KEN FOLLETT

STLPII PMNTULUI

PROLOG. Bieii veneau devreme la locul execuiei. Era nc ntuneric cnd primii trei sau patru dintre ei se furiar din colibe, micndu-se la fel de silenios ca nite pisici, cu ghetele lor de fetru. Un nveli subire de zpad acoperea oraul ca un strat nou de vopsea, iar eischiau primii pai care ntinau suprafaa pur. i croir drum printre cocioabele ngrmdite de lemn, pe strzile pline de noroi ngheat, i ajunser n pia, unde spnzurtoarea atepta. Bieii desconsiderau tot ceea ce preuiau btrnii. Dispreuiau frumuseea i i bteau joc de buntate. Izbucneau n hohote de rs la vederea unui invalid, iar dac vedeau un animal rnit, l ucideau aruncnd cu pietre n el. Se ludau cu rnile lor i i purtau cicatricile cu mndrie, rezervndu-i admiraia pentru mutilare: un biat cu un deget lips le-ar fi putut fi rege. Iubeau violena; ar fi alergat kilometri ntregi pentru a fi martorila o vrsare de snge i nu ar fi lipsit pentru nimic n lume de la o execuie. Unul dintre biei urin la piciorul spnzurtorii. Un altul urc treptele, i aps degetele mari n carnea gtului i se prbui, schimonosindu-i chipul ntr-o parodie sinistr a strangulrii: ceilali chiuir admirativ, iar n pia i fcur apariia n fug doi cini, ltrnd. Un bieel foarte mic ncepus mute grbit dintr-un mr, iar unul dintre cei mai mari l lovi cu pumnul n nas i i lu mrul. Bieelul i exprim frustrarea aruncnd o piatr ascuit n direcia unui cine, fcndu-l s plece urlnd spre cas. Apoi, se trezir c nu mai aveau nimic de fcut, aa c se ghemuir cu toii pe caldarmul din portalul bisericii mari, ateptnd s se ntmple ceva. n spatele obloanelor caselor de lemn i de piatr din jur cminele meteugarilor i negustorilor nstrii plpiau flcrile lumnrilor, n timpce buctresele i ucenicii aprindeau focurile, nclzeau ap i preparau terciul de ovz. Culoarea cerului se schimb din negru n cenuiu. Orenii prinser s ias, aplecndu-se, pe uile joase, nfofolii n pelerine grele de ln, lucrate grosolan, i pornir tremurnd ctre ru pentru a lua ap. Curnd, civa brbai grjdari, muncitori i ucenici i fcur apariia n pia. i alungar pe biei din portalul bisericii cu scatoalce i cu lovituri de picioare, dup care se sprijinir de arcadele de piatr sculptat,

scrpinndu-se, scuipnd pe jos i discutnd, cu o siguran studiat, despre moartea prin spnzurare. Dac era norocos, spunea unul, i se va rupe gtul imediat ce avea s cad, o moarte rapid i lipsit de dureri; dar, dac nu se ntmpla aa, avea s atrne acolo, nroindu-se la fa, cu gura deschizndu-i-se i nchizndu-i-se precum cea a unui pete scos din ap, pn ce avea smoar strangulat; altul zise c o astfel de moarte dureaz cam ct i trebuie unui brbat s mearg pe jos un kilometru i jumtate; iar un al treilea spuse c putea s fie chiar mai ru dect att, c vzuse odat cum, pn s moar, unuia i se lungise gtul cam cu o treime de metru. n partea opus a pieei se formase un grup de btrne, ct mai departe posibil de tineri, care, altfel, ar fi putut s le adreseze cuvinte vulgarebunicilor lor. Btrnele se trezeau ntotdeauna devreme, chiar dac nu mai aveau bebelui i copii de care s se ocupe; i erau primele care-i aprindeaufocurile i-i curau cminele. Conductoarea lor unanim recunoscut, voinica Vduv Brewster li se altur, rostogolind un butoi cu bere la fel de uor cum un copil rostogolea un cerc. nainte de a putea desface capacul, fu nconjurat de un grup mricel de clieni care ateptau cu carafe i cu ciubere. Aprodul sheriff-ului deschise poarta principal, lsndu-i s intre pe ranii care locuiau n suburbie, n casele cu acoperi oblic construite chiar lng zidul cetii. Unii aduceau ou, lapte i unt proaspt pentru a le vinde, unii veneau s cumpere bere sau pine, iar alii rmaser pur i simplu n pia, ateptnd execuia. Din cnd n cnd, oamenii i nlau capetele, ca nite vrbii grijulii, i priveau ctre castelul aflat pe culmea dealului de lng ora. Zreau fumul care se ridica molcom din coul buctriei i, din cnd n cnd, plpirea uneitore din spatele ferestrelor nguste i ascuite ale fortreei. Apoi, cam n acelai timp n care, probabil, soarele ncepea s rsar n spatele stratului gros de nori cenuii, porile masive de lemn se deschiser i n pia i fcu apariia un grup mic de brbai. Primul era sheriff-ul, clare pe un frumos gonaci negru, iar n urma sa venea o cru tras de un bou n care se afla, legat, prizonierul. n spatele cruei mergeau clare trei brbai, i, dei de la distan nu li se puteau distinge chipurile, hainele lor artau c era vorba despre un cavaler, un preot i un clugr. Procesiunea era ncheiat de doi ostai. Cu toii fuseser, cu o zi nainte, la tribunalul comitatului, inut n naosul bisericii. Preotul l prinsese pe ho n flagrant; clugrul recunoscuse potirul de argint ca aparinnd mnstirii; cavalerul era stpnul hoului i l identificase ca fiind fugar; iar sheriff-ul l condamnase la moarte. n timp ce acetia coborau, ncet, dealul, restul locuitorilor oraului se adunar n jurul spnzurtorii. Printre cei din urm sosii se aflau cetenii de frunte: mcelarul, brutarul, doi tbcari, doi fierari, cuitarul i cel care fcea sgei, toi fiind nsoii de nevestele lor. Starea de spirit a mulimii era ciudat. n mod normal, oamenilor le plceau execuiile. De obicei, prizonierul era un ho, iar ei urau hoii cu toat pasiunea celor care muncesc din greu pentru lucrurile lor. Dar houl acesta

era diferit. Nimeni nu tia cine era i de unde venea. Nu furase de la ei, ci de la o mnstire aflat la treizeci de kilometri. i furase un potir incrustat cu pietre preioase, un obiect de o valoare att de mare, nct era aproape imposibil de vndut ceea ce nu era acelai lucru cu furatul unei buci de unc, a unui cuit nou sau a unei cingtori bune, o pierdere care ar fi putut afecta pe cineva. Nu puteau ur un om care comisese un delict att de lipsit de finalitate. La intrarea prizonierului n pia, se auzir cteva strigte de batjocur i huiduieli, dar aceste insulte erau de-a dreptul apatice, singurele dovezi de entuziasm dispreuitor venind din partea bieilor. Puini oreni fuseser la judecat, pentru c zilele de judecat nu erauzile de srbtoare i toi trebuiau s-i ctige existena, aa c acum l vedeau pentru prima dat pe ho. Era destul de tnr, ntre douzeci i treizeci de ani, de nlime i statur medii, dar, altfel, avea o nfiare bizar. Pielea era la fel de alb ca zpada de pe acoperiuri, ochi bulbucai deun verde uimitor de aprins, iar prul lui avea culoarea morcovului curat. Servitoarele l considerau urt; btrnelor le era mil de el; iar bieii se puser pe rs pn nu se mai putur ine pe picioare. Sheriff-ul era destul de cunoscut, dar ceilali trei brbai care hotrser soarta crunt a hoului erau strini. Cavalerul, un brbat corpolentcu pr galben, reprezenta, n mod clar, o persoan destul de important, pentru c avea un cal de rzboi, un animal uria care costa ct ctiga un dulgher n zece ani. Clugrul era mult mai n vrst, probabil cincizeci de anisau chiar mai mult, un brbat nalt i slab care sttea cocoat n a, ca i cumviaa n-ar fi fost pentru el altceva dect o povar istovitoare. Cel mai remarcabil era ns preotul, un tnr cu un nas ascuit i cu pr lins, negru, care purta o rob neagr i clrea un armsar roib. Arunca n jur priviri agere, ru prevestitoare, ca o pisic neagr care simea mirosul unui cuib de oricei. Un biat inti cu atenie i l scuip pe condamnat. Se orientase bine i l nimeri pe prizonier chiar ntre ochi. Acesta mri un blestem i se arunc ndirecia celui care-l scuipase, dar fu oprit de frnghiile cu care fusese legat deprile laterale ale cruei. Incidentul nu avea nimic deosebit, cu excepia faptului c prizonierul vorbea n franceza normand, limba stpnilor. Era de vi nobil? Sau pur i simplu se afla departe de cas? Nimeni nu tia. Crua se opri lng eafodul pe care fusese nlat spnzurtoarea. Aprodul sheriff-ului urc lng condamnat cu treangul n mn. Prizonierul ncepu s se zbat. Bieii aclamau ar fi fost dezamgii dac acesta ar fi rmas calm. Micrile prizonierului erau stnjenite de frnghiile care-i legau ncheieturile i gleznele, dar i mica agitat capul, ferindu-se de la. Dup cteva clipe, aprodul un brbat imens fcu un pas napoi i l lovi cu pumnul n abdomen. Prizonierul se ncovoie, rmase fr suflare, iar aprodul i trecu treangul peste gt, strngnd nodul. Apoi sri n spate i trase bine de frnghie, legndu-i cellalt capt de un crlig aflat la baza spnzurtorii. Acesta era momentul decisiv. Dac prizonierul se zbtea acum, nu obinea dect o moarte mai grabnic.

Otenii dezlegar gleznele condamnatului i l lsar n picioare, n cru, cu minile legate la spate. n mulime se ls tcerea. De obicei, momentul acesta era nsoit de o anumit agitaie: mama condamnatului fcea o criz de isterie, soia scotea un cuit, pornind ctre platform ntr-o ultim ncercare disperat de a-l salva. Uneori, prizonierul l invoca pe Dumnezeu, cerndu-i iertare, sau profera blesteme nfiortoare la adresa clilor si. Soldaii se poziionaser de-o parte i de alta a eafodului,gata s intervin. Acesta fu momentul n care condamnatul ncepu s cnte. Avea o voce nalt, de tenor, de o mare puritate. Cuvintele erau franuzeti, dar chiar i cei care nu nelegeau limba i puteau da seama, din melodia tnguitoare, c era un cntec trist, plin de regrete. O ciocrlie, prins n laul unui vntor, Cnt mai dulce ca oricnd, De parc-acel cnt, nlndu-se n zbor, Ar rupe laul pe ea elibernd. n timp ce cnta, privea fix o persoan din mulime. Treptat, n jurul acesteia se form un gol, i toi i ndreptar privirile ctre ea. Era o fat de circa cincisprezece ani. Cnd i aintir ochii asupra ei, seminunar cu toii cum de nu o observaser nainte. Aceasta avea prul lung, castaniu-nchis, des i bogat, desprit pe fruntea nalt ntr-un loc numit de oamenii vremii piscul-diavolului. Avea trsturi regulate i o gur senzual, cu buze pline. Btrnele bgar de seam talia ei ngroat i snii grei, traser concluzia c era nsrcinat i presupuser c prizonierul era tatl copilul nenscut. Dar toi ceilali nu observar nimic altceva dect ochii ei. Ar fi putut s treac drept drgu, dar avea nite ochi cufundai n orbite, cu o privire intens, de o culoare uimitoare, aurie, att de luminoi i de ptrunztori, nct, atunci cnd te privea, aveai impresia c i se uita direct nsuflet, i-i fereai privirile, speriat c i-ar putea descoperi secretele. Era mbrcat n zdrene, iar pe obrajii ei catifelai curgeau lacrimi. Conductorul cruei i arunc o privire aprodului, indicndu-i c atepta ordinul acestuia. Aprodul se uit la sheriff, ateptnd ncuviinarea din cap. Nerbdtor, tnrul preot cu aer sinistru l nghionti pe sheriff dar acesta nu-l bg n seam. l ls pe ho s cnte n continuare. ntreaga adunare sttea n ateptare, n timp ce vocea ncnttoare a tnrului urt inea moartea la distan. n amurg, vntorul prada i-a luat Iar ciocrlia i-a pierdut liberul zbor. i psri, i oameni, toi vor muri cndva ns cntecul e n veci nemuritor. Cnd tnrul se opri din cntat, sheriff-ul i arunc o privire aprodului i ddu aprobator din cap. Aprodul strig Hi! i lovi spinarea boului cu un capt de sfoar. Cruaul pocni din bici n acelai timp. Boul porni nainte, prizonierul aflat n picioare se cltin, boul trase crua mai departe, iar condamnatul czu n gol. Frnghia se strnse, iar gtul hoului se rupse cu unsunet sec. Se auzi un ipt, iar toi cei de fa i ndreptar privirile ctre fat. Nu aceasta ipase, ci soia cuitarului, aflat lng ea. Totui, fata fusese pricina iptului. Se lsase n genunchi n faa spnzurtorii, cu braele

ntinse n fa, poziia adoptat de cei care rosteau un blestem. Oamenii se traser de lng ea, cuprini de team: toat lumea tia c blestemele celor care fuseser nedreptii se dovedeau extrem de eficiente, iar toi bnuiau c ceva nu era chiar n regul n privina execuiei aceleia. Bieii erau ngrozii. Fata i ainti ochii ei aurii, hipnotici asupra celor trei strini, cavalerul, clugrul i preotul; apoi i rosti blestemul, pronunnd cuvinte teribile pe unton rsuntor: V blestem s avei parte de boal i de jelanie, de foame i de durere; casele voastre s fie mistuite de foc, iar copiii s v moar spnzurai; dumanii s v prospere, iar voi s mbtrnii triti i plini de regrete, s murii n mizerie i agonie n vreme ce rostea aceste ultime cuvinte, fata bg mna ntr-o traist aflat lng ea i scoase un cocoel viu. n cealalt mn, ca prin minune, i apru un cuit i, dintr-o singur micare, tie capul psrii. Pe cnd sngele nc nea din gtul retezat, fata arunc ortania decapitat n direcia preotului cu prul negru. Nu-l ajunse, dar picturi de snge se-mprocar spre acesta, i spre clugrul i cavalerul aflai lng el. Cei trei se ddur napoi, ngreoai, dar fur atini de picturile de snge, care le ptar feele i vemintele. Fata se ntoarse i o rupse la fug. Mulimea se despri n faa ei i se nchise dup trecerea ei. Timp de cteva momente, n pia se instal haosul. ntr-un trziu, sheriff-ul reui s capete atenia otenilor i le spuse plin de mnie s plece n urmrirea fetei. Acetia ncepur s-i croiasc drum prin mulime, mpingnd fr mil brbaii, femeile i copiii care le stteau n cale, dar fata se fcuse nevzut n numai cteva clipite i, dei sheriff-ul avea s o caute, tia deja c nu aveas o gseasc. Sheriff-ul ntoarse spatele mulimii, plin de dezgust. Cavalerul, clugrul i preotul nu urmriser goana otenilor plecai pe urmele fetei. Ei nc mai priveau fix spnzurtoarea. Sheriff-ul le urmri privirile. Houl mort atrna acolo, iar chipul su palid cptase deja o nuan vineie, n timp ce, dedesubtul cadavrului care se legna uor, cocoul, decapitat, dar nu mort, se zbtea, trasnd cercuri neregulate pe zpada plin de snge. PARTEA NTI. Capitolul 1 I. ntr-o vale larg, la poalele unui deal lin, alturi de un izvor limpede i repede, Tom construia o cas. Pereii aveau deja un metru i se nlau cu repeziciune. Cei doi zidari pe care-i tocmise Tom lucrau cu srg n btaia soarelui, mistriile lor formnd un cor hrt, hrt, toc, toc n timp ce muncitorul cu crca asuda sub greutatea marilor blocuri de piatr. Fiul lui Tom, Alfred, amesteca mortarul, numrnd cu voce tare n vreme ce punea nisip pe o scndur. De asemenea, alturi de Tom se afla i un dulgher, care cioplea atent o brn de fag cu o tesl.

Alfred avea paisprezece ani i era nalt, la fel ca Tom. Tom se dovedea cu un cap mai nalt dect majoritatea brbailor, iar Alfred nu avea dect cu civa centimetri mai puin dect el, i era n cretere. Mai mult, semnau foarte bine: amndoi aveau pr aten-deschis i ochi verzi cu irizaii maronii. Oamenii spuneau c alctuiau o pereche foarte chipe. Principala diferen dintre ei era c Tom avea o barb castanie, crlionat, n timp ce Alfred nu avea dect un pufule fin, blond. i prul de pe capul lui Alfred avusese, cndva, aceeai culoare, i amintea Tom cu drag. Acum c Alfred devenea brbat, Tom i dorea s fie mai atent la munca pe care o fcea, pentru c avea multe de nvat dac era s devin constructor, ca i tatl su; dar, deocamdat, Alfred prea plictisit i depit de principiile zidriei. Cnd avea s fie gata, casa aceasta urma s fie cea mai falnic locuin cale de muli kilometri. Parterul urma s fie un beci boltit, mare, pe care aveau s-l foloseasc drept spaiu de depozitare, cu tavanul n form de arcad, astfel nct s nu ia foc. Sala, unde urmau a locui oameni, avea s fiesus, intrarea fcndu-se printr-o scar exterioar; fiind nalt, locul avea s fie greu de atacat i uor de aprat. Lipit de perete va exista un co, pentru a evacua fumul. Aceasta reprezenta o inovaie: Tom nu vzuse dect o dat o cas cu co, dar i se pruse o idee att de bun, nct era hotrt s o copieze i el. La un capt al casei, deasupra slii, avea s fie un dormitor mic,pentru c aa cereau n ziua de astzi fiicele conilor ele erau prea rafinate pentru a dormi n sal cu brbaii, cu servitoarele i cu cinii de vntoare. Buctria urma s fie o cldire separat, pentru c, mai devreme sau mai trziu, orice buctrie lua foc; nu exista alt soluie dect s o construieti departe de celelalte acareturi i s te mulumeti cu a avea mereu mncarea doar cldu. Tom fcea intrarea casei. Stlpii i va rotunji pentru a semna cu nite coloane un element de elegan pentru nobila pereche de tineri cstorii care urmau s locuiasc aici. Cu ochii pe ablonul mare de lemn pe care-l folosea drept model, Tom i puse dalta de fier oblic pe piatr i btu uurel cu ciocanul mare de lemn. De pe suprafa czu o ploaie de achii, lsnd-o un pic mai rotund. Repet operaiunea. La fel de neted ca la o catedral. Lucrase o dat la o catedral la cea din Exeter. La nceput, tratase munca de acolo ca pe orice alt slujb. Se nfuriase i se suprase atunci cnd zidarul-ef i spusese c nu se ridica la nlimea standardelor: tia c era mai atent dect majoritatea zidarilor. Dar apoi i dduse seama c zidurile unei catedrale nu trebuiau s fie numai bune, ci perfecte. Asta pentruc biserica i era nchinat lui Dumnezeu i pentru c era o cldire att de mare, nct o nclinare ct de mic a pereilor, o variaie oarecare a unghiurilor s-ar fi putut dovedi fatal pentru ntreaga structur. Resentimentele lui Tom se transformaser n fascinaie. Combinaia dintre un proiect uluitor de ambiios i o atenie nepregetat la detalii i deschisese ochii n ceea ce privea adevratul miracol al meteugului su. nvase de lamaestrul su din Exeter importana proporiilor, valoarea simbolic a anumitor nume i formulele aproape magice care trebuiau folosite pentru a afla limea corect a unui zid sau unghiul unei trepte dintr-o scar n spiral.

Era captivat de lucruri de genul acesta. Era surprins atunci cnd afla c multor zidari li se preau de neneles. Dup un timp, Tom ajunsese mna dreapt a zidarului-ef, i atunci ncepuse s vad defectele acestuia. Omul respectiv era un meter extrem de priceput, dar un organizator incompetent. Era ntru totul depit de probleme cum ar fi obinerea cantitii exacte de piatr necesar pentru a ine pasul cu zidarii, controlarea fierarilor, astfel nct acetia s fac uneltelede care aveau nevoie, stingerea varului i cernerea nisipului pentru cei care amestecau mortarul, tierea copacilor pentru dulgheri i obinerea de suficieni bani de la adunarea de canonici pentru a plti pentru toate cele. Dac Tom ar fi rmas la Exeter pn ce zidarul-ef ar fi murit, ar fi devenit el nsui ef; dar canonicii rmseser fr bani parial din cauza proastei administrri a zidarului-ef iar meterii trebuiser s plece i s-i caute de lucru n alt parte. Lui Tom i se oferise postul de constructor al castelanului din Exeter, pentru a repara i a mbunti fortificaiile cetii. Arfi fost o slujb pentru toat viaa, dac nu interveneau eventuale accidente. Dar Tom o refuzase, pentru c voia s construiasc o alt catedral. Soia lui, Agnes, nu nelesese niciodat hotrrea lui. Ar fi putut avea ocas bun de piatr, servitori, propriile grajduri i carne pe mas n fiecare sear; nu-i iertase niciodat soul pentru c refuzase aceast ocazie. Nu putea pricepe ct de mult era el atras de construirea unei alte catedrale: complexitatea imens a organizrii, provocarea intelectual pe care o reprezentau calculele, dimensiunea propriu-zis a zidurilor, extraordinara frumusee i grandoare a cldirii terminate. Odat ce gustase din vraja aceasta, Tom nu mai gsea mulumire n nimic altceva. Toate acestea se ntmplaser n urm cu zece ani. De atunci, nu rmseser n nici un loc pentru prea mult vreme. Proiecta un capitul nou pentru o mnstire, lucra un an, doi la vreun castel sau construia cte o cas pentru vreun negustor bogat; dar, imediat ce strngea nite bani, pleca, cu soia i copiii, i lua calea pribegiei, cutnd alt catedral. i ridic privirea de la banc i o vzu pe Agnes, care sttea la margineaantierului, innd un co cu mncare ntr-o mn i o caraf mare de bere sprijinit pe cellalt old. Venise ora prnzului. O privi cu afeciune. Nimeni nuar spune despre ea c era drgu, dar avea un chip plin de for: o frunte larg, ochi mari, cprui, nasul drept, un maxilar puternic. Prul ei negru, srmos, era pieptnat cu crare pe mijloc i strns la spate. Era perechea lui Tom. Agnes le turn bere lui Tom i lui Alfred. Rmaser acolo cteva clipe, cei doi brbai nali i femeia puternic, bnd bere din cnile de lemn; apoi, din cmpul de gru se ivi, srind, cel de-al patrulea membru al familiei: Martha, care avea apte ani i era la fel de frumuic precum o narcis, dar onarcis creia i lipsea o petal, pentru c doi dintre diniorii de lapte i czuser i cei noi nu crescuser nc. O zbughi ctre Tom, i srut barba plin de praf i l rug s-i dea o nghiitur din berea lui. Acesta i mbri trupuorul osos. Nu bea prea mult, c altfel o s te adunm de prin anuri, spuse el.

Fetia ncepu s mearg mpleticit, prefcndu-se beat. Se aezar cu toii pe o grmad de lemne. Agnes i ntinse lui Tom o bucat de pine de gru, o felie groas de unc fiart i o ceap mic. Acesta lu o muctur din carne i prinse a cura ceapa. Agnes le ddu mncare i copiilor, dup care ncepu la rndu-i s mnnce. Poate c a fost un gest iresponsabil, i spunea Tom, s refuz slujba aia plicticoas din Exeter i s plec n cutarea unei catedrale pe care s o construiesc; dar ntotdeauna am reuit s le asigur hrana, n ciuda nesbuinei mele. i scoase cuitul cu care mnca din buzunarul din fa al orului su de piele, tie o felie din ceap i o mestec mpreun cu o bucic de pine. O simea dulce i usturat n gur. Am rmas iari grea, i spuse Agnes. Tom se opri din mestecat i o privi fix. Fu cuprins de un val de ncntare. Netiind ce s spun, se mulumi s-i zmbeasc prostete. Dup cteva momente, soia sa se mbujor i rosti: Nu e o surpriz chiar aa de mare. Tom o mbri. Ei, ei, spuse el, zmbind n continuare de plcere. Un bebelu care sm trag de barb. i eu, care am crezut c urmtorul care va face asta va fi al lui Alfred. Nu te grbi cu bucuria, l preveni Agnes. Aduce ghinion s numeti un copil nainte de a se nate. Tom ddu din cap, n semn de ncuviinare. Agnes pierduse mai multe sarcini i nscuse un copil mort, i mai fusese nc o feti, Matilda, care nu trise dect doi ani. Mi-ar plcea un biat, totui, spuse el. Acum c Alfred s-a fcut att de mare. Cnd i se mplinete sorocul? Dup Crciun. Tom ncepu s calculeze. Scheletul casei urma s fie gata pn la primul nghe, apoi piatra va trebui acoperit cu paie pentru a o proteja pe timpul iernii. Zidarii aveau s-i petreac lunile reci cioplind piatr pentru ferestre, bolte, cadrul uilor i emineu, n timp ce dulgherii fceau scnduri pentru podele, ui i obloane, iar Tom construia schelria pentru lucrrile de la etaj. Apoi, n primvar, vor face bolta beciului, vor pune podelele n sala de deasupra acestuia i vor ridica acoperiul. Slujba aceasta avea s-i hrneasc familia pn la Rusalii, moment la care bebeluul ar urma s aib ase luni. Apoi vor pleca mai departe. Bun, spuse el mulumit. E bine. Puse n gur o alt felie de ceap. Sunt prea btrn s mai fac copii, spuse Agnes. Acesta trebuie s fie ultimul. Tom se gndi la vorbele ei. Nu era sigur ci ani avea soia lui, dar o mulime de femei fceau copii la vrsta ei. Cu toate acestea, era adevrat c,cu ct mbtrneau, cu att sufereau mai mult, iar bebeluii nu se artau la fel de puternici. Fr nici o ndoial, avea dreptate. Dar cum se va asigura c

nu va mai rmne iari grea? se ntreb el. Apoi i ddu seama cum, i i semai duse din buna dispoziie. S-ar putea s primesc o slujb bun, ntr-un ora, spuse el, ncercnds o mbuneze. O catedral sau un palat. i-atunci am putea avea o cas mare, cu podele de lemn, i o servitoare care s te ajute cu copilul. Faa femeii cpt o expresie dur. S-ar putea, rosti ea pe un ton sceptic. Nu-i plcea s aud de catedrale. Pe chipul ei se citea c, dac Tom n-ar fi lucrat niciodat la o catedral, acum ar fi putut s locuiasc ntr-o cas de ora, avnd economii pe care s le-ngroape sub emineu i nici o grij pe lume. Tom i feri privirea i mai muc o dat din unc. Aveau ceva de srbtorit, dar nu erau n armonie. Se simea dezamgit. Mestec o vreme carnea tare, dup care auzi tropotul unui cal care se apropia. i nl capul pentru a auzi mai bine. Clreul venea printre copaci, dinspre drum, lund-o pe scurttur i evitnd s intre n sat. Cteva clipe mai trziu, un brbat tnr, clare pe un ponei, urc la trap pn n dreptul lor i desclec. Arta ca un scutier, un fel de ucenic ntr-ale cavaleriei. Sosete stpnul vostru, spuse el. Tom se ridic. Te referi la lordul Percy? Percy Hamleigh era unul dintre cei mai importani oameni din ar. Era proprietarul vii aceleia i a multor altora, el fiind cel care pltea pentru casa care se construia. Fiul lui, spuse scutierul. Tnrul William. Fiul lui Percy, William, avea s locuiasc n cas dup nunta sa. Era logodit cu domnia Aliena, fata contelui de Shiring. Chiar el, spuse scutierul. i e furios nevoie mare. Lui Tom i se fcu inima ct un purice. Chiar i n circumstanele cele mai bune, era dificil s discui cu proprietarul unei case aflate n construcie. Cu un proprietar nfuriat, lucrul se putea dovedi imposibil. De ce e furios? Mireasa lui l-a respins. Fata contelui? ntreb Tom, surprins. Simi un junghi de fric: tocmai ce se gndea ct de sigur era viitorul lui. Credeam c s-au neles s fac nunta. Ca i noi toi Cu excepia domniei Aliena, se pare, spuse scutierul. Din momentul n care l-a cunoscut, a declarat c nu s-ar cstori cu el pentru nimic n lume. Cuprins de ngrijorare, Tom se ncrunt. Nu-i dorea deloc ca spusele tnrului s fie adevrate. Dar, din cte in eu minte, biatul nu arat ru deloc. Agnes interveni:

De parc ar conta n vreun fel, n poziia n care este. Dac fiicelor deconi li s-ar permite s se mrite cu cine le-ar plcea, am fi condui cu toii demenestreli hoinari i tlhari cu ochii negri. i poate c se va rzgndi, spuse Tom, plin de speran. O s-o fac, dac-i pune mam-sa o nuia de fag pe spinare, zise Agnes. Mama ei a murit, spuse scutierul. Agnes ddu din cap, n semn c pricepuse. Aa se explic de ce nu cunoate mersul vieii. Dar nu neleg de ce nu o poate sili tatl ei. Se pare c i-a promis odat c nu o va mrita cu cineva pe care ea s-l urasc, rspunse scutierul. Un legmnt prostesc! exclam Tom, furios. Cum se poate lega astfelun om puternic de toanele unei fete? Cstoria ei ar putea afecta alianele militare, finanele domeniului chiar i construcia acestei case. Are un frate, aa c nu e chiar att de important cu cine se cstorete, zise scutierul. Chiar i aa Iar contele este un om inflexibil, continu scutierul. Nu-i va clca legmntul, chiar dac a fost fcut fa de un copil. Cel puin, aa se spune, mai zise tnrul, ridicnd din umeri. Tom privi zidurile joase ale cldirii care prindea form. i ddu seama, cutremurndu-se, c nu strnsese nc suficieni bani pentru a asigura traiul familiei pe parcursul iernii. Poate c flcul va gsi alt fat care s mpart casa asta cu el. Areo ntreag ar la dispoziie ca s aleag. Hristoase, cred c el e! spuse Alfred, cu o voce spart, de adolescent. Urmrindu-i privirea, toi cei prezeni se uitar peste cmp. Dinspre sat venea un cal n galop, strnind un nor de praf i rn pe crare. Exclamaia lui Alfred fusese pricinuit, n egal msur, de dimensiunile i de viteza calului: era un animal uria. Tom mai vzuse i nainte astfel de bidivii, dar probabil c nu i Alfred. Era un cal de lupt, cu greabnul pn la brbia unui om i cu un spate lat. Asemenea cai de lupt nu erau de origine din Anglia, cierau adui de peste mare i costau enorm de mult. Tom i puse restul de pine n buzunarul orului, apoi miji ochii, pentrua se feri de lumina prea puternic, i privi peste cmp. Calul avea urechile date pe spate i nrile dilatate, dar i se pru c inea capul ridicat, ceea ce nsemna c nu era complet scpat de sub control. Suficient de stpn pe el, pe msur ce se apropia, clreul se ls uor pe spate, trgnd de frie, iarimensul animal pru s ncetineasc un pic. De-acum, Tom simea sub tlpi bufnetul copitelor care fceau pmntul s vibreze. O cut din priviri pe Martha, gndindu-se s o ia n brae i s o fereasc din calea pericolului. i Agnes se gndea la acelai lucru. Dar Martha se fcuse nevzut. n gru, spuse Agnes, dar Tom i dduse deja seama i traversa antierul, ndreptndu-se ctre marginea cmpului.

Scrut valurile mictoare de spice, cu inima plin de fric, dar nu zri copila nicieri. Singurul lucru la care se putea gndi era s ncerce s fac animalul s ncetineasc. Se ndrept ctre crare i porni n direcia armsarului n galop, inndu-i braele larg deschise. Calul l zri, i nl capul pentru a-l vedea mai bine, i ncetini simitor. Apoi, spre groaza lui Tom, clreul i ddupinteni, ndemnndu-l s porneasc mai tare. Nebun blestemat ce eti! url Tom, dei clreul nu-l putea auzi. Tocmai atunci, Martha iei din gru i pi chiar pe crare, la civa metri n faa lui Tom. Pre de o clip, Tom rmase nemicat, cuprins de o panic nebun. Apoifcu un salt nainte, strignd i agitndu-i braele; dar era vorba despre un cal de rzboi, dresat s atace mulimi glgioase, aa c nu se abtu din drum. Martha sttea n mijlocul potecii nguste, privind fix, ca i cum ar fi fosthipnotizat de animalul imens care se npustea spre ea. Tom i ddu seama disperat c nu avea cum s ajung la ea naintea calului. Fcu o micare lateral, atingnd cu braul spicele de gru care se nlau spre cer; i, n ultima clip, calul coti n partea cealalt. Scara clreului atinse uor prul fin al Marthei; una dintre copite ls o urm adnc, rotund, n pmntul de lng piciorul ei gol; apoi calul trecu, mprocndu-i pe amndoi cu noroi, iar Tom i lu repede n brae fiica i o strnse la pieptul lui, n care inima i btea nebunete. O clip, rmase nemicat, copleit de un val de uurare, cu mdularele moi i mruntaiele ca apa. Apoi fu cuprins de furie la adresa nesbuinei tnrului cocoat pe calul masiv de lupt. i ridic privirea ncrcat de furie.Lordul William ncetinea calul, lsndu-se pe spate n a, mpingndu-i tlpile n scri, trgnd de frie. Calul coti pentru a evita antierul. Scutur din cap, dup care se cabr, dar William se inu bine n a. Tnrul fcu armsarul s ncetineasc, s mearg ntr-un galop mrunt, apoi la pas, n timp ce l conducea ntr-un cerc larg. Martha plngea. Tom i aez fiica n braele lui Agnes i l atept pe William. Tnrul nobil era un flcu nalt, bine cldit, cu pr ca spicul copt i nite ochi nguti care ddeau impresia c el privea mereu spre soare. Purta otunic scurt, de culoare neagr, ciorapi negri i nclri de piele cu ireturi ncheiate n zigzag pn la genunchi. Sttea bine n a i nu prea afectat de ceea ce se ntmplase. Biatul sta nebun nici mcar nu tie ce a fcut, i spuse Tom cu amrciune. Ce mi-ar plcea s-l strng de gt. William opri calul n faa grmezii de lemne i privi ctre constructori. Cine e eful aici? ntreb el. Tom i-ar fi dorit s-i spun: Dac mi-ai fi lovit fetia, te-a fi omort, dar i reprim furia. Era ca i cum ar fi trebuit s nghit o gur de pelin. Se apropie de cal i l prinse de cpstru. Eu sunt constructorul-ef, spuse el pe un ton ncordat. Numele meu este Tom. Nu mai am nevoie de locuina asta, zise William. Trimite oamenii la casele lor.

ntocmai cuvintele de care se temea Tom. Dar se ag de sperana c William era impetuos n mnia sa i c putea fi convins s se rzgndeasc. Fcnd un efort, adopt un ton prietenos i rezonabil. Dar s-a muncit prea mult, spuse el. De ce s irosim ceea ce ai cheltuit pn acum? ntr-o zi, tot o s avei nevoie de casa aceasta. Nu-mi spune tu cum s-mi conduc treburile, Tom Constructorul, spuse William. Suntei concediai cu toii! Trase de fru, dar Tom inea bine decpstru. D drumul la cal, ceru William, pe un ton amenintor. Tom nghii nodul ce i se pusese n gt. n scurt rstimp, William avea s ncerce s fac animalul s nale capul. Tom i bg mna n buzunarul orului i scoase coaja de pine din care mncase pn atunci. I-o art calului, care-i ls capul n jos i muc din ea. Sunt multe de discutat nainte s plecai, stpne, spuse el cu blndee. D-i drumul calului sau i iau capul, rosti William. Tom i ainti privirea n ochii lui, ncercnd s nu-i trdeze frica. Era mai voinic dect William, dar aceast diferen n-ar mai fi contat dac tnrul i scotea sabia din teac. Temtoare, Agnes murmur: F cum i spune stpnul, brbate. Se ls o tcere amenintoare. Ceilali muncitori stteau nemicai, canite stane de piatr, urmrind schimbul de replici. Constructorul tia c ar fi fost prudent s cedeze. Dar William aproape c-i clcase fetia cu calul, iar Tom era furios, aa c, n ciuda inimii care btea mai s-i sar din piept, spuse: Trebuie s ne pltii. William trase de frie, dar Tom inu bine de cpstru, iar calul nu era atent, deoarece cuta cu botul n buzunarul orului lui Tom, spernd s mai gseasc poate ceva de mncare. Cere-i plata de la tatl meu! spuse mnios William. Tom l auzi pe dulgher rostind, cu un glas nspimntat: Aa o s facem, stpne, v mulumim foarte mult. La blestemat!, i spuse Tom n gnd, dei tremura la rndu-i. Totui, i adun puterile: Dac vrei s ne concediai, trebuie s ne pltii, aa cum e obiceiul, zise el. Casa tatlui domniei tale e la dou zile de mers de aici, iar cnd vom ajunge, s-ar putea s nu fie acolo. Muli au murit pentru obrznicii mai mici dect asta, spuse William. Obrajii i erau roii de furie. Cu coada ochiului, Tom l vzu pe scutier lsndu-i mna ctre teaca spadei. tia c ar trebui s renune i s se arate umil n faa stpnului, dar simea n mruntaie un ghem ncpnat de furie i, orict ar fi fost de speriat, nu putea slobozi cpstrul. nti pltii-ne, dup care m putei omor, spuse el, cu ndrzneal. Poate c o s fii spnzurat pentru asta, poate c nu; dar vei muri, mai devreme sau mai trziu, iar atunci eu o s fiu n rai, iar domnia ta n iad.

Zmbetul dispreuitor pe care-l afia William i nghe pe figur, iar pielea i cpt dintr-odat o paloare neobinuit. Tom era surprins: ce anume l speriase pe biat? n mod clar, nu aluzia la spnzurtoare: era chiar improbabil ca un nobil s fie spnzurat pentru uciderea unui meseria. S fi fost cumva frica de iad? Pre de cteva clipe, cei doi se privir fix. Tom vzu cu uimire cum expresia hotrt de furie i dispre de pe chipul lui William se topete, fiind nlocuit de o nelinite panicat. ntr-un final, William scoase o pung de pielede la bru i i-o arunc scutierului su, spunndu-i: Pltete-i! n momentul acela, Tom i for norocul. Cnd William trase din nou de frie, iar calul i nl grumazul puternic, fcnd civa pai n lateral, Tom se deplas odat cu armsarul, continund s in de cpstru, i spuse: Plata pe o sptmn la concediere, aa e obiceiul. O auzi pe Agnes inspirnd uiertor, chiar n spatele lui, i i ddu seama c, dup ea, era o nebunie s prelungeasc aceast confruntare. Dar merse mai departe. Adic 6 penny pentru muncitor, 12 pentru dulgher i fiecare dintre zidari, iar pentrumine 24 de penny, 66 de penny n total. Tom tia s calculeze sumele datorate mai iute dect oricine dintre cunoscuii si. Scutierul i privea ntrebtor stpnul. Plin de furie, William spuse: Foarte bine! Tom ddu drumul cpstrului i fcu un pas napoi. William ntoarse calul i i ddu pinteni; armsarul porni n galop pe poteca erpuit ce traversa lanul de gru. Muindu-i-se picioarele, Tom se aez pe grmada de lemne. Se ntreba ce-i venise. Fusese o nebunie s-l sfideze aa pe lordul William. Se simea norocos s mai fie n via. Pe msur ce William se deprta, bufnetele copitelor calului de rzboi se estompau, auzindu-se ca nite tunete n deprtare; scutierul goli punga peo scndur. Vznd monedele de argint rostogolindu-se n lumina vie a soarelui, Tom se simi cuprins de o bucurie triumftoare. Fusese o nebunie, dar funcionase; tocmai fcuse rost de banii ce li se cuveneau lui i celor din subordinea sa. Chiar i stpnii ar trebui s respecte obiceiurile, spuse el, aproape numai pentru sine. Agnes l auzi. Roag-te numai s nu ai nevoie niciodat de vreo slujb la lordul William, rosti ea acru. Tom i zmbi. nelegea c-i vorbea pe tonul acesta numai din pricin ci fusese fric. Nu te ncrunta prea tare, c la natere n-o s ai dect lapte prins n sni. Nu voi putea s v dau nimic de mncare peste iarn dac nu gseti de lucru. Mai e pn la iarn, spuse Tom.

II. Rmaser n sat peste var. Mai trziu, ajunser s considere c fcuser o greeal teribil, dar, la momentul respectiv, le pruse o hotrre destul de neleapt, pentru c Tom, Agnes i Alfred puteau ctiga cte un penny pe zi lucrnd la cmp pe perioada recoltatului. La venirea toamnei, cnd trebuir s plece mai departe, aveau o pung grea cu bani de argint i un porc gras. i petrecur prima noapte n portalul bisericii dintr-un sat, dar ntr-a doua gsir o abaie i profitar de ospitalitatea monastic. n a treia zi, se aflau n inima pdurii Chute, o ntindere vast de tufiuri i copaci necurai, pe un drum doar cu puin mai lat dect un car cu boi, strjuii de o parte i dealta, printre stejari, de vegetaia luxuriant caracteristic verii. Tom i ducea uneltele mai mici ntr-o tristu i ciocanele atrnate de bru. i purta pelerina mpturit sub bra, i i inea epua de fier n mna dreapt, folosind-o pe post de baston. Era fericit c plecase din nou. Poate c urmtoarea slujb avea s fie la o catedral. Poate c urma s devin maistruconstructor i s rmn acolo tot restul vieii, durnd o biseric att de frumoas, nct s-i asigure accederea ctre rai. Agnes i inea cele cteva obiecte de gospodrie n ceaunul pe care-l purta prins de spate. Alfred ducea uneltele pe care aveau s le foloseasc pentru a-i construi o cas nou, acolo unde aveau s se opreasc: un topor, o tesl, un fierstru, un ciocan mic, o sul pentru fcut guri n piele i lemn, i o cazma. Martha era prea mic pentru a cra altceva dect propriul castron de mncat i cuitul pe care-l folosea, ambele prinse la bru, i haina de iarn legat de spate. Totui, ei i revenea sarcina de a mna porcul pn ce aveau s-l vnd ntr-un trg. n drumul lor prin pdurea nesfrit, Tom sttea mereu cu ochii pe Agnes. Femeia trecuse deja de jumtatea evoluiei sarcinii, i purta o povar considerabil n pntece, ca i aceea din spinare. Dar nu ddea nici un semn de oboseal. i Alfred prea a fi bine: se gsea la vrsta la care bieii au maimult energie dect se pricep a consuma. Singura care obosea era Martha. Picioruele ei subiri erau fcute pentru zbenguielile jocului, nu pentru maruri lungi, i mereu rmnea n urm, aa c ceilali trebuiau s atepte ca fetia i porcul s i prind din urm. Pe cnd mergea, Tom se gndea la catedrala pe care avea s o construiasc ntr-o zi. ncepu, ca ntotdeauna, imaginndu-i o arcad. Era foarte simplu: doi stlpi verticali care susineau o bolt semicircular. Apoi i imagin o a doua, aidoma celei dinti. Cu puterea gndului, le mpinse una lng cealalt, pentru a forma o arcad adnc. Apoi adug nc una, i apoi alta, dup care multe altele, pn ce obinu un ntreg ir de arcade, lipite, formnd un tunel. Aceasta era esena unei cldiri, pentru c avea un acoperi care s in ploaia la distan i doi perei care s susin acoperiul.O biseric nu era dect un tunel, cu cteva fineuri n plus. Tunelul se arta ntunecos, aa c primele fineuri reprezentau nite ferestre. Dac peretele era suficient de puternic, atunci se puteau face guri n el. Acestea aveau s fie rotunjite sus, cu laterale drepte i un pervaz plat

exact aceeai form ca a arcadei originale. Folosirea aceluiai model i pentru arcade i pentru ferestre era unul dintre lucrurile care ddeau frumusee cldirii. Un altul era regularitatea, iar Tom i nchipui dousprezece ferestre identice, plasate simetric, de-a lungul ambilor perei aitunelului. Tom ncerc s-i imagineze mulurile de deasupra ferestrelor, dar i totpierdea concentrarea pentru c avea senzaia c cineva l urmrea. i spunea c era o idee prosteasc, avnd n vedere c era observat, ntr-adevr, de psrile, vulpile, rii, veveriele, obolanii, nevstuicile, hermelinele i oarecii-de-cmp care miunau prin pdure. La amiaz, se aezar lng un izvor. Bur din apa limpede i mncar unc rece i mere pduree pe care le culeseser de prin pdure. Pe msur ce orele dup-amiezii naintau, Martha obosea din ce n ce mai tare. La un moment dat, rmsese cu o sut de metri n urma lor. Rmnnd pe loc, pentru a o atepta s-i prind din urm, Tom i-l aminti pe Alfred la vrsta fetei. Era un bieel frumos, cu prul auriu, i se arta robust i ndrzne. n timp ce o privea pe Martha cum certa porcul c mergea att de ncet, n sufletul lui Tom afeciunea se mpletea cu iritarea. Deodat ns, din tufiurile joase apru o siluet care se post chiar n faa ei. Lucrurile carese ntmplar apoi se derular cu asemenea repeziciune, nct lui Tom nu-i veni s-i cread ochilor. Brbatul care apruse att de brusc ridic o bt peste umr. Din gtul lui Tom se nl un strigt de groaz, dar, nainte de a apuca s scoat vreun sunet, brbatul i prvli bta n direcia Marthei. O lovi n plin, ntr-o parte a capului, iar Tom auzi bufnetul ngreotor al impactului. Fetia se prbui ca o ppu scpat din mna vreunui copil neatent. Tom se pomeni alergnd din toate puterile nspre ei, izbind pmntul cutlpile la fel de tare ca potcoavele calului de lupt al lui William, dorindu-i cuardoare ca picioarele s-l poarte spre fiica sa ct mai repede. n timp ce alerga, privea ceea ce se ntmpla, i era ca i cum ar fi contemplat o imagine pictat sus, pe zidul unei biserici, pentru c putea vedea tot, dar nu putea face nimic pentru a schimba cursul lucrurilor. Fr ndoial, atacatorul era un tlhar. Era un brbat scund, ndesat, mbrcat ntr-o tunic maronie i descul. Timp de o clip, se uit direct ctre Tom, iar acesta reui s-i vad chipul mutilat, de o hidoenie rar: buzele i fuseser tiate, probabil ca urmare a vreunei infraciuni care implicase minciuna, ceea ce fcea ca gura lui s schieze mereu un rnjet respingtor, nconjurat de cicatrici. Dac nu arfi avut n faa sa corpul nemicat al Marthei, zcnd pe pmnt, o astfel de imagine l-ar fi fcut pe Tom s se opreasc-n loc. Tlharul i ntoarse privirea de la Tom ctre porc. ntr-o clipit, se aplec, l ridic, i aez animalul care se zvrcolea sub bra i o lu la fug, fcndu-se nevzut printre tufiurile de la baza copacilor, lund cu sine singura proprietate valoroas a familiei lui Tom. Imediat, Tom ajunse la Martha i se ls n genunchi lng ea. i puse palma lat pe pieptul ei micu i i simi inima btnd, regulat i puternic,

alungndu-i cea mai cumplit dintre temeri; dar fata inea ochii nchii i prul ei blond era ptat de sngele rou aprins. Cteva secunde mai trziu, Agnes ngenunche la rndu-i lng copil. Atinse pieptul, ncheietura i fruntea Marthei, dup care i arunc brbatului oprivire sever, direct. O s triasc, spuse ea pe un ton ncrcat de tensiune. Du-te i ia napoi porcul. Cu micri repezi, Tom i desfcu traista cu unelte i o lepd pe pmnt. Cu mna stng, lu ciocanul cel mare, cu cap de fier, de la bru. n cea dreapt, inea n continuare epua. Tufiurile erau vizibil clcate n picioare pe acolo pe unde venise i plecase houl, i se auzeau guiturile ascuite ale porcului. Se arunc n tufiuri. Era destul de uor s-l urmreasc pe ho. Acesta avea o constituie greoaie i alerga cu un porc agitat sub bra, croindu-i un drum larg prin vegetaie, fcnd una cu pmntul flori, ierburi i puiei. Tom se avnt n urmrirea lui, nsufleit de dorina slbatic de a pune mna pe tlhar i de a-l stlci n btaie. i deschise drum cu greutate printr-un desi de lstari de salcie, cobor mai mult tr o pant, strni stropi de ap clcnd apsat printr-o poriune mltinoas i ajunse pe o crruie ngust. Acolo se opri. Houl putea s o fi luat la fel de bine spre stnga sau spre dreapta, iar acum nu mai avea la dispoziie vegetaia zdrobit care s-i arate drumul; ns i ncord auzul i auzi guiatul porcului undeva spre stnga. Totodat, auzea i paii grbii ai cuiva care venea dup el probabil c Alfred. Porni dup porc. Poteca ducea ntr-o zon joas, dup care cotea brusc i ncepea s urce. Acum, guiturile porcului se auzeau ct se poate de clar. O porni la deal, respirnd cu greutate anii n care inhalase praf de piatr i slbiser plmnii. Dintr-odat, ajunse n cmp drept i l putu zri pe ho direct n faa lui, la numai douzeci sau treizeci de metri, alergnd de-i sfriau clciele. Tom porni cu toat viteza spre el i ncepu s se apropie din ce n ce mai mult. Dac reuea s menin acest ritm, nu avea cum s nu l prind din urm, pentru c un brbat cu un porc sub bra nu avea cum s alerge la fel de repede ca unul fr nici o povar. l durea ns cumplit pieptul. Houl era la cincisprezece metri, apoi la doisprezece. Tom ridic epua deasupra capului, ca i cum ar fi fost o suli. nc puin, i avea s o arunce. Unsprezece metri, zece nainte de a slobozi epua, zri, cu coada ochiului, o figur ascuit ncadrat de o plrie verde ivindu-se din tufiurile de lng crare. Era prea trziu nu mai putea coti. n faa lui fu aruncat un b gros, Tom se mpiedicde el, dup cum i fusese intenia atacatorului, apoi se prbui n rn. Scpase epua din mn, dar nc mai avea ciocanul. Se rostogoli i seridic ntr-un genunchi. Vzu c erau doi: cel cu plrie verde i un brbat chel, cu o barb alb. Amndoi se repezir ctre el. Tom schi un pas n lateral i i repezi ciocanul ctre plria verde. Brbatul se feri, dar capul greu, de fier, al uneltei, l lovi puternic peste umr. Tlharul ls s-i scape un ipt de durere i czu la pmnt, inndu-i braulde parc ar fi fost rupt. Tom nu mai avea timp s ridice ciocanul pentru o a

doua lovitur nainte ca brbatul cel chel s se apropie de el, aa c arunc unealta ctre faa acestuia i i fcu o ran adnc n obraz. Ambii tlhari se retraser, inndu-se de rni. Tom i ddea seama c acestora le pierise orice fel de dorin de a continua nfruntarea. Se ntoarse pe clcie. Houl nc mai alerga de-a lungul crrii. Tom porni din nou n urmrirea lui, fr s ia n seam durerea care-i apsa pieptul. Dar nu parcursese dect vreo civa metri, cnd auzi un strigt de undeva din spate,un glas cunoscut. Alfred. Se opri i se uit napoi. Alfred se lupta cu ambii brbai, mprind lovituri cu pumnii i cu picioarele. l pocni pe cel cu plria verde de trei sau de patru ori, dup care lovi cu piciorul n urloaiele celui chel. Dar cei doi se apropiar mult de el, astfel nct s nu mai poat ntinde cum se cuvine braele i s nu mai poat lovi cu suficient putere cu piciorul. Tom ezit, sfiat ntre dorina de a urmri porcul i aceea de a-i salva fiul. n acel moment, brbatul chel i pusepiedic lui Alfred. Imediat ce biatul ajunse la pmnt, cei doi se npustir asupra lui, acoperindu-i faa i corpul cu o ploaie de lovituri. Tom o lu la goan napoi. l atac direct pe cel chel, aruncndu-l n tufiuri, dup care se ntoarse i izbi cu ciocanul nspre plria verde. Omul simise i mai devreme greutatea ciocanului, i nc nu-i putea folosi braul rnit. Reui s evite prima lovitur, dup care se ntoarse i, nainte ca Tom s-l poat ataca din nou, se fcu nevzut n tufiuri. Tom se ntoarse i l zri pe brbatul chel alergnd n josul crruii. Se uit n direcia opus: houl cu porcul nu se mai vedea. Oftnd, rosti un blestem plin de amrciune: porcul acela reprezenta jumtate din economiilelor de peste var. Se ls la pmnt, respirnd cu greutate. I-am btut pe toi trei! spuse Alfred, ncntat. Tom i ndrept privirea ctre fiul su. Dar ne-au luat porcul, spuse el. Furia i ardea n stomac, ca o nghiitur de cidru acrit. Cumpraser porcul n primvar, imediat ce strnseser suficieni bani, i l inuser la ngrat toat vara. Un porc gras putea fi vndut pentru 60 de penny. mpreun cu cteva verze i cu un sac de grne, putea hrni o familie o iarnntreag, din pielea lui putnd fi fcute i dou perechi de nclri i o tolb sau dou. Pierderea lui era o adevrat catastrof. Tom ainti o privire plin de invidie asupra lui Alfred, care deja i revenise de pe urma efortului presupus de fug i de lupta cu tlharii i atepta, nerbdtor. Ct a trecut, se ntreba Tom, de cnd puteam alerga ca vntul, fr s simt c mi se ndesesc btile inimii? De cnd eram de vrsta lui douzeci de ani. Douzeci de ani. Parc ar fi fost ieri. Se ridic n picioare. n timp ce mergeau napoi pe crare, i trecu braul peste umerii lai ai lui Alfred. Biatul era mai scund dect tatl su cu o palm, dar, destul de curnd, avea s-l ajung i poate c avea s creasc i mai nalt. Sper s-i creasc i isteimea, i spuse Tom n gnd. Rosti:

Orice prost poate s intre ntr-o btaie, dar numai un nelept tie cum s se fereasc de ele. Alfred i adres o privire care nu spunea nimic. Ieir de pe crare, traversar poriunea mltinoas i ncepur s urce panta, urmnd, n sens invers, traseul hoului. n timp ce-i croiau drum prin desiul de salcie, Tom se gndi la Martha i, din nou, simi furia mcinndu-i mruntaiele. Tlharul o atacase fr nici un motiv, pentru c fatanu reprezentase o ameninare pentru el. Tom iui pasul i, cteva secunde mai trziu, el i Alfred aprur pe drum. Martha zcea n acelai loc, fr s se fi micat deloc. Avea ochii nchii, iar sngele din pr ncepea s se usuce. Agnes sttea ngenuncheat lng copil i, spre surprinderea lui Tom, lng ele se aflau o alt femeie i un biat. Dintr-odat, i veni n minte gndul c nu reprezenta lucru de mirarec avusese toat ziua impresia c era urmrit, pentru c, se prea, pdurea miuna de oameni. Se aplec i i puse din nou palma pe pieptul Marthei. Aceasta respira normal. Se va trezi n curnd, spuse strina pe un ton autoritar. Imediat, are s vomite. Dup asta, se va simi bine. Curios, Tom o cercet cu privirea. Femeia sttea n genunchi, aplecat deasupra Marthei. Era destul de tnr, poate cu zece ani mai tnr dect Tom. Tunica ei scurt, de piele, lsa la iveal brae zvelte, oachee. Avea un chip drgu, ncadrat de un pr castaniu-nchis marcat de piscul-diavolului. Tom simi un fior de dorin. Apoi femeia i ridic privirea ctre el, iar el tresri: avea nite ochi adncii n orbite, cu o cuttur intens i de o culoare neobinuit, aurie ca mierea, care ddeau ntregului ei chip o expresie magic, iar Tom fu convins c femeia tia ce gnduri i trecuser lui prin minte. Pentru a-i ascunde stnjeneala, i feri privirea i i-o ndrept asupra lui Agnes. Aceasta era suprat. Unde e porcul? ntreb ea. Mai erau nc doi tlhari, spuse Tom. I-am btut, dar cel cu porcul a scpat, interveni Alfred. Faa lui Agnes cpt o expresie sumbr, dar femeia nu mai rosti nici un cuvnt. Dac o micm cu grij, am putea muta fata la umbr, spuse strina. Se ridic, iar Tom i ddu seama c era destul de scund, cu cel puin 30 de centimetri mai puin dect el. Tatl se aplec i o ridic uor pe Martha.n braele lui, corpul ei de copil aproape c nu avea greutate. O purt cale de civa metri i o aez pe un petic de iarb, la umbra unui stejar btrn. Era nc moale. Alfred aduna uneltele care se mprtiaser pe jos n timpul agitaiei. Biatul strinei l privea, cu ochii mari i cu gura deschis, fr s scoat vreun cuvnt. Era cam cu trei ani mai mic dect Alfred i, observ Tom, avea o nfiare ciudat, care nu avea nimic n comun cu frumuseea senzual a mamei sale. Avea o piele foarte alb, pr rocat-portocaliu i ochi albatri, uor bulbucai. Tom i ddu seama c purta pe chip expresia atent-neroad a

unui ntru; genul de copil care fie moare tnr, fie ajunge prostul satului. n mod evident, Alfred nu se simea deloc bine simindu-i ochii aintii asupra lui. Sub privirile lui Tom, fr s rosteasc o vorb, copilul trase fierstrul din mna lui Alfred i l cercet ca i cum ar fi fost ceva uimitor. Deranjat de acest gest lipsit de politee, Alfred i-l smulse din mn, iar copilul, indiferent, nu opuse nici o rezisten. Jack! Poart-te frumos! i spuse mama lui, cu o expresie stnjenit. Tom o privi din nou. Biatul nu semna deloc cu ea. Eti mama lui? ntreb el. Da. Numele meu este Ellen. Unde e soul tu? A murit. Tom nu se atepta la un astfel de rspuns. Cltoreti singur? ntreb el, nevenindu-i a crede. Pdurea era ndeajuns de periculoas pentru un brbat ca el: o femeie singur de-abia dac putea ndjdui s scape cu via. Noi nu cltorim, spuse Ellen. Noi locuim n pdure. Tom era de-a dreptul uimit. Vrei s spui c suntei Se opri, deoarece nu voia s o jigneasc. Nelegiuii, spuse ea. Da. Credeai c toi nelegiuiii sunt ca Faramond Gur-Casc, cel care v-a furat porcul? Da, spuse Tom, dei, de fapt, ar fi vrut s spun: Nu am crezut niciodat c o femeie att de frumoas ar tri printre nelegiuii. Incapabil s-i reprime curiozitatea, ntreb: Care a fost crima de care te-ai fcut vinovat? Am blestemat un preot, spuse ea, ferindu-i privirea. Pentru Tom, fapta ei nu prea o nelegiuire chiar aa de mare, dar poate c preotul respectiv era un om foarte puternic sau foarte sensibil; sau poate c Ellen nu voia s-i spun adevrul. Tom i ainti privirea asupra Marthei. O clip mai trziu, aceasta deschise ochii. Era dezorientat i un pic speriat. Agnes ngenunche lng ea. Eti n siguran, spuse ea. E totul bine. Martha se ridic n capul oaselor i vomit. Agnes o mbri i o inu strns pn ce-i trecur spasmele. Tom era impresionat: se ntmplase exact cum le spusese Ellen. Aceasta mai spusese i c Martha urma s se fac binei, probabil, aa avea s fie. Fu cuprins de un val de uurare i i ddu seama, cu surprindere, ct de puternic era acest sentiment. N-a putea suporta s-mi pierd fetia, i spuse n sinea lui i trebui s-i rein lacrimile care ameninau s-i inunde ochii. Ellen i arunc o privire plin de nelegere, iar el simi, nc o dat, c ochii ei deschii la culoare puteau vedea pn n adncul sufletului su. Rupse o crengu de stejar, o cur de frunze i se folosi de ele pentrua terge faa Marthei, care era n continuare la fel de palid.

Are nevoie de odihn, spuse Ellen. Lsai-o s stea ntins atta timpct are nevoie un brbat pentru a merge cinci kilometri. Tom arunc o privire ctre soare. Mai aveau destul pn la lsarea serii.Se aez, dispus s atepte. Agnes o legna ncet pe Martha n brae. Biatul,Jack, i ndreptase de-acum atenia asupra fetiei, privind-o cu aceeai intensitate prosteasc. Tom voia s afle mai multe despre Ellen. Se ntreba dac ar putea fi convins s-i spun povestea vieii. Nu voia ca ea s plece. Cum s-a ntmplat? o ntreb el, vag. Ellen l privi din nou n ochi, iar apoi ncepu s vorbeasc. Tatl ei fusese cavaler, le spuse ea: un brbat voinic, puternic i violent care-i dorea fii cu care s poat clri, vna i lupta, tovari cu care s bea i s petreac nopile. n aceast privin, fusese ct se poate de ghinionist, deoarece se alesese cu Ellen, dup care soia sa murise; se cstorise din nou, dar a doua soie se dovedise stearp. Ajunsese s o dispreuiasc pe mama vitreg a lui Ellen i, ntr-un final, o alungase. Probabil c era un brbatcrud, dar, pentru Ellen, care-l adora i mprtea dispreul lui pentru cea de-a doua soie, nu fusese niciodat astfel. Cnd mama vitreg plecase, Ellen rmsese alturi de tatl ei i crescuse ntr-o gospodrie alctuit aproape numai din brbai. i tunsese prul scurt, purta un pumnal i nvase s nu se joace cu pisoii sau s ngrijeasc ogari btrni i orbi. La vrsta Marthei, tia s scuipe pe jos, s mnnce merele cu tot cu cotor i s loveasc burta calului cu piciorul, astfel nct acesta s inspire i s-i permit s strng aua mai bine. tia c toi brbaii care nu fceau parte din grupul tatlui ei erau numii ftli, iar despre toate femeile care nu voiau s-i petreac nopile cu ei spuneau c se nsoeau cu porcii, dei nu era chiar sigur i nici nu-i psa prea mult ce nsemnau de fapt aceste insulte. Ascultndu-i glasul n aerul blnd al unei dup-amiezi de toamn, Tom nchise ochii i i nchipui o feti cu pieptul plat i faa murdar, stnd la mas cu tovarii necioplii ai tatlui ei, bnd bere tare, rgind i cntnd melodii despre rzboi, jafuri i violuri, cai, castele i fecioare, pn ce adormea cu cporul sprijinit de mas. Dac pieptul i-ar fi rmas plat pentru totdeauna, ar fi trit o via fericit. Dar sosise i vremea n care brbaii ncepuser s o priveasc altfel.Nu mai izbucneau n hohote asurzitoare cnd spunea: D-te din calea mea sau i tai boaele i le dau la porci! Unii dintre ei se uitau lung la ea cnd i scotea tunica de ln i se culca n cmaa ei lung de pnz. Cnd se uurau n pdure, se ntorceau cuspatele la ea, ceea ce nu fcuser niciodat nainte. ntr-o zi, l zrise pe tatl ei prins ntr-o conversaie cu preotul paroh un eveniment rar iar cei doi o tot priveau, ca i cum ar fi discutat despre ea.n dimineaa urmtoare, tatl ei i spusese: Du-te cu Henry i Everard i f cum i se va spune. Apoi o srutase pe frunte. Se ntrebase ce anume l apucase se nmuiase din cauza vrstei? Ellen i neuase gonaciul cenuiu refuzase s clreasc vreun buiestra pentru doamne sau un ponei pentru copii i pornise cu cei doi ostai.

Acetia o duseser la o mnstire de maici i o lsaser acolo. Pe cnd cei doi se ndeprtau, blestemele ei obscene fcuser pereii s rsune. O njunghiase pe stare i se ntorsese la casa tatlui ei. Acesta o trimisese napoi, cu minile i cu picioarele legate, pe aua unui mgar. Clugriele o nchiseser n temnia de pedeaps pn ce rana stareei se vindecase. Locul era rece, umed, ntuneric ca n toiul nopii; avea ap de but, dar nimic de mncare. Cnd i dduser drumul de acolo, plecase din nou spre cas, dar pe jos. Tatl ei o trimisese iari napoi, i, de data aceasta, fusese biciuit nainte de a fi bgat n temni. Bineneles c, n cele din urm, reuiser s-i nfrng rezistena, iar ea adoptase rasa de novice, se supusese regulilor i nvase rugciunile, chiar dac, n inima ei, le ura pe clugrie, i dispreuia pe sfini i, din principiu, refuza s cread orice i se spunea despre Dumnezeu. Dar nvase s scrie i s citeasc, ncepuse s se priceap la muzic, la calcule i la desen, i adugase latina la engleza i franceza pe care le vorbise n casa tatlui ei. Pn la urm, viaa la mnstire nu se dovedise chiar att de rea. Reprezenta o comunitate a unui singur sex, cu propriile reguli i ritualuri ciudate, exact genul de mediu cu care era obinuit. Toate clugriele trebuiau s se achite de nite sarcini fizice, i, destul de curnd, Ellen fusese repartizat s lucreze cu caii. Nu peste mult vreme, ajunse responsabil peste grajduri. Nu i fcuse niciodat griji legate de srcie. Nu-i fusese uor s se deprind cu supunerea, dar, ntr-un final, se ntmplase. Cea de-a treia regul, castitatea, nu-i dduse bti de cap, dei, din cnd n cnd, numai pentru a-i face n ciud stareei, i fcea cunotin vreunei novice cu plcerile n acest moment, Agnes ntrerupse povestirea lui Ellen i, lund-o pe Martha cu ea, plec s caute un izvor unde s-i poat spla faa i tunica. l lu i pe Alfred, ca s le apere, dei zicea c nu avea s mearg prea departe, doar pn acolo de unde putea fi auzit. Jack se ridic pentru a i urma, dar Agnes i spuse pe un ton ferm s rmn pe loc, iar el pru s neleag, pentru c se aez din nou. Tom bg de seam c Agnes fcuse astfel nct s-i ia pe copii de acolo, ca s nu mai asculte povestea indecent i lipsit de pietate a strinei, nelsndu-l ns nici pe el nesupravegheat. ntr-o zi, continu Ellen, buiestraul maicii superioare ncepuse s chiopteze tocmai cnd aceasta lipsea pentru cteva zile de la mnstire. ntmpltor, streia Kingsbridge era aproape, aa c maica superioar mprumutase un alt cal de la egumenul de acolo. Dup ce se ntorsese, o trimisese pe Ellen s napoieze calul streiei i s aduc la mnstire buiestraul chiop. Acolo, la grajduri, n apropierea catedralei n ruin din Kingsbridge, Ellen ntlnise un tnr care semna cu un celu btut. Avea graia relaxati atenia mereu treaz a unui celandru, dar era intimidat i speriat, ca i cum tot cheful lui de joac ar fi disprut din cauza btilor primite. Cnd i vorbise, acesta nu o nelesese. ncercase n latin, dar tnrul nu era

clugr. ntr-un final, rostise cteva cuvinte n francez, iar faa lui fusese inundat de bucurie i i rspunsese n aceeai limb. Ellen nu se mai ntorsese niciodat la mnstire. Din ziua aceea, trise n pdure, la nceput ntr-un adpost grosolan fcut din crengi i frunze, mai apoi ntr-o peter uscat. Nu uitase deprinderile brbteti pe care i le nsuise n casa tatlui ei: tia i acum s vneze cprioare, s pun capcane de iepuri i s trag cu arcul n lebede; tia s jupoaie, s traneze carnea i s o gteasc; i chiar s rzuiasc i strateze pieile pentru a-i face haine. Pe lng vnat, mnca fructe de pdure,nuci i legume. Celelalte lucruri de care avea nevoie sare, mbrcminte de ln, un topor sau un cuit nou trebuia s i le procure prin furt. Cel mai ru fusese cnd se nscuse Jack Dar ce se ntmplase cu francezul? voia s ntrebe Tom. El era tatl lui Jack? i dac aa stteau lucrurile, cnd murise? i cum? Dar i ddea seama, dup expresia ei, c nu avea s vorbeasc despre acea parte a vieii sale, i c nu prea s fie genul de persoan care s se nvoiasc a face un lucru pe care nu-l dorea, aa c-ipstr ntrebrile pentru sine. ntre timp, tatl ei murise i grupul lui de tovari se mprtiase, aa c Ellen rmsese fr nici o rud sau vreun prieten. Cnd i venise sorocul s-l nasc pe Jack, i aprinsese un foc zdravn, care s in toat noaptea, lagura peterii. Avea mncare i ap la ndemn, ca i arcul, sgeile i cuite cu care s in lupii la distan; ba chiar avea i o pelerin groas, roie, pe care o furase de la un episcop, n care s nfoare bebeluul. Dar nu fusese pregtit pentru durerile i spaima naterii, aa c, pentru mult vreme, fusese convins c avea s moar. Cu toate acestea, biatul se nscuse sntos i puternic, iar ea supravieuise. Pe parcursul urmtorilor unsprezece ani, Ellen i Jack triser o via simpl i cumptat. Pdurea le oferea toate lucrurile de care aveau nevoie, atta timp ct aveau grij s-i fac provizii suficiente de mere, nuci i carne de cprioar srat sau afumat pentru lunile de iarn. De multe ori, Ellen se gndise c, dac nu ar exista pe lume regi, episcopi, lorzi i sheriff-i, atunci toat lumea ar fi putut tri aa i ar fi fost fericit. Tom o ntreb cum se descurca n privina celorlali nelegiuii, brbai ca Faramond Gur-Casc. Ce se ntmpla dac se furiau pn la ea noapteai ncercau s o siluiasc? i puse el problema i i simi vintrele fremtnd la gndul acesta, dei nu i se ntmplase niciodat s posede o femeie mpotriva voinei ei, nici mcar pe soia lui. Privindu-l cu ochii ei luminoi i palizi, Ellen i spuse c nelegiuiii ceilalise temeau de ea, iar el i ddu seama de ce: o socoteau a fi vrjitoare. n ceea ce-i privea pe cetenii onorabili care treceau prin pdure, oameni care tiau c puteau jefui, silui i omor un nelegiuit fr a se teme de vreo pedeaps Ellen se ascundea de ei. i, atunci, de ce nu se ascunsese i de Tom? Pentru c vzuse un copil rnit i voise s ajute. Avea i ea un copil. i transmisese lui Jack tot ce nvase n casa tatlui ei despre arme i vntoare. Apoi l nvase tot ce i nsuise la clugrie: scrisul i cititul, muzica i calculele, franceza i latina, cum s deseneze, chiar poveti din

Biblie. n final, n serile lungi de iarn, i transmisese motenirea francezului, care tia mai multe poveti, poeme i cntece dect oricine altcineva n lume Lui Tom nu-i venea s cread c biatul putea s scrie i s citeasc. Tom tia s-i scrie numele i cteva cuvinte cum ar fi penny, metri i bani; iar Agnes, fiind fiic de preot, tia mai mult, dei scria ncet i cu greu, scond vrful limbii n colul gurii; dar Alfred nu putea scrie nimic, i abia dac-i putea recunoate propriul nume; iar Martha nu era n stare nici mcar de att. Era oare posibil ca acest copil prostnac s fie mai nvat dect toat familia lui Tom? Ellen i spuse lui Jack s scrie ceva, iar biatul netezi o poriune de pmnt i zgrie nite litere pe el. Tom recunoscu primul cuvnt, Alfred, darnu i pe celelalte, i se simi ca un prost; apoi Ellen l salv citindu-i tare toatecuvintele: Alfred e mai mare dect Jack. Cu micri repezi, biatul desen dou siluete, una mai mare dect cealalt, i, dei erau grosolan realizate, una avea umerii largi i o expresie destul de bovin, pe cnd cealalt era mic i nsufleit de un zmbet. Tom, nzestrat la rndu-i cu talent la trasat contururi, era uluit de simplitatea i de fora desenului scrijelit n rn. Dar copilul prea a fi idiot. Ghicind gndurile lui Tom, Ellen mrturisi c, n ultima vreme, ncepuse s-i dea seama de acest lucru. Jack nu fusese niciodat n compania altor copii, sau a altor oameni, cu excepia mamei sale, iar rezultatul era c el cretea precum un animal slbatic. Cu toat nvtura lui, nu tia s se comporte cu oamenii. Tocmai de aceea nu rostea nici un cuvnt, privea fix i smulgea lucrurile fr s cear permisiune. Pe cnd rostea aceste cuvinte, Ellen prea, pentru prima dat, vulnerabil. Aerul ei de independen impenetrabil dispruse, iar Tom putu vedea c era ngrijorat i destul de disperat. De dragul lui Jack, avea nevoie s se alture din nou societii; dar cum? Dac ar fi fost brbat, ar fi avut posibilitatea s conving vreun latifundiar s-i dea o ferm n arend, mai ales dac ar fi putut mini convingtor, spunnd c se ntorcea dintr-un pelerinaj la Ierusalim sau la Santiago de Compostela. Existau i femei-fermier, dar, de obicei, era vorba despre vduve cu fii aduli. Nici un lord nu ar da o ferm pe mna unei femei cu un copil mic. Nimeni nu ar angaja-o ca muncitoare, fie n trg, fie la ar; mai mult, nu avea unde s locuiasc, i rar se ntmpla ca un muncitor necalificat s primeasc i adpost. Nu avea identitate. Tom i nelegea situaia. i dduse copilului ei tot ce putuse, i nu era suficient. Dar nu vedea nici o soluie la dilema ei. Orict era de frumoas, de inventiv i de capabil, era blestemat s-i petreac restul zilelor ascunzndu-se n pdure cu fiul ei cel ciudat. Agnes, Martha i Alfred se ntoarser. Tom i arunc o privire ngrijorat fiicei sale, dar Martha arta de parc lucrul cel mai ru care i se ntmplase era c mama ei i frecase bine faa. Un timp, Tom fusese preocupat de problemele lui Ellen, dar acum i aminti de propriile necazuri: nu avea de

lucru, iar porcul i fusese furat. Dup-amiaza era pe sfrite. ncepu s-i adune lucrurile. Unde mergei? ntreb Ellen. La Winchester, i spuse Tom. n Winchester se aflau un castel, un palat, mai multe mnstiri i cel mai important o catedral. Salisbury e mai aproape, spuse Ellen. i, ultima dat cnd am fost acolo, se apucaser din nou de lucru la catedral o fceau mai mare. Inima lui Tom zvcni. Tocmai asta cuta. Dac ar fi reuit s obin o slujb la construcia catedralei, credea c putea, n cele din urm, s ajung maistru constructor. n ce direcie e Salisbury? ntreb el, nerbdtor. napoi pe unde ai venit, vreo cinci, ase kilometri. i aduci aminte o rspntie, unde ai luat-o la stnga? Da lng un iaz cu apa murdar. Acolo. Drumul dinspre dreapta duce la Salisbury. i luar rmas-bun. Agnes nu o plcuse deloc pe Ellen, ns reui s-i spun, politicoas: Mulumesc c m-ai ajutat s o ngrijesc pe Martha. Ellen zmbi i i petrecu melancolic din priviri. Dup cteva minute de mers pe drum, Tom privi peste umr. Ellen i urmrea n continuare cu privirea, stnd n mijlocul drumului cu picioarele deprtate, umbrindu-i ochii cu mna, cu biatul ei ciudat alturi. Tom i fcu cu mna, iar ea i rspunse la salut. O femeie interesant, i spuse el lui Agnes. Agnes nu rspunse. Biatul la era ciudat, zise Alfred. Mergeau n lumina difuz a soarelui tomnatic care se apropia de apus. Tom se ntreba cum era Salisbury-ul: nu fusese niciodat acolo. Era ncntat. Bineneles, el visa s construiasc o catedral nou, dar aa ceva nu se ntmpla aproape niciodat: se ntmpla mult mai des ca o cldire veche s fie mbuntit sau extins, ori reconstruit parial. Dar avea s se mulumeasc i cu aa ceva, atta timp ct i oferea posibilitatea ca, ntr-un final, s construiasc dup propriile planuri. De ce m-a lovit brbatul la? ntreb Martha. Pentru c voia s ne fure porcul, i spuse Agnes. Ar trebui s-i ia porcul lui, spuse Martha, plin de indignare, ca i cum abia atunci i-ar fi dat seama c tlharul fcuse ceva ru. Problema lui Ellen ar fi fost rezolvat dac ar fi tiut un meteug, medita Tom. Un zidar, un dulgher, un estor sau un tbcar nu ar fi ajuns niciodat n situaia ei. ntotdeauna putea s se duc ntr-un ora i s caute de munc. Nu existau prea multe femei-meteugari, i acestea erau, n general, soiile sau vduvele meteugarilor. Ce-i trebuie ei, rosti el cu voce tare, este un so. Ei bine, pe-al meu nu poate s-l aib, spuse Agnes pe un ton tios. III.

Ziua n care pierdur porcul fu i ultima cu vreme blnd. i petrecur noaptea aceea ntr-un hambar, iar dimineaa, cnd ieir, vzur c cerul avea culoarea unui acoperi de plumb, c sufla un vnt rece i c, din cnd ncnd, asupra pmntului se abteau averse. i despachetar pelerinele groase, de fetru, i le mbrcar, ncheindu-le strns sub brbie i trgnd glugile n fa, pentru a le proteja chipurile de ploaie. Pornir ntr-o dispoziie sumbr, patru fantome mohorte n mijlocul ploii, strnind stropi cu saboii lor de lemn pe drumul noroios i plin de bltoace. Tom se ntreba cum avea s fie catedrala din Salisbury. O catedral era,n principiu, o biseric, la fel ca toate celelalte: reprezenta, pur i simplu, biserica unde i avea episcopul catedra. Dar, n realitate, catedralele erau cele mai mari, mai bogate, mai grandioase i mai sofisticate dintre biserici. Rar se ntmpla ca o catedral s fie pur i simplu un tunel cu ferestre. Majoritatea erau alctuite din trei tuneluri, unul nalt, mrginit de dou mai mici, ntr-o form care imita felul n care capul este flancat de umeri, formndun naos cu dou nave laterale. Pereii laterali ai tunelului central se reduceaula dou coloane de stlpi legai prin boli, formnd o arcad. Navele laterale erau folosite la procesiuni care cptau dimensiuni spectaculoase n catedrale i, de asemenea, puteau oferi spaiu pentru mici capele nchinate diverilor sfini, ceea ce atrgea alte donaii importante. Catedralele constituiau cele mai costisitoare cldiri din lume, mult mai scumpe dect castelele i palatele, i trebuiau s-i justifice costurile. Salisbury era mai aproape dect i-ar fi nchipuit Tom. Pe la jumtatea dimineii, ajunser n vrful unui deal i vzur c drumul cobora uor n faa lor, ntr-o curb larg: i, peste cmpurile btute de ploaie, ridicndu-se din cmpia neted, ca o barc pe suprafaa unui lac, vzur, pe o colin, oraul fortificat Salisbury. Detaliile nfirii sale erau ascunse de valurile de ploaie,dar Tom putu distinge mai multe turnuri, patru sau cinci, care se avntau cu mult deasupra zidurilor ce mprejmuiau cetatea. Vznd attea cldiri lucraten piatr, Tom se nveseli brusc. Rafale reci de vnt mturau cmpia, nghendu-le minile i feele n timp ce urmau drumul care ducea ctre poarta de est. La poalele dealului se ntlneau patru drumuri, n mijlocul unei ngrmdiri de case care preau s se fi vrsat din ora, i se trezir nconjurai de ali cltori, cu toii mergnd cu umerii ncovoiai i cu capetele plecate, nfruntnd vremea neprielnic i naintnd ctre adpostul oferit de ziduri. n rstimpul urcuului ctre poart se ntlnir cu o cru tras de boi plin cu piatr un semn foarte bun pentru Tom. Cruaul sttea adus de spate n urma vehiculului grosolan de lemn, mpingnd cu umerii, adugndu-i puterea la cea a animalelor care naintau cu greu la deal. Tom i ddu seama c avea prilejul de a-i face un prieten. i fcu semn lui Alfred i i lipir amndoi umerii de partea din spate a cruei, ajutnd la mpingerea ei. Roile imense de lemn duduir, ajungnd pe un pod de lemn care se ntindea deasupra unui enorm an de aprare, neumplut ns cu ap. Dimensiunile lucrrii erau formidabile: probabil c fusese nevoie de sute de

oameni pentru sparea anului i scoaterea pmntului din care s se construiasc zidul oraului, calcul Tom n gnd; o sarcin chiar mai complexdect sparea fundaiei unei catedrale. Podul care trecea peste an se zdruncina i scria sub greutatea carului i a celor dou animale puternice care-l trgeau. Panta se ndulci, iar crua ncepu s se mite din ce n ce mai uor, pe msur ce se apropiau de poart. Cruaul se ndrept de spate, la fel ca i Tom i Alfred. V mulumesc frumos, spuse cruaul. Pentru ce e piatra? ntreb Tom. Pentru catedrala cea nou. Nou? Auzisem c nu fac dect s o mreasc pe cea veche. Cruaul ncuviin din cap. Asta au spus, n urm cu zece ani. Dar acum e mai mult nou dect veche. Alte veti mbucurtoare. Cine e maistrul constructor? John din Shaftesbury, dei episcopul Roger a intervenit mult la planurile construciei. Asta era ceva normal. Rar se ntmpla ca episcopii s-i lase pe constructori s fac lucrarea singuri. Una dintre problemele maistrului constructor era s calmeze imaginaia nfierbntat a clericilor i s traseze limite practice fanteziilor acestora. Dar cel care angaja mn de lucru era John din Shaftesbury. Cruaul fcu un semn din cap la vederea traistei cu unelte a lui Tom. Zidar? Da. Caut de lucru. S-ar putea s gseti, spuse cruaul pe un ton neutru. Dac nu la catedral, atunci poate la castel. i cine conduce castelul? Acelai Roger e i episcop, i castelan. Bineneles, i spuse Tom n gnd. Auzise de puternicul Roger de Salisbury, care fusese dintotdeauna un apropiat al regelui. Trecur de poart i ptrunser n ora. Acesta era att de nghesuit cu cldiri, oameni i animale, nct prea a fi n pericol de a-i vedea bastioanelerupte i multe dintre construcii vrsate n anul de aprare. Casele de lemn erau nghesuite una ntr-alta, nghiontindu-se pentru un loc mai bun, ca spectatorii strni la o spnzurare. Fiecare peticu de pmnt avea ntrebuinarea sa. Unde erau dou case construite cu o alee ntre ele, cineva pusese un adpost mic n aceasta, fr nici o fereastr, pentru c ua ocupa aproape toat partea din fa. Acolo unde spaiul se dovedea prea mic chiar i pentru cele mai nguste dintre case, se ridicase o tarab unde se vindea bere, pine sau mere; iar dac nu era suficient loc pentru aa ceva, atunci acolo se afla un grajd, o cocin, o grmad de blegar sau un butoi cu ap. i era i zgomotos. Ploaia nu reuea s estompeze zarva atelierelor meteugarilor, strigtele vnztorilor ambulani care-i ludau mrfurile,

vorbria oamenilor care se salutau, se trguiau i se certau, nechezatul, ltratul i lupta animalelor. Ridicnd tonul pentru a acoperi zgomotul oraului, Martha ntreb: Ce pute aa? Tom zmbi. Fetia nu mai fusese ntr-un ora de civa ani. Aa miros oamenii, i spuse el. Strada era doar cu puin mai lat dect crua tras de boi, dar cruaul nu voia s-i lase animalele s se opreasc, de fric s nu cumva snu mai porneasc, aa c le biciui s mearg mai departe, ignornd obstacolele, iar acestea i croir drum prin mulime, mpingnd fr discriminare un cavaler pe un cal de lupt, un pdurar cu un arc n mn, un clugr gras pe un ponei, oteni, ceretori, gospodine i trfe. Crua ajunse n spatele unui pstor btrn care se strduia s in laolalt o turm mic. Tom i ddu seama c, probabil, nimeriser n zi de trg. n timp ce crua trecea pe lng pstor, una dintre oi ni prin ua deschis a unei berrii i, ct ai bate din palme, ntreaga turm era nuntru, behind, strnind panic, rsturnnd mese, scaune i cni cu bere. Pmntul pe care clcau era o mare de noroi i gunoaie. Tom se pricepea s calculeze scurgerea apei pe un acoperi i lrgimea pe care trebuia s o aib un an de scurgere pentru a o transporta mai departe; putea s-i dea seama c toat ploaia care cdea pe acoperiurile din aceast parte a oraului se scurgea pe strzi. Dac ar fi o furtun puternic, se gndi el, ai avea nevoie de o barc pentru a traversa strada. Pe msur ce se apropiau de castelul aflat n vrful dealului, strada se lrgea. Aici, de-o parte i de alta, se nlau case de piatr, dintre care una sau dou aveau nevoie de reparaii. Acestea aparineau meteugarilor ori negutorilor, care-i aveau atelierele sau magazinele la parter, iar camerele de locuit deasupra. Privind mrfurile de vnzare cu un ochi experimentat, Tom i putu da seama c era vorba despre un ora prosper. Toat lumea aveanevoie de cuite i de oale, dar numai oamenii care o duceau bine cumprau aluri brodate i curele mpodobite cu catarame de argint. n faa castelului, cruaul i mn perechea de boi ctre dreapta, iar Tom i familia lui l urmar. Strada trasa un sfert de cerc, nconjurnd bastioanele castelului. Trecnd printr-o alt poart, lsar imediat n urm agitaia oraului i ptrunser ntr-un alt fel de vrtej: diversitatea copleitoare, dar ordonat, a unui mare antier. Se aflau nuntrul curii mrginite de ziduri a catedralei, care ocupa ntreaga parte de nord-vest a oraului de form circular. Tom se opri o clip, pentru a admira privelitea care se deschidea n faa ochilor si. Simplul fapt c vedea, auzea i mirosea antierul i provoca o ncntare asemntoare cu cea provocat de o zi nsorit. n timp ce ei soseau mergnd n spatele cruei ncrcat cu piatr, dou alte crue plecau, goale. n oproane cu acoperi oblic, construite de-a lungul pereilor laterali ai bisericii, Tom putea vedea cum zidarii sculptau blocurile de piatr, cu dli de fier i cu ciocane mari de lemn, dndu-le forma potrivit pentru a fi mbinate ca s formeze socluri, coloane, capiteluri, vrfuri, stlpi de susinere, arcade, ferestre,

pervazuri, turnuri ascuite i parapete. n mijlocul curii, departe de alte cldiri, se afla fierria, strlucirea focului putndu-se vedea prin ua deschis, iar bubuitul ciocanului pe nicoval reverbera prin curte n timp ce fierarul furea unelte noi care s le nlocuiasc pe cele pe care le toceau zidarii. Pentru majoritatea oamenilor, era o scen haotic, dar Tom nu vedea altceva dect un mecanism imens i complex pe care-i dorea s-l controleze. tia exact ce fcea fiecare lucrtor i i putea da seama imediat ct de mult naintase lucrarea. Construiau faada estic. Spre est erau nlate schele, pn la o nlime de douzeci i cinci sautreizeci de metri. Zidarii erau n portal, ateptnd s mai nceteze ploaia, dar muncitorii lor alergau n sus i-n jos pe scri crnd pietre pe umeri. i mai sus, pe cadrul de cherestea al acoperiului, erau meterii, ca nite pianjeni care se trau de-a lungul plasei gigantice de lemn, btnd n cuie foile de tabl de plumb pe brne i instalnd streinile i burlanele. Cu prere de ru, Tom i ddu seama c construcia era aproape terminat. Dac avea s fie angajat, nu urma s munceasc aici dect vreo civa ani insuficient pentru a avansa n funcia de maistru zidar, cu att mai puin maistru constructor. Cu toate acestea, ar fi acceptat slujba, dac i s-ar fi oferit, pentru c iarna era aproape. El i familia lui ar fi putut supravieui o iarn fr vreun venit dac ar fi avut porcul, dar, fr el, Tom trebuia s gseasc de lucru. Urmar crua de-a lungul curii pn la locul unde erau depozitate pietrele. Plini de recunotin, boii i cufundar capetele n troaca de ap. Cruaul strig ctre un zidar care trecea pe lng ei: Unde e maistrul constructor? n castel, rspunse zidarul. Cruaul ddu aprobator din cap, dup care se ntoarse ctre Tom. Cred c o s-l gseti n palatul episcopului. Mulam! Eu i mulumesc ie. Tom prsi curtea, cu Agnes i copiii dup el. Parcurser n sens invers drumul prin strzile aglomerate i nguste, pn la castelul din fa. Aici se afla un alt an de aprare fr ap i un al doilea ir de ntrituri din pmnt care nconjurau fortreaa central. Traversar podul lsat peste anul de aprare. ntr-o ncpere de paz de lng poart, un brbat ndesat mbrcat ntr-o tunic de piele sttea aezat pe un scaun, privind ploaia. La bru avea o sabie. Tom i vorbi. Ziua bun. Numele meu este Tom Constructorul. A vrea s-l vd pe maistrul constructor, John din Shaftesbury. E cu episcopul, spuse gardianul, pe un ton indiferent. Intrar. Ca majoritatea castelelor, i acesta era o aduntur de construcii diverse n interiorul unui zid de pmnt. Curtea avea cam o sut de metri lime. Fa n fa cu poarta, de cealalt parte, era donjonul masiv, ultima linie de aprare n cazul unui atac, care se ridica mult deasupra bastioanelor pentru a oferi o perspectiv ct mai bun. Ctre stnga se afla un plc de cldiri joase, majoritatea din lemn: un grajd lung, o buctrie, o

brutrie i mai multe depozite. n mijloc se gsea o fntn. Ctre dreapta, ocupnd mare parte din jumtatea nordic a incintei, se afla o cldire mare de piatr; n mod evident, palatul. Era construit n acelai stil ca i catedrala cea nou, cu ui i cu ferestre mici, rotunjite i avea dou etaje. Era nou ntr-adevr, zidarii nc mai lucrau la un col, construind, dup ct se vedea, un turn. n ciuda ploii, n curte se aflau muli oameni, angajai ntr-un continuu du-te-vino, grbindu-se de la o cldire la alta, prin cortina de stropi: oteni, preoi, negustori, muncitori n construcii i servitori de la palat. Tom observ mai multe ui pe unde se putea intra n palat, toate deschise, dei ploua. Nu era chiar sigur ce s fac mai departe. Dac maistrulconstructor era cu episcopul, poate c nu s-ar cuveni s-i ntrerup. Pe de alt parte, un episcop nu era rege, iar Tom era un om liber i constructor cu oproblem legitim, nu un erb slugarnic cu vreo plngere. Hotr s fie ndrzne. Lsndu-le pe Agnes i pe Martha, travers mpreun cu Alfred curtea plin de noroi ctre palat i intr pe cea mai apropiat u. Se trezir ntr-o capel de mici dimensiuni, cu un tavan boltit i o fereastr de cealalt parte a ncperii, deasupra altarului. Lng u, un preot sttea la un birou nalt, scriind cu repeziciune pe pergament. Acesta i ridic ochii. Pe un ton vioi, Tom ntreb: Unde este maistrul John? n sacristie, spuse preotul, artnd, cu o micare smucit a capului, ctre o u aflat pe peretele lateral. Tom nu ceru s-l vad pe maistru. tia c, dac se purta de parc ar fi fost ateptat, avea mai multe anse s nu-i iroseasc timpul ateptnd. Din civa pai, travers capela i intr n sacristie. Aceasta era o ncpere mic, ptrat, luminat de o mulime de lumnri. Mare parte din pardoseal era ocupat de o groap puin adnc umplut cu nisip. Nisipul fin fusese netezit perfect cu ajutorul unei stinghii. n camer se aflau doi brbai. Ambii aruncar o privire scurt n direcia lui Tom, dup care-i ntoarser atenia ctre nisip. Episcopul, un btrn zbrcit cu ochi negri strlucitori, desena n nisip cu un b ascuit. Maistrul constructor, care purta un or de piele, l privea cu un aer rbdtor i cu o expresie sceptic. Tom atepta ntr-o tcere plin de nelinite. Trebuia s fac o impresie bun: s fie politicos, dar nu linguitor, i s-i arate cunotinele, dar fr s se laude. Din propria experien de angajator, Tom tia c maistrul constructor voia s aib subordonai pe ct de pricepui, pe att de asculttori. Episcopul Roger desena o cldire cu dou etaje, cu ferestre largi pe trei pri. Era un desenator priceput, schind linii precise i unghiuri cu adevrat drepte. Tras n nisip un plan i o imagine lateral a cldirii. Tom i putea da seama c acest proiect nu avea s fie niciodat construit. Episcopul termin i spuse: Aa. John se ntoarse ctre Tom i spuse:

Ce e? Tom se prefcu a crede c i se cerea prerea despre desen. Spuse: Nu se pot construi ferestre att de mari ntr-un beci boltit. Episcopul l privi, cu o expresie iritat. Este un scriptoriu, nu un beci boltit. Se va prbui la fel de bine. Are dreptate, spuse John. Dar e nevoie de lumin la care s se scrie. John ridic din umeri i se ntoarse ctre Tom. Tu cine eti? Numele meu e Tom i sunt zidar. Mi-am dat seama de asta. Ce te aduce aici? Caut de lucru. Tom i inu respiraia. John scutur pe dat din cap, n semn de refuz. Nu te pot angaja. Tom simi o greutate apsndu-i inima. i venea s le ntoarc imediat spatele i s plece, dar atept politicos s aud motivele pentru care nu putea fi angajat. Construim de zece ani aici, continu John. Cei mai muli dintre zidari au case n ora. Ne apropiem de sfrit, iar acum am mai muli zidari pe antier dect am nevoie cu adevrat. Tom tia c nu avea nici o ans, dar ntreb: i la palat? Aceeai situaie, spuse John. Aici mi folosesc oamenii care nu au ce face la catedral. Dac nu ar mai fi de lucru aici, ori la celelalte castele ale episcopului Roger, a fi nceput deja s pun pe liber zidari. Tom ncuviin printr-o micare din cap. Pe un ton indiferent, ncercnd s nu-i trdeze disperarea, ntreb: tii vreun loc unde e nevoie de zidari? Mai la nceputul anului construiau la o mnstire n Shaftesbury. Poate c nc nu au terminat. E la distan de o zi de-aici. Mulam. Tom se ntoarse s plece. mi pare ru, strig John n urma lui. Pari a fi un om de treab. Tom i continu drumul, fr s rspund. Se simea dezamgit. i fcuse sperane mult prea devreme: nu era nimic neobinuit n a fi refuzat. Dar fusese ncntat de ideea de a lucra din nou la o catedral. Acum, era posibil s fie nevoie s lucreze la un zid plictisitor de aprare sau la vreo casurt pentru un argintar. i ndrept umerii n timp ce traversa curtea castelului, mergnd nsprelocul n care Agnes l atepta mpreun cu Martha. Niciodat nu-i arta dezamgirile de fa cu ea. Mereu ncerca s dea impresia c totul era bine, c situaia se afla sub control i c nu avea mare importan c nu exista nimic de lucru aici, pentru c era sigur c n oraul urmtor avea s se iveasc totui ceva, sau n urmtorul. tia c, dac ddea vreun semn de

ngrijorare, Agnes l va ndemna s caute un loc unde s se stabileasc, iar el nu voia s fac asta dect n cazul n care se putea stabili ntr-un ora unde s se construiasc o catedral. Nu e nimic pentru mine aici, i spuse lui Agnes. Hai s mergem mai departe. Agnes prea abtut. Avnd n vedere c aici se construiesc o catedral i un castel, ai crede c ar fi loc pentru nc un zidar. Ambele cldiri sunt aproape terminate, i explic Tom. Au mai muli lucrtori dect au nevoie. Familia travers podul de peste anul de aprare i se ntoarse pe strzile aglomerate ale oraului. Intraser n Salisbury prin poarta de est, i aveau s plece prin cea de vest, pentru c Shaftesbury era n direcia aceea. Tom o lu la dreapta, conducndu-i spre partea de ora pe care nu o vzusernc. Se opri n faa unei case de piatr care prea s aib nevoie urgent deceva reparaii. Mortarul folosit la construirea ei fusese prea slab, iar acum se sfrma i cdea. ngheul i croise drum printre rosturi, fcnd unele pietre s crape. Peste nc o iarn, stricciunile ar fi fost i mai mari. Tom se hotr s-i explice acest lucru proprietarului. Intrarea de la parter era o arcad larg. Ua de lemn sttea deschis, iar n cadrul ei edea un meteugar, cu un ciocan n mna dreapt i o sul, o unealt mic de metal cu vrful ascuit, n cea stng. Cioplea un model complicat ntr-o a de lemn care se afla pe bancul din faa lui. n fundal, Tom putea zri provizii de lemn i piele i un biat care mtura achiile. Ziua bun, jupne elar! elarul i ridic privirea, l categorisi pe Tom drept tipul de om care, dac ar avea nevoie de o a, i-ar face-o singur, i l salut printr-o micare scurt din cap. Sunt constructor, continu Tom. Vd c ai nevoie de serviciile mele. De ce? i se frmieaz mortarul, pietrele i crap, iar casa ta s-ar putea s nu mai stea n picioare nc o iarn. elarul scutur din cap, n semn de refuz. Oraul acesta e plin de zidari. De ce a angaja un strin? Prea bine. Tom se ntoarse pe clcie. Domnul fie cu tine! Sper, spuse elarul. Un individ grosolan, murmur Agnes pe cnd se ndeprtau. Strada i ducea ctre o pia. Aici, ntr-o mare de noroi cam de jumtatede acru, ranii din satele nconjurtoare schimbau puinul surplus de carne sau grne, lapte ori ou pe care-l aveau, pe lucrurile de trebuin pe care nu i le puteau face singuri oale, fiare de plug, funii i sare. De obicei, pieele erau locuri pline de culoare i destul de zgomotoase. Oameni tocmindu-se cu nsufleire, rivaliti glumee ntre vecinii de tarab, prjituri ieftine pentru copii, uneori vreun menestrel sau vreun grup de acrobai, o mulime de trfe sulimenite i poate vreun soldat infirm, gata s povesteasc despre

deerturile din Orient i hoardele slbatice de sarazini. Cei care ncheiau un trg avantajos cdeau adeseori n ispita srbtoririi lui i i cheltuiau tot profitul pe bere tare, aa c, pe la prnz, n pia se instala mai mereu o atmosfer de scandal. Alii i pierdeau banii la zaruri, iar asta ducea la ncierri. Dar acum, n dimineaa unei zile ploioase, cnd recolta din anul acela fusese fie vndut, fie depozitat, piaa era linitit. rani uzi pn la piele se tocmeau posaci cu tarabagii care tremurau, iar toat lumea de-abia atepta s se ntoarc acas i s se aeze n faa unui foc zdravn. Familia lui Tom i croi drum prin mulimea mohort, ignornd linguirile anemice ale negustorului de crnai i ale tocilarului de cuite. Aproape c ajunseser de cealalt parte a pieei, cnd Tom i vzu porcul. Era att de surprins nct, la nceput, nu-i veni s-i cread ochilor. Apoi, Agnes uier: Tom! Privete! El i ddu seama c l vzuse i femeia. Nu ncpea ndoial: tia porcul acela la fel de bine pe ct i tia pe Alfred i pe Martha. Era dus la subsuoar, cu o ndemnare de expert, de un brbat care avea tenul rozaliu i burdihanul unuia care mnnc exact att de mult carne ct are nevoie, ba i ceva pe deasupra: un mcelar, fr ndoial. Att Tom, ct i Agnes rmaser pe loc fixndu-l cu privirea, i, din moment ce i stteau n drum, nici el nu putu s nu-i observe. Ei bine? ntreb el, mirat de cuttura lor struitoare i nerbdtor s treac de ei. Cea care rupse tcerea fu Martha. Acela este porcul nostru! spuse ea precipitat. Aa este, confirm Tom, privindu-l n ochi pe mcelar. Pre de o clip, pe chipul brbatului trecu o expresie ascuns, iar Tom i ddu seama c acesta tia c porcul fusese furat. Tocmai am pltit 50 de penny pe el, iar asta nseamn c e porcul meu. Oricui i-ai dat dumneata banii, porcul nu era al lui de vndut. Fr nici o ndoial, din pricina asta l-ai luat att de ieftin. De la cine l-ai cumprat? De la un ran. l cunoti? Nu. Ascult, eu sunt mcelar la garnizoan. Nu pot s cer oricui mi vinde un porc sau o vac s-mi aduc doipe oameni care s jure c animaluleste ntr-adevr al lui i-l poate vinde. Brbatul se ntoarse ntr-o parte, ca i cum ar fi dorit s plece, dar Tom l prinse de bra i l opri. Brbatul arbor o expresie furioas timp de-o clip, dar apoi i ddu seama c, dac intra ntr-o ncierare, trebuia s lepede porcul, i c, dac vreunul dintre membrii familiei lui Tom reuea s prind godacul, raportul de putere s-ar fi schimbat, iar mcelarul ar fi ajuns s fie celnevoit s-i dovedeasc dreptul de proprietate. Aa c se abinu i spuse: Dac vrei s faci vreo acuzaie, du-te la sheriff.

Tom cntri rapid aceast variant, dup care o respinse. Nu avea nici o dovad. Aa c spuse: Cum arta omul care i-a vndut porcul? Cu o cuttur ascuns, mcelarul spuse: Ca oricare altul. i inea gura acoperit? Acum c m gndesc, da. Era un nelegiuit i ascundea o mutilare, spuse Tom cu amrciune. Presupun c nu te-ai gndit la asta. Plou cu gleata! protest mcelarul. Toat lumea e nfofolit. Spune-mi numai ct a trecut de cnd a plecat de lng tine. Abia a plecat. i unde se ducea? La o berrie, a spune. Ca s-mi cheltuiasc banii, zise Tom, cuprins de dezgust. Du-te de-aici, car-te! Poate c, ntr-o zi, ai s fii i tu jefuit, i atunci o s-i doreti s nu existe att de muli oameni dispui s cumpere la un pre mic fr s pun ntrebri. Mcelarul prea furios i zbovi n loc, ca i cum voia s mai spun ceva; apoi i mut gndul i se fcu nevzut. De ce l-ai lsat s plece? ntreb Agnes. Pentru c el e cunoscut aici, pe cnd eu nu sunt, zise Tom. Dac m lupt cu el, vina va cdea asupra mea. i pentru c porcul nu are numele meu scris pe fund, aa c, cine poate spune dac e al meu au ba? Dar toate economiile noastre Pn una-alta, nc am putea obine banii pe porc, spuse Tom. Taci i las-m s m gndesc! Altercaia cu mcelarul l nfuriase, aa c i vrsa frustrarea vorbindu-i dur lui Agnes. Undeva n oraul sta se afl un brbat fr buze i cu 50 de penny de argint n buzunar. Tot ce trebuie s facem e s-l gsim i s i lum banii. Bine, spuse Agnes hotrt. Tu mergi napoi pe drumul pe unde am venit. Du-te pn la curtea catedralei. Eu in drumul nainte i voi veni spre catedral din cealalt direcie. Apoi ne vom ntoarce pe strada urmtoare, i aa mai departe. Dac nu e pe strzi, atunci e ntr-o berrie. Cnd l vezi, rmi pe lng el i trimite-o pe Martha s m caute. Eu o s-l iau pe Alfred. ncearc s nu te laivzut de nelegiuit. Nu-i face griji, spuse Agnes pe un ton sumbru. Vreau banii ia, trebuie s-mi hrnesc copiii. Tom i atinse braul i zmbi. Eti o leoaic, Agnes! Ea l privi n adncul ochilor, dup care, brusc, se ridic n vrful picioarelor i l srut pe gur, scurt i apsat. Apoi se ntoarse i travers piaa, cu Martha dup ea. Tom i urmri soia cu privirea pn ce aceasta ieidin cmpul lui vizual, fcndu-i griji pentru soarta ei, n ciuda curajului pe care l afia femeia; apoi plec n direcia opus, mpreun cu Alfred.

Houl prea s se cread ntr-o siguran deplin. Bineneles, cnd i fuse