEORGIE PORGIE

101RECORDUL BADALIEI HERODSFOOT

EFUL DE DISTRICT

E un criminal n plus n nchisoarea central,n spatele btrnului zid de pmnt,E un ginar mai puin pe linia frontierei.i pretutindeni domnete pacea reginei.Mi, tipilor,Pretutindeni domnete pacea reginei.Cci peste noi iar va cdea dezaprobarea efului, Peste noi iar va cdea ruinea,Dac lsm s ne scape din mn o ar nlanurii peste tot domnete pacea reginei.Mi, tipilor.Pretutindeni domnete pacea reginei.(Fuga lui Shindand)

I

Indusul crescuse pn ajunsese s inunde ara, aa, pe nepus mas.

n ajun, apele sale inferioare puteau s depeasc limitele vadului.

n seara aceea, cinci mile de ap furioas i tulbure separau un mal de altul, mcinndu-le i fluviul continua s creasc sub lun.

O litier pe care o purtau ase brbai cu barb, cu toii neobinuii cu aceast corvoad, se opri pe nisipul alb care se ntindea de-a lungul cmpiei i mai albe nc.

E vrerea lui Dumnezeu, spuser ei. Nu ndrznim s ncercm traversarea n aceast noapte, nici chiar cu barca. S aprindem focul i s facem ceva de mncare. Suntem nite oameni istovii.

Aruncar spre litier o privire interogativ.

n interior zcea, murind de febr, subcomisarul districtului Kot-Kumharsen.Fusese transportat de-a lungul rii de aceti ase combatani ai unui grup de frontier pe care el i cucerise i-i luase cu sine pe cile unei onestiti acceptabile, nainte de a cdea la poalele munilor lor inospitalieri.

i mpreun cu ei gonea asistentul su, Tallantire, cu inima grea, cu ochii grei de tristee i insomnie.

Tallantire i petrecuse trei ani sub ordinele bolnavului i ncepuse s-l iubeasc, aa cum oamenii prini la un atelaj mpreun, nhmai la aceeai treab, una din cele grele, ncep s se iubeasc... sau s se urasc.

El cobor de pe cal, ddu la o parte perdelele litierei i arunc o privire discret nuntru.

Orde... Orde... btrne, m auzi? Trebuie s ateptm s scad fluviul. Avem ghinion.

neleg, rspunse un murmur sec. S ateptm ca fluviul s scad. M gndeam c am fi putut sosi la tabr naintea zorilor.

Unul dintre purttori privi lung n cealalt parte a fluviului i observ o slab scnteiere de lumin pe acel mal ndeprtat.

El zice ncet lui Tallantire:Uite focurile taberei lui, i nevast-sa. Ei vor face traversarea diminea, fiindc au brci mai bune. Va tri el pn atunci?Tallantire cltin din cap.

Yardley-Orde era ntr-adevr aproape de sfritul su.

La ce bun s-l ameeti cu sperana unei ntlniri ce nu putea s aib loc?Fluviul fcu un salt spre mal, smulse o falez de nisip i scoase un mormit din ce n ce mai iritat.

Purttorii gsir de-ale focului pe plaja devastat tufiuri de spini cu cmile descrnate, adposturi de tabere ce staionaser n apropierea vadului.

Centiroanele lor de spad zorniau i se micau ncet la lumina lunii i calul lui Tallantire tuea pentru a da de neles c s-ar simi mai n largul su s aib un acopermnt.

i mie mi-e frig, zise vocea din litier. Mi-nchipui c e sfritul. Biata Polly!Tallantire aranj din nou cuverturile.

Vznd asta, Khoda-Dad i scoase paltonul din piele de oaie cu cptueal groas i-l adug la grmad.

Eu o s m-nclzesc curnd n faa focului, zise el.

Tallantire lu n brae corpul descrnat al efului su i l inu la piept.

Poate c, dac-l ine cald, Orde ar mai tri destul pentru a-i revedea pentru ultima oar soia.

Dac Providena oarb ar fi fcut s scad mcar de trei picioare apa fluviului!M simt mai bine, spuse Orde cu o voce slab. Sunt dezolat c-s un aa bagaj inutil! E ceva de but?

Ise ddur lapte i whisky i Tallantire simi un pic de cldur la pieptul lui.

Orde se puse pe bodognit:Nu c mi-ar psa c mor, dar s-i prsesc pe Polly i districtul... Mulumesc lui Dumnezeu c nu avem copii. Dick, tii, sunt scufundat... la fund... Datorii contractate n timpul primilor mei cinci ani de serviciu. Pensia nu este considerabil, dar va fi destul pentru ea. Ea o are pe mama ei la ar. Cel mai greu i este s se ntoarc acolo. i... i... tii, cum ea nu e soia unui soldat...

Vom asigura, desigur, traversarea napoi, spuse linitit Tallantire.

Nu e prea onorabil s te dai mre, dar, Dumnezeule mare! eu care zic aa, cte nu-mi amintesc despre oameni care au trecut prin asta! Morten a murit; el era din promoia mea. Shaughnessy a murit i el, avea copii: mi amintesc c avea obiceiul s ne citeasc scrisorile lor de colari. i ct de plictisitor gseam noi acest lucru! Evans mort! Kot-Kumharsen l-a omort. Ricketts, de Myndone, mort... Iar eu, i eu m duc. Omul care este nscut de o femeie, e civa pumni de pmnt pe colin. Asta mi amintete, Dick, c cele patru sate din Khusru-Kheyl, pe frontiera noastr, cereau reducerea cu o treime a impozitului, ast primvar. E drept: recoltele lor sunt proaste. Vedei ce obin i vorbii cu Ferris n problema canalului. A fi vrut s triesc pn la terminarea lui. E un lucru att de important pentru satele din nordul Indusului, dar Ferris e un puturos afurisit. Luai-l mai trior. Ai s ai n grij districtul pn la sosirea succesorului meu. A fi vrut s te numeasc definitiv, dar cunoti administraia noastr. Presupun c-l vor numi pe Bullows totui. E un om de treab, dar are prea puin fermitate pentru cerina frontierei. Apoi, nu tie cum s procedeze cu preoii. Va trebui s fii cu ochii pe preotul orb din Jaghi. Vei gsi asta n hrtii, n cufrul care conine uniforma, cred. Convocai oamenii Khusru-Keyl. Am s-mi in ultima audien public... Khoda-Dad-Khan!eful oamenilor se ndrept spre litier, urmat de camarazii lui.

Oameni, zise Orde cu o voce rapid, n dialectul rii, eu am s mor, i Orde n-o s mai fie aici ca s v smulg tresa i s v mpiedice s terpelii batalul.

Domnul va avea grij s nu fie aa, l ntrerupse corul de voci profunde. Sahib nu va muri.Ba da, va muri, i el va ti care dintre Mahomet i Moise a spus adevrul. Dar va trebui ca voi s rmnei oameni cinstii cnd eu nu voi mai fi aici. Aceia dintre voi care triesc pe frontiera noastr vor trebui s-i plteasc impozitele normal ca i pn acum. Am spus un cuvnt pe tema satelor care vor trebui tratate mai blnd anul acesta. Aceia dintre voi care triesc la munte trebuie s se abin s terpeleasc vite i s dea foc la acoperiurile de paie. Ei vor trebui s-i astupe urechea la vocea preoilor, care nu cunosc deloc fora de guvernare i pe care voi ai mpinge-o n rzboaie smintite, n care voi suntei siguri c v vei pierde viaa i n care recoltele voastre vor fi mncate de strini. Apoi, voi nu va trebui sub nici o form s jefuii caravanele. Va trebui s v lsai armele la postul de poliie cnd vei veni, aa cum avei obiceiul i cum eu am prevzut. i Tallantire Sahib va fi cu voi, dar eu nu tiu cine mi va lua locul. i ceea ce v spun, e purul adevr, cci eu sunt ca i cum a fi deja mort, copiii mei fiindc, chiar de suntei brbai robuti, voi suntei nite copii.

i tu eti tatl nostru i mama noastr, izbucni Khoda-Dad-Khan cu o njurtur. Ce-o s ne facem, acum cnd nu va mai fi nimeni s vorbeasc pentru noi i s ne nvee s ne purtm ca lumea.

V va rmne Tallantire Sahib. Ducei-v s-l gsii. El v cunoate limba i inima. Facei n aa fel s-i meninei linitii pe tineri. Ascultai-i pe btrni i supunei-v lor. Khoda-Dad-Khan, ia inelul meu. Ceasul i lanul sunt pentru fratele tu. Pstrai aceste obiecte n amintirea mea, i eu i voi vorbi lui Dumnezeu n faa cruia m voi nfia, orice-ar fi, i i voi spune c alde Khusru-Keyl sunt oameni bravi. V dau voie s v retragei.

Khoda-Dad-Khan, cu inelul trecut pe deget, scoase din piept un suspin zgomotos, cnd auzi formula bine cunoscut care punea capt audienei.

Fratele su se ntoarse pentru a arunca o privire spre fluviu.

Zorile de ziu se artau deja.

Opat alb se detaa pe argintul mat al curentului:Ea vine, spuse omul, cu voce sczut. Poate c o mai tri el dou ore!i i scoase din centur ceasul pe care tocmai l primise motenire i fr a nelege nimic, privi cadranul, aa cum i vzuse fcnd pe englezi.

Timp de dou ore, pnza umflat merse pe ci ocolite, merse la ntmplare, n amonte, n aval, n timp ce Tallantire continua s-l in pe Orde ntre braele lui, iar Khoda-Dad-Khan s-i frece picioarele.

El rencepea din timp n timp s vorbeasc despre district i despre soia lui, dar tot mai frecvent de aceasta, pe msur ce sfritul se apropia.

Poate c, se gndeau ei, el nu se ndoiete c soia lui, n chiar clipa aceea, i risc viaa ntr-o ubred barc indigen, pentru a-l ntlni. Dar teribila intuiie a muribundului i nela.

Orde se degaj dintr-o micare pentru a se apleca nainte.

El privi printre perdele i vzu c pnza era aproape.

E Polly, spuse el simplu, chiar dac buzele i se suceau de agonie. Dick... i vei... explica...

i o or mai trziu, Tallantire primi pe mal o femeie n costum de clrie din pnz cadrilat i pe cap cu o plrie de pai.

Ea plngea, i chema soul... micul ei... i scumpul ei, n timp ce Khoda-Dad-Khan se arunca la pmnt, cu faa n nisip, ascunzndu-i ochii.

II

Ideea era dintre cele mai simple i n asta se i afla ceea ce constituia farmecul su.

A-i crea o reputaie de om de stat cu vederi grandioase, o reputaie de originalitate i pe deasupra s creeze impresia de a ceda n faa dorinelor poporului, nimic nu era mai uor.

Nu trebuia dect s fie numit ca guvernator al rii un copil al rii.

Dou sute de milioane de subieci din cei mai afectuoi, din cei mai recunosctori din Imperiul Maiestii Sale ar aplauda un asemenea act i elogiul lor s-ar transmite de-a lungul eternitii.

Totui era indiferent la elogiu i la oprobiu, aa cum i se cuvenea celui mai mare din Vice-Regii care au existat vreodat

Administraia sa avea ca baz Principiul, i Principiul trebuia susinut sub orice form, n afar de orice discuie. Pana sa i limba sa creaser India nou, abundnd n perspective, cu o prere ascultat, onorat, ndrjit, o naiune printre naiuni. Toate acestea i aparineau.

n consecin, cel mai mare dintre toi Vice-Regii fcu un alt pas nainte i n acelai timp se consulta cu cei care erau n msur s aduc lmuriri n alegerea unui succesor pentru Yardley-Orde.

Era un gentleman, care fcea parte din administraia civil din Bengal, care i cucerise locul i pe deasupra un grad universitar, ntr-un loial concurs public cu fiii englezilor.

Era cultivat. Era umblat, era om de lume i dac e s dm crezare raporturilor, el condusese, dnd dovad de nelepciune i, lucru nc i mai important, cucerind simpatii, un district foarte populat din regiunea de sud-est a Bengalului.

Fusese n Anglia i ncntase lumea din multe saloane.

El se numea, dac amintirile Vice-Regelui erau exacte, Dl. Grish-Chunder-D, Maestru n arte.

Pe scurt, se gsea cineva pentru a ridica o obiecie contra numirii, tot conform Principiului, a unui om din ar, pentru a guverna ara?

Districtul Bengal sud-est putea, dup el, s fie n mod avantajos ncredinat unui tnr funcionar civil de naionalitatea domnului Grish-Chunder-D, care scrisese o brour din cele mai remarcabile asupra valorii politice a simpatiei n materie de administraie.

Ct despre domnul Grish-Chunder-D, putea fi transferat n nord, la Kot-Kumharsen.

Vice-Regele, din principiu, era inamicul oricrei intervenii n numirile fcuse de guvernele provinciale.

El dorea s dea de neles c nu exprima dect o recomandare i un sfat n aceast circumstan.

i n ceea ce privea simpla chestiune de ras, domnul Grish-Chunder-D era mai englez dect englezii i totui poseda acea dispoziie simpatic cu totul aparte, acea intuiie pe care n-o dobndesc dect la sfritul carierei oamenii cel mai bine dotai din corpul funcionarilor de elit care exist n lume.

Regii austeri, cu barb neagr, care deineau un loc la masa Consiliului Indiei, se divizar, adaptai la situaie, ceea ce avu ca rezultat inevitabil provocarea unei veritabile Crize de nervi celui mai mare dintre toi Vice-Regii i aducerea lui ntr-o stare de ncpnare ndrcit i mictoare totui, asemenea celei care se observ la un copil.Principiul e de bun calitate, fr ndoial, spuse eful Provinciilor-Roii unde era situat Kot-Kumharsen.

Era un om cu privirea obosit i care avea i el teoriile lui.

Singura dificultate e c...

Restrngei funcionarii districtului: flancai-l pe D, la dreapta i la stnga, cu doi subcomisari dintre cei mai energici, dai-i cel mai bun asistent din Provincie. Facei s intre mai nti, prin nite friciuni, frica de Dumnezeu n capul populaiei i, dac treaba merge ru, spunei-i c nu l-au susinut colegii si. Toate micile lui experiene ncnttoare sfresc prin a produce efectul de recul asupra efului districtului, spuse Cavalerul Sbiei-n-vnt cu o franchee brutal care-i provoc frisoane efului Provinciilor-Roii.

i printr-o nelegere tacit de acest gen, transferul fu fcut fr nici un pic de zgomot n plus i aceasta dintr-o mulime de motive.

E trist s spunem c ceea ce ine loc de opinie public n India contrazicea nelepciunea Vice-Regelui n aceast numire.

Fr ndoial c nu lipseau nici organele mercenare, cunoscute de toat lumea, n solda unei birocraii tiranice, care ddeau de neles, aproape n chiar aceti termeni, c Excelena Sa era un imbecil, un vistor i, lucru nc i mai ru, un om care se juca cu existenele omeneti.

Gazeta Excelenei Sale Vice-Regele care aprea la Calcutta era dedicat pentru a mulumi o dat n plus, nc o dat, Mult-Iubitului nostru Vice-Rege, pentru ceea ce fcea la fel de glorios ca s prevaleze capacitile naiunilor din Bengal n ndeplinirea sarcinilor din ce n ce mai crescute, att din punct de vedere administrativ, ct i executiv, n regiuni care sunt n afara cunotinei noastre.

Nu concepem c ar exista cea mai mic ndoial c excelentul nostru concetean i compatriot, Dl. Grish-Chunder-D, Cavaler, Maestru n arte nu ar menine acest prestigiu n Bengali, n pofida a tot ceea ce ar putea complota pe ascuns intriga i peshbundi pentru a strivi n germen reputaia sa, pentru a compromite viitorul su n rndurile orgolioilor funcionari civili, dintre care unii se vor vedea constrni s serveasc sub ordinele unui indigen dispreuit i chiar s-i primeasc dispoziiile.

Cum gsii asta, stpnii mei.

l vom implora nc o dat pe Mult-Iubiul nostru Vice-Rege s se ncarneze ntr-o forma superioar prejudecii de ras i orbirii n ceea ce privete culoarea i de a acorda acestei flori a administraiei noastre civile actuale plenitudinea remuneraiei i avantaje de care profit deja fraii si mai favorizai.

III

Cnd intr acest individ n funciune? M aflu singur chiar n acest moment i, dup ct se pare, m vor pune sub ordinele sale.

Ai fi inut la o deplasare? zise Bullows cu un aer iret.

Apoi, punnd mna pe umrul lui Tallantire:Suntem n aceeai barc. Nu ne abandonai. i totui, cnd dracul sta va fi aici, de ce-ai mai rmne, dac poi obine un alt post? Era cel al lui Orde, rspunse Tallantire cu simplitate.

Ei bine, n prezent este cel al lui D. Este Bengali-ul bengalezilor mbuibat de cod i de procedur, un om superb, atta timp ct nu va fi vorba dect de rutin i de munc de birou, i un om cu o conversaie plcut. Normal c el a stat mereu n districtul lui natal unde triesc toate surorile lui, toi verii lui i toate mtuile lui, undeva la sud de Dacca. S-a mulumit s fac din district o mic proprietate ncnttoare de familie. i lsa subordonaii s fac ce le plcea lor. Le permitea tuturor s profite de ansa lor de vntoarea de rupii. Toate acestea i-au adus acolo o imens popularitate.

N-am nimic de vzut acolo, nuntru. Cum naiba s-i fac eu pe oamenii districtului s neleag c vor fi guvernai de un Bengali? Crezi c... vreau s zic: guvernul crede c cei din Khusru-Kheyl vor sta linitii cnd vor afla asta? Ce vor zice mahomedanii efi de sate? i poliia compus din Sikhi de Muzbi, i din Pathani cum i va face ea treaba sub conducerea lui? Noi n-am zice un cuvnt dac guvernul ar numi un mturtor, dar oamenii mei vor cleveti i vor cleveti, tii asta. E de o prostie crunt. Btrne, tiu toate astea i nc i altele. Am prezentat aceste argumente ntr-o lumin favorabil i mi s-a rspuns c a da dovad de o prejudecat vinovat i pueril. Pe Jupiter, dac alte Khusru-Kheyl nu arat nimic mai ru dect o prejudecat, eu nu mai tiu s fac deosebirea. Ai perspectiva s vezi cum se ridic mpotriv-i tot districtul i atunci va trebui s-mi las treaba i s vin s te-ajut s-o scoi la capt. N-am nevoie s te pun s susii pe aceti Bengali n toate felurile: vei aciona aa din propriul tu interes.

n amintirea lui Orde. Din partea mea, n-am s-mi fac griji pentru vreo doi gologani.

Nu vorbi prostii. E deja destul de penibil, Dumnezeu tie, i guvernul o s-o tie prin urmare, dar nu e motiv ca s te bosumfli. Trebuie s faci un efort pentru a face districtul s mearg. Trebuie ca tu s te pui pe ct posibil ntre el i orice insult. Va trebui ca tu s-i ari frnghiile de manevr. Va trebui ca tu s-i calmezi pe Khusru-Kheyl. Va trebui ca tu s-l avertizezi i pe Curbar de la poliie, s aib ochii deschii n caz de neplceri. Eu sunt totdeauna la captul unui fir de telegraf i dispus s-mi pun reputaia n pericol pentru a ine n mn districtul mpreun cu tine. Ai s-l pierzi pe al tu, sigur. Dac faci s mearg lucrurile ca lumea i s nu fie ploaie de lovituri de baston n timpul unui turneu, el va fi acela onorat pentru asta. i dac ceva merge anapoda i se va spune c nu l-ai susinut cu bun credin.

Treaba ne privete. Succesul e n minile lui Allah! cum zicea Orde de cte ori era ntr-o situaie mai nu tiu cum ca de obicei.

i Bellows plec pe cal.

Vei gsi poate ciudat i deplorabil ca doi gentlemeni din administraia civil a Maiestii Sale n Bengal s discute n aceti termeni despre un alt gentleman, fcnd parte i el din administraie i care este un om cultivat i prin asta afabil.

i totui ascultai niel zicerile inocente ale Mullahului orb din Jagai, preot al Khusru-Kheyl-ilor care e aezat pe o stnc nalt ce domin frontiera.

Cu cinci ani n urm, o bomb plecat la ntmplare dintr-o baterie de tunuri de munte mprocase de pmnt figura Mullahului, ocupat n momentul acela cu lansarea unei trupe de Ghazis cu toat viteza contra unei jumti de duzin de baionete englezeti. Aa a devenit el orb i acest mic accident nu-i diminuase cu nimic ura contra englezilor.

Yardley-Orde i cunotea slbiciunea i l tachinase de mai multe ori pe tema asta, glumind.

Cini ce suntei, zicea Mullahul oamenilor din trib, ateni n jurul focului, cini biciuii, ascultai de Orde-Sahib, l numeai frate i v purtai ca i cum ai fi fost copiii lui. Ei, bine! Vei vedea ce caz va face guvernul englez din voi. Orde-Sahib e mort, o tii.

Ai! Ai! Ai! fcur o duzin de voci.Era un om. Cel care vine n locul lui, ghicii cine e? Un Bengali din Bengal, un mnctor de pete, un om din sud.

E o minciun, spune Khoda-Dad-Khan, i dac tu n-ai fi preot, te-a bga pe eava putii mele.

Ah, acolo-mi eti, butor de ocazie cu englezii? Du-te mine de partea cealalt a frontierei i ofer-i serviciile succesorului lui Orde-Sahib i va trebui s-i scoi nclrile la ua cortului unui Bengali i s-i pui ofranda n laba neagr a unui Bengali. Asta, tiu, i n tinereea mea, cnd un tnr vorbea grosolan cu un Mullah care deschide porile Cerului i ale Infernului, nu nfigea eava putii n gtul Mullahului! Oh! Nu.

Mullahul cel orb l ura pe Khoda-Dad-Khan cu o ur de Afgan, fiindc amndoi i disputau conducerea triburilor, dar se temea de el mai nti pentru darurile lui corporale i n al doilea rnd pentru darurile sale spirituale.

Khoda-Dad-Khan privi inelul lui Orde i scoase un mormit.

Am s m duc mine, fiindc nu sunt un prost btrn care predic rzboiul contra englezilor. Dac acest guvern, lovit de nebunie, a fcut asta, atunci...

Atunci, croncni Mullahul, ai s aduci tinerii i tu ai s cazi n cele patru sate de la frontier?Sau am s-i sucesc gtul, corb negru de Jehannun, ca unui aductor de veti proaste.

Khoda-Dad-Khan i unse foarte grijuliu cu ulei lungile-i bucle, se ncinse cu cea mai frumoas centur bonkharian i, escortat de civa prieteni, cobor de pe munte pentru a-i face o vizit noului sub-comisar din Kot-Khumarsen.

n acelai timp el aducea tributul: patru sau cinci mohuri de aur, piese preioase datnd din Akbar i legate ntr-o batist alb.

Atunci sub-comisarul i-ar pipi n mn i i-ar da napoi.

Aceast mic ceremonie era uzitat pentru a da de neles c cei din Khusru-Kheyl vor fi panici atta timp ct asta ar depinde de influena personal a lui Khoda-Dad-Khan, pn data viitoare i mai ales dac se-ntmpl ca Khoda-Dad-Khan s-l gseasc pe noul sub-comisar pe placul su.

Sub consulatul lui Yardley-Orde, vizita se termina printr-un somptuos dineu i poate i cu lichioruri pstrate special pentru aceast ocazie, n orice caz prin poveti minunate i printr-o bun camaraderie.

Atunci, Khoda-Dad-Khan s-ar fi ntors cu pas nesigur n fortreaa sa, jurnd c Orde-Sahib era un prin, Tallantire un alt prin i c oricine i-ar permite o incursiune pe teritoriul onglez ar fi jupuit de viu.

n aceste mprejurri, el gsi c i corturile sub-comisarului conservau n ntregime aspectul lor ordinar.

Crezndu-se un privilegiat, el sri dintr-un singur pas mare portia i se gsi n prezena unui Bengali suav i durduliu, n costum englezesc, care scria la o mas.

Lipsit de elevaia pe care o confer educaia i nepreocupndu-se deloc de diplomele universitare, Khoda-Dad-Khan l lu imediat pe om drept un Babu funcionarul indigen al sub-comisarului , drept un animal pe care-l deteti i-l dispreuieti.

Hei! zise el cu bonomie, unde i-e stpnul, mic Babu?Eu sunt sub-comisarul, spuse n englez gentlemanul.

Dar el i exagera importana i puterea diplomelor universitare, i ncepu s-l priveasc fix pe Khoda-Dad-Khan.

Dar cnd ai fost obinuit din cea mai fraged pruncie s vezi btlia, masacrul i moartea subit, dac sngele proaspt i agit nervii n acelai grad ca i vopseaua roie i nainte de toate dac ai crezut cu convingere c un Bengali este servitorul oricrui Hindustan i c Hindustanul n ntregime este infinit mai jos dect importanta i simpatica voastr persoan, atunci suntei, chiar fr educaie, n stare s inei piept unei priviri fixe chiar ndelung susinut.

Putei chiar s facei s coboare privirea pe un absolvent al unui colegiu din Oxford dac acesta este nscut ntr-o ser cald, din prini crescui n ser cald, temndu-se de suferina fizic aa cum unii oameni se tem de pcat; i mai ales cnd mama adversarului vostru l-a forat s adoarm cu groaz povestindu-i istorii teribile cu demoni care locuiesc n Afganistan, legende nspimnttoare despre negroimea din nord.

Ochii care erau prevzui cu ochelari de aur se plecar spre sol i fcu un semicerc pentru a iei s-l caute pe Tallantire n mprejurimi.

Iat, spuse el cu o voce grosolan, mpingnd spre el monezile, atingei-le i napoiai-le. Asta mi garanteaz buna conduit. Dar, vai, Sahib, oare guvernul a nnebunit de ne trimite un cine de Bengali negru? Va trebui ca eu s servesc sub comanda unui asemenea om? Va trebui ca eu s lucrez la ordinele lui? Ce nseamn asta?E un ordin, spuse Tallantire care se ateptase la o scen de genul acesta. E un S... Sahib foarte instruit.

El, un Sahib! E un Khala admi care nu merit nici s alerge la coada catrului unui negustor de ulcele. Toate popoarele pmntului au tracasat Bengalul; e scris. tii, cnd noi, ceilali din nord, aveam nevoie de femei sau de prad, tii unde ne duceam. n Bengal, niciodat n alt parte. Ce-i cu povetile astea de adormit copiii, cu Sahib? i nc i dup Orde-Sahib? E-adevrat, Mullahul cel orb avea dreptate.

i ce zice Mullahul? ntreb Tallantire cu un ton nelinitit.

El n-avea deloc ncredere n btrnii cu ochii mori i cu limba ascuit.

Ei, bine, acum, din cauza jurmntului pe care i l-am fcut lui Orde-Sahib cnd am asistat la moartea lui, acolo, lng fluviu, am s vorbesc. n primul rnd, e adevrat c englezii au pus clciul Bengali-ului pe propriul lor gt, i c nu mai e nici un fel de putere englez n ar?Eu sunt aici, zise Tallantire, i servesc pe Manaraneea Angliei.

Mullahul vorbea o alt limb i a zis c fiindc noi l iubeam pe Orde-Sahib, guvernul ne trimite un porc pentru a se vedea c noi suntem cini i pn n prezent am fost inui n fru cu fora pumnului. i tot aa ca s-i fac s plece pe soldaii albi, ca s mai poat veni i ali Hindustani i c totul era pe punctul de a se schimba.

Iat cea mai mare gaf pe care o poate produce o politic ru neleas ntr-o ar foarte vast.

Ceea ce prea perfect posibil la Calcutta, foarte oportun la Bombay, absolut inatacabil la Madras e ru neles n nord i i schimb cu totul nfiarea pe malurile Indusului.

Khoda-Dad-Khan explic la fel de clar c acest lucru i se-ntmpla fiindc, tot avnd el n sinea lui intenia de a fi fidel, nu putea s rspund realmente de membrii mai temerari ai tribului su aflai sub influena Mullahului orb.

Ar fi putut pricinui o mulime de neplceri, ar fi putut s nu pricinuiasc deloc, dar n orice caz ei n-aveau deloc intenia s se supun sub-comisarului.

Tallantire era oare sigur c n cazul n care s-ar fi practicat n mod sistematic jaful pe frontier, trupele districtului ar fi putut curma asta prompt?Spune-i Mullahului, rspunse sec Tallantire, c dac spune n continuare prostii, i va conduce oamenii la o moarte sigur i tribul su la blocad, la amend pentru violare de limite i la despgubiri pentru sngele vrsat. Dar de ce s mai vorbeti unui om al crui cuvnt nu mai are greutate n deliberrile tribului?Khoda-Dad-Khan ncas aceast insult.

El aflase un lucru pe care inea mult s-l tie i se ntoarse n munii lui pentru a primi complimentele batjocoritoare ale Mullahului, a crui limb, bntuind n preajma focurilor de campanie, era o flacr mai devorant i dect flacra hrnit cu galete de blegar.

IV

Dac ai vrea s acordai o clip de atenie districtului necunoscut Kot-Kumharsen.

El se ntinde, tiat n dou de cursul Indusului, sub linia nlimilor Khusru, metereze inutile de pmnt i de piatr asamblate la ntmplare.

El are aptezeci de mile lungime pe cincizeci lime, ntreinea o populaie cu puin mai mic de dou sute de mii de suflete i impozitele pe care le pltea se ridicau la patruzeci de mii de lire pe an pentru o suprafa din care o bun jumtate era deert din care nu se putea scoate nimic.

Cultivatorii nu prea erau oameni cu caracter blnd; lucrtorii din minele de sare erau nc i mai puin, iar cresctorii de vite nu erau chiar deloc.

Un post de poliie n colul de sus din dreapta i un foarte mic fort n pmnt, n colul de sus din stnga mpiedicau n egal msur contrabanda cu sare i terpeleala de animale domestice, att ct era posibil, dup ce funcionarii civili uzaser de influena lor.

n sfrit, n colul de jos n dreapta se afla Jumala, cartier general al districtului, mizerabil aduntur de hambare albite cu piatr de calcar, pe care proprietari glumei le nchiriau sub numele de case, locuri infectate de febra de la frontiere prin care ptrundeau zilnic ploile i pe care vara le transformase n cuptoare.

Aa era locul spre care se ndrepta Grish-Chunder-D, pentru a lua oficial n primire funcia de ef de district.

Dar vestea venirii sale l precedase.

Bengalii erau la fel de rari ca i cinii prepelicari cu pr lung printre aceti locuitori simpli ai frontierei care-i crpau unii altora capul cu lungile lor cazmale i aveau un cult imparial pentru sanctuarele hinduse i mahomedane.

Ei se mbulziser s-l vad, i-l artau unii altora cu degetul, l comparau cnd cu o bivoli gata s fete, cnd cu un cal istovit, dup cum le permitea slaba lor putere de a potrivi metaforele.

Rdeau de garda lui de poliie, ntrebau ct timp marii Sici vor mai fi de acord s plimbe maimue bengaleze.

Se informar dac i adusese femeile cu el i l fcur s promit c nu va intra n vorb cu ale lor.

i trecerea n revist se ncheie cu o vrjitoare ridat care, n picioare la marginea drumului, i ddu o palm peste snii slabi, la trecerea lui i ncepu s strige:Am hrnit de-aici ase care-ar fi putut s mnnce ase mii ca sta. Guvernul i-a mpucat i uite ce-a fcut un rege din asta.

La care, un meter de pluguri, mare zbanghiu cu turban albastru, cu o osatur imens, ip:S speri, mtu, c el are nc timp s-i ajung din urm pe fiii ti mori.

i copiii, mici bulgri bruni, se uitau cu curiozitate.

n general liota de copii avea de ctigat umblnd fr rost dup Orde Sahib i copiii n-aveau dect s deschid gura ca s primeasc bani mruni sau s asculte cele mai autentice poveti, din acelea crora nici chiar mamele lor nu le tiau de obicei dect prima jumtate.

Nu, nu omul acesta gras era cel care le-ar fi povestit cum Pir Prith a smuls dinii ochiului cu zece demoni, cum aceste pietre mari au venit singure s se aranjeze la rnd pe vrful muntelui Khusru i ce s-ar fi ntmplat dac de la poarta satului cineva ar fi strigat foarte tare ctre lupul gri: Badl Khas a murit.

n acest timp, Grish-Chunder-D discuta ndelung i cu o voce precipitat cu Tallantire, aa cum o fac cei ce sunt mai englezi dect englezii de la Oxford i din ar, fcea dovada erudiiei livreti legat de bump suppers, de concursurile de cricket, de vntoare cu cini dresai, de alte sporturi profane.

Va trebui s-i inem bine n mn pe aceti oameni, spuse el o dat sau de dou ori cu un ton nesigur, s-i inem bine n mn, s-i mnm cu hamul strns. Nu servete la nimic, tii bine, s ari delsare n districtul tu.

i, o clip mai trziu, Tallantire l auzi pe Debendra-Nath-D, care n mod fratern se ataase la ansa rudei sale i spera n umbra proteciei sale pentru a-i rezolva i el problemele, zicnd cu glas sczut:Mai mult valoreaz petele uscat la Dacca dect sbiile trase la Delhi. Mi frate, oamenii tia sunt diavoli, aa cum ne zicea mama. i vei fi obligat s fii mereu cu ochii-n patru.n seara aceea, avu loc o audien ntr-un mic orel nensemnat, la treizeci de mile de Jumala.

Noul sub-comisar rosti un speech ca rspuns la felicitrile funcionarilor subalterni indigeni.

Era un speech alctuit cu grij i care ar fi fost foarte plcut dac o fraz din trei n-ar fi nceput prin aceste cuvinte inocente:Hamara hokkum hai. Atunci un hohot de rs, clar, vibrant ca sunet de clopot, ni din spatele cortului cel mare unde se aezaser un oarecare numr din proprietarii de pe frontier.

Rsul se ntinse, i lu o nuan de dispre i figura slab i ascuit a lui Debendra-Nath-D se fcu palid, iar Grish-Chunder-D ntorcndu-se spre Tallantire i zise:Asta dumneata mi-ai fcut-o, dumneata ai organizat totul.

n aceeai clip se auzi de afar un zgomot de potcoave de cai i apru Curbar, supraintendentul poliiei districtului, acoperit de sudoare i praf.

Statul l exilase ntr-un col de provincie, pentru apte ani lungi, ca s mpiedice contrabanda cu sare i spera o avansare care nu veni niciodat.

Uitase arta de a-i ine curat propria uniform.

i pusese nite pinteni ruginii la cizmele vcsuite i purta neglijent pe cap un turban sau o casc.

Slbit, mbtrnit, uzat de cldur i de frig el atepta dreptul de a primi o pensie care l-ar fi mpiedicat doar s crape de foame.

Tallantire, spuse el, fr s se ocupe de Grish-Chunder-D, vino afar. Vreau s-i vorbesc.

Ieir.

Iat ce-i, relu Curbar. Cei din Khusru-Kheyl au nvlit i au nconjurat o jumtate de duzin de coolies pe cheiul cel nou al canalului lui Ferris. Ei au ucis un cuplu de oameni i au luat cu ei o femeie. Nu voiam s te deranjez pentru asta, Ferris e pe urmele lor, cu Hugonin, ajutorul meu i cu zece oameni de la poliia clare. Dar sta nu-i dect nceputul, aa cred eu. Focurile lor s-au aprins pe nlimile de la Hassan-Ardeb i, dac nu ne grbim, va fi o frumusee de incendiu ct ine frontiera noastr. E sigur c or s fac un raid n cele patru sate Khusru care sunt n partea noastr. Iat unde au dus anii de glceav de snge ntre ei i tii bine c Mullahul cel orb n-a ncetat s predice rzboiul sfnt de la moartea lui Orde. Ce zici de asta? La dracu! spuse Tallantire cu un aer preocupat. Au nceput-o cam repede. Ei bine, mi pare c-am s fac bine s dau fuga clare la fortul Ziar i s iau de acolo toi oamenii disponibili ca s-i postez n satele din cmpie, de n-o fi prea trziu. Tommy Dodd comand la fortul Ziar, cel puin aa cred. Ferris i Hugonin ar trebui s le dea o lecie bun hoilor de pe canal i... Nu, nu trebuie s-l compromitem cu ostentaie pe eful poliiei la garda vistieriei. Dumneata, dumneata te ntorci la canal. Eu am s-i telegrafiez lui Bullows s vin la Jumala cu un puernic detaament de gard de poliie i s vegheze asupra vistieriei. Nu va avea loc un atac n prile astea, dar va fi de efect.

Eu... Eu... in s tiu ce nseamn asta, spuse vocea sub-comisarului care i urmase pe cei doi.

Oh! zise Curbar, care fcnd parte din poliie, era incapabil s neleag c cincisprezece ani de educaie trebuie, n principiu, s fac dintr-un Bengali un englez s-au btut la frontier. Sunt grmezi de oameni ucii acolo. Se vor mai bate nc i va mai fi o grmad de oameni ucii.

De ce? Pentru c milioanele de locuitori ai acestei ri nu sunt deloc mulumii de dumneavoastr i se gndesc c, sub autoritatea dumneavoastr indulgent o vor duce bine. Dar m frapeaz un lucru: c ai face mai bine s luai msuri. Dup cum tii, eu activez dup ordinele dumneavoastr. Ce prere avei?Eu Eu... v iau pe toi drept martori c nu mi-am asumat nc povara districtului, blbi sub-comisarul, pe un ton care nu amintea cu nimic acel mai englez...Ah! M ndoiam. Ei bine, cum ziceam, Tallantire, planul dumitale e bun. Pune-l n aplicare. Ai nevoie de o escort?Nu, numai de-un cal acceptabil. Dar ce depee sunt de trimis la cartierul general?mi nchipui, dup culoarea obrajilor lui, c superiorul dumneavoastr va trimite cteva telegrame extraordinare, nainte de sfritul nopii. S-o fac, i jumtate din trupele de provincie vor sosi s vad ce se ntmpl. Bun, mergei, avei grij. Khusru-Kheyl i d loviturile de jos n sus, amintii-v asta... Oh! Mir Klan, dai-i lui Tallantire cel mai bun cal i spunei s plece cinci oameni s-l escorteze la Jumala pe subcomisarul Sahib Bahadur. E o treab urgent.

Treaba era urgent ntr-adevr i Debendra-Nath-D n-o mbuntea cu nimic cramponndu-se de graba unui poliist i ntrebnd care-i drumul cel mai scurt, dar cel mai scurt posibil ca s mearg la Jumala.

Or, originalitatea aduce ghinion n Bengali.

Debendra-Nath-D ar fi trebuit s rmn cu fratele lui, care fugi cam grbit spre Jumala, urmrind calea ferat i aducnd mulumiri unor diviniti absolut necunoscute celor mai bogate dintre universiti, pentru aceea c nu i-a asumat absolut deloc nc guvernarea districtului i putea nc fericit resurs a unei rase ingenioase s cad bolnav.

i am regretul s-o spun, cnd ajunse la destinaie, doi poliiti, crora nu le lipsea deloc spiritul grosier i care vorbiser ntre ei tot zglindu-se pe eile lor pe cai, organizar un divertisment n onoarea lui.

El consta n aceea c mai nti unul din ei, apoi cellalt, intrar n camera lui pentru a-i da detalii extraordinare privind rzboiul i ridicarea n mas a triburilor sngeroase, diabolice, asupra incendierilor de orae.

Ar fi cam la fel ca i cum ai alerga clare, spuneau cei doi potlogari n compania lui Curbar, n urmrirea Afganilor imposibil de prins.

La fiecare invenie, auditoriul avea de manevrat telegraful vreo jumtate de or i de trimis depee crora cu greu le mai putea anula efectul la Delhi.

Grish-Chunder-D telegrafie astfel tuturor autoritilor care aveau dreptul s pun n micare o baionet sau s opereze o schimbare n modul de a ptrunde.

Era singur.

Ajutoarele lui fugiser i nu era adevrat c el nu-i asumase deloc administraia districtului.

Dac telegramele au fost transmise, s-au ntmplat o mulime de lucruri, dar cum unicul primitor de semnale care se afla la Jumala se dusese la culcare, cum eful de gar, dup ce a aruncat o privire pe enormul teanc de hrtii, descoperi c regulamentul cilor ferate i interzicea s transmit mesaje imperiale, poliitii Ram Singh i Nigal Singh fur absolvii de obligaie i transformar grmada de hrtii n pern ca s doarm pe ea confortabil.

Tallantire i vr pintenii n burta unui impetuos armsar cu ochii de un albastru de porelan i se apuc s fac o cavalcad de patruzeci i cinci de mile ct l despreau de fortul Ziar.Capabil s parcurg districtul cu ochii legai, el nu-i pierdu deloc timpul ca s caute scurtturi.

El cobor drept de-a curmeziul acestui inut cu puni bogate pn la vadul unde murise Orde i unde fusese nmormntat.

Solul prfos stingea zgomotul copitelor calului su.

Luna fcea s-i mearg n fa umbra lui, spiridu neobosit i roua abundent l ud pn la piele.

Movile, mrcini care biciuiau pntecul calului su, drumul nepavat cu macadam ori ramurile de tamaris i fichiuiau fruntea ca nite canini, cmpii fr sfrit, coboruri, toate acoperite de buruieni i presrate cu vite somnolente, deerturi de-a dreptul i coline noi, toate acestea defilau i armsarul nainta cu greu n nisipul profund de pe malul Indusului.

Tallantire nu avu nici o idee distinct pn n momentul n care vrful bacului, balansndu-se, nu atinse pmntul pe cellalt mal i unde calul su sri brusc ntr-o parte i avu o ezitare n faa pietrei albe de la mormntul lui Orde.

Atunci el i descoperi capul i strig, att de tare c mortul l-ar fi putut auzi.

Iat-ne la drum, btrne! Ureaz-mi noroc.

n frigul glacial al zorilor, el ciocnea cu fierul scriei de a poarta fortului Ziar, unde cincizeci de sbii din acest regiment n zdrene se presupune c vegheau la interesele Majestii sale pe o ntindere de cteva sute de mile de frontier.

Acest fort n particular era comandat de un subofier care, nscut dintr-o familie veche de Deroulett, rspundea normal la numele de Tommy Dodd.

Tallantire l gsi nfurat ntr-un palton de blan de oaie, frisonnd de febr ca o frunz care tremur i ncercnd s descifreze lista bolnavilor ntocmit de farmacistul indigen.

Ah! Iat-v! spuse el. Ei, noi suntem bolnavi cu toii i nu cred s pot s urc pe cal mai mult de treizeci de oameni, dar noi avem toat bu-bu-bunvoina... O clip, vi se pare asta efectul unei capcane ori al unei minciuni?i i ntinse lui Tallantire o foaie de hrtie pe care erau scrise cu greutate, n caractere gurmukhi:Noi nu putem s stpnim caii cei tineri. Ei vor s-i ia hrana de cum descrete luna, n cele patru sate de pe frontier. Ei vor iei noaptea viitoare prin pasul de la Jagai.

Apoi aceste cuvinte ntr-o englez curgtoare:Prietenul dumneavoastr sincer,

Brav om! zise Tallantire: e opera lui Khoda Dad-Khan, o tiu. Este singura buche de englez pe care el a putut vreodat s i-o bage n cap i de care el e nespus de mndru. El i joac partida mpotriva Mullahului orb, vicleanul de el.

Eu nu m pricep la politica celor din Khusru-Kheyl, dar dac voi suntei satisfcui, sunt i eu. Hrtia asta a fost lansat noaptea trecut pe deasupra porii fortului. M-am gndit c am putea face un efort s aflm despre ce este vorba. Oh! dar uite c noi suntem bolnavi de febr: nu-i nici o ndoial. Crezi c e o treab serioas, dup prerea dumitale? spuse Tommy Dodd.

Tallantire i schi n cteva cuvinte situaia i Dodd uiera i tremura de febr rnd pe rnd.

El consacr acea zi strategiei, artei rzboiului i repunerii pe picioare a bolnavilor, aa nct la sfritul zilei el putea s dispun de patruzeci i doi de soldai, slabi, obosii, zdrenroi.

Tommy Dodd i contempl cu orgoliu i le adres aceste cuvinte:Soldai, dac murii, vei merge n infern. n consecin, ncercai s rmnei n via. Dar dac mergei n infern, nu poate fi mai cald acolo dect aici i nimeni nu poate s spun c vom suferi i acolo de febr. n consecin, nu v temei de moarte. Acum, defilai pe latura stng!Ei rser cu tristee i plecar.

V

Mult vreme se va scurge pn cnd cei din Khusru-Kheyl s uite atacul lor de noapte asupra satelor din inutul de jos.

Mullahul promisese o victorie uoar i o bogat prad de rzboi dar iat c soldaii narmai de Regin au ieit parc de sub pmnt i i-au lovit la ntmplare, clrind n goan la lumina stelelor, c nu mai tiau ncotro s-o apuce i toi avur teama c au atras o ntreag armat pe spinarea lor i se retraser n munii lor.

Fur vzui, n aceast ptima fug, o mulime de oameni sucombnd din pricina rnilor fcute de lamele afgane dirijate de jos n sus i mai mult nc, de gloanele trase de tirul mai multor puti cu btaie lung.

Atunci ncepur s strige c e trdare la mijloc i cnd i-au rectigat nlimile pe care i le pzeau, au pierdut n cmpie acolo jos nu numai vreo patruzeci de mori i vreo aizeci de rnii, ci i toat ncrederea n Mullahul cel orb.

Zbierau, njurau i discutau despre asta n jurul focului.

Femeile se lamentau de pierderile suferite i Mullahul, cu vocca lui ascuit, i blestema pe cei ce se ntorceau.

Atunci Khoda-Dad-Khan, elocvent n limbajul su improvizat i care nu luase nici un pic parte la lupt, se scul pentru a se folosi de circumstane.

El fcu remarca, c tribul i era dator de toate necazurile sale, de la primul pn la ultimul, Mullahului orb, care-i minise pn n cele mai mici detalii i, prin cuvintele lui, i bgase ntr-o curs.

Era fr ndoial un afront ca un Bengali, un fiu de Bengali s emit pretenia s administreze frontiera, dar acest fapt nu era deloc de natur s anune, aa cum pretindea Mullahul, o er de necuviine i de jecmneal, i inexplicabila prostie a englezilor nu le micorase ctui de puin energia de a-i pzi frontiera.

Dimpotriv, tribul dezamgit, n ciuda tacticii efilor si, urma s-i vad, chiar n momentul cnd stocul su de provizii era cel mai sczut, ntrerupt orice fel de comer cu Hindustanul, pn n ziua n care i-ar fi trimis ostateci ca gaj de bun purtare i ar fi pltit pentru dezordinile comise, i un impozit de snge la preul de treizeci i ase de lire englezeti pe cap de stean ucis.

i tii asta, aceti cini din regiunea de jos vor jura c noi am ucis cu zecile. O s plteasc Mullahul amenzile sau va trebui s ne vindem noi putile?Se auzi mormit surd n jurul focului:Acum, fiindc toat asta e opera Mullahului de la care n-am ctigat dect promisiunea Raiului, eu sunt de prere c noi ceilali oameni din Khusru-Kheyl, avem nevoie de o capel unde s ne facem rugciunile. Suntem slbii i pe viitor cum o s fim n stare s trecem frontiera spre Madar-Kheyl, cum ne era obiceiul, ca s ngenunchem la mormntul lui Pir Saiji? Oamenii din Madar ne vor iei n cale pe neateptate i pe bun dreptate. Dar Mullahul nostru e un om sfnt. El a trimis ast-noapte n paradis vreo patruzeci dintre noi. Atunci el s ne nsoeasc turma i noi vom construi pe corpul lui aceast capela cu bolt de olane albastre de Moultan i vom aprinde candele la picioarele lui n toate zilele de vineri. Va fi un sfnt. Vom avea capela noastr i femeile noastre se vor ruga aici din nou pentru recolte i pentru astuparea gurilor pe care le-am cptat n pania asta de revolt. Ce zicei de asta?Un rnjet cumplit veni n ntmpinarea acestei sugestii i curnd acestui rs i succed dulcele Wheep-Wheep al cuitelor scoase din teci.

Era un sfat din cele mai oportune i care corespundea unei nevoi de mult vreme resimit de ctre trib.

Mullahul se ndrept dintr-o sritur, cu globii ochilor si stini ieindu-i din orbite, simind moartea dac nu o vedea, i chemnd cu mari ipete blestemul lui Dumnezeu i al lui Mahomed asupra tribului.

Atunci ncepu n jurul focurilor i printre ele, o parte din acea baba-oarba pe care Khuruk Shah, poetul tribului, a cntat-o n versuri ce nu vor pieri niciodat.

l gdilau uurel la subsuori cu vrful cuitului.

El fcu un salt ntr-o parte scond un ipt, dar asta pentru a simi o lam rece trecndu-i pe la ceaf sau gura putii mngindu-i brbia.

El i chem partizanii n ajutor, dar cel mai mare numr dintre acetia rmseser s zac n cmpii, cci Khoda-Dad-Khan i dduse o oarecare osteneal ca s le asigure moartea.

Oamenii i descriser splendoarea capelei pe care ar construind-o i copiii bateau din palme, strignd:Alearg, Mullahule! Alearg, e unul n spatele tu!La urm, dup ce s-au distrat destul, fratele lui Khoda-Dad-Khan i plant un cuit ntre coaste.

i ca urmare, spuse Khoda-Dad-Khan, cu o simplitate ncnttoare, eu sunt n prezent eful n Khusru-Kheyl.

Nimeni nu protest i toat lumea merse la culcare, s-i odihneasc picioarele nepenite i dureroase.

Acolo, jos n cmpie, Tommy Dodd inea o conferin despre frumuseile unui atac nocturn de cavalerie i Tallantire, aplecat pe a, se lsa prad unor hohote de rs convulsive, pentru c la ncheietura minii atrna o sabie ptat de snge de-al celor din Khusru-Kheyl, tribul pe care Orde l inuse att de bine n fru.

Un soldat rajput i fcuse remarca privitoare la urechea dreapt a calului su care fusese tiat de la rdcin cu o lovitur de sabie lansat la ntmplare de mna neexperimentat a cavaleristului su i Tallantire nu mai rezist.

Rse, plnse cu sughiuri i chiar atunci Tommy Dodd l implor s coboare i s se culce.

Va trebui s ateptm pn n zori, zise el. Am telegrafiat colonelului chiar n momentul cnd plecam s trimit n spatele nostru o companie de Beshaklis. O s fie furios vznd c ne-am pstrat ntreaga plcere numai pentru noi. Netrebnicii tia de pe coline n-or s ne mai fac necazuri.

Atunci spunei celor din Beshaklis s-i continue ruta i s mearg s se uite ce-o s i se-ntmple lui Curbar, pe canal. O s trebuiasc s facem patrule pe toat lungimea frontierei. Suntei sigur Tommy, c... c asta... era numai urechea calului...?Oh! Absolut sigur, zise Tommy. Era ct pc-aci s-i tiai capul. Eu v-am vzut cnd ne-am aruncat n ncierare. Ei, hai, dormi, btrne...

Spre prnz sosir dou escadroane de Berhaklis i o trup de confrai, ofieri de pe frontier, toi furioi i cernd ca Tommy Dodd s compar n faa unui consiliu de rzboi pentru a-i fi fcut s rateze picnic-ul.

Apoi, toi pornir n galop traversnd cmpiile pn la antierele canalului, unde Ferris, Curbar i Hugonin erau pe punctul s in o predic unor coolies ngrozii, demonstrndu-le ce prostie enorm era s abandoneze un serviciu bun i un salariu bun numai fiindc o duzin din camarazii lor au fost tiai n bucele.

Vederea unei trupe pe Beshaklis aduse napoi ncrederea care se cam cltina i fraciunea de Khusru-Kheyl pe care poliia o urmrise, avu satisfacia s contemple malul canalului forfotind de activitate ca de obicei, n timp ce aceia dintre ei care se refugiaser n albiile torentelor i n vguni erau urmrii pe acolo de ctre soldai.

Spre apusul soarelui ncepu o necrutoare patrulare a frontierei executat de poliie i de trup, aidoma eternei goane a cowboy-ilor n jurul vitei care se ncpneaz s nu se arate docil.

n prezent, spunea Khoda-Dad-Khan camarazilor lui, artndu-le n deprtare o linie de focuri ce clipeau, putei vedea pn n ce punct se va schimba vechea ordine a lucrurilor. Dup cavalerie, or s soseasc drcoaicele de tunuri mici pe care ei le pot trage pn pe crestele munilor i chiar, aa cum tiu eu, pn n nori, dac noi suntem stpnii culmilor. Dac consiliul tribului gsete c e bine, voi merge s-l gsesc pe Tallantire Sahib, el m iubete i am s vd dac pot s facem ceva s evitm blocada. S vorbesc n numele tribului? Da, n numele lui Dumnezeu, vorbete pentru trib! Ce mai strlucesc blestematele de corturi! i-or trimite oare englezii trupele prin telegraf ori asta-i opera lui Bengali?

La coborrea din muni, Khoda-Dad-Khan fu oprit de o discuie cu un om din tribul vecin, ceea ce l determin s fac o cale ntoars pentru a-i lua ceva ce uitase.

Apoi, pornind spre cei doi soldai care-l urmriser pe compatriotul su, ceru s fie condus sub escort, n prezena lui Tallantire care era cu Bullows la Jumala.Frontiera era linitit i momentul explicaiilor date n scris sosise.

Domnul fie ludat, spunea Bullows, c aceste necazuri au venit aa degrab. Sigur, nu vom putea explica n amnunt cauza lor, dar India ntreag va nelege. i e preferabil s ai o vie i scurt explozie dect cinci ani de administrare slab dincoace de frontier. Asta cost mai puin. Grish-Chunder-D s-a mbolnvit i a fost transferat n propria sa provincie fr s primeasc nici o mustrare. El insista cu ardoare pe faptul c el nc nu se instalase oficial n acest district. Normal, rspunse Tallantire cu amrciune. Ei, bine! care-i vina de care se presupune c sunt vinovat?Oh! Vi se va spune c ai depit toate previziunile noastre, c ar fi trebuit s redactai un raport, s scriei, s avizai timp de trei sptmni, timpul necesar ca cei din Khusru-Kheyl s poat n mod serios s coboare n for. Dar eu nu cred c autoritile ar ndrzni s fac zgomot pe tema asta. Ele i-au primit lecia. Ai vzut cum prezint Curbar afacerea? E incapabil s redacteze un raport, dar e capabil s spun adevrul.

La ce servete s spui adevrul? Ar face mai bine s rup raportul? Eu am destule din astea. Sunt descurajat complet. Trboiul sta era de-o inutilitate absolut. Singurul lui avantaj e c ne-a descotorosit de acest Babu.

Atunci Khoda-Dad-Khan i fcu intrarea, innd n mini un mic sac de plas plin cu nutre i cu doi soldai dup el.

Ai putea s nu fii niciodat obosii! spuse el pe un ton de bun dispoziie. Ei, bine, Sahib, a fost o btlie frumoas i mama lui Naim Shah v datoreaz ceva, Tallantire Sahib. O lovitur sigur cu ascuiul de-a curmeziul maxilarului, o coast cptuit i iac c-a intrat direct n clavicul. O lovitur frumoas, ntr-adevr! Dar eu vin s vorbesc pentru trib. S-a comis o greeal... o mare greeal. Tu tii, Tallantire Sahib, eu i ai mei am pstrat legmntul pe care i l-am fcut lui Orde Sahib pe malul Indusului.

Cum i pstreaz un Afgan cuitul, tind c-o parte, slbind de cealalt, spuse Tallantire.

Asta nu d dect un plus de for loviturii, deci, dar eu zic adevrul n faa lui Dumnezeu. Numai Mullahul orb, el singur a antrenat pe tineri n aa ceva, cu vorbe meteugite. A zis c nu mai e lege pentru frontiera lui fiindc au trimis un Bengali i c nu mai avem de ce ne teme de englezi. Atunci ei au cobort ca s se rzbune de aceast insult i s prade. tii ce s-a-ntmplat i ce am fcut ca s repar totul. Acum o sut dintre ai notri sunt ucii ori rnii. Suntem cu toii nucii i mhnii i nu mai avem nici un chef s facem rzboi. Mai mult, pentru c ne-ai ascultat n chip favorabil, noi am tiat capul Mullahului orb ale crui sfaturi ne-au condus n comiterea unei nebunii. l aduc, drept dovad...

i l arunc pe jos. N-o s mai fac necazuri nimnui, fiindc acum eu sunt ef i de aici nainte am s am un loc mai sus la toate audienele. Totui e ceva ce compenseaz acest cap. S-a mai comis o greeal. Unul dintre oamenii notri l-a ntlnit pe acest animal negru, acest Bengali, cauza tuturor acestor nenorociri, care era clare, mergnd la ntmplare i plngnd. Alla-Dad-Khan, pe care am s-l mpuc mine, dac dorii, s-a gndit c acest om a fost cauza morii attor oameni de treab. El a fcut s sar acest cap i eu vi-l aduc ca s v putei acoperi ruinea, nmormntndu-l. Vedei, nimeni nu i-a luat ochelarii, dei sunt de aur.

i Tallantire vzu rostogolindu-se la picioarele sale capul ras de pr al unui gentleman bengali, cu ochelari pe nas, cu ochii larg deschii, cu gura cscat, capul Groazei ncarnate.

Bullows se aplec.

Totui asta va fi o nou amend pentru moarte i o amend serioas, Khoda-Dad-Khan, fiindc acest cap este al lui Debondra-Nath, fratele sub-comisarului. Ct despre Babu, e de mult timp n siguran. Toat lumea o tie, cu excepia acestor imbecili de Khusru-Kheyl. Bah! Puin conteaz al cui e acest strv. Pentru mine e carne. Individul sta era la poalele munilor notri, ntrebnd de drumul spre Jumala i Alla-Dad-Khan i l-a artat pe cel al lui Jehannum, fiindc e un imbecil, aa cum ai pus. Rmne de vzut ce-o s ne fac Guvernul. Ct despre blocad... Cine eti tu, vnztor de carne de cine, spuse Tallantire cu o voce tuntoare, pentru a vorbi de condiii i de tratate? ntoarce-te n muni i ateapt acolo s cheme Guvernul poporul tu ca s-l pedepseasc copii imbecili ce suntei. Numrai-v morii i rmnei linitii. i s fii siguri c Guvernul v va trimite un om.Cu att mai bine, replic Khoda-Dad-Khan, c i noi suntem oameni. i l privi pe Tallantire n ochi i adug:i s dea Dumnezeu, Sahib, ca omul acela, s fii tu. EVREUL RTCITOR

Dac facei ocolul pmntului n direcia orientului, ctigai o zi, i-au spus oamenii de tiin lui John Hay.

De-a lungul anilor, John Hay a mers n est, n vest, n nord, n sud, a fcut afaceri, a fost ndrgostit, i-a ntemeiat o familie, aa cum fac muli dintre oameni i informaia tiinific menionat mai sus a rmas uitat n adncimile spiritului su cu mii de alte lucruri de egal importan.

Murindu-i o rud bogat, el se gsi n posesia unei averi care depea toate previziunile rezonabile pe care le fcuse n cariera precedent care a fost accidentat i neplcut.

La drept vorbind, cu mult nainte ca acea dispoziie testamentar s i se fi ivit, existase n creierul lui John Hay un norior, o uoar scdere a inteligenei care aprea, disprea aproape nainte ca el s fi putut ntrezri cea mai mic soluie de continuitate.

Aa cum zboar liliecii la mici distane n jurul streinilor de la case pentru a avertiza c obscuritatea se apropie.

El intr n posesia unor sume considerabile n bani, n pmnturi, n case, dar n spatele ncntrii lui se ridica o fantom care striga c nu mai are prea mult s se bucure de toate acestea.

Era fantoma rudei bogate, care fusese autorizat s se ntoarc pe pmnt pentru a-l face s moar pe nepotul su prin fora supliciului.

n consecin, mpuns de acest eveniment perpetuu, John Hay, fr a se abandona acestui fix al su, n mod grav afectat de o agitaie n mijlocul creia el tinuise norul pe care-l avea n spirit, converti toate valorile, casele, pmnturile n frumoase pietre preioase-suverani, de un rou aprins, rotunde, sclipitoare, valornd fiecare douzeci de ilingi.

Pmnturile pot s-i piard orice valoare, casele pot s se nale la cer, palide aripi ale flcrii roii, dar pn-n ziua de apoi un suveran va rmne un suveran, n ali termeni un rege al plcerilor.

n posesia suveranilor si, John Hay i-ar fi cheltuit poate pe vreo distracie grosolan, dup pofta inimii sale, dar el era obsedat de perpetua team de moarte, cci fantoma rudei sale rmnea n picioare n vestibulul casei sale, alturi de cuierul de plrii i i petrecea timpul strigndu-i c viaa e scurt, c nimic nu-l putea face s spere o prelungire i c deja pompele funebre luau msura de sicriu pentru nepotul su.

John Hay era aproape tot timpul singur acas i chiar i atunci cnd era cu cineva, prietenii si nu puteau s aud ipetele unchiului.

Umbra interioar a creierului su se lrgea, devenea mai neagr.

Teama de moarte l mpingea pe John Hay spre nebunie.

Atunci, din profunzimile spiritului su, unde avea nghesuite toate informaiile scoase din uz, ni la lumin acest fapt tiinific al cltoriei n direcia orientului.

nc de la prima ocazie cnd unchiul su striga din josul scrii c trebuie s se grbeasc a tri, o voce i mai ptrunztoare i striga:De fiecare dat cnd faci turul lumii n direcia orientului, ctigi o zi.

John Hay, care simea crescnd n el nencrederea i bnuielile privind specia uman, era prea puin dornic s mprteasc prietenilor si acest preios mesaj de speran.

Ar fi fost n stare s-l nhae ei, acest mesaj, pentru a-i face analiza.

Era cert c faptul era adevrat i era pentru el o suferin ascuit s-l vad disecat de prea grosolane mini.

Printre toate generaiile umane care trudesc din greu, el era singurul cruia i fusese ncredinat secretul nemuririi.Ar fi fost o impietate, ar fi nsemnat s mergi mpotriva planurilor Creatorului, s pui omenirea n micare n direcia orientului.

n afar de asta, ar fi rezultat o mbulzeal neplcut asupra steamer-elor i John Hay dorea n plus s fie singur.

Dac reuea s fac ocolul pmntului n dou luni un anumit personaj pe care-l ntlnise n lecturile lui, dar al crui nume nu i-l putea aminti, fcuse traiectul complet n optzeci de zile, ar fi avut beneficiul net al unei zile ntregi, i continund tot aa timp de treizeci de ani fr ntrerupere, ar fi ctigat o sut optzeci de zile, adic aproape o jumtate de an.

Asta n-ar fi nsemnat mult, dar cu timpul, cu progresul pe care-l vor face omenirea i civilizaia, ar fi putut s-i intensifice viteza.

narmat cu un numr serios de suverani, John Hay se puse n micare pentru cltoriile sale, la vrsta de treizeci i cinci de ani, i n compania a dou impulsuri cnd plec de la Douvres spre Calais.

Tocmai se ddea n funciune calea ferat din valea Eufratului i el fu primul om care lu la Calais un bilet direct spre Calcutta, ceea ce nsemna treisprezece zile petrecute n tren.

Treisprezece zile petrecute n tren nu e prea favorabil pentru nervi, dar el fcu ocolul lumii i parcurse traiectul din America la Calais n dousprezece zile, echipat pentru dou luni.

Iat-l deci ntors cu un preios avans de douzeci i patru de ore la activ.

Trecur trei ani; John Hay i fcea cu religiozitate turul n jurul lumii cu scopul de a avea mai mult timp de consacrat ntrebuinrii suveranilor si.

Sfri prin a fi cunoscut pe un mare numr de linii ca omul care nu voia dect s mearg nainte.

Cnd era ntrebat cine este, el rspundea: Sunt persoana care vrea s triasc i n momentul de fa m ocup s dobndesc asta.

Zilele treceau cnd urmrind siajul alb care se forma n urma prorei steamer-elor celor mai rapide, cnd pierznd cu privirea solul brun care trecea ntr-o clip prin faa portierelor trenurilor celor mai accelerate.

i nota pe un carneel fiecare minut pe care-l tergea din eternitatea nemiloas printr-o nvrtire de roat sau o rotire de elice. Iat ce face mai mult dect s te rogi pentru o via lung, spuse John Hay, cnd se ndrepta spre orient pentru a-i ncepe cel de-al douzecelea circuit.

Timpul fcuse pentru el mai mult dect ndrznise s spere.

Graie prelungirii liniei din valea Brahmaputrei pn la ntlnirea cu drumul de fier interior din China, acest bilet de calea ferat era valabil pn la Hong-Kong via Karachi i Calcutta.

Turul complet se putea ncheia n patruzeci i apte de zile, plus o fraciune.

Debordnd de o fatal exaltare, John Hay ncredina secretul longevitii sale unicei sale prietene, persoana care-i luase obligaia pazei apartamentului su de la Londra.

El spuse i plec.

Dar ea era o femeie plin de idei i merse fr ntrziere s-i consulte pe oamenii legii, cei care-l puseser primii pe John Hay n posesia strlucitei lui moteniri.

Mai rmnea un mare numr de suverani i un alt Hay ardea de dorina de a-i cheltui n lucruri mai preioase dect biletele de tren i locurile la bordul steamer-elor.

Procesul fu lung, cci atunci cnd un om cltorete ca s-i salveze viaa, el nu-i pierde vremea.

John Hay nainta din nou n cursa lui n jurul lumii i l ntlni la Madras pe doctorul frnt de oboseal care fusese trimis dup el.

Acolo i-a aflat el recompensa pentru chinurile lui i certitudinea unei fericite nemuriri.

ntr-o jumtate de or, doctorul care-l ateptase cu nerbdare la pnd pe acest om cu buzele uscate, cu minile tremurnde, cu ochii mereu ntori spre orient, l convinse s se odihneasc puin ntr-o csu situat pe plaja din Madras.

Singurul lucru ce-i mai rmnea de aici ncolo de fcut lui John Hay era s stea suspendat pe acoperiul casei sale, prin cabluri, i s lase sfera terestr s se nvrteasc dup placul ei dedesubtul lui.Era mai avantajos dect steamer-ul sau trenul, cci n fiecare zi el ctig o zi i devenea astfel egal cu soarele care nu moare.

Cellalt Hay se obliga s-i plteasc cheltuielile venic.

*

**

Noi nu putem, e adevrat, s lum la Calais bilete pentru Hong-Kong, dar asta se va putea poate peste vreo cincisprezece ani.

i, n orice caz, unii oameni v vor spune c dac urmai calea meridional a Indiei, vei gsi ntr-un cochet bungalow, albit cu var, un om aezat ntr-un scaun suspendat de acoperi.

El este instalat pe o foaie subire de oel, suficient, se tie, pentru a anihila atracia terestr.

Acest om e deja btrn, uzat i face fa continuu Soarelui-Rsare.

El ine n mn un ceas cu contor, n vederea msurrii acestei curse a eternitii.

El nu poate bea, nici fuma, iar cheltuielile pentru hrana lui se ridic la mai mult de douzeci i cinci de rupii pe lun, dar e John Hay, nemuritorul.

El aude afar lumea rostogolindu-se cu un zgomot de tunet i e foarte preocupat s explice c el nu e rspunztor de nimic; dar dac-i spunei cumva c acel zgomot nu e dect cel al refluxului, el vars lacrimi amare, cci umbra care este n creierul su se mprtie pentru o clip, timp n care creierul i suspend opera, i el are uneori ndoieli asupra sinceritii doctorului.De ce, spune John Hay, soarele sta nu rmne oare mereu deasupra capului meu?PRIN MIJLOCUL FOCULUI

Poliistul gonea peste pdurea din Himalaia, sub stejarii nvluii n muchi i ordonana lui mergea la trap n urma lui.

E o treab urt, Bhere-Singh, spuse poliistul. Unde sunt?E chiar o treab urt, spuse Bhere-Singh. Ct despre ei, fr nici o ndoial c sunt gata s se prjeasc ntr-un altfel de foc dect din ramuri de brad.

S sperm c nu, spuse poliistul, cci innd cont de diferena dintre o ras i alta, e povestea Francesci di Rimini, Bhere-Singh.

Bhere-Singh nu cunotea nici o iot despre povestea Francesci di Rimini, aa c tcu chitic pn ajunser ntr-un lumini al crbunarilor, unde flcrile slabe cntau: Whit! Whit! Whit! i plpiau murmurnd pe cenua alb.

Acest rug trebuie s fi fost considerabil cnd era n combustie.

l vzuser noaptea strlucind, urcnd, cobornd, din Donga-Pa, pe versantul opus vii i i spuseser c probabil crbunarii din Kodru erau pe punctul de a se mbta.

Dar erau pur i simplu Suket-Singh, cipaye n regimentul 102 de infanterie indigen din Punjaub i Athira, o femeie, care ardeau, ardeau, ardeau.

Iat ce se ntmplase i poliistul confirm spusele mele.

Athira era soia lui Madhu, care era crbunar, chior i cu un caracter foarte urt.

La opt zile de la cstorie, o btu pe Athira cu un b zdravn.

Olun mai trziu, Suket-Singh, cipaye, sosi pe acolo cutnd rcoarea munilor, cu un concediu luat de la regiment i i electriz pur i simplu pe stenii din Kodru prin expunerea amnunit a serviciilor militare i de glorie sub ordinele guvernului, cu stima pe care o avea pentru el, Suket-Singh, colonelul Sahib Bahadur.

i Desdemona l asculta pe Othello, aa cum fac toate Desdemonele din lume, l asculta i l iubea.

Eu am o soie, spunea Suket-Singh, dei, dup toate, n-ar nsemna mare lucru. i sunt obligat, dup un timp, s m ntorc la regimentul meu i n-a vrea s dezertez fiindc m gndesc s ajung havildar.

Nu exist echivalent himalaian al tiradei: N-a putea s te iubesc atta, scumpo, dac n-a iubi onoarea i mai mult, dar Suket-Singh era pe-aproape.

Nu-i face griji din asta, spuse Athira. Rmi cu mine i dac Madhu vrea s m bat, bate-l i tu.

Foarte bine, spuse Suket-Singh.

i l btu crunt pe Madhu, spre marea plcere a tuturor crbunarilor din Kodru.

Asta i-ajunge, spuse Suket-Singh, dndu-l de-a dura pe Madhu pe coasta povrniului. Acum o s avem linite.

Dar Madhu urc din nou pe coasta nverzit, trndu-se i veni s se nvrt primprejurul colibei sale, cu ochii plini de mnie.

O s m omoare, i spuse Athira lui Suket-Singh. Trebuie s m duci de aici.

Asta o s fie grozav de stnjenitor pentru mine n serviciu. Soia mea mi va smulge barba, dar nu conteaz, spuse Suket-Singh, am s te iau.

i avu neplceri, scandal la cazarm.

Suket-Singh fu tras de barb i soia lui Suket-Singh plec s stea la mama ei, lund cu ea i copiii.

Iaca aa e bine, spuse Athira.

Da, e foarte bine.

Madhu rmsese deci singur n coliba de unde se vedea pe vale pn la Donga-Pa, i de la nceputul lumii nimeni n-a avut vreodat simpatie pentru oamenii att de nefericii ca Madhu.

Se duse s-l caute pe Juzeen Daz, vrjitorul care deine Capul Maimuei vorbitoare.

Ad-o napoi pe nevast-mea, spuse Madhu.

Nu pot s-o fac, spuse Juzeen Daz, atta timp ct tu nu reueti s-l faci pe Suket s urce din nou pn la Donga-Pa.

Fr enigme, spuse Madhu, agitndu-i toporica pe deasupra capului crunt al lui Juzeen-Daz.

D toi banii pe care-i ai notabililor din sat, spuse Juzeen-Daz. Ei vor ine consiliu comunal i consiliul comunal va trimite un mesaj pentru ca soia ta s se ntoarc.

Madhu ddu tot ce poseda pe lumea asta, fie c erau douzeci i apte de rupii, opt anna, trei pice i un lan de argint consiliului din Kodru i totul se petrecu aa cum prevzuse Juzeen-Daz.

ltrimiser pe fratele Athirei la regimentul lui Suket-Singh pentru a o aduce pe Athira napoi acas.

Suket-Singh l plimb la pas de jus-mprejurul cazarmei, apoi l duse i pe la havildar care l rupse n btaie cu cureaua.

ntoarce-te, urla fratele Athirei.

Unde s m-ntorc? ntreb Athira.

La Madhu, zise el.

Niciodat, spuse ea.

Atunci Juzeen-Daz o s trimit un blestem i ai s te usuci ca un copac descojit primvara.

Athira dormi cu aceste vorbe.

A doua zi ea avu dureri de reumatism.

ncep s m usuc ca un copac descojit primvara, spuse ea. Asta, e blestemul lui Juzeen-Daz.

i ea ncepu ntr-adevr s slbeasc, s se ofileasc, pentru c teama i usca inima i pentru c cei ce cred n blesteme mor de blesteme.

Suket-Singh era i el ngrijorat, fiindc o iubea pe Athira mai mult dect pe propria sa soie.

Trecur dou luni i fratele Athirei veni s se planteze n ua cazrmii regimentului i ltr: Aha! Va s zic te usuci. ntoarce-te.

Am s m-ntorc, spuse Athira. Zi mai bine c noi o s ne-ntoarcem, fcu Suket-Singh.

Da, dar cnd? ntreb fratele Athirei. n una din zilele astea, ntr-o diminea, foarte devreme, spuse Suket-Singh.

i iei imediat s-i cear colonelului Bahadur Singh o sptmn de concediu.

M usuc ca un copac descojit primvara gemu Athira.

n curnd o s-i fie mai bine, spuse Suket-Singh. i i spuse tot ce avea pe suflet i rser amndoi ncetior, cci ei se iubeau unul pe cellalt.

Dar sntatea Athirei se mbuntea din or n or.

Plecar mpreun, cltorind cu clasa a treia, aa cum prevedea regulamentul. Apoi luar o bric joas cu dou roi pentru a merge pe nlimi i urcar munii pe jos.

Athira adulmeca parfumul pinilor din munii si natali, nlimile ude ale Himalaiei.

E bine s trieti, spunea ea.

Ha! fcu Suket-Singh, unde-i drumul spre Kodru i unde-i casa pdurarului?Asta costa vreo patruzeci de rupii acum doisprezece ani, spuse pdurarul dndu-i puca

Uite-aici douzeci, spuse Suket-Singh i trebuie s-mi dai cele mai bune cartue..Ce bine-i s trieti! spunea Athira cu ardoare, inhalnd aroma turbei de pini.

i ateptar s cad noaptea peste Kodru i Donga-Pa.

Madhu aezase n stiv, pe o movil care-i domina casa, lemnul uscat care trebuia s-i serveasc la fcutul crbunelui de lemn n timpul zilei.

E foarte politicos din partea lui Madhu c ne-a scutit de chinul sta, spuse Suket-Singh mpiedicndu-se de stiv, care avea vreo dousprezece picioare ptrate pe patru nlime. Trebuie s ateptm rsritul de lun.

Cnd rsri luna, Athira ngenunche pe stiv.

i dac era doar un snider al guvernului, spuse Suket-Singh cu un aer trist, uitndu-se pe deasupra evii, consolidate cu fir de fier, a putii pdurarului.

Grbete-te spuse Athira.

i Suket-Singh se grbi, dar Athira ncetase pentru totdeauna s se mai grbeasc.

Apoi, el aprinse rugul n patru coluri i se urc deasupra, ncrcndu-i iar puca.

Micile flcri ncepur s erpuiasc ntre marile buturugi i printre lemnele cele mai mici.Guvernul trebuia s ne nvee s apsam pe trgaci cu degetul piciorului, spuse Suket-Singh cu un aer slbatic, intorcndu-se ctre lun.

A fost ultima remarc pe care-o fcu aici cipaye-ul Suket-Singh.

*

**

n una din zilele astea, foarte devreme, Madhu se duse aproape de rug i scoase strigte ascuite i dureroase.

Apoi alerg s-l aduc pe poliistul care fcea un turneu prin district.Omul sta de joas spe mi-a distrus lemn de crbune n valoare de patru rupii, spuse Madhu gfind. El mi-a ucis i nevasta i a lsat o scrisoare pe care n-o pot citi i pe care-a agat-o n ramura unui pin.

Suket-Singh scrisese, cu acel scris eapn i aplicat care se nv n coala regimentului:S fim ari mpreun dac mai rmne ceva, cci noi ne-am spus rugciunile necesare. Noi i-am blestemat i pe Madhu i pe Malak, fratele Athirei oameni ri i unul i altul. S fie trimise efectele mele colonelului Sahib Bahadur!Poliistul a privit mult timp cu atenie, cu curiozitate acest pat conjugal fcut din cenu alb i roiatic pe care zcea nnegrit eava putii pdurarului.

Ddu distrat cu pintenul ntr-un butuc pe jumtate carbonizat i scntei guralive nir.

Iat nite oameni cu totul originali, spuse poliistul.

Whew! Whew! Whew! fcur micile flcri.

Poliistul nregistr n jurnalul su scheletul faptelor, cci guvernului de la Punjaub nu-i place romaniozitatea.

i acum, spuse Madhu, mie cine-o s-mi plteasc cele patru rupii? EVREII DIN SUSHAN

Mobila pe care tocmai o cumprasem era ct se poate de nepotrivit s inspire ncredere.

Scaunele se separau de picioarele lor, mesele de prile lor de deasupra la cea mai mic provocare.

Dar, aa cum era, trebuia pltit i Ephram, agent i nsrcinat cu ncsrile de taxe de ctre comisarul financiar al inutului, atepta pe verand cu chitana n mn.

Fu anunat de servitorul mahomedan n aceti termeni

Ephram Jahudi, Ephram Evreul.

Ar fi trebuit ca cel ce crede n fraternitatea uman s-l fi auzit pe Elahi Buksh al meu rnind al doilea dintre cuvinte ntre dinii lui albi cu tot dispreul pe care-i permitea s-l manifeste n prezena stpnului su.

Personal, Ephram avea o conduit plcut, att de plcut ntr-adevr, nct te ntrebai cum de a deczut pn la profesia de agent de ncasri.

Avea aerul unei oi prea hrnite i vocea i era n raport cu aerul.

Era pe figura lui o masc de permanent mirare copilreasc.

Cnd l plteai, ai fi zis c-i admir bogia. Cnd l trimiteai la plimbare, ai fi zis c nu nelegea o astfel de cruzime a inimii.

Niciodat un Evreu n-a avut mai puin fizionomia temutei rase.

Ephram purta papuci din fii i haine de crp cu o croial att de absurd, nct cel mai neobrzat dintre subofierii englezi avusese, la vederea lui, un recul nspimntat.

Era foarte lent i foarte msurat n limbaj i foarte atent s nu contrazic pe nimeni.

Dup mai multe sptmni, Ephram avu pornirea s-mi vorbeasc despre prietenii lui.

Suntem opt la Sushan i ateptm s fim zece. Atunci vom cere s se fac o sinagog i vom obine de la Calcutta permisiunea.

Acum n-avem nici un fel de sinagog.

Eu sunt i preotul i mcelarul poporului meu.

Eu sunt din tribul lui Juda - cred, dar nu sunt prea sigur de asta.

Tatl meu a fost din tribul lui Juda i noi dorim foarte mult s avem sinagoga noastr.

Am s fiu preotul de la aceast sinagog.

Sushan este un ora important din nordul Indiei care numr vreo zece mii de locuitori i aceti opt oameni din poporul ales erau nchii n centrul su, ateptnd ca timpul i hazardul s vin s le completeze colonia.

Miriam, soia lui Ephram, doi copii mici, un tnr orfan de rasa lor; Jackael Israel, unchiul lui Ephram i btrn cu prul alb, soia sa Haster, un evreu din Cutch, un oarecare Hyem Benjamin, n sfrit Ephram, preot, i mcelar, acetia erau evreii din Sushan.

Ei locuiau n aceeai cas, la marginea oraului, printre grmezi de salpetru, printre drmturi de crmizi, turme de animale i o coloan permanent de praf ridicat de nentrerupta trecere a vitelor care merg s se adape la ru.

Seara, putii oraului se duceau n aceast aezare de ramblee ca s-i lanseze zmeele de jucrie i copiii lui Ephram se ineau la o parte, privind aceste jocuri din naltul acoperiului, dar nu coborau niciodat ca s ia parte.

n spatele casei se ntindea un mic spaiu mprejmuit cu crmizi, unde Ephram prepara prnzul coreligionarilor si dup ritualul evreiesc.

Odat, poarta mare a careului a fost brusc forat sub ocul unei busculade din interior i atunci se art blajinul colector la treab, cu nrile dilatate, cu buzele descoperindu-i dinii i susinnd cu mare cazn n stare de stabilitate o oaie pe jumtate turbat.

Era acoperit cu o mbrcminte ciudat care nu amintea cu nimic hainele de crp ori pantofii din fii i avea un cuit n dini.

Tot luptnd cu animalul ntre cei patru perei, respira cu suspine zgomotoase i s-ar fi zis c acest om i-a schimbat natura. Cnd mcelria a fost gata, vzu c poarta fusese deschis i o nchise cu grab, mna lui lsnd o amprent roie pe lemn, n timp ce copiii si, crai pe acoperiul vecin, contemplau scena deschiznd ngrozii ochii.

Ephram, n plin exerciiu al uneia din funciile sale sacerdotale, nu constituia o privelite pe care s doreti s-o mai vezi i a doua oar.

Vara veni la Sushan i fcu tare ca fierul solul bttorit de pe terenul de ramblee.

Ea aduse o epidemie n ora.

Nu ne va atinge, spunea Ephram cu un aer confidenial. nainte de sosirea iernii vom avea sinagoga noastr. Fratele meu va veni de la Calcutta cu soia i copiii lui i atunci am s fiu preotul sinagogii.

Jakael Israel, btrnul, se tra uneori pe afar n serile nbuitoare ca s mearg s se aeze pe o grmad de rambleu i s vad defilnd cadavrele care erau coborte spre ru.

Ea nu se va apropia de noi, uotea Jakael Israel, fiindc noi, suntem poporul lui Dumnezeu i nepotul meu va fi preot n sinagoga noastr. Ei s moar!i se ntorcea cu pasul lui nesigur i baricada ua pentru a se izola de lumea gentililor.

Dar Miriam, soia lui Ephram, privea pe fereastr defilnd morii pe trgi i spunea c ei i este team.

Ephram o ncuraja i o fcea s ntrezreasc perspectiva viitoarei sinagogi.

Apoi i fcea ncasrile ca de obicei.

Cei doi copii i murir n aceeai noapte i fur nmormntai de Ephram la o or foarte matinal.

Decesele n-au figurat niciodat n registrele oraului.

Necazul acesta e necazul meu, spunea Ephram.i el considera acest argument suficient pentru a sfida regulile sanitare ale unui mare imperiu nfloritor i deosebit de bine administrat.

Tnrul orfan, care depindea de caritatea lui Ephram i a soiei sale, nu era capabil de recunotin.

Se pare c era un ins josnic i ticlos.

Le ceru protectorilor si atta bnet ct au vrut s-i dea i o terse pentru totdeauna din locurile acelea.

La o sptmn dup moartea copiilor ei, Miriam iei noaptea din pat i hoinri pe cmpuri pentru a-i cuta.

i auzea strignd n spatele fiecrui tufi, blcindu-se prin toate blile de pe cmpuri i i implora pe cruaii ntlnii pe drum s nu-i ia copilaii. Dimineaa, la rsrit, soarele i strpungea cu razele capul descoperit. Ea se afunda n rcoarea grului umed pentru a se culca i nu mai reapru, aa c Hyem Benjamin i Ephram o cutar vreo dou nopi.

Aerul de rbdare i de mirare se accentua pe fizionomia lui Ephram, dar el gsi curnd o explicaie.

Noi suntem n aa mic numr aici i oamenii ia sunt att de numeroi, spuse el, c Dumnezeul nostru putea foarte bine s ne fi uitat.

n casa de la marginea cetii, btrnii Jakael Israel i Hester murmurau, fiindc nu mai aveau pe nimeni s se ocupe de ei i fiindc Miriam se dovedise infidel rasei sale.

Ephram ieea pentru a se ocupa de ncasrile lui i serile fuma n compania lui Hyem Benjamin pn n ziua cnd Hyem Benjamin muri, n zori, nu fr a-i fi pltit ce-i datora lui Ephram.

Jakael Israel i Hester i petreceau toat ziua n singurtatea casei goale i cnd Ephram se ntorcea, ei plngeau cu uurina cu care plngi la vrsta lor, iar plnsul sfrea prin a-i adormi.

Opt zile mai trziu, Ephram, mpleticindu-se sub un enorm pachet de haine i ustensile de buctrile, se ndrepta, mpreun cu btrnul i btrna, spre gar, unde mbulzeala i confuzia i fcur s scnceasc.

Ne ntoarcem la Calcutta, spuse Ephram care-o avea pe Hester agat de mneca lui. Ai notri sunt mai numeroi acolo, iar aici casa e goal.

Oajut pe Hester s urce, apoi se ntoarse pentru a-mi spune: Dac am fi fost zece, a fi fost rabin la sinagog. Sigur e c Dumnezeul nostru ne va fi uitat.

Supravieuitorii coloniei distruse prsir gara ca s mearg n sud, n timp ce un subofier, frunzrind cri din bibliotec fredona, fluiernd singur, cei zece negri mititei.

Dar cntecul avea o intonaie la fel de lugubr ca i marul funebru.

Era balada evreilor din Sushan.CETATEA NOPII DE GROAZ Cldura, cu umiditatea ei dens care se etala pe faa rii ca o cuvertur, era prima cauz care gonea orice speran de a adormi.

Greierii ajutau cldura i acalii, cu urletele lor, ajutau greierii.

Era imposibil s rmi imobil n casa sumbr, goal, cu ecouri, sonore, s priveti legnatul punkali-ului n aerul inert.

Prin urmare, la ora zece seara, mi puneam bastonul n picioare n mijlocul grdinii i ateptam s vd n ce parte va cdea.

Czu exact n direcia drumului luminat de lun i care duce spre Cetatea Nopii de groaz.

Zgomotul pe care-l fcu n cdere deranj o iepuroaic.

Ea i prsi culcuul ntr-un fel cam molatec i alerg spre un vechi cimitir mahomedan, unde cranii separate de maxilarele lor, oase de bazin cu formele lor curbate, nemilos expuse ploilor de iulie sclipeau cu o nuan de brun nchis sidefat pe solul unde ploile i spaser striaiile.

Cldura din aer, moliciunea solului i scoseser pn i pe mori la suprafa ca s caute un pic de rcoare.

Iepuroaica schi civa pai, adulmec curioas un hrb de lamp nnegrit de fum i sfri prin a disprea n umbra unui masiv tufi de tamaris.

Coliba mpletitorului de rogojini aflndu-se n drumul spre templul hindus, era plin de adormii care zceau aidoma unor cadavre nfurate n linolii.

Sus strlucea luna, ca un ochi care nu clipete.

Obscuritatea d mcar o iluzie de rcoare.

Era greu de crezut c valul de lumin care cdea de sus n-a fost vreodat cald.

Nu att de cald ca soarele, dar totui de o cldur greoas i capabil s comunice atmosferei o temperatur mai ridicat dect am dorit-o noi.

Drept ca o bar de oel lefuit, se alungea drumul spre Cetatea Nopii de groaz.

Pe cele dou laturi ale drumului zceau corpuri depuse pe paturi n atitudini fantastice: o sut aptezeci de corpuri omeneti.

Unii acoperii n ntregime cu un linoliu alb, cu gura rmas nchis; alii goi i negri ca abanosul n plin lumin.

Unul din ei, alungit pe spate, cu falca atrnndu-i, destul de deprtat de ceilali, alb de argint i gri cenuiu.

E un lepros adormit.

Restul, sunt coolies pleotii, servitori, negustori de mruniuri i vizitii din staia de nchiriat trsuri care e foarte aproape.

Scena reprezint mprejurimile cetii Lahore ntr-o noapte clduroas de august.

Era acolo tot ce se vedea, dar nu era ctui de puin chiar tot ce se putea vedea.

Vraja clarului de lun ptrundea peste tot i lumea era oribil transformat din cauza asta.

Lungul ir de corpuri goale, flancat de rigida statuie de argint nu oferea o privelite prea ispititoare.

El se compunea numai din brbai.

Sexul feminin se mulumea deci s doarm cum putea n adposturi nbuitoare din colibele de pmnt?

La aceast ntrebare rspundea scncetul inegal al unui copil de sub acoperiul jos al unei colibe.

Unde sunt copii trebuie s fie i mamele lor ca s se ocupe de ei. Lor le trebuie ngrijiri n aceste nopi copleitoare.

Un cap mic negru, rotund ca o ghiulea, se aventur deasupra acoperiului n pant i un picior brun, subire, lamentabil de subire, alunec pn la un stejar mic.

Un zgomot ascuit de brri de sticl se fcu auzit.

Un bra de femeie apru o clip pe deasupra acestui parapet, se rotunji n jurul gtului subire i copilul fu luat nuntru, n ciuda protestelor lui, la adpostul pe care-l forma culcuul.

iptul lui firav, foarte ascuit, se stinse abia nscut n aerul greoi, cci i copiii din ar, chiar i ei gseau c e prea cald ca s plng.

Alte corpuri, alte pri din drumul albit de lun, un ir de cmile la oprirea lor pe marginea drumului.

Se zresc acali care alearg.

Nite ponei care trag trsuri de nchiriat dorm, nhmai nc; aretele rustice cu ornamente de aram clipesc sub clarul de lun, apoi iat alte corpuri care zac.Solul este acoperit pretutindeni unde o aret cu dou roi pentru grune i ridic brancardele; peste tot vezi un trunchi de copac, un butean tiat cu fierstrul, un cuplu dc bambui, civa pumni de cnep pentru acoperit proiectndu-i umbrele.

Ei sunt alungii, unii cu faa la pmnt, cu braele ncruciate n praf; alii cu minile mpreunate deasupra capului, alii fcui covrig aa cum se strng cinii, alii, aruncai ca nite saci moi de iut peste marginile aretelor de grune, alii, n sfrit, ndoii, cu capul pe genunchi, sub plina lumin a lunii.

Ai fi avut o oarecare uurare s-i auzi mcar sforind, dar ei nu sforie i nu le trebuie dect o trstur, att, una singur pentru a se asemna cu totul cadavrelor.

Cini costelivi i miros i se ndeprteaz.

Ici, colo, un copila e auzit n culcuul printesc i fiecare copil fr excepie are un bra protector n jurul corpului. Dar cel mai mare numr de copii dorm cu mamele pe acoperiurile caselor.

Paria cu piele galben, cu dini albi nu merit atta ncredere ca s fie tolerai n vecintatea corpurilor brune.

O rbufnire de cldur nbuitoare iese din poarta Delhi i e ct pe ce s m fac s m rzgndesc de a mai intra la ora aceea n Cetatea Nopii de groaz.

E un amestec n care intr toate mirosurile rele de origine animal sau vegetal ce se pot produce ntr-o zi i o noapte ntr-un ora nchis.

Comparativ, temperatura care domnete sub boscheii imobili de bananieri i portocali n afara zidurilor cetii, pare glacial.

Aib cerul mil de toi bolnavii, de toi copiii pe care-i nchide noaptea asta incinta oraului! Zidurile inalte ale caselor continu s emane o cldur turbat i din fundturile ascunse care le flancheaz iese duhneala n efluvii fetide care-ar putea otrvi un bivol. Dar bivolii nu se vd deloc pe acolo.

O ceat din aceste animale defileaz n acest moment pe strada principal.

Ei se opresc din timp n timp pentru a-i pune nrile grele pe obloanele nchise ale unui negustor de grne i pentru a sufla din ele ca din tuburi de org.

Apoi domnete linitea acea linite n care se aud toate zgomotele nocturne ale unei mari ceti.

Se aud, dar de-abia se aud, sunetele nu tiu crui instrument cu coarde.

Sus, dar sus, cineva deschide o fereastr i zgomotul cadrului de lemn strnete ecouri n vidul strzii.

Pe unul din acoperiuri, o hookah e n plin activitate si oamenii discut cu glas sczut pe deasupra canelurii pipei.

Puin mai departe, un zvon de conversaie se aude mai distinct.

O crptur luminoas lucete peste prile glisante ale nchiztoarei magazinului.

n interior, un negustor cu barb nengrijit, cu privirea obosit, i face contabilitatea n mijlocul baloturilor de estur de bumbac imprimat care-l nconjoar.

Trei fiine, acoperite de linolii, i in companie i emit din cnd n cnd o remarc.

El ncepe prin a nregistra un articol, apoi face o observaie i i trece dosul minii pe fruntea muiat toat de sudoare.

Cldura, n aceast strad mprejmuit de construcii, e teribil.

n interiorul magazinelor ea trebuie s fie intolerabil, dar treaba merge fr ntrerupere: nregistrare, mormit gutural i micare a minii care se ridic pentru a terge fruntea se succed cu o precizie de ceasornic.

Un poliist, fr turban i aproape adormit, e ntins de-a curmeziul oselei care duce la Moscheea lui Wazir Khan.

Obar de clar de lun cade pe fruntea i pe ochii adormitului, dar el nu face nicio micare.

n curnd va fi miezul nopii i s-ar zice c zpueala se dubleaz.

Scuarul gol, care se gsete n faa Moscheii e umplut pn la refuz de corpuri i trebuie s mergi cu cea mai mare precauie ca s nu-i calci.

Clarul de lun traseaz benzi late n diagonal pe faada nalt cu emailuri colorate a Moscheii i toi porumbeii care viseaz n niele i unghiurile fcute de zidrie i proiecteaz distinct umbrele.

E posibil s urci pn n vrful marilor minarete i s contempli de acolo cetatea?Oricum, demersul merit osteneala i sunt anse ca ua de la scar s nu fie nchis.

nchis nu e: dar un portar cu totul adormit e ntins cu toat lungimea lui de-a curmeziul pragului, cu faa ntoars spre lun.

Un obolan nete din turbanul lui la zgomotul pailor ce se apropie.

Omul mormie, deschide o clip ochii, se ntoarce pe partea cealalt i adoarme din nou.

Toat cldura unei decade dintr-o ardent var indian e nmagazinat n spaiul negru ca smoala, ntre zidurile lustruite ale scrii n spiral.

La jumtatea drumului, o creatur vioaie, prietenoas, mpodobit cu pene i sforie!Alungat din treapt n treapt de zgomotul pailor mei, ea i ia zborul spre nlimi i recunosc n ea un uliu.

Sunt ulii cu zecile care dorm n acest minaret i n altele i pe cupolele pe care ei le domin.

E ca o boare de rcoare, la nlimea aia, sau cel puin o briz mai puin cald.

Rcorit astfel, m ntorc s contemplu Cetatea Nopii de groaz.

Ce motiv de desen pentru Dor! Zola ar fi putut s descrie spectacolul acestor mii de oameni adormii la lumin i la umbr, sub lun.

Acoperiurile sunt tixite de brbai, de femei, de copii.

Aerul e plin de zgomote neclare.

E agitaie n Cetatea Nopii de groaz i asta nu are nimic surprinztor: te i miri cum de aceti oameni mai pot s respire.

Dac examinai cu atenie minuioas aceast mulime, vei gsi n ea poate aproape tot atta mobilitate ca i ntr-o mulime glgioas din plin zi, doar c glgia e voalat.

Pretutindeni, sub lumina vie, putei vedea pe cei ce dorm ntorcndu-se, rsucindu-se, foindu-se n aternut, relundu-i iar poziia.

i n curile adnci ca nite fntni, ntre case, e acelai freamt.Luna necrutoare scoate n eviden toate astea.

Tot aa, ea arat i cmpiile ce mprejmuiesc Cetatea i pe ici-colo, n afara zidurilor, o fie lat ct mna, Ravee.

Ea arat i strlucirea de argint sclipitor pe naltul unei cldiri, chiar dedesubtul minaretului Moscheii.

E un biet suflet de om ce s-a ridicat acolo s-i arunce o ulcic de ap pe corpul ncins.

Zgomotul cristalin al apei care cade ajunge cu greu la ureche.

Doi sau trei oameni, n regiuni ndeprtate din Cetatea Nopii de groaz, i imit exemplul. Strlucirile de ap formeaz semnale heliografice.

Un mic nor trece peste faa lunii.

Cetatea i locuitorii si, care imediat se conturau n alb si negru, se terg n mase negre, de un negru mai intens.

Dar zgomotul acestei agitaii nu nceteaz, e suspinul unei mari ceti copleite de cldur, aceea a unui popor care caut zadarnic odihna.

Numai femeile din clasele inferioare dorm pe acoperiurile cldirilor.

Dar care trebuie s fie supliciul celor nvmntate n zanana, care stau cu ferestrele zvorte i unde mai licresc nc i cteva lmpi?Se aud pai, acolo jos, n curte.

E muezinul, servitorul fidel, dar iat c e mai mult de-o or de cnd trebuia s urce s-i spun celui credincios c rugciunea e preferabil somnului acestui somn care nu vrea sa vin.

Muezinul caut o clip ua unuia din minarete, dispare cteva minute. Apoi, o voce compatibil cu mugetul unui taur o magnific, tuntoare voce de bas arat c el a ajuns n naltul minaretului.

Trebuie s se fi auzit strigtul acela pn la malurile crpate ale Ravee-ului. Chiar de la un capt la altul al curii, e absolut impresionat. Disprnd norul, omul apare, siluet neagr pe cer, cu minile puse sub urechi, jocul plmnilor ridicndu-i pieptul.

Allah ho Akbar!Apoi e linite, la captul creia un alt muezin, undeva pe la Templul de Aur, repet strigtul:Allah ho Akbar.i asta rencepe de patru ori n total.

Deja o duzin de oameni s-au sculat din aternuturile lor.Depun mrturie c nu exist alt Dumnezeu dect Dumnezeu.

Ce splendid e acest strigt, aceast proclamaie de credin, care-i face pe oameni s se scoale din paturile lor cu zecile, la miezul nopii!nc o dat, vocea tuntoare azvrle aceeai fraz, vibrnd cu totul de propria ei vehemen.

Apoi, de aproape ca i de departe, aerul repet:Mahomet e profetul lui Dumnezeu.

S-ar zice c-i lanseaz sfidarea la marginile orizontului unde fulgerul de cldur se joac i nete aidoma unei sbii nude.

Toi muezinii Cetii strig i unii oameni de pe acoperiuri ncep s ngenuncheze.

Olung linite precede ultimul strigt.

La Ilaha Illallah!i muezinul coboar scara cu pas nesigur i murmurnd n barb.

El trece peste arcul de la intrare i dispare.

Atunci linitea nbuitoare se restabilete peste Cetatea Nopii de groaz.

Uliii din minaret au adormit la loc cu un sforit i mai sonor.

Briza fierbinte urc n valuri, n pale lenee i luna pare c alunec spre orizont.

Aezat cu ambele coate pe parapetul turnului, poi s pndeti, s admiri pe ndelete pn n zori, tortura pe care cldura o impune acestui stup aglomerat.

Cum e pe-acolo, pe sus? La ce te gndeti? Se vor trezi oare?Se aud alte ulcele care se golesc n avalane, zgomote incerte de paturi care se apropie sau se ndeprteaz de umbr, ciudate instrumente cu coarde crora deprtarea le modific sunetul i o lamentaie plngcioas i surdul murmur al vreunui ndeprtat tunet.

n curtea Moscheii, portarul care, la sosirea mea, era ntins de-a curmeziul pragului, se agit cam tare n somn, i ridic minile deasupra capului, murmur ceva i redevine nemicat.

Legnat de sforitul uliilor, uliii sforie ca oamenii care sunt ndopai cu prea mult mncare, eu cad ntr-o somnolen enervat.

mi dau seama c a sunat ora trei i c e o rcoare uoar, foarte uoar n atmosfer.

n acest moment Cetatea este absolut nemicat.

Cel mult se aude cntecul de dragoste al vreunui cine vagabond.

Nimic altceva dect somnul greoi i posomort!

Dup asta vin mai multe sptmni de ntuneric, cci luna e absent.

Cinii tac i ei i eu pndesc prima sclipire a zorilor nainte de a o lua pe drumul spre cas.

Iar zgomotul acesta de pai care se trie.

Chemarea dimineii va ncepe i veghea mea de noapte s-a sfrit.

Alla ho Akbar! Alla ho Akbar!Rsritul capt o culoare gri. Vntul din zori se ridic de parc s-ar fi supus ordinelor muezinului i Cetatea Nopii de groaz, ca un singur om, se scoal din pat i i ntoarce faa spre ziua care ncepe s creasc.

n timp ce se ivete din nou viaa, zgomotele rencep s apar.

La nceput e un murmur uor, apoi, un zbrnit de bas profund.

Trebuie ntr