LA PESTE NEGRA

Un monje, al redactar la crónica en la época de la peste negra, dijo:

“Escribo esto por si queda alguien de la raza de Adán para leerlo”

La peste bubónica como enfermedad bacteriológica

La peste bubónica es una enfermedad infectocontagiosa queafecta tanto a humanos como a animales, y es causada por labacteria Yersinia Pestis. Se considera una de las más virulentas y potencialmente letales enfermedades bacterianas.Esto ocurre cuando una pulga infectada pica a una persona o cuando éstase infecta con materiales contaminados que entran por algún corte en lapiel. A los pacientes se le hinchan y duelen y se inflan los ganglioslinfáticos (llamados bubones), tienen fiebre, dolor decabeza, escalofríos, y se sienten débiles. La peste bubónica no se propagade una persona a otra. Los restos más antiguos de la enfermedad se han hallado en la ciudad delos obreros de Tell-el-Amarna (Egipto), hacia el 1300 a.C.

Bacteria Yersinia Pestis ampliada por el microscopio

Inflamación de los ganglioslinfáticos

Médico abriendo los bubones

Ilustración de la Peste en la Biblia de Toggenburg (1411)

El principal brote de la peste negra sucedió en el siglo XIV cuando en forma de pandemia asoló Europa.

Mató en Inglaterra entre un 20% y 25% de su población total; en algunas ciudades alemanas como Hamburgo acabó con el 50% de la población. París perdió el 25% de sus moradores. Pero no sólo afecto a las grandes ciudades, sino que en poblaciones más pequeñas mató aun gran número de personas, entre un 20% y un 30%.

La información sobre la mortalidad varía ampliamente entre las fuentes, pero se estima que alrededor de dos tercios de la población de Europa murió desde el comienzo del brote a mitad del siglo XIV. Aproximadamente 25 millones de muertes tuvieron lugar sólo en Europa.

¿De dónde viene la Peste Negra?Ha podido establecerse que la Peste Negrallega a Europa desde la colonia genovesallamada Kaffa, situada en la península deCrimea. Hasta allí habría llegado desde elcontinente asiático, llevada por soldadosmongoles afectados por la enfermedad.Siguiendo las rutas comerciales, la enfermedadse fue transmitiendo.

La expansión de la PesteLos marineros genoveses, al regresar desde Kaffa a su país deorigen, fueron propagando la enfermedad por los distintospuertos del Mediterráneo donde atracaban. Uno de losprimeros lugares en recibirla fue Sicilia, en el otoño de 1347.Allí, de acuerdo con un cronista italiano de la época: “losgenoveses transportaban consigo, impregnada en los huesos,una enfermedad de tal naturaleza que todo el que hubierahablado con alguno de ellos era alcanzado por el mal. Laenfermedad provocaba una muerte inmediata, absoluta-

mente imposible de evitar”.

Un año y medio después,en la primavera de 1348,la peste llegó a las Baleares, y poco después a la Penín-sula Ibérica.

Monjes afectados por la peste

La enfermedad no adoptaba una única forma. Podíapresentarse como una afección pulmonar que causaba unagrave insuficiencia respiratoria y podía también aparecer enuna de sus más terribles y mortales formas, la septicémica(como infección generalizada), con hemorragias cutáneascon placas de color negro azulado; de ahí que se laconociera como “peste negra”. Por último, había una formaque se conocía como peste bubónica que era la másfrecuente: se caracterizaba por la aparición en el cuerpohumano de unos bubones, que no eran sino ganglios linfáticosabultados, en las ingles, en las axilas y en el cuello.

Entierro y quema de cadáveres

Los médicos de la Peste

Escuchar el término “peste” causaba pavor enla Edad Media. Para combatirla aparecieron losllamados “Médicos de la Peste”, ataviados conun máscara con pico de ave (una máscara degas primitiva), que contenía en su interiorperfumes, a modo de filtro contra la fetidez queemanaban los apestados, para disimular el olorcadavérico, parar los esputos o las posiblesroturas de las pústulas bubónicas

Doktor Schnabel von Rom , (El Doctor Pico desde Roma) grabado de 1656

Una creencia común de laépoca era que la plaga seextendía a través de las aves.Por eso se creía que vestirsecon una mascara con pico deave podría alejar la terribleenfermedad.La máscara incluía lentes devidrio rojo, que hacían aldoctor impermeable al mal.Los anteojos operaban comobarreras mágicas contra “elmal de ojo”, ya que las pesteseran consideradas plagasmalditas

El atuendo se completaba con un largo abrigode cuero, guantes y sombrero de ala ancha.En la mano derecha un palo blanco con unreloj de arena, utilizado para mover o examinar al paciente y otras personas cercanas.

Médico alemán con la vestimenta del Doctor Peste (siglo XVII

La ropa de los doctores Peste también tenía un uso secundario: asustar y advertir a los curiosos.

Su figura se convirtió en la imagen de la muerte, aves apocalípticas que con su presencia hacían huir a todo aquel que se cruzara en su camino.

La primitiva máscara protectora del Doctor Peste es la que se reproduce en la actualidad en los carnavales de Venecia

Peor el remedio…

El escaso desarrollo de la medicina en la EdadMedia, unido a las precarias condiciones sani-tarias de las viviendas y a la subnutrición cró-nica de las clases más desfavorecidas, facilitóEl avance imparable de la peste negra.Los remedios puestos en marcha para frenarla enfermedad resultaron a la larga infructuosos.

Uno de los remedios más frecuentes fue lapráctica de sangrías que debilitaban al paciente.También abrían las bubas con riesgo de dañar el gravemente el sistema linfático.Otros remedios consistían en la preparación dediversos productos como el llamado “vinagre deladrones”, una infusión obtenida de la mezcla devinagre con distintas especies y hierbas, comolavanda, canela, nuez moscada…

En lo que se refiere a la prevención, las medidasadoptadas establecían encender hogueras parapurificar el aire (se creía que una alteración deéste era el origen de la enfermedad) y enterrarrápidamente a los muertos.Asimismo se recomendaba consumir frutas yverduras aderezadas con aceite y vinagre,practicar ejercicio físico y evitar el contactosexual.

Farmacia medieval

Los chivos expiatorios

¿Qué explicaciones se dieron en Europa a mediados del siglo XIV

sobre el origen de la terrible enfermedad y mortandad?

Rápidamente se buscó a quién culpar de lapeste. Si bien es cierto que en un primermomento en algunos lugares se acusó a losleprosos de ser los causantes de la difusión dela peste, fueron sobre todo los judíos los quecargaron con esa responsabilidad. Se generó por toda Europa un sentimiento deantisemitismo, culminando con el asalto a lasjuderías (progroms) y el asesinato de susmoradores

Según un cirujano francés elorigen de la mortal epidemiahabía que buscarlo en lacoincidencia de los planetasSaturno, Júpiter y Marte en undeterminado día del año 1345.Otras personas opinaron quepodía ser un castigo divinomotivado por los pecados delser humano.

Judería medieval en Gerona (España)