PRvo PoGlavlje

Tuga je cijena koju plaćamo za ljubav.

— Kraljica elizabeta II

Pomirivši se s još jednom subotnjom večeri kod kuće, ella abbott zavalila se na kauč sa svoja dva najbolja prijatelja benom i jerryjem. u zadnje vrijeme provodila je mnoge noći s ovom dvojicom, što bi požalila sljedećeg puta kad bi stala na vagu. No koga je bilo briga za vage ili vježbanje ili išta drugo kad joj je srce bilo slomljeno?

samo joj je to moglo pomoći da ustane, otušira se, osuši kosu, pojede nešto bezukusno, ode na posao i jedva funkci-onira tamo. Tjerala se iz dana u dan, jedan korak, pa drugi, s uvučenom gornjom usnom koja bi strašno puno drhtala kad bi ostala sama. Nitko to nije morao znati.

Zarila je žlicu u još jednu netom otvorenu kanticu slado-leda Cherry Garcia, što je bila jedina stvar od koje se bolje osjećala. Da, previše si je ugađala. Pa što onda. Drage će volje platiti danak čim se prestane osjećati tako usrano.

Posljednjih nekoliko tjedana nije imala izbora nego da prihvati da nikad neće biti ništa od njezine žarke ljubavi prema Gavinu Guthrieju.

»I kako to ide?« upitala je sladoled. »jesmo li veći u fazi prihvaćanja?« Pojela je još jednu žlicu, pa potom drugu. »Ne, još smo čvrsto zaglavljeni u poricanju.«

To je samo ljubav_LJ&S PLUS.indd 5 25/07/2017 09:56

MARIE FORCE6

Da ju barem nije poljubio. Da je barem mogla izbrisati taj savršeni trenutak čistog blaženstva na plaži u burlingtonu, na vjenčanju njezine sestre Hanne prošlog ljeta. Cijela ta stvar s prihvaćanjem bila bi joj puno lakša da nije znala kako je ljubiti se s njim.

I stvar nije bila samo u poljupcu. To bi previše pojed-nostavnilo ono što se dogodilo između nje i Gavina dok su svi ostali slušali Nolanovu serenadu za njegovu mladenku. usudila se zagrliti Gavina želeći mu pružiti utjehu jer se udovica njegovog pokojnog brata ponovno udala. No onda ju je on poljubio, ali ne onako kako je maštala sve te godine misleći na njega.

Ne, taj je poljubac bio grub i divlji i snažan, najstrastveniji poljubac koji je ikad primila.

Razmišljajući o njemu, odsutno je prošla prstom gore-dolje po usnama koje su je tad satima poslije škakljale. I tijekom tih sati morala se praviti da je sve u redu, kao da njezin čitav svijet nije bio izvrnut naglavačke kroz pet nezaboravnih minuta.

otad ga je tisuću puta ponovno proživjela u mislima. Kako ju je zgrabio, poput muškarca koji se utapao sve dok ga ona nije došla spasiti. Kako je jezikom prodro u njezina usta i kako je usnama čvrsno stisnuo njezine da joj se poslije činilo da su pomodrile, no nije da se žalila. Modričave usne bile su danima podsjetnik da se to uistinu dogodilo. Nije to bio plod njezine pretjerano aktivne mašte.

Gavin Guthrie ju je doista poljubio. I onda je otišao kao da se ništa nije promijenilo između njih. Tako se naglo odmaknuo od nje da je zateturala. Najgore od svega je što joj se još i ispričao zbog poljupca. Zadrhtala je sjetivši se što je rekao.

»Isuse, Ella. Oprosti. Ne znam što mi je. Tako sam sjeban danas. Oprosti. Nisam to smio učiniti.«

To je samo ljubav_LJ&S PLUS.indd 6 25/07/2017 09:56

TO JE SAMO LJUBAV 7

ali nije samo to rekao. Ne, morao ju je ostaviti bez daha milujući je slatko po licu i s još slađim riječima.

»Ti si prekrasna, Ella. Iznutra i izvana. Kad bih dopustio da mi se nešto ovako dogodi s nekim, ti bi bila prva koju bih nazvao. Ali ne mogu ti ništa ponuditi i ne bi bilo pošteno. Jednostavno ne bi bilo pošteno.«

Iako je otišao od nje nakon toga, njegove riječi i taj poljubac taj nevjerojatni, nezaboravni poljubac ispunio ju je glupavom, lakoumnom nadom, uništenom tijekom posljednja dva, ne tako nezaboravna susreta s njim. oba puta ju je ponovno podsjetio da joj nije mogao ništa ponuditi i da ju nije želio povući za sobom, u svoj katastrofalan život.

sljedeći put kad ga je vidjela nakon onog poljupca rekao joj je da se nakon vjenčanja osjećao još gore, zarobljen u tuzi koju ju iskusio kad mu je brat Caleb poginuo nagazivši na minu u Iraku. Koliko god je bio sretan zbog Hanne i Nolana, koji su oboje bili Gavinovi bliski prijatelji, tuga ga je ponovno obuzela kad je vidio bratovu udovicu kako se ponovno udaje. I znajući to, znajući da je bio sam i da je tako jako patio, ella se ubijala sladoledom Ben&Jerry’s, žlicom za žlicom.

Telefon je zazvonio i bio je to dobrodošao prekid započetog toka njezinih misli. već ju je nekoliko puta odbio. Neće ga opet pokušati uvjeriti, ali kvragu, htjela je. Dobro da se odala sladoledu, a ne piću. s nešto tekuće hrabrosti u želucu vjerojatno bi sjela u auto i odvezla se do njegove kuće da se opet založi za sebe.

otišla je do kuhinje da zgrabi slušalicu. »Halo?« u poza-dini se čula glasna glazba i glasniji glasovi. sumnjajući da se radi o pogrešnom broju, skoro pa je poklopila.

»Halo, tu je neki tip koji vas ima u mobitelu kao ICe * broj.«»Kao što?«»broj koji se zove u slučaju hitnosti.«

* In case of emergency, op. prev.

To je samo ljubav_LJ&S PLUS.indd 7 25/07/2017 09:56

MARIE FORCE8

odmah je pomislila na svog brata Wadea koji bi naveo nju od svih ostalih braće i sestara, samo što on nije imao mobitel, koliko ona zna. »o kome se radi?«

Ignorirao je njezino pitanje i nastavio s ljutitim tonom. »bolje da dođete i odvedete ga prije nego što pozovem murju.«

Držeći slušalicu stisnutu između ramena i uha, spremila je ostatak sladoleda u zamrzivač i otišla potražiti neke cipele. »Gdje se nalazite?«

»Red’s bar je na autocesti 114. Dođite brzo. Imate pola sata i želim da se nosi odavde. Tip je problematičan. Znao sam čim sam ga vidio kako ulazi sav namrgođen.«

»stižem odmah. Nemojte ništa učiniti dok ne dođem.«»Trideset minuta.« spustio je slušalicu.Minutu kasnije ella je bila vani i ubrzo je potom izlazila

iz butlera. Dok se vozila jednotračnim, prekrivenim mostom pokraj kuće njezinih roditelja u ulici Hells Peak, palo joj je na pamet da nitko ne zna gdje je ili kamo je otišla. Nije da im se morala javiti svaki put kad je napuštala kuću, ali otići u bar pokraj autoceste kasne subotnje večeri sama definitivno nije bilo nešto što je inače činila.

Negdje duboko u sebi mučila ju je sumnja da je to možda Gavin u baru. ali zašto bi stavio nju kao svoj ICe broj, pojam koji je njoj bio posve nepoznat budući da nije imala mobitel. Čemu? u njihovom gradu uopće nije bilo signala i skoro svi koje je znala živjeli su u butleru. ako je nitko nije mogao dobiti i ona nije mogla nikog nazvati, zašto kupovati mobitel? Kako je Gavin došao do njezinog broja i zašto je od svih ljudi stavio nju kao svoj ICe broj?

odbacila je tu pomisao praktički odmah. vjerojatno bi mu roditelji bili kontakt osobe.

odbijala je da je njezino glupavo srce puno nade navodi na uzaludno nagađanje kroz mračnu noć u vermontu, dok je

To je samo ljubav_LJ&S PLUS.indd 8 25/07/2017 09:56

TO JE SAMO LJUBAV 9

bila na zadatku da spasi jednog od muškaraca u svom životu. Možda se radilo o lucasu ili landonu. Za obojicu mlađe braće se znalo da se vole zabaviti i da bi pritom upali u nevolju. Ne lošu nevolju, nego više onako vragolansku. Iako su je uglavnom izluđivali, obojica su znala da je mogu nazvati ako se doista nađu u nevolji.

a tako i Max, najmlađi od desetero braća i sestara obitelji abbott. No budući da je njegova djevojka Chloe trebala roditi svaki čas, vjerojatno je bio u burlingtonu s njom, čekajući da se nešto dogodi. No zar ne bi Chloe bila njegov ICe broj?

ella je i dalje nastojala odgonetnuti tko ju je stavio kao kontakt u slučaju hitnosti dok je parkirala kraj Red’sa, koji je, čini se, bio bajkerski bar. Nizovi uredno parkiranih moto-cikla okružili su parkiralište, svjetla su osvjetljavala njihove kromirane maske.

»To je puno bajkera.« ella je progutala knedlu pomislivši kako mora ući sama. Trebala je pozvati Charley ili Wadea da odu s njom, no ljutiti tip na telefonu joj je dao trideset minuta da dođe, što nije bilo dovoljno vremena da sakupi pojačanja.

»Pokreni se, kukavice.« ella je još minutu skupljala hra-brost da uđe u bar gdje neće poznavati nikog osim muškarca koji ju je stavio kao ICe broj bez njezinog znanja. Tkogod bio očitat će mu bukvicu jer je to učinio i ne pitavši je.

Kamenčići na parkiralištu šuštali su pod njezinim stopalima dok se približavala ulaznim vratima. unutra su se glasovi i glazba natjecali u stvaranju zaglušujuće buke. Kako je itko mogao izdržati unutra više od nekoliko minuta? bilo je i zamračeno. jedva je vidjela gdje gazi budući da su sva svjetla bila okrenuta prema bendu na pozornici pri samom dnu velike prostorije.

»Mogu li ti pomoći, srce?« upitao je dubok glas.»Tražim rukovoditelja ili osobu koja zove kad neki gost treba

prijevoz.« odvažila se pogledati gore prema njemu i nastavila

To je samo ljubav_LJ&S PLUS.indd 9 25/07/2017 09:56

MARIE FORCE10

je gledati sve dok mu napokon nije našla oči, ostavši bez daha zbog njegove visine. Muškarac je bio visok barem metar i devedesetosam ili dva metra, stojeći poput zida od čvrstog mišića. ella nije bila sigurna je li htjela pobjeći od njega ili moliti ga da ju čuva u ovom nepoznatom mjestu.

»Pođite za mnom.« uhvatio ju je za ruku i vodio kroz masu znojnih, plešućih tijela.

više ju je ruku opipalo dok su se probijali kroz gomilu, a ella se nije odvajala od svog pratitelja ni za živu glavu. Rukom je odmicala zalutale dlanove i držala se gorostasa koji ju je odveo u ured u dubokom, mračnom kutu.

uveli su je u sobu gdje je Gavin Guthrie bio usred žestoke rasprave s nekim drugim čovjekom svjetlocrvene kose, vrlo vjerojatno s Redom po kojem je bar dobio ime.

»Nisam ništa učinio!« rekao je Gavin gutajući glasove. »samo sam popio nekoliko pića! Pa što?«

»Znam što si učinio u baru niže niz cestu. Nisi dobrodošao u moj.«

»Platio sam upad kao i svi ostali. Ne možete me samo tako izbaciti.« Naglo je zakoračao prema čovjeku teturajući.

»Gavine«, rekla je ella.Gavin se naglo zaustavio i dobro se zagledao kad ju je

vidio pokraj divovskog muškarca koji je ostao vjerojatno da pogleda predstavu. »odakle ti?« upitao je malo blažim tonom od onoga s kojim je razgovarao s vlasnikom bara.

»Nazvali su me da dođem po tebe.«»Zašto tebe?«»To se i ja pitam.«»Hoćete li ga, molim vas, odvesti odavde?« upitao ju je

živčani vlasnik bara. »Ne želimo probleme.«»Hajdemo, Gavine.« unatoč činjenici da je očito bio pijan,

raščupan i neuredan, i dalje je bio prekrasan. I bijesan. uputivši

To je samo ljubav_LJ&S PLUS.indd 10 25/07/2017 09:56

TO JE SAMO LJUBAV 11

Redu posljednji grubi pogled, otišao je na drugu stranu sobe gdje je ella stajala pokraj gorostasa.

on je spustio pogled prema Gavinu i vratio mu njegov mobitel. »shvatio sam tko si i samo želim reći da mi je žao.«

Gorostasove ljubazno izgovorene riječi gotovo su raspla-kale ellu. Mogla je samo zamisliti kako ih je Gavin primio.

Činilo se da je ta ljubazna gesta ublažila Gavinov bijes. vidno je klonuo kao da su ga podsjetili zašto je uopće počeo piti. »Hvala.« s rukom na ellinim leđima, otvorio je vrata i otpratio ju. Divovski muškarac pošao je s njima pomagajući im da se probiju kroz gomilu prema glavnom ulazu.

Kad su izašli, Gavin se uputio prema svom kamionetu.ella je pogledom zatražila pomoć od gorostasa.on je otišao za Gavinom, zgrabio ga za košulju i okrenuo

prema sebi. »Frajeru, nisi u stanju da voziš. Neka te tvoja dama odveze kući.«

»ostavi me na miru.« Gavin se bezuspješno pokušao oslo-boditi od gorostasa. »Nitko vam nije rekao da je nazovete.«

»Da ja imam takvu curu kod kuće, ne bih zalazio ovdje.«»ona mi nije cura.«ella se htjela okrenuti i otići da ne mora čuti još nešto što

će još dublje povrijediti njezino već ranjeno srce. Htjela ga je ostaviti da se sam nosi sa svim tim. ali činilo se da nije mogla odaslati tu poruku iz mozga u noge, pa je stajala na mjestu ne mičući se dok je gorostas nastojao urazumiti Gavina.

»Što ti ne gledaš svoja posla?«»Pobrinuti se da svatko tko odlazi odavde učini to na

siguran način jest moj posao. ako ne želiš da gledam u tvoja posla, idi u njezin auto i otiđi. onda više nećemo imati o čemu razgovarati.«

»Dobro. Idem.« Gavin je bijesno zakoračio prema mjestu gdje je ella stajala sklopljenih ruku i gledala ga kako krivu-da dok je prelazio preko parkirališta. Izvadila je ključeve i

To je samo ljubav_LJ&S PLUS.indd 11 25/07/2017 09:56

MARIE FORCE12

pritisnula dugme na kućištu ključa da otključa svoju bijelu Hondu CR-v.

Gavin je sjeo na mjesto suvozača i zalupio vratima.»Hvala vam puno na vašoj pomoći«, ella je rekla gorostasu.»Nema problema. on je dobar momak koji je skrenuo na

loš put. Nadam se da će se skulirati prije nego što upadne u nevolju.«

»I ja se nadam.«»laku noć vam.«ella je sjela u auto i kad je skoro ispustila ključeve u

mraku, shvatila je da su joj ruke drhtale.»Ne moraš ovo raditi«, rekao je Gavin. »Mogu nazvati taksi.«»Nema veze.«ella je upalila auto, izašla iz parkirališta i uputila se prema

butleru. Gavin nije ni riječ progovorio dok su se približavali predgrađu grada, gdje je skrenula nalijevo prema njegovoj kući, umjesto nadesno prema svojoj u gradu.

Što su se više približavali njegovoj kući koja se nalazila na terenu njegove tvrtke za pridobivanje drva, elli je bilo teže suzdržavati se i ne pitati ga kako je završila kao njegov ICe broj u mobitelu. stalno si je govorila kako je bolje da ne zna. Kakvog li će to dobra donijeti? već ju je dva put odbio, pa zašto bi sad bilo drugačije? samo ga odbaci doma i neka ostane na tome.

ali... Kako ga je mogla odbaciti, vratiti se svom životu i zaboraviti na činjenicu da je od svih ljudi koje je poznavao ona bila ta koju je htio da se zove u slučaju hitnosti? Zašto nju? je li ovo spadalo u hitne slučajeve? ella je znala samu sebe i znala je da neće biti na miru ni minutu ako ga ne upita zašto.

Parkirala je pokraj njegove drvene kolibe pri dnu terena i ugasila motor. sad kad je bila tu sjetila se kad je prije nekoliko mjeseci došla nakon što je čula da su ga uhitili zbog tučnjave

To je samo ljubav_LJ&S PLUS.indd 12 25/07/2017 09:56

TO JE SAMO LJUBAV 13

u nekom drugom baru. Tada ju je poslao kući i vjerojatno će to učiniti i sada.

»Hvala što mi se dovezla. oprosti zbog svega.«»Ne brini.«Posegnuo je za ručkicom. Zar je uistinu mislio samo

izaći i to je to?Prisilila se da progovori dok je još imala priliku. »Gavine?«»Ha?«»Zašto sam u tvom mobitelu navedena kao osoba koju

treba zvati u slučaju hitnosti?«

To je samo ljubav_LJ&S PLUS.indd 13 25/07/2017 09:56