CUPRINS

I. COLONITII DE PE RIO SALADO ................................ 5

II. CRUCEA DIN JUNGLA ............................................... 2lIII. LA RUINELE VECHII MNSTIRI ........................... 37

IV. LOVITURA DE CUIT ................................................ 60

V. N GRAN CHACO ......................... 85

VI. LOCUINA MISTERIOASA ......................... 102

VII. REGINA INDIENILOR TOBAS ........................ 116

VIII. EL VIEJO DESIERTO .................... 124

IX. UN PLAN REUIT ......................... 146

X. MRTURIA LUI EL YERNO ....................... 166

XI. VICTORIE ......................... 190

XII. PLANURI ........................ 214

XIII. LA LAGUNA DE LOS BAMBUS ................................ 223

XIV. DIN NOU LIBERI ......................... 235

XV. LA DRUM! ...................... 247

XVI. N PAMPA DE LAS SALINAS .................... 263

XVII. PEDEAPSA ...................... 278

I

COLONITII DE PE RIO SALADO

Oraul Palmar se afl situat n provincia Corrientes, n Mesopotamia Argentinian, mai precis pe malul fluviului al crui nume l poart i provincia, una nu prea ntins, dar unde negoul este nfloritor. Dei pmntul este rodnic n Corrientes, recoltele acoper doar nevoile localnicilor. Despre industrie nici nu poate fi vorba, iar de exportat, nu se export dect produse dintre cele pe care le ofer natura sau cresctoriile de vite.

Pe vremea cnd ne apropiam de orel, venind dinspre miazzi cu prizonierii notri, aici se afla punctul din care porneau trupele sosite din nord, care luptau mpotriva rebelului Lopez Jordan. Aveai ocazia s ntlneti soldai de toate soiurile i de toate neamurile, lucru ce ar fi putut uimi orice neam cumsecade. Oricum, aceti soldai mi-au fcut o impresie mai bun dect cei pe care i vzusem n tabra lui Jordan. La sosirea mea, executau exerciii pe stnga i pe dreapta drumului. Atunci l-am vzut ultima oar i pe Jordn. Despre bravul su maior Cadera, omul care ne dduse att de mult de furc, am auzit cte ceva pe cnd mi-am ncheiat cltoria n Tucuman. Se zicea c ar fi fost prins de trupele argentiniene i c ar fi fost mpucat sub acuzaia de instigare la nesupunere. Despre Lopez Jordn i despre micarea pus la cale de el nu am mai putut afla nimic sigur. tiu numai c rebeliunea a fost nbuit i c Jordn a murit undeva, cndva, netiut de nimeni, ca orice aventurier.

Oraul Palmar nu se afl chiar pe malul fluviului, fiind desprit de acesta prin nite mlatini la marginea crora oamenii plantaser stuf. Colonelul Alsina ne-a spus s naintm n galop pn n pia i apoi s ne oprim la casa de ayuntamiento, primria oraului, o cldire care semna cu un castel clin inutul Liineburgului.

Odat ajuni acolo, colonelul s-a prezentat n faa comandantului. A fost nevoie ca fratele Hilario i cu mine s-l nsoim pentru a confirma relatarea sa. n urma celor spuse de noi, ofierii rebeli au fost nchii chiar n primrie, iar soldaii care se aflau sub comanda ofierilor cu pricina, n grajduri, urmnd s fie judecai cu toii mai trziu. Pe tovarii mei i pe mine comandantul ne-a invitat la mas.

Faptul c izbutisem s facem atia prizonieri fr s fi tras mcar un foc de arm i mai ales faptul c intrasem n posesia unui numr att de mare de cai era o dovad a calitilor militare ale colonelului Alsina. Tocmai pentru c acest succes pe care l repurtase ni se datora, colonelul era foarte amabil cu noi. El ne-a rugat s rmnem ct mai mult timp la Palmar, promindu-ne c ne va face ederea crea ct mai plcut i c ne va asigura din plin toate cele necesare, astfel nct s ne putem continua cltoria. n primul rnd, colonelul a luat toate msurile necesare, pentru a fi gzduii aa cum se cuvine. Gazda noastr avea s fie un negustor bogat. Acesta ne-a ntmpinat cu bucurie i ne-a pus la dispoziie dou camere pentru oaspei i o odaie care era ocupat, de obicei, de servitori.

M-am culcat de ndat ce m-am convins c i calul meu primise ngrijirile necesare. n ora nu prea erau multe de vzut, i, dup toat osteneala, un somn bun era bine venit.

Clugrul, Turnerstick i crmaciul s-au culcat i ei imediat. Ceilali, ns, au gsit c-i mai bine s se plimbe prin ora. Printre ei se afla i Gomez, indianul a crui mam prea c-i mai revenise dup ce fcuse o baie n fluviul Paran* mpotriva voinei ei. Gomez plecase pentru a se ntlni cu indienii din tribul su care locuiau n ora sau care erau militari. El fcea parte din tribul Abipones, ai crui membri i aveau slaul ntre Rio Salado i Rio Bermejo i care cunoteau cel mai bine misteriosul Gran Chaco.

Spre sear, Gomez a venit i m-a trezit. S-a scuzat c m-a deranjat i mi-a spus c trebuia s-i ia rmas bun de la mine, fiindc voia s plece din Palmar. Cnd l-am ntrebat care era temeiul plecrii sale, indianul mi-a rspuns:

_________________________________________________________________

Fluviul Paran - Paraguaytee Mate(n.a.)

Trebuie s-o pornesc ct mai curnd spre pmnturile alor mei, fiindc ei sunt n primejdie s fie izgonii. Trebuie s le dau de tire.

Unde se afl pmnturile despre care-mi vorbeti? l-am ntrebat eu.

Dincolo de fluviul Paran, ntre Rio Salado i Rio Vibora.

Oare nu acolo se afl nite aezri prsite?

Ba da. n acele aezri au trit, cu mult vreme n urm, coloniti albi, dar nu au putut rmne n acele locuri, fiindc indienii au pornit rzboi mpotriva lor. Albii s-au vzut nevoii s plece, i casele lor au intrat n paragin. Acum albii vin din nou i vor s ne izgoneasc de pe pmnturile noastre. Oare se cuvine s ne dm btui, fr a fi luptat?

De ce vin albii tocmai acolo? Exist pmnt destul i mult mai roditor pe care s-ar putea aeza. Oare de ce au pus ochii tocmai pe inuturile de lng Gran Chaco?

Tocmai ntrebarea asta ne-am pus-o i noi. Oricum, mai sunt inuturi n care albii s-ar putea aeza.

Ce fel de oameni sunt aceia despre care-mi vorbeti?

O parte clin ei vin din Buenos Aires. Alii vin din Corrientes. n fruntea lor se afl un inginer din America de Nord i un mputernicit al unui bancher din Buenos Aires. Ei vor s adnceasc i s lrgeasc albia fluviului Paran, astfel ca vapoarele lor s poat pluti pe ap. ndat dup aceea, vor s taie pdurea deas de pe malul stng al apei, pentru a putea strnge mai lesne Yerba*. Butenii i Yerba vor fi trimii pe apele rului Rio Salado i ale fluviului Paran i vor aduce ctiguri foarte mari albilor.

Oamenii tia au toate actele necesare pentru a-i duce la ndeplinire planurile? Nu tiu asta. tiu doar c inginerul i mputernicitul bancherului s-au aliat aici, n Palmar, fiindc tot aici, n ora, se afla i cluza pe care o voiau. Toi ceilali oameni albi au rmas pe malul fluviului, pentru a-i atepta pe mputernicit i pe inginer.

Albii sunt numeroi?

Da. Muli albi au venit cu brci i cu plute pe Rio Salado i i-au ateptat pe alii care au adus cu ei crue cu boi, i s-au ndreptat apoi spre vechile aezri ale albilor.

Oamenii aceia pot ajunge cu cruele n acele aezri?

Da, numai c nu vor putea trece fluviul Paran dect dac vor desface cruele n buci. Cruele desfcute i toate celelalte lucruri le vor cra cu boii pn cnd vor ajunge n cmp deschis. Acolo vor reface cruele din buci i vor nainta numai pn la aezrile prsite. Albii cred c vor trece cu bine prin toate ncercrile, fiindc unii dintre ei i-au luat cu sine soiile i copiii.

Asta nseamn c albii vor s rmn n acele locuri pentru mai mult vreme.

ntocmai asta cred i eu, numai c, vedei dumneavoastr, cei din tribul meu se afl chiar n apropierea vechilor aezri ale albilor i cred cu trie c ei sunt acum pe pmnturile care li se cuvin. Nu ncape nici o ndoial c se va ajunge la lupt. Iat de ce trebuie s ajung la ai mei ct mai curnd. Cunosc obiceiurile albilor mai bine dect oricare dintre ei i vorbesc foarte bine spaniola. De aceea pot s le fiu de folos alor mei i ca tlmaci, dei cluza albilor nelege paiul nostru de parc ar fi crescut printre noi. Dintre albi, el cunoate cel mai bine Gran Chaco.

Cum se numete acest om?

Geronimo Sabuco.

Ah! Nu cumva este vorba despre cel cruia oamenii i spun El Sendador?

Ba da. l cunoatei?

Nu-l cunosc personal, dar trebuie s m fi auzit vorbind adeseori despre el cu tovarii mei.

Da, ai vorbit despre un anume Sendador, dar sunt muli care poart acest nume.

S-ar putea s te neli. Poate c nu vorbim despre unul i acelai om. Noi tim c El Sendador este undeva, mai spre miaznoapte.

Nu m nel. Sabuco este El Sendador. l cutai cumva?

Da. Voiam s ajungem la el i s-l tocmim pentru a ne fi cluz.

E trziu pentru asta. Omul a fost deja tocmit.

Bine, dar trebuie s dm de el! Am venit pn-aici numai ca s-l gsim i s mergem mpreun cu el n Gran Chaco. Dac aa stau lucrurile, senor, m bucur pentru faptul c vei cltori mpreun cu mine. Dac nu m-ai nsoi, nu ai avea cum s-l gsii pe Sabuco.

E ntocmai precum spui. M voi sftui cu tovarii mei.

Bine. V rog numai s v sftuii cu dnii ct mai curnd cu putin. A vrea s plec nainte de revrsarea zorilor. Cu ct pornesc mai curnd, cu att pot s-i previn mai repede pe cei din tribul meu!

M ntreb numai dac vei mai putea ajunge la timp! Poi strbate drumul pn acolo mai repede dect albii?

Da. Dei albii au plecat de-aici acum cinci zile, nu trebuie s uitm c ei au crue trase de boi, aadar, nainteaz foarte ncet, n timp ce noi vom cltori clare.

Cai timp ne-ar trebui ca s ajungem la vechile aezri?

Odat ajuni la fluviul Paran, ne-ar mai trebui zece zile. Dac am merge cu crua, ne-ar trebui cincisprezece. Trebuie s rzbesc la ai mei naintea albilor, dar trebuie s fac astfel nct acetia s nu m zreasc. Ei nu trebuie s alic cu nici un chip c le voi da de tire alor mei despre toate cte se pun la cale, cci, altfel, cu siguran c ar ncerca s m mpiedice.

Pentru c vrei s-o iei cu dumneata i pe mama dumitale? Cred c nu vei putea nainta foarte repede, aa nct presupun cavei ajunge oricum prea trziu, ngduie-mi s-i spun c, aa stnd lucrurile, nu ar trebui s te supere peste msur faptul c vei mai ntrzia cteva ceasuri. A zice chiar c ai mai putea atepta pn se face ziu.

Nu, seor. Dac nu vrei s pornii ct mai curnd cu putin, voi pleca singur. De altfel, nu neleg ce v mai reine aici.

Mai nti este vorba de faptul c att oamenii, ct i animalele au nevoie de odihn. Apoi, nu se cuvine s porneti spre Gran Chaco fr s te pregteti aa cum trebuie.

Da, este ntocmai precum spunei. Doi oameni nu au nevoie de foarte multe lucruri, dar dumneavoastr i tovarii dumneavoastr suntei mai numeroi. Aici nu mai e vorba doar de doi oameni.

i cum traversm fluviul Paran?

Ateptm s treac vreun vapor sau vreo plut care s ne duc pe malul cellalt.

Procednd astfel, s-ar putea s pierdem foarte mult timp. Nu e bine. Iat, am s vorbesc cu colonelul i cu comandantul garnizoanei de aici. Trag ndejdea s ne pun la dispoziie tot ce ne va fi de trebuin pentru a putea porni pe Rio Corrientes, astfel nct s ajungem apoi pe malul fluviului Paran. Astfel am economisi foarte mult timp.

Avei dreptate, senor. V spun asta pentru c tiu foarte bine locurile. Malurile fluviului Paran sunt mpnzite de mlatini ntinse, dar eu cunosc o bucat de pmnt solid. Dac am avea brci, am putea ocoli foarte bine inutul mltinos.

Bucata de pmnt uscat e un fel de bayou, cum se numesc pe-aici micile golfuri. M bucur faptul c tu cunoti locurile att de bine, numai c nu pot s-i trezesc acum, n toiul nopii, pe cei doi domni cu care vreau s stau de vorb. Mai poi atepta?

Desigur, dar numai cu condiia s venii, ntr-adevr, cu mine.

Oricum vom veni cu dumneata. Vrem s dm de urmele lui El Sendador, dar, ia spune-mi, ce tii despre drumul pe care-l avem de fcut pn la vechile aezri? E anevoios?

Nu. Odat trecui de malul fluviului i de mlatini, vom ajunge, aa cum le ntmpl pe malul oricrei ape, ntr-un inut cu pduri dese. Apoi, ntr-un unul foarte ntins care este acoperit de nisip ct vezi cu ochii. Ici-colo, se mai vede cte-un plc de copaci. Locurile sunt minunate, dar este foarte important s avei o cluz bun.

Cluza aceasta vei fi chiar dumneata.

Da. Vrul meu, Gomarra, cunoate i mai bine inuturile acelea, ns cea mai bun cluz este Sabuco. Dac-l gsii, v va duce prin Chaco, fr s bgai de seam ct de primejdioase sunt acele locuri pentru strini, dar mai mult pentru albi.

De ce mai ales pentru albi?

Pentru c albii nu sunt obinuii cu aerul umed i fierbinte, se mbolnvesc foarte lesne i fac febr. Dar n afar de febr, pe albi i mai pndesc i tot felul de alte primejdii.

Te gndeti la animalele slbatice?

Da. Jaguarul este un animal foarte periculos.

Ah! Nu ne temem noi de jaguar. Cred c dumneata te gndeti mai mult la slbatici.

Slbatici? Cnd spunei slbatici" v gndii, desigur, la noi, indienii. Credei, ntr-adevr, c suntem nite slbatici?

Cnd spun slbatici" nu m gndesc la dumneata, ns chiar crezi c indienii Abipones se pot numra printre popoarele civilizate?

Nu. Dar oare cine e de vina c nu mai suntem aa cum am fost odat? Cine na izgonit de pe pmnturile noastre i ne-a silit s trim n inuturi slbatice, de unde suntem izgonii acum? Oare nu s-ar cuveni s-i urm pe albi? Oare nu s-ar cuveni s luptm mpotriva lor, atunci cnd ne gndim c nu vom mai avea linite nici n slbaticul inut Chaco? Nu spun c nu ai dreptate, numai c a te apra furnd i omornd nseamn a te purta ca un slbatic.

Spunei-mi, senor, rzboiul nu nseamn oare a fura i a omor? Dac cineva ne-ar da armele i privilegiile albilor, ne-am apra altfel. Pn atunci, ns, trebuie s ne folosim de armele pe care le avem.

Nu este cumplit s ataci oamenii i s-i ucizi sau s-i duci undeva, n inuturi neumblate, pentru a cere o rscumprare mare pentru ei?

Da, seor, este cumplit. Dar cine face aa ceva? Cine a fcut mai nti aa ceva? Cine ne-a nvat s ucidem oameni sau s-i rpim?

Albii?

Nu credei ceea ce v spun? Ei, bine, atunci gndii-v la cele ce se ntmpl acum. El Sendador duce nite albi pe malul fluviului Paran, de unde vor s ajung pe Rio Salado, care ne aparine nou de drept. Albii vor s se aeze pe pmnturile noastre, vor s caute Yerba, vor s taie pdurea fr de care noi nu putem tri. Oare toate acestea nu nseamn furt? Ne-au ntrebat oare dac le dm voie s fac ce i-au pus n gnd? Ne vor plti pentru tot ceea ce vor s ne ia? Vor plti pentru fluviu, pentru pdure, pentru Yerba? Nu! Dar dac noi punem mna pe arme i ne aprm, pun i ei mna pe arme i pornesc rzboi mpotriva noastr. Muli dintre noi vor fi ucii, numai c albii nu vorbesc despre asta i, dac o fac, se mndresc cu faptul c au ucis muli indieni. Am dreptate, sau nu, seor?

Nu i-am rspuns imediat, fiindc nu puteam spune c nu avea dreptate. Indianul a continuat ns s vorbeasc, fr a atepta rspunsul meu:

Atunci cnd vorbii despre furturi i crime, ar fi bine s v gndii la albi, nu la noi. Ei ne atac, iar noi nu facem nimic altceva dect s ne aprm.

A rpi femei i fete nseamn a te apra?

Da, dac n-ai alt cale.

Ei, bine, exist alt cale. Putei pune mna pe arme.

Dumneavoastr v este uor s vorbii astfel, pentru c suntei strin. Albii au arme de foc, iar noi nu avem dect arcuri, sgei i lnci. Acestea sunt armele cu care trebuie s ne aprm. De aceea facem tot ce ne st n putin pentru a pune mna pe puti. Nu avem bani pentru a le putea cumpra. Albii ne iau pmnturile rodnice, i nu putem s cultivm nimic i nici s cretem vite. Din cauza asta nu putem ctiga bani. Iat de ce rpim, de cte ori ni se ivete ocazia, soiile i fiicele albilor, le cerem rscumprare i ne cumprm i noi cu banii obinui toate cele ce ne sunt de trebuin.

Bine, dar atunci cnd rpii femei i fete, ucidei toi brbaii pe care i prindei.

Se cuvine oare s-i lsm n via? Trebuie s v gndii c aceti brbai ne-ar ucide cu prima ocazie ce li s-ar ivi! Numai aa ne putem apra! Ar fi bine s punei n balan rul pe care l pricinuim noi albilor i rul pe care ni-l pricinuiesc ei nou! Dac vei cntri totul cu bgare de seam, vei vedea c noi avem numai i numai de pierdut.

Cred c nu ar trebui s vorbeti despre lucruri ca acestea. tii ce pagube au fcut indienii albilor din La Plata? n ultimii cincizeci de ani, indienii au furat ram unsprezece milioane de vite, dou milioane de cai i cam tot attea oi. Trei mii de case au fost distruse i cincizeci de mii de oameni au fost omori.

i dumneavoastr credei toate acestea, seor?

M vd nevoit s cred, s-au fcut calcule ca s se ajung la aceste cifre.

N-au comis indienii aa ceva. Trebuie s tii c albii sunt foarte irei. Ei fac tot soiul de lucruri rele i apoi le pun n spinarea noastr. Dac un alb fur nite cai, se spune c indienii au furat caii. Dac un alb omoar un alt alb, se va spune c albul cu pricina a fost omort de indieni. Jumtate, dar ce zic eu, cel puin jumtate din pagubele despre care vorbeai au fost fcute de noi V dai

seama c, dac albii se poart astfel ntre ei, fa de noi nu se vor purta deloc in blndee! Nu, nu, senor! Tot ceea ce mi-ai spus s-ar cuveni s ne fac cinste i nu s fie o ruine pentru noi!

Hm! I-am mai auzit eu i pe alii vorbind astfel.

Cei ce v-au spus ce v-am spus i eu au grit numai adevrul. i chiar dac toate cifrele pe care mi le-ai nirat ar oglindi adevrul, rul pe care ni l-au fcut albii nou este mult mai mare dect cel pe care l-am fcut noi lor. Toate aceast Lua a fost cndva a noastr. Tot ceea ce crete i tot ce vieuiete pe aceste pmnturi este al nostru. Dac eu prind un cal sau mi iau o vit, nu fur, ci iau ceea ce este de drept al meu. Aa spun toi indienii din America de Sud. Ei sunt convini c au dreptate i nimeni nu poate dovedi contrariul, atunci cnd susin c sunt stpnii ntinselor pmnturi ale Americii de Sud. Nici cel mai iscusit orator nu ar putea dovedi c indienii nu au dreptate.

Hai s nu mai vorbim despre asta, am spus eu, n cele din urm. Oricum, ni vorbit despre atacurile indienilor doar pentru c m-am gndit la primejdiile are ne-ar putea pndi n Chaco.

Nu trebuie s v facei griji, senor! Dumneavoastr personal nu avei de ce v teme de cei din tribul meu! Dumneavoastr ai dus-o pe mama mea prin apele nvolburate i, atta vreme ct m aflu lng dumneavoastr, nu vi se va ntmpla nimic ru.

Nu mi fac griji n ceea ce m privete. M ntreb numai ce le vor face indieni, oamenilor despre a cror venire vrei s le dai de veste.

i vom ataca.

i i vei ucide?

Se prea poate. Oricum, brbaii vor fi ucii. Femeile vor fi duse n Chaco i vor fi eliberate n schimbul unei rscumprri.

i vrei s fii prta la toate acestea?

i eu sunt indian. Nu am alte mijloace pentru a m apra.

Bine, dar astfel vei deveni un uciga de rnd!

Albii nu vor sta prea mult pe gnduri nainte de a trage asupra noastr. Pentru ei, crimele nu nseamn nimic. Oricum, nu facem dect s luptm pentru drepturile noastre, fiindc albii vor s ne fure pmnturile. Dai-mi, aadar, voie s fac treaba aa cum tiu mai bine. Am s-i ntiinez pe ai mei i ne vom apra cu toii mpotriva strinilor.

S-ar cuveni s te mpiedic, mai ales acum, cnd tiu ce gnduri ai.

Nu vei face asemenea lucru! Altcuiva nu i-a fi vorbit deschis. Cred c dumneavoastr v pot spune tot ce am pe suflet. Vrei s-mi schimb prerea pe care o am n ceea ce v privete?

Nu, numai c i spun c m voi mpotrivi planurilor dumitale. Dac doreti ca albii s piar, eu voi ncerca s-i salvez.

Treaba asta nu va aduce dup sine nimic bun.

Vom mai vedea. Dumneata trebuie s i previi pe indieni, iar eu i voi preveni pe albi. Noi doi, ns, vom rmne ntotdeauna prieteni.

Se poate ntmpla s ne mai aflm vreodat fa-n fa. n cazul acesta, nu avei de ce s v temei de mine. Nu v voi face nicicnd vreun ru. Vrei s pecetluim aceast nelegere?

Da. ngduie-mi s-i ntind mna.

Aa s fie! a spus indianul, strngndu-mi-o. Acum se cuvine s v odihnii pentru ca mine s putei porni la drum.

Indianul a plecat i m-a lsat prad gndurilor care mi alungar somnul. Din nou se punea problema, spinoas, legat de dreptul albilor de a extermina indienii. Albul fgduia iubire i pace, clar oferea numai ur i snge. Indienii trebuie s se retrag, pas cu pas, tot mai mult. Dar ei se vor apra pn cnd ultimul i va fi gsit sfritul datorit lcomiei albilor. Indienii lupt pentru drepturile lor, dar lupta este zadarnic, fiindc ei sunt asemenea unui uria care e pe moarte.

El Sendador fusese n ora i se nvoise s-i duc pe albi la aezrile prsite. Asta ar fi trebuit s ne bucure, fiindc astfel eram scutit de toate greutile pe care le aduceau cu sine drumul pn la Goya i apoi cltoria prin pdurile de pe malurile rului Bermejo. Inteniile pe care le aveau cei ce-li tocmiser pe El Sendador nu reprezentau o noutate. i nainte existaser oameni din America de Nord i din alte pri care cltoriser pe Rio Salado pentru a vedea dac nu puteau s-i adnceasc albia, spre a naviga mai lesne pe apele sale. Se cheltuiesc foarte muli bani pentru aceste expediii, dar nu se fcuse nimic. Nu credeam c acum se va putea ntreprinde ceva.

Am izbutit s adorm dup mult vreme i, oricum, am dormit foarte puin. M-am sculat imediat ce s-au ivit primii zori i l-am trezit pe clugr. Se pare c acesta se odihnise cum se cuvine. I-am povestit numaidect tot ce-mi spusese Gomez. Dup ce m-a ascultat cu rbdare, clugrul a zis:

Asta-i foarte bine, senor. Dac aa stau lucrurile, trag ndejde c-l vom ntlni pe El Sendador, chiar mai curnd dect ne-am fi ateptat. Se cuvine s-i trezim pe tovarii notri, fiindc ar trebui s se pregteasc pentru a porni la drum!

Nu te grbi prea tare, i-am spus eu clugrului. Trebuie s vorbim mai nti cu cei doi ofieri, dar, nainte de toate, trebuie s stau de vorb cu Gomez. Unde e!

Gomez nu mai era, ns, de gsit. Am izbutit s aflm de la oamenii n grija crora se aflase c plecase deja mpreun cu mama sa.

ncotro a plecat? am ntrebat eu.

Nu ne-a spus, dar zicea c dumneavoastr tii prea bine de ce nu v-a ateptat i c i cere iertare dac va trebui s i fac rost de-o barc.

Aa stau lucrurile! Nu tii cumva dac a apucat-o spre ru?

Nu. Nu tim, fiindc ne-am culcat dup ce a plecat Gomez. A avut grij s mulumeasc pentru c l-am gzduit aa cum se cuvine i ne-a spus c va avea grij s nu ni se ntmple nici un ru.

tiam eu ce vor s-nsemne toate aceste vorbe. Vom pleca i noi foarte repede. Pregtii-v!

Cpitanul Turnerstick i crmaciul su erau de acord cu planurile noastre, trebuia s ne nsoeasc oriunde ne-am fi dus.

Mai nti i-am vorbit colonelului despre hotrrea noastr, iar el a spus:

Nu trebuie s-l mai trezii pe comandant. El are obligaia de a-mi ndeplini dorin. mi pare ru c trebuie s plecai att de curnd, dar am s v ajut, acest lucru este n interesul dumneavoastr. Voi avea grij s v pun la dispoziie ce v trebuie, civa catri i cteva brci cu care s putei ajunge pe fluviului Paran.

Colonelul dat ordinele necesare, i noi l-am ntrebat pe Antonio Gomarra dac poate s duc la vechile aezri, fr a ne purta pe ci ocolite.

Bineneles c v pot cluzi. Am fost de mai multe ori acolo. Ai mai ntlnit vreodat pe indienii Abipones?

Le pricep foarte bine graiul, nu trebuie s v facei griji n aceast privina, tim c i El Sendador a pornit-o ntr-acolo? Abia atept s-l ajung din urm. Am nceput s ne pregtim de plecare, i comandantul s-a trezit din cauza zgomotului pe care-l fceam. Ofierul s-a apropiat peste ctva vreme de noi pentru a-i lua rmas bun. Cu aceast ocazie, am aflat c Geronimo Sabuco era, ntr-adevr, El Sendador.

Le-am zis oamenilor acelora s nu-l tocmeasc pe Sabuco! a spus, n cele din urm, comandantul.

De ce? am ntrebat eu.

Nu a putea s v spun exact. Nu mi-a plcut privirea lui. n afar de asta, se tot zvonete c ar fi de partea indienilor.

Se prea poate! Un om care a fost de attea ori n Gran Chaco trebuie s fac tot ce-i st-n putin pentru a tri n bun nelegere cu indienii.

Aa-i, numai c am auzit c ar fi amestecat n tot soiul de mrvii puse la cale de indieni.

Este cu putin s fi trdat pe oamenii a cror cluz era?

Se pare c da. Oricum, este bine ca atunci cnd l tocmeti s fii cu bgare de seam.

A aflat c nu avei ncredere n el?

Cu siguran, fiindc i-am spus n fa ce prere am n ceea cel privete. Mai mult dect att, i-am spus c voi da ordin s fie mpucat dac oamenilor care l-au pltit li se va ntmpla vreo nenorocire. Cnd i-am spus toate astea, a dat din umeri, a zmbit i n-a scos un cuvnt.

Cnd au plecat de aici, albii aveau tot ce le trebuia?

Da, aveau arme i muniie clin belug.

Poate c tocmai asta i va atrage pe indieni.

Ah! N-or s poat face nimic! Gndii-v numai la faptul c printre albi se numr i douzeci de brbai bine narmai! Nu trebuie s uitai nici faptul c pe malul rului Salado i ateapt alt grup de oameni cre sunt narmai cum se cuvine.

Douzeci sau chiar patruzeci de brbai bine narmai nu nseamn nimic atunci cnd trebuie s nfrunte un trib ntreg.

Numrul indienilor nu are nici o nsemntate. Cnd aud mpucturi, o iau la fug i nu i nfrunt dumanii dect foarte rar.

Am auzit c unii i-au luat cu sine i familiile.

Da, aa este. Cinci dintre brbai i-au luat soiile i copiii, cci vor ca vechile aezri s fie populate iari, s fie locuite din nou de albi. Acesta este motivul pentru care unii i-au luat cu sine i familiile. Odat ce se va dovedi ca n vechile aezri se poate tri n linite, vor veni acolo i ali coloniti.

Bine, dar poate c tocmai aceste prime grupuri de albi se afl n mare primejdie, pentru c nimeni nu se poate atepta ca indienii s stea cu braele ncruciate i s priveasc linitii la toate cte se vor ntmpla.

Dac se vor mpotrivi, vor fi mpucai, dar dac i vor ajuta pe albi, vor fi lsai n pace.

Aceast problem era rezolvat pentru comandant. Totul era att de simplu n mintea lui. Att el, ct i colonelul au plecat pe malul rului pentru a se convinge personal c ordinele date fuseser ndeplinite ntocmai.

Am primit dou ambarcaiuni foarte mari n care att noi, ct i caii aveam loc destul. Am primit, de asemenea, tot ce ne era de trebuin, fr s pltim nimic. Ne-am luat rmas bun de la cei doi ofieri i am pornit la drum pe unda apei. Vntul ne-a fost prielnic, i, mulumit vslailor care aveau ordin s ne nsoeasc, am ajuns n patru ceasuri pe apele fluviului Paran.

L-am ntrebat pe Gomarra dac tia unde se afl bucata de pmnt despre Care mi vorbise Gomez, iar acesta mi-a rspuns:

Sunt mai multe astfel de buci de pmnt, dar noi nu ne vom continua drumul pe vreuna dintre ele. tiu eu un ru care curge dinspre apus i care se vars n Paran. Rul sta este destul de lat pentru brcile noastre, i vom vsli n susul lui, pn cnd vom ajunge n inutul mltinos i mai apoi pe pmntul uscat.

Nu ar fi mai bine s dm mai nti de urmele albilor pe care vrem s-i ajungem din urm?

La ce ne-ar folosi? Urmele astea sunt mai vechi de cinci zile i le-am gsi cu dificultate. Oricum, oamenii care se afl naintea noastr nainteaz cu greu, pentru c au crue trase de boi i nu o pot apuca pe drum drept. Ei trebuie s urmeze pe drumuri ocolite, pe malul rurilor, pn cnd gsesc un loc n care apa e destul de mic pentru a putea trece pe malul cellalt. Iat de ce cred c nu are nici un rost s o lum de-a lungul urmelor celor ce se afl naintea noastr.

Prea bine! Ne bizuim pe dumneata! Ai putea s ne descrii vechile aezri indienilor?

Cum nu? E foarte lesne. Prin prile astea toate aezrile arat la fel. Deoarece, natura i-a fcut datoria i a avut grij s acopere zidurile tuturor aezrilor cu un covor de plante, aa c, precum v spuneam i mai devreme, aezrile nu pot fi deosebite ntre ele.

Vrei s spui c n acele case nu se mai poate locui?

Da, ntocmai. Au intrat n paragin, zidurile au nceput s se surpe, i plantele agtoare le-au acoperit pe de-a-ntregul. Aezrile astea purtau i vreun nume?

Desigur. Pe-aici, orice rancho* poart un nume, darmite o aezare omeneasc. Cele care sunt acum prsite erau la mic deprtare una de alta, pe malul lui Lago Hondo** i se numeau Pozo de Sixto, Pozo de Quinti, Pozo de Campi, Pozo de Olumpa i Pozo de Antonio. Mai sunt cteva, dar nu le mai tiu numele. Vedei dumneavoastr, o astfel de aezare prsit, cu zidurile acoperite de plante agtoare, are darul de a nfiora pe oricine. i se pare c te afli n faa unui mormnt. Cu tot parfumul plantelor, mirosul de putregai te copleete, l simi n nri fr s vrei. Nu-mi pot nchipui de ce colonitii strini vor s ajung tocmai n aceste aezri. Dac i-au pus n gnd s locuiasc acolo, vor trebui s munceasc luni n ir pn cnd vor izbuti s drme vechile ziduri i s curee locul.

Poate c vor s se aeze n acele locuri pentru c acolo vor gsi mereu ap proaspt.

Se cuvine s tii c n inuturile strbtute de Rio Salado poi gsi peste tot ap proaspt. Oricum, o s v aflai destul vreme prin aceste inuturi.

Nu cred, pentru c noi nu avem de gnd s zbovim prea mult pe malurile rului.

Din cte tiu eu, vrei s ajungei la Tucuman. Ei, bine, pentru a ajunge la Tucuman, eu cred c este cel mai bine s mergei de-a lungul rului, pn ajungei la Matara. Apoi v putei continua drumul prin Santiago i, n cele din urm, vei ajunge la Tucuman. Cred c aa ar fi cel mai bine s facei.

Din pcate, nu pot s tiu acum ce voi face. De ndat ce l voi ntlni pe El Sendador, voi afl pe ce drum voi ajunge n Tucuman.

i dac el nu va dori s se ndrepte spre Tucuman? De ce s nu vrea?

Fiindc sunt de prere c o s v spun numai ncotro trebuie s v ndreptai i pe urm s-o apuce spre muni.

Cu toate astea, va trebui s m nsoeasc pn la Tucuman. Trebuie s ajung neaprat acolo, ca s ntlnesc un cunoscut. Dac el mi va cere s-l nsoesc, voi putea s-i cer i eu s m nsoeasc.

_____________________________________________________________

*rancho - aezare omeneasc, ferma. (lb. spaniol), (n.tr.) **Lago Hando - Lacul Adnc, (n.aut.)

n timp ce vorbeam, am ajuns la apele fluviului Paran. In susul fluviului trebuie s fi plouat mult, fiindc apa era galben i plin de ml. Apele acestui fluviu sunt pline de peti, dar, fiind mai mereu murdare, rar i-e dat s vezi un pete plutind printre unde. Malul era foarte abrupt i, ici-colo, se zrea limba de pmnt a cte unei peninsule. Gomarra s-a dovedit a fi, ntr-adevr, o cluz bun. Sub ndrumarea lui, am ajuns repede la un mic ru i am continuat s naintm foarte repede, mulumit vslailor. Dei brcile noastre mari aveau i pnze, acum acestea nu ne mai erau de nici un folos.

Imediat ce s-a lsat nserarea, am tras la mal i ne-am gsit fiecare cte-un loc bun pentru noapte. Nu aveam cum s ne ferim de roiurile de nari, dect cu ajutorul focului. Aa se face c narii au fost izgonii de norii de fum. Ne-am simit cum nu se poate mai bine, pentru c aveam de toate din belug. A doua zi, am pornit-o din nou pe ru i am plutit pe ap pn cnd rul s-a ngustat att de mult, nct nu am mai putut nainta i ne-am vzut nevoii s ne continum drumul pe uscat. Gomarra avusese dreptate: bucata de pmnt pe care peam nu era mltinoas. Dup ctva timp, am ajuns n cmp deschis.

Caii notri se odihniser destul, i acum venise momentul s-i fac datoria. Pn la venirea dup-amiezii, am naintat repede, n galop, apoi, pn ctre miezul nopii, ne-am continuat cltoria la pas. Ne-am oprit i am nnoptat. A doua zi, la ivirea zorilor, am pornit din nou la drum. Se cuvenea s ne grbim, fiindc trebuia s ajungem la albii care se aflau n faa noastr, nainte ca Gomez s ajung la indienii si i s le spun cum stteau lucrurile.

Acum peisajul era cu totul altul. ntinderea de nisip era ntrerupt, din vreme-n vreme, de mici insulie verzi, acoperite cu pomi i verdea. Tot ceea ce vedeam mi amintea de Sonora nordamerican. Apoi am ajuns ntr-o lagun, ale crei maluri erau acoperite cu stuf. Crduri de psri zburtceau peste tot. Prin gurile din stuf se puteau zri luciul apei i capetele crocodililor.

Pdurile mai ntinse sau mai mici prin care am trecut erau alctuite clin Quebrachos, Mistols, Vinals, Channars i cactui foarte nali. Peisajul era nemaipomenit, ndeosebi cnd trunchiurile copacilor erau acoperite de plante agtoare n care psrile i fcuser cuiburi.

i n aceast zi ne-am continuat drumul pn la apusul soarelui. n ziua urmtoare, am pornit ns mai trziu, caii notri fiind obosii.

Ne aflam deja in Gran Chaco i nc nu-mi ddeam seama de ce se spunea c acolo te pndeau primejdii la tot pasul. Singurul necaz era c, dac pn atunci suferisem din cauza cldurii, acum ne era foarte frig. Vntul btea n rafale, biciuindu-ne cu putere.Alimente aveam din belug, fiindc, dup ce s-au terminat proviziile, am gsit vnat destul. Din pcate, dorina de a vna sau mcar de a vedea un jaguar nu mi s-a mplinit.

n majoritatea lagunelor pe lng care am trecut nu exista pete, aceasta n primul rnd fiindc apa era foarte srat, i n al doilea rnd, fiindc aceti lagune erau populate de crocodili.

n Gran Chaco nu am vzut i nu s-a ntmplat nimic deosebit. N-a putea sa spun dect c, timp de opt zile, am naintat numai spre apus i c, n fiecare zi, am parcurs distane din ce n ce mai mici, pentru a ne crua caii, care erau toi mai obosii.

Dup spusele lui Gomarra, am strbtut, n opt zile, o distan pe care alii al fi parcurs-o n zece. Acum ne apropiam de vechile aezri. Gomarra a spus c aveam s ajungem la acestea a doua zi spre sear. Credeam c el nu apreciase bine distana pe care o parcursesem, pentru c urmele lui Gomez sau cele ale cruelor nu se zreau nicieri. Pe parcursul acelei zile aveam s dm, ns, de urma indianului.

Clream alturi de clugr i de Gomarra. Ne aflam acum n prerie, i iarba era att de nalt, nct ajungea pn la burile cailor. Deodat, am zrit o urm proaspt. Cnd am privit spre stnga, adic spre miazzi, am vzut n iarb o dung neagr, lung, probabil, fcut de doi cai ce naintaser unul lng altul.

Credei c urma asta a fost lsat de Gomez i de mama lui? m-a ntrebat clugrul.

Se prea poate, am rspuns eu.

Eu nu prea cred. Ia gndii-v ct de repede am naintat noi. Gndii-v cal de obosii sunt acum caii notri. Nu prea cred eu c el a fcut la fel ca noi. Gomez i mama lui ar trebui s se afle undeva, n spatele nostru.

Hm! Cine tie ce a fcut pentru a parcurge drumul att de repede. Nu uita c el cunoate oamenii i locurile.

Bine, dar nu i-au ajuns proviziile i a trebuit s vneze. Pentru a vna, a avut nevoie de timp.

M ntreb dac Gomez nu a avut sau nu s-a aprovizionat n vreun fel oarecare cu carne uscat, a spus Gomarra. Cunosc prea bine c Gomez este un om detept, dei nu-i prea place s-o arate.

Asta tiam deja! am spus eu.

Oricum, nu se poate afla dup o urm pe cine au purtat caii n spinare, a exclamat clugrul.

Cred c v nelai!

Cum? Vrei s spunei c putei ghici cine a lsat aceast urm? a ntrebat Gomarra. Dac-i aa, atunci v rog s ne dovedii i nou c avei dreptate, concluziona cluza, zmbind cu nencredere.

Nu trebuie s-o fac chiar acum. Drumul pe care-l mai avem de parcurs este destul de lung, i ce nu pot dovedi acum voi putea dovedi, poate, mai trziu. Deocamdat mi-e de-ajuns s tiu c cei doi cai ale cror urme le vedem sunt a lor De unde cunoatei asta?

Caii i trau picioarele, naintau unul lng altul i se ndreptau spre acele aezri. Asta m face s cred c Gomez i mama sa sunt cei care se afl naintea noastr.

Poate fi vorba i despre ali doi oameni, a spus cluza. M vd nevoit s-i explic clugrului. tii prea bine c Gomez a pornit la drum doar cu puin naintea noastr. Cum s-ar putea oare ca el s se afle i acum tot pe aici, s mai ateptm.

Am pornit de-a lungul urmelor, care artau la fel, dar nu puteam ti cu siguran cine erau cei doi clrei care le lsaser. Cu mult mai trziu, cnd am ajuns pe malul unei lagune, am vzut urme adnci, de la roile unor atelaje. Aici se opriser cruele. Aici fcuser popas. Se vedea c fuseser mai multe focuri. Am examinat atent locul i am constatat c animalele se adpaser. Urmele copitelor se deslueau foarte bine n mlul de pe malul apei.

sta-i convoiul pe care l cutm, a spus Gomarra. Oare cnd or fi poposit aici?

Alaltieri, am spus eu. Se vede c urmele nu sunt de ieri, prin urmare, caravana s-a oprit aici alaltieri.

Cred c boii erau tare ostenii.

Da, aa este, numai c terenul i-a ajutat foarte mult. Nu au avut de trecut peste nici un obstacol. Ieri diminea i-au continuat drumul.

Iar cei doi clrei pe ale cror urme ne-am aflat pn acum? Cnd credei c au trecut pe-aici?

n dimineaa asta. Acum e ora prnzului, aadar, au un avans de numai cteva ceasuri fa de noi.

Atunci poate c-i vom putea ajunge din urm!

Nu prea cred. Caii notri sunt ostenii, la fel ca i ai lor. Pentru c lucrurile stau astfel, nu i vom ntlni pe cei doi clrei dect la vechile aezri.

Pcat!

Mda, pcat! Ar fi, totui, un mijloc pentru a-i ajunge. Ar trebui s pornesc singur pe urmele lor. Calul meu este cel mai bun i poate nainta repede. Dac a porni acum, i-a ajunge chiar azi, spre sear.

Nu este bine s facei acest lucru, senor. Nu trebuie s pornii singur la drum. Cine tie ce vi se poate ntmpla.

Ce mi s-ar putea ntmpla?

Suntei foarte ncreztor n soarta dumneavoastr, dar uitai c v aflai pe pmnturile indienilor Abipones. S-ar putea s dai nas n nas cu ei.

Nu m tem de asta. Abia atept s-i cunosc pe aceti indieni. Din pcate, nu neleg graiul lor.

Iat un motiv serios pentru a nu v apropia prea mult de ei, cel puin atta vreme ct nu suntei nsoit de un tlmaci. Nu, nu trebuie s plecai aa, de unul singur!

M-am vzut nevoit s renun la planul meu, dei a fi vrut s le art tuturor c aveam dreptate i c tiam cine sunt cei doi clrei care se aflau naintea noastr. Ne-am continuat drumul i, de data aceasta, am luat-o de-a lungul urmelor lsate de crue. Peste numai cteva-ceasuri, am vzut c, din nou, convoiul fcuse popas, de data aceasta chiar n cmp deschis. Nu era deloc un lucru obinuit. Oare ce s-ar fi putut ntmpla?

Am examinat atent locul n care se opriser i am observat o urm lsat de un om care fugise ncolo i-ncoace. De ce oare? Se vedea bine c omul acela venise pn acolo mpreun cu ceilali. Urma sa pornea dinspre convoi i se ntorcea la acesta. Apoi se deprtase, cutnd parc ceva.

Cruele i continuaser drumul ncet. Acest lucru se putea deslui foarte limpede dup urmele lsate. n curnd, avea s se nnopteze, i trebuiau s se opreasc din nou. tiam bine c, dac oamenii dinaintea noastr nu vor face popas peste noapte, le vom pierde urma. Toate cte le putusem afla pn atunci nu ar fi trebuit s ne ngrijoreze. Cu toate acestea, aveam un simmnt de nencredere pe care nu mi-l puteam explica. Se ntmpl adesea ca omul s fie nencreztor, fr a avea un motiv anume.

II

CRUCEA DIN JUNGLIn zori, am pornit din nou la drum. Am crezut c cei pe care-i urmream se odihniser peste noapte, aa cum fcusem i noi. Am mers clare timp de mai multe ceasuri, dar nu am gsit nici o urm care s ne fac s credem c oamenii convoiului s-ar fi oprit din drum pentru a nnopta. Lucrul acesta era ciudat! Mai nti,convoiul se oprise de dou ori i acum se vedea c i continuase drumul pe tot parcursul nopii. M-am gndit mult la asta, dar nu am gsit nici o explicaie.

Deodat, am zrit un punct negru, care devenea din ce n ce mai mare. Era un clre care se apropia de noi n galop. La un moment dat, am vzut c omul i mboldea calul cu lasoul. Cnd a ajuns destul de aproape de noi, clreul a scos plria, a nceput s-o fluture pe deasupra capului i a strigat:

Bun ziua, domnilor! Oare dumneavoastr suntei cei pe care-i caut?

i pe cine cutai, m rog? a ntrebat clugrul.

Caut nite oameni care vin din Palmar.

Noi venim, ntr-adevr, din Palmar.

Mulumesc lui Dumnezeu! nseamn c putei s ajutai...

Pe cine s ajutm?

Pe Cnd ma zrit, omul s-a oprit dintr-o dat. Era mbrcat ca un gaucho*. Valul ii acoperea toat faa i nu i se zrea dect vrful nasului, iar plria era tras pe ochi.

Pe toi sfinii! a strigat necunoscutul, privindu-m cu mare atenie. Oare chiar este cu putin?

Ce s fie cu putin? l-am ntrebat eu.

Este cu putin s fii chiar dumneavoastr?

S fiu chiar eu? M cunoatei?

_________________________________________________________________

*Gaucho - argat, vcar (spaniol), (n.tr.)

Cum s nu v cunosc! Se pare, ns, c dumneavoastr m-ai uitat.

Nu-mi aduc aminte s v fi vzut vreodat.

Nu v aducei aminte?... Ah! Da! Barba!

Glasul dumneavoastr mi pare cunoscut.

Nu-i aa? A fi tare mhnit, dac nu ai recunoate nici mcar glasul tovarului dumneavoastr, mpreun cu care ai cltorit prin Mexic!

Mi-am adus aminte de omul care se afla naintea mea. l cunoscusem n Mexic cu ceva vreme n urm, cltorisem mpreun, mprisem necazuri i bucurii i trecusem cu bine prin tot soiul de primejdii, iar acum soarta mi-l scotea nainte cnd nici nu m-a fi ateptat.

Iertai-m! Acum mi-am adus aminte! i-am spus, apoi, omului, ntinzndu-i mna. Acum tiu cu cine am onoarea. Dumneavoastr suntei senor Pena! De unde sosii i de ce cutai nite oameni care vin din Palmar? Cui trebuie s-i srim n ajutor?

Avei puin rbdare, senor! S-o lum pe rnd! Am fost n Goya i apoi am apucat-o spre apus ca s...

La Goya am vrut s ajungem i noi pentru a-l ntlni pe Geronimo Sabuco, l-am ntrerupt eu.

Pe Sabuco nu-l vei gsi la Goya. L-am zrit de curnd la vechile aezri.

L-ai ntlnit pe El Sendador? Ai vorbit cu el?

Dac a fi ncercat s vorbesc cu el, nu a mai fi fost acum n via.

I-ai fcut vreun ru?

Nu, dar m-am furiat n locul n care se afla pentru a auzi mai bine ce vorbea cu un tovar de-al su. Dac m-ar fi descoperit, a fi fost mort acum.

V-a fost dat s auzii lucruri ngrijortoare?

Da. A zice chiar nspimnttoare. Tocmai de aceea am pornit-o ncoace, ca s le spun oamenilor din Palmar tot ce am aflat, dar nu tiam c v numrai i dumneavoastr printre ei. N-aveam de unde s tiu c suntei neamul despre care s-a tot vorbit.

Cine a vorbit despre mine? Gomez, indianul?

Da, ntocmai, un indian cruia El Sendador i spunea Gomez.

nseamn c El Sendador vrea s-i trdeze pe albii a cror cluz este?

Da.

Povestii-ne totul!

Avei puin rbdare, senor! Dac stm pe loc i m apuc s v povestesc totul acum, cu de-amnuntul, pierdem vreme, i oamenilor pe care vreau s-i ajut toate acestea nu le-ar fi de nici un folos. Mult mai bine ar fi s pornim, i v voi povesti totul pe drum. Haidei!

Am dat pinteni cailor i, pentru c ardeam cu toii de nerbdare s aflm ce se ntmplase, l-am rugat pe seor Pena s vorbeasc tare, astfel nct fiecare dintre noi s poat auzi ce spunea.

Iat, domnilor, cum s-au petrecut lucrurile, a nceput Pena. M aflam la Goya i voiam s trec Rio Salado i s-o pornesc spre cas.

De unul singur? a ntrebat clugrul. Asta-i din cale-afar de primejdios!

Primejdios! Unul ca mine nu se teme de primejdii! Desigur c un cleric ca dumneavoastr nu s-ar ncumeta s o porneasc singur prin Chaco.

Ei, bine, aflai c am fost singur prin Chaco!

Pe toi sfinii! nseamn c dumneavoastr suntei chiar... fratele Jaguar!

Aa mi se spune.

Ei, atunci se schimb treaba! Despre dumneavoastr se povestesc tot soiul de lucruri i se spune c suntei foarte ndrzne! M bucur s v cunosc, senor! Dumneavoastr i acest domn care este din Germania i pe care am avut onoarea s-l cunosc n Mexic suntei ntocmai oamenii de care aveam eu nevoie cum! A putea s aflu cum se numesc ceilali senores n tovria crora v aflai?

I-am prezentat pe toi i, dup ce am terminat, l-am rugat s-i continue istorisirea. Pena s-a grbit s-mi ndeplineasc dorina.

Pentru a-mi atinge inta, am ales, desigur, drumul cel mai scurt. Se cuvenea, aadar, s trec prin vechile aezri. n dimineaa asta am ajuns, ntr-adevr, la vechile aezri i, pentru c tiam c sunt pe pmnturile indienilor Abipones i ca primejdiile m pndesc la tot pasul, m-am strduit s rmn neobservat. Mi-am priponit calul ntr-o curte veche, n care nu se putea ajunge att de lesne, a apoi m-am ntins puin, ntr-un loc mai ferit, ca s m odihnesc. Locul acesta il gsisem mai demult. Erau dou ziduri surpate, care preau c se nclin mii n faa celuilalt. ntre aceste ziduri, acoperite de sus pn jos de covorul des al plantelor agtoare, rmsese foarte puin loc. Acolo intenionam s m odihnesc. Eram foarte ostenit. Cltorisem toat noaptea. M hotrsem s pornesc din nou la drum n cursul dup-amiezii, astfel nct s pot ajunge n in Jericho pe nserat. Am izbutit s dorm pn pe la amiaz i m-am trezit cnd am auzit dou glasuri. Am dat puin la o parte lianele i am zrit doi brbai i o femeie care stteau pe nite bolovani, chiar n faa ascunztorii mele. Unul din brbai era alb, destul de vrstnic, nalt i ciolnos, cellalt era un indian.

Gomez i femeia era indianc. Mama lui Gomez.

Se prea poate. Oricum, am auzit tot ce i-au spus cei doi brbai. Iat ce-au vorbit: n ultimele nopi am tot umblat prin apropierea taberei, a spus pentru nceput albul. Am tot tras ndejde c voi ntlni vreun rzboinic Abipones. Tu eti primul rzboinic pe care-l ntlnesc prin prile astea.

Eu m aflu deja de ieri pe urmele dumneavoastr, dar numai astzi am ndrznit s v vorbesc, a spus, la rndul su, indianul.

Ce aveai de gnd?

Voiam s v ocolesc i s ajung la ai mei.

Alia! Voiai s ne ataci mpreun cu cei din tribul tu!

Nu i pe dumneavoastr, senor.

Le pusesei gnd ru numai celorlali? i mulumesc. i unde sunt, m rog, cei din tribul tu?

Pe undeva, pe aproape. Pn-n sear, am s-i gsesc.

Poi s-i ndemni s vin-ncoace? Bineneles, dar asta numai dac suntei cinstit fa de mine.

Ce prostie! Cpeteniile tribului tu m cunosc prea bine! Sunt gata s fac trgul, aa cum l-am fcut mereu. tii care sunt preteniile mele?

Nu, senor.

N-ai fost niciodat de fa cnd Nu, niciodat.

Dar ai auzit, desigur, c eu sunt prietenul vostru i c aduc, din cnd n cnd, oameni pe care voi i putei prda.

Asta tiu, senor.

Poi s pstrezi tcerea?

Tcerea este pentru mine cea mai de pre virtute.

Bine, atunci i voi spune care sunt preteniile mele. Banii, aurul i bijuteriile oamenilor pe care voi i prdai datorit mie mi aparin. Restul este al vostru. Eti mulumit?

Da.

Atunci spunele alor ti c le aduc douzeci de brbai, cinci femei i doisprezece copii.

Voi spune cpeteniei toate acestea.

i ucidei pe brbaii i pe copiii pe care-i prindei?

Da.

De data asta vreau s rmn n via att brbaii, ct, i copiii. Pentru asta, vei primi o rscumprare mai mare.

Dac-i lsm n via pe copii, nu o facem pentru a obine bani mai muli. Copiii pe care-i lsm n via trebuie s devin indieni.

Sunt de acord. O s fac un trg cu voi. Eu vreau banii, iar voi putei lua femeile, praful de puc, vitele, caii, cruele i rscumprarea, dar vreau s nu ucidei pe nimeni!

Bine, dar asta nu se poate! Dac nu-i ucidem, nu putem s le lum bunurile i hainele!

i de ce nu?

Fiindc au s-i apere familiile i bunurile!

Prostule! Ei trebuie s moar, dar nu trebuie s-i ucidem noi! Fii atent la ele ce am s-i spun! Cunoti Insula Crocodililor?

Da. Prinii notri i duceau prizonierii pe acea insul, iar acolo acetia fie c mureau de foame, fie c erau mncai de crocodili.

Ei, bine, ntr-acolo am de gnd s-i duc pe cei douzeci de brbai.

Nu v vor urma.

Ba da. Gsesc eu un mijloc de a le strni curiozitatea.

neleg. Dar cum vrei s ajungei pe insul?

Pe malul apei sunt destui buteni. Putem face o plut.

Vrei s-i ducei pe insul cu pluta?

Da.

nseamn c, la ntoarcere, cei douzeci de brbai vor voi s v nsoeasc.

Am s fac astfel nct s m ntorc singur i s-i las acolo. Se vor trezi pe insul pustie, nconjurai de apele n care miun crocodilii.

Or s omoare crocodilii.

Cu ce? i voi convinge s-i lase armele n grija mea i c sunt un om banal numai cu intenii bune.

Dac toate se vor petrece aa cum spunei, brbaii se vor afla n minile noastre i vor face tot ce le vom cere. M duc s i aduc pe rzboinicii Abipones i pe urm vom mpri prada.

Vom mpri, i eu am s-mi vd de treburile mele. Trag ndejde c ai neles care sunt preteniile mele. Nu mai stm de vorb, dac ncercai s m tragei pe sfoar! i acum, du-te i adu-i pe rzboinici!

Plec, senor, dar v spun s fii cu mare bgare de seam. Se poate ca iar s v ajung din urm nite albi.

Nite albi?

Da ntocmai. Vor s ajung la vechile aezri i l caut pe El Sendador.

Diablo*! Nu te-neli cumva?

Nu. Toate acestea le-am aflat de la omul din Germania.

Care om din Germania?

Omul care a luat prizonieri doi maiori i a scpat din ghearele lui Lopez Numai datorit lui am putut da piept cu patru sute de dumani.

nseamn c omul despre care-mi vorbeti e un adevrat diavol!

Avei dreptate. Toi cei ce-li nsoesc spun c el e n stare s duc la bun sfrit orice lucru, orict de primejdios ar fi.

i ce dorete?

Vrea s-i artai cum s ajung undeva, nu mai tiu unde anume. Omul clin Germania este nsoit de un cpitan de vas, de un crmaci i de fratele Jaguar.

Jaguar? Pe toi sfinii! Ce vor oamenii tia de la mine?

Cred c asta v vor spune chiar ei. Pe omul din Germania l mai nsoesc i ase yerbateros**. n fruntea lor se afl un anume senor Monteso.

_________________________________________________________________

*Diablo - drace (spaniol), (n.tr.)

**Yerbateros - Cuttori de yerba, (n.tr.)

Monteso? E un bun prieten de-al meu. M ntreb ce... dar s lsm asta! Spune-mi, neamul vorbete spaniola?

ntocmai ca un spaniol.

i-a spus ceva despre Peru? Despre nscrisuri? A pomenit ceva despre incai?

Nu.

Nici despre nscrisuri sau despre hri pe care s fie nsemnate locurile n care s-ar gsi comori?

Nu.

Cred i eu! N-au scos nici o vorb despre toate acestea! Spune-mi, tii cumva dac neamul nelege graiul indienilor?

Am auzit c a trit mai muli ani printre indieni.

nseamn c le tie graiul. Acum mi dau seama de ce vrea s ajung la mine. M ntreb numai de ce m caut tocmai prin prile astea. Nu avea de unde s tie c m aflu aici.

Ei voiau s ajung la Goya i apoi s porneasc spre Gran Chaco, dar eu am auzit n Palmar c v aflai aici i i-am spus asta i omului din Germania. Deci aa stau lucrurile! i cnd crezi c vor ajunge aici?

Nu peste mult vreme. Poate peste numai cteva ceasuri. Gomarra, vrul meu, este cluza lor.

Cluza lor este un indian Abipones?

Nu tocmai. Doar mama lui, care este sora mamei mele, este indianc.

De ce nu ai pornit ncoace mpreun cu ei?

La nceput m-am gndit i eu s-i nsoesc, numai c, dac a fi fcut astfel, ar fi trebuit s-mi iau gndul de la planurile pe care le-aveam, fiindc omul din Germania vrea s le dea de veste albilor C Vor fi atacai de cei din tribul meu.

Asta chiar c-mi place! Neamul crede c albii vor fi atacai de indienii Abipones?

Da.

Nu tie c eu sunt de partea voastr?

Oh, nu! El vrea numai s le spun albilor c vor fi atacai de indieni.

Atunci n-are dect s fac ce poftete! Numai de n-ar veni prea curnd!.

Tocmai de asta m tem. El poate s ajung aici foarte repede.

Pe toi dracii! Oricum, m-ar bucura dac ar pica n ghearele satanei, dar fiindc mai am nevoie de el, ar fi bine s apar aici teafr i nevtmat. Zici c poate ajunge din clip-n clip... Dac lucrurile stau aa, nseamn c totul este pierdut! Ei, dar ia stai! Mi-a venit o idee! Vrea s treac de vechile aezri?

Nu.

Atunci e bine! i voi atrage pe brbai pe Insula Crocodililor. Dup aceea, i voi cluzi pe ceilali spre un loc n care m voi ntlni cu voi. Odat ce ne-am ntlnit, v dau femeile i copiii, mi iau partea mea i plec. Dac-o fi s-l ntlnesc pe neam, am s-i spun c oamenii a cror cluz am fost m-au rspltit i au plecat mai departe.

Prea bine, senor, numai c s-ar cuveni s aflu unde trebuie s ne ntlnim

Bine. tii unde se afl crucea din jungl?

Care dintre ele? Colonitii albi au nlat mai multe cruci.

Eu m gndesc la crucea aceea uria, care este cunoscut sub numele de Jesu Christo de la foresta virgen.

Crucea numit Isus Christos din jungl? Da. tiu unde se afl acea cruce.

Ei, bine, atunci f tot ce-i st-n putin ca s te afli acolo, mpreun cu rzboinicii clin tribul tu. La miezul nopii vor ajunge i cruele. Voi ne vei ataca pe toi. Pe mine m vei prinde numai aa, de ochii lumii, dar voi izbuti s scap. Aa, o s-i pot povesti i neamului cum a fost atacat caravana de ctre indieni.

E foarte bine, cci atunci va crede c brbaii sunt prizonierii notri i nu va bnui c ei se afl pe Insula Crocodililor.

Ai dreptate. Nici nu cred c tie unde se gsete insula asta i nici nu va tii vreodat... Cred c ar fi timpul s porneti la drum ca s poi ajunge la timp, cu rzboinicii, la locul tiut... Asta este tot ce-am auzit, domnilor, a spus, n cele din urm, Pena. Indianul a plecat numaidect mpreun cu indianca, dar El Sendador a mai zbovit o vreme, adncit n gnduri. Apoi a plecat i elI-am ascultat cu toii, cu mult atenie. Nimeni nu fusese ns mai ncordat ca Monteso. Acest lucru nu trebuia s mire pe nimeni, deoarece inea mult la El Sendador, al crui prieten era. Cuvintele rostite de Pena l-au lovit ca un bici. Monteso s-a apropiat de Pena i l-a ntrebat:

Vrei s spunei, seor, c tot ce ne-ai povestit este adevrat?

Bineneles!

i dac eu nu v cred?

Atunci pot s v spun c n-am s mor de tristee, numai c am s v rog frumos s nu-mi spunei mie c am rostit un neadevr. Nu avei dect s gndii ce vrei! Nu m privete! V spun, ns, c, atunci cnd sunt jignit, i trimit un glon celui ce a ndrznit s m insulte!

Vai, domnule, dar fiecare are dreptul s-i spun prerea!

Nu-i aa! Eu cred c fiecare are dreptul s-i in prerile pentru sine. Nu sftuiesc pe nimeni s i le spun oricnd i oricum are poft! Eu am povestit numai ce-am vzut i ce-am auzit. Dac nu credei ce-am povestit, n-avei dect, dar dac mi spunei n fa c sunt un mincinos, v mpuc!

V rog s m iertai, seor! tii, El Sendador este unul dintre cei mai buni prieteni ai mei. Nici nu pot s cred ce-am auzit!

Dac suntei ntr-adevr prietenul lui, atunci nu v invidiez. O s vedei c El Sendador nu e demn de prietenia dumneavoastr. Trag ndejde c toi cei aici de fa sunt de prere c trebuie s zdrnicim planurile lui Sabuco.

Desigur! Desigur! au strigat cu toii.

Eu, ns, m-am mulumit s-l ntreb pe Pena:

Ce ai fcut dup ce a plecat Sabuco?

Primul meu gnd a fost s-l mpiedic pe nemernic s-i duc planul la bun sfrit, dar cum s fi procedat?

Ar fi fost foarte simplu.

Vrei s spunei c trebuia s-i previn pe oamenii din caravan?

Bineneles.

Chiar dac a fi fcut-o, oamenii aceia nu ar fi avut ncredere n mine. Pentru ei a fi fost doar un strin, n timp ce n Sabuco aveau ncredere deplin. Omul le fusese recomandat drept o cluz de ndejde i, oricum, sunt sigur c a fcut tot ce i-a stat n putere pentru a le ctiga ncrederea. Era nevoie s m ajute cineva pentru a-l putea da n vileag pe nemernic. Indianul vorbise despre dumneavoastr. Oare nu spusese el c omul din Germania va veni foarte curnd? Din aceast cauz am crezut c e mai bine s v ies n ntmpinare i s v cer ajutorul.

V vom ajuta cu plcere. S ndjduim c vom ajunge la timp! Spunei-mi, v rog, tii cumva unde se afl Insula Crocodililor i locul pe care Sabuco l-a numit Jesu Chrsto de la foresta virgen? Nu, din pcate, nu, dar trag ndejdea c vom descoperi nite urme care ne vor cluzi spre locurile despre care m-ai ntrebat.

Domnilor, a spus Gomarra, nici eu nu tiu unde se afl Insula Crocodililor, n schimb, tiu unde se gsete crucea numit Jesu Christo de la foresta virgen. Mi se pare c oamenii s-au oprit n aezarea care se numea Pozo de Sixto. Cel puin, ntr-acolo se ndreapt urmele lsate de roile cruelor, Cunosc drumul care duce din aceast aezare spre cruce.

Asta-i foarte bine! Trebuie s naintm ct mai repede, atta vreme ct mai este lumin.

Am dat pinteni cailor, i ei ne-au purtat ca vntul. tiam cu toii c primejdiile ne pndeau la tot pasul, i nici unul dintre noi n-a mai scos o vorb. Deodat, Pena a ridicat braul, l-a ntins apoi nainte i a spus:

Vedei acel plc de copaci? Acolo se afl una dintre aezrile prsite. Ajungem imediat!

Am ajuns, ntr-adevr, repede n locul cu pricina, unde se oprise irul de crue. Am zrit ruinele cldirilor, acoperite de plantele agtoare. Am vzut, de asemenea, nite ogoare prsite, care erau prginite. Se vedea c locul era pustiu i nu se gsea nici picior de om.

Ne-am putut da seama c boii fuseser deshmai i lsai s pasc n voie. Oamenii poposiser foarte puin aici. Dup aceea porniser din nou. Dar n direcii diferite. O urm ducea spre dreapta, adic spre miaznoapte. Oamenii Care lsaser aceast urm porniser pe jos. O a doua continua pe direcia pe care naintase pn atunci caravana, dup aceea fcea un ocol i se ndrepta spre apus.

Privind mai atent aceast a doua urm, am vzut c fusese lsat de crue trase de boi. Caii fuseser legai n spate. Cel ce ar fi trebuit s mne boii mersese alturi. Am ajuns la concluzia c n crue se aflau femeile i copiii.

Am impresia c El Sendador i-a dus pe nefericii spre cruce, a spus Pena. Ce avans are fa de noi?

Cred c o jumtate de ceas, am spus eu. Lucrul sta se vede dup urme. Firele de iarb peste care au trecut sunt nc aplecate. Dac ar fi scurs mai mult de o jumtate de or, firele de iarb s-ar fi ridicat. Haidei s vedem i cealalt urm!

Aceasta, lsat cu cel puin trei ore nainte, se ntindea prin iarb i arta ca o dung neagr, ntrerupt, ici-colo, de alte urme de pai. Una dintre urme se i para pentru puin vreme de celelalte, pentru ca apoi s li se alture.

Tovarii mei nu au dat atenie acestui lucru, n timp ce eu m-am aplecat pentru a o vedea mai bine.

De ce v uitai aa de atent prin iarb? m-a ntrebat cpitanul Turnerstick. Privii puin aici, cpitane, am spus eu. Firele de iarb au nceput s se ndrepte. Doar vrfurile mai sunt aplecate ctre pmnt. ncotro sunt aplecate? Spre miaznoapte, i tot ntr-acolo ne ndreptm i noi. De ce?

Fiindc oamenii pe care-i urmrim au luat-o spre miaznoapte. Vrful firului de iarb i arat ncotro au luat-o cei pe care-i urmreti.

Foarte bine! Acum privii urma asta, lsat de un singur om. Vedei, firele de iarb sunt aplecate mai mult n jos, ceea ce nseamn c urma aceasta este mai proaspt.

Am crezut c oamenii au fost mpreun.

Da. Au fost mpreun cnd au fcut drumul spre miaznoapte, dar, la ntoarcere, un om anume a fost singur. ncotro sunt aplecate firele de iarb?

Cpitanul a privit cu mare atenie urma pe care i-am artat-o i apoi a mormit:

Spre miazzi.

i aceasta ce nseamn?

nseamn c omul a venit spre noi.

Vedei? Toi ceilali se afl naintea noastr, dar omul acesta se ndrepta spre noi. De aceea cred c este vorba despre urma lsat de El Sendador. Acum avem i o dovad a faptelor sale. I-a dus pe brbai pe insul i i-a lsat acolo. Cine tie ce se va fi ntmplat cu acei brbai!

Cpitanul a dat din cap, i clugrul a spus:

Nu cred c au murit, dar sunt n mare primejdie. Oricum, i ateapt o moarte nspimnttoare, dac nu le vine nimeni n ajutor. n cazul n care vor ncerca s ajung la mal, i vor sfia crocodilii. Haidei, s mergem!

Am dat din nou pinteni cailor i ne-am continuat drumul n galop, mereu ateni la urme. Speram ca Insula Crocodililor s nu fie prea departe. ntr-adevr, dup vreun sfert de ceas am zrit o dung neagr, pictat parc n deprtare. Aveam s vedem n curnd c era, de fapt, un desi din care se nlau civa copaci. Iarba era mai deas, semn sigur c n apropiere trebuia s existe ap.

Dup ce am lsat n urm desiul, am intrat n stuf. Dincolo de stuf, am zrit i luciul apei.

Nu ne puteam da seama dac era vorba despre o lagun, sau dac apa pe care o vzusem provenea din Rio Salado. Oricum, apa nu era adnc. Lucrul acesta era limpede, fiindc crocodilii stteau linitii la o oarecare distan fa de mal. Animalele se odihneau acum. Se prea c aceti mici montri se nmuliser n voie, fiindc am zrit peste o sut dintre ei. Dincolo de primejdioasele animale se afla o bucat de pmnt pe care nu cretea nici mcar un fir de iarb. Probabil c era chiar insula pe care o cutam. Pe mal am gsit o plut mpletit din stuf i bambus, o adevrat binecuvntare pentru noi! Pe aceasta plut se gseau cteva prjini, care serveau drept cngi.

Am scos ocheanul i am vzut c bucata de pmnt pe care o observasem cu puin timp nainte era, ntr-adevr, o insul, pe care am zrit cteva siluete care se micau ncoace i-ncolo.

Asta este insula pe care-o cutm? m-a ntrebat clugrul.

Da, aceasta este, i am zrit i oamenii.

Mulumesc lui Dumnezeu! nseamn c n-am ajuns prea trziu! Avem acum i pluta! Haidei s-i salvm pe bieii oameni!

Spunnd acestea, clericul a srit de pe cal i a pornit-o spre plut. Ceilali i-au urmat numaidect exemplul.

O clip, domnilor! am strigat eu. Dup prerea mea ar trebui s ne ngrijim n primul rnd de cai. Cred c trebuie s-i ducem puin napoi, s-i priponim i s-i lsm s pasc n voie.

Dup ce ne-am ocupat de cai, ne-am ntors pe malul apei. Imediat ce ne-am aliat pe plut, crocodilii s-au ndreptat spre noi. Erau att de muli, nct se mpingeau unii pe alii, fiecare dintre ei vrnd s ajung mai iute la prad.

Pe toi ciracii! a strigat cpitanul Turnerstick, punnd mna pe puc. Acum vd eu n ce primejdie se afl bieii oameni. Crocodilii sunt att de numeroi, nct nici o fptur omeneasc n-ar putea ajunge teafr la mal! Ar trebui s inem la distan bestiile astea!

Tragei numai n cap! i-am spus cpitanului.

tiu, tiu! Prin preacinstitele trupuri ale acestor domni nu trece glonul! Crocodilii ne-au tiat calea. Aveau boturile larg deschise, iar ochii lor mici erau rutcioi. Primele gloane pe care le-am tras nu au avut nici un efect. A trebuit s omoram cam douzeci de crocodili pentru a ne putea continua naintarea. Toi ceilali crocodili s-au repezit asupra celor ucii de noi trgndu-i n adncul apei, pentru a-i sfia i mnca. Era o privelite nspimnttoare.

Nu pot pricepe cum de-au ajuns aceti oameni pe insul, aa, dezarmai, i s fie sfiai de bestiile astea.

i pot spune eu ce s-a ntmplat. Iat, crocodilii erau, la nceput, rspndii pe ap i s-au adunat aici numai dup ce au vzut c pluta s-a ndreptat spre insul i c s-a ntors apoi la mal. Mai cred c crocodilii au fost inui la distan

Crengile de bambus. Dac-l loveti peste bot cu aa ceva, chiar i un crocodil simte durerea.

Vzui, c drumul era liber, am pus mna pe cngi i am mpins pluta, desprinzndo de mal. Crocodilii se aflau n spatele plutei noastre i nu mai erau primejdioi pentru noi. Foarte greu de ndurat era ns mirosul acestor crocodili. M ntrebam cu ce se hrneau crocodilii. Peti i alte vieuitoare nu existau n apele lagunei, astfel nct eram nclinat s cred c aceste ncnttoare animale se mncau ntre ele.Cu ajutorul cngilor mnuite de cinci oameni puternici, am ajuns foarte repede n apropierea insulei i am putut vedea pe cei care se aflau acolo. Oameni era cu toii pe mal. Nimeni nu striga. Toi erau tcui. Nu tiau ce intenii au i, cnd ne-am apropiat mai mult, am vzut c fiecare dintre ei avea cte cange n mn. Se putea observa c erau gata de lupt.

Stai pe loc! a strigat, n spaniol, unul dintre brbaii aflai pe insul. Nu v mai apropiai! Ce vrei? Cine suntei?

Am vrut s rspund, dar clugrul mi-a luat-o nainte:

Cum se face c nu mai avei ncredere n mine, seor Harrico? Credei c sunt cumva dumanul dumneavoastr?

Din fericire, clericul l tia pe mputernicitul bancherului din Buenos Aires, despre care vorbise i Gomez, iar acest cunoscut al clugrului se afla acum printre brbaii de pe Insula Crocodililor. Imediat ce i-a dat seama cine i vorbise, Harrico a exclamat: Benedito sea Dios!* Fratele Jaguar! Suntem salvai! Oamenii ________________________________________________________________

*Benedito sea Dios - Binecuvntat fie Dumnezeu (lb. spaniol),

acetia nu pot avea dect gnduri bune!

Am ajuns pe insul i am avut grij s tragem pluta ntr-un loc din care s nu poat fi luat de curenii de ap. n culmea bucuriei, oamenii ne-au strns minile. Apoi clugrul ne-a prezentat pe toi domnului Harrico i l-a ntrebat:

Cum se face c ai ajuns pe insula asta, seor Harrico?

Am vrut s vedem crucea numit Jesu Christo de a foresta virgen. Bine, dar acea cruce nu se afl aici!

Din pcate, aa este precum spunei. El Sendador este un nemernic. Dar, spunei-mi, ce cutai prin prile astea?

Pe dumneavoastr v cutm. Am vrut s v venim n ajutor.

Cum i de unde ai aflat c suntem n primejdie?

Fratele Hilario a povestit ce se ntmplase, i brbaii de pe insul i-au dat pe fa spaima care-i cuprinsese, dar clericul i-a calmat, spunndu-le:

Putei fi linitii, senores. Pn acum rudele dumneavoastr n-au pit nimic, i vom avea noi grij ca nici de acum ncolo s nu peasc ceva.

Dar indienii vor ataca femeile i copiii!

Asta are s se ntmple la miezul nopii. Pn atunci avem destul vreme pentru a zdrnici planul lui El Sendador.

Mulumim lui Dumnezeu i se cuvine s v mulumim i dumneavoastr! Poate vom avea ocazia s v rspltim cum se cuvine, dar acum, v rog s ne spunei unde se afl El Sendador.

La caravan.

Deci este n vechea aezare.

Nu. Cruele au pornit spre crucea al crei nume tocmai l-ai pomenit. Au plecat fr noi... Asta nseamn c femeile i copiii sunt n ghearele lui Geronimo Sabuco.

Da, aa este, dar v asigur c nu pentru mult vreme. Acum a fi curios s aflu cum v-a momit cluza pe insula aceasta.

Ne-a spus c aici s-ar afla crucea numit Jesu Christo de la foresta virgen i ne-a istorisit o ntreag poveste care ne-a fcut foarte curioi. Sabuco spunea c pe vremuri ar fi trecut pe-aici civa incai care erau cretini i care ar fi fost atacai de nite indieni care nu se convertiser la cretinism. Atunci incaii s-ar fi retras pe insula aceasta i s-ar fi aprat pn la ultima suflare mpotriva dumanilor. Dup spusele lui El Sendador, trupurile incailor czui n lupt ar fi aezate n aa fel nct ar alctui o cruce, crucea numit Isus Christos din jungl.

Ce poveste minunat! Cum de l-ai crezut?

i de ce s nu-l fi crezut?

Pentru c indienii nu erau cretini. Ei nu aeaz trupurile morilor astfel nct s alctuiasc o cruce.

Ah, da! Incaul care a murit ultimul i-a convertit pe dumanii si la cretinism.

Acum am priceput! n timp ce lupta mpotriva lor, a avut destul vreme pentru a face din ei buni cretini!

Da, i dumanii lui au nceput s cread n Dumnezeu. Att de puternic ia fost credina lor n Cel de Sus, c nici n-au ndrznit mcar s se ating de mormintele din aur ale incaului.

Aha! Acum am neles! El Sendador a ticluit toat povestea asta, astfel un al s v atrag pe insul. Desigur, v-a mai spus c nu putei merge narmai cu puti i pistoale. Cuitele aveau s v fie ns de folos pentru a tia bambusul i papura din care ai fcut pluta. Dac ai fi avut puti, ai fi putut ucide destui crocodili pentru a v putea ntoarce linitii de pe insul. Ai crezut, ntr-adevr, toi ce v-a spus cluza?

Din pcate, da!

i nu v-ai gndit nici mcar o clip c s-ar putea s v mint?

Ba da, cnd a plecat de unul singur, cu pluta, de pe insul.

Cnd ai venit pe insul, v-ai aflat cu toii pe plut? Da, am avut destul loc.

i nu v-au atacat crocodilii?

Nu, crocodilii s-au apropiat mai trziu de noi.

i ai debarcat aici cu toii?

Toi, n afara lui Sabuco. El a rmas pe plut. Cnd l-am ntrebat de ce nu coboar, ne-a rspuns batjocoritor c ne las s ne bucurm n linite de minuniile care se gseau pe insul.

Nu ai ncercat s-l mpiedicai s plece?

Era prea trziu. Se deprtase deja, i cngile erau toate pe plut.

Aa, deci! Deocamdat, am aflat tot ce trebuia s aflm, a spus fratele

Acum se cuvine s facem tot ce ne st-n putin pentru a pleca de pe insula asta blestemat.

Oare pluta ne va purta pe toi? a ntrebat domnul Harrico. S-a dovedit c pluta avea s ne in, i, dup ce am mpucat civa crocodili, am pornit-o spre mal. n mai puin de douzeci de minute, am ajuns teferi i nevtmai. Apoi ne-am cutat caii i i-am gsit unde-i lsasem. Pteau linitii.

Acum, c reuisem s-i salvm pe cei douzeci de brbai, trebuia s ne sftuim pentru, a vedea ce se cuvenea s facem. Cei pe care tocmai i scpasem din ghearele morii i fceau griji pentru soiile i pentru copiii lor. Ei ar fi vrut s ne grbim, s pornim numaidect pe urmele caravanei. Pentru c aveam destul experien, tiam c nu era bine s lum hotrri pripite.

Desigur c i eu a fi vrut s prindem din urm convoiul de crue, i asta ct mai curnd. Dac izbuteam s prindem la femei i la copii naintea atacului indienilor, ar fi trebuit s-l nfruntm numai pe El Sendador. mpreun cu el se mai aflau, desigur, i surugiii, dar senor Harrico ne-a asigurat c acetia erau oameni cinstii i c nu s-ar putea nhita cu Sabuco.

Le-am spus oamenilor c nu era bine s ncalece cte doi pe un cal, fiindc astfel patrupedele ar fi obosit foarte repede. Pentru c eram treizeci la numr i nu aveam dect zece cai, m-am gndit c era mai bine s clrim fiecare pe rnd. Toi au fost de acord cu mine i am pornit la drum.

O vreme, am mers pe jos i am lsat pe altcineva s se legene n aua calului meu rocat. Pena mi s-a alturat numaidect i am nceput s depanm amintiri din Mexic. Netiind de unde se trgea, l-am ntrebat:

Suntei spaniol, domnule?

Nu, mi-a rspuns el.

Cred c suntei neam. Cnd ne aflam n Mexic i v-am ntrebat de unde suntei, n-ai vrut s-mi rspundei.

Aveam eu motivele mele. Astzi, ns, pot vorbi deschis. Vedei, prin prile astea lumea tie c sunt cuttor de aur i c adun scoar de chinchina*. Am plecat din Germania i am venit n Mexic, unde am ajuns gambusino**, numai c nu voiam ca ai mei s ___________________________________________________________________

*Chinchina - arbore exotic din America de Sud

**Gambusino - cuttor de aur (lb. spaniol)

afle acest lucru. Pe vremea aceea se vntura tot prin Mexic unul care venea din Germania i care nu m cunotea personal, dar tia cum m numesc, astfel nct m-am vzut nevoit s nu spun nimnui de originea mea i a trebuit s-mi schimb i numele.

Cred c mie mi puteai spune tot adevrul n ceea ce v privete.

mi pare ru, dar nu puteam, i asta nu pentru c ai fi cuttor de aur i m-a teme de concuren, ci fiindc, printr-o vorb rostit din nebgare de seam, m-ai putea trda chiar fr s vrei.

Dac ai fost att de precaut, nseamn c avei motive ntemeiate. mi ngdui s cred c ai gsit aur, mult aur.

Aa este. Avei dreptate. Nu are nici o importan cum am izbutit. Pe scurt, v pot spune c nite oameni mi-au descris un anumit loc n care s-ar gsi mult aur. Aa se face c am venit n Mexic i am pornit-o spre locul cu pricina. Am dat de nite indivizi care cltoreau i am rmas o vreme n tovria lor. Bineneles c nu le-am spus ce aveam de gnd s fac.

V-a mers bine?

Mai bine dect m-a fi ateptat. Am gsit, n cele din urm, locul cu pricina, dar am mai rmas mpreun cu tovarii mei de drum pn la lsarea serii. Apoi, n timpul nopii, m-am ntors netiut de nimeni la locul pe lng care trecusem. Dup ce am spat timp de trei zile, am descoperit aur clin belug. Am acoperit apoi cu nisip groapa pe care o spasem i am pornit n cutarea unui cumprtor de la care s obin bani pentru ceea ce putea s devin o min de aur.

i ai gsit?

Da. Am dat de un domn care se pricepea s exploateze i s administreze o astfel de min. Mai nti, mi-a propus s facem ctigurile pe din dou, adic sa fim asociai cu drepturi egale. Eu voiam, ns, s ajung n La Plata, i atunci omul mi-a dat bani destui ca s pot duce un trai lipsit de griji.

V felicit din toat inima! Dar, ia spunei-mi, cum de v-ai gndit tocmai la numele de Pena?

M-am gndit la acest nume pentru c aa se traduce numele meu adevrat n spaniol.

V numii Kummer*?

Da, ntocmai.

Bine, dar dac lucrurile stau precum spunei, nu vd ce rost are s vorbim n limba spaniol. Nu ai vrea s vorbim n german?

Cum s nu? Cu cea mai mare plcere. Mi-a fi dorit s vorbesc i n Mexic n german cu dumneavoastr, dar, aa cum am mai spus, se cuvenea s fiu mai prudent.

Pot s v ntreb i din ce parte a Germaniei suntei? De ce nu? Sunt din Breslau.

Am nceput s vorbim despre ara, noastr de batin, i timpul a trecut foarte repede.

ntre timp, caii se schimbaser de dou ori i se ntunecase, clar acest lucru ne mpiedica s ne vedem de drum, fiindc Gomarra era o cluz pe cinste.

Drumul pe care urma s mergem nu-i era cunoscut, dar el mai vzuse de multe ori acele locuri i tia ncotro s ne-ndreptm, aa nct nu ne era team c ne vom rtci. Cmpia rmnea tot mai mult n spatele nostru, fcnd loc tufiurilor. Cnd i cnd, se zreau i copaci, dar acetia erau destul de rari i nu ne stnjeneau. Pmntul era neted, i puteam nainta cu destul uurin. Singura piedic erau lagunele pe care fie c trebuia s le ocolim, fie c trebuia s gsim un loc cu ap mai puin adnc prin care s putem trece.

Ne-am continuat drumul timp de mai multe ceasuri, pn cnd am ajuns, n cele din urm, ntr-un fel de rp. Gomarra a exclamat, bucuros: Acesta este drumul spre crucea din pdure. V-am cluzit bine pn acum. Acesta este un drum? am ntrebat eu. Mie mi se pare c seamn mai curnd cu albia unui ru.

Avei dreptate. Este albia unui ru. Atunci cnd plou n muni, albiile micilor praie care se vars n Rio Salado se umplu de ap. n albia unui astfel de pru ne aflm noi acum.

M ntreb dac au putut trece pe-aici cruele.

_________________________________________________________________

*Kummer - suferin (lb. german), (n.tr.)

Desigur c-au putut frece. Este, de altfel, singura cale pe care cruele au putut ajunge pn la cruce. Pe-aici ne vom continua i noi drumul.

i nu vom da nas n nas cu El Sendador?

Nu, fiindc l-am lsat n urm.

Atunci e bine, asta nseamn c vom ajunge la cruce chiar naintea lui. n ct timp?

n trei sferturi de ceas.

Hm! Mi-a fi dorit s cunosc aceste locuri, fiindc, ajuni la cruce, cred c va trebui s luptm.

Pot s v descriu eu locurile, mi sunt cunoscute. Cred c, mai demult, acolo a fost o mnstire, cci se mai vd nite ruine. Odat, am dat i de ruinele unei capele.

nseamn c mnstirea a fost construit de albi. Indienii nu nlau capele. Locurile seamn cu ceea ce vedem aici? Sunt mpdurite?

Acolo se nal un deal mpdurit, la poalele cruia erpuiete albia n care ne aflm acum. n vrful dealului se afl crucea i ruinele despre care v-am vorbit.

Se poate ajunge cu cruele pn n vrful dealului?

Nu. El Sendador va trebui s se opreasc la poalele dealului.

i acolo l vor atepta, desigur, indienii. Cred c ei nu se vor arta chiar imediat. Vor sta ascuni o vreme.

i eu sunt de aceeai prere. Indienii nu vor ataca, pn cnd nu vor fi vorbit cu cluza.

Asta nseamn c Sabuco i va cuta mai nti pe indieni, le va spune c a izbutit s-i duc pe brbai pe Insula Crocodililor i c pot s ia femeile i copiii.

Desigur c indienii vor sta ascuni printre ruine, i ar fi bine s ne lsm caii la poalele dealului.. Se prea poate ca unii dintre ei s stea de straj.

Nu cred asta, fiindc indienii se ateapt s soseasc numai cteva crue cu femei i copii. Ar fi fost cu totul altceva dac rzboinicii ar fi prins de veste c vor fi atacai de o ceat de oameni narmai. Nu. Prerea mea este c stau linitii la adpostul ruinelor sau chiar prin beciul fostei mnstiri i l ateapt pe Sabuco.

Dumneata ai fost n beciul acela?

Bineneles! Niciodat nu poi tii ct de bine i prinde s cunoti totul despre un anume loc.

Este mare beciul fostei mnstiri?

Dac stau nghesuii, acolo pot s ncap i dou sute de oameni.

Beciul are mai multe intrri?

Mi-am dat toat silina s le gsesc, dar n-am reuit s dibui dect una singur. Cu mult vreme n urm, n beciul mnstirii duceau nite scri. Acum, multe dintre ele s-au tocit sau s-au surpat, aa nct intrarea asta seamn mai curnd cu o hrub.

Tare mult a vrea ca indienii s se afle n beci. Dac sunt rspndii printre ruine, va trebui s luptm cu ei. Cred c se cuvine s ateptm i s vedem cum stau lucrurile.

Albia rului era asemenea unei strdue, i am naintat cu mult uurin, timp de mai bine de un ceas.

Cnd Gomarra ne-a spus c dealul se afla la mai puin de cinci sute de pai deprtare de noi, ne-am oprit. Toi ceilali s-au ascuns n spatele copacilor, iar eu a am pornit mai departe, mpreun cu cluza noastr, pentru a vedea cum stteau lucrurile.

III

LA RUINELE VECHII MNSTIRI

Noaptea era linitit. Nu se auzea nici un zgomot, dar nu ne simeam n apele noastre. tiam prea bine c o sgeat cu vrful otrvit, trimis cu ajutorul unei: sarbacane*, era mult mai primejdioas dect plumbul trimis din eava unei puti, puteam fi oricnd inta unor astfel de sgei, mai ales dac indienii puse cteva strji.

Din fericire, nu s-a ntmplat nimic, i am ajuns cu bine la poalele dealului. Am nceput s urcm, naintnd de la un copac la altul.

Acest lucru nu a fost deloc uor. Peste tot creteau plante agtoare, astfel nct uneori am fost silii s ne trm printre ele. Dac am fi smuls plantele acelea, am fi fcut zgomot. n cele din urm, am ajuns n vrful dealului care avea forma unei platforme. Am vzut imediat c locul era plin de ruine, acoperite de covorul verde al plantelor agtoare.

Unde se afl intrarea? l-am ntrebat, n oapt, pe Gomarra.

E n dreapta, chiar foarte aproape de locul n care ne aflm, mi-a rspuns acesta.

Sunt mai multe curi, nconjurate de zid?

Da, aa cred, numai c nu s-au pstrat dect zidurile curii celei mari, care se afl n fa. Celelalte s-au nruit cu totul.

Se poate ajunge n beci prin aceast curte despre care-mi vorbeti? Da.

Atunci s mergem, dar cu mare bgare de seam!

Gomarra m apucat de mn i m-a tras ncet dup sine. Am ajuns n locul n care, dup cte mi-am putut da seama, se gsise cndva o poart. Am naintat cu mare atenie, fiindc am crezut c acolo se va afla cel puin un rzboinic indian. Se pare c indienii erau foarte linitii i siguri pe ei, cci nu puseser un om de straj nici mcar la intrarea principal. La civa pai deprtare de mine, am zrit o lumin slab i am simit miros de fum._________________________________________________________________

*Sarbacan - tub lung, care servete ta lansarea prin suflare a unor sgei scurte, de obicei otrvite, (n.tr.) Aceea e intrarea n beci, mi-a optit Gomarra. Au aprins focul.

Asta nseamn c se face mult fum. M ntreb cum pot respira indienii n fumul acela!

Au aer destul. n tavanul beciului sunt dou guri, una n stnga i una n dreapta.

Crezi c prin gurile acelea s-ar putea strecura un om? Sunt destul de mari pentru asta?

Nu. Dar prin ele putem observa tot ce se ntmpl jos.

Asta e foarte bine. nseamn c putem vedea ce fac dumanii notri i ct de numeroi sunt. S mergem!

Ne-am apropiat de intrarea n beci i am simit miros de carne fript. Treptele erau drpnate, i era cu neputin s ajungem jos fr a face zgomot.

Gomarra m-a cluzit spre una dintre gurile despre care mi vorbise cu puin timp mai nainte. ntruct nu am putut zri nimic prin acea gaur, ne-am ndreptat cu mare bgare de seam spre cealalt. Nu am putut vedea mare lucru, dar am putut numra opt indieni.

Desigur c sunt mult mai muli, mi-a optit Gomarra. Ei nu atac dect dac sunt numeroi, fiindc se cuvine s tii c niciodat oamenii acetia n-au dat dovad de vitejie. Ce facem acum?

Dumneata te ntorci i i aduci i pe ceilali.

Bine, dar mai nti s-ar cuveni s ascundem caii ntr-un loc n care s nu-i gseasc El Sendador. Dumneavoastr ce vei face?

Rmn aici s vd ce se mai ntmpl.

Bine. i aduc imediat pe ceilali.

Poi merge linitit. Prin preajm nu-i nici urm de rzboinic indian. Am rmas la intrarea n beci. Eram hotrt s nu las nici un indian s treac de mine. Auzeam numai frnturi de cuvinte, dar chiar dac a fi auzit tot ce vorbeau rzboinicii, nu mi-ar fi fost de nici un folos, fiindc nu nelegeam graiul indienilor Abipones. S tot fi trecut zece minute, cnd s-a produs un zgomot chiar naintea mea. M-am uitat mai bine i am vzut un indian care urca din beci. Pentru c rzboinicul se afla n lumin l-am putut recunoate. Era Gomez. Nu purta nici o arm n mn, dar cred c avea cuitul la el. M-am ascuns n dosul unui copac, pentru c purtam haine din piele deschis la culoare i nu voiam s fiu zrit.

Rzboinicul a ieit la iveal, a privit n stnga i-n dreapta. A stat puin pentru a prinde cu urechea vreun zgomot suspect. Tocmai se pregtea s se ntoarc n beci, cnd am strigat ncet:

Gomez!

Cine-i acolo? a ntrebat, pe dat, indianul.

El Sendador!

Ai ajuns repede! Unde sunt femeile i copiii?

Jos. n crue.

Bine, dar...

Tot vorbind, indianul se apropiase din ce n ce mai mult de mine. Cnd se afl chiar n faa mea, trebuie s-i fi dat seama c cel cu care vorbise nu era Geronimo Sabuco.

Oh! Nu suntei... Dumneavoastr suntei...

Gomez mi-a ntors spatele, hotrt s o ia la fug. L-am prins cu dreapta de ral, astfel nct s nu poat scoate nici un sunet, iar cu stnga i-am luat cuitul pe care-l purta la bru. Indianul a czut n genunchi, moale ca o crp. I-am pus cuitul n piept i i-am spus:

Dac strigi, te ucid! mi promii c ai s taci?

Da, a rspuns Gomez, sugrumat de strnsoare.

Bine, atunci am s te las s-i tragi sufletul, dar i dau cuvntul meu de Onoare c, dac strigi, i bag cuitul n piept. Acum pune minile la spate, s te pot lega.

I-am inut cu mna stng de gt, n timp ce cu dreapta am scos cteva curele din buzunar. A trebuit s m aplec, i faa mea s-a apropiat foarte mult de a sa. Abia acum m-a recunoscut i a ntrebat uluit:

Dumneavoastr suntei, senor? Eu sunt, cine altul? Nu i-am spus c voi veni?

Ah! Dac dumneavoastr v aflai aici, nseamn c totul e pierdut!

Pierdut? Ce vrei s spui?

Sunt lucruri pe care dumneavoastr nu trebuie s le aflai!

Aa este precum zici! Nu trebuie s le aflu, pentru c le tiu deja!

Dumneavoastr? Nu se poate!

n timp ce vorbisem, izbutisem s-i leg minile i picioarele. Gomez se afla acum n faa mea, ntins la pmnt i nu putea face nici o micare. L-am tras deoparte, ntr-un loc de unde puteam vedea bine intrarea n beci,

Ce avei de gnd cu mine, senor?

Suntei singur?

Nu. Dac doreti s-i vezi pe tovarii mei i pe cunoscuii dumitale, pot s-i spun c ei trebuie s soseasc din clip-n clip. n mprejurrile n care ne aflm acum, cred c ar trebui s dai uitrii prietenia noastr.

Bine, dar ce-am fcut?

Mai nti, ai fugit. n al doilea rnd...

Nu se poate spune c am fugit, senor. A trebuit s plec.

De ce?

Asta-i taina mea.

Da. Numai c e o tain pe care o tiu i eu. i-am spus deja, la Palmar, c am s te mpiedic s-i duci planurile la bun sfrit.

Senor, dumneavoastr nu avei de unde s tii ce avem noi de gnd s facem.

tiu prea bine ce vrei s facei. Brbaii au fost momii pe Insula Crocodililor, i voi ateptai s soseasc aici femeile si copiii.

Nu-i adevrat.

Nu mini, Gomez! Minciuna nu-i este de nici un folos. Cineva a auzit tot ce-ai vorbit cu El Sendador. Te-am urmrit. Chiar dumneata i-ai spus lui Sabuco, i chiar azi, c putem s te-ajungem din urm din clip-n clip.

tii pn i asta?

tiu tot. Am fost pe Insula Crocodililor i i-am eliberat pe cei douzeci de brbai. Am gsit o plut pe mal. Mare prostie a fcut Sabuco, lsnd-o acolo! Acum ne aflm cu toi aici pentru a v zdrnici planurile!

Nu pot... Nu pot... s cred! a optit Gomez.

Va trebui s crezi, pentru c... Ascult! Vin tovarii mei! Poi vedea cu ochii dumitale c am spus adevrul.

Cnd am auzit paii celor ce se apropiau, m-am ridicat n picioare pentru a fi zrit mai lesne. Oamenii veneau, ntr-adevr, avndu-l n frunte pe Gomarra. Cnd au vzut cine era prizonierul meu, au fost de prere c indianul ar trebui biciuit. I-am oprit pentru o clip, spunndu-le s se gndeasc la faptul c, pentru Gomez, albii erau oamenii care au ocupat pe nedrept pmnturile strmoilor si. Cei douzeci de brbai care fuseser dui pe insul nu erau deloc de prerea mea i spuneau c indienii trebuiau pedepsii cu asprime. Le-am zis atunci c era mult mai bine s-i ierte pe indienii Abipones, dect s i-i fac dumani, dovedind asprime fa de acetia.

Bine, dar atunci ce s facem cu ei? a ntrebat cineva.

V voi spune numaidect. Iat, dumneavoastr ne datorai viaa. De aceea va cer permisiunea de a ncheia pace cu indienii Abipones. Nu o s m refuzai, mai ales cnd vei nelege c acest lucru este n folosul dumneavoastr, al tuturor.

Le-am spus pe scurt ce s-ar fi cuvenit s facem, i au fost cu toii de acord cu mine. I-am desfcut legturile lui Gomez i dup aceea i-am spus:

Ascult-m bine! Alor ti nu li se va ntmpla nimic, dac vor respecta condiiile pe care le pun acum.

Care sunt aceste condiii? a ntrebat Gomez, bucuros c scpa teafr i nevtmat.

Dumneata te vei duce acum la oamenii dumitale. Ci sunt?

aizeci.

Te vei duce la oamenii dumitale i le vei spune c afar se afl treizeci de oameni narmai pn-n dini, care vor trage asupra oricrui rzboinic ce va ndrzni s ias din beci. Mine, n zori, oamenii dumitale pot pleca ncotro vor vrea, dup ce au fcut pace cu cei pe care intenionau s-i ucid. Vrei s le spui toate acestea oamenilor dumitale? Vrei s le vorbeti astfel nct s fac pace?

Da.

Atunci, du-te, clar s tii c cel ce ndrznete s ias clin beci va fi mpucat. Dac voi dori s-i spun ceva, te voi striga. Hai, du-te!

Gomez s-a ndeprtat foarte repede. Se vedea ct de colo c era fericit c scpase cu via. Doi dintre noi au rmas la cai. Ceilali s-au aezat la intrarea n beci. Am luat cu mine pe crmaci i ne-am aezat n faa intrrii fostei mnstiri pentru a-l atepta pe Geronimo Sabuco. l alesesem pe crmaci, fiindc acesta ddea dovad de o for ieit din comun, iar eu nu tiam dac i voi putea ine singur piept lui El Sendador.

Ne-am aezat n spatele zidurilor. Peste puin vreme, am auzit scritul roilor de car neunse. Apoi am auzit glasurile femeilor i ale copiilor. Caravana ajunsese la poalele dealului. Au fost aprinse cteva focuri ale cror flcri luminau pn la noi.

Are s vin n curnd! mi-a optit crmaciul.

Aa cred i eu. Cnd punei mna pe el, trebuie s-l inei bine, astfel nct s nu mai poat face nici o micare.

Nu avei nici o grij. De mult atept eu s pun mna pe vreun nemernic i s-l strng n brae aa cum se cuvine! S-i rup toate coastele, sau numai cteva?

A vrea ca omul s rmn teafr. Ne mai este de folos.

Imediat ce am spus toate acestea, am auzit zgomot de pai. Cel ce se apropia nu-i ddea nici mcar osteneala s nainteze cu bgare de seam. Omul, care era mai nalt dect mine, dar mai slab, trebuie s fi cunoscut bine locurile, cci a luat-o de-a dreptul spre intrare. Cnd a vrut s treac de noi, m-am apropiat puin de el. Vzndu-m, cluza s-a dat un pas napoi i a exclamat: Pe toi dracii! Parc ai fi nsi satana! Cum de-ai ieit aa din pmnt, Gomez? Oamenii ti sunt aici?

Sabuco nu m putea vedea bine i a crezut c-l are n fa pe Gomez care-l atepta. Pentru c l cunoteam de mult vreme pe indian, am reuit s-i imit vocea i i-am rspuns lui El Sendador:

Sunt cu toii n beci, senor!

Atunci m duc i eu n beci. Treaba a mers de minune. Brbaii sunt pe insul, i cred c acum i devoreaz crocodilii. Cu femeile i cu copiii am avut ceva btaie de cap, dar am reuit. Le-am spus c brbaii se afl deja aici. i-am adus prad din belug i trag ndejde c-mi vei fi recunosctor, Gomez.

Oh! V voi arta chiar acum recunotina mea! am spus eu, fr a m mai strdui s-l imit pe Gomez.

Sabuco i-a ntins gtul nainte pentru a m putea zri mai bine. Apoi a exclamat:

Nu cunosc acest glas! Nu e glasul lui Gomez!

Avei dreptate. Eu nu sunt Gomez, senor Sabuco!

Atunci s-ar cuveni s v ntreb cine suntei! Rspundei, c de nu, v njunghii!

Spunnd acestea, El Sendador a dus mna la cuit.

Lsai cuitul, senor! am spus eu. Am cele mai bune intenii. De asta m aflu aici! Mai nti vreau s v transmit cele mai clduroase salutri din partea celor douzeci de brbai pe care i-ai lsat la bunul plac al crocodililor. Acei brbai sunt pe-ici, pe-aproape, i a dori s v conduc la ei. tii, ei ard de nerbdare s v vad!

Pe toi dracii iat cuitul meu!

Sabuco a scos un strigt de spaim, pentru c Hans Larsen, crmaciul, l-a luat n brae, spunnd:

Iat c l-am prins! Ah, ce bine e! Abia ateptam s strng pe cineva, aa, dup pofta inimii mele!

Cluza ar fi vrut s strige, dar nu putea. Braele crmaciului l strngeau cu putere. Ai fi vrut s se apere, dar nu avea cum. Nu izbutea dect s dea din picioare.

Ce facem acum? a ntrebat Larsen.

l legm i apoi l ducem la ai notri.

Ce s-l mai legm! Dac am pus eu mna pe el, n-are cum s-mi mai scape! Putem s-l legm i mai trziu. Luai-i armele!

I-am urmat sfatul. Cluza avea, n afara cuitului, o puc i un revolver. Larsen i-a dat drumul pentru o clip, dar l-a apucat apoi imediat i i-a spus n spaniol:

Haide! Dac nu faci ceea ce-i spunem, am s-i frng gtul. Crmaciul l-a prins att de