DuBose Hayward escribió una novela con el título de Porgy que reflejaba la vida de la comunidad negra en un ficticio barrio de Carolina del Sur en los años veinte. Cuando George Gershwin leyó la novela en 1926, habló con el autor manifestándole su idea de escribir una ópera sobre ella, a lo que no se opuso el autor, pero al no volver a tener noticias de Gershwin, Heyward decidió adaptarla como obra teatral, con ayuda de su esposa Dorothy, estrenándola en 1927.

Tras el estreno teatral, Al Jolson, actor famoso por interpretar en “El cantor de jazz” a un cantante negro, pintándose la cara y manos de negro, ya que él era blanco, quedó entusiasmado con la idea de poder volver a interpretar a un negro como en el papel que le dio la fama y para ello se puso al habla con Jerome Kern y Oscar Hammerstein II para que escribieran un musical que estrenaría él, pero finalmente no se llevó a cabo.

George y su hermano Ira Gershwin, con las ideas claras de lo que querían hacer, se volvieron a poner en contacto con DuBose

Hayward y comenzaron a escribir la que sería “Porgy and Bess”, totalmente revolucionaria en su momento con toques de jazz, blues, godspell y música folk, a la vez que el lenguaje que utilizaban los negros con una fonética muy particular y construcciones de frases de gente de baja cultura, como era la población negra.

La opera se estrenó en versión concierto en el año 1935 y su duración fue de cuatro horas, incluyendo los dos intermedios ya que estaba dividida en tres actos. Se estrenó en Septiembre de 1935 en Boston, como pase previo que sirvió para cortar algún número y aumentar la carga dramática de la pieza. Alzaron el telón en Broadway por primera vez el 10 de Octubre de 1935, dirigida por Rouben Mamoulian y se dieron 124 representaciones antes de salir en gira por Estados Unidos, terminando en Washington en Marzo de 1936.

En 1942 el director Cheryl Crawford retomó la ópera de Gershwin, convirtiendo algunos temas en diálogos y reduciendo la formación orquestal para convertirla en un musical, género al que el público americano estaba más acostumbrado y lo cierto es que gozó de mayor éxito que en el momento de su estreno. Curiosamente en Europa se estrenó en el año 1943 en un Copenhage, bajo la ocupación nazi en la Segunda Guerra Mundial y todos los papeles fueran interpretados por actores blancos.

Habría que esperar a 1952 para que la opera recuperase su formato original, retomando las canciones cortadas y devolviendo los diálogos a su origen, para que en Londres con la soprano Leontyne Price en el papel de Bess se estrenase con gran éxito. De Londres saltó a Broadway y luego  a Sudamérica, volviendo a

diferentes ciudades europeas, hasta que en Diciembre de 1955 cerró por última vez dicha producción.

La versión definitiva y el reconocimiento mundial le llegó en

1976, cuando la Opera de Houston recuperó la partitura original, tal como fue concebida por Gershwin, incluyendo los temas que el propio autor había cortado para estrenarla en Broadway y la representó la Compañía de Opera de Houston, grabando por primera vez el trabajo completo del autor y es hasta la fecha la única ópera que ha ganado un premio Tony.

A partir de este momento entró a formar parte de las óperas de repertorio de las grandes compañías y se representa con asiduidad en New York, Los Angeles, Berlín, Edimburgo, etc. Trevor Nunn dirigió en 1986 una versión basada en la adaptación de la Opera de Houston, que estrenó en el Glyndebourne Festival con gran éxito, incluso se grabó y emitió por televisión, siendo editada posteriormente en DVD. Años despues, el mismo Trevor Nunn decidió afrontar el tema de resucitar la versión no operística y adaptó los diálogos y algunas canciones suprimidas, con intépretes de teatro musical en vez de cantantes de ópera y la estrenó en el Teatro Savoy de Londres el año 2006, pero fue un fracaso que obligó a cerrar antes de lo previsto.

La historia nos situa en Catfish Row, Carolina del Sur, barrio marginal en el que malviven un grupo de negros. Una mujer trata de dormir a su bebé acunándolo en sus brazos mientras le canta “Summertime”, la canción más famosa de la obra, que es una ironía total ya que en la letra pide a la niña que duerma tranquila porque llega el verano, cuando la vida es fácil, su padre es un hombre rico y su madre es una mujer guapa. Entra en escena Porgy, un tullido, que vive de las limosnas que mendiga y escucha las burlas de los demás sabedores de su atracción por la guapa Bess, que es amante de Crown, un borracho que la maltrata. En una pelea Crown mata a un hombre y debe escapar para no ir a prisión, pero le pide a Bess que lo espere, que

volverá a por ella.

Bess sin la protección de Crown es asediada por un traficante de droga, Sportin’ Life, que le regala droga y le propone que se vaya con él a New York, a lo que ella se niega. Rechazada por su comunidad, sólo encuentra apoyo y cobijo en casa de su enamorado Porgy. Bess convive con Porgy y está alegre porque por una vez, ha encontrado un hombre la quiere y la cuida. El traficante sigue asediándola pero ella lo rechaza y marcha de excursión en barca con sus vecinos, dejando a Porgy en casa.

En la isla Bess descubre a Crown, que estaba ocultándose de la justicia. El le pide que huyan juntos, pero ella se resiste diciéndole que está con Porgy y lo quiere, pero Crown insiste y finalmente, Bess es seducida por Crown, perdiendo la opción de volver con la barca a casa esa noche. Cuando Bess cuenta a Porgy que no pudo volver porque se perdió en la isla, él no la cree y le dice que sabe que estuvo con Crown. Bess confiesa que está enamorada de Porgy y quiere quedarse con él, pero que no puede resistirse a Crown, y que si aparece por allí no le deje acercarse a ella.

Cuando Porgy ve aparecer a Crown le dice que se marche y cuando se niega, discuten y Porgy mata a Crown. Llega la policía y tras investigar la muerte de Crown pide a Porgy que les acompañe para identificar el cadáver. Sportin’ Life aparece y

regala droga a Bess, convenciéndola de que se marche con él, ya que Porgy será encontrado culpable y encarcelado. Bess marcha con el traficante y cuando días después regresa Porgy buscando a Bess y le cuentan que se marchó con Sportin’ Life, da media vuelta para ir a rescatar a su amada Bess.

La obra desde el principio tuvo serios problemas con la comunidad negra, ya que la acusaron de racista al presentar la comunidad negra como si todos fuesen bebedores, violentos, jugadores y traficantes de droga. Todavía hay sectores de gente de color que rechazan la obra, mientras que otros la defienden como una obra maestra musical que presenta una realidad puntual de un momento en un barrio marginal de América.

Otto Preminger en 1959 dirigió una versión para cine, que también tuvo serios problemas porque muchos actores y actrices negras se negaban a participar en ella, por toda la controversia creada y tras los repartos más increíbles propuestos, hasta el amplio abanico de directores de prestigio a los que tentó el productor Samuel Goldwin, finalmente fue interpretada por Sidney Poitier como Porgy (aunque  doblado en las canciones por Robert McFerrin) y Dorothy Dandidge como Bess (doblada por Adele Addisson) y Sammy Davis Jr. Como Sportin’ Life.

La película granó el Oscar a la mejor música adaptada y el disco de la película un Grammy, pero comercialmente fue un fracaso y como el productor tenía los derechos de exhibición durante 15 años, desde 1967 que se pasó por la televisión americana, la película no puede exhibirse sin el permiso de los herederos de los Gershwin, por lo que ha sido vista en contadísimas ocasiones y nunca ha sido editada oficialmente ni en video ni DVD.

MÚSICA: George Gershwin

LETRAS: Ira Gershwin

Existen múltiples grabaciones de la opera y del musical y puestos a recomendar lo haría con los que conozco, el de la Cleveland Orquesta, aunque las grabaciones de Ella Fitzgerald y Louis Armstrong de las canciones, no son la obra completa, pero son muy recomendables.

Existe el DVD de la versión completa filmada por Trevor Nunn para televisión y aunque también circula en DVD la película dirigida por Otto Preminger, por lo expresado anteriormente no es nada recomendable ya que la calidad de la copia será infumable.