Philip Jose Farmer

Philip Jose Farmer

Lumea Fluviului

Vasul Miraculos

1

Ca i politica, resuscitarea te face frate cu dracul, constat Clemens. N- a

putea spune c-ntr-o asemenea tovrie somnul i-e lipsit de griji.

Purtndu-i luneta sub bra, pufia dintr-un trabuc i se plimba ncoace i ncolo

pe puntea pupa a navei Dreyrugr (Sngeroasa). Nepricepnd o boab de englez,

timonierul Ari Grimolfsson l privi att de nedumerit, nct Clemens se vzu silit

s-i traduc spusele n nordica veche, pe care o stpnea ca vai de lume.

Expresia de pe chipul timonierului nu se schimb ctui de puin.

Clemens l blestem stranic n englez, neuitnd s-l fac barbar ntng i fr

minte. De trei ani ncoace, Clemens exersa zi i noapte limba nordic a secolului

al X-lea. Cu toate astea, era srbtoare cnd femeile i brbaii de la bordul

navei reueau s neleag mcar jumtate din spusele lui.

Cu o aproximare de plus sau minus cteva milenii, am ajuns un Huck Finn de

nouzeci i cinci de ani, continu el, pornit n josul Fluviului pe o plut. Iar

acum, iat-m pe-un vas viking de mai mare rsul, navignd n amonte. Cine tie ce

m mai ateapt?! Cnd o s-mi vd visul cu ochii?

inndu-i braul drept lipit de corp ca s nu scape nepreuita lunet de la

subsuoar, lovi cu pumnul n palma deschis a minii stngi.

Fier! Am nevoie de fier. Dar unde-o fi el oare pe planeta asta bogat n oameni,

dar srac n metale? Trebuie s gsesc! Altfel cum se explic existena securii

lui Erik? n ce cantiti? Suficiente? Pesemne c nu. N-o fi dect vreun meteorit

amrt. Poate-mi ajunge pentru ce mi-am pus n minte. Bine, bine, dar unde?

Dumnezeule, Fluviul sta ar putea avea dou milioane de kilometri lungime, iar

fierul, ct o fi el, se afl probabil la captul cellalt. Ba nu, imposibil!

Trebuie s fie nu prea departe, la mai puin de o sut de mii de mile de locul

sta. Om fi greit noi direcia. Netiina, mama isteriei, sau o fi tocmai pe dos?

Privi prin telescop ctre malul drept i slobozi o nou sudalm. Rugminile lui

de a se naviga pe lng mal, ca s poat vedea defilarea chipurilor mai de

aproape, se loviser de un refuz hotrt. Comandantul flotei nordice, Regele Erik

Bloodaxe, susinea c se aflau ntr-un teritoriu ostil. Pn ieea din aceast

zon, flota trebuia s rmn ct mai pe centrul Fluviului.

Nava-amiral a acestei flote care numra trei ambarcaiuni identice era Dreyrugr.

Lung de aproape douzeci i patru de metri i construit n principal din lemn de

bambus, semna cu o corabie de vikingi. Corpul ei lung se nla puin din ap,

avnd sub bompres un galion din stejar ce nfia capul unui balaur i pupa

terminat n form de coad ncolcit. Punile prova i pupa erau supranlate,

iar marginile lor se prelungeau pn deasupra apei. Cele dou catarge din bambus

armate cu velatura se aflau la prora i pupa. Velele foarte subiri, dar extrem de

rezistente i elastice, erau confecionate din fii de stomac extrase de la un

pete de adnc, numit Balaurul de Fluviu. Nava se mai putea luda cu o crm

acionat prin intermediul timonei de pe dunet.

Scuturile membrilor echipajului, rotunde, fcute din lemn atrnau peste copastie,

iar vslele lungi se odihneau pe stelaje. Drezrugr naviga n volte largi mpotriva

vntului, o manevr necunoscut nordicilor pe vremea cnd triau pe Pmnt.

Brbaii i femeile care nu trgeau de frnghiile velaturii stteau pe bncile

vslailor discutnd, jucnd zaruri sau pocher. De sub puntea pupa rzbteau

strigte de satisfacie sau njurturi care nsoeau fiecare zgomot difuz de bile

ciocnite. Bloodaxe juca biliard cu paza lui de corp, iar n momente ca acelea, o

astfel de ndeletnicire l f cea pe Clemens s fiarb de furie. Bloodaxe tia c

navele dumane aflate la trei mile n susul Fluviului se pregteau s-i

intercepteze, iar cele de pe ambele maluri porniser n urmrirea lor. Cu toate

astea, regele se pre fcea c e foarte stpn pe sine. Poate c-i pstra calmul

ca i Drake naintea btliei mpotriva Marii Armade.

Numai c aici condiiile sunt altele, bolborosi Clemens Nu prea ai loc de

manevre pe un fluviu cu limea doar de c mil i jumtate. i nici nu vd semnele

furtunii care s ne scoat din ncurctur.

Cercet malul prin lunet, aa cum fcuse mereu n cei trei ani de cnd flota

ridicase pnzele. Era de nlime obinuit, iar capul mare fcea ca umerii destul

de firavi s par i mai nguti. Avea ochii albatri, sprncenele stufoase, nasul

drept. Prul i era lung, de culoare castaniu-rocat. Mustaa, att de cunoscut

ct trise pe Pmnt, dispruse de pe faa lui. (Aici brbaii erau resuscitai

fr piloziti faciale.) Pieptul i fusese npdit de o claie de pr crlionat

care se tlzuia pn la baza gtului. Purta n jurul taliei un prosop alb care-i

ajunge pn la genunchi, nclri din piele, precum i o centur d care-i

agase armele i husa lunetei. Pielea i se bronzase la soarele ecuatorial.

i lu luneta de la ochi i privi ctre navele dumane aflate la o mil n urm.

Vzu n acelai timp o sclipire orbitoare pe cer: o sabie curbat de lumin,

aprnd brusc, parc scoas fulgertor din teaca de albastru. Se arcui cu iueal

spre sol i dispru dincolo de muni.

Sam tresri. n unele nopi vzuse meteorii, dar niciodat unul mare. Acum ns,

acest uria zrit n plin zi i arse retina i strlucirea lui i rmase

ntiprit pe retin vreme de cteva secunde. Apoi imaginea se stinse, iar Sam

uit cu totul de steaua cztoare. Se apuc din nou s cerceteze malurile prin

lunet.

Poriunea aceasta a Fluviului arta exemplar. De fiecare parte a uvoiului lat de

o mil i jumtate se aternea o cmpie la fel de larg, acoperit de ierburi.

Structurile uriae de forma mor ciuperci, potirele din piatr, aflate pe fiecare

mal, stteau la distan de o mil unul de altul. Pe cmpii se vedeau puini

copaci, ns pe pantele dealurilor se ntindeau pduri de pin, stejar, tis i

arbore de fier. Acesta din urm era un copac nalt le trei sute de metri, cu coaja

cenuie, frunze palmate uriae, sute de ramuri groase i noduroase, avnd

rdcinile att de adnc nfipte n sol i lemnul att de tare, nct nu putea fi

tiat, ars ori clintit din loc. Pe ramurile lui creteau vie care fceau flori

strlucitoare i multicolore.

Urma o zon de dealuri joase, lung de o mil sau dou, dup care ochiul se izbea

brusc de munii cu versani netezi, care se nlau ca nite turnuri impuntoare

de ase pn la nou mii de metri, imposibil de escaladat peste altitudinea de

trei mii de metri.

inutul prin care navigau cele trei corbii nordice era locuit n general de

germani de la nceputul secolului al XlX-lea. Aproximativ zece la sut din

populaie era alctuit din amestecul obinuit al diferitelor naii care triser

n alte locuri sau epoci ale Pmntului. Aici, de exemplu, perii din secolul I

formau aproximativ zece la sut din populaie. Mai exista, desigur, un procentaj

de unu la sut, format din oameni azvrlii aici, cu totul ntmpltor, din

diverse epoci istorice.

Ochiul lunetei surprinse colibele din bambus de pe cmpie i chipurile oamenilor.

Brbaii purtau doar prosoape de diferite mrimi i culori; femeile, fuste scurte

din acelai material, dar i cte-o fie de pnz subire petrecut peste sni.

Mai toi se strnseser pe mal cu gnd s urmreasc btlia. Aveau la sulie i

sgei cu vrfuri din cremene, dar nu preau aranjai n ordine de btaie.

Deodat, Clemens mormi nemulumit i rmase cu luneta fixat asupra chipului unui

brbat. De la distana aceea i din cauz c instrumentul nu mrea imaginea cine

tie ce, nu reui s-i vad clar trsturile. Dar umerii largi i faa mslinie

aveau un aer familiar. Unde mai vzuse acel chip?

Apoi se lmuri brusc. Omul semna izbitor de mult cu Sir Richard Burton,

explorator englez, pe care-l vzuse pe Pmnt n cteva fotografii. Oricum,

tr s turile celui pe care-l vedea acum aminteau de marele c l tor. Cnd corabia se

mai ndeprt, fcnd imaginea neclar, Clemens oft i mut ochiul lunetei ctre

alte chipuri. Nu va cunoate niciodat adevrata identitate a acelui brbat.

Ar fi dorit s debarce pentru a sta de vorb cu el, s afle dac era cu adevrat

Burton. Dei n cei douzeci de ani petrecui pe planeta-fluviu vzuse milioane de

chipuri, Clemens nc nu ntlnise vreo persoan pe care s-o fi cunoscut pe

Pmnt, Nu-l cunotea personal pe Burton, dar era sigur c acesta auzise de el.

Omul acesta dac era chiar Burton ar constitui o legtur, fie ea ct de

firav, cu Pmntul pierdut.

Curnd, n ochiul rotund al lunetei apru o siluet deprtat i neclar i,

incapabil s-i cread ochilor, Clemens exclam uimit:

Livy! Of, Doamne! Livy!

Nu ncpea nici o ndoial. Dei trsturile nu se distingeau claritate, ele

evideniau un adevr copleitor, imposibil de negat. Capul, pieptntura, statura

i mersul inconfundabil (unic precum o amprent digital) dovedeau fr tgad c

o avea n faa ochilor pe soia lui pmntean.

Livy! scnci el. Corabia se nclin cnd fcu o volt n vnt i o pierdu din

ochi. Cu micri febrile, rsuci luneta n toate prile, doar-doar o va regsi.

Cu ochii ieii din orbite, ncepu s bat cu piciorul n punte i s rcneasc:

Bloodaxe! Bloodaxe! Vino sus! Grbete-te!

Se ntoarse ctre timonier i-i strig s crmeasc pentru a ndrepta corabia spre

mal. La nceput, Grimolfsson se art surprins de agitaia lui Clemens. Apoi l

privi printre gene, cltinnd din cap n semn de refuz i-i ntri gestul cu un

mrit: nu.

i ordon! url Clemens cu o voce strident, uitnd c timonierul nu pricepea

englezete. Soia mea-i acolo! Livy! Frumoasa mea Livy, aa cum era la douzeci i

cinci de ani! Revenit din mori!

n spatele lui se auzi un huruit puternic, de aceea se rsuci fulgertor i zri

un cap cu pr blond i cu o ureche retezat aprnd la nivelul punii. Apoi vzu

umerii impuntori, pieptul masiv, bicepii uriai i, n cele din urm, picioarele

musculoase ca nite piloni: Erik Bloodaxe urcase pe punte. Purta un prosop pepit,

negru cu verde, o centur lat de care stteau agate cteva cuite cu lama din

cuar i un cobur pentru secure. Aceasta era fcut din oel, avnd lama lat i

mnerul din lemn de stejar. Dup cte tia Clemens, securea era un unicat pe

aceast planet, unde piatra i lemnul constituiau singurele materiale pentru

confecionarea de arme.

Bloodaxe msur fluviul din ochi i se ncrunt. Apoi se uit la Clemens i-l

ntreb:

Ce-ai pit, sma-skitligrl Cnd ai ipat ca mireasa lui Thor n noaptea nunii

m-ai fcut s greesc lovitura de tac. Am pierdut o igar de foi n faa lui Toki

Njalsson. i scoase securea din cobur i o nvrti deasupra capului. Oelul

albstrui reflect razele de soare. Ai face bine s gseti un motiv convingtor

ca s te iert c m-ai deranjat. Muli au pierit de mna mea pentru vini mai

mrunte.

Dei chipul bronzat nu-l ddu de gol, Clemens pli, dar nu fiindc se temea de

ameninarea lui Erik. Simindu-i prul fluturnd n vnt, rmase cu privirea

aintit la Erik, iar fixitatea ochilor i profilul acvilin l fcur s semene cu

un oim.

Du-te dracului cu securea ta cu tot! strig el. Am vzut-o pe nevast-mea, Livy,

pe malul drept! Vreau... i cer s m duci s fiu iar alturi de ea! Of, Doamne,

dup atia ani cutri zadarnice! N-o s-i ia dect un minut! N-ai dreptul s m

refuzi; nu poi fi att de inuman!

Securea sclipi i uier prin aer. Nordicul rnji.

Ce-atta tevatur pentru o femeie? Ce, ea nu-i convine spuse el i fcu un gest

ctre o femeie scund i negricioas care sttea lng platforma lansatorului de

rachete.

Lui Clemens i pieri tot sngele din obraji.

Temah e fat bun, admise el. in mult la ea! Dar nu e Livy!

Ajunge cu prostiile, spuse Bloodaxe. Crezi c am dat n mintea copiilor ca tine ?

Dac trag la mal, o s fim prini ntre forele de uscat i cele de pe Fluviu ior

s ne fac frme, ca grnele puse-n moara lui Freyr. Mai bine uit-o.

Asemenea unui oim, Clemens scoase un ipt i, vnturnd brae, se repezi la

viking. Erik l lovi cu latul securii n cap i-l dobor pe punte. Vreme de cteva

secunde, Clemens rmase tins cu ochii larg deschii, privind direct spre soare.

Sngele iroia pe fa. Apoi se ridic n patru labe i ncepu s verse. Grbit,

Erik ddu o porunc. Temah, care privea temtoare coada ochiului la Erik, cobor

n Fluviu o gleat legat cu o frnghie. Azvrli ap asupra lui Clemens care se

aez n ezut, apoi se ridic nesigur n picioare. Temah mai scoase o gleat cu

ap i spl puntea de snge.

Clemens rnji ctre Erik. Acesta pufni n rs i spuse:

Prpdit i la ce eti, te-am lsat prea mult slobod la gur! Acum ai aflat ce

pesc aceia care-i vorbesc lui Erik Bloodaxe ca unui sclav. S te socoteti

norocos c nu te-am ucis. Clemens i ntoarse spatele lui Erik, pomi mpleticinduse

ctre copastie i ncepu s o escaladeze.

Livy!

Lsnd s-i scape o njurtur, Bloodaxe se repezi dup el l apuc de mijloc i-l

tr napoi. Apoi i ddu brnci lui Clemens cu atta for, nct acesta se

ntinse iari ct era de lung pe punte.

Doar n-o s m prseti tocmai acum! Se rsti Erik. Am nevoie de tine s-mi

gseti mina de fier!

Dar nu-i nici..., ncepu Clemens, apoi amui. Dac nordicul ar afla c habar nare

unde-ar putea fi mina aceea, l-ar ucide fr s mai stea mult pe gnduri.

Pe de alt parte, continu Erik bine dispus, dup ce gsim fierul, poate am

nevoie de tine s ne ndrumi spre Turnul Polar, dei cred c-am ajunge acolo urmnd

chiar cursul Fluviului. Dar ai multe cunotine care-mi fac trebuin. n plus, ma

sluji de prietenul tu, uriaul Joe Miller.

Joe! spuse Clemens cu voce rguit i ncerc s se ridice. Joe Miller! Unde-i

Joe? O s te omoare!

Securea i uier pe deasupra capului.

Nu cumva s-i povesteti lui Joe ce s-a ntmplat, m-auzi? Jur pe gvanul orb al

lui Odin c o s pun mna pe tine i te omor nainte ca el s aib vreme s m

ating. Ai priceput?

Din nou n picioare, Clemens se legn nesigur. Apoi strig i mai tare:

Joe! Joe Miller!

2

De sub puntea de dunet rsun un mormit. Era att de apsat, nct membrii

echipajului simir fiori reci pe ira spinrii, cu toate c mai auziser sunetul

acela de-o mie de ori.

Sub greutatea lui Joe, scara rezistent din lemn de bambus scri att de tare,

nct acoperi toate celelalte zgomote: cntecul vntului, fluturarea velaturii

membranoase, scrnetul lemnului la mbinri, strigtele echipajului, bolboroseala

apei produs de naintarea corbiei.

Capul care apru deasupra nivelului punii era i mai nspimnttor dect vocea

inuman de groas: mare ct un butoi de e, numai linii drepte i arcuite abrupt, ca

o plato cu contrafori din os acoperit de pielea rozalie. Ochii mici, de un

astru intens, stteau la pnd n gvanele osoase. Nasul nu potrivea cu restul

trsturilor, fiindc ar fi trebuit s fie plat cu nri larg desfcute. Arta mai

curnd ca o imitaie comic monstruoas a nasului uman, amintind de botul

maimuelor fac lumea s se strmbe de rs. Buza superioar, lung i umbrit de

nas, semna cu cea a unui cimpanzeu sau a unui irlandez ridiculizat n benzi

desenate. Amndou buzele i erau subiri i rsfrnte, mpinse nainte de flcile

butucnoase.

Avea umerii att de solizi, nct ai lui Erik Bloodaxe artau ca nite caricaturi.

Cnd mergea, i mpingea n fa burdihanul uria, rotund ca un balon, care

ncerca s se desprind de trup. Din cauza torsului lung, picioarele i bra ele

lui preau disproporionat de scurte. Sam Clemens abia de ajungea cu brbia la

mpreunarea dintre coapse i corp, iar braele, atunci cnd erau ntinse n fa,

l puteau ine suspendat n aer pe Clemens, aa cum se ntmplase de attea ori,

chiar i o or fr clinteasc sau s tremure.

Nu purta mbrcminte i nici nu avea nevoie de aa ceva, fiindc decena, atta

ct avea, o deprinsese de la homo sapiens care era cam certat cu ea. Prul de

culoare rou-ruginiu, mai des dect la om, dar mai rar dect la cimpanzeu, forma o

blan care acum era nclit de sudoare. Pielea i era roz-nchis, aducnd cu

aceea a unui nordic blond.

i trecu palma de mrimea unei enciclopedii voluminoase prin prul ondulat, carei

pornea la vreo doi centimetri deasupra ochilor i-i atrna pe spate. Csc

artndu-i dinii uriai, asemntori cu cei umani.

Dormeam, mugi el, zi m vizam pe Pmnt, printre klravulzitmengbhabafving eea

e voi numizi mamuzi. e zile frumoaze am mai trit acolo.

Pomi nainte trindu-i picioarele, apoi se opri brusc:

Zam! e z-a-ntmplat? Zngerezi! Zi-a fozt ru?

Erik Bloodaxe se ddu napoi din calea titantropului, strignd n acelai timp

dup grzi.

Prietenul tu a luat-o razna! I s-a prut c-a vzut-o nevast-sa asta sentmpl

pentru a mia oar i m-a atacat fiindc am refuzat s-l duc la mal. Joe,

pe boaele lui Tyr! Doar de cte ori i s-a nzrit c-o vede pe femeia aia, de cte

ori am oprit ca s descopere c era vorba de-o muiere care doar semna puin cu

Livy a lui! De data asta am zis nu! Chiar dac era ea, tot nu m-a fi rzgndit!

Doar n-o s ne bgm singuri n gura lupului!

Erik se ncorda, inndu-i securea pregtit sa-l izbeasc pe uria. De pe puntea

de mijloc a corbiei se auzir strigte i pe scar apru ui goan un brbat

rocovan purtnd n mn o secure din cremene. Timonierul i fcu semn s plece.

Vzndu-l pe Joe Miller att de pornit, rocovanul se retrase fr a mai sta pe

gnduri.

e zpui, Zam? ntreb Miller. Z-l fac buczi?

Clemens i prinse capul ntre mini i spuse:

Nu. Cred c are dreptate. Nu sunt sigur c am vzut-o chiar pe Livy. Pesemne era

vreo gospodin, o nemoaic. Habar n-am! Apoi gemu. Nu tiu! Poate era chiar ea!

De pe puntea de mijloc se auzir iuiturile cornurilor fcut din os de pete i

rpitul unei tobe.

S lsm asta, Joe, interveni Clemens, mcar pn trecem de strmtoare. Dac

vrem s rmnem n via trebuie s luptm alturi de el. Poate alt dat...

Zam, mereu zpui alt dat, dar data azta vd c-i tari departe. De e?

Dac nu pricepi nici mcar atta lucru nseamn c eti prost cum te arat i

chipul! se rsti Clemens la el.

n ochii lui Joe strlucir cteva lacrimi i obrajii umfla se umezir.

De viecare dat cnd te zperii, zpui c-z prozt, remarc el. De e te rzbuni pe

mine? De e nu zari la ei care bag zpaima-n tine? La Bloodacze de e nu zari?

Iart-m, Joe, spuse Clemens. Gura pruncilor i-a oamenilor-maimu adevr

griete... Dac m gndesc mai bine, nu eti prost, ci tare detept. Las-o

moart, Joe. mi pare ru.

Bloodaxe se nfoie spre ei, avnd ns grij s nu se apropie prea mult de Joe.

Rnji i-i nvrti securea prin aer.

Curnd fierul va da de fier! Apoi, printre hohote de rs, urm: Dar ce-atta

vorb? Deocamdat se va bate piatra mpotriva lemnului, n afar de securea mea

din stele, nu? Ce importan mai are? M-am sturat de ultimele ase luni de pace.

Vreau s aud strigte de lupt, uierat de sgei, bufnetul oelul meu ascuit

mucnd din carnea vrjmailor, vreau s vd sngele nind. Ard de nerbdare ca

un armsar inut n padoc i care a simit n nri miros de iap n clduri; sunt

n stare s m-mpreunez cu moartea.

Vorbe! spuse Joe Miller. n felul tu, ejti la fel de ru ca zi Zam. Tremuri de

zpaim, dar te-mbezi cu vorbe goale.

Nu- i n eleg vorbirea beteag , spuse Bloodaxe, Maimu ele n-ar trebui sndrzneasc

a folosi limba omului.

Ba m-nzeleji foarte bine, l tempera Joe.

Joe, ine-i gura, l rug Clemens. Privi n susul Fluviului. La dou mile

deprtare, cmpiile de pe ambele maluri se ngustau, strivite de munii care se

strngeau, formnd un defileu lat de numai un sfert de mil. Apa clocotea la baza

stncilor nalte de aproape o mie de metri. Pe piscurile din ambele pri ale

defileului sclipeau obiecte care de jos nu puteau fi identificate.

La jumtate de mil deprtare de strmtoare, vreo treizeci de galere se aezaser

n trei semicercuri. Ajutate de curentul puternic i iute i de cele aizeci de

vsle fiecare, se ndreptau n vitez ctre cele trei corbii nepoftite. Clemens

se uit la ele prin lunet, apoi spuse:

Fiecare are la bord patruzeci de lupttori i dou lansatoare de rachete. Ne-au

prins n capcan. Iar rachetele noastre au stat nefolosite atta vreme, c praful

de puc s-a cristalizat mai mult ca sigur. Or s explodeze n tuburi i o s

zburm pn la cer i mai departe. Dar ce-or fi chestiile acelea de pe vrful

stncilor? Aparate pentru aruncarea focului grecesc?

Un supus aduse armura regal pentru Bloodaxe: un coif fcut din trei straturi

suprapuse de piele, avnd aripioare i aprtoare pentru nas, plato, pantaloni

i scut, toate din piele. Un altul i nmna un mnunchi de sulie confecionate

din lemn de tis, avnd vrfuri din cremene.

Femeile care se ocupau de rachete aezar un proiectil n tubul de lansare care

putea fi rotit. Racheta avea aproape doi metri lungime, mai puin aripioarele de

ghidaj, fcute din lemn de bambus, i arta exact ca o tiribomb de 4 Iulie.

Focosul coninea zece kilograme de praf negru de puc-n care se aflau fragmente

minuscule de piatr, care n momentul exploziei deveneau rapnele.

Fcnd puntea s scrie sub greutatea lui de patru sute de kilograme, Joe Miller

cobor sub punte s-si ia armura i armele. Clemens i puse un coif i-i atrn

un scut pe umr dar refuz s foloseasc platoa. Teama de nec din cauza armurii

grele n cazul cderii n Fluviu era mai mare dect aceea de a fi rnit.

Clemens mulumi zeilor, dac exista vreunul, c avusese norocul de a se mprieteni

cu Joe Miller. Acum erau frai snge in ciuda faptului c leinase n timpul

ceremoniei care le cerea amndurora s-i amestece sngele i s se supun unor

reguli chiar mai dureroase i respingtoare. Miller trebuia s-l apere pe Clemens

cu propria-i via, iar Clemens trebuia s cedeze la fel. Pn acum, titantropul

dusese tot greul in lupte. Oricum fcea cel puin ct doi lupttori de rnd.

Bloodaxe nu-l suferea pe Miller din invidie. Se credea cel mai destoinic lupttor

din lume, dei era contient c Miller putea nvinge fr nici un efort, ca i cum

ar fi alungat un cine i acela prpdit.

Erik Bloodaxe ddu ordine de lupt, care fur transmise ctre celelalte dou

corbii prin reflectarea luminii soarelui ajutorul unor oglinzi din obsidian.

Corbiile vor rmne cu pnzele ridicate i vor ncerca s treac printre

galioane. Manevra avea s se dovedeasc dificil, deoarece corbiile erau nevoi

s-i schimbe direcia de mar pentru a evita pintenarea, pierznd astfel vntul

prielnic. n acelai timp, fiecare corabie ava i fie supus unui tir din trei

pri.

Au vntul de partea lor, spuse Clemens. Pn s intrm cu adevrat in lupt,

rachetele lor vor avea o raz mai lung de aciune.

Uite cine s-a gsit s ne dea lecii? fcu Bloodaxe, apoi tcu brusc.

Cteva dintre obiectele sclipitoare aflate pe vrful stncilor i prsiser

poziiile i pluteau prin aer pe o traiectorie care le aducea spre corbiile

vikinge. Nordicii pornir s strige uimii i alarmai, dar Sam le recunoscu de

ndat: planoare. i explic asta n cteva minute lui Bloodaxe. Regele ncepu s

transmit informaia ctre ceilali vikingi, dar a trebuit s renune, ntruct

galioanele din fruntea formaiei dumane traser primele salve de rachete. Zburnd

nesigur i lsnd n urma lor dre de fum negru, zece rachete pornir n arc spre

corbiile cu pnze. Acestea i schimbar direcia de naintare, manevr n cursul

creia dou dintre ele evitar coliziunea doar printr-o minune. Cteva rachete

aproape c raser catargele sau copastiile, dar se pr buir n Fluviu f r s

explodeze.

Primul planor veni la atac. Cnd pomi ntr-un picaj de 45 de grade asupra corbiei

Dreyrugr, i se vzur aripile lungi i fuzelajul zvelt i argintiu pe care

fuseser pictate cu negru cruci malteze. Arcaii nordici i ncordar arcurile

din lemn de tis i, la comanda arcaului-ef, slobozir sgeile.

Lovit de cteva sgei care rmseser nfipte n fuzelaj, aparatul de zbor plan

la mic distan deasupra apei, apoi se aez pe Fluviu. Dreyrugr scp neatins

de bombele care acum se duseser la rundul Fluviului.

Alte planoare atacar simultan cele trei corbii, iar galerele dumane lansar o

nou salv de rachete. Clemens arunc o privire ctre lansatorul de rachete de la

bord. Femeile blonde i solide rotir tubul sub comanda micuei Temah, care mai

avea de ateptat pn s ating focosul. Dreyrugr nc nu ajunsese destul de

aproape de vreo galer.

Vreme de o clip totul rmase ngheat ca ntr-o fotografie: cele dou planoare,

ale cror vrfuri de arip se aflau la doar civa centimetri una de alta, ieind

din picaj dup ce-i lansaser bombele mici i negre care stteau suspendate

deasupra intelor, rachetele germane pornite pe o traiectorie curb i aflate acum

la jumtatea arcului cobortor spre corbiile vikingilor.

Clemens simi rbufnirea vntului n spatele su, auzi un uierat i bubuitul unei

explozii, iar velele fur izbite n plin curentul de aer care nclin pe

neateptate corabia n jurul axe ei longitudinale. Rsun un zgomot ascuit, de

parc nsi structura lumii era sfiat n buci, i o pocnitur ca i cnd

catargele ar fi fost izbite de securi gigantice.

Bombele, planoarele, rachetele i sgeile lsar impresia c se ridicaser n

aer, apoi coborser, ntoarse cu josul n sus. Parc lansate din tuburi de

rachet, velele i catargele se desprinser de la locurile lor i se nlar n

zbor. Lipsit de fora de mpingere a pnzelor, corabia se roti, ajungnd s stea

paralel cu Fluviul, cu toate c n urm cu o clip se aflase la un unghi de 90 de

grade fa de curent. Clemens scp fr s fie mturat de pe punte de primul

suflu al exploziei numai pentru c titantropul, inndu-se cu o mn de timon, l

apucase strns cu cealalt. Ari Grimolfsson sttea i el agat de timon. Dinspre

servantele lansatorului se auzir strigte nspimntate pe care vntul le duse

pn departe n amonte, apoi femeile se trezir ridicate n aer, zburar ca nite

psri speriate, plutir cteva momente, dup care se prbuir n Fluviu. Suflul

smulse tubul lansatorului de pe postament i-l azvrli departe peste bord.

Bloodaxe se prinsese cu o mn de balustrada copastiei, fr a scpa din cealalt

mn preioasa lui secure din oel. Dei corabia se cltina puternic n fa i n

spate, Bloodaxe reui s-i vre securea n cobur i s se agate cu ambele mini

de balustrad. Asta spre norocul lui, fiindc vntul, urlnd ca o femeie care se

prbuete de pe o stnc, se ntei i, peste cteva clipe, o nou rafal

fierbinte izbi corabia, asurzindu-l pe Clemens i fcndu-l s simt o aria de

parc ar fi apropierea unui furnal.

Un talaz uria nl corabia spre cer. Clemens ochii i url, ns vuietul

exploziei ce nc-i persista n urechi mpiedic s-i aud propria voce.

La deprtare de patru sau cinci mile se formase un zid de cel puin cincisprezece

metri de ap murdara, cafenie, care gonea spre corabie pe dup cotul vii. Vru s

nchid ochii, iari dar nu reui. Simindu-i pleoapele ngheate, continu s

priveasc pn cnd puhoiul ajunse la o mil deprtare. Abia atunci distinse

copaci, pini, tis i stejari uriai rzleii pe coama valului i, pe msura ce

acesta se apropia, fragmente din lemn de bambus sau pin, un acoperi scpat ntreg

prin minune, o corabie sfrmat cu doar o jumtate de catarg i corpul cenuiunchis,

de mrimea unei balene, al unui Balaur de Fluviu, smuls din adncurile

apei.

Rmase paralizat de groaz. Ar fi vrut s nu fie n via, numai s scape de

moartea cumplit ce-l atepta. Dar nu izbuti, aa c, nmrmurit, incapabil s mai

gndeasc, urmri cum corabia, n loc s fie trt la fund i strivit sub

avalana sutelor de mii de tone de ap, se nla tot mai sus i mai sus pe

povrniul valului, n timp ce stnca de deasupra, pres rat cu r m ie

nnoroite, amenina s se prvleasc peste ei, iar cerul, care cu numai cteva

minute mai devreme fusese albastru i strlucitor, i schimb culoarea, devenind

cenuiu.

Apoi corabia ajunse pe coam, ntr-un echilibru fragil, gata s alunece la vale,

se balansa, i cufund botul n ap i porni pe pant n jos, ctre concavitatea

valului. Un cada-vru, catapultat de apele turbate, czu pe punte n apropierea lui

Clemei care se holb la el, nenelegnd pe deplin ce se ntmplase, prea

paralizat de spaim ca s mai simt ceva; nu mai reaciona nimic.

Aa se face c rmase cu privirea int la cadavrul lui Livy, pe jumtate mutilat.

Era Livy, soia lui, cea pe care o vzuse mai devreme pe malul Fluviului.

Un alt val care se prbui pe punte aproape c-i smulse pe el i pe titantrop,

gata s-i azvrle n vltoare. Nereuind s se mai agate de ceva, timonierul

scoase un rcnet i apa l cr peste bord, laolalt cu cadavrul femeii.

Deplasndu-se pe contrapanta concavitii valului, corabia se ntoarse de-a latul

fa de zidul de ap. Continua s se nale, parc zburnd, cu toate c era

nclinat att de mult pe o coast, nct Miller i Clemens rmaser agai de

resturile timonei de parc s-ar fi legnat de ramura unui arbore crescut pe

versantul vertical al unui munte. Apoi corabia reveni la poziia orizontal i

pomi s alunece pe urmtoarea pant a valului. Bloodaxe nu reui s se mai in de

nimic i se trezi azvrlit de-a latul punii, ct pe ce s fie aruncat peste

copastia din cealalt parte, dar corabia se redresa ca prin minune i el reui si

ncleteze minile de balustrada de la babord, rmnnd atrnat de ea.

Ajungnd pe coama celui de-al treilea val, Dreyrugr se npusti piezi, cobornd

peretele muntelui de ap. Izbi o alt nav drept n bot, se cutremur din toate

ncheieturile, iar fora ocului l fcu pe Bloodaxe s piard contactul cu

balustrada. Se rsuci de-a lungul ei, lunec pn se ciocni de balustrada ce

mprejmuia puntea pupa, o sfrm, iar apa l cr n jos, sub puntea din mijlocul

corbiei.

3 Sam Clemens nu-i reveni din oc dect n diminea a urm toare. Tot mergnd c

lare

pe valurile uriae i deplasndu-se piezi pe ele, Dreyrugr ajunsese pn n

dreptul cmpiei, care era acoperit de ape nspumate, dar mult mai puin adnci.

Fusese azvrlit pe lng dealuri i printr-o trectoare ngust, pn la un

canion nu prea mare de la poalele muntelui. Apoi, pe msur ce nivelul apelor

sczuse, cu un bufnet, corabia se aezase pe pmnt.

nc stpnii de groaz, membrii echipajului rmaser ntini, ascultnd vuietul

furios al Fluviului i uieratul vntului i cu ochii ctre cerul de culoarea

metalului ce se rcete clire. Apoi uieratul se potoli. Vntul care btea nspre

amonte se opri, fcnd loc adierii blnde i bine cunoscute ce sufla spre vrsare.

Cei cinci supravieuitori aflai pe punte ncepur s se agii i s pun

ntrebri. Sam abia reui s ngne cteva cuvinte printre buzele paralizate.

Blbindu-se, le povesti despre strlucirea pe care o vzuse pe cer cu

cincisprezece minute nainte de dezlnuirea vntului. Undeva n vale, probabil la

vreo mile deprtare, se prbuise un meteorit uria. Curentul de aer strnit de

cldura produs la trecerea corpului ceresc prin atmosfer, precum i dislocarea

unei enorme mase de aer dduser natere acelor valuri gigantice. Aa ngrozitoare

cum li se pruser, valurile acelea trebuie s fi artat ca nite pitici n

comparaie cu cele strnite n apropierea punctului de impact. Din fericire,

Dreyrugr se aflase la periferia zonei n care se dezlnuise furia.

Cnd ne-a izbit, ncetase s mai fie turbat i devenise de-a dreptul ghidu.

Civa dintre nordici se ridicar ovitori n picioare i pir precaui. Unii

scoaser capetele prin gura tambuchiu-lui. Dup ce fusese aruncat ncolo i

ncoace pe punte, Bloodaxe avea dureri cumplite, dar reui s rcneasc:

Toat lumea s treac sub punte! Vom mai avea parte de aluri, greu de spus cte,

dar vor fi mai grozave dect cel ce e-a aruncat aici!

Exprimnd situa ia n termeni modera i, Sam nu-l prea nghi ea pe Bloodaxe, n s

trebuia s-i recunoasc priceperea cnd era vorba de nravurile apei. El, unul,

i nchipuise c primele valuri fuseser i ultimele,

Membrii echipajului rmaser n magazia de sub punte, fie-are cutndu-i un

locor i ceva de care, la o adic, s se gate i ateptarea lor nu dur mult.

Pmntul vui i se cutremur, apoi Fluviul se npusti n trectoare cu un uierat,

urmat e un urlet puternic. Luat pe sus de puhoi, Dreyrugr se balansa i, n

acelai timp, se rsuci n loc. Sam nghe. Era convins c dac asta s-ar fi

ntmplat ziua n amiaza mare, att el ct i ceilali ar fi artat ca nite

cadavre cu pielea albstrui-cenuie.

Corabia porni pe val, frecndu-se cnd i cnd de pereii canionului. Sam era gata

s bage mna n foc c, purtat de uvoi, corabia Dreyrugr ajunsese la nivelul

stncilor care formau canionul, aflndu-se pe punctul de a trece dincolo, ns ea

se prbui brusc. Prea s se scufunde cu repeziciune, fiindc apele scurgeau prin

trectoare la fel de iute precum intraser. Se auzi o izbitur, urmat de

respiraia precipitat a brbailor i femeilor, de gemete, de sunetul picturilor

de ap i urletul tot mai stins al fluviului care se retrgea.

ns chinurile lor nu se ncheiaser. Erau silii s mai atepte tremurnd de

groaz pn cnd uriaa mas de ap se va rostogoli napoi pentru a umple din nou

spaiul din care fusese dislocat de sutele de tone ale meteoritului ncins la

rou. Cu toate c noaptea era mult mai clduroas dect de obicei, tremurau de

parc ar fi fost cufundai n ap ngheat. Si, pentru prima oar dup cei

douzeci de ani petrecui pe planeta asta nu avur parte de ploaie n cursul

nopii.

Apele nvlir din nou, ns, nainte de asta, simir pmntul cutremurndu-se i

gemnd. Se auzi un muget i un sfrit de nedescris, iar corabia se ridic din

nou, rsucindu-se izbindu-se de zidurile canionului, apoi se prbui brusc. De

ast dat vasul nu lovi prea violent solul, iar Sam puse totul pe seama stratului

gros de ml care acoperea pmntul

Nu cred n miracole, dar tocmai am trit unul, spuse Sam n oapt. Nu-mi vine

s cred c mai suntem n via.

Joe Miller, care-i revenise mai repede dect restul oamenilor de la bord, plec

ntr-o recunoatere care dur jumtate de or. Se ntoarse crnd n brae trupul

unui brbat care nu mai ea nimic pe el. Omul era viu. Avea prul blond mnjit de

noroi, un chip care prea frumos i ochi albatri btnd nspre cenuiu. i spuse

lui Clemens ceva n german i, dup ce-l ntinser pe punte, se strdui chiar s

i zmbeasc.

L-am gzit ntr-un planor, i lmuri Joe. Adic, ntre zvrmturile lui. Mai

zunt o mulzime de morzi pe lng canion. Cu el e faem?

Ei asta-i, i-l faci prieten, mormi Clemens. Ai lui au disprut; n zona asta

n-a mai rmas nimeni n via.

Se cutremur. i reaminti cu durere imaginea lui Livy: aruncat pe punte ca un

dar fcut n rspr, cu prul umed lipit de partea zdrobit a estei i intuindul

rece cu singurul ochi rmas ntreg. i veni s plng, dar nu reui s-i

stoarc mcar o lacrim i asta l liniti. Tristeea l-ar fi distrus. Mai trziu

cnd va putea s se in pe picioare, i va gsi timp s jeleasc. i totul

fusese att de aproape...

Brbatul blond se ridic n ezut. Tremurnd din tot corpul, spuse ntr-o englez

britanic impecabil:

Mi-e frig.

Miller cobori sub punte i aduse pete uscat, pine din ghind, muguri de bambus

i brnz. Vikingii ineau la pstrare alimente pentru perioadele n care s-ar fi

aflat n zone ostile, care li s-ar fi interzis s-i utilizeze potirele.

Proztul la de Bloodacze nc mai triezte, spuse Miller. Are cteva coazte

rupte zi e plin de vnti zi rni. Da gura-i merze ca-nainte. La se alteva te

pozi aztepta?

Clemens ncepu s plng. Joe Miller l imit i-i sufl nasul zgomotos.

Gata, anun el, acum m zimt mult mai bine. Niiodat n-am fozt att de zberiat

ca acum. Cnd am v zut atta ap , de parc tozi mamuzii se n bustiser spre noi ,

m-am gndit: Z-a terminat cu tine, Joe. Adio, Zam. Mine-o z te trezezti pe malul

Fluviului ntr-un alt corp, dar pe Zam n-o s-l mai vezi n vei. Aza m temeam c

ze va ntmpla. Doamne, e zberiat am fozt!

Tnrul necunoscut se prezent. Se numea Lothar von Richthofen, pilot de planoare,

cpitan n Forele Aeriene ale Maiestii Sale Imperiale, mpratul Alfred ntiul

al Noii Prusii.

n cursul ultimelor zece mii de mile parcurse am trecut pe lng vreo sut de Noi

Prusii, se mir Clemens. Fiecare era att de mic nct, dac-ai fi stat n

mijlocul uneia dintre ele i-ai fi aruncat o piatr mai cu ndejde, sigur ai fi

nimerit n centrul alteia. Trebuie s-i spun c nici una dintre ele n-a fost

btioas ca ara ta. Toate ne-au ngduit coborrea la mal i folosirea pietrelor

pentru a ne ncrca potirele, mai ales dup ce le-am artat ce-aveam de oferit n

schimb.

Ai fcut nego?

Sigur. Numai c n-am comercializat mrfuri, fiindc toate navele comerciale de

pe vechiul Pmnt luate la un loc n-ar putea transporta bunuri cu ajutorul crora

s parcurg o poriune din Fluviu. Am vndut idei. De exemplu, le-am artat cum s

produc mese de biliard i fixativ dezodorizant din gelatin de pete.

Pe vremea cnd tria pe Pmnt, mpratul din locurile astea era Conte de

Waldersee, Feldmareal german, nscut n 1832, decedat n 1904.

Clemens ncuviin din cap i spuse:

Tin minte c-am citit n ziare despre moartea lui i-simit o mare satisfacie la

gndul c mai supravieuisem unui contemporan. Ct am trit, asta a fost una

dintre plcerile autentice pentru care nu trebuia s pltesc; innd seama c tii

s zbori, nseamn c aparii secolului al XX-lea, corect?

Lothar von Richthofen i prezent viaa pe scurt. Pilotase un avion de lupt pe

vremea Marelui Rzboi. Fratele lui fusese un adevrat as al vzduhului, recunoscut

ca atare de ambele pri beligerante.

n primul sau al doilea rzboi mondial? se interes Clemens. Cunoscnd destul de

muli oameni care triser n secolul al XX-lea, aflase unele amnunte dar i

ficiuni privind evenimentele petrecute dup moartea sa, survenit n 1910.

Von Richthofen i mai oferi detalii. Participase la primul rzboi mondial. Luptase

sub comanda fratelui su i doborse patruzeci de avioane ale aliailor. n 1922,

pe cnd transporta o actri american de film care cltorea cu impresarul ei, de

la Hamburg la Berlin, aparatul se prbuise, provocndu-i moartea.

Norocul care-l rsf ase pe Lothar von Richthofen m-a prsit, remarc el. Cel

puin aa am crezut pe vremea aceea. Pufni n rs. Acum iat-m, am din nou trupul

de la douzeci i cinci de ani i-am scpat de tristeile vrstei naintate, cnd

femeile nu se mai uit la tine, vinul i-aduce lacrimi n ochi s te-nveseleasc

i simi un gust amar la gndul propriei tale slbiciuni,care, cu fiecare zi ce

trece, te-aduce tot mai aproape de pragul morii. Cnd a czut meteoritul, norocul

s-a ndurat iar mine. Aripile planorului s-au frnt la prima pal de vnt, dar n

loc s se prbueasc, fuzelajul a continuat s pluteasc, rsucindu-se, pierznd

nlime, ridicndu-se din nou, cobornd, pn cnd, uor ca o foaie de hrtie, am

aterizat pe un deal. Dup aceea, a venit al doilea val al stihiei, fuzelajul a

fost purtat de ape i m-am trezit aezat fr zdruncinturi la poalele muntelui.

Un adevrat miracol!

Miracolul: o distribuie aleatorie a evenimentelor care se ntmpl o dat la un

miliard, spuse Clemens. Crezi c viitura a fost provocat de un meteorit uria?

L-am vzut scnteind i lsnd n urm o dr de foc. Din fericire pentru noi,

s-a prbuit foarte departe de aici.

Coborr din corabie i pornir clefind prin noroiul gros spre gura canionului.

Joe Miller eliber drumul de buteni pe care chiar i un atelaj cu cai s-ar fi

chinuit s-i urneasc din loc. Pe alii i mpinse deoparte i cei trei reuir s

coboare panta dealului pn spre cmpie. n urma lor veneau ceilali membri ai

echipajului.

Mergeau n tcere. Cu excepia arborilor de fier, restul vegetaiei fusese ras de

pe fa a solului. Acetia aveau r d cinile att de adnc nfipte n p mnt, nc t

majoritatea rmseser n picioare. Se vedeau i petice de iarb n locurile unde

noroiul nu se depusese. Asta dovedea rezistena i ndrtnicia ierbii pe care

milioanele de tone de ap nu reuiser s-o smulg din sol.

Ici i colo apreau resturile lsate de viitur: cadavre de brbai i femei,

lemne sfrmate, prosoape, potire, o barc scobit din trunchiul unui copac, pini,

tis i stejari dezrdcinai. Marile potire de piatr, avnd forma unor ciuperci,

aezate distan de o mil unul de altul, rmseser neatinse pe ambele maluri,

dar multe erau pe jumtate ngropate n nmol.

Ploile vor cra noroiul, spuse Clemens. Terenul e nclinat ctre Fluviu. Ocoli

cteva cadavre. i strneau o ur surd. Pe de alt parte, se temea c va ajunge

s vad iar trupul lui Livy i nu credea c va fi n stare s suporte o asemenea

privelite fr s nnebuneasc. De-un lucru putem fi siguri, relu el. ntre noi

i meteorit nu mai e nimeni. Ca primi sosii, avem prioritar asupra lui, iar dup

aceea va trebui s aprm fierul acela ca pe-o comoar de lupii care vor veni n

grab, atrai de mirosul lui. Vrei s rmi cu noi? Dac m ajui, ntr-o bun zi

o s ai un avion adevrat, nu doar un planor.

Sam i povesti cte ceva despre Visul lui. Apoi aminti de istorisirea lui Joe

Miller legat de Turnul Ceurilor.

Nu putem izbndi dect dac avem mult fier, spuse el convins. Dar trebuie s

muncim ndrjit. Vikingii nu m pot ajuta s construiesc un vas cu aburi. Nu

posed cunotinele tehnice de care am eu nevoie. Pn acum m-am slujit de ei s

ajung la vreo surs de fier. Am sperat s regsesc zcmntul din care provine

metalul folosit la confecionarea securii lui Erik. Strnindu-le lcomia dup

metal i folosindu-m de p vestea lui Miller, i-am convins s porneasc n

expediia asta. Acum e de prisos s cutm n alte pri. tim c fierul existent

depete nevoile noastre. Trebuie doar s-l scoatem din pmnt, s-l rafinm i

s-i dm form. A, i s-l aprm. N-a vrea s te mint spunndu-i c totul va fi

uor. S-ar putea s dureze ani ntregi pn terminm nava, i are s fie munc

grea, nu glum.

Chipul lui Lothar se aprinse de la scnteia de speran exprimat de vorbele lui

Clemens.

E-un vis nobil i minunat! exclam el. Da, vreau s fiu alturi de tine i jur

pe onoarea mea c te voi urma pn lum cu asalt Tumul Ceurilor! Pe cuvntul meu

de ofier i gentleman, pe sngele baronilor de Richthofen!

Mi-e de ajuns dac-i dai cuvntul ca brbat, l temper Sam.

Ce trio ciudat, ba chiar incredibil, alctuim! remarc Lothar. O fiin subuman

care a disprut cu cel puin o sut de mii de ani nainte de apariia primelor

semne de civilizaie. Un aviator nobil din Prusia secolului al XX-lea i un mare

umorist american nscut n 1835. Iar echipajul nostru auzind acel nostru,

Clemens i arcui sprncenele stufoase format din vikingi din secolul al Xlea...

Care-a ajuns o ceat jalnic, complet Sam, privind spre Bloodaxe i oamenii lui

trindu-i paii prin noroi. Toi erai plini de vnti din cap i pn n

picioare, iar unii chioptau. Nici eu nu m simt prea grozav. Ai vzut vreodat

un japonez frgezind o caracati moart? Acum tiu cum se simte fiina aceea.

Apropo, n-am fost doar umorist, ci i om de litere.

O, iart-m! spuse Lothar. Te-am jignit! N-am vrut s te supr! Domnule Clemens,

d-mi voie s-i ndulcesc suferina povestindu-i ct de mult rdeam pe vremea

copilriei citindu-i crile. Consider c Huckleberry Finn e un roman

extraordinar, trebuie s recunosc, totui, c nu mi-a mers la inim felul n care

ai ridiculizat aristocraia n romanul Un yankeu la curtea Regelui Arthur.

Aciunea se petrecea n Anglia, iar tu erai american.

Erik Bloodaxe socoti c se simeau prea istovii s nceap imediat munca pentru

transportarea corbiei pn la Fluviu. Spre sear, dup ce-i vor ncrca

potirele, vor mnca i se vor odihni; vor lsa truda istovitoare pentru a doua zi

diminea, dup micul dejun.

Se ntoarser la corabie i-i scoaser din magazie potirele e care le aezar pe

suprafa a plat a tipsiilor de piatr . Dup ce soarele atinse piscurile mun ilo r

nspre vest, oamenii ncepur s atepte fulgerul dogortor. Descrcarea electric

avea s alimenteze convertoarele energie-materie din fundul dublu al fiecrui

potir, astfel c, ridicnd capacul mai trziu, oamenii vor gsi came gtit,

legume, pine cu unt, fructe, tutun, gum de visat, buturi alcoolice i mied.

Dar cnd ntunericul se nstpni asupra vii, potirele din piatr rmaser mute

i reci. Din cele aflate dincolo de Fluviu, se vzur exploziile de lumin i unii

reuir s disting i vuietul produs de descrcarea electric.

Pentru prima oar n cei douzeci de ani care trecuser de la Ziua Resuscitrii,

pietrele de pe malul vestic al Fluviului nu funcionau.

4

Brbaii i femeile simir c Dumnezeu i trdase. La fel ca i apariia

soarelui, cele trei ofrande zilnice fcute de pietre li se pruser pn atunci

fireti. Le-a luat ctva timp s alunge senzaia de sfreal din stomac,

consumnd ultimele rezerve de pete, muguri i brnz.

O vreme, Clemens rmase gnditor i melancolic. Von Richthofen nu se ddu btut i

propuse transportarea potirelor pe malul cellalt pentru ca mcar a doua zi s

aib mncare. Clemens se ridic pe dat i i se adres lui Bloodaxe. Dei nordicul

era mai furios dect de obicei, a trebuit s admit c nu puteau sta cu braele

ncruciate. Joe Miller, germanul i un rocovan solid de origine suedez, pe nume

Toke Kroksson pornir prin noroi ctre corabie i aduser vsle. Acetia trei

crora li se altur i Clemens, duser potirele pe malul cellalt ntr-o barc;

apoi Miller l conduse pe Toke napoi. i gsir culcu peste noapte pe o piatr

curat, fiindc descrcrile electrice arseser i ndeprtaser noroiul.

Cnd va ncepe ploaia va trebui s ne bgm sub piatr suger Clemens. Sttea

ntins pe spate inndu-i minile mpreunate sub cap i privea la cerul nstelat.

Datorit luminii emise de zeci de mii de stele cu mult mai mari dect Venus la

apogeu i a filamentelor sclipitoare care erpuiau printre norii ide gaz, cerul

acesta nu semna cu cel vzut de pe Pmnt. Unii sori erau att de strlucitori,

nct puteau fi vzui ca nite fantome chiar i la amiaz.

Pesemne c meteoritul a sfrmat cteva potire din piatr de pe malul vestic,

spuse Sam. S-a ntrerupt circuitul! Dumnezeule, ce mare-o fi! Probabil c sunt

conectate cel puin douzeci de milioane de pietre, dac nu s-au greit calculele.

De-a lungul Fluviului vor izbucni conflicte sngeroase, gndi Lothar cu voce

tare. Cei de pe malul vestic i vor ataca pe cei de pe cellalt mal pentru a-i

putea ncrca potirele. Ce rzboi are s fie! Pe valea Fluviului triesc cel puin

treizeci i cinci sau treizeci i apte de miliarde de oameni. Toi se vor bate pe

via i pe moarte pentru hran.

Diztraczia e c dac jumtate din ztia zunt uciji i rmn pietre destule, tot

dejeaba, interveni Joe Miller. Doujpatru de ore mai trjiu, morzii vor fi iar n

viaz, zi o iau cu tozii de la neput.

Nu-s convins, l contrazise Sam. Cred c exist o legtur ntre pietre i

resuscitri. Dac jumtate dintre pietre sunt scoase din funciune, nseamn c pe

linia Lazarus se nregistreaz o scdere considerabil a produciei. Meteoritul

acesta e un sabotor venit din cosmos.

De la o vreme cred c lumea asta i resuscitarea noastr nu sunt opera unor

fiine supranaturale, spuse von Richthofen. Ai auzit povestea gogonata care

circul de-a lungul Fluviului? Se spune c un om s-a trezit nainte de Ziua

Resuscitrii ntr-un loc tare ciudat. n jurul lui erau milioane de trupuri care

pluteau prin aer: brbai, femei i copii, cu toii goi i rai n cap, rotindu-se

ncet sub influena unei fore necunoscute. Individul acesta, un englez pe nume

Perkin, sau Burton, dup spusele unora, a murit n jur de 1890. A scpat de-acolo,

dar a fost prins de dou fiine cu aspect uman care l-au adormit la loc. Apoi

s-a trezit, ca i noi, pe malurile Fluviului. Cei ce se ascund n spatele acestei

afaceri nu-s infailibili. Au fcut o greeal n cazul lui Burton. Omul a zrit ce

se ntmpl nainte de Resuscitare, o faz intermediar ntre moartea noastr de

pe P mnt i preg tirea pentru via a pe lumea asta. Sun fantastic, parc-ar fi o

poveste cu final dorit. Ar mai fi i...

Am auzit povestea, l ntrerupse Clemens. Se gndi s-i spun c vzuse chipul

lui Burton prin lunet cu cteva clipe nainte de a o zri pe Livy, dar durerea ce

i-o trezi amintirea ei l fcu s renune.

Se scul n ezut, njur i ridic amenintor pumnul ctre stele, apoi ncepu s

lcrimeze. Aflat n spatele lui, Joe Miller ntinse mna uria i-l btu uor pe

umr. Stnjenit de aceast situaie, von Richthofen prefer s priveasc n alt

parte.

Abia atept s ne umplem potirele, rupse el tcerea. A da orice s trag un fum.

Clemens rse i-i terse lacrimile.

Nu plng cu una cu dou. Acum ns nu m mai ruinez s-o fac. Trim ntr-o lume

trist, n multe privine la fel de trist ca i Pmntul nostru. Ne bucurm

totui de trupul pe care l-am avut n tineree, nu trebuie s muncim pentru a ne

ctiga hrana zilnic, am scpat de grija facturilor neachitate, de teama c ne

rmn femeile gravide, de bolile molipsitoare. Iar dac suntem ucii, a doua zi ne

sculm ntregi i bine dispui, dei azvrlii la mii de mile distant de locul

morii. Nu seamn cu cele propovduite de preoi. Asta, n sine, nu m surprinde.

Poate c, pe undeva, e chiar mai bine aa. Cui i-ar plcea s zboare mereu pe

aripi aerodinamice instabile sau s stea toat ziua locului cntnd prost la harp

sau s nale mereu osanale?

Lothar ncepu s rd i spuse:

Poi s-ntrebi pe orice srntoc indian sau chinez dac nu-i merge cu mult mai

bine dect n cealalt lume. Numai noi, occidentalii rsfai de soart, am ajuns

s bodognim i s cutm cauza i efectul n tot ce ne nconjoar. Mare lucru nam

tiut despre funcionarea cosmosului nostru pmntesc iar despre acesta aproape

c n-avem habar. Important e c ne aflm aici i poate vom descoperi cine i de ce

ne-a adus n locul sta. Pn una-alta, ct se mai gsesc femei frumoase i

dornice de aventuri galante, igri de foi, gum de visat, vin i cte-o btaie pe

cinste, cui i pas? O s m distrez n aceast vale a umbrelor sclipitoare pn

cnd bucuriile vieii mi vor fi rpite din nou. Viii cu viile i plcerile,

morii cu cenua i durerile.

Dup aceea rmaser tcui o vreme i Clemens nu reui s adoarm dect cu puin

timp nainte de nceperea ploii. Cobor s se adposteasc sub ciuperc pn ce

ploaia se potoli. Revenit pe piatr, tremur i se rsuci ore n ir de pe o parte

pe alta, dei se nvelise cu prosoape groase i mari. n zori, Miller l scutur

violent s se trezeasc. Grbit, se ddu jos de pe piatr i se ndeprt de ea.

Cinci minute mai trziu, piatra scoase o flacr albstruie de vreo zece metri

nlime i mugi ca un leu.

n aceeai clip, toate pietrele de peste Fluviu ncepur s vuiasc.

Clemens arunc o privire spre Lothar.

Cineva a ntregit circuitul.

Asta m nfioar, i rspunse Lothar. Cine-o fi acest cineval

Apoi tcu, dar nici nu ajunser bine pe malul cellalt, c pomi s sporoviasc i

s rd ca un oaspete la o petrecere monden. Prea mult veselie stric, socoti

Clemens i spuse:

Din cte in minte, pn acum n-au intervenit n nici un fel. De data asta se

pare c protectorii notri n-au avut ncotro.

5

n urmtoarele cinci zile se strduir s duc corabia pn pe ml. Zbovir nc

dou sptmni s-o repare. Rmaser de paz tot timpul, dar nu vzur pe nimeni

aprnd n zon. Dup ce lansar corabia la ap fr catarge i pnze, vslir n

joii Fluviului, dar nu ntlnir nici ipenie de om.

Echipajul, nvat s vad cmpiile nesate de brbai i femei, tri un

sentiment de nelinite. Tcerea devenise suprtoare. n lumea aceasta, n afar

de petii din Fluviu i de rmele din sol, nu existau animale, ns oamenii animau

peisajul.

Curnd vor ap rea i hienele, i spuse Clemens lui Bloodaxe. Fierul acela e ma i

preios dect a fost vreodat aurul pe Pmnt. Vrei btlii? O s ai parte de

attea, de-o s-i ias i-pe nas.

Rotindu-i securea, nordicul se strmb de durerea pe care o simea n regiunea

coastelor.

S vin! Vor afla c lupt pentru a aduce bucurie n inimile frumoaselor

Valkirii!

Vorbe! l contr Joe Miller. Sam zmbi, dar se furi n spatele titantropului.

Bloodaxe se temea doar de o singur fiin pe lume, dar se putea ntmpla s-i

piard minile, i aa puine i s sar la btaie. Se stpni, fiindc avea

nevoie de Miller, care valora ct douzeci de rzboinici de-ai lui.

Vreme de dou zile, corabia naviga doar pe lumin. Noaptea, la timon rmnea un

singur om, iar ceilali dormeau. n cea de-a treia zi, pe nserat, titantropul,

Clemens i von Richthofen stteau pe puntea prova fumnd i sorbind whisky, oferit

de potirele lor la ultima escal.

De ce-i spunei Joe Miller? ntreb Lothar.

Dac-ar fi s-i pronuni numele adevrat i-ai rupe limba, fiindc-i mai lung

dect orice termen tehnic inventat vreodat de-un filozof german, i explic Sam.

N-am fost n stare s-l rostesc nici prima dat, nici de atunci ncoace. Dup ce-a

nvat englez ct s-mi poat spune o glum i te asigur c era tare

nerbdtor s-o fac am hotrt s-i zic Joe Miller. Mi-a relatat una att de

prfuit, c nici nu-mi venea s cred. tiam c e cunoscut de mult vreme; prima

dat am ascultat-o, ntr-o form puin diferit, n Hannibal, Missouri, pe cnd

eram copil. Si spre dezgustul meu, o ascultam la btrnee pentru a suta oar. Dar

n nici un caz nu m-am ateptat s-o aud spus de cineva care a murit cu o sut de

mii sau chiar un milion de ani nainte ca eu s m nasc!

Dar cum sun?

Pi, cic era odat un vntor care urmrise ziua-ntreag o cprioar rnit. A

sosit i noaptea care a adus cu ea o furtun grozav. Vznd licrirea unui foc,

vntorul s-a oprit n faa unei peteri. L-a ntrebat pe vraciul btrn care

tria acolo dac i ngduie s rmn peste noapte. i vraciul i-a rspuns:

Sigur, dar stm cam ngrmdii. Va trebui s dormi cu fiic-mea. S-i spun mai

departe?

Zam n-a rz atuni, mormi Joe. Uneori mi vine-a crede c zi-a pierdut zimzul

umorului.

Plin de afeciune, Clemens l trase pe Joe de nasul n form de proiectil i

spuse:

Uneori uni vine-a crede c nu grezezti. n realitate sunt cel mai mare umorist

din lume fiindc m macin tristei nesfrite. Rsul i trage seva din durere.

O vreme, pufi din igara de foi i rmase cu ochii spre mal. nainte de apusul

soarelui, corabia intrase ntr-un inut unde cldura degajat de meteorit fusese

cumplit. n afar de civa arbori de fier, restul copacilor fuseser mistuii

ntr-o mare de flcri. Arborii de fier i pierduser frunzele n acel nimicitor

incendiu i pn i coaja lor extrem de rezistent arsese, iar lemnul, mai

rezistent dect granitul, se carbonizase. De asemenea, explozia i nclinase sau

i trntise pe unii la pmnt, retezndu-i de la nivelul solului. Potirele de

piatr se nnegriser i nu mai stteau vertical, dar nu se deformaser deloc.

Lothar, vorbi el ntr-un trziu, cred c a venit momentul s afli de ce am

pornit n cutarea asta. Joe i-o poate spune n felul lui; eu vreau s-i explic

ce nu nelegi. E o situaie ciudat, dar cu nimic mai stranie dect tot ce s-antmplat

de cnd ne-am trezit cu toii din mori.

Mi-e zete, l ntrerupse Joe. Vreau mai nti o gur de ap.

i concentra ochii albatri-nchis, adumbrii de gvanele osoase, asupra cupei

adnci. Privi cu o asemenea intensitate, de parc ar fi ncercat s renvie

scenele pe care urma s le descrie. Articulnd unele consoane mai puternic dect

pe altele, conferindu-i limbii pe care o vorbea o sonoritate glgitoare dar, n

acelai timp, comic prin ssit, cu glasul gutural care cretea, devenind

r sun tor i profund ca acela auzit din adncul oracolului de la Delphi, Jo e

ncepu s depene povestea Turnului Ceurilor:

M-am trezit undeva pe malul Fluviului, gol puzc aza cum sunt zi acum. M aflam

ntr-un loc cu mult la nord faz de pozizia noaztr de azi, fiindc era mai frig

zi lumina nu avea ztrluirea de aii. N-am vjut nii un om, numai noi... , titantropii,

dup cum ne numezte Zam. Aveam potire, dar mai mari dect ale voaztre,

aza ca zta. Zi nu primeam bere zi vizkey. Nu ztiani e-i aela alcool, fiindc nu

aprea n potirele noaztre. Beam ap din Fluviu.

Am crejut c zuntem n locul unde merji cnd mori, adic zeii ne dduser locul

aela zi tot e ne trebuia. Eram fericizi, ne mperecheam, mneam, dormeam zi

luptam cu duzmanii. Zi-az fi fozt fericit zi-acum dac n-ar fi aprut baborul.

Vrea s zic vapor, interveni Sam.

Aza am zbuz zi eu. Babor. Zam, nu m mai ntrerube. Zi-aza m-ai ntristat

zbunndu-mi c nu ezist zei. Pi eu i-am vjut.

Ai vzut zeii! ntreb Lothar.

Nu togmai. Am vzut unde trieze. Le-am vjut nava.

Von Richthofen deveni curios:

Poftim? Despre ce vorbeti.tu acolo? Clemens i fcu un semn cu igara de foi.

Mai ncolo. Las-l s vorbeasc. Dac-l ntrerupem prea des, ncepe s lencurce.

Acolo de unde vin eu nimeni nu ze bag-n vorba altuia. Dac-o fae, se aleje c-un

pumn n bot.

De-aceea ai tu nasul att de mare, Joe. Si te durea ru?

Joe Miller i mngie podoaba.

Altul n-am, zi zunt mndru cu el. n partea azta a vii n-am vjut vreun pigbeu

cu azemenea nas. Acolo de unde vin leu, nazu-i un zemn al mrimii... cum i

zbunei voi, Zam?

Sam se nec i-i scoase igara din gur.

Joe, parc ne povesteai despre nav.

Aza. Ba nu. Nu-i adevrat. nc nu azunzezem acolo. Dar cum v zbuneam, ntr-o

ji ztteam lunjit pe mal zi m uitam la hrzoana peztilor. M btea gndul z m

ridic zi z-mi fac un crlig z prind zi eu cziva. Zi deodat aud un mujet. Zi e

z veji, de dup cotul Fluviului a aprut un monztru ngrojitor. M-am zberiat ru.

Am zrit n zuz. Tocmai voiam z fug, dar am vjut oameni clare pe el. Artau ca

oamenii, dar cnd monztrul z-a apropiat, am vjut c erau nite piticozi azili zi

plini de zcabie zi n-aveau nii unul naz. I-az fi putut bate mr pe tozi cu o

zingur mn, numai c ei clreau monztrul aela numit Zarpele de Fluviu de parc

erau albine pe blana urzului. Aza c...

Ascultnd din nou povestea, Clemens retri sentimentele pe care le avusese i

prima oar. Se simea apropiat de fiina aceasta de la nceputurile umanitii. Cu

toate c pronuna bolovnos, ssind, blbindu-se i gsindu-i cu greu

cuvintele, exprimarea Titanului l impresiona. Clemens intui panica maimuei,

uimirea i dorina aproape copleitoare de a o rupe la goan. Mai ncerc i

cellalt ndemn interior, curiozitatea, crei o nlase la rangul de rud

apropiat a omului, dac nu chiar de egal al lui. Dincolo de fruntea boltit

palpita acea materiei cenuie care nu se mulumea s existe pur i simplu, ci

simeai nevoia de a se hrni cu forme i lucruri necunoscute, cu modele nc

nevzute.

Joe a rmas pe mal, dei a stat cu mna ncletat pe toarta potirului, nu cumva

s-l piard n caz c ar fi trebuit s fug.

Monstrul s-a apropiat. Lui Joe i s-a nzrit c s-ar putea sa nu fie viu. Dar dac

aa stteau lucrurile, de ce-i inea capul aplecat, gata s loveasc? i cu toate

astea, nu prea viu. Radia un aer de nefiin. Asta nu nsemna nimic, bineneles.

Joe vzuse un urs rnit prefcndu-se c-i mort de-a binelea i apoi ridicndu-se

brusc i smulgnd braul unui vntor.

i totui, dei asistase la moartea vntorului, a doua zi l vzuse din nou n

via n ziua n care se trezise pe malul Fluviului alturi de ali semeni. Iar

dac vntorul, dar i Joe putea s. triasc din nou, atunci de ce n-ar fi putut

i acel cap de; arpe cu tr s turi mpietrite s -i piard rigiditatea ca de

moarte pentru a-l lua n coli?

i-a fcut uitate temerile i, tremurnd, s-a apropiat de monstru. Era un Titan,

fratele mai mare al omului, abia trezit la via i manifestnd dorina oricrui

primat de a ti ce se petrece n jurul lui.

Un pigmeu artnd jalnic, dar purtnd pe frunte un cercule din sticl pe care se

vedea un soare arztor pictat cu rou, i-a fcut semn lui Joe Miller s se

apropie. Ceilali pigmei de pe creatura nemicata au rmas in spatele omului cu

cercule pe frunte, inndu-i pregtite sulie i alte obiecte despre care Joe a

aflat mai trziu c se numeau arcuri i sgei. Nu preau nspimntai de colos,

dar asta era pesemne din cauz c obosiser de atta vslit n susul Fluviului i

nu le psa ce se va ntmpla.

I-a trebuit mult timp pigmeului s-l conving pe Joe s urce pe nav. Au venit cu

toii la rm s-i ncarce potirele, moment n care Joe s-a tras departe de ei.

Au mncat, ca i Joe de altfel, dar pstrnd distana. Speriai de sosirea navei,

semenii lui Joe fugiser spre dealuri. Curnd dup aceea, vznd c arpele de

Fluviu nu-l amenina pe Joe, s-au apropiat cu bgare de seam. Pigmeii s-au retras

pe nava lor.

Apoi cpetenia a scos un obiect necunoscut din potir, a apropiat o srm nroit

de captul lui; att din obiect ct i din gura pigmeului a ieit fum. La vederea

primului vltuc de fum, Joe a tresrit; ai lui au ters-o din nou spre poalele

dealurilor. Joe s-a ntrebat dac fiinele lipsite de nas erau cumva puii

balaurului. Poate c progeniturile lui luau aceast form larvar, dar erau ele

capabile s scoat fum i foc pe nri ca i mama lor?

Nu-z prozt cum par, spuse Joe. Nu mi-a trebuit mult pn z-mi dau zeama c

fumul iejea din ael lucru, care ze cheam zigar. Cpetenia lor mi-a dat de

nzelez c dac m zui pe nav mi d zi mie z fumej. Acum, cnd jtiu e jtiu, aj

fi nebun z-o fac, dar atuni voiam z trag un fum. Pezemne c vroiam z-mi

imprezionez tribul, ine ztie.

A srit pe nav, iar sub greutatea lui aceasta s-a nclinat la babord. i-a

nvrtit potirul, artndu-le pigmeilor c le va zdrobi estele cu el dac va fi

atacat. Au priceput semnele i nu s-au apropiat de el. Cpetenia i-a dat lui Joe o

igar de foi i, cu toate c l-a apucat tuea, gustul tutunului i s-a prut

ciudat, ba chiar i-a plcut. Mai apoi, dup ce a but bere pentru prima oar, a

rmas fascinat.

i n felul acesta, Joe a hotrt s cltoreasc pe spinarea arpelui de Fluviu

alturi de pigmei. A fost pus s trag la rame i i s-a dat numele de Tehuti.

Tehuti? se mir von Richthofen.

Numele grecesc e Hermes, lmuri Clemens lucrurile. Egiptenii, care-l numeau

Thot, l nfiau pe zeu sub forma unui ibis cu ciocul lung. Cred c Joe trebuie

s le fi amintit zeul-babuin, Bast, dar nasul uria a cntrit mai greu n

hotrrea lor. Aa a devenit el Thot sau Tehuti.

Zilele i nopile petrecute pe Fluviu zburau ca vntul. Joe se simea uneori

ostenit de toate i dorea s fie debarcat. Deprinsese deja limba pigmeilor, dar se

exprima poticnit. Cpetenia era de acord s-i fac pe voie lui Joe, nelegnd

limpede c orice refuz se putea ncheia cu mcelrirea ntregului echipaj. Spunea

ns cu amrciune n glas c Tehuti i ntrerupea educaia tocmai cnd ncepuse

s fac progrese. Fusese o brut dei avea chipul zeului nelepciunii, iar curnd

va deveni om.

Brut? Zeu? Om?

Ce nsemnau aceste cuvinte?

Ordinea nu era ntru totul corect, zicea cpetenia. Succesiunea normal mergea de

jos n sus: brut, om i zeu. ntr-adevr, puteai ntlni un zeu lund nfiarea

unei fiare, iar omul, n sufletul cruia se amestecau trsturi de animal i de

zeu oscila ntre unul i altul, devenind cnd unul cnd cellalt.

Asta depea puterea de nelegere a lui Tehuti, care avea creierul mai puin

dezvoltat. Atunci se aeza i rmnea cu privirea aintit ctre malul de care se

apropiau. Nu va mai avea igri i bere. Oamenii de pe mal fceau parte din

acelai neam cu el, dar nu erau din tribul lui i l-ar fi putut omor. Pe de alt

parte, pentru prima oar n via se sim ea atras de specula iei intelectual i ,

o dat revenit ntre titantropi, dorina de emancipare avea s se sting.

De aceea s-a uitat la cpetenie i a clipit, a zmbit cltinnd din cap i i-a

spus c va rmne pe nav. i-a ocu-pat locul la crma pupa i a renceput s

studieze cel mai minunat dintre lucruri: limbajul care putea exprima idei

filozofice. A dobndit fluen n exprimare i a nceput s priceap spusele

cpeteniei, dei uneori i venea foarte greu, de parc ar fi strns n palm un

ghem de ghimpi. Dac i scpa o idee sau alta, o urmrea, o prindea, nghiind-o,

ntmplndu-i-se uneori s se nece cu ea. Pn la urm, o digera i se extrgea

esena din ea.

Fluviul curgea pe lng ei. Echipajul vslea, inndu-se aproape de mal, unde

curentul era mai slab. Dup zile i nopi de cltorie, soarele nu mai urca prea

sus pe cer ci, la zenit, rmnea mereu mai jos fa de cum se obinuiser. Iar

aerul devenise mai rece.

Joe i ceilali se apropiau de polul nord, explic Sam. nclinaia ecuatorului

acestei planete fa de planul eclipticii este zero. Dup cum tii, nu exist

anotimpuri; ziua i noaptea sunt egale ca durat. Dar Joe se apropia de punctul

din care soarele se vede tot timpul jumtate sub orizont i jumtate deasupra lui.

Mai curnd, aa l-ar fi vzut n absenta munilor.

Da, era tot timpul crepuzeul. Mi-era frig, dar oamenilor le era zi mai zi.

Tremurau din toate mdularele.

Corpul lui mthlos radiaz mai lent cldura dect trupurile noastre

pipernicite, spuse Clemens.

Te rog, Zam. Z zbun mai departe zau z-mi zin gura?

Lothar i Sam i zmbir mpciuitor.

Continu. Vntul cretea n intensitate, ceaa se ndesea. L-a cuprins nelinitea.

Ar fi vrut s se ntoarc, dar fr s piard respectul de care se bucura din

partea cpeteniei. S-a hotrt s mearg pn la capt alturi de ei.

Nu tiai ncotro se duceau? ntreb Lothar.

Nu togmai. Intenzionau z azung la ijvoarele Fluviului. Zocoteau pezemne c

jeii triau acolo zi o z le ngduie intrarea n adevrata lume de dincolo.

Jieau c lumea azta nu era ea adevrat, i doar o etap zpre ea. N-am priceput

eu ezact, dar aza zbuneau.

Nava a intrat ntr-un golfule aprat de o limb de pmnt. Pe mal nu au mai vzut

nici un potir de piatr. De nevoie, au prins pete i l-au uscat. Mai aveau la

bord rezerve de muguri de bambus strni din inuturile nsorite pentru asemenea

situaii.

Cpetenia i oamenii lui s-au rugat, apoi au nceput s escaladeze o serie de

cascade. Fora suprauman a lui Tehuti-Joe Miller i-a ajutat s depeasc multe

piedici. Alteori, masivitatea lui devenea o povar i un pericol.

Au continuat s urce, tot timpul uzi din cauza umezelii din aer. Cnd au ajuns la

o stnc al crui perete neted ca gheaa avea nlimea de trei sute de metri iau

pierdut orice speran. Pornind n recunoatere, au gsit o frnghie atrnnd

pe faa stncii. Era alctuit din prosoape legate unul de altul. Joe i-a ncercat

rezistena i a urcat pe ea folosindu-i fora braelor i mpingndu-se cu

picioarele i a ajuns n vrf. A privit n jos spre cei care-l urmau. Cpetenia,

care pornise prima, a obosit curnd i, ajuns la jumtatea distanei, n-a mai fost

n stare s urce. Joe l-a tras cu tot cu frnghia extrem de grea pn sus. Apoi a

procedat la fel i cu ceilali.

De unde, Doamne iart-m, apruse frnghia? ntreb von Richthofen.

Le pregtise cineva drumul, spuse Clemens. innd seama de nivelul sczut al

tehnologiei de pe aceast planet, nimei n-ar fi gsit o modalitate de a duce

frnghia pe vrf ca s-o lege acolo. Un balon ar fi reuit s duc un om pn sus.

S-ar putea confeciona un balon din piele de Balaur de Fluviu sau din piele de om,

s tii. Iar hidrogenul l poi ob-ine trecnd abur peste mangal supranclzit n

prezena unui catalizator potrivit. Dar n lumea asta srac n metale, de unde

catalizatori? Hidrogenul poate fi produs i fr catalizator, dar cu un consum

enorm de combustibil. Ei ns n-au g sit nici urm de cuptoare necesare pentr u

producerea hidrogenului. Pe de alt parte, de ce-ar fi lsat prosoapele? Dac mai

aveau nevoie de ele? Nu, o persoan necunoscut, s-i zicem Necunoscutul

Misterios, a pus frnghia aceea pentru Joe i pigmei. Sau pentru cine s-ar

ntmpla s treac pe acolo. S nu m-ntrebi cine sau de ce a fcut asta. Ai

rbdare. Mai sunt multe de spus.

Crnd cu ei frnghia, au parcurs cteva mile pe platoul Scldat n lumina

crepuscular i ceoas. Au ajuns la o alt stnc de unde au vzut c Fluviul se

lrgea deasupra lor ntr-o cascad. Joe socotea c era atta ap acolo, nct pn

i luna Pmntului putea pluti pe ea. Nu s-ar fi mirat prea mult dac marele astru

negru-argintiu ar fi aprut pe buza cascadei i s-ar fi prbuit n acel tunet al

apei, sprgndu-se n buci de pietrele din vltoare.

Vntul fichiuitor s-a nteit; ceaa a devenit tot mai dens. Picturile de ap

se condensau pe prosoapele n care se nfofoliser din cap pn n picioare.

Stnca din faa lor era neted ca oglinda i cdea perpendicular pe cea abia

escaladat. Vrful i se pierdea n negur; putea avea la fel de bine cincisprezece

Iau trei mii de metri nlime. Au cercetat baza ei, spernd s gseasc mcar o

fisur. i au aflat-o. Era un intrnd la jonciunea platoului cu stnca. Dar att

de scund, nct i-a silit s intre tr, pe coate i genunchi. Joe i-a ros

umerii de perei. Stnca era ns neted, de parc tunelul fusese fcut de un om,

iar apoi lustruit pn la dispariia oricrei asperiti.

Tunelul urca prin munte la un unghi ceva mai mic de 45 de grade. Lungimea lui nu

putea fi apreciat. Cnd ajunser la captul cellalt, umerii lui Joe sngerau i,

cu toate c se nfurase n prosoape, palmele i genunchii i erau carne vie.

Nu pricep, spuse von Richthofen, am impresia c munii au fost modelai n aa

fel nct s constituie un obstacol n drumul oamenilor spre captul Fluviului. De

ce a fost tunelul acesta spat n stnc pentru a permite trecerea nepoftiilor?

i de ce nu exista un tunel n primul perete de stnc?

Ar fi fost vizibil pentru toate santinelele sau patrulele din inut, rspunse

Clemens. Al doilea perete stncos era nvluit n cea.

Frnghia din prosoape albe pare mult mai evident, nu se ls Lothar.

Poate c-a fost pus acolo cu puin timp nainte de venirea lui Joe, spuse

Clemens.

Von Richthofen rse.

Pentru numele lui Dumnejeu, laz-m pe mine z zbun! La urma urmei, e poveztea

mea.

i e gogonat ca i tine, l puse la punct Clemens, fcnd aluzie la nfiarea

mthloas a lui Joe.

Pietrele zi betzele pot z-mi frng coaztele.

6

Au mai parcurs zece mile de-a lungul altui platou. Au dormit chinuit, au mncat,

apoi au nceput urcuul. Dei versanii erau foarte abrupi i accidentai, puteau

fi escaladai. Principalul duman l constituia lipsa de oxigen. Respirau gfit

i erau nevoii s se odihneasc din ce n ce mai des.

Pe Joe deja l dureau picioarele. Nici n-a ntrebat dac se poate odihni. Atta

vreme ct ceilali erau n stare s peasc mai departe, trebuia s-i nsoeasc.

Joe nu poate sta n picioare la fel de mult ca omul, interveni Clemens. Toi

membrii speciei lui sufer de platfus. Greutatea lor e prea mare pentru orice

biped. Nu m-ar mira dac specia din care face parte a disprut tocmai din pricin

c li s-a prbuit bolta piciorului.

Ztiu eu un zbeimen de Homo Sapiens care-o z ze br-buzeazc la bmnt cu nazul

frnt dac zi-l bag unde nu-i fierbe oala, spuse Joe.

Au tot urcat pn cnd Fluviul, ct era el de lat, se vedea dedesubtul lor doar ca

un firicel. Nici firicelul acesta nu putea fi vzut tot timpul din cauza norilor.

Zpada i gheaa fceai ascensiunea i mai primejdioas. Au gsit apoi un drum de

coborre spre un alt platou i au orbecit prin cea nfruntnd un vnt care urla

i-i lovea cu slbticie.

S-au trezit lng o deschiz tur uria aflat n munte. Din ea nea Fluviul ,

iar versanii munilor se ridicau netezi i verticali n jurul lor. Nu-i puteau

continua drumul dect ptrunznd n deschiztura aceea. Mugetul produs la gura ei

era att de puternic, nct semna cu vocea unui zeu care vorbea tuntori ca

moartea, iar ei nici nu se puteau auzi unul pe altul.

Joe Miller a descoperit o brn ngust care ptrundea n peter la mare nlime

deasupra apei. A observat cpetenia aezndu-se napoia lui. Dup o vreme a

neles c pigmeii considerau cluz i sprijin. Cnd strigau s se fac auzii

n ciuda urletului apei, l numeau Tehuti. Nu prea ceva neobinuit,! ns nainte

simise nuane de batjocur n modul cum foloseau acest nume. Acum devenise

adevratul lor Tehuti.

E ca i cum l-am numi pe prostul satului Iehova sau cam aa ceva, l ntrerupse

iari Clemens. Cnd n-au nevoie de ajutorul zeilor, oamenii i bat joc de ei. La

ananghie, i trateaz cu respect. Am putea spune c Thot i conducea prin poarta

ctre Lumea Umbrelor. Sigur, cad n pcatul comun omenirii de a transforma orice

coinciden n simbol. Cine fr purici nu se poate.

Joe Miller respira precipitat, iar nasul lui grotesc fremta, la fel ca i

pieptul, aducnd a foale. Retrirea acelor sentimente deteptase multe spaime

uitate.

Brna nu semna cu tunelul spat n munte. Nu fusese pregtit pentru ei. Era

presrat cu coli de roc, i din ea lipseau poriuni, iar uneori urca att de

sus, nct Joe trebuia s se trie pe burt pentru a se strecura printre ea i

tavanul peterii. Bezna l fcea s se simt orb, de parc cineva i scosese

ochii. Nici auzul nu-l ajuta prea mult, fiindc vuietul apei l asurzea. Nu-i

rmsese dect pipitul pentru a se orienta i uneori devenea att de agitat,

nct se ntreba dac nu cumva i acest sim l trdase. Ar fi renunat cu totul,

numai c, dac ar fi fcut-o, cei din spatele lui nu i-ar fi putut continua

drumul.

Ne-am obrit de dou ori z mncm zi z dormim, spuse el. Togmai cnd credeam c

ne-am butea tr bn terminm mncarea, am vjut o pat n faza ochilor. Nu era o

lumin. Doar o ndulire a ntunericului.

Ieiser din peter, n aerul de pe partea cealalt a muntelui. La cteva sute de

metri sub ei se vedea o mare de nori. poarele se ascunsese dincolo de muni, ns

cerul nc nu se ntunecase. Brna ngust continua i, nsngerndu-i minile i

picioarele, au cobort tr, fiindc poteca se ngustase din cale-afar.

Tremurnd din toate mdularele, apucau fiecare col de stnc. Un om a alunecat

i, n cdere, s-a agat de un altul. Urlnd, amndoi au disprut printre nori.

Aerul se nclzise.

Fluviul ceda din cldura acumulat, explic Sam Clemens. Nu numai c izvorte

la pol, dar se i vars acolo dup ce a preluat cldur n cltoria lui

ntortocheat de-a lungul i de-a latul planetei. Aerul de la polul nord e rece,

dar nici nu se compar cu cel de pe Pmnt. Asta-i pur speculaie, bineneles.

Au ajuns la o alt brn pe care puteau sta n picioare cu faa la stnc,

naintnd n lateral, ca nite crabi. Drumul nconjura muntele. Joe s-a oprit

brusc. Valea ngust se lrgise, fcnd loc unei cmpii. De jos a auzit zgomotul

valurilor lovindu-se de stnci.

Prin lumina difuz, Joe a zrit munii ce nconjurau marea de la polul nord. Apele

acoperite de nori alctuiau o suprafa cu diametrul de aizeci de mile. Pe rmul

opus, norii erau mai dei. Atunci nu fusese n stare s-i explice fenomenul, dar

Sam i explicase c norii ascundeau gura Fluviului, unde apele mai calde intrau n

contact cu aerul rece.

Joe a mai fcut civa pai, urmnd curbura brnei.

Si atunci a vzut un cilindru din metal n calea lui.

Arta att de straniu nct, vreme de o clip, nu a priceput ce era. Apruse pe

neateptate. Apoi a cptat contururi familiare i i-a dat seama c era un potir

pierdut de vreun om care trecuse pe poteca aceea periculoas naintea lui. Un

pelerin necunoscut care supravieuise acelorai primejdii. Pn n acel loc.

Pusese potirul jos s mnnce. Capacul fiind dat n lturi, Joe a vzut nuntru

resturi putrezite i urt mirositoare de pete i pine muceg it . Omul purtas e

potirul spernd pesemne s dea peste vreo piatr i s-l rencarce.

Pise el ceva. N-ar fi lsat potirul acolo dect dac ar fi fost ucis ori s-ar fi

speriat att de tare, nct uitase de el.

Gndul i-a ngheat lui Joe sngele n vine.

A trecut de ieitura care apruse ntr-un loc unde brna ocolea o stnc din

granit. Pentru o clip a pierdut marea din ochi.

A depit stnca i a scos un ipt

Oamenii l-au strigat, vrnd s tie ce-l tulburase att.

Nu le-a putut spune, fiindc uimirea l fcuse s uite limbajul abia deprins, i

le-a vorbit n limba lui natal.

Norii din mijlocul mrii se sparser doar n cteva secunde. Dintre ei a rsrit

vrful unei construcii. Era cilindric, de culoare cenuie, aducnd cu un potir

gigantic.

Ceaa se risipea i se forma la loc n jurul lui, cnd dezvluindu-l cnd

ascunzndu-l.

Undeva, n munii care nconjurau marea polar, exista o sprtur. Soarele se afla

exact n dreptul ei. O raz de lumin a strpuns aceast deschiztur i a czut

pe partea de sus a turnului.

Joe i-a mijit ochii i a ncercat s vad prin rsfrngerea orbitoare.

Exact deasupra turnului a aprut ceva rotund pe cale de a ateriza. Ca un ou, alb,

datorit cruia strlucea att de n lumina soarelui.

n urmtoarea clip, cnd soarele a disprut din dreptul sprturii, strlucirea sa

stins. Turnul i obiectul de deasupra lui s-au mistuit n cea i bezn.

Exclamnd la vederea obiectului zburtor, Joe a fcut un pas napoi. S-a

mpiedicat de potirul rmas de la pelerin.

A vnturat din brae s-i recapete echilibrul, dar nici mcar agilitatea lui de

maimu nu l-a putut salva. S-a prbuit pe spate, urlnd ngrozit i

rostogolindu-se prin aer. O singur dat a reuit s mai zreasc un ir de

siluete neclare, ale cror guri formau pete de culoare mai nchis: tovarii lui,

care-i urmreau cderea spre norii i apele de dedesubt.

Nu-mi amintezc z fi ijbit apa, spuse Joe. M-am trejit tranzbortat la vreo

doujei de mile de locul n care tria Zam Clemenz. M refer la locul n care

triau nordiii din zecolul jee era noaztr. A trebuit s-o iau de la nebut cu

alt limb. Omulezii fr naz z-au zberiat de mine, dar voiau z lupt n numele

lor. Apoi l-am cunozcut be Zam i ne-am mprietenit

Rmaser tcui o vreme. Joe duse paharul la buzele lui mobile de cimpanzeu i bu

restul de alcool. Cu un aer serios pe chipuri, ceilali doi l urmrir n

linite. Doar licrul igrilor mai strpungea bezna.

Von Richthofen rupse tcerea:

Omul acela care purta un cercule de sticl cu un soare pictat. Cum spuneai c-l

chema?

N-am jis niicum.

Bine, dar cum se numea?

Ikhnaton. Zam jtie mai multe despre el dect mine deji eu am trit trei ani n

preazma lui. Dar, spuse Joe sumeindu-se, l jtiu pe om, iar Zam cunoajte cteva

adevruri iztorie, parc-aza le zie.

7

Von Richthofen le ur noapte bun i cobor sub punte. Sam se plimb de colo-colo,

oprindu-se o clip s-i aprind timonierului o igar. Vroia s doarm, dar nu

reuea. Insomniile l chinuiser ani de zile; se nvrtejeau prin creie-rul lui,

care funciona cu o vitez nnebunitoare, parc detaat de dorina organismului de

a se odihni.

Joe Miller rmase pe vine, rezemndu-se de balustrad i-j atept amicul

singura fiin n care avea ncredere i pe care o iubea s coboare. Capul i

lunec pe neateptate n piept, nasul bont descrise, obosit, un arc i Joe ncepu

s sforie. Zgomotul amintea de doborrea unor copaci cu ajutorul unui ferstru

mecanic. Arbori de sequoia spinteca i, cr pa i, gemeau. Suspine i bolboroseli de

nenchipuit ncepur s alterneze cu activitile desfurate de cioplitorii n

lemn.

Fie-zi zomnul dulce, micuzule, l imit Sam, tiind c Joe visa Pmntul pierdut

pe vecie, unde hlduiau mamui, uri uriai, lei i unde femele frumoase pentru

el din aceeai specie i fceau curte. Joe gemu n somn, apoi scnci i Sam i

ddu seama c visa din nou c fusese prins de-un urs care-i molfia picioarele. Pe

Joe l dureau labele zi i noapte. Asemeni nea tuturor membrilor speciei lui, era

prea corpolent i greoi pentru a se deplasa ca un biped. Natura fcuse un

experiment cu o specie subuman gigantic i o lepdase ca pe un deeu.

Creterea i decderea suferinzilor de platfus, spuse Sam. Un articol pe care nam

sa-l scriu niciodat.

Scoase i el un geamt slab ca un ecou. Revzu trupul pe jumtate sfrtecat al

Livyei, redat pentru o clip de valuri, apoi smuls din nou. Dar oare fusese cu

adevrat Livy? Nu i se mai pruse de cel puin zece ori c-o vzuse printre

nenumratele fiine de pe maluri? Cu toate astea, rmsese dezamgit de fiecare

dat cnd, cu chiu cu vai, l convinsese pe Bloodaxe s pag la mal pentru a vedea

mcar dac avea dreptate. Acum nu gsea nici un motiv s cread c acel cadavru

fusese al soiei lui.

Gemu din nou. Ce cruzime, dac fusese chiar Livy! Ce fult semna ntmplarea asta

cu viaa! S-o ai att de aproape ei apoi s-i fie smuls cu cteva clipe nainte

de a putea s fii alturi de ea. i s-o vad azvrlit pe punte ca i cum Dumnezeu

sau fora plin de dispre care conducea universul ar fi rostit printre hohote

de rs: Vezi ce aproape ai fost?! Sufer, nenorocit aduntur de atomi! Jelete,

prpditule! Trebuie s plteti prin lacrimi i chin!

Pentru ce s pltesc? mormi Sam i-i muc igara de foi. Ce crime am comis?

N-am suferit de ajuns pe Pmnt pentru cele fptuite de mine, ba chiar i pentru

cele nefcute?

Moartea venise s-l ia de pe Pmnt i se bucurase fiindc asta nsemna sfritul

tuturor durerilor. Nu mai trebuia s jeleasc suferinele i moartea iubitei lui

soii i a fiicelor i nici s se ntunece la chip fiindc se simea rspunztor

de moartea singurului fiu, care pierise din neglijena lui. Sau fiul se

mbolnvise din pricina lipsei lui de precauie? Unde i fusese mintea cnd lsase

cuvertura s alunece i s-l lase expus pe micuul Langdon n timpul plimbrii cu

sania pe o zi att de friguroas de iarn?

Nu! exclam Sam, fcndu-l pe Joe s se foiasc i pe timonier s bolboroseasc

ceva n nordic.

Lovi cu pumnul n palma deschis a celeilalte mini i Joe mormi ceva

neinteligibil.

Doamne, de ce trebuie s m simt vinovat pentru tot ce-am fptuit? strig Sam.

Acum nu mai conteaz! Toate pcatele s-au ters; am pornit-o de la capt, cu

sufletele curate.

Ba conta. N-avea importan c toi morii triau din nou, bolnavii erau sntoi,

iar faptele rele rmseser att de departe n timp i spaiu, nct trebuia s

fie iertate i uitate. Omul nu-i putea renega faptele i gndurile pe care le

avusese pe Pmnt.

Regret c n-avea cu sine gum de visat. Ea l-ar fi fcut fericit alungnd

remucrile care nu-i ddeau pace.

Pe de alt parte, ar fi putut la fel de bine s-i zgndreasc suferina. N-avea

cum s tie dac nu va tri un sentiment att de adnc de groaz, nct s-i

doreasc moartea. Fiind din, cale-afar de nspimntat de montrii care-l

ameninaser n somn dup ultimul consum de gum, acum nu mai ndrznea nici s se

gndeasc la ea. De data asta, poate... Ba nu!

Micuul Langdon! Nu-l va revedea nicicnd! Nu avea dect doi ani i patru luni

cnd murise, iar asta nsenina c nu fusese resuscitat n Valea Fluviului. Acelai

lucru era valabil cu toi copiii care decedaser pe Pmnt nainte de a mplini

cinci ani. Cel puin pe planeta aceasta. Era de presupus c triau cu toii,

probabil pe alta. Din motive pe care Sam nu le cunotea, cei care se ocupau de

resuscitare hot rser s nu-i aduc aici pe sugari. Nu i se va oferi prilejul de

a-i repara greeala.

Tot astfel, nu le va mai gsi nici pe Livy sau pe fiicele lui: Sarah, Jean i

Clara. n nici un caz de-a lungul Fluviului lungi de douzeci de mii de mile, pe

malurile cruia triesc treizeci i apte de miliarde de oameni. Chiar dac cineva

ar fi pornit de la un capt, privind fiecare persoan de pe un singur mal, iar

apoi, ajungnd la cellalt, s-ar fi ntors pe malul opus fr s-i scape nimeni,

i-ar fi trebuit... ct oare? O mil ptrat cercetat pe zi ar nsemna un drum de,

s zicem 365 n 40 000 000, ct fcea asta? Nu se pricepea s socoteasc n gnd,

dar sigur rezultau mai bine de 109 000 ani.

Chiar dac cineva ar fi fost n stare s parcurg o distani att de istovitoare

asigurndu-se c nu i-a scpat nici un chip, tot se putea ntmpla ca dup o sul

de mii de ani s nu-l vad. Persoana cutat putea s fi murit naintea celui ce o

cuta i s fi fost azvrlit n josul Fluviului, adic n urma celui care-o

luta. Ori se putea ca persoana cutat s treac n timpul nopii pe lng cel

ce-o cuta.

Poate c exista ns i o alt cale. Exista posibilitatea ca fiinele care se

ocupau de aceast vale a Fluviului i de resuscitare s aib puterea de a localiza

pe oricine ar fi voit. Sigur.posedau un fiier central sau vreun alt mijloc de

stabilire a identitii sau locului n care se aflau diferii locuitori ai vii.

Ori, dac nu posedau aa ceva7, puteau fi silii s plteasc centru ceea ce

fcuser.

Relatarea lui Joe Miller nu era o invenie. Prezenta unele aspecte foarte neclare,

ns ele trezeau un sentiment reconfortant. Cu alte cuvinte, acea persoan sau

fiin fr de nume voia ca locuitorii vii s aib cunotin de turnul nvluit

de ceurile mrii de la polul nord. De ce? Sam nu tia i nici nu putea emite vreo

teorie. Dar tunelul acela fusese spat n stnc pentru a ngdui oamenilor s

descopere turnul. Acolo se afla cu siguran lumina care putea s alunge vlul de

ignoran. Sam era convins de asta. Se cuvenea s nu uite bine cunoscuta istorie a

acelui englez, Burton sau Perkin, dar mai curnd Burton, care sc trezise nainte

de termen, n faza pregtitoare a resuscitrii. Evenimentul acesta era la fel de

ntmpltor ca i tunelul spat prin munte?

Tot astfel avusese i Sam Clemens primul lui vis, pe care l alimentase pn ce

devenise Marele Vis. Pentru a-l transforma in realitate, avea nevoie de fier, mult

fier. De aceea l convinsese pe Erik Bloodaxe s plece n expediie n cutarea

sursei securii lui. Sam nu se prea atepta s afle cantiti suficiente de metal

pentru a construi uriaul vapor, dar nordicul avea s-l duc n pusul Fluviului,

spre marea polar,

Avnd un noroc pe care nu-l merita i simea c nu e demn de nimic bun se

gsea n preajma unei cantiti mai mari de metal dect ndjduise. Asta nu

nsemna c i pierduse orice speran.

Avea nevoie de oameni pricepui. Ingineri care s cunoasc metode de extragere a

fierului coninut de meteorit, de topire i de turnare, dar i de tehnicieni

pentru sutele de componente ale vaporului.

l mpunse pe Joe Miller cu vrful piciorului n coaste i-i spuse:

Scoal-te, Joe. Curnd are s plou.

Titantropul mri i se ridic ntinzndu-se, amintind de un turn care rsare din

cea. n lumina stelelor, dinii i sclipir. l urm pe Sam, iar scndurile din

lemn de bambus scrir sub greutatea lui. De sub punte se auzi o njurtur n

nordic.

Munii de pe ambele maluri erau acum acoperii de nori, iar ntunericul cobora

asupra vii, scond n eviden strlucirea nemiloas a celor douzeci de mii de

stele gigantice i a norilor de gaz. n scurt timp, dup ploaia torenial de

jumtate de or, norii aveau s se risipeasc.

Fulgerul vrst cerul pe malul estic; tunetul bubui la cteva secunde n urma lui.

Fulgerul l speria ntotdeauna sau, mai curnd, pe copilul din el. i brzda

trupul i-i arta chipurile tulburate sau tulburtoare ale celor pe care-i

jignise, insultase sau dezonorase, iar dincolo de ele se gseau chipuri

nedesluite care-i puneau n crc p cate nenumite. Fulgerul se zb tea n sufletu l

lui; n asemenea momente credea n existena unui Dumnezeu rzbuntor, hotrt sl

ard de viu, s-l copleeasc prin dureri de nenchipuit. Undeva printre nori se

afla Judectorul Nendurtor cutndu-l pe Sam Clemens.

Z-aude un tunet n zozul Fluviului, spuse Joe. Ba nu! Nu-i tunet. I-azcult! Nul

aiji? E eva iudat, zeamn a tunet, da-i altceva.

Sam ascult i simi c pielea i se ncrnceneaz de frig. Dinspre aval rsun un

duduit slab. n clipa n care auzi un bubuit ceva mai tare din amonte, senzaia de

frig se accentua.

Ce naiba se-ntmpl