Messerschmitt Me 262 El Messerschmitt Me 262 (avin caza/interceptor Me 262A-1a denominado Schwalbe o Golondrina en alemn y avin de ataque Me 262A-2a denominado Sturmvgel o Petrel en alemn) fue el primer caza a reaccin operacional. Producido en serie durante la Segunda Guerra Mundial, se present en combate a partir de julio de 1944 en el rol de caza-interceptor /caza-bombardero y bombardero de ataque/avin de reconocimiento. Se estima que de los 1443 construidos, solo unos 300 entraron en combate y del mismo modo derribaron cerca de 352 aviones aliados con una prdida alrededor de 100 Me 262 (la mayora de ellos estacionados en tierra por falta de combustible). Era 193.2 km/h ms rpido que el famoso caza North American P-51 Mustang y, aunque no tuvo un impacto profundo en el desarrollo del conflicto, demostr ser un arma soberbia durante la Segunda Guerra Mundial e influenci el desarrollo del avin a reaccin en la poca de posguerra.

PROYECTO El desarrollo del Me 262 comenz en otoo de 1938 con la designacin "Proyecto 1065". De la mesa de diseo del equipo bajo la direccin Dr. Waldermar Voight y la supervisin de Wilhelm Messerschmitt, salieron los planos basados en el concepto de un caza-interceptor con dos motores gemelos a reaccin. El diseo inicial contemplaba la ubicacin del motor en medio del ala, el tren principal al centro en bahas trenzadas debajo de la gndola (cabina del piloto) y una forma de ala perpendicular al fuselaje. Despus de dos revisiones, se modific la disposicin del tren de aterrizaje principal en bahas enfrentadas bajo la gndola y una inclinacin del ala en forma de flecha. As se envi una propuesta concreta al RLM (ReichsLuftfahrtMinisterium) en mayo de 1940. En julio, el RLM orden la construccin de tres prototipos para ser impulsados con motores BMW-003.

FABRICACION EN SERIE Los motores de flujo axial construidos en Alemania desarrollaban temperaturas elevadas que hacan que los componentes del motor fallasen en poco tiempo. En la dcada de 1940 sencillamente no existan aleaciones que soportaran tales condiciones. Muy a pesar de esto, el trabajo continu y el resultado del desarrollo fue un avin caza con aspecto siniestro, el cual se asemejaba a un tiburn, con un vientre plano, alas en flecha positiva (inclinadas 18.5 hacia atrs), dos motores poderosos colgados de las alas, cuatro caones MK108 de 30 mm montados en la nariz, capaces de disparar 660 proyectiles por minuto y horadar los revestimientos de los bombarderos en ms de un metro cuadrado de superficie por proyectil a una distancia de 450 metros. Versiones posteriores fueron dotadas de 2 lanzadores ubicados debajo de las alas, cada uno con 12 cohetes aire-aire R4/M 'Orkan' (Tornado) giro-estabilizados de 55 mm y apuntados con la mira ptica Revi 16B (que tambin se usaba con el caon MK 108). Bastaba el impacto de un solo cohete para derribar un bombardero. Su armamento no tena rival en aviones Aliados y del Eje del mismo tipo. En resumen: muy letal.

PROTOTIPOS Messerschmitt AG se encontraba retrasada en una carrera con Ernst Heinkel Flugzeugwerke A.G. por conseguir un avin caza a reaccin. La firma Heinkel present el He 280 el 2 de abril de 1941 con dos motores HeS8A de 585 kg de empuje, cola de doble deriva y tren de aterrizaje tipo triciclo. Este se constituy en el primer caza a reaccin en volar. El precario desempeo de sus motores, su inferior aerodinmica y los constantes enfrentamientos polticos entre Ernst Heinkel y el RLM marcaron el destino de este diseo. Despus de las pruebas en el tnel de viento realizadas por Messerschmitt AG, el primer prototipo fue construido. Denominado Me 262 V1 (La "V" significa Versuchs: Experimental), vol el 18 de abril de 1941 con un motor a pistn montado en la nariz, un Junkers Jumo 210G de 530 kW (710 HP) de hlice bipala como nica fuente de impulso. Unas semanas despus, el 15 de mayo de 1941, el experimental Gloster E-28 britnico realiz su primer vuelo. A pesar de esto, el RLM, impresionado con los resultados del proyecto, orden cinco prototipos ms en julio de 1941. En noviembre de 1941, despus de muchos problemas de desarrollo y construccin, en especial con las aleaciones utilizadas, fueron instalados dos motores gemelos BMW-003 en las alas con 550 kg de empuje lineal.

El 25 de marzo de 1942 el piloto de pruebas Fritz Wendel ech a volar. Se retuvo el motor a pistn con el objeto de permitir el aterrizaje en caso de un fallo en los motores a reaccin y fallaron. El avin sufri serias averas en el aterrizaje mas su piloto sali ileso. El desarrollo del segundo prototipo Me 262 V2 con motores Jumo-004A afront graves demoras, siendo entregado hasta el 2 de octubre de 1942. A pesar de los retrasos y problemas, el RLM ya haba pedido 15 Me 262s de preproduccin en mayo de 1942, y 30 adicionales ms a la orden en octubre de 1942. Los problemas del motor a reaccin inicial obligaron al uso de un nuevo motor desarrollado por Junkers bajo la supervisin y diseo de Anselm Franz: El motor Jumo 004. Pero pasaran otros tres aos antes que esta aeronave llegara a los escuadrones de caza de la Luftwaffe. Ms de un ao despus del vuelo inaugural del primer prototipo Me 262 V1, el 18 de julio de 1942 el piloto de pruebas Flugkapitn Wendel al mando de los controles del Me 262 V3, dotado de dos nuevos motores de preproduccin Jumo004A de 840 kg de empuje lineal, el tercer prototipo del caza por fin vol sin motor de pistn. Sin embargo, el vuelo de prueba no transcurri sin problemas.

El ingeniero Ludwig Blkow coment en una entrevista que la nariz del mismo no se inclinaba de manera que pudiese despegar. Luego de anlisis, se pidi al piloto de pruebas que al alcanzar la velocidad de 200 km/h, aplicara los frenos para motivar la inclinacin de la nariz del avin por inercia. Tal maniobra funcion, la nariz se inclin y el Me 262 alcanz vuelo, una semanas despus que su contraparte britnica, el Gloster Meteor, entrara en la escena. El problema seria resuelto en definitiva, al cambiar el diseo original del tren de aterrizaje por uno tipo triciclo. Tres semanas despus, en su segundo vuelo se estrell. El Gloster Meteor nunca entr en combate con el Me 262, ya que los britnicos consideraban su desarrollo un secreto muy valioso para arriesgar su prdida en territorio enemigo. As que su misin principal consisti en defender el Canal de la Mancha. Desde cualquier aspecto observable, el Meteor quedaba en segundo lugar. Era 210 km/h ms lento, pesaba 690 kg ms sin carga til y tenia una potencia inferior de 250 kg de empuje menos sin mencionar el calibre inferior de su armamento. El 22 de mayo de 1943 el Generalleutnant Adolf Galland, jefe de mando de la Aviacin de Caza vuela el prototipo Me 262-V4, quedando tan encantado que recomienda se ordene la produccin inmediata. Con inspiracin coment: "Es ist, als ob ein Engel schiebt!" (Este vuelo parece ser impulsado por los ngeles!). El RLM ordena 45 unidades de produccin, pero esta orden presenta demoras debidas a la carencia de un motor a reaccin confiable.

En el otoo de 1943 los Aliados desembarcaban en Italia y en el norte de frica. Hitler se empe en modificar el rol del Schwalbe al de avin de ataque. Pensaba que Alemania necesitaba un millar de bombarderos a reaccin para detener una posible oleada de aliados conquistadores, ya que los cazas existentes podan lidiar con los bombarderos aliados. Se orden su produccin nicamente como avin de ataque. Esto deterioraba las prestaciones operacionales del avin, en especial su velocidad. El cambio en las especificaciones resultara desastroso. A raz de esta decisin, se ha suscitado una controversia acerca del desarrollo de este avin. Hay quienes sostienen que esto retras el programa mientras otros afirman que en realidad esto aceler el mismo. Ms tarde, cuando las flotas de bombarderos destrozaban en forma sistemtica a Alemania y sus centros de produccin blica, entre ellos los dedicados a la fabricacin de los sturmvgel, se hizo necesario el traslado de varias fbricas, con el consecuente retraso en la produccin de los primeros aparatos operativos. Finalmente, se hicieron entregas oficiales a mediados de abril de 1944 para dotar a los escuadrones de entrenamiento de la Luftwaffe. Pero la creciente expansin y frecuencia del bombardeo estratgico aliado motiv al Generalleutnant Galland a proponer la construccin del avin Me 262 en grandes cantidades en el papel de caza-bombardero, en contra los deseos de Hitler de destinarlo a misiones de avin de ataque al suelo. Hitler a regaadientes, orden que uno de cada 20 Me 262s fuese fabricado como caza.

Cuando los Aliados se lo encontraron en combate en el verano de 1944, estaba a aos luz de cualquier cosa que tuvieran en sus aerdromos. A pesar de su enorme velocidad y potente armamento, con los que no contaba ningn caza aliado, tena algunos puntos dbiles que los aliados no dudaron en aprovechar. Entre ellos se encontraban la imposibilidad de realizar giros cerrados, un elevado consumo de combustible, lo que se traduce en menor autonoma de vuelo y demora para disminuir la velocidad de aproximacin a la pista junto a la necesidad de que fuese larga para el despegue. Lo anterior le colocaba en una posicin muy vulnerable en las distintas fases de operacin. Esto oblig a los comandantes de las bases areas alemanas a rodearlas de cinturones de artillera antiarea y a la creacin de escuadrones especficos de aviones Bf 109 y Fw 190 para proteccin de los nuevos reactores Me 262s. El criterio del Generalleutnant Galland, su cercana y acceso al Fhrer y su comportamiento social generaron con el tiempo roces con Hermann Goering, Mariscal del Aire y jefe absoluto de la Luftwaffe, quien aprovech tales circunstancias para destituirle como Jefe del Mando de Aviacin de Caza. Los jefes de los escuadrones alemanes protagonizaron una pequea revuelta en contra de esta decisin, pero ante la imposibilidad de dar marcha atrs, Goering le entreg un nuevo ala de caza, autnomo e independiente de la Luftwaffe, el legendario escuadrn JV44. Para tal efecto el general Galland reclut a los mejores ases disponibles en el momento, los cuales acudieron sin pensarlo a la llamada de su comandante. Este grupo de Experten contaba con aviones caza Fw 190 D9 para la proteccin del aerdromo y los aviones Me 262s para las misiones.

BAUTIZMO DE FUEGO El 25 de julio de 1944 el Me 262 entr en combate por primera vez, cuando intercept un avin Mosquito britnico de reconocimiento al mando del teniente A. E. Wall que volaba sobre Mnich y que escap por poco de ser derribado. El objetivo pricipal del Me 262 se concentr en las formaciones de bombarderos aliados, lo que le gan el apodo de matador de bombarderos. Sus cuatro caones de 30 mm unidos a la posterior incorporacin de misiles aire-aire hacan de este avin una herramienta eficaz contra las oleadas de aviones aliados conquistadores. El piloto con el mayor nmero de victorias reclamadas en un Me 262B-1a/U1 (caza noctuno) fue el Oberleutnant Kurt Welter con 29 derribos, entre los que cuentan 2 bombarderos Lancaster y 27 Mosquitos britnicos.

Cuando la guerra tena los das contados en 1945, el Generalleutnant Galland deseaba entregar los cazas Me 262s del JV44 a los aliados. Fue alcanzado y herido en un vuelo de combate contra borbarderos estadounidenses a manos de un P-47 Thunderbolt el 26 de abril de 1945, entregando el mando del escuadrn JV44 al Oberstleutnant Heinz Br quien, por cierto, tuvo un nmero de derribos significativos (para engrosar su lista total de 221) anotados con un avin Me 262A-1a (caza diurno): 16 (los 3 ltimos con el JV44). El 1 de mayo, Galland env una nota al general Eisenhower, comandante en jefe de los ejrcitos aliados en el teatro europeo, manifestando sus intenciones de entregarles material de guerra y aceptar la rendicin, pero al parecer la informacin se filtr a las SS, quienes se interpusieron a tal proceder. Ante el avance del Sptimo Ejrcito estadounidense, el personal del escuadrn JV44 coloc granadas en los motores de cerca de 24 aviones Me 262 con su consecuente destruccin.

EPILOGO Cuando el Me 262 tom por asalto los cielos de Europa con su enorme superioridad, se present como caza-bombardero, caza-interceptor, caza nocturno (con un asiento para el oficial de radar) y avin de ataque. Futuras versiones incorporaran despegue asistido por cohetes, alas en flecha positiva de mayor incidencia con deriva (cola) en "V", bombas planeadoras a control remoto y caones antitanque. La mayora de los prototipos se encontraban en abril de 1945 en etapa de desarrollo y pruebas. Pero no fue suficiente y era demasiado tarde para cambiar el balance de poder del frente europeo. La escasez crtica de medios de produccin, pilotos entrenados o combustible de los que adoleca Alemania hacia el final de la guerra, contribuyeron en conjunto a forzar la operacin de la unidades de caza con bases instaladas sobre la marcha a lo largo de la AutoBahn, la principal autopista de Alemania, donde se encontraron una gran cantidad de ejemplares abandonados al final de la guerra.

Los estadounidenses organizaron una operacin de nombre cdigo LUSTY bajo el mando del coronel Harold Ernest Watson para realizar el acopio de todos los ejemplares de Me 262s que encontrasen, trasladarlos a Cherburgo -Francia- y embarcarlos a bordo del portaviones britnico HMS Reaper con destino aEstados Unidos para su evaluacin. Los britnicos llevaron para s ejemplares del mismo, uno de ellos piloteado por el capitn Eric Brown, jefe de pruebas de la RAF en Farnborough. El capitn Brown, en una entrevista para la serie de televisin Warplanes (Granada Production, 2006), afirm que en su opinin, por mucho, fue el avin ms formidable de la Segunda Guerra Mundial.

La evaluacin tanto en vuelo como de los diseos de este avin dieron origen al caza estadounidense F-86 Sabre y al caza sovitico Mig-15, quienes disputaron la soberana de los cielos en la Guerra de Corea. Despus de la guerra, la fbrica checa AVIA continu ensamblando versiones del modelo de caza monoplaza y biplaza con partes del inventario sobrante del Reich alemn hasta comienzos de la dcada de 1950, donde la produccin ces en favor de otros tipos, entre ellos el Mig-15. Un puado de aviones sobrevivi para contar la historia y fueron destinados a museos en Alemania,Gran Bretaa, Australia, Sudfrica, Estados Unidos y Repblica Checa.

ACTUALIDAD En 1993 un grupo de entusiastas norteamericanos bajo la direccin de Classic Fighter Industries, Inc y el grupo inversionista WTMF, adquirieron cinco Me 262 de diferentes tipos en estado de abandono y se embarcaron en la tarea de su reconstruccin. Dos de ellos se encuentran ya terminados y en condiciones de volar. El 19 de mayo de 2006, un Me 262A-1a restaurado vol en la Internationale Luft und Raumfahrtausstellung 2006 (Exhibicin Internacional Aeroespacial 2006) en Berln, presentando un cambio significativo en sus motores, siendo instalados los ms ligeros y confiables General Electric J-85/CJ-610 en reemplazo de los temperamentales Junkers Jumo 004B-1 originales. La leyenda asalt los cielos de nuevo.