Jude Deveraux Promisiuni de Catifea

7/18/2019 Jude Deveraux Promisiuni de Catifea

http://slidepdf.com/reader/full/jude-deveraux-promisiuni-de-catifea-56973098317bc 1/242



Jude Deveraux-

Promisiuni de catifea

PROLOGJudith Revendoune se uită la tatăl ei pe deasupra catastifului.Helen,mama ei,se



afla lângă ea.Lui Judith nu-i era frică de acest ărat,!n ciuda a tot ce făcuse,de-alungul anilor,ca să o !nspăimânte."vea ochii ro#ii,cu cercuri adânci dedesut.$tia că ravagiile de pe chipul lui se datorau pierderii fiilor mult iui%i& doi ăra%iignoran%i,plini de cru'ime,copii fidele ale tatălui lor.Judith !l studie pe Roert Revendoune cu un sentiment vag de curio'itate.(eoicei nu-#i ătea capul cu singura lui fiică.(e când prima so%ie !i murise,femeile nu-i mai erau de nici un folos.)ea de-a doua,o fiin%ă terori'ată defrică,nu reu#ise să-i dăruiască decât o fată.-)e vrei* !l !ntreă ea,calmă.Roert !#i privi fiica de parcă acum ar fi vă'ut-o

pentru prima oară."devărul era că,mai toată via%a ei,Judith !i fusese ascunsă,trăind retrasă,!mpreună cu mama ei,printre căr%ile #i catastifele din odăile lor.Oservă,cu satisfac%ie,că semăna mult cu Helen când avusese vârsta ei."ceea#iochi ciuda%i,aurii,după care unii ăra%i se dădeau !n vânt,dar pe care el !i găsea!nfrico#ători.Părul !i era ogat,castaniu-ro#cat."vea fruntea lată #i proeminentă,

la fel ca ăria,nasul drept,gura generoasă. Mda,îşi zise el ,va merge. Putea profita de frumuseţea ei.-+#ti singura care mi-a mai rămas,rosti Roert scuipând cuvintele,scârit.e veimărita #i-mi vei face nepo%i.Judith !l fiă cu o privire #ocată.e pregătisedintotdeauna să-#i ducă eisten%a !ntr-o mănăstire.+duca%ia dată de mama ei nufusese una deoseit de religioasă,plină de rugăciuni #i imnuri,dimpotrivă,unadominată de sim% practic,ducând spre singura carieră accesiilă unei femei devi%ă aleasă."r fi putut a/unge stare%a unei mănăstiri !nainte de !mplinirea vârsteide trei'eci de ani.0ar o stare%ă era la fel de diferită de o femeie oi#nuită,ca un

rege de un servitor.O stare%ă avea su stăpânirea ei mo#ii,averi,sate,cavaleri, putea vinde #i cumpăra,după unul ei plac,era căutată pentru !n%elepciuneaei,atât de femei,cât #i de ăra%i.O stare%ă conducea totul de una singură #i nudădea socoteală nimănui.Judith #tia cum să se ocupe de gospodărirea unuidomeniu !ntins,putea da sfaturi /uste !n re'olvarea unei dispute,putea calcula câtgrâu să semene pentru a hrăni un anumit număr de oameni.$tia să citească #i săscrie,putea organi'a o recep%ie pentru un rege,putea administra un spital& fusese!nvă%ată să facă tot ceea ce era necesar.0ar acum i se cerea să renun%e la toate astea #i să a/ungă sluga unui ărat*-1u mă voi mărita.2orise !n #oaptă,dar pu%inele ei cuvinte n-ar fi putut fi rostite

mai răspicat nici dacă ar fi fost strigate din turnul castelului.Pre% de o clipă,Roert Revendoune rămase uluit.1ici o femeie nu-l sfidasevreodată cu o căutătură atât de dâr'ă.(e fapt,dacă n-ar fi #tiut că e femeie,epresia ei ar fi putut fi cea a unui ărat.)ând !#i reveni,o i'i cu toată for%a,aruncând-o până la /umătatea micii odăi.3nsă chiar #i a#a,'ăcând la podea,cu odâră de sânge prelingându-i-se din col%ul gurii,continua să-l %intuiască cu ni#teochi complet lipsi%i de teamă,dispre%uitori #i scăpărând de o ură !nău#ită.



2ă'ând-o,uită să mai respire,!ntr-un fel,fata asta reu#ise să-l !ngro'ească.Helen se repe'i imediat la fiica ei #i,ghemuindu-se lângă ea,!#i scoase micul

pumnal din mâneca rochiei.Privind scena primitivă din fa%a lui,enervarea luiRoert dispăru.o%ia lui era o femeie pe care o putea !n%elege.)u toată

!nfă%i#area ei de animal furios,!i citea foarte ine slăiciunea din ochi.O traseimediat sus,pumnalul 'urând !n celălalt capăt al !ncăperii."pucând cu mâinile puternice ra%ul so%iei,!i 'âmi fiicei lui,apoi !l frânse a#a cum cineva ar rupe ocrengu%ă.Helen nu mai reu#i să strige,se prău#i doar la picioarele lui.Roert

privi !napoi la fiica lui,rămasă !ntinsă pe lespe'ile de piatră,ne!n%elegând !ncăaceastă nouă dovadă a rutalită%ii lui.-0a să vedem,fato,care %i-e răspunsul acum* e mări%i sau nu*Judith se mul%umi să dea scurt din cap,apoi se duse să-#i a/ute mamaincon#tientă.)"P0OL4L 5

Luna arunca umre lungi peste turnul !nalt #i vechi din piatră,părând să privească mânioasă,de#i cam plictisita,la 'idul năruit,plin de spărturi,care !l!ncon/ura.urnul fusese construit cu două sute de ani !nainte de această noapteumedă de aprilie din 5675."cum erau vremuri de pace,vremuri când nu mai eranevoie de fortăre%e de piatră& dar acesta nu era căminul unui om harnic.)ândfortifica%iile fuseseră necesare,stră-stră-unicul său locuise !n turn,iar 1icolas2alence era de părere,!n momentele când era destul de trea' pentru a puteagândi,că turnul era un lăca# numai un pentru el #i genera%iile viitoare.O poartă masivă dădea spre 'idurile #urede #i vechiul turn.0ar aici dormea o

singură stra/ă,ra%ele ăratului strângând la piept un urduf de vin,gol pe /umătate.3n turn,podeaua era plină cu câini #i cavaleri dormind."rmurile lor erau!ngrămădite lângă pere%i,!ntr-un talme#-alme# plin de rugină,amestecându-se curogo/inile murdare ce acopereau podeaua din scânduri."cesta era domeniul 2alence&un castel lăsat !n paragină,sărăcăcios,cu o reputa%ie

proastă,calul de ătaie al glumelor de pe !ntreg cuprinsul "ngliei.e spuneacă,dacă fortifica%iile ar fi fost la fel de puternice ca vinul,1icolas 2alence ar fi

putut %ine la distan%ă tot restul "ngliei.(ar nimeni nu ataca.1u eista nici unmotiv.)u mul%i ani !n urmă,cea mai mare parte a pământurilor lui 1icolasfuseseră luate de cavaleri tineri,săraci dar plini de 'el,care !#i doândiseră

titlurile de curând.1u mai rămăsese decât vechiul turn care,după cum considerauto%i,ar fi treuit dărâmat,#i câteva ferme pentru hrana familiei 2alence.La fereastra din vârf se vedea lumină.3năuntru,odaia era rece #i umedă,oume'eală care nu părăsea pere%ii nici !n 'ilele cele mai călduroase.3n crăpăturiledin pietre cre#teau mu#chi,iar mici creaturi se târau per-manent de-a lungul #ide-a latul podelei."lice 2alence se aplecă spre oglindă,!nnegrindu-#i genelelungi.Pulerea neagră era adusă din 8ran%a."lice se lăsă pe spate #i-#i studie



critic fa%a.+ra oiectivă !n privin%a !nfă%i#ării ei,#tiind ce avea #i cum să folosească,!navanta/ul ei,darurile naturii.2ă'u un chip mic,oval,cu trăsături delicate,o gură caun ooc de trandafir,un nas su%ire #i drept.Ochii lungi,migdala%i,de un alastrustrălu-citor,erau tot ce avea mai de pre%.Părul !l avea lond #i !l spăla mereu cusuc de lămâie #i o%et.+la,camerista ei,puse o enti%ă de un galen-pal pestefruntea stăpânei,fiând o onetă,tot din 8ran%a,pe capul lui "lice.9oneta eradintr-o %esătură groasă de rocart având pe margine o dungă lată din catifea

portocalie."lice !#i deschise gura ca să le arunce !ncă o privire din%ilor .+rau lestemul ei,strâmi #i pu%in ie#i%i !n afară.(e-a lungul anilor !nvă%ase foarte ine cum să-i %ină ascun#i,cum săsurâdă cu u'ele lipite,cum să vorească lând,cu capul u#or aplecat.)omportarea asta era un avanta/,nedumerea ăra%ii,!i intriga.3i făcea să creadă că ea nu #tia cât era de frumoasă.3#i imaginautre'ind la via%ă această floare ginga#ă,!ncântând-o cu deliciile lumii.

"lice se ridică #i-#i nete'i rochia peste trupul 'velt.1u avea prea multerotun/imi.ânii mici !mpodoeau un corp fără #olduri,fără urmă a unei talii.3i

plăcea corpul ei.Părea curat #i frumos !n compara%ie cu al altor femei.Hainele !i erau elegante,cu totul nelalocul lor !n acea odaie ponosită.Purta pe

piele o cămă#u%ă din pân'ă atât de fină,că părea mai degraă un voal.Peste ea,orochie sclipitoare,din acela#i rocart ca #i oneta."vea un decolteu adânc,

pătrat,partea de sus fiind lipită strâns de corpul slău%.8usta era ca un clopotmoale,gra%ios.9rocartul alastru era tivit cu o lăni%ă ală de iepure: o dungă latăla poale #i altele mai pufoase,!n /urul mânecilor largi.;i/locul !i era prins cu o

centură din piele alastră,ornată cu smaralde #i ruine."lice continuă să sestudie'e !n timp ce +la !i punea pe umeri o pelerină din rocart tivită #i ea cu lană de iepure.-tăpână,nu po%i merge la el.1u acum când...-;ă voi mărita cu altul* !ntreă "lice !ncheind pelerina grea.e răsuci ca să seadmire,mul%umită de re'ultat.Portocaliul #i alastrul erau o comina%ienemaipomenită,!mrăcată a#a,n-avea cum să treacă neoservată.$i ce legăturăare căsătoria mea cu ce fac eu acum*-$tii că e un păcat.1u te po%i !ntâlni cu un ărat care nu %i-e so%."lice pufni !n râs,apoi !#i potrivi faldurile pelerinei.

-$i vrei să pornesc călare ca să-l !ntâlnesc pe cel ce mi-e hără'it* (ragul de+dmond* !ntreă ea,pe un ton plin de sarcasm.3nainte ca +la să poată răspunde,continuă: nu e nevoie să vii cu mine.)unosc drumul,iar pentru ceea ce Gavin #icu mine vom face,nu ne treuie nimeni prin prea/mă.+la era de prea mult timp !nslu/a lui "lice ca să mai fie #ocată."lice făcea ce voia #i când voia.-1u,te voi !nso%i.(ar numai că să nu pă%e#ti nimic."lice ignoră femeia mai !nvârstă,a#a cum făcuse toată via%a ei.Luă o lumânare din sfe#nicul greu de metal,



de lângă pat,#i porni spre u#a de ste/ar,prinsă cu drugi de fier.-"tunci să n-aud nici un 'gomot,spuse ea,peste umăr,deschi'ând u#a cu

alamalele ei ine unse.Luă !n mână poalele rochiei de rocart #i le aruncă peste ra%.1u se putea !mpiedica să nu se gândească că,peste câteva săptămâni,va părăsi lăca#ul acesta,a/uns o ruină,#i va locui !ntr-o casă,conacul )hat<orth,oclădire din piatră #i lemn,!ncon/urată de 'iduri !nalte,protectoare.Lini#te= !i #opti+lei,aruncându-#i un ra% peste adomenul moale al femeii #i ilind-o să selipească de peretele umed al casei scărilor cufundate !n !ntuneric.4nul dinstră/erii tatălui ei trecu,!mpleticindu-se,pe lângă capătul treptelor,!#i !ncheienădragii,apoi se !ntoarse la a#ternutul lui de paie."lice suflă repede !n mucullumânării,sperând că ăratul nu au'ise icnetul +lei când se tre'iră !n e'naapăsătoare #i !ncremenită.2ino,continuă ea,neavând nici timp #i nici chef săasculte protestele servitoarei."erul nop%ii era proaspăt #i rece #i a#a cum "lice#tiuse,doi cai a#teptau gata pregăti%i de drum.+a surâse urcând !n #aua

armăsarului negru.3l va răsplăti mai târ'iu pe ăiatul de la gra/d,care avea atât demare gri/ă de stăpâna lui.-tăpână= se tângui +la,disperată.(ar "lice nu se !ntoarse,#tiind că sluga ei era

prea grasă ca să !ncalece singură.1u avea de gând să piardă alte minute pre%ioase,cu o femeie ătrână #i nefolositoare,nu acum,când Gavin o a#tepta.4#a din 'id,care dădea spre râu,fusese lăsată deschisă pentru ea.Plouase,iar

pământul era noroios,!nsă aerul părea să miroasă a primăvară.$i,odată cu el,ocople#i sen'a%ia ame%itoare a unei făgăduin%e,#i a pasiunii.)ând fu sigură că'gomotul copitelor nu mai putea fi au'it,se aplecă #i !i #opti calului:

-Haide,diavol negru.(u-mă la iuitul meu."rmăsarul se ridică pe picioareledinapoi,ca să-i arate că !n%elesese,apoi !#i !ntinse picioarele din fa%ă #i porni lagalop.)uno#tea poteca,copitele lui părând să !nghită pământul."lice !#i scutură capul,lăsând aerul să-i iciuiască fa%a,aandonându-se for%ei #ivitalită%ii magnificului animal.Gavin,Gavin,Gavin,părea să spună tropotulcopitelor,i'ind poteca ătută.;u#chii calului dintre coapsele ei !i aminteau deGavin.;âinile lui puternice pe trupul ei,for%a lui !molnăvind-o de dorin%ă.8a%alui,ra'ele lunii licărindu-i pe pome%i,ochii lui atât de strălucitori,chiar #i !nnoaptea cea mai !ntunecată.-Ho,frumosul meu,mai !ncet,spuse "lice,fără să ridice glasul,trăgând

frâul."cum,că se apropia de locul de !ntâlnire,!ncepu să-#i amintească ceea ce sestrăduia cu atâta gri/ă să uite.(e data asta Gavin treuie să fi au'it de iminenta ei căsătorie #i va fi furios.3ntoarse chipul pentru ca vântul să-i sufle direct !n fa%ă.)lipi des de mai multeori până ochii i se umplură de lacrimi."cestea !i vor fi de a/utor.Gavin detestalacrimile,iar pe parcursul ultimilor doi ani le folosise cu mare pruden%ă.Recurgeala această #mecherie doar când !#i dorea ceva cu disperare& reu#ise astfel să nu le



irosească efectul."lice oftă.(e ce nu-i putea vori sincer lui Gavin*(e ce era nevoie ca ăra%ii să fie trata%i cu atâta drăgălă#enie* O iuea,!nconsecin%ă ar fi treuit să iuească ceea ce făcea,oricât ar fi fost de neplăcut

pentru el.+ra o speran%ă de#artă,iar "lice o #tia foarte ine.(acă !i va spuneadevărul,!l va pierde pentru totdeauna.$i atunci,unde !#i va găsi un alt iuit*"mintirea trupului acela de ărat,cu mu#chii lui tari,insistent #i !nfometat,ofăcu pe "lice să-#i !nfigă pantofii moi !n coastele calului.Oh,da,se va folosi delacrimi sau de indiferent ce va fi necesar,pentru a-l păstra pe Gavin;ontgomer>-cavaler cunoscut #i pre%uit,luptător fără pereche-doar al ei,#i numaial ei=Pe nea#teptate,aproape că au'i !ntreările sâcâitoare ale +lei.(acă "lice !l voia

pe Gavin,de ce se promisese lui +dmond )hat<orth,un ărat cu pielea deculoarea ur%ii pe#telui,cu mâini grase,fără vlagă,cu o gură mică #i urâtă careforma un cerc perfect*

Pentru că +dmond era conte."vea pământuri,de la un capăt la celălalt al "ngliei,mo#ii !n 0rlanda,?ara Galilor,co%ia,#i se 'vonea că până #i !n 8ran%a.8ire#te,"lice nu avea de unde să #tie !ntinderea eactă a domeniilor lui,dar o vaafla.+dmond era la fel de sla la minte pe cât era #i la trup,#i nu va trece mult

până !l va avea su controlul ei,atât pe el,cât #i averea lui.3l va %ine fericitfăcându-i rost de târfe,iar de averea lui se va ocupa ea !nsă#i,nestân/enită de

preten%iile #i poruncile enervante ale unui ărat."lice avea o pasiune pentru chipe#ul Gavin,dar asta nu-i !ntunecase /udecata.)ine era Gavin ;ontgomer>* 4n aron lipsit de importan%ă,nici ogat,nici

sărac.4n ră'oinic etraordinar,un ărat frumos #i puternic,dar nu avea ogă%ii,nu ca cele ale lui +dmond.$i cum ar fi via%a cu Gavin* 1op%ile ar fi dominate de patimă #i eta',dar ea #tia foarte ine că nici o femeie nu-l va putea stăpânivreodată.(acă s-ar fi măritat cu Gavin,el ar fi a#teptat de la ea să stea acasă #i săse ocupe de treurile femeilor.1u,nici o femeie nu-l va domina pe Gavin;ontgomer>.)a so% ar fi fost la fel de eigent pe cât era acum ca iuit.3#i !ndemnă calul !nainte.2oia totul,averea #i po'i%ia socială ale lui +dmond #i

pasiunea lui Gavin.@âmi #i !#i aran/a cele două agrafe aurite,fiecare pe câte unumăr,fiându-#i pelerina !nvolurată.O iuea,"lice era ferm convinsă,#i nu-i va

pierde iuirea.)um ar fi putut*

)are altă femeie s-ar fi putut compara cu frumuse%ea ei*"lice !ncepu să clipească des.)âteva lacrimi #i Gavin va !n%elege că era silită săse căsătorească cu +dmond.Gavin era un om de onoare.2a !n%elege că ea treuiasă respecte !nvoiala făcută de tatăl ei cu +dmond.;da,dacă va fi atentă,!i vaavea pe amândoi& nop%ile cu Gavin,iar ogă%ia lui +dmond pe timpul 'ilei.Gavin stătea !ncremenit,a#teptând.ingura parte din el,care se mi#ca,era unmu#chi al fălcii,!ncordându-se #i relaându-se.Lumina lunii făcea să-i sclipească



pome%ii ora/ilor,a/ungând să arate ca ni#te lame de cu%it.Gura dreaptă,fermă, părea o tăietură deasupra ăriei despicate.Ochii cenu#ii fulgerară mânio#i,cenu#iul lor fiind aproape negru,ca părul cu uclele !ncovoiate peste gulerulhainei de lână.(oar anii lungi de pregătire etenuantă !i permiteau acest control

rigid al comportării eterioare.Pe dinăuntru,tura de furie.3n diminea%a astaau'ise că femeia pe care o iuea urma să se căsătorească cu un alt ărat& să seculce cu un altul,copiii ei apar%inându-i acestuia.Prima lui reac%ie fusese să

pornească,!n goană,spre ruinele castelului 2alence #i să-i pretindă să nege ceeace au'ise.(ar mândria !l re%inuse.3ntâlnirea de acum fusese aran/ată cu maimulte săptămâni !n urmă,a#a că se că'ni să a#tepte până o va putea vedea dinnou,până când o va putea strânge la piept #i să o audă spunându-i,cu u'ele eidulci,ce voia să audă de la ea.1u se va mărita cu nimeni altcineva.(e asta erasigur.Privi prin pustiul nop%ii,ciulind urechea la tropotul copitelor,dar câmpia eratăcută,nemărginită,iar !ntunericul !ntrerupt doar de umre #i mai neguroase.4n

câine trecu pe furi# de la un copac la altul,fiându-l pe Gavin,temându-se de ăratul tăcut,nemi#cat.1oaptea !l făcu să-#i reamintească de clipa !n care el #i"lice se !ntâlniseră,pentru prima oară,!n acest lumini#,un loc ferit de vânt,sucerul lier.3n timpul 'ilei puteai trece călare fără măcar să-l oservi,dar noapteaumrele !l transformau !ntr-o cutie catifelată,suficient de mare pentru a adăpostiun giuvaer.Gavin o !ntâlnise pe "lice la nunta uneia din surorile ei.)u toate căcei din neamul ;ontgomer> #i 2alence erau vecini,se vedeau foarte rar.atăl lui"lice era un mare e%iv.1u-i păsa de mo#ia lui& trăia !n sărăcie #i !#i silea so%ia #icele cinci fete să trăiască la fel de sărăcăcios,ca ni#te slugi.Gavin luase parte la

nuntă dintr-un sentiment de datorie,ca repre'entant al familiei lui,cei trei fra%i aisăi refu'ând să-l !nso%ească.0ar !n acel maldăr gre%os de murdărie #i ruină,Gavino vă'use pe "lice,frumoasa #i inocenta "lice.La !nceput nu-i veni să creadă căfăcea parte din acea familie de fete grase #i urâte.Hainele !i erau din pân'eturilecele mai fine,manierele delicate #i pline de rafinament,iar frumuse%ea ei....Luase loc #i se holase la ea,a#a cum făcuseră #i al%i tineri ăra%i.+ra perfectă&

păr lond,ochi ala#tri,o gură mică,pe care tân/ea să o vadă surâ'ând.3n clipaaceea,chiar !nainte să apuce să schime o voră cu ea,!i deveni dragă.;aitâr'iu,treui să-#i croiască drum printre ceilal%i oaspe%i pentru a putea a/ungelângă ea.2iolen%a lui păru să o sperie pe "lice #i ea !#i plecase ochii,vocea ei

lândă fermecându-l #i mai mult.+ra atât de timidă,atât de re%inută,că aia puteasă răspundă !ntreărilor lui."lice era chiar mai mult decât s-ar fi a#teptat,feciorelnică #i totu#i femeie.3n noaptea aceea !i ceruse să se mărite cu el.+a !i aruncase o priviresurprinsă,ochii scăpărându-i,pentru o clipă,ca ni#te safire."poi !#i lăsă capul !n

/os #i murmură ceva despre faptul că ar treui să vorească cu tatăl ei.3n 'iua următoare,Gavin se duse la e%iv #i ceru mâna fiicei lui,dar ătrânul i-a



spus tâmpenii,declarând că mama fetei are nevoie de ea.Rostise cuvintele pe unton ciudat de #ovăielnic,de parcă fusese !nvă%at ce să spună,iar discursul !lmemorase cu greutate.1imic din ceea ce !i declarase Gavin nu-l făcuse pe2alence să se ră'gândească.

Gavin plecase scârit,furios că cineva s-a pus de-a curme'i#ul !ntre el #i femeia pe care o dorea.1u a/unsese departe când o vă'u din nou.Părul !i era lăsat lier,apusul soarelui făcându-l să lucească fermecător,catifeaua de un alastru-intensa rochiei reflectându-se !n ochii ei.+ra nerădătoare să afle care fusese răspunsultatălui ei.Gavin i-l spuse furios,apoi !i 'ărise lacrimile& "lice !ncercase să leascundă dar el nu numai că le vă'use,dar le #i sim%ise.3n câteva minutedescăleca,trăgând-o #i pe ea de pe calul ei.1u-#i aminti cum se !ntâmplase.Omângâiase !ncercând să o console'e.0ar apoi au a/uns aici,!n acest locascuns,a'vârlindu-#i hainele,cuprin#i de focul pasiunii.1u a #tiut dacă să-#i cearăiertare sau să se ucure.(ulcea "lice nu era o slugă cu care să te tăvăle#ti !n fân&

era o domni#oară de neam ales,una care,!ntr-o 'i,!i va fi so%ie.$i o găsise virgină.(e asta a fost sigur când i-a vă'ut cele două picături de sânge de pe coapselesu%iri.(oi ani= (e atunci trecuseră doi ani.(acă nu #i-ar fi petrecut cea mai mare partea timpului !n co%ia,pă'ind grani%ele,ar fi insistat ca tatăl ei să-i acorde mâna."cum că se !ntorsese,plănuia să o facă.(e fapt,dacă ar fi fost nevoie,avea degând să se ducă până la rege.2alence se purta ira%ional."lice !i povestise luiGavin despre discu%iile cu tatăl ei,despre rugămin%i #i implorări-toate !n 'adar.Odată !i arătase o vânătaie primită,pentru că insistase prea mult."tunci Gavin se

!nfuriase de-a inelea.3#i luase spada #i ar fi pornit să-l ucidă,dacă "lice nu s-ar fi agă%at de el,rugându-l,cu lacrimi !n ochi,să nu-i facă vreun rău tatălui ei.1u le putea refu'a nimic lacrimilor ei,a#a că !#i vârâse spada !n teacă #i promisese căva a#tepta."lice !l asigurase că tatăl ei se va !ndupleca #i !i va acorda permisiunea să secăsătorească.$i a#a continuaseră #i se !ntâlniseră !n taină,ca ni#te copiineascultători-o situa%ie care stârnea dispre%ul lui Gavin.)u toate astea,"lice !limplora să nu meargă la tatăl ei,să o lase pe ea să-l convingă.Gavin !#i schimă po'i%ia #i ascultă din nou."ceea#i tăcere #i e'nă denepătruns."u'ise,!n diminea%a acestei 'ile,că "lice urma să se mărite cu acel om

gre%os #i fricos,pe nume +dmond )hat<orth."cesta !i plătea regelui o taăimensă ca să nu fie oligat să ia parte la nici un ră'oi.1u e un ărat adevărat,!#i 'ise Gavin.)hat<orth nu merită titlul de conte.Gândul că "lice ar putea ficăsătorită cu un astfel de om !ntrecea orice imagina%ie.9rusc,toate sim%urile lui Gavin intrară !n alertă.Percepuse sunetul !nău#it alcopitelor i'ind pământul umed."/unse imediat lângă "lice,iar ea se lăsă să cadă!n ra%ele lui.



-Gavin,#opti ea,scumpul meu Gavin.e lipi strâns de el,cuprinsă parcă deteroare.+l !ncercă să o depărte'e,ca să-i poată vedea fa%a,dar ea !l cuprinsese cuatâta disperare,!ncât nu !ndră'ni să o facă.3i sim%i lacrimile pe gât,#i toată furiaacelei 'ile dispăru ca prin minune.O 'droi la pieptul lui,murmurându-ide'mierdări,mângâindu-i părul.-pune-mi,ce s-a !ntâmplat* )e te face să suferi* +a se retrase ca să-l poată

privi,#tiind că se află !n siguran%ă,!ntunericul nop%ii nu-i va trăda lipsa ro#e%ii dinora/i.-+ ceva atât de !ngro'itor,#opti ea cu un glas gâtuit de emo%ie.;ult prea greu desuportat.Gavin !n%epeni,amintindu-#i ceea ce au'ise despre căsătoria ei.-(eci e adevărat*+a oftă delicat,!#i duse un deget la col%ul unui ochi #i se uită la el printre gene.-ata nu poate fi convins."m refu'at chiar să mă ating de mâncare,numai ca să-lfac să se ră'gândească,dar a pus una dintre femei...1u,nu-%i voi povesti ce a

treuit să suport.;i-a spus că...Oh,Gavin,nu pot repeta cuvintele pe care le-arostit !n fa%a mea.3l sim%i pe Gavin !ncremenind.-;ă voi duce la el #i...-1u= spuse ea,!nneunită parcă de frică,mâinile apucându-i ra%ele musculoase.

1u se poate."dică...3#i coor! ra%ele #i genele."dică,totul e de/a aran/at.)ontractul de căsătorie a fost semnat de fa%ă cu martori.1imeni nu mai poateface nimic.(acă tatăl meu m-ar retrage din !nvoiala făcută,ar treui să-i

plătească 'estrea mea lui )hat<orth.-O voi plăti eu,spuse Gavin,cu !nver#unare."lice !i aruncă o privire surprinsă,

apoi lacrimile puseră din nou stăpânire pe ochii ei. 1-ar mai avea nici o importan%ă.atăl meu nu mi-ar permite să mă căsătoresc cutine.Oh,Gavin,ce-ar treui să fac* 2oi fi silită să mă mărit cu un ărat pe carenu-l iuesc.e uită !n sus la el,cu o opresie atât de !ncărcată de disperare,căGavin o trase la pieptul lui.)um să suport pierderea ta,iuitul meu* #opti ea cu

u'ele lipite de gâtul lui.+#ti pentru mine precum hrana #i apa,repre'in%i soarelei noaptea.+u...dacș ă te pierd,voi muri.

-1u spune a#a ceva= )um ai putea să mă pier'i* $tii că am acelea#i sim%ăminte pentru tine.+a se depărta u#or ca să-l privească,dintr-o dată mult mai fericită.-"tunci,mă iue#ti* ;ă iue#ti cu adevărat,atât de mult că,dacă iuirea noastră

ar fi pusă la !ncercare,a# putea să fiu sigură de tine* Gavin se !ncruntă.Pusă la!ncercare* "lice surâse printre lacrimi.)hiar dacă mă căsătoresc cu +dmond,veicontinua să mă iue#ti*ă te căsătore#ti= aproape că strigă el,!mpin-gând-o la o parte."i de gând să tecăsătore#ti cu acel ărat*-"m de ales* Rămaseră tăcu%i,Gavin privind-o aspru,"lice coorând ochii,sfioasă,apoi ea reluă: atunci voi pleca.2oi dispărea din calea ta.1u vei mai fi



oligat să mă ve'i.)ând o prinse din urmă,"lice a/unsese de/a aproape de calulei.O trase rutal spre el,'dro-indu-i gura de a lui,apăsând-o cu for%ă."poi numai urmară nici un fel de cuvinte,nu mai erau necesare.rupurile lor se!n%elegeau unul pe altul chiar dacă ei doi nu erau de acord.ânăra domni%ăru#inoasă dispăruse complet.3n locul ei apăru "lice cea plină de pasiune,pe careGavin o cuno#tea atât de ine.;âinile ei !i sfâ iar ș ă hainele,!nneunite,aruncându-le grămadă la picioarele lor.Râse gutural vă'ându-l gol !n fa%a ei.rupul !i era plin de mu#chi tari,ca urmare aanilor !ndelunga%i de lupte #i pregătire.+ra cu un cap mai !nalt ca ea care,demulte ori,depă#ea !n !năl%ime al%i ăra%i."vea umeri largi,un piept gros #i

puternic.(ar #oldurile !i erau 'velte,adomenul plat,mu#chii depu#i !n straturi.)oapsele #i pulpele 'vâcneau de mu#chi puternici-o consecin%ă a anilor !n care

purtase armuri grele."lice făcu un pas #i trase aerul printre din%i,devorându-i!nfă%i#area.;âinile i se !ntinseră spre el ca ni#te gheare.

Gavin o trase spre el sărutându-i gura mică,care se deschise larg su a lui,limaei !nfigându-se !n gura lui.O trase #i mai aproape,ecitat de fo#netul rochieifrecându-se de pielea lui goală.9u'ele lui se mi#cară spre ora',spre gât."veatoată noaptea la dispo'i%ie #i avea de gând să #i-o petreacă făcând dragoste cu ea.-1u=spuse "lice nerădătoare,smulgându-se rusc din ra%ele lui.3#i a'vârli mantia de pe umeri,nepăsătoare fa%ă de %esătura atât de fină #icostisitoare#i !mpinse mâinile lui Gavin de pe centură.+#ti prea !ncet.Gavin se !ncruntă o clipă,dar pe măsură ce straiele lui "lice erau !mpră#tiate,

rând pe rând,la pământ,sim%urile puseră stăpânire pe el.+ra tot atât denerădătoare ca #i el.$i dacă nu va dori să prelungească momentul când trupurilelor se vor lipi goale,unul de celălalt*Gavin ar fi vrut să savure'e corpul 'velt al lui "lice,dar ea !l trase repede /os,conducându-l imediat !năuntrul ei.0ar atunci el nu se mai gândi la alintări #isărutări."lice era su el,!ndemându-l.3i diri/a corpul cu o voce aspră,mâinile eifiate ferm pe #oldurile lui !mpingând tot mai tare.La un moment dat,Gavin setemu că o va răni,dar părea să se ucure de for%a lui."cum,acum= ceru ea de su el,'vârcolindu-se #i sco ând un sunet /os,gutural,ț

atunci când el !i dădu ascultare.

0mediat după ce terminară,se mi#că de su el,!ndepărtându-se.3i spuse că asta sedatora gândurilor care o tulurau !n !ncercarea de a !mpăca situa%ia ei de femeienecăsătorită,cu pasiunea care o domina.3nsă lui Gavin i-ar fi plăcut să o mai %ină!n ra%e,să se desfete mai mult cu trupul ei #i poate să facă din nou dragoste.(edata asta ar fi fost mult mai !ncet,acum că focul patimii fusese stins.+l !ncercă săignore sentimentul de ne!mplinire,de parcă tocmai ar fi gustat ceva,dar nu era!ncă sătul.



-reuie să plec,spuse ea ridicându-se #i !ncepând procesul complicat al!mrăcării.Lui Gavin !i plăcea să-i urmărească picioarele su iri !n timp ce-ț #itrăgea ciorapii de umac.)el pu%in,dacă o privea,reu#ea să uite de acel golinterior.Pe nea#teptate,!#i aminti că,!n curând,un alt ărat va avea dreptul să oatingă.$i imediat dori să-i provoace aceea#i suferin%ă pe care o sim%ea i el.ș

-$i mie mi s-a oferit căsătoria."lice se opri rusc,cu mâna pe ciorap, privindu-l,a#teptând să audă mai mult.8iica lui Roert Revedoune.-1u are nici o fiică,doar ăie%i,amândoi !nsura%i,replică "lice.Revendoune eraunul din con%ii regelui,un om ale cărui domenii !ntinse le făceau pe cele ale lui+dmond să arate precum grădina unui %ăran.1u-i fusese u#or,dar !n anii !n careGavin ătuse drumurile co%iei,"lice reu#ise să afle trecutul tuturor con%ilor,alcelor mai oga%i oameni ai "ngliei,!nainte de a se hotăr! că +dmond va fi cel maiu#or de prins !n plasă.-1-ai au'it că au murit amândoi,acum câteva lui,de pântecărie* +a !l privi

mirată.-(ar n-am au'it niciodată vorindu-se de vreo fată.

-O fată tânără,Judith,mult mai tânără decât fra%ii ei."m aflat că mama ei o pregătise pentru mănăstire.+ %inută !nchisă !n casa tatăluiei.-$i %i s-a propus să te !nsori cu această Judith* (ar !nseamnă că e mo#tenitoareatatălui ei,e o femeie ogată.(e ce %i-ar oferi-o* e opri,amintindu-#i că treuiesă-#i ascundă gândurile fa%ă de Gavin.+l !#i !ntoarse fa%a spre ea,iar "lice !i vă'u mu#chii fălcii 'vâcnind,ra'ele lunii

sclipindu-i pe pieptul gol,acoperit !ncă de transpira%ie de la unirea lor !nflăcărată.

Pe vremuri,familia ;ontgomer> fusese suficient de ogată pentru a stârniinvidia regelui Henric al 02-lea.Henricâi declarase trădători,apoi !ncepuse sădistrugă acea familie puternică.Reu#ise atât de ine că aia acum,o sută de animai târ'iu,familia avea posiilitatea să recâ tige ceea ce pierduse.(ar cei dinș

neamul ;ontgomer> aveau memorii foarte une #i nici unuia nu-i plăcea să i sereaminteaască de ceea ce fuseseră cândva.-Pentru saia mea #i a fra%ilor mei,răspunse Gavin la propria !ntreare.Pământurile lui Revendoune se mărginesc la nord cu ale noastre,iar el se teme desco%ieni.$tie că domeniile !i vor fi prote/ate daca se alia'ă cu familia mea.4nul

dintre cântăre%ii de la curte l-a au'it afirmând că cei din neamul ;ontgomer>,dacă nu produc altceva,fac cel pu%in fii care trăiesc.(eci mi se oferă fiica lui,cucondi%ia să-i fac cât mai mul%i fii."lice era aproape gata !mrăcată.e uită la elcu ochii mari.-itlul noiliar se transmite prin fiică,nu-i a#a* Primul tău născut va fi conte,lafel ca tine,dacă tatăl el va muri.Gavin se răsuci rusc.1u se gândise la a#aceva, i nici nu-i pș ăsa.+ra ciudat că tocmai lui "lice,care n-o preocupa atât de



pu%in de prolemele lume#ti,să-i treacă prin minte a#a ceva.-"tunci te vei căsători cu ea* !ntreă ea,stând lângă el #i urmărindu-l cum se!mracă !n graă.- 1-am luat nici o hotărâre.Oferta n-a sosit decât acum două 'ile,iar pe atunci

credeam...-"i vă'ut-o* !l !ntrerupse "lice.-ă o văd* e referi la mo#tenitoare* "lice strânse din din%i.9ăra%ii puteau fiatât de tari de cap.3#i reveni imediat.-+ frumoasă,#tiu,spuse ea tânguindu-se.$i,odată ce te vei !nsura cu ea,nu-%i veimai aminti de mine.Gavin se ridică repede !n picioare.1u #tia dacă să se !nfuriesau nu.8emeia asta discuta despre căsătoriile lor cu alte persoane de parcă astan-ar fi !nsemnat nimic pentru legătura dintre ei.-1-am vă'ut-o,răspunse el.$i,dintr-o dată,noaptea păru să-l cuprindă !n!ntunecimea ei."r fi vrut ca "lice să nege orice voră referitoare la căsătoria

ei,dar !n loc de asta discuta despre o posiilă căsătorie a lui.2oia să plece,departe de complica%iile aduse de femei,!napoi la /udecata sănătoasă #i logică afra%ilor lui.-1u #tiu ce va fi."lice se !ncruntă când el !i luă ra%ul #i o conduse spre cal.-e iuesc,Gavin,se grăi ea să-i #optească.0ndiferent ce se va !ntâmpla,eu te voiiui !ntotdeauna,te voi dori mereu.+l o ridică repede #i o puse !n #a.-reuie să te !ntorci !nainte să descopere cineva că ai plecat.)e-ar fi dacă oastfel de poveste ar a/unge la urechile ravului #i noilului )hat<orth*-Gavin,e#ti crud cu mine,spuse ea,dar !n voce nu i se sim%ea durerea.reuie să

fiu pedepsită pentru ceea ce nu depinde de mine,pentru o situa%ie pe care nu o pot controla* +l nu-i dădu nici un răspuns."lice se aplecă #i-l sărută,dar !#i dădu seama că mintea !i era !n altă parte,iar astao !nspăimântă.rase de hă%uri #i porni la galop.)"P0OL4L Ae făcuse de/a târ'iu când Gavin a a/uns !n apropierea castelului ;ontgomer>.)u toată averea furată de acel rege lacom,'idurile acestea rămăseseră ale lor.)eidin neamul ;ontgomer> locuiau aici de acum patru sute de ani,de când Billiamcucerise "nglia,aducând cu el puternica #i de/a ogata familie normandă.(e-a lungul secolelor,castelului i se adăugaseră alte clădiri,fusese !ntărit,

transformat,până când pere%ii gro#i de peste patru metri a/unseseră să!ncon/oare un teren de peste trei acri.3năuntru,pământul era !mpăr%it !n douăcurteaeterioară #i cea interioară.)ea eterioară gă'duia servitorii,cavaleriigarni'oanei #i toate acele sute de oameni #i animale de care era nevoie pentru uncastel.)urtea ete-rioară o adăpostea #i o prote/a pe cea interioară,unde se aflaucasele celor patru fra%i ;ontgomer> #i suita lor personală."#e'area era situată !nvârful unei coline,spatele fiindu-i apărat de un râu.1ici un copac nu avea voie să



crească la mai pu%in de o milă de castel.4n du#man ar fi treuit să se apropie !ncâmp deschis.imp de patru secole familia ;ontgomer> pă'ise acest castel de un rege avar #ide ră'oaiele !ntre noili.Gavin privi cu mândrie la 'idurile care se !năl%auamenin%ător #i care constituiau căminul lui.3#i !ndreptă calul spre râu,apoidescăleca #i-l conduse spre poteca !ngustă.3n afara poe%ii masive din fa%ă,aceastaera singura cale de a pătrunde !n castel.Poarta principală era acoperită de o

arieră-ghilotină: un gard din %epi,putând fi coorât cu a/utorul unor frânghii."cum,pe timpul nop%ii,stra/a ar fi treuit să tre'ească al%i cinci oameni ca să !lridice."#a că Gavin se duse la mica intrare din spate,crenelurile 'idurilor fiind

patrulate de oameni care se plimau !ncoace #i !n colo,până la ivirea 'orilor.Gavin !l salută scurt,din cap,pe fiecare.1ici un ărat care punea pre% pe via%a luinu #i-ar fi permis să doarmă.3n timpul domniei regelui Henric al 2ll-lea,ma/oritatea castelelor decă'useră,a/ungând !n ruină.)ând se instalase pe tron,cu

#aispre'ece ani !n urmă,!n 5CDE,hotărâse să diminue'e puterea aronilor.0nter'isese armatele particulare #i pusese praful de pu#că su controlguvernamental.(in moment ce aronii nu mai puteau purta ră'oaie pentru

profitul lor,averile lor avuseseră de suferit,!ntre%inerea castelelor era costisitoare#i,rând pe rând,'idurile groase fuseseră aandonate !n favoarea conacelor.(ar mai erau acei care,printr-o muncă intensă #i o ună gospodărire,reu#iseră să

păstre'e puter-nicele construc%ii vechi."#a erau cei din neamul ;ontgomer>,fiind respecta%i pe tot cuprinsul "ngliei.atăl lui Gavin construise un conac mare#i confortail pentru cei cinci copii ai săi,dar !l ridicase !năuntrul 'idurilor.

Odată a/uns !n curte,Gavin oservă o activitate ferilă.

-)e s-a !ntâmplat* !l !ntreă el pe ăiatul de la gra/d care !i luă calul.-tăpânii tocmai s-au !ntors de la un foc din sat." fost mare*-1u,au ars doar câteva din casele negu%ătorilor.tăpânii n-ar fi treuit să meargă.9ăiatul ridică din umeri,de parcă #i-ar fi 'is că nu-i nici un chip să-i !n%elegi penoili.Gavin lăsă calul !n gri/a ăiatului #i intră !n conac,construit lângă vechiulturn de piatră,folosit acum doar ca depo'it.8ra%ii lui preferau confortul caseimari.;ai mul%i cavaleri se pregăteau de culcare,iar Gavin !i salută pecâ iva,grăindu-se să urce scările late din lemn de ste/ar, spre propriile odț ăi de laeta/.

-0ată-l pe fratele nostru rătăcitor,strigă vesel Raine.;iles,ce cre'i tu,călăre#teaiurea pe câmp !n timpul nop%ii,negli/ându-#i !ndatoririle* (acă ne-am fi purtatca el,/umătate din sat ar fi ars până !n temelii.Raine era cel de-al treilea;ontgomer>,cel mai scund #i mai solid dintre cei patru.+ra un ărat

puternic,cu un trup viguros."r fi putut arăta !nspământător,#i a#a #i arăta pecâmpul de luptă& dar !n cea mai mare parte a timpului,la fel ca acum,ochii !idansau /ucău#i,iar ora/ii !i erau !mpodoi%i ou gropi%e.



Gavin se uită la fra%ii săi,!nsă nu-i !nvrednici cu nici un 'âmet.;iles,cu hainele !ncă !nnegrite de funingine,turna vin !ntr-o carafă #i i-o !ntinselui Gavin.-"i primit ve#ti proaste* ;iles era cel mai tânăr dintre fra%i,un ărat mereuserios,cu ochii ageri #i pătrun'ători,cărora nu le scăpa nimic.@âmea foarte rar.Raine fu imediat chinuit de remu#cări.--a !ntâmplat ceva rău*Gavin luă carafa cu vin #i se lăsă să cadă pe un /il% sculptat !n lemn de nuc,dinfa%a focului.+ra o !ncăpere mare,cu podeaua din scânduri de ste/ar,acoperită dinloc !n loc de covoare orientale.Pe pere%i atârnau tapiserii grele,lucrate din fire delână repre'entând scene de vânătoare #i din )ruciade.avanul era din grin'igrele,arcuite,atât decorative,cât #i slu/ind unui scop precis.pa%iile goale dintreele erau umplute cu ghips al.+ra o !ncăpere tipic ărătească,cu moilă mare,neagră,sculptată cu multă migală.3n capătul sudic era o arcadă cu o fereastră

!naltă,scaunele de pe margine fiind acoperite cu postav ro#u.ticla ferestreifusese adusă din 8ran%a.)ei trei fra%i erau !mrăca%i !n haine simple,!nchise la culoare.)ămă#ile din

umac,deschise la gât,le erau lipite de trup.Peste acestea purtau pieptare dinlână,un fel de veste lungi care le a/ungeau până la partea de sus a coapselor.Peste pieptar venea o haină groasă,scurtă,cu mâneci lungi.Picioarele ăra%ilor,epuse vederii de la coapse !n /os,erau strânse !n pantaloni negri de lână,mula%i

pe masivele umflături ale mu#chilor.Gavin avea ci'me !nalte până la genunchi.La #old !i atârna o spadă,!ntr-o teacă ătută !n giuvaeruri.

Gavin ău cu poftă din vin,apoi !l urmări pe ;iles umplându-i cana din nou.1u putea vori despre nefericirea lui legată de "lice,nici măcar cu fra%ii săi.)um Gavin nu scotea nici un cuvânt,;iles #i Raine schimară priviri !ntreei.$tiau unde fusese Gavin #i erau !n stare să ghicească ce fel de ve#ti !i

provocasera !nfă%i#area asta răvă#ită.Raine o !ntâlnise,o dată,pe "lice,la!ndemnul insistent al lui Gavin #i descoperise !n ea o răceală care nu-i era pe

plac.3nsă pentru Gavin,ame%it de amorul său,"lice era tot ce putea fi mai perfect!ntr-o femeie.Ori de câte ori se gândea la ea,Raine se sim%ea plin de simpatie

pentru Gavin.1u #i ;iles.1u era atins nici măcar de alu'ia unei iuiri pentru ofemeie.Pentru el o femeie era la fel ca oricare alta& serveau aceluia#i scop.

-Roert Revendoune a trimis un nou mesa/,!ntrerupse el tăcerea.)red că e!ngri/orat că,dacă fiica lui nu va aduce pe lume un fiu cât de curând,s-ar putea sămoară #i să-l lase fără urma#i.-+ olnăvicioasă* !ntreă Raine.+l era cel mai lând dintre fra%i,preocupatmereu de o iapă care #chiopăta #i de o slugă 'ăcând !n pat.-1-am au'it a#a ceva,răspunse ;iles.Omul e !nneunit de durere că #i-a pierdutcei doi fii #i nu i-a mai rămas decât o fată plăpândă."m au'it că-#i ate so%ia !n



mod regulat,ca răsplată pentru atât de pu%ini fii.Raine privi !ncruntat carafa cuvin.1u credea că o femeie treuie ătută.--o ia unul din voi,spuse Gavin.)hema%i-l pe tephen din co%ia,sau tu,Raine,aimare nevoie de o nevastă.

-Pentru fiica lui Revendoune nu-l vrea decât pe cel mai !n vârstă dintre noi,spuseRaine."ltfel a# fi mai mult decât dornic.-)e-i cu tocmeala asta* spuse ;iles furios."i două'eci #i #apte de ani #i !%itreuie o nevastă.Judith Revendoune e ogată,aduce cu ea 'estrea unui conte.Poate prin ea familia ;ontgomer> !#i va putea recâ tiga ceea ce a avut cândva.ș

"lice era pierdută #i cu cât va !nfrunta mai repede acest crunt adevăr,cu atât vareu#i mai repede să se vindece,se gândi Gavin.-8ie."ccept căsătoria.Raine #i ;iles dădură imediat drumul aerului din piept,fără să-#i fi dat seama că uitaseră să mai respire.;iles puse pe masă cupa cu vin.-0-am cerut mesagerului să rămână.peram să-i pot da răspunsul tău.

(upă ce ;iles părăsi !ncăperea,Raine nu-#i mai putu stăpâni !nclina%ia spreglume.-"m au'it că e numai atât de !naltă,spuse el ducându-#i mâna la talie,#i că aredin%i de cal.(ar asta n-ar fi nimic...3n vechiul turn trăgea curentul& vântul #uiera printre crăpături.Hârtia de vată dela ferestre nu prea reu#ea să !mpiedice frigul să pătrundă !n odaie."lice dormeaconfortail,complet de'răcată,acoperită cu o plapumă din lână umplută cu puf de gâscă.-tăpână,#opti +la la urechea ei.+ aici.omnoroasă,"lice se răsuci spre ea.

-)um de !ndră'ne#ti să mă tre'e#ti= spuse ea !nfuriată.)ine e aici*-ervitorul de la conacul Revendoune.+l...-Revendoune= spuse "lice ridicându-se imediat !n capul oaselor,complettrea'ă."du halatul #i cheamă-l.-"ici* +la o privi !nspăimântatâ.1u,stăpână,nu ai voie.)ineva te-ar putea au'i.-;da,replică "lice,asentă.Riscul e prea mare.Lasă-mă să mă !mrac.3l voi!ntâlni su ulmul de lângă grădina din spatele ucătăriei.-1oaptea* (ar...-Pleacă= pune-i să fie acolo cât mai repede."lice !#i vâr! ra%ele !n halat-un strai din catifea ro#ie,groasă,tivit cu lană

cenu#ie de veveri%ă.3#i strânse mi/locul cu o centură groasă #i !ncăl%ă ni#te papuci din piele,vopsi%i !n auriu.(e la ultima ei !ntâlnire cu Gavin se scurse aproape o lună #i,!n tot acest timp,nu

primise nici o veste de la el.3nsă doar la câteva 'ile,după noaptea petrecută !n pădure,au'ise că urma să se căsătorească cu mo#tenitoarea averii familieiRevendoune.0ar acum se 'vonea,de-a lungul #i de-a latul "ngliei,că unirea lor vafi sărătorită printr-un turnir.4rmau să fie invita%i to%i oamenii importan%i,to%i



cavalerii pricepu%i !n mânuirea spadei #i suli%ei.$i cu fiecare cuvânt au'it,"liceera tot mai geloasă.)um i-ar fi plăcut să stea lângă un so% ca Gavin #i săurmărească un turnir,sărătorindu-#i căsătoria= (ar pentru nunta ei nu se făceauastfel de planuri.)u toate astea,oricât de multe ar fi aflat despre pregătiri,nu au'ise nici un cuvântdespre cum ar fi acea Judith Revendoune.8ata era doar un nume fără chip."cumdouă săptămâni,lui "lice !i venise ideea să anga/e'e un spion ca să afle maimulte despre această necunoscută,numită Judith,să #tie cum arată,cu cine anumeva treui să se ia la !ntrecere.3i poruncise +lei să fie informată imediat ce omulva sosi,indiferent cât ar fi fost ora.0nima lui "lice ătea cu repe'iciune #i alerga cât o %ineau picioarele,pe potecanăpădită de ălării a grădinii.Judith asta nu putea arăta decât ca o roascărâioasă,!#i 'ise.reuia să arate a#a.-Oh,stăpână,rosti spionul când "lice se apropie.8rumuse%ea ta depă#e#te

strălucirea lunii.3i apucă mâna #i i-o sărută.Omul o scârea,dar fusese singurul pe care !l găsise,singurul capail să se apropie de familia Revendoune.+rarevoltător pre%ul pe care !l ceruse pentru serviciile lui= 4n ărat slinos #islugarnic,dar cel pu%in #tiuse să-i satisfacă poftele trupului.La fel ca oricare

ărat,!#i 'ise ea,minunându-se.-)e ve#ti !mi aduci* !ntreă "lice nerădătoare,trăgându-#i repede mâna."ivă'ut-o*-1u...de aproape,dar...-(e aproape,ai vă'ut-o sau nu* vru să #tie "lice,privindu-l drept !n ochi.

-(a,am vă'ut-o,răspunse omul cu o voce fermă.(ar e foarte ine pă'ită.2oiasă-i facă plăcere acestei frumuse%i londe,a#a că era mai ine să-i ascundăadevărul.O vă'use pe Judith Revendoune,dar numai de la depărtare,călărind spreconac,!nso%ită de alte femei.1ici măcar nu era sigur care dintre siluetele!nfofolite era cea a lui Judith Revendoune.-(e ce e pă'ită* 1u e suficient de !ntreagă la minte pentru a fi lăsată lieră*9rusc,servitorului i se făcu teamă de această femeie care !i punea !ntreări atâtde insistente.Ochii aceia ala#tri emanau putere.-8ire#te,eistă tot felul de 'vonuri.1u e vă'ută decât !n compania !nso%itoarelor ei #i a mamei.$i-a petrecut toată via%a alături de ele #i s-a pregătit dintotdeauna

pentru via%a !ntr-o mănăstire.-;ănăstire* "lice sim%i cum !ncordarea !ncepe să o părăsească.+ra un fapt inecunoscut că,atunci când se nă#tea o fiică diformă sau !ntâr'iată la minte,dacăfamilia era destul de ogată,era !nchisă #i lăsată !n gri/a maicilor.(eci tu cre'i că ar putea fi nătângă #i pocită*-tăpână mea,din ce alt motiv ar fi fost ascunsă toată via%a ei* RoertRevendoune e un om crud.o%ia lui #chioapătă de când a aruncat-o pe scări.1-a



vrut ca lumea să afle că fiica lui e un monstru.-(ar nu e#ti sigur că acesta e motivul pentru care a fost ascunsă*+l 'âmi,sim%indu-se !n siguran%ă.-)e alt motiv ar putea eista* (acă ar fi sănătoasă la minte #i normală,n-ar

scoate-o !n lume ca să fie vă'ută* 1u i-ar fi oferit mâna !nainte ca moarteafra%ilor ei să-l silească.)are om i-ar permite singurei fiice să intre la mănăstire*"sta se !ntâmplă numai !n familiile cu prea multe fete."lice stătea !n !ntuneric,privind drept !nainte.ăcerea ei !l !ncura/a pe ărat sădevină mai !ndră'ne%.e aplecă spre ea,!#i puse mâna peste a ei #i !i #opti laureche:-tăpână,nu eistă temei pentru nelini#tea ta.1u eistă nici un fel de mireasăfrumoasă care să-l facă pe lordul Gavin să te uite.(oar #uieratul aerului,tras !n

piept,lăsă să se !n%eleagă că "lice !l au'ise.Oare până #i ultimii dintre servitoriaflaseră despre ea #i Gavin* )u tot talentul unei mari actri%e se răsuci spre om #i

!i surâse.-e-ai descurcat foarte ine #i vei fi răsplătit...după cum meri%i.1u lăsă nici unduiu asupra !n%elesului acestor cuvinte.+l se aplecă #i !i sărută gâtul."lice se retrase,ascun'ându-#i repulsia.-1u,nu !n seara asta,#opti ea pe un ton plin de promisiuni.;âine.reuie să fac

pregătirile necesare ca să putem petrece cât mai mult timp !mpreună.reuie să pleci,adăugă ea,prefăcându-se că regretă.0mediat ce-i !ntoarse spatele,de pe chipul ei dispăru orice urmă de 'âmet.;aiavea !ncă un drum de făcut !nainte de a se !ntoarce !n pat.1u va permite nici

unui om să vorească lier despre ea #i Gavin...iar acesta va plăti pentrucuvintele lui.-9ună diminea%a,tată,spuse "lice veselă,aplecându-se să #teargă cu u'eleora'ul ătrânului scofâlcit #i murdar.e afla la al doilea canat al turnului,repre'entând o singură !ncăpere enormă."ici era salonul cel mare: o cameră

pentru a mânca,un loc de odihnă pentru slugile castelului #i pentru toateactivită%ile 'ilnice.Privi ulciorul gol al tatălui ei.u,cel de colo,strigă ea,cu voceascu%ită,unui servitor trecând prin cameră."du tatălui meu un alt ulcior cu ere.

1icolas 2alence apucă mâna fiice lui #i se uită la ea cu recuno#tin%ă.-+#ti singura căreia !i pasă,frumoasa mea "lice.oate celelalte,mama #i surorile

tale,!ncearcă să mă %ină departe de licoarea mea preferată.3nsă tu #tii ce alinare e pentru mine.+a se depărta de el,mascându-#i scâra provocată de atingerea lui.-)um să nu,scumpul meu tată.$i asta fiindcă doar eu te iuesc.3i 'âmi dulce.(upă to%ii anii ă#tia,1icolas continua să se minune'e că el #i so%ia lui,mărun%ică#i urâtă,reu#iseră să cree'e o făptură atât de superă.8rumuse%ea londă a lui"lice contrasta puternic cu pielea lui smeadă.0ar când celelalte femei ale casei senăpusteau asupra lui,ocărându-l din cau'a ăuturii,"lice !i aducea sticla pe



furi#.+ra adevărat,!l iuea.0ar el o iuea la rândul lui.1u-i dăduse el anii pecare-i mai avea ca să-#i cumpere haine* 8rumoasa lui "lice purta straie demătase,!n timp ce surorile ei erau !mrăcate !n pân'eturi %esute !n casă."r fifăcut orice pentru ea.1u-i spusese el acelui Gavin ;ontgomer> că fata lui nu se

putea mărita cu el,a#a cum !i ceruse "lice* 8ire#te,1icolas nu !n%elegea: de ce otânără nu dorea să se mărite cu un ărat atât de puternic #i ogat ca Gavin;ontgomer>.(ar "lice avusese dreptate.Luă carafa plină #i o dădu pe gât."vusese dreptate,acum urma să se mărite cu un conte.9ine!n%eles că +dmond)hat<orth era nimic pe lângă acei tineri chipe#i,din neamul ;ontgomer>,dar "lice #tia !ntotdeauna ceea ce era mai ine pentru ea.-ată,spuse "lice 'âmind,a# vrea să-%i cer o favoare.+l termină o a treia carafă de ere.4neori favorurile lui "lice erau destul de greude dus la !mplinire.chimă suiectul:-"i au'it că a'i-noapte un om a că'ut de pe 'idul turnului* 4n străin.1imeni nu

pare să #tie de unde a apărut.+presia lui "lice se schimă."cum spionul nu vamai povesti nimănui despre Gavin sau despre faptul că se interesase demo#tenitoarea averii lui Revendoune."lungă repede acest gând.;oartea aceluiom nu !n-semna nimic pentru ea.-2reau să merg la nunta fetei lui Revendoune cu Gavin.-2rei o invita%ie la nunta fiicei unui conte* !ntreă 1icolas,nevenindu-i să-#icreadă urechilor.-(a.-(ar e imposiil.)um a# putea face a#a ceva* (e data asta "lice !i făcu semn

servitorului să se depărte'e #i umplu singură carafa tatălui ei.-"m pus la cale un plan,spuse ea repede #i !l lagoslovi cu unul din cele mai!ncântătoare 'âmete.)"P0OL4L F8ocul se !năl%ă !n partea laterală a pietrei #i devoră,!nfometat,cel de-al doileacat,făcut din lemn,al prăvăliei negustorului."erul era !mâcsit de fum,iar

ăra%ii #i femeile,!n#ira%i să trimită,din mână !n mână,găle%ile cu apă,aia dacăse vedeau.(oar ochii #i din%ii le mai rămăseseră ali.Gavin,gol până la râu,cioplea sălatic cu toporul,!ncercând să despartă clădireaalăturată de prăvălia cuprinsă de flăcări.2igoarea cu care lucra nu trăda faptul că

muncea intens de două 'ile.Ora#ul !n care ardea clădirea,unde alte trei a/unseseră cenu#ă,!i apar%inea.+ra!ncon/urat de 'iduri !nalte de trei metri,coorând de pe colina pe care era situatcastelul ;ontgomer>.0mpo'itele ora#ului erau plătite fra%ilor ;ontgomer>,iar !nschimul lor cavalerii !i prote/au #i !i apărau pe locuitorii lui.-Gavin= urlă Raine pe deasupra vâ/âitului flăcărilor.$i el era murdar de funingine#i de transpira%ie.)ooară de acolo.8ocul e mult prea aproape.



Gavin ignoră avertismentul fratelui său.1u se uită !n sus la 'idul cuprins deflăcări,amenin ând să cadă,!n orice clipț ă,asupra lui.0'i #i mai năprasnic cutoporul,luptându-se să taie grin'ile vechi de pe vechiul perete de piatră,!ncât ceide /os să poată a'vârli apă asupra lor.Raine #tia că nu are nici un sens să mai strige la Gavin.Oosit,le făcu semn

ăra%ilor etenua%i,din spatele lui,să continue să tragă grin'ile din perete.Rainedepă#ise starea de etenuare,de#i nu dormise decât patru ore,cu patru mai multdecât Gavin.Raine #tia din eperien%ă că dacă chiar numai un centimetru,dinceea ce Gavin considera a fi a lui,se afla !n pericol,acesta nu va dormi #i nici nuse va odihni până nu va fi sigur că se află !n siguran%ă.Raine rămase /os,urmărind,cu respira%ia tăiată,cum Gavin lucra dedesuptul

peretelui ar'ând.e va prău#i !n orice clipă,iar Raine nu putea decât spera căGavin va termina de ciopâr%it grin'ile #i va coor! scara.1egustorii #i servitoriiscoteau eclama%ii !n#păimântătoare,vă'ând 'idul clătinându-se.Lui Raine i-ar fi

plăcut să-l cooare cu for%a pe Gavin,dar #tia că puterea lui nu se compara cu ceaa fratelui mai mare.9rusc,grin'ile că'ură !năuntrul pere%ilor de piatră,iar Gavinfu imediat pe scară."ia ce atinse pământul când Raine se a'vârli asupra lui,aruncându-l din calea flăcărilor.-Luate-ar naia,Raine= 'ieră Gavin la urechea fratelui său.;ă 'droe#ti.(ă-te

/os=Raine era prea oi#nuit cu toanele lui Gavin ca să se simtă /ignit.e ridică!ncet,sim%ind cum !l dor mu#chii după lupta cu focul din ultimele 'ile.-"stea-s mul%umirile pe care le primesc fiindcă %i-am salvat via%a= (e ce dracu aistat atât de mult acolo* !ncă pu%ine secunde #i te-ai fi pră/it.

Gavin se ridică repede,!ntorcându-#i fa%a !nnegrită spre clădirea pe care tocmai o părăsise.8ocul fusese !mpins !n interiorul 'idurilor de piatră #i nu mai amenin%aclădirile !nvecinate.;ul%umit că pericolul dispăruse,i se adresă fratelui său:-)um să fi lăsat clădirea să ardă* !ntreă el pipăindu-#i umărul.+ra /ulit #i sângera !n locul !n care Raine !l !mpinsese peste pietri#.(acă n-am fioprit focul,s-ar fi putut să fi rămas fără ora#.Ochii lui Raine fulgerară.-"# fi preferat să pierd o mie de clădiri decât să te pierd pe tine.Gavin 'âmi.(in%ii lui ali sclipiră pe fa%a neagră #i murdară.

-3%i mul%umesc,rosti el !ncet.(ar eu cred c-a# prefera să pierd un pic de carnedecât o altă clădire.e răsuci #i porni direct spre oamenii ocupa%i să arunce apă

asupra clădirii aflate lângă cea pe care o făcuse ucă%i.Raine ridică din umeri #i se depărta.Gavin era stăpân al domeniului ;ontgomer>!ncă de la #aispre'ece ani #i !#i lua foarte !n serios această răspundere.)e era alui,era a lui,#i ar fi luptat până la moarte să păstre'e ceea ce-i apar%inea.0nsăGavin ar fi tratat cinstit #i corect până #i cel mai umil servitor sau ho% !nrăit,dacăace#tia ar fi apar%inut domeniului ;ontgomer>.Gavin reveni la conac noaptea târ'iu.e duse !n salonul de iarnă,o !ncăpere de



lângă salonul mare,care servea drept sală de mese.Podelele erau acoperite cucarpete groase din "ntioch.3ncăperea fusese construită recent,iar lamriurile de

pe pere%i fuseseră sculptate !n a#a fel !ncât să semene cu o %esătură fină.4n capătal odăii era dominat de un cămin uria#.Poli%a de piatră de deasupra aveasculptată !n ea leopar'ii la'onului ;ontgomer>.Raine era de/a acolo,curat #i !mrăcat !n straie negre de lână,având !n fa%ă oenormă tavă de argint,umplută cu ucă%i pră/ite de carne de porc,felii de pâinecaldă,mere #i piersici uscate.+ra ferm hotărât să mănânce fiecare firimitură.;ârâi #i arătă cu degetul spre o cadă mare din lemn,umplută cu apă fierinte #i

pusă lângă foc.Ooseala lui Gavin !ncepea să se facă sim%ită.3#i scoase pantalonii,!#i a'vârli ci'mele,apoi se lăsă să alunece !n apă."rsurile #i tăieturile!ncepură să-l usture.O servitoare tânără apăru dintr-un cotlon !ntunecat #i se pusesă spele spatele lui Gavin.-4nde e ;iles* !ntreă Raine printre !nghi%ituri.

-L-am trimis la conacul Revendoune.;i-a amintit că a'i urma să aiă loclogodna." plecat ca repre'entant al meu.Gavin se aplecă !nainte,lăsând fata să-lspele.1u-#i privi fratele.Raine fu cât pe ce să se !nece cu o halcă de carne.-)e-ai făcut*= Gavin se uită mirat la el.-"m spus că l-am trimis pe ;iles ca repre'entant al meu la logodna cu fata luiRevendoune.-Pentru numele lui (umne'eu,%i-ai pierdut min%ile= 1u trimi%i pe altcineva de

parcă ai cumpăra o iapă care a câ tigat un trofeu.+ vora de o femeie=ș

Gavin se uită la fratele său.Lumina flăcărilor alunecă pe ora/ii sup%i,lăsând să i

se vadă mailarul !ncordându-se.-unt la curent cu faptul că e femeie.(acă n-ar fi,nu m-a# vedea silit să mă !nsor cu ea.-ilit= Raine se lăsă pe spetea'a scaunului.+ra complet nedumerit.+ra adevăratcă,!n timp ce cei trei fra%i ai lui Gavin călătoreau lieri,prin %ară,vi'itând castele#i conace !n 8ran%a,a chiar #i ?ara fântă,Gavin fusese legat de registrul desocoteli #i gospodărirea domeniului."vea două'eci #i #apte de ani #i,!nunspre'ece ani,cu ecep%ia răscoalelor recente din co%ia,aia dacă !#i părăsisecăminul.Gavin nu avea de unde să #tie că fra%ii săi erau,deseori,!ngăduitori cuel,pentru ceea ce ei consi-derau a fi ignoran%a lui !n privin%a femeilor care nu

apar%ineau claselor inferioare.-Gavin,spuse Raine,plin de rădare,Judith Revendoune e o.domni#oară de vi%ănoilă,fiica unui conte." fost !nvă%ată să a#tepte anumite lucruri de la tine,cumar fi maniere curtenitoare #i respect."r fi treuit să mergi personal să-i spui căvrei să te !nsori cu ea.Gavin !ntinse ra%ul,servitoarea frecându-l cu o cârpă udă.Partea din fa%ă a rochiei din umac era !miată de apă #i i se lipise de sânii

plini.e uită !n ochii ei #i !i 'âmi,sim%ind primele impulsuri ale dorin%ei.3i



aruncă lui Raine o privire du#mănoasă.-(ar nu vreau să mă !nsor cu ea.Presupun că nu poate fi atât de proastă !ncât săcreadă că mă !nsor cu ea pentru altceva decât pământurile ei.-1u-i po%i spune a#a ceva= reuie să o curte'i #i...Gavin se ridică !n picioare,iar

fata se urcă pe un scaun #i turnă apă caldă peste el,ca să-l limpe'ească.

-2a fi a mea,declară el sec.2a face a#a cum !i spun."m vă'ut destule fete noileca să #tiu cum sunt.tau toată 'iua la soare,ârfesc,se !ndoapă cu fructe #imiere,#i se !ngra#ă.unt lene#e #i igno-rante& au avut !ntotdeauna tot ce #i-audorit.$tiu cum să mă port cu femeile astea."cum o săptămână,am trimis un omla Londra #i am comandat ni#te golenuri noi din 8landra,ceva simplu,cum ar fio nimfă 'enguindu-se prin pădure,a#a ca să nu se !nfrico#e'e de scenele deră'oi.Le voi atârna !n salonul ei #i !i voi permite accesul la toate a%ele demătase #i acele de argint pe care #i le dore#te,iar ea va fi mul%umită.Raine se ridică !ncet #i se gândi la femeile pe care le cunoscuse !n călătoriile lui

prin %ară.)ele mai multe se potriveau descrierii lui Gavin,dar eistau #i femeiinteligente #i pătima#e,care erau mai degraă partenere ale so%ilor lor.-$i dacă vrea să-#i age nasul !n treurile mo#iilor* Gavin ie#i din cadă #i luă

prosopul moale din umac,!ntins de fată.-1u se va vâr! in nimic din ce e al meu.2a face eact ce-i voi spune,altfel varegreta amarnic.)"P0OL4L CRa'ele soarelui se revărsau prin ferestrele deschise,că'ând pie'i# pe podeleleacoperite de rogo/ini,/ucându-se cu firele de praf,făcându-le să sclipească

asemeni unor pete aurii.+ra o 'i perfectă de primăvară,prima 'i din luna mai,aerul !nmiresmat fremătând de gingă#ia pe care doar primăvara o poateaduce.+ra o !ncăpere mare,spa%ioasă,cuprin'ând /umătate din capătul de sus alcasei construite din lemn #i piatră.Prin ferestrele !ndreptate spre sud,pătrundeasuficientă lumină pentru a !ncăl'i camera.+ra o odaie simplă,RoertRevendoune nu #i-ar fi cheltuit anii pe lucruri frivole,cum ar fi covoarele #itapiseriile.3n diminea%a asta !nsă,!ncăperea nu arăta chiar atât de sărăcăcioasă.8iecare scaunera acoperit cu câte un curcueu de culori.traiele 'ăceau !mpră#itate prin!ntreaga odaie& frumoase,elegante,strălucitoare,toate noi,#i toate făcând parte din

'estrea lui Judith Revendoune.+istau mătăsuri din 0talia,catifele din Orient,ca#miruri din 2ene%ia,pân'eturi din ripoli.Giuvaerurile sclipeau din toatelocurile: de pe pantofi,catarame,enti%e.+rau de toate felurile: smaralde,

perle,ruine.0ar aceste ve#minte #i giuvaeruri erau aruncate pe mai multe soiuride lănuri-samur,hermină,castor,veve-ri%ă,vulpe,râs.3n mi/locul acestor splendori se afla Judith,stând atât de tăcută că,dacă cineva ar fi pătruns !n odaie,nici n-ar fi oservat-o.3nfă%i#area ei depă#ea !n frumuse%e



orice material sau i/uterie.Picioarele mici erau !ncăl%ate !n pantofi din pieleverde,moale,!mpodoi%i cu o lană ală de hermină.Rochia !i era strânsă petrup,!n partea de sus,mânecile largi atârnând de la !ncheietură până la talie.Rochia !i scotea !n eviden%ă talia su%ire.(ecolteul pătrat era adânc& deasupralui,sânii ei erau vi'iili,!n toată splendoarea #i plinătatea lor.8usta avea formaunui clopot gra%ios,legănându-se u#or atunci când pă#ea.;aterialul era %esut cufire de aur,fragile #i grele,lucind #i radiind !n lumina ra'elor de soare.;i/locul !iera prins cu o centură !ngustă din piele verde,ătută !n smaralde.Pe frunte avea ocoroni%ă su%ire din aur,cu un smarald mare !n mi/loc.O manta din taftaverdealăstrui!i cuprindea umerii,fiind tivită cu o andă lată de lană de hermină.Pe oaltă femeie,strălucirea etraordinară a rochiei,!n verde #i auriu,ar fi arătatdeplasat.(ar Judith era mai frumoasă ca oricare rochie.+ra o femeie mică destatură,cu rotun/imi gata să facă orice ărat să-#i %ină respira%ia.Părul ei

castaniu-ro#cat !i atârna lier pe umeri,a/ungându-i până la talie,terminându-se!n ucle ogate.9ăria hotărâtă era %inută sus.)hiar #i acum,când se gândea laoriilele evenimente ce vor urma,u'ele !i erau pline #i moi.3nsă ochii erau ceicare atrăgeau aten%ia."veau nuan%a puternică,!nvăluitoare,a aurului,adunând !n ei soarele #ireflectându-l asupra rochiei.3ntoarse u#or capul #i privi afară,la acea 'i minunată,!n oricare alt moment ar fifost mul%umită de această vreme,dorindu-#i să călărească pe câmpurile presăratecu flori !nmiresmate.(ar astă'i stătea foarte lini#tită,atentă să nu se mi#te #i să

#ifone'e rochia.1u rochia era cea care o făcea să stea atât de !ncremenită,cigândurile apăsătoare."stă'i era nunta ei,o 'i care de mult timp o !nspăimânta.@iua de a'i va pune capăt liertă%ii #i fericirii cunoscute până acum.Pe nea#teptate,u#a se deschise rusc #i două din cameristele ei intrară !nodaie.8e%ele le erau !mu/orate,tocmai se !ntorseseră !n goană de la iserică.

8ugiseră să arunce o privire mirelui.-Oh,stăpână,spuse ;aud.+ atât de chipe#= + !nalt,cu părul negru,ochii negri #iumerii...= !ntinse ra%ele cât putu de larg #i oftă teatral.1u #tiu cum a reu#it sătreacă prin cadrul u#ilor.reuie să se fi aplecat #i !ntors !ntr-o parte.e uită lastăpână ei,ochii /ucându-i !n cap.1u-i plăcea să o vadă pe Judith atât de

nefericită.-$i merge cam a#a,spuse Joan,trăgându-#i umerii cât mai !n spate #i făcândcâ iva paț #i mari,hotărâ i,prin camer ț ă.-(a,da,o aproă ;aud.+ un om mândru.)a to%i cei din neamul ;ontgomer>.e

poartă de parcă toată lumea ar fi a lor.-;i-e mi-ar conveni,spuse Joan,apoi dădu ochii peste cap către ;aud,aceastachinuindu-se să nu i'ucnească !n râs.(ar ;aud era mult mai preocupată de



stăpână ei,care,cu toate glumele lor,nu catadicsise nici măcar să 'âmească.-tăpână,spuse ea,!ncet,mai dore#ti ceva* ;ai e destul timp !nainte de plecareala iserică.Judith !#i clătină capul.-1u mai am nevoie de nimic.;ama se simte ine*

-(a,se odihne#te !naintea drumului spre iserică.+ destul de departe,iar ra%ulei...;aud se opri,sesi'ând epresia de durere de pe fa%a stăpânei ei.Judith se!nvinuia doar pe ea !nsă#i pentru ra%ul rupt al mamei ei.)on#tiin%a !i erasuficientă,fără ca ;aud să-i mai reamintească.Lui ;aud !i venea să-#i tragă

palme."tunci e#ti gata* !ntreă ea,cu lânde%e.-)orpul !mi e pregătit.(oar mintea mai are nevoie de ceva timp.2rei să te ducicu Joan se ve'i de mama*-(ar,stăpână...

-1u,o !ntrerupse Judith."# vrea să rămân singură.-ar putea să fie ultimele clipe!n care să mă pot ucura de intimitate.)ine #tie ce va aduce 'iua de mâine*

!ntoarse ea capul spre fereastră.Joan dădu să răspundă cuvintelor melancolice alestăpânei ei,dar ;aud o opri.Joan n-o putea !n%elege pe Judith.+ra ogată,astă'iera nunta ei,#i lucrul cel mai un,so%ul era tânăr #i chipe#.(e ce nu era fericită*Ridică din umeri,nedumerită,!n timp ce ;aud o !mpingea prin u#a deschisă.Pregătirile pentru nunta lui Judith durau de/a de câteva săptămâni.4rma să fie uneveniment somp-tuos,ie#it din comun,#i-l va costa pe tatăl ei taele pe un an.?inuse socotelile pentru fiecare lucru cumpărat,notând !n catastif miile de suluride pân'ă pentru corturile masive ce vor adăposti oaspe%ii,făcând totalul mâncăriice urma să fie servită: o mie de porci,trei sute de vi%ei,o sută de oi,patru mii de

căprioare,trei sute de utoaie de ere.0ar listele nu se mai terminau.$i toate astea pentru ceva ce nu-#i dorea pentru nimic !n lume.;a/oritatea fetelor erau crescute să creadă că o căsătorie era o parte inevitailă aviitorului lor,dar nu era #i ca'ul lui Judith.(in 'iua !n care se născuse,fusesetratată cu totul altfel.)ând fiica ei venise pe lume,Helen era de/a vlăguită denenumăratele avorturi #i de ătăile primite de la un om lipsit de orice scrupule.Helen aruncase o singură privire trupu#orului vioi,cu părul său ro#cat,iar dinclipa aceea nimic altceva nu mai contase.)u toate că nu-#i !nfruntase so%ulniciodată,pentru copilul acesta ar fi riscat #i iadul.3#i dori două lucruri pentrumicu%a ei Judith: să o prote/e'e de un tată rutal #i violent #i să-i asigure

independen%a pe tot restul vie%ii.(upă mul%i ani,fu pentru prima oară că Helen !ndră'ni să-#i sfide'e so%ul de carese temea atât de mult.3i ceru ca fiica ei să fie trimisă la mănăstire.Lui Roert nui

păsa asolut deloc ce urma să se !ntâmp/e cu fiica sau mama ei.La ce i-ar fifolosit o fiică...3#i avea ăie%ii de la prima so%ie,iar creatura a/ectă,sclifosită,care era acum nevasta lui,nu putuse face decât copii mor%i #i o fată lipsită deorice valoare.Râsese #i acceptase ca fiica să-i fie trimisă la mănăstire,atunci când



va !mplini vârsta necesară.(ar ca să-i arate fiin%ei smiorcăite,din fa%a lui,cecredea el despre preten%iile ei,o a'vârlise !n /os pe scări.Helen #chiopăta până !n'iua de a'i de pe urma că'ăturii !n care !#i rupsese piciorul,dar meritase,!#i

păstrase fiica numai pentru ea."u eistat #i clipe !n care Helen ar fi putut uita căe căsătorită.3i plăcea să se gândească că e văduvă,trăind singură,cu fata ei atât defrumoasă."u fost ani ferici%i.3#i pregătise fiica pentru via%a simplă #i aspră acălugări%elor.3nsă acum totul era pierdut.Judith va fi so%ie: o femeie lipsită de orice putere,depin'ând !n !ntregime de ce-i oferea ăratul #i stăpânul ei.Judith nu #tia nimicdin ceea ce !nseamnă a fi so%ie.)osea,!n%epându-se la fiecare !mpunsătură,#ihaar nu avea cum să %ină andrelele !n mână.1u #tia să stea lini#tită ore !n#ir,a#teptând ca slugile să facă toate muncile !n locul ei.3nsă ceea ce era cel maicumplit,ea nu cuno#tea deloc sensul cuvântului supunere.O so%ie treuia să-#i%ină ochii pleca%i !n fa%a so%ului,să-i urme'e !ndrumările !n orice privin%ă& Judith

fusese pregătită să a/ungă stare%ă,singura femeie considerată a fi egala unui ărat.Judith !#i privise tatăl #i fra%ii de la acela#i nivel,fără să tremure nicimăcar atunci când Roert Revendoune o amenin%a cu pumnul,iar dintr-un motivnecunoscut,atitudinea ei părea să-i amu'e tatăl."vea !n ea o mândrie cu totulneoi#nuită pentru o femeie,a chiar #i pentru mul%i ăra%i.Pă#ea cu umerii tra#i!n spate #i spinarea dreaptă.1ici un ărat nu va tolera vocea ei calmă,sigură,cucare discuta rela%iile regelui cu 8ran%a sau !#i epunea propriile opinii,cu totulradicale,privind felul !n care treuiau trata%i servitorii #i supu#ii.9ăra%ii sea#teptau ca femeile să vorească despre giuvaeruri #i rochii.Judith era deseori

mul%umită de !mrăcămintea aleasă de cameristele ei !nsă dacă din camerălipseau doi saci cu linte,furia ei era fără margini.Helen făcuse tot posiilul să-#i %ină fiica cât mai departe de lumea eterioarăcastelului.e temea că dacă un ărat ar fi putut-o vedea,#i #i-ar fi dori-o,iar Roert ar fi fost de acord,fiica ei i-ar fi fost luată.Judith ar fi treuit să intre lamănăstire odată cu !mplinirea vârstei de doispre'ece ani,dar Helen nu suportasesă se despartă de ea."n după an o păstrase cu egoism,iar acum toată pregătirea #ieduca%ia nu-i mai serveau la nimic.Judith avusese câteva luni la dispo'i%ie ca să se pregătească pentru căsătoria cuun străin.1u-l vă'use #i nici un o interesa să-l vadă.$tia că pe viitorul so% !l va

vedea destul.1u cunoscuse nici un alt ărat,cu ecep%ia tatălui #i fra%ilor ei,a#acă se a#tepta la o eis-ten%ă petrecută !n compania unui ărat care ura femeile,le

ătea,era lipsit de edu-ca%ie #i nu #tia nimic altceva decât cum să-#i foloseascăfor%a.Plănuise dintotdeauna să scape de o astfel de via%ă,dar acum #tia că destinulhotărâse altfel.Peste 'ece ani va fi #i ea la fel ca mama ei: tremurând,ochii

privind dintr-o parte !n alta,mereu speriată*Judith se ridică,rochia grea,cu firele ei de aur,că'ând la podea,fo#nind u#or.+i



ine,nu= 1u-i va arăta niciodată că se teme de el& indiferent ce va sim%i,!#i va%ine capul sus #i-l va privi drept !n ochi.O clipă,umerii !i că'ură.+ra !ngro'ită de acest străin care urma să-i devină domn#i stăpân.)ame-ristele ei râdeau vorind,vesele,despre iui%ii lor.e putea oareca unirea cu un noil să fie la fel* 4n ărat era capail de iuire #itandre%e,precum o femeie* 2a afla cât de curând.3#i !ndreptă din nou umerii.3#iva acorda o #ansă,!#i /ură Judith !n gând.2a fi o oglindă a comportării lui.(acăse va purta lând,va fi lândă la rândul ei.(acă va fi la fel ca tatăl ei,nu se valăsa impresionată,!i va plăti cu aceea#i monedă.

1ici un ărat n-o dominase vreodată,#i nici nu o va domină.Judith !#i făcu dinasta un /urământ.-tăpână,strigă Joan entu'iasmată,dând u'na !n odaie.ir Raine #i fratelesău,ir ;iles,a#teaptă afară."u venit să te vadă.Joan !#i privi domni%a cu oepresie easperată,vă'ând că nu !n%elege despre ce e vora.unt fra%ii so%ului

tău.ir Raine vrea să te cunoască !nainte de nuntă.

Judith !#i aran/a %inuta #i se pregăti să-#i !ntâmpine vi'itatorii.9ăratul cu careurma sase căsătorească nu se arăta interesat de ea& până #i logodna fusesere'olvată printr-un repre'entant,iar acum nu el,ci fra%ii lui se pre'entaseră lacastel ca să o salute.rase adânc aer !n piept #i se chinui să-#i oprească tremurul.

1u-#i dăduse seama că era atât de !nspăimântată.Raine #i ;iles coorau,unul lângă celălalt,scările largi,!n spirală,ale conaculuiRevendoune.osiseră aia noaptea trecută.Gavin amânase cât mai mult posiilmomentul !nfruntării viitoarei nun%i.Raine !ncercase să-#i convingă fratele mai

mare să-

#i cunoască mireasa,dar acesta refu'ase.3i spusese că o va vedea destul!n anii care vor urma,de ce să grăească lestemul*)ând ;iles revenise din misiunea sa de repre'entant la logodnă,Raine fusese celcare se interesase de mo#tenitoare.)a de oicei,;iles nu avusese prea multe despus,dar Raine !#i dăduse seama că-i ascundea ceva.3ntrucât Raine o vă'use peJudith,!#i dăduse seama de ce.-(e ce nu i-ai spus lui Gavin* !ntrease Raine.$tii că-i e groa'ă de ceea ce elnume#te pocită lui ogată.;iles nu 'âmise,dar ochii !i străluciseră amintindu-#ide imaginea de vis a viitoarei lui cumnate.-;-am gândit că i-ar prinde ine să gre#ească #i el,măcar o dată.

Raine !#i !nău#ise hohotul de râs.Gavin !l trata,uneori,pe fratele său mai mic,ca pe un ăie%el #i nu ca pe un ărat de două'eci #i doi de ani.ăcerea lui ;iles !n privin%a frumuse%ii logodnicei lui Gavin a fost o mică pedeapsă pentru toateacele momente când i se poruncise ce să facă.Raine a scos un mic chicot.-$i când te gânde#ti că scumpul nostru frate mi-a oferit-o mie,iar eu nici măcar n-am !ncercat= (acă a# fi vă'ut-o,m-a# fi luptat cu el pentru ea.)re'i că e preatâr'iu*



(acă ;iles răspunsese ceva,Raine nu-l mai au'ise.Gândurile lui !i rătăciră !naltă parte,amin-tindu-#i de clipa când dăduse ochii,pentru prima oară,cu micu%alui cumnată,al cărei cap aia dacă !i a/ungea la umăr.2ă'use cât e de scundă!nainte de a-i vedea fa%a.(upă o singură privire aruncată ochilor ei,puri #isclipitori ca aurul din ?ara fântă,nu mai vă'use nimic altceva.JudithRevendoune se uitase la el cu inteligen%ă,de la egal la egal,de parcă l-ar ficântărit.Raine nu făcuse altceva decât să se hole'e,incapail să vorească,sim%indu-se de parcă ar fi fost tras !n adâncuri de curentul emanând din aceiochi.1u-i 'âmise proste#te #i nici nu se hli'ise cum ar fi făcut cele mai multefecioare,!l !ntâmpânase cu fruntea sus,ca pe un egal.0ar lui Râine atitudinea ei ise păruse ame%itoare.;iles treuise să-i dea un ghiont ca să-l facă să-i vorească.Raine nu au'ise nici un cuvânt din câte se rostiseră !n fa%a lui,semul%umise să stea nemi#cat #i să privească.e imaginase luând-o !n ra%e #iducând-o din această casă,făcând-o a lui.$tia că va treui să plece !nainte de a

avea #i alte gânduri indecente,legate de so%ia fratelui său.-;iles,spuse el acum,gropi%ele despicându-i adânc ora/ii,a#a cum se !ntâmplade fiecare dată când !ncerca să-#i re%ină râsul,poate ar fi ine ca amândoi să-lrăsplătim pe fratele nostru pentru acele multe ore de antrenament,cu #i fărăarmură.-)e pui la cale* !ntreă ;iles,ochii sclipindu-i plini de interes.-(acă !mi amintesc ine,tocmai am vă'ut o femeie hidoasă,cât un pitic,cu din%istrica%i #i o parte eterioară incrediil de grasă.;iles !ncepu să 'âmească.+ra adevărat,vă'useră pe scări o astfel de cotoroan%ă.

-!n%eleg.1u treuie să min%im,dar nici nu e nevoie să spunem adevărul.-+act.+ra !ncă diminea%ă când Judith !#i urmă came-ristele,pe scările largiducând spre salonul mare,de la al doilea cat al conacului.Pe podea erau rogo/ininoi,tapiseriile fuseseră scoase din cufere #i atârnate pe pere%i,iar din pragul u#ii#i până !n capătul !nde-părtat al !ncăperii se afla o potecă groasă de petale detrandafiri #i crini.Pe aici va pă#i când va reveni de la iserică,fiind o femeiecăsătorită.;aud venea !n urma stăpânei sale,%inând sus trena lungă a rochieifragile,din fire aurii,#i mantia cu lana ei de hermină.Judith se opri o clipă,!nainte de a ie#i din casă,trăgând adânc aer !n piept #i adunându-#i cura/ul.e scurse un moment până ochii i se oi#nuiră cu lumina soarelui,vă'ând apoi

#irul lung de oameni veni%i să asiste la sărătoarea nun%ii unei fete de conte.1uera deloc pregătită pentru strigătele vesele cu care fu !ntâmpinată-strigăte deapreciere #i ucurie,la vederea unei tinere !ncântătoare.Judith 'âmi,dând din cap spre oaspe%ii călare,dar #i spre slugile #i negustoriiveni%i să asiste la festivitate.(rumul până la iserică va fi ca o paradă,vrând săarate lumii ogă%ia #i importan%a contelui Roert Revendoune.;ai târ'iu,se va

putea lăuda cu câ i con%i,aroni,noili de viț %ă aleasă veniseră la nunta fiicei lui.



Procesiunea era condusă de saltimanci,vestind cu entu'iasm sosirea frumoaseimirese.Judith fu ridicată de tatăl ei pe un cal al,ochii lui aproându-i rochia #i!nfă%i#area.)u această oca'ie deoseită,urma să călărească pe #a lateral& po'i%ianeoi#nuită o făcu să se simtă stângace,dar se strădui să nu o arate.3n spatele eicălărea mama ei,!ncadrată de ;iles #i Raine.;ul%imea oaspe%ilor !i urma !nordinea importan%ei.)iupindu-#i cor'ile harfelor,truadurii !#i !ncepurăcântecele,iar alaiul se puse !n mi#care.3naintau !ncet,urmând cântăre%ii #i peRoert Revendoune,care pă#ea mândru,ducând hă%urile calului pe care se aflafiica lui.3n ciuda tuturor /urămintelor #i promisiunilor,cu fiecare pas,Judithdescoperi că e tot mai emo%ionată.)urio'itatea legată de viitorul ei so% !ncepeasă-i roadă sufletul.tătea dreaptă !n #a,dar ochii !i erau !ndrepta%i spre u#a

isericii,unde se aflau două siluete& preotul #i străinul care !i era sortit să-i fieso%.Gavin nu era la fel de curios.tomacul !ncă !i era !ntors pe dos dupădescrierea făcută de Raine.e părea că fata era nu numai slaă de minte,dar #i

urâtă.3ncercă să nu se uite la alaiul ce se apropia prea repede,dar cântecele #istrigătele asur'itoare,ale miilor de servitori #i negustori,!n#ira%i de-a lunguldrumului ca să privească,!l !mpiedicară să-#i asculte propriile gânduri.8ără săvrea,ochii !i fură atra#i de alai.1u-#i dăduse seama că erau de/a atât de aproape.)ând Gavin privi !n sus #i vă'u fata cu părul castaniu-ro#cat,haar nu avu cinear fi putut fi. recu un minut !ntreg până să !n%eleagă că era mireasa lui.Ra'e desoare emanau din ea,de parcă ar fi fost o 'ei%ă păgână tre'ită la via%ă.8ăcu ochiimari,gura rămânându-i u#or deschisă."poi 'âmi.Raine= 8ire#te că Raine !lmin%ise.Gavin fu atât de u#urat,atât de fericit,că nu oservă că părăsea arcada

isericii,coorând treptele câte două,trei,odată.radi%ia cerea ca mirele să a#tepteca mireasa să fie ridicată de tatăl ei,de pe cal,să fie !nso%ită pe trepte,apoi oferitănoului ei stăpân.(ar Gavin dorea să o vadă mai ine.1u au'i hohotele de râs #ieclama%iile vesele ale celor pre'en%i,când !mpinse cu cotul #i !#i puse palmele

pe talia miresei,a/utând-o să cooare.2ă'ută de aproape,era chiar #i mai uluitoare.Ochii lui se delectară cu u'ele eimoi,pline,ademenitoare.Pielea !i era lăptoasă #i pură,mai fină decât orice satin.$i fu cât pe ce să-#i piardă răsuflarea când !i !ntâlni,!n sfâr#it,ochii.Gavin !i 'âmi sincer !ncântat,iar ea !i surâse la rândul ei,de'văluind din%ii alica ni#te perle.@gomotul mul%imii !i readuse la realitate.8ără prea mult chef,o lăsă

cu picioarele pe pământ,!i oferi ra%ul,!nchi'ându-#i mâna peste a ei,de parcăfata ar fi !ncercat să-i scape.+ra ferm hotărât să păstre'e această nouă

proprietate.;artorii scenei au fost pe deplin mul%umi%i de comportareaimpetuoasă a lui Gavin ;ontgomer> #i dădură glas aproării lor.Roert se!ncruntă furios,vă'ându-se dat la o parte,apoi oservă că to%i invita%ii râdeau.)eremonia avu loc !n fa%a isericii,a#a ca to%i cei pre'en%i să poată asista laaceastă unire #i nu doar cei câ iva,care s-ar fi putut !nghesui !nț ăuntru.Preotul



!l !ntreă pe Gavin dacă o ia de so%ie pe Judith Revendoune.Gavin se uită lafemeia din fa%a lui,părul ei lăsat lier fluturând !n valuri groase,moi,până latalie,unde se !ncolăceau !n ucle.-(a,spuse el."poi preotul o !ntreă pe Judith,care se uită la Gavin cu aceea#ilipsă de pudoare.+ra !mrăcat !n cenu#iu din cap până !n picioare.Pieptarul #ihaina,cu umeri la%i,erau din catifea moale,italiană.Haina era !mpodoită cu lanăneagră de nurcă,!ncepând de la gulerul lat #i a/ungând până !n partea din fa%ă a!mrăcămintei.ingurul lui giuvaer era pe spada atârnându-i la #old,mânerulfiind !ncrustat cu un diamant mare,sclipind !n lumina soarelui.)ameristele !i spuseseră că Gavin era chipe#,dar Judith nu se a#teptase la un

ărat care să dega/e atâta for%ă.e a#teptase la un tânăr lond #i plăpând."cum!nsă se uită la părul negru #i des,!ncolăcindu-se peste guler,!i vă'u u'ele'âmindu-i,iar apoi ochii,care o făcură să-i treacă fiori pe #iră spinării.pre marea ucurie a mul%imii,preotul treui să repete !ntrearea de două

ori.punând (a,Judith !#i sim%i ora/ii ar'ând.Oh,da,categoric că-l va lua deso% pe Gavin ;ontgomer>.3#i făcură /urăminte de iuire,credin%ă #i supunere,iar când schimară inelele,mul%imea,rămasă un timp tăcută,scoase un alt strigăt,o adevărată amenin%are

pentru acoperi#ul isericii.@estrea lui Judith fu citită oaspe%ilor #i privitorilor,dar !nsu#irea ogă%iilor aia dacă se făcu au'ită.Judith #i Gavin,o tânără frumoasă #iun ărat chipe#,erau prefera%ii lor.;iresei #i mirelui li se !ntinseră co#uri cumonede de argint,pe care ei le aruncară spre oamenii afla%i la capătultreptelor."poi cuplul !l urmă pe preot !n iserica !ntunecată #i tăcută.

Gavin #i Judith primiră locurile de onoare din strană,deasupra mul%imii!nghesuite.)ei doi erau ca ni#te copii,aruncându-#i unul altuia priviri pe furi#,petot par-cursul slu/ei.Oaspe%ii !i urmăreau cu adora%ie,!ncânta%i de aceastăcăsătorie,cu !nceputul ei de asm.;enestrelii compuneau de/a cântecele pentru

petrecerea de mai târ'iu.lugile #i locuitorii domeniului,răma#i afară,discutaudespre hainele elegante ale invita%ilor,dar mai ales despre frumuse%ea miresei.+ista !nsă o persoană care nu era deloc fericită."lice 2alence stătea lângăcreatura grasă #i lene#ă a viitorului ei so%,+dmond )hart<orth,privind mireasacu toată ura din sufletul ei.Gavin se făcuse de râs= )hicotiseră până #i slugilecând se repe'ise !n /os,pe scări,după acea femeie,ca un ăie%el alergând spre

primul lui cal.)um de putea cineva să o considere frumoasă pe acea că%ea cu părul ro#u* "lice #tia că părul ro#u era !ntotdeauna !nso%it de pistrui.3#i !ntoarse privirea de la Judith #i se uită la Gavin.+l era cel care o enerva."lice !l cuno#teamai ine decât se cuno#tea el.)hiar dacă o fa%ă frumoasă !l putea face să %opăieca un saltimanc,!i cuno#tea for%a #i adâncimea sentimentelor.(acă !i spusese căo iue#te,atunci era adevărat.$i cât de curând va avea gri/ă să-i reamintească decuvintele rostite.1u-i va permite să o uite când se va afla !n pat cu diavoli%a



aceea ro#cată."lice !#i privi mâinile #i surâse."vea un inel...(a,!l avea pedeget.Ridicând ochii spre mire #i mireasă,se sim%i !n siguran%ă,un plan !ncepândde/a să se forme'e !n mintea ei.3l vă'u pe Gavin luând mâna lui Judith #i sărutând-o,ignorându-l pe Raine care !iamintea că se aflau !n iserică."lice !#i clătină capul.Proasta de ea haar nu aveacum să se poarte."r fi treuit să-#i cooare genele #i să se !mu/ore'e& ro#ea%a o

prindea foarte ine pe "lice.(ar Judith Revendoune se mul%umi să-#i fie'eso%ul,urmărindu-i fiecare mi#care,felul !n care !#i apăsa u'ele de palma ei.)utotul lipsit de feminitate,!#i 'ise "lice.3n clipa aceea,reac%ia lui "lice nu trecu neoservată.Raine privi,!n /os,din strană#i vă'u !ncruntătura care !ncre%ise fruntea ei perfectă.+ra sigur că nu-#i dădeaseama ce face."lice era foarte atentă să arate numai ceea ce dorea să se vadă.

Foc şi gheaţă,!#i 'ise el.8rumuse%ea lui Judith era ca focul pe lângă răceala londă a lui "lice.@âmi gândindu-se cât de u#or !i era focului să topească

ghea%a,apoi !#i aminti că totul depindea de tăria focului #i de mărimea loculuide ghea%ă.8ratele său era un ărat sănătos la minte,sim%itor,/udecând drept,cu osingură ecep%ie: "lice 2alence.Gavin o adora& se !nfuria ori de câte ori cinevafăcea doar alu'ie la slăiciunile ei.Proaspăta lui so%ie !l atrăgea,dar pentru câttimp* 2a putea ea !nfrunta adevărul că inima so%ului ei !i apar%inea lui "lice*Raine spera din tot sufletul.$i,uitându-se de la o femeie la cealaltă,!#i dăduseama că pe "lice o puteai venera,dar Judith era o femeie pe care să o iue#ti.)"P0OL4L 6La !ncheierea lungii slu/e de nuntă,Gavin luă mâna lui Judith #i o conduse la

altar,unde !ngenuncheară !n fa%a preotului,a#teptând inecuvântarea lui.Omulsfânt !i dădu lui Gavin sărutul păcii,pe care acesta !l transmise so%iei lui."r fitreuit să fie un sărut simplu& dar cu toate că se termină repede,u'ele lui Gavin'ăoviră făcând-o pe Judith să-l privească,ochii ei aurii oglindindu-i atât

plăcerea,cât #i surpri'a.Pe chipul lui Gavin se a#ternu un 'âmet larg #i fericit,!iluă mâna !n a lui #i o conduse,prin iserică,aproape alergând."/un#i afară,mul%imea !i !ntâmpină cu o ploaie de grăun%e care,prin cantitatea lor,ar fi putut fimortale.O ridică pe Judith pe calul ei,talia ei fiind mică chiar #i acoperită de maimulte rânduri de straie,i-ar fi plăcut să o pună pe armăsarul lui,dar comisese de/adestule faux pas de când o vă'use.(ădu să ia hă%urile animalului,dar Judith #tia

să #i-l strunească singură,iar asta !i făcu plăcere& era important ca so%ia lui săcălărească ine.;ireasa #i mirele conduseră alaiul !napoi spre conaculRevendoune,Gavin %inându-i strâns mâna când intrară !n holul mare,cură%at decurând.Judith se uită la petalele de trandafiri #i crini,!mpră#tiate pe podea.(oar cu câteva ore !n urmă petalele acestea !i păruseră un semn de rău augur allucrurilor teriile,pe cale să se !ntâmple."cum,ridicând ochii spre Gavin,vă'ându-i pe ai lui 'âmindu-i,ideea de a-i fi so%ie nu i se mai păru atât de



!nspăimântătoare.-"# da foarte mult să-%i cunosc gândurile,spuse Gavin,cu u'ele aproape deurechea ei.-;ă gândeam că această căsătorie nu pare chiar atât de rea pe cât am cre'ut.

O clipă,Gavin rămase trăsnit,apoi dădu capul pe spate #i i'ucni !ntr-un hohot derâs.Judith haar nu avea că-l insultase #i-i făcuse un compliment,!ntr-o singurăfra'ă.O tânără ine crescută n-ar fi recunoscut niciodată că ideea căsătoriei,cuoricare ărat ales pentru ea,nu i-ar fi fost pe plac.-+i ine,scumpă so%ie,spuse Gavin,cu ochii scăpărând,eu sunt mai mult decâtmul%umit."cestea au fost primele cuvinte schimate !ntre ei,după care nu maiavură timp #i de altele.;irele #i mireasa treuiau să !ntâmpine sutele deinvita%i,veni%i să-i felicite.Judith stătea tăcută lângă so%ul ei,'âmindu-i fiecăruioaspete.3i cuno#tea pe foarte pu%ini dintre ei,via%a ei de până acum fiind foarteretrasă.Roert Revendoune se afla de cealaltă parte,asigurându-se că ea nu făcea

nimic nepotrivit.1u era sigur că scăpa de ea decât după consumarea căsătoriei.Judith fusese preocupată la gândul că hainele ei ar putea fi prea luoase,dar

privind oaspe%ii,mur-murând mul%umesc,!#i dădu seama că !ntreaga ei!nfă%i#are era etrem de conservatoare.Oaspe%ii erau !mrăca%i !n culori vii,%ipătoare,mai mul%i dintre ei având felurite nuan%e pe acela#i corp.8emeile purtauro#u,purpuriu #i verde,!n carouri,dungi,rocarturi #i dantele ogate.Rochia verde#i aurie a lui Judith ie#ea !n eviden%ă prin simplitatea ei.Raine apucă,rusc,talia lui Judith,o ridică deasupra capului #i depuse câte osărutare pe fiecare ora'.

-9un venit !n clanul ;ontgomer>,micu%a mea surioară,rosti el gale#,gropi%ele /ucându-i pe chip.Lui Judith !i plăcu sinceritatea #i modul lui deschis de a fi.4rmă ;iles.3l !ntâlnise cu oca'ia logodnei.e uitase la ea ca unul din #oimii de

pe acoperi#ul gra/dului.;iles continua să o privească !n acela#i mod ciudat, pătrun'ător,iar ea se uita pe furi# la so%ul ei,care !l mu#truluia pe Raine pentru oglumă despre o femeie urâtă.Raine,mai mic de statură decât Gavin,purta o hainăde catifea neagră,tivită cu fire argintii.+ra un ărat frumos cu acele gropi%e dinora/i #i ochii ve#nic 'âmitori.;iles era la fel de !nalt ca Gavin,dar mai'velt.(intre cei trei fra%i,hainele lui ;iles erau cele mai strălucitoare.+ra!mrăcat cu un pieptar de un verde-!nchis #i o haină de un verde sclipitor,tivită

cu lană de samur.(easupra #oldurilor !nguste,purta o cingătoare de piele,ătută!n smaralde.+rau ăra%i puternici,chipe#i,dar,vă'ându-i !mpreună,Judith !n%elesecă so%ul ei !i depă#ea pe ceilal%i doi.)el pu%in a#a i se părea ei.Gavin !i sim%iochii a%inti%i asupra lui #i se !ntoarse spre ea.3i luă mâna #i !i sărutădegetele.Judith !#i sim%i inima ătându-i neu-ne#te când !i vâr! !n gură vârfulunui deget #i-l atinse cu lima.-)red că va mai treui să a#tep%i,fră%ioare,de#i !%i !n%eleg motivul nerădării,'ise



Raine râ'ând.0a mai spune-mi odată despre mo#tenitoarea grasă #i pitică.Gavin dădu drumul mâinii so%iei lui,nu fără părere de rău.-1-ai decât să mă iei peste picior cât !%i pică ine,dar eu sunt cel care o are,a#acă cine râde la urmă râde mai ine.au poate râde nu e tocmai cuvântul

potrivit.Raine pufni !n râs #i !i dădu un ghiont lui ;iles.-Haide,să vedem dacă nu găsim alte 'ei%e cu ochii de aur.(ă-i proaspeteicumnate un sărut de un venit #i să mergem.;iles luă mâna lui Judith #i osărută !ndelung,fără ca ochii să i se de'lipească de pe chipul ei.-)red că voi păstra sărutul pentru clipe mai intime,spuse el,!nainte de a-#i urmafratele.Gavin !#i puse ra%ul posesiv !n /urul umerilor ei.-1u-i lăsa să te necă/ească.1u fac decât să te tachine'e.-)red că-mi place să fiu tachinată.Gavin privi !n /os la ea,'âmindu-i,apoi ruscfăcu un pas lateral.impla atingere !l pusese pe /ar.2or mai trece multe ore până

vor fi lăsa%i să plece la culcare.(acă voia să supravie%uiască acestei 'ile,,vatreui să-#i %ină mâinile departe de ea.;ai târ'iu,pe când Judith primea o sărutare de la o femeie ve#te/ită-o contesădintr-un %inut !ndepărtat,!mrăcată !ntr-o rochie %ipătoare din satin violet-!l sim%i

pe Gavin !n%epenind lângă ea.3i urmă privirea până dădu cu ochii de o femeieatât de elegantă #i de frumoasă,că mul%i ăra%i rămăseseră cu gurile deschise.)ând femeia a/unse !n dreptul miresei,Judith fu !nmărmurită de ura care mocnea!n acei ochi ala#tri.;ai că-i veni să-#i facă cruce.$u#otelile din /ur !i atraserăaten%ia #i vă'u cum mul%i oameni se amu'au copios,la vederea celor două

femei,amândouă frumoase,dar atât de diferite.8emeia londă trecu repede maideparte,refu'ând să !ntâlnească privirea lui Gavin,iar Judith oservă epresia dedurere pe chipul so%ului ei.O !ntâlnire enigmatică #i tulurătoare,pe care nu o!n%elegea deloc.3n cele din urmă,#uvoiul oaspe%ilor se termină.o%i oaspe%iivoriseră cu cuplul proaspăt căsătorit,tatăl lui Judith dăruise daruri fiecărei

persoane,!n func%ie de importan%ă,#i se au'i,!n sfâr#it,sunetul trâmi%elor anun ând !nceperea ospț ă%ului.)ât timp durase primirea invita%ilor,salonul mare fusese umplut de mese."cummesele erau acope-rite cu mâncăruri: pui,ra%e,prepeli%e,fa'ani,potâr-nichi,alăturide tăvi cu carne de porc #i vită.Plăcinte cu carne #i douăspre'ece soiuri de pe#te.

Legumele,aromate cu condimente din Orient,se aflau din aunden%ă.2or fiservite primele căp#uni ale anului,!mpreună cu acele fructe atât de rare #iscumpe-rodiile.9ogă%ia casei se vedea #i din farfuriile din aur #i argint,folositede oaspe%ii mai importan%i,a#e'a%i la masa din frunte,ridicată pe o platformă.Judith #i Gavin aveau cupe la fel,!nalte,su%iri,făcute din argint #i !ncrustate cuaur.3n centrul grupului de mese se afla un spa%iu deschis."ici truadurii !#iciupeau cor'ile instrumentelor,cântând,dansatoare orientale se roteau cu mi#cări



ispititoare,saltimancii făceau tume #i sărituri,iar o trupă de teatru pre'enta o piesă.@gomotul era infernal,!năl ându-se pânț ă la cupola uria#ă a salonului.-1u mănânci mult,spuse Gavin,!ncercând să nu strige,dar !i era greu să se facăau'it peste toată această 'arvă.

-1u.e uită la el #i 'âmi.0deea că străinul acesta era so%ul ei continua să-i ântuie gândurile.0-ar fi plăcut să-i atingă despicătura din ărie.-2ino,spuse el #i,luându-i mâna,o a/ută să se ridice.)ând !#i conduse mireasaafară din salon,se au'iră tot felul de fluierături,cuvinte at/ocoritoare,oscenită%i,dar nici unul din ei nu privi !napoi,!ncepură să se plime.Pământurileerau !ncărcate de florile primăverii,legănate acum de poala rochiei lungi a luiJudith.3n dreapta lor se aflau corturile participan%ilor la turnirul de a doua 'i.3nvârful fiecăruia flutura o flamură cu !nsemnele cavalerului respectiv,iar leopar'iineamului ;ontgomer> se vedeau peste tot.9la'onul con%inea trei leopar'i !n

po'i%ie verticală,%esu%i cu fire de aur pe un fundal de un verde-smarald.

-o%i sunt rudele tale* !ntreă Judith,iar Gavin privi peste capul ei.-2eri #i unchi.Raine n-a glumit când ne-a numit un clan.-+#ti ucuros de ei*-9ucuros* Gavin !năl%ă din umeri.unt memri ai neamului ;ontgomer>,spuseel,iar acesta păru să fie un răspuns suficient pentru el.e opriră pe o colină deunde puteau vedea corturile de /os.Gavin !i %inu mâna,până ce Judith !#i aran/afustele largi #i se a#e'ă."poi se !ntinse lângă ea,cât era de lung,punându-#imâinile su cap.Judith era cu spatele la fa%a lui.Picioarele lui se odihneau!naintea ei.2edea foarte ine cum mu#chiul se cura deasupra genunchiului,apoi

se umfla spre coapsă.Judith #tia,fără să aiă nici un duiu,că fiecare din coapselelui erau mai mari decât talia ei.Pe nea#teptate,o străătu un fior.-?i-e frig* !ntreă Gavin,preocupat imediat de starea ei.e spri/ini !ntr-un cot #io urmări cum !#i clatină capul.per că n-ai nimic !mpotrivă că am plecat deacolo.2ei crede că sunt lipsit de maniere,mai !ntâi la iserică,iar acum că te-amscos afară.(ar 'arva era prea mare #i am vrut să fiu singur cu tine.-$i eu,spuse ea sinceră,!ntorcându-#i fa%a spre Gavin ridică o mână #i !i luă o#uvi%ă de păr,vă'ând cum se !ncolăce#te !n /urul !ncheieturii.-"m fost foarte surprins când te-am vă'ut."m au'it că e#ti urâtă.Ochii !iscăpărară mali%io#i,frecând uviș %a !ntre degete.

-(e unde ai au'it a#a ceva*-e vorea că acesta ar fi motivul pentru care Revendoune #i-a %inut fiicaascunsă.-"m fost mai degraă ascunsă de el.1u-i spuse mai multe,dar Gavin !n%elese.

1u-i plăceau prea multe la ăratul acela tiranic,care ătea tot ce era mai mic cael,#i se tânguia !naintea a tot ce era mai mare.3i surâse.-unt foarte mul%umit de tine.3ntreci !n a#teptări orice speran%ă a unui ărat.



$i,dintr-o dată,Judith !#i aminti de 'âmetul tandru din iserică.Oare cum ar fi săfie sărutată din nou,de data asta pe !ndelete* "vea atât de pu%ină eperien%ă !nceea ce privea felul cum se purtau ăra%ii #i femeile=Gavin uită să mai respire când !i vă'u ochii fiându-i gura.O privire scurtă,

aruncată soarelui,!i spuse că mai erau multe ore până să fie numai a lui.1u va!ncepe ceea ce nu putea termina.-reuie să ne !ntoarcem,rosti el cu o voce tăioasă.Purtarea noastră va da #i a#a

prile/ de ârfă pentru mul%i ani,de acum !ncolo.O a/ută să se ridice #i,cum stătea!n fa%a lui,se uită la părul ei,inhalându-i parfumul frumos mirositor.$tia că se!ncăl'ise de la soare #i nu inten%iona decât să depună un sărut cast pe acele#uvi%e mătăsoase,dar Judith ridică fa%a 'âmindu-i.3n aceea#i secundă,ra%ele luio cuprinseră,u'ele strivindu-le pe ale ei.)uno#tin%ele sumare ale lui Judith,legate de ăra%i #i femei,proveneau doar dela cameristele ei care comparau,chicotind,talentele de amore'i ale ăra%ilor cu

care !mpăr%eau a#ternutul."#a că Judith reac%iona la sărutul lui Gavin nu cureticen%a cuvenită unei doamne adevărate,ci cu tot entu-'iasmul sim%it.;âna lui !i atinse ceafa,iar u'ele ei se deschiseră,!#i lipi trupul mai aproape deel.)ât de mare era= ;u#chii pieptului erau tari pe carnea ei fragedă,iar coapseleca de fier.3i plăcea să-l simtă,!i plăcea mirosul lui.9ra%ele ei se strânseră !n /urullui.9rusc,Gavin făcu un pas !napoi,respirând greu #i sacadat.-Pari să #tii prea multe despre săruturi,rosti el,furios.?i-a fost de a/uns*;intea #i trupul ei erau mult prea pline de noutatea sen'a%iilor ame%itoare,ca săfie con#tientă de tonul lui.

-1-am mai sărutat nici un alt ărat.)ameristele mi-au spus că e plăcut,dar emai mult decât plăcut.+l !#i a%inti ochii asupra ei,#tiind să recunoscă adevărulatunci când !l au'ea.-ă ne !ntoarcem #i să ne rugăm ca soarele să apună cât mai devreme.Judith !#i aplecă ora/ii ro#ii #i !l urmă.Porniră alene !napoi,spre castel,fără să-#ivorească,Gavin fiind preocupat de ridicarea unui alt cort.(acă n-ar fi %inut atâtde strâns mâna so%iei,aceasta ar fi putut crede că o uitase complet.)ând !#i !ntoarse capul,nu-l vă'u pe Roert Revendoune a#teptându-i.3nsăJudith,da.$i recunoscu furia din ochii lui,pregătindu-se pentru tot ce putea fi mairău.

-ârfă nemernică= #uieră Roert.ân/e#ti după el ca o că%ea !n călduri.1u voi permite ca !ntreaga "nglie să râdă de mine= !#i ridică mâna #i o plesni pe Judith peste fa%ă.Lui Gavin !i treuiră câteva clipe până să reac%ione'e. 1u #i-ar fi putut imagina niciodată un tată lovindu-#i fiica.)ând !#i reveni,!n celedin urmă,trimise un pumn !n falca socrului său,făcându-l să se !ntindă la podeacomplet ame%it.Judith !#i privi so%ul.Ochii !i erau !ntuneca%i,falca !ncle#tată.-ă nu !ndră'ne#ti să o mai atingi vreodată,!i porunci Gavin cu o voce /oasă,



amenin%ătoare.)e e al meu !mi apar%ine,#i sunt singurul care să-i poarte de gri/ă.8ăcu !ncă un pas spre Revendoune.-1u,te rog,spuse Judith #i apucă ra%ul so%ului ei.1-am nimic #i i-ai plătit din

plin pentru ceea ce n-a fost decât o palmă mică.Gavin nu se mi#că.Ochii lui

Roert Revendoune trecură de la fiica,la ginerele lui.$tia că nu e momentul săvorească.e ridică !ncet #i se depărta de ei.Judith trase de mâneca so%ului ei.-1u-l lăsa să ne strice 'iua.1u #tie altceva decât să-#i folosească pumnii.;intea!i vâ/âia.Pu%inii ăra%i,pe care !i cunoscuse,ar fi considerat că un tată are dreptulsă-#i ată fiica.Poate Gavin se gândea la ea ca la un un al său,dar ceva din felul!n care vorise o făcuse să se simtă prote/ată,aproape iuită.-2ino aici,ia să te văd,spuse Gavin,vocea lui arătând că se străduia să-#i păstre'ecumpătul.3#i trecu vârfurile degetelor peste u'ele ei,pipăind ca pielea să nu fietăiată.Judith !i studie ăria,acolo unde favori%ii se opreau pe pielea proaspătrasă."tingerea lui !i !nmuiase genunchii.Ridică mâna #i !#i duse un deget la

despicătura din ărie.Gavin !#i !ncetă eplorările #i se uită !n ochii ei.Pre% decâteva clipe lungi,rămaseră nemi#ca%i,mul%umindu-se să se privească.-reuie să ne !ntoarcem,spuse el,foarte trist.3i luă ra%ul #i o conduse !napoi lacastel.8useseră pleca%i mult mai mult decât s-ar fi a#teptat.;âncarea fusese luatăde pe mese,iar acestea,desfăcute #i puse la perete.;u'icienii !#i acordauinstrumentele pregătindu-se pentru dansuri.-Gavin,strigă cineva,o vei avea toată via%a."cum n-ar treui să o %ii doar pentrutine.Judith strânse si mai tare ra%ul lui Gavin,dar fu trasă repede !ntr-un cerc dedansatori sprin%ari,!mpinsă #i condusă cu pa#i viguro#i,!ncercă să rămână cu

ochii asupra so%ului ei.1u voia să-l scape din privire.Hohotul de râs al unui ărat o făcu să ridice capul.-;ica mea surioară,spuse Raine,ar treui să ne !nvrednice#ti cu câte o privire #i

pe noi,din când !n când.Judith !i surâse tocmai când un ra% puternic se !ncolăci!n /urul ei,ridicând-o de la podea.Revenind lângă Raine,spuse:-)um a# putea ignora ni#te ăra%i atât de chipe#i,cum sunt cumna%ii mei*-9ine spus,dar dacă ochii tăi nu mint,fratele meu e singurul care poate aducelumină !n acele stelu%e aurii.)ineva o roti din nou pe Judith,iar când fu ridicatăde ra%ele ăratului,!l vă'u pe Gavin 'âmindu-i unei femei mici #i drăgu%e,!mrăcată !ntr-o rochie verde #i purpurie,din tafta.Judith urmări cum femeia

atinge catifeaua de pe pieptul lui Gavin.-4nde %i-e 'âmetul* !ntreă Raine când reveni lângă el.e răsuci #i se uită lafratele său.-?i se pare frumoasă* !ntreă Judith.Raine făcu tot posiilul să nu pufnească !nrâs.-+ urâtă ca muma pădurii,iar Gavin n-ar dori-o pentru nimic !n lume. Dinmoment ce au avuto mai toţi cei prezenţi,continuă el !n gând.Of,suspină el.Hai



să plecăm de aici #i să em ni#te cidru.O apucă de ra% #i o conduse !n celălaltcapăt al !ncăperii,cât mai departe de Gavin.Judith stătu lini#tită lângă Raine #i-l urmări pe Gavin !nvârtind-o,pe podeauasalonului,pe femeia cu păr #aten.(e fiecare dată când o atingea,un spasm rapid#i dureros străătea pieptul lui Judith.Raine era asorit !ntr-o discu%ie cu un alt

ărat.3#i puse cupa pe masă #i porni !ncet,prin umrele salonului,croindu-#idrum spre curtea interioară din spatele conacului."ici se afla o mică grădină.0maginea lui Gavin,%inând !n ra%e acea femeie,!i rămase !ntipărită !n minte,!nfierată parcă cu firul ro#u.$i totu#i,de ce i-ar păsa* 1u-l cuno#tea nici măcar deo 'i.(e ce ar conta dacă atingea pe altcineva*Luă loc pe o ancă ascunsă de restul grădinii.+ra posiil să fie geloasă* 1u!ncercase niciodată,!n via%a ei,această emo%ie,dar tot ce #tia era că nu voia caso%ul ei să se uite la alte femei sau să le atingă.-;-am gândit că te voi găsi aici.Judith se uită la mama ei,apoi coor! privirea.

Helen se a#e'ă imediat lângă fiica ei.--a !ntâmplat ceva* -a purtat urât cu tine*-Gavin* !ntreă Judith,!ncântată să-i rostească numele.1u.e poartă ine.Lui Helen nu-i plăcu ce vă'u pe chipul lui Judith.$i al ei arătase cândva la fel.Oapucă pe fiica ei de umeri,cu toate că mi#carea !i trimise o săgeată de durere prin

ra%ul vindecat doar pe /umătate.-reuie să mă ascul%i= "m amânat prea mult să-%i voresc."m sperat,!n fiecare'i,că se va !ntâmpla ceva care să !mpiedice această căsătorie,dar n-a fost să fiea#a.3%i voi spune ceva ce treuie să au'i.1iciodată,niciodată să n-ai !ncredere

!ntr-un ărat.Judith vru să-

#i apere so%ul.-(ar Gavin e un om de onoare,replică ea,cu !ncăpățânare.Helen !#i coor! mâinile !n poală.-Oh,da,sunt oameni de onoare când e vora de ei,de !nso%itorii lor,a chiar #i decaii lor& dar pentru un ărat o femeie !nseamnă mai pu%in decât calul lui.Ofemeie e mai u#or de !nlocuit,mai pu%in valoroasă.4n ărat,care nu l-ar min%inici pe cel mai din urmă servitor,n-ar e'ita să invente'e pove#tile cele maigogonate,pentru so%ia lui.)e are de pierdut* )e e o femeie*-1u,spuse Judith,nu pot crede că to%i ăra%ii sunt la fel.-"tunci vei avea o viată nefericită,la fel ca mine.(acă a# fi #tiut toate astea,la

vârsta ta,eistenta mea ar fi fost cu totul alta.;-am cre'ut !ndrăgostită de tatăltău."m a/uns până acolo !ncât i-am spus-o.;i-a râs !n nas.$tii ce !nseamnă

pentru o femeie să-#i dăruiască inima unui ărat #i să se râdă de ea*-(ar ăra%ii iuesc femeile,'ise Judith.1u-i venea să creadă ce-i spunea mamaei,-0uesc femeile,dar numai pe cele al căror pat !l ocupă,iar când se plictisesc deele,iuesc o alta.+istă un singur moment când o femeie !#i poate struni so%ul,



atuncea când e nouă pentru el,iar ispitele patului !i tulură mintea."tunci te vaiui,iar tu !l vei putea stăpâni.Judith se ridică,stând cu spatele la mama ei.-1u se poate ca to%i ăra%i să fie a#a cum 'ici tu.Gavin e...1u reu#i să termine.Helen,alarmată,se duse la fiica ei #i o !ntoarse spre ea.-ă nu-mi spui că te cre'i !ndrăgostită de el.Oh,Judith,dulcea mea Judith,ai trăit#aptespre'ece ani !n casa asta,fără să !nve%i nimic,fără să ve'i nimic*)ândva,tatăl tău a fost la fel.$i chiar dacă nu-%i vine să cre'i,am fost #i eufrumoasă,iar el s-a arătat !ncântat de mine.(e aceea !%i spun lucrurile astea.)re'ică-mi place să-i spun a#a ceva singurului meu copil* e-am pregătit pentrumănăstire ca să te cru%.e rog,ascultă-mi cuvintele.reuie să te impui !n fa%a lui!ncă de la !nceput& atunci te va ăga !n seamă.1u-i arăta niciodată că te temi deel.)ând o femeie r#i de'văluie spaima,ăratul se simte #i mai puternic.(acă veiavea preten%ii de la el !ncă de acum,s-ar putea să-%i dea ascultare,dar nu va trecemult #i va fi prea târ'iu.2or fi alte femei #i...

-1u= strigă Judith.Helen !i aruncă o privire !ncărcată de triste%e.1u-#i putea salvafiica de suferin%a care o a#tepta.-reuie să mă !ntorc la oaspe%i.2ii cu mine*-1u,răspunse Judith,!ncet.e voi urma imediat.2reau să rămân câteva clipe cugândurile mele.Helen ridică din umeri #i ie#i prin porti%ă.1u mai era nimic defăcut.Judith rămase lini#tită pe anca de piatră,strângându-#i genunchii su

ărie.3#i apărase so%ul de ceea ce-i spusese mama ei.e gândi iar #i iar la sutede feluri !n care să arate că Gavin era altfel decât tatăl ei,cele mai multe dintreele crea%ii ale imagina%iei ei.Gândurile !i fură !ntrerupte de scrâ netul por ș %ii

deschise de cineva.3n grădină,pă#i o femeie 'veltă.Judith o recunoscu imediat.e!mrăcase !n a#a fel !ncât să treacă neoservată.Partea stângă a corsa/ului era dintafta verde& partea dreaptă,ro#ie.)ulorile erau inversate pe fustă.e mi#casemea%ă #i hotărâtă.Judith o urmări de pe anca ascunsă !n spatele tufei decaprifoi.Prima impresie,atunci când o !ntâmpinase la u#a salonului,fusese că"lice 2alence era frumoasă,dar acum nu mai părea a#a.9ăria !i era icisnică,gura mică,avară,de parcă ar fi fost dispusă să dea cât mai pu%in posiil.Ochii !isticleau ca două ucă%i de ghea%ă.Judith au'i pa#i grei,ărăte#ti,dincolo de 'id,#i

porni spre porti%a folosită de mama ei.2oia să o lase singură pe această femeie la!ntâlnirea cu iuitul ei,dar cuvintele o opriră.+ra o voce pe care a/unsese să o

cunoască.-(e ce mi-ai cerut să ne !ntâlnim aici* !ntreă Gavin pe un ton rigid.-Oh,Gavin,spuse "lice,mâinile ei repe'indu-se la ra%ele lui.+#ti atât de rece cumine.e poate să mă fi uitat de/a* ă fie atât de puternică iuirea pentru so%ia ta*Gavin se !ncruntă la ea,fără să o atingă,dar nici să se depărte'e.-u !mi vore#ti de iuire* e-am implorat să te mări%i cu mine.;-am oferit să teiau fără 'estre.;-am oferit să-i plătesc tatălui tău tot ceea ce i-a dăruit



)hat<orth,#i tot n-ai vrut să te mări%i cu mine.-$i mi-o repro#e'i* se indignă ea.1u %i-am arătat vânătăile rămase de laloviturile tatălui meu* 1u %i-am povestit de 'ilele când m-a !nchis !n turn,fărămâncare #i apă* )e era să fac* e-am !ntâlnit când am putut.?i-am dat tot ceeace puteam da unui ărat #i iată care mi-e răsplata.0ue#ti de/a o alta.pune-mi,Gavin,m-ai iuit vreodată*-(e ce vore#ti a#a* 1-am spus că o iuesc.upărarea !i rămase de neclintit.;-am căsătorit fiindcă propunerea mi-a convenit.8emeia !mi aduce ogă%ii,

pământuri #i titlu,după cum chiar tu mi-ai atras aten%ia.-(ar când ai vă'ut-o...-unt ărat,iar ea e frumoasă.8ire#te că sunt mul%umit.Judith vru să părăseascăgrădina.)hiar după ce-#i vă'use so%ul cu femeia londă voise să plece,dar corpul

parcă i se transformase !ntr-o stană de piatră #i nu se putea mi#ca.8iecare cuvânt,rostit de Gavin,era un cu%it !nfipt !n inima ei.O implorase pe această femeie să se

mărite cu el #i o luase pe Judith pentru averea ei,ca pe o manta de vreme rea.+rao proastă= 2ă'use atingerile lor,mângâierile,ca pe o scânteie a iuirii,dar se!n#elase amarnic.-"tunci nu o iue#ti* insistă "lice.-)um a# putea* 1-am petrecut nici măcar o 'i !mpreună.-(ar ai putea-o iui,declară "lice pe un ton categoric #i !ntoarse capul !ntr-o

parte.)ând privirea !i reveni asupra lui Gavin,!n ochi !i luceau lacrimi,mari,minunate,emo%ionante.Po%i spune că n-o vei iui niciodată* Gavin rămase tăcut."lice oftă din adâncul sufletului,apoi 'âmi printre lacrimi.

-"m sperat că ne-am putea !ntâlni aici."m trimis să ni se aducă ni#te vin.-reuie să plec.-1u vom sta mult,#opti ea,cu gingă#ie,conducându-l pe o ancă de lângă 'idulde piatră.Judith o urmări,fascinată,pe "lice.4rmărea o mare actri%ă.2ă'use felul!n care !ntorsese capul #i-#i !n%epase,cu pricepere,col%ul ochiului cu unghia,ca să

producă lacrimile necesare.)uvintele lui "lice erau teatrale.Judith o privi cum sea#ea'ă cu gri/ă pe ancă,atentă să nu #ifone'e !ncre%iturile fustei,apoi cum toarnăvin !n două cupe.)u mi#cări lente,studiate,!#i scoase un inel mare de pedeget,deschise micul capac #i turnă !ncet un praf al,!n ăutura ei.)ând !ncepusă soară din vin& Gavin !i aruncă cupa din mână făcând-o să 'oare din grădină.

-)e vrei să faci* !ntreă el."lice se spri/ini,languroasă,de perete.-0uirea mea,vreau ca totul să se termine.Pot !nfrunta orice,dacă e pentru noi.Potsuporta căsătoria mea cu un alt ărat,a ta,cu o altă femeie,dar treuie să amiuirea ta.8ără ea via%a mea nu mai !nseamnă nimic.Pleoapele i se lăsară pesteochi,iar chipul !i căpătă o epresie atât de neprihănită,de parcă ar fi fost de/aunul din !ngerii (omnului.-"lice,spuse Gavin luând-o !n ra%e,nu se poate să-%i pui capăt 'ilelor.



-cumpul meu Gavin,tu nu #tii ce !nseamnă iuirea pentru o femeie.8ără ea suntca #i moartă.(e ce să prelungesc agonia*-)um po%i spune că-%i lipse#te iuirea*-;ă iue#ti,Gavin* Pe mine #i numai pe mine*

-8ire#te.e aplecă #i !i sărută gura,gustând vinul de pe u'e.oarele,care apunea,făcea să pară #i mai !nchis praful ro#u cu care !#i colorase ora/ii.Genele lungiaruncau o umră misterioasă peste fa%a ei.-Jură-mi-o= spuse ea ferm.reuie să-mi /uri că mă vei iui doar pe mine #i penimeni altcineva.Părea un pre% mic de plătit,ca să o !mpiedice să-#i curme via%a.-?i-o /ur."lice se ridică repede.-"cum treuie să mă !ntorc,!nainte să mi se simtă lipsa.Părea să-#i fi revenitcomplet.1u mă vei uita,nu* 1ici !n noaptea asta* #opti ea aproape de u'elelui,mâinile strecurându-se !năuntrul hainelor.1u-i a#teptă răspunsul,ci se furi#ă

pe lângă mâinile lui !ntinse #i ie#i pe poartă.unetul unor aplau'e !l făcu pe

Gavin să se !ntoarcă.Lângă el se afla Judith,rochia ei reflectând ra'elesoarelui,iar ochii,foc #i pară.-O interpretare etraordinară,spuse ea coorând mâinile.(e ani de 'ile nu m-ammai distrat atât de ine.8emeia aia ar treui să-#i !ncerce norocul pe scena dinLondra."m au'it că măscăricii sunt la mare căutare.Gavin veni spre ea,chipul luioglindindu-i furia.-ârâtoare mică #i mincinoasă= 1-ai nici un drept să mă spione'i=-ă te spione'= se răsti ea."m ie#it afară la aer curat,după ce so%ul meu-rosticuvântul !n at/ocură-m-a lăsat să mă descurc de una singură.0ar aici,!n grădină,

sunt martoră cum acela#i so% se tânguie#te la picioarele unei femei cu chipschimonosit,care !l !nvârte#te pe degete,!n#irându-i vrute #i nevrute.Gavin !#i duse ra%ul la spate #i o pălmui.)u o oră !n urmă,ar fi /urat că nimic pelumea asta nu l-ar fi putut face să lovească o femeie.Judith se i'i de pământ,că'ând !ntr-o masă de păr !nvolurat #i mătase aurie.oarele păru să o aprindă ca

pe o tor%ă.Gavin fu imediat chinuit de remu#cări.3i fu silă de el !nsu#i #i de ceeace făcuse.3ngenunche să o a/ute să se ridice.+a se retrase de lângă el,!n ochifulgerându-i ura.2ocea !i fu atât de calmă,lipsită de orice epresie,că aia o au'i:-@ici că n-ai vrut să te !nsori cu mine,că ai făcut-o doar pentru averea pe care%i-o aduc.1ici eu n-am vrut să mă mărit cu tine."m refu'at până tatăl meu a

%inut-o pe mama !n fa%a mea #i i-a rupt ra%ul,a#a cum ai rupe o a#chie.1unutresc nici un pic de iuire pentru acel om,dar pentru tine #i mai pu%in.+l e unom cinstit.+l nu stă !n fa%a preotului #i a sute de martori,/urând iuire eternă,ca

peste o oră să declare acela#i lucru unei alte femei.Gavin ;ontgomer>,tu nu e#ti ărat.+#ti mai /osnic decât #arpele din grădina Paradisului #i voi lestema!ntotdeauna 'iua !n care soarta ne-a unit.0-ai făcut acelei femei un /urământ,iar acum e rândul meu să-%i fac unul.(umne'eu mi-e martor că vei regreta această



'i.1-ai decât să iei ogă%iile după care tân/e#ti,dar de la mine nu vei priminiciodată nimic.Gavin se depărta de Judith,de parcă s-ar fi preschimat !notravă.+perien%a lui cu femeile se limita la câteva târfe #i prietene de la )urte.oate erau sfioase,ca "lice.)e drept avea Judith să ceară ceva de la el,să-l

lesteme,să facă /urămite !n fa%a lui (umne'eu* o%ul era singurul (umne'eu alunei femei #i cu cât cea din fa%a lui va !nvă%a mai repede acest adevăr,cu atât mai

ine.3#i vâr! mâna !n părul ei #i o smuci spre el.-2oi lua tot ce vreau #i când vreau,iar dacă voi lua de la tine,!mi vei firecunoscătoare.3i dădu drumul #i o !mpinse !napoi la pământ."cum ridică-te #i

pregăte#te-te să-mi fii so%ie.-e urăsc,#opti Judith.-)e importan%ă are* 1ici eu nu te iuesc.Ochii li se !ntâlniră,!nfruntându-se.1use mi#că nici unul,până nu sosiră femeile să o pregătească pe Judith pentrunoaptea nun%ii.

)"P0OL4L I;irelui #i miresei li se puse la dispo'i%ie o !ncăpere specială.Pe patul imens erau!ntinse cear-ceafuri din pân'eturile cele mai fine.Peste ele se afla o cuverturălucrată din lăni%e de veveri%ă,căptu#ită cu mătase staco/ie.Pe pat erau!mpră#tiate o mul%ime de petale de trandafir.)ameristele lui Judith #i câteva dintre doamnele invitate la nuntă o a/utară să sede'race.)ând fu goală,dădură cuvertura la o parte,iar Judith se urcă !n pat.;intea ei nu era la ce se petrecea !n /urul ei.)ontinua să se mustre pentru prostiaei.3n doar câteva ore uitase tot ceea ce cre'use,anume că un ărat putea fi lând

#i un,capail de iuire.(ar Gavin era la fel,poate chiar mai rău decât ceilal%i.8emeile râdeau,gălăgios,de tăcerea lui Judith.3nsă Helen #tia că purtarea fiicei einu se datora numai emo%iei.$opti o rugăciune,cerându-i lui (umne'eu să-i a/utefiica.-+#ti o femeie norocoasă,murmură o femeie ătrână,la urechea lui Judith.La

prima căsătorie m-am tre'it legată de un ărat cu cinci ani mai !n vârstă decâttatăl meu.;ă mir cum de nu l-a a/utat nimeni să-#i !ndeplinească datoriile de so%.;aud chicoti.-Lordul Gavin nu va avea nevoie de a/utor,pun rămă#ag.-Poate lad> Judith va avea nevoie de a/utor...iar atunci...!mi ofer serviciile

mele,spuse altcineva.Judith aia dacă le au'ea.1u-#i amintea decât delegământul de iuire făcut de so%ul ei unei alte femei,de felul cum o %inuse !n

ra%e pe "lice #i o sărutase.8emeile traseră cuvertura atât cât să-i acopere sânii.)ineva !i pieptănă părul a#a !ncât să-i cadă !n valuri,pe umeri,uclele greleodihnindu-se !n /urul #oldurilor.Prin u#a de ste/ar femeile au'iră 'arva făcută de

ăra%ii care sosiseră cu Gavin purtat pe umeri.0ntră cu picioarele !nainte,de'răcat de/a pe /umătate,ăra%ii strigându-#i !ndemnurile #i sfaturile,



rămă#agurile pentru priceperea cu care !#i va !ndeplini sarcina care !l a#tepta.ăcură când !l puseră pe picioare #i priviră la mireasa ce a#tepta !n pat.)earceaful !i scotea #i mai mult !n eviden%ă alea%a pielii #i sânii volupto#i.Lumânarea accentua,umra de deasupra cearceafului.Gâtul gol !i pulsa devia%ă.)hipul !i era rigid,epresia serioasă !ntunecându-i ochii,de parcă ar fi arsmocnit.9u'ele !i erau ferme,sculptate parcă !ntr-o marmură ro#ie.-ă trecem la treaă= 'ieră cineva.3l chinui%i pe el sau pe mine*ăcerea fu !ntreruptă.Gavin fu de'răcat repede #i !mpins spre pat.9ăra%ii

priviră cu aviditate cum ;aud dă cuvertura la o parte,de'velind o por%iune micăde #olduri #i coapse goale.-"cum afară= porunci o femeie !naltă.ă-i lăsăm singuri.Helen se uită !ncă o dată la fata ei,dar Judith avea ochii !ndrepta%i spre mâiniledin poală #i nu vă'u nimic.(upă ce u#a grea se !nchise,trântindu-se,!ncăpereadeveni anormal de tăcută,iar Judith fu dureros de con#tientă de ăratul de lângă

ea.Gavin stătea !n capul oaselor privind-o.ingura lumină provenea de laflăcările din căminul aflat pu%in mai departe de piciorul patului.clipirile focului!i dansau !n păr /ucându-se cu umrele de pe claviculele ei delicate.3n clipaaceea nu-#i mai aminti nimic din cearta lor precedentă.(ar nici nu nutreagânduri de iuire.$tia doar că se află !n pat,cu o femeie atrăgătoare,!ntinse mânasă-i atingă umărul,dorind să vadă dacă pielea !i era la fel de fină pe cât i se părealui.Judith se smuci din calea mâinii lui.-1u mă atinge,#uieră ea printre din%ii !ncle#ta%i.+l o privi surprins.3n ochii auriise citea ură,ora/ii erau ro#ii.(acă era cumva posiil,furia o făcea #i mai

frumoasă.1u mai sim%ise niciodată o dorin%ă atât de covâr#itoare.3i cuprinsegâtul cu mâna,!nfigându-#i degetul mare !n carnea moale.-+#ti so%ia mea,murmură el cu o voce /oasă.+#ti a mea=+a i se opuse din toate

puterile,dar nu avea cum să câ tige.8ără un efort deoseit,t rase spre el faș %a luiJudith.-1iciodată nu voi fi a ta= strigă Judith,!nainte ca u'ele lui să le capture'e pe aleei.8emeia asta !l făcea să-#i dorească să-i arunce cuvinte de ocară,să o loveascădin nou.3nsă cel mai mult !#i dorea să o aiă.Gura lui se apăsă rutal peste a ei.Judith !ncercă să scape&o durea."cesta nu mai era sărutul ginga# de după masă,cimai mult o pedeapsă ca să o facă să-l asculte.3ncercă să-l lovească cu picioarele,

dar cearceaful,care !i despăr%ea,se răsuci !n /urul ei #i nu se mai putu mi#ca.-e a/ut eu,spuse Gavin #i rupse cearceaful,sco ându-l de su saltea.)u o mânț ăcontinua să o %ină pe Judith de gât,iar după ce cearceaful dispăru,lăsând-o goală!n fa%a lui,slăi strânsoarea #i-#i desfăta privirea cu ea.O privi minunându-se,!ncântat de sânii plini,de talia mică #i #oldurile rotunde."poi reveni la chipul ei#i la ochii scăpărând de furie.ărutul lui !i !nro#ise u'ele #i,rusc,nici o puteredin lume nu l-ar fi putut !mpiedica să #i-o facă a lui.e purtă ca un ărat lihnit



de foame,disperat după o ucată de pâine,capail să ucidă sau să schilo-dească pentru a o%ine ceea ce treuia să fie a lui.O !mpinse pe saltea,iar Judith !i vă'uscânteia din ochi.1u o !n%elesese,dar se temu de ea.)e plănuia el era mai multdecât o palmă.(e asta era sigur.-1u= #opti ea #i se luptă să-i scape din ra%e.Gavin era un cavaler ne!nfricat.Pentru el,Judith nu avea mai multă for%ă decât o furnică,!n compara%ie cu ostâncă de granit.$i !i acordă tot atâta aten%ie.1u făcu dragoste cu ea,ci !i folosicorpul.1u se mai gândi la ea #i la ceea ce dorea #i de ce avea nevoie,cu atâtadisperare.e mi#că deasupra ei,o coapsă deschi'ându-i larg picioarele.O sărutădin nou pătima#,rutal.)ând Gavin sim%i mica memrană oprindu-l,fu uluit.(ar se !mpinse mai departe,nepăsător la durerea pe care i-o provoca lui Judith.trigătul i-l !nău#i cu u'ele #i continuă..(upă ce termină,se rostogoli de pe ea,un ra% greu atârnându-i peste sâni.Pentruel fusese o inecuvântată elierare,dar pentru Judith nimic din ce se !ntâmplase

nu semănase cu plăcerea.(upă câteva minute,!i au'i respira%ia regulată #i !n%elese că adormise.e strecură!ncet de su ra%ul lui #i părăsi patul.)uvertura fusese aruncată la podea.O ridică#i se !nfă#ură !n ea.Privi fi flăcările focului,spunându-#i că nu va plânge.(e cear plânge* ;ăritată !mpotriva voin%ei ei,cu un ărat care !i /urase,!n noapteanun%ii,că nu o va iui niciodată,că nu o va putea iui.4n ărat care !i spusese cănu !nseamnă nimic pentru el.)e motiv ar fi avut să plângă când via%a,care oa#tepta de acum !ncolo,promitea să fie atât de plăcută* "r putea a#tepta cunerădare anii când nu va face altceva decât să-i nască copii,!n timp ce el

cutreiera %ara !n compania frumoasei lui "lice*+i ine,nu= !#i va găsi propria ei via%ă #i,dacă se putea,chiar #i un iuit.o%ul eiva a/unge să !nsemne cât mai pu%in.Rămase tăcută,stăpânindu-#i lacrimile,dar totce părea să-#i amintească era gingă#ia sărutului lui Gavin din acea dupăamia'ă,atât de diferit de atacul din această noapte.Gavin se mi#că #i deschiseochii.La !nceput,nu-#i dădu seama unde se afla.3ntoarse capul #i vă'u golul delângă el.Plecase=0 se !ncordară to%i mu#chii,apoi o vă'u pe Judith !n fa%acăminului.1u se gândi la spaima lui,cu totul nea#teptată,ci se sim%i u#urat că maiera !ncă cu el.Părea să fie !ntr-o altă lume #i nu-l au'i răsucindu-se pe spate.)earceafurile erau stropite din aunden%ă de sânge,iar Gavin se !ncruntă.$tia că

ceea ce-i făcuse o duruse,dar nu !n%elegea de ce."lice fusese virgină,dar nuarătase nici urmă de durere.3#i privi din nou so%ia,atât de mică,atât de singură.+ra adevărat că nu o iuea,dar o folosise cu cru'ime.O fecioară nu merita să fie violată.-2ino !napoi !n pat,spuse el lând,'âmind pu%in.2a face dragoste cu ea pe!ndelete,ca pentru a-#i cere iertare.Judith !#i !ndreptă umerii.-1u= spuse ea,hotărâtă.reuia să !nceapă prin a nu-l lăsa să o domine.



Gavin se uită la ea de-a dreptul !ngro'it.8emeia asta era imposiilă= 8ăcea dinfiecare propo'i%ie o luptă a voin%elor.3ncle#tându-#i falca,se ridică din pat #i se

postă !n fa%a ei.Judith nu prea avusese cum să-l vadă gol,iar acum privirea !i fuatrasă de pieptul lat,cu pielea ron'ată de soare #i acoperit de păr negru."rătaetraordinar.-1-ai !nvă%at !ncă să vii la mine atunci când te chem* +a !#i ridică ăria #i !i!ntâlni ochii.-0ar tu n-ai !nvă%at că nu dau nimic de unăvoie* pară ea.Gavin !ntinse mâna #i luă o #uvi%ă de păr,răsucind-o !n /urul !ncheieturii,iar #iiar,trăgând-o pe Judith mai aproape,vă'ând-o cum se strâmă de durere.)uvertura că'u /os,iar el !i lipi pielea goală de a lui.-"cum te folose#ti de suferin%ă ca să o%ii ceea ce vrei,#opti ea,dar până la următot eu voi câ tiga,fiindcș ă vei oosi luptând.-$i ce anume vei câ tiga* !ntreș ă el,u'ele lui atingându-le u#or pe ale ei.

-;ă voi eliera de ăratul pe care !l detest,un ărat rutal,mincinos,lipsit deonoare.e opri când o sărută.1u era sărutul de acum o oră,ci unul plin detandre%e.La !nceput,Judith refu'ă să se lase ademenită,dar mâinile i se lăsară pe

ra%ele lui.+rau tari,mu#chii ie#ind !n eviden%ă,iar pielea !i era foarte caldă.(eveni con#tientă de părul de pe pieptul lui,frecându-se de sânii ei.)ontinuând să o sărute,Gavin !#i elieră mâna din părul ei #i !i cuprinse umerii.O mi#că !n a#a fel !ncât capul să-i fie !ngropat !n curura umărului.Judith renun%ă să se mai gândească.+ra o mare de sen'a%ii,toate noi #iame%itoare.e trase mai aproape de el,trecându-#i palmele pe spatele lui,sim%ind

cum i se mi#că mu#chii,atât de diferit de pielea netedă de pe spatele ei.Gavin!ncepu să-i sărute urechile,pielea fragedă din spatele lor.Râse scurt cândgenunchii lui Judith se !nmuiară #i ea se prău#i pe ra%ul care !i cuprindeami/locul.e aplecă,!#i puse celălalt ra% su genunchii ei,fără ca gura să-i

părăsească gâtul,#i o purtă spre pat.O sărută de la frunte până la degetele picioarelor,iar Judith 'ăcu nemi#cată,lăsându-se pradă sen'a%iilor vii.3n curând sim%i că nu mai suportă alte sărutări.O durea tot corpul #i !l trase de

păr ca să-i aducă gura peste a ei.3i devoră u'ele flămânde,lacomă.im%urile lui Gavin o luaseră #i ele ra'na.1u avusese niciodată răga'ul să facădragoste cu o femeie,a#a cum avea !n noaptea asta,#i nu-#i imaginase plăcerea

de'mierdărilor.Pasiunea lui Judith era la fel de !nflăcărată ca a lui,cu toate asteanici unul din ei nu se grăea.)ând se mi#că deasupra ei,ra%ele so%iei lui !l %inurăstrâns,trăgându-l mai aproape.(e data asta Judith nu sim%i durere& era pregătită.e mi#că odată cu el,la !nceput !ncet,apoi mai frenetic,până eplodară !mpreună!ntr-un eta' al ucuriei.3n cele din urmă,Judith că'u !ntr-un somn adânc,cu piciorul pus peste al luiGavin,cu părul ei castaniu:ro#cat !ncolăcindu-se peste ra%ul lui.



3nsă Gavin nu adormi imediat.$tia că femeia frumoasă,cuiărită la pieptul lui,făcuse dragoste pentru prima oară,dar !ntr-un fel avea impresia că #i el !#i

pierduse virginitatea.)eea ce era,cu siguran%ă,o idee asurdă.1ici nu-#i maiamintea de toate femeile cu care !mpăr%ise a#ternutul.(ar !n noaptea asta fuseseceva cu totul diferit.1u mai trăise niciodată o pasiune atât de intensă.)u altefemei,când !#i sim%ise patima a/ungând la apogeu,ele se retrăseseră,dar nu #iJudith.+a dăruise tot atât cât primise.Luă o #uvi%ă din părul ei,de pe gâtul lui,#i o ridică,lăsând lumina focului să-i

/oace printre fire.O duse la nas,apoi la u'e.Judith se mi#că spre el,iar Gavin !#i puse ra%ul peste umerii ei.Până #i !n somn so%ia lui voia să-i fie cât mai aproape.Pleoapele lui Gavin se făcură tot mai grele.+ra pentru prima oară,din câte !#iaminti el,că se sim%ea !mpăcat #i mul%umit."h,dar mai era #i diminea%a.urâse!nainte să se lase pradă somnului.Jocelin Laing !#i puse lăuta !n !nveli#ul ei din piele #i făcu un semn,aia

perceptiil,cu capul,către doamna londă,!nainte ca ea să iasă din !ncăpere,!nnoaptea aceea primise mai multe oferte din partea femeilor dornice să-l aiă !n

patul lor.urescitarea,datorată nun%ii #i mai ales vederii frumosului cuplude'răcat,!i făcuse pe mul%i să plece !n căutarea propriilor plăceri.)ântăre%ul era un tânăr neoi#nuit tde frumos& avea ochi negri,fierin%i,su genedese #i lungi,păr negru,ogat,unduindu-se !n /urul capului,o piele netedă #i

pome%i !nal%i.-+#ti ocupat la noapte* !i strigă,râ'ând,unul din ceilal%i cântăre%i.Jocelin 'âmi!nchi'ând husa,dar nu-i răspunse.

-0nvidie' ăratul cu o astfel de mireasă,spuse celălalt ărat,arătând cu capulspre scări.-(a,e frumoasă,!l aproă Jocelin.(ar mai sunt #i altele.-1u ca ea.9ăratul veni mai aproape de prietenul lui.)â iva dintre noi ne vomț

!ntâlni cu femeile miresei.+#ti inevenit.-1u,spuse Jocelin !ncet.1u pot.)ântăre%ul !i aruncă lui Jocelin o privire#ireată,!#i adună fluierele #i părăsi salonul mare.(upă ce uria#a !ncăpere rămase cufundată !n tăcere,iar podeaua,acoperită cu sutede saltele,din rogo/ini,pentru servitorii adormi%i #i oaspe%ii de mai micăimportan%ă,Jocelin !#i croi drum spre scări.e minună cum de femeia,cu care

urma să se !ntâlnească,reu#ise să aran/e'e o cameră numai a ei."lice 2alence nuera ogată #i,cu toate că frumuse%ea ei reu#ise să-i pună !n deget inelul unuiconte,nu făcea parte din familiile noiliare,!n noaptea aceasta,cu castelul plin deinvita%i #i servitorii lor,doar mirele #i mireasa aveau o cameră a lor.)eilal%i!mpăr%eau camerele rămase.Paturile erau mari,de multe ori lungi #i late de patrumetri,iar cu draperiile grele,ce le !ncon/urau,păreau ni#te mici odăi.Jocelin nu !ntâmpină nici o dificultate !n a intra !n camera destinată femeilor



nemăritate/ mai mul%i ăra%i se strecuraseră de/a !năuntru.3i fu u#or să vadă perdeaua dată la o parte #i londa făcându-i cu mâna.e duse repede la ea.0maginea ei !l umplu de dorin%ă."lice !ntinse ra%ele,lacomă să-l simtă,

nerădătoare #i aproape violentă,iar orice !ncercare a lui Jocelin,de a prelungi

plăcerea,se lovi de re'isten%a ei.+ra ca o furtună,toată numai fulgere #i tunete.)ând se termină,nu-l lăsă pe Jocelin să o atingă.;ereu atent la capriciile uneifemei,se supuse poruncii ei nerostite.1u mai !ntâlnise niciodată o femeie care sănu vrea să fie !mră%i#ată,după ce făcuse dragoste.3ncepu să-#i adune hainele a'vârlite !n graă.-Peste o lună voi fi căsătorită,spuse ea,!ncet."tunci vei veni la castelul so%uluimeu.+l nu făcu nici un comentariu.$tiau amândoi că va fi acolo& Jocelin se!ntreă doar pe câ i alț %ii !i rugase să o vi'ite'e.Pe fereastră pătrundea o singură ra'ă de soare,iar căldura ei gâdilă nasul luiJudith.omnoroasă,o alungă cu mâna,apoi !ncercă să se !ntoarcă,dar ceva !i fia

părul !n loc.(eschise lene#ă ochii #i vă'u ciudatul aldachin de deasupra patului."mintindu-#i unde era,sim%i cum ora/ii !i iau foc.Până #i trupul păru să-iro#ească.e mi#că spre cealaltă parte a patului #i-#i privi so%ul dormind."veagene scurte,groase #i negre,ara !ncepând să-i !nnegrească ora/ii."#a cum eraacum,respirând regulat,pome%ii nu-i mai păreau atât de ascu%i%i.Până #i despicătura din ărie părea să se fi destins.Gavin era !ntins pe o parte,cu fa%a la ea,iar Judith !#i permise să-l studie'e !n amănun%ime.Pieptul lat eraacoperit,din el#ug,cu păr negru,cârlion%at.;u#chii formau umflături mari,

pronun%ate.9ra%ele !i erau !nvelite !n mu#chi tari,rotun'i.Ochii !i coorâră spre

adomenul plat #i,o secundă mai târ'iu,privirea !i alunecă #i mai /os.)eea cevă'u i se păru teriil,dar continuă să privească ără%ia lui care !ncepu săcrească.Judith !#i duse mâna la gura #i ochii i se !ntoarseră rapid spre chipullui.+ra trea' #i o urmărea,privirile lui !ntunecându-se tot mai mult,cu fiecareclipă.1u mai era tânărul relaat pe care !l tre'ise la via%ă,ci un ărat dominat de

pasiune.Judith !ncercă să plece de lângă el,dar Gavin o %inu pri'onieră,de păr.0ar ceea ce era #i mai rău,nici nu prea dorea să i se opună.3#i aminti că-l ura& dar maimult decât atât,!#i aminti de plăcerea sim%ită când făcuse dragoste cu ea.-Judith,murmură el,iar tonul vocii !i trimise fiori pe #ira spinării.3i sărută col%ul gurii.;âinile ei !i !mpingeau umerii,fără vreun re'ultat,dar la cea

mai simplă atingere a lui,!nchise ochii,predându-se.Gavin !i sărută ora/ii,loulurechilor."poi,când deschise gura să tragă aer !n piept,gura lui se nărui asupraei.Lima lui o atinse delicat pe a ei.+a !#i trase capul,uluită.Gavin !i 'âmi de

parcă ar fi !n%eles.1oaptea trecută,Judith cre'use că !nvă%ase tot ce era de #tiutdespre iuirea fi'ică dintre un ărat #i o femeie,dar acum !#i 'ise că proail#tia foarte,foarte pu%ine.răgând-o din nou spre el,ochii lui Gavin erau de un cenu#iu-!ntunecat.3#i trecu



lima peste u'ele ei,atingându-i mai ales col%urile gurii.Judith !#i deschise gura pentru el #i-l gustă.+ra mai delicios decât cea mai dulce miere& fierinte #irece,moale #i tare.3i eplora gura,la fel cum i-o eplora el pe a ei.1u #tia ce!nseamnă sfiala,ru#inea."devărul era că nu mai gândea asolut deloc.3#i plimă palmele peste el,!n timp ce Gavin !#i coor! capul spre gâtul ei,de'mierdând cu lima 'vâcnirile pulsului.0nstinctiv,!#i lăsă capul pe spate,respira%ia devenindu-i mai rapidă,sacadată.)ând u'ele #i gura lui !i a/unseră lasâni,se stăpâni cu greu să nu strige.3#i 'ise că ar putea chiar muri,supusă uneiastfel de torturi.3ncercă să-i !ndrepte capul !napoi spre gura ei,dar Gavin scoaseun hohot de râs adânc,gutural,care o făcu să tre-mure.Poate că-i apar%inea.3n momentele !n care cre'u că !#i va pierde min%ile,Gavin se !ntinse pesteea,mâna trasându-i cercuri ecitante pe interiorul coapselor,făcând-o să tremurede dorin%ă.O pătrunse,iar ea strigă& 'uciumul ei nu-#i găsi alinare.e agă%ă de el,

picioarele cuprin'indu-i talia,ridicându-se să-l !ntâmpine la fiecare

!mpingere,iar,!ntr-un sfâr#it,când !#i 'ise că va eploda,sim%i spasmele violenteaducând cu ele !mpăcare.Gavin se prău#i peste ea,strângând-o atât de tare,căaia mai putu respira.(ar !n clipa aceea nu i-ar fi păsat nici dacă n-ar mai firespirat niciodată.O oră mai târ'iu,sosiră cameristele ca să o !mrace pe Judith,tre'ind cuplul proaspe%ilor căsători%i.(eveni,dintr-o dată,foarte con#tientă de

părul #i trupul ei lipit de al lui Gavin.;aud #i Joan aveau ce să povesteascădespre destrăălarea lui Judith.)earceafurile erau pătate,iar cele mai multe'ăceau pe /os.)uvertura era !n celălalt capăt al !ncăperii,undeva lângă cămin.)ameristele o ridicară pe Judith #i o a/utară să se spele.Gavin stătea lene# !n pat

#i le urmărea fiecare mi#care.Judith nu se uita la el& n-ar fi fost !n stare.+rastân/enită până !n străfundurile sufletului.3l detesta.Repre'enta tot ceea ce ura&era lipsit de onoare,mincinos,lacom,dar la atingerea lui se purtase uitând de oricemândrie.3i /urase,lui #i luându-l pe (umne'eu drept martor,că nu va o%ine nimicde la ea,!nsă !i luase mai mult decât ar fi dorit să ofere."ia dacă oservă că cele două fete !i traseră peste cap o cămă#u%ă din pân'ăfină,iar peste aceasta,o rochie de catifea de un verde-!nchis.Rochia era rodată cu desene migăloase,cusute cu fire de aur.Partea din fa%ă afustei era descheiată,dând la iveală dunga ală a /uponului de mătase.;ânecileerau largi #i strânse la !ncheieturi.+rau tăiate lateral,lăsând să se vadă mătasea de

un verde mai deschis.-0ar,acum,doamna mea,prime#te asta,spuse ;aud,!nmânându-i o cutie mare #i

plată din filde#.Judith se uită mirată la camerista ei,apoi deschise cutia.Pecăptu#eala din catifea neagră se afla un colier lat,din aur,lucrat atât de delicat,că

părea o !mpletitură din fire aurite.3n partea de /os,colierul avea un #ir desmaralde,asortându-se perfect,având mărimea unor picături de ploaie.-+...frumos,#opti Judith.)um de mama mea...



-+u un cadou de la so%ul tău,doamna mea,spuse ;aud,ochii sclipindu-i veseli.Judith sim%i ochii lui Gavin sfredelindu-i spinarea.e răsuci #i-l !nfruntă.2ă'ându-l !n pat,cu pielea atât de neagră,!n contrast cu alea%a cearceafurilor,!#isim%i genunchii !nmuindu-se.3i treui un mare efort de voin%ă ca să-#i !ndoaie un

genunchi #i să-i facă o reveren%ă.3%i mul%umesc,lord Gavin.Gavin !#i !ncle#tă fălcile au'ind răceala din vocea ei.0-ar fi plăcut ca darul să ofacă mai prietenoasă.)um putea fi atât de focoasă !n pat #i atât de distantă #iarogantă,odată ie#ită din el*Judith se !ntoarse spre cameriste,iar ;aud termină de !ncheiat nasturii rochiei.Joan !mpleti !n cosi%e părul stăpânei,prin'ându-l cu panglici aurite,!nainte de a figata,Gavin le porunci să iasă din odaie.Judith nu se uită la el când se ărierirepede #i se !mrăcă !ntr-o vestă #i pantaloni de un cafeniu-!nchis,după care !#i

puse o haină de lână ro#iatică,tivită cu lană de râs.8ăcu un pas spre ea,iar Judithtreui să-#i calme'e ătăile inimii.3i !ntinse ra%ul #i o conduse spre oaspe%ii care

a#teptau /os.Luară parte la slu/a de diminea%ă,dar de data asta nu fură nicisărutări de mână #i nici priviri aruncate pe furi#.)omportarea lor fu solemnă #isoră,pe tot parcursul serviciului divin.)"P0OL4L erenurile din /urul conacului Revendoune virau de 'gomote,atmosfera era!ncărcată de emo%ii.Peste tot se vedeau flamuri !n culori strălucitoare,fluturândde pe triunele #i corturile care !mpân'eau câmpul.traiele ogate luceau cani#te giuvaeruri !n lumina ra'elor de soare.)opii alergau printre grupurile deoameni.2ân'ători amulan%i,cu platouri mari,prinse de gât,!#i strigau mărfurile,

oferind de toate,de la fructe #i plăcinte,până la relicve sfinte.Locul de desfă#urare al turnirului era un câmp lung de o sută de metri,acoperitcu nisip,!mpre/muit,de o parte #i alta,de două #iruri de garduri de lemn.)el dininterior era scund,de numai un metru,dar cel eterior avea doi metri #i /umătate.pa%iul din interior era re'ervat scutierilor cavalerilor ce participau la !ntrecere.(incolo de gardul !nalt se !nghesuiau negustorii #i slugile,to%i dornici să vadăevenimentele turnirului.(oamnele #i cavalerii,care nu luau parte la turnir,sea#e'ară pe ănci puse pe terase,destul de !nalte pentru a vedea tot ce se!ntâmplă.9ăncile erau acoperite de coviltire #i purtau !nsemnele fiecărei familii.;ulte dintre ele aveau leopar'ii clanului ;ontgomer>.

3nainte de !nceperea turnirului,cavalerii se pre'entară !n fa%a pulicului,!mrăca%i!n armurile lor.)alitatea #i noutatea armurilor variau enorm,depin'ând de

ogă%ia cavalerului.e puteau vedea armurile vechi,din 'ale de fier,ca #i altelemai moderne,din plăci cusute cu piele.)avalerii mai oga%i purtau noua armură;aimilian,venită din Germania."coperea un ărat din cap până !n picioare,!no%elul cel mai fin.1u eista nici o por%iune care să nu fie prote/ată-o protec%iegreoaie,cântărind peste cinci'eci de Kilograme.3n vârful coifurilor fluturau pene



!n culorile specifice fiecărui concurent.Pe când Judith #i Gavin !#i croiau drum spre terenul de luptă ea fu uluită de'gomotele #i mirosurile din /urul ei.Pentru ea era ceva cu totul nea#teptat,

palpitant,dar Gavin era muncit de gânduri contradictorii.1oaptea fusese orevela%ie.1u se mai ucurase niciodată de trupul unei femei,a#a cum i se!ntâmplase cu Judith.(e prea multe ori !mpreunările sale fuseseră !ntâlniri rapide#i secrete cu "lice.Gavin nu iuea femeia care !i era so%ie,de fapt o găsea chiar etrem de enervantă,dar nu cunoscuse niciodată o pasiune atât de descătu#ată.Judith !l vă'u pe Raine venind spre ei.+ra !mrăcat !n armură,luând parte la!ntreceri.O%elul era imprimat cu mici stân/enei sufla%i cu aur.3#i ducea coiful su

ra% #i pă#ea de parcă ar fi fost oi#nuit cu greutatea enormă a armurii.$i era.Judith nu-#i dădu seama că,!n clipa !n care !#i recunoscu cumnatul,!#i retrasemâna de pe ra%ul lui Gavin.Raine se grăi spre ea,un 'âmet po'na#luminându-i fa%a,'âmet care !nneunea multe femei.

-9ine te-am găsit,micu%a mea surioară,'ise el 'âmind #i privind !n /os.3ndiminea%a asta am cre'ut că am visat cât e#ti de frumoasă,dar văd că e#ti multmai !ncântătoare decât !mi amintesc.Judith !i surâse,flatată.-0ar tu faci 'iua mai strălucitoare.2ei participa la turnir* !l !ntreă,arătând cucapul spre terenul acoperit cu nisip.-;iles #i cu mine vom lupta amândoi.

1ici unul din ei nu părea să age de seamă faptul că Gavin !i privea !ncruntat.-0ar panglicile astea,purtate de ăra%i,spuse Judith,ce vor să !nsemne*-O doamnă poate alege un cavaler favorit #i să-i dea un simol al aprecierii ei.

-"tunci !%i pot da una din panglicile mele* 'ise ea #i !i 'âmi dulce.Raine!ngenunche imediat,făcând armura să scrâ neascș ă,o%elul lovindu-se de o%el.-"# fi onorat.Judith ridică vălul transparent care !i acoperea părul #i luă una din

panglicile aurite din cosi%e.+ra clar că fetele din slu/a ei #tiuseră despreacordarea favorurilor unui cavaler.Raine !i 'âmi,punându-#i ra%ul pe #old,a#aca ea să-i poată lega panglica de partea superioară a ra%ului.3nainte să termine,;iles veni #i el,!ngenunchind lângă Raine.-1u-l vei prefera mai mult pe un frate decât pe celălalt,nu-i asa*"stă'i,uitându-se la ;iles,!n%elese ceea ce alte femei #tiuseră din clipa !n care !icrescuse prima ară,ieri,fusese virgină #i nu pricepuse sensul privirii lui

insistente.Ro#i delicat #i !#i !nclină capul,ca să scoată o altă panglică,pentru a olega la ra%ul celuilalt frate.Raine !i vă'u ro#ea%a din ora/i #i !ncepu să râdă.-1u te lua de ea,;iles,'ise el,femeile lui ;iles fiind o glumă oi#nuită !n familia;ontgomer>.tephen,cel de-al doilea frate,se plânsese cândva că,până la#aptespre'ece ani,;iles lăsase !nsărcinate /umătate din fetele de la castel,iar cealaltă /umătate,până la optspre'ece ani.1u-l ve'i pe Gavin cum se !ncruntădu#mănos la noi*



-2ăd cum amândoi vă face%i de râs,mârâi Gavin.;ai sunt #i alte femei.Găsi i-vț ăalta !n fa%a căreia să vă făli%i,ca doi măgari răgând proste#te.Judith aia ce termină de legat panglica la ra%ul lui ;iles când Gavin !#i !nfipsedegetele !n ra%ul ei #i o sili să meargă mai departe.-;ă doare= spuse ea !ncercând să-i de'lipească degetele,dar nu prea reu#ind.-2ei sim%i o durere mult mai mare dacă te vei mai fâ%âi prin fa%a altor ăra%i.-ă mă fâ%âi= spuse ea #i !#i smuci ra%ul,dar !i fu strâns #i mai tare.Peste tot,!n

/urul ei,cavalerii !ngenuncheau !n fa%a doamnelor,primind panglici,centuri,mâneci din rochii,chiar #i i/uterii,iar el o acu'a că flirta.O persoană,lipsită deonoare,crede !ntotdeauna !n lipsa de onoare a celorlal%i.3ncerci să mă acu'i pemine de propriile tale gre#eli.+l se opri #i se uită la ea,ochii !ntunecându-i-sefurio#i.-e acu' doar de ceea ce #tiu că e adevărat.3%i plac ăra%ii #i nu-%i voi permite săfaci pe târfa cu fra%ii mei."cum stai aici #i nu mai provoca gâlceavă !ntre noi.e

răsuci pe călcâie #i plecă,lăsând-o pe Judith singură,lângă anca !mpodoită cu la'onul familiei ;ontgomer>.O clipă sim%urile lui Judith !ncetară să mai func%ione'e& nu mai reu#i nici săvadă,nici să audă.)eea ce-i spusese Gavin era nedrept #i ar fi putut alunga acestgând,doar că !i aruncase !n fa%ă ceea ce făceau când erau singuri,iar asta nu i-o

putea ierta.Gre#ise răspun'ând,cu aceea#i !nflăcărare,atingerii lui* (acă da,cumse putea opri* "ia dacă !#i amintea !ntâmplările din noaptea trecută.otul nu eradecât o cea%ă delicioasă #i catifelată.;âinile lui trimiseseră valuri de plăcere printot trupul ei,iar după aceea nu prea #tia ce altceva urmase.$i iată că i-o arunca !n

nas,de parcă ar fi fost murdară.3#i !nău#i lacrimile de nemul%umire #idurere."vea dreptul să-l urască.Luă loc pe ancă.o%ul ei o lăsase singură,ca să#i!ntâlnească rudele.Judith !#i %inu capul sus,refu'ând să lase pe cineva să-i vadălacrimile care !i umpleau ochii.-Lad> Judith.O voce lândă reu#i să pătrundă până la ea #i,!ntorcându-se,vă'u ofemeie mai !n vârstă,!mrăcată !n straiul soru al unei călugări%e.-"# dori să mă pre'int.e-am !ntâlnit ieri,dar sunt sigură că nu-%i aminte#tinimic.unt sora lui Gavin,;ar>.;ar> privi spatele lui Gavin.1u stătea !n fireafratelui ei să lase singură o femeie.o%i cei patru fra%i ai ei,Gavin,tephen,Raine#i ;iles,erau foarte curtenitori.)u toate astea,Gavin nu-i 'âmise nici măcar o

dată so%iei lui,#i chiar dacă nu lua parte la turnir plecase la corturi.;ar> nu #tiace să mai creadă.Gavin pă#i prin mul%ime,!ndreptându-se spre corturile de lacapătul terenului de lupte.;ul%i erau cei care !l ăteau prietene#te pe umăr,făcându-i cu ochiul #i aruncându-i priviri pline de suân%elesuri.)u cât seapropia mai mult de corturi,cu atât 'gomotul familiar al loviturilor,date cu fierul#i o%elul,devenea mai tare.pera ca /udecata sănătoasă a unui ră'oi,fie el #i de

paradă,să-i calme'e sim%urile.3#i %inu umerii drep%i,iar privirea !ndreptată



!nainte.1imeni n-ar fi ghicit furia oară care !l măcina pe dinăuntru.+ra o micăscorpie= O scorpie prefăcută,stăpână pe armele ei= 1u se putea gândi la altcevadecât că voia să o ată #i să facă dragoste cu ea,!n acela#i timp.tătuse #i seuitase cum le 'âmise atât de dulce fra%ilor lui& iar când se uita la el,era de parcăar fi dat cu ochii de ceva detestail.$i nu se putea gândi decât la felul !n care se purtase cu el toată noaptea.3lsărutase !nfometată,!l strânsese !n ra%e cu !nfocare,dar numai după ce o silise săvină lângă el.O dată o violase,iar a doua oară folosise durerea părului,tras de!ncheietura mâinii,ca să-i poruncească să vină la el.)hiar #i a treia oară a treuitsă ac%ione'e !mpotriva protestului ei ini%ial.)u toate astea,râsese #i le dăruisefra%ilor săi panglici aurii-aurii ca lumini%ele ochilor ei.(acă se dăruia cu atâta

pasiune lui,pe care recunoscuse singură că-l ura,oare de ce-ar fi fost !n stare cuun ărat pe care !l plăcea* O urmărise cu Raine #i ;iles #i #i-i imaginaseatingând-o,sărutând-o.9rusc,aia se mai a%inu să nu o trântească la pământ.

(orise să o rănească,#i reu#ise.;ăcar atât,doar că ceea ce-i spusese nu-i adusesenici o plăcere."devărul era că epresia de pe chipul ei !l făcuse #i mai furios.9lestemata asta de femeie nu avea nici un drept să-l privească cu atâta răceală.8urios,dădu la o parte pân'a,care %inea loc de u#ă,a cortului lui ;iles.(inmoment ce ;iles era pe teren,ar fi treuit să fie gol,dar nu era.3năuntru se afla"lice,cu ochii coorâ i,cu gura ei micț ă,supusă...8u o pre'en%ă inevenită pentru Gavin care,!n ultimele ore,avusese prea multde-a face cu o femeie care se răstea,apoi !l scotea din min%i cu trupul ei."lice eraa#a cum treuia să fie o femeie-calmă,smerită !n fa%a ăratului.8ără să mai stea

pe gânduri o luă !n ra%e #i o sărută violent.3i plăcu când o sim%i topindu-i-se !n ra%e.1u-i opuse nici un fel de re'isten%ă,iar asta !l ucură."lice nu-l mai vă'use niciodată pe Gavin !ntr-o astfel de stare #i !i mul%umioricui era răspun'ător pentru ea.3nsă cu toată patima ei,nu era proastă.4n turnir era un loc mult prea pulic,mai ales că prin prea/mă se aflau atâtea rude de-a luiGavin.-0uitul meu,!i #opti ea,cu u'ele aproape lipite de ale lui,acum nu e nicimomentul,nici locul potrivit.+l o !ndepărtă imediat,sim%ind că,!n clipa aceea,nu

putea face fa%ă unei alte femei !ndărătnice.-"tunci pleacă,răcni el năpustindu-se afară din cort."lice se uită după el,o cută

!ncre%indu-i fruntea netedă.+ra evident că noaptea petrecută cu proaspăta luiso%ie nu-l făcuse să o uite,a#a cum se temuse.otu#i,nu mai era Gavin,cel pe care!l cuno#tea atât de ine.Balter (emari nu-#i putea lua ochii de la Judith.tăteatăcută !n pavilionul ;ontgomer>,ascultându-#i atentă noile rude,venite să-i ure'e

un venit !n familie.O urmărise !n fiecare minut de când o 'ărise,pentru primaoară,părăsind castelul călare pentru a merge la iserică.O vă'use strecurându-sespre grădina !mpre/muită de 'id,din spatele trunului,#i !i vă'use epresia de pe



chip atunci când se !ntorsese."vea sen'a%ia că o cuno#tea,#i chiar mai mult deatât...că o iuea.3i plăcea felul !n care pă#ea,cu capul sus,cu ăria hotărâtă,de

parcă ar fi fost gata să !nfrunte lumea,indiferent ce-ar fi a#teptat-o.3i plăceauochii ei,nasul mic.Petrecuse singur !ntreaga noapte,gândindu-se laea,imaginându-#i că e a lui."cum,după o noapte nedormită,!ncepu să se !ntreecum de nu era a lui.8amilia lui era ogată,mai mult poate decât cea a celor dinneamul ;ontgomer>.2i'itase des conacul Revendoune,fusese prieten cu fra%iiei.Roert Revendoune tocmai cumpărase ni#te plăcinte calde de la unul dinvân'ătorii amulan%i #i %inea,!ntr-o mână,o cupă cu suc de fructe.Balter nu #ovăi#i nici nu eplică ceea ce devenise pentru el o chestiune ar'ătoare.-(e ce nu mi-ai oferit fata mie* !ntreă el indignat,dominându-l cu !năl%imea sa

pe ăratul a#e'at.Roert ridică ochii mirat.-)e te necă/e#te,ăiete* "r treui să fii pe câmp,alături de ceilal%i ăra%i.Balter se a#e'ă #i !#i petrecu degetele prin păr.1u era un om lipsit de atrac%ie,dar

nici nu s-ar fi putut spune că era frumos."vea ochii de un alastru nedefinit #i unnas mult prea proeminent.9u'ele !i erau su%iri,fără nici o formă,#i puteau cuu#urin%ă ă devină foarte crude.Părul de culoarea nisipului era !ndoit cu maregri/ă,!ntr-o uclă mare la ceafă.-8ata,fiica ta,repetă el.(e ce nu mi-ai oferit-o mie* "m petrecut destul timp cufiii tăi.1u sunt ogat,dar averea mea o depă#e#te pe cea a lui Gavin;ontgomer>.Roert ridică din umeri,mu#când dintr-o plăcintă,dulcea%a ie#ind

printre foile tari,apoi ău cu poftă din sucul de fructe.-;ai sunt #i alte femei ogate,replică el,pe un ton neutru.

-(ar nu ca ea= răspunse Balter,cu toată vehemen%a nemul%umirii sale.Roert !l privi surprins.1u-%i dai seama că e frumoasă*Roert se uită la fiica lui,printre pavilioanele care !l despăr%eau de ea.-(a,văd că e frumoasă,spuse el,scârit.(ar ce !nseamnă frumuse%ea* eve#te/e#te imediat.;ama ei a arătat cândva eact ca ea,#i uită-te la ea acum.Balter nu treui să-i arunce nici o privire femeii agitate,slău%e,a#e'ate pemarginea ăncii,pregătită să sară !ntr-o parte,!n ca' că so%ul ei voia să-i dea o

palmă.0gnoră complet remarca lui Roert.-(e ce ai %inut-o ascunsă* )e nevoie a fost să o %ii departe de lume*-" fost ideea mamei ei,'ise Roert,'âmind u#or." plătit pentru că-#i păstra fiica

la ea,iar pentru mine n-a avut nici o importan%ă.(e ce mă !ntrei lucrurile asteaacum* 1u ve'i că turnirul e pe cale să !nceapă*Balter apucă ra%ul lui Roert.3l cuno#tea ine,#tia cât de la#e !i sunt ac%iunile.-8iindcă o vreau.1-am vă'ut niciodată o femeie atât de ispititoare."r fi treuit să fie a mea= Pământurile mele se !nvecinea'ă cu ale tale.unt o

pereche potrivită pentru ea,iar tu nici măcar nu mi-ai arătat-o.Roert !#i smuci ra%ul din mâinile tânărului.



-u= O pereche potrivită* spuse el,at/ocoritor.4ită-te la to%i acei ;ontgomer>care !ncon/oară fata.0ată-l pe homas,are aproape #ai'eci de ani,#ase fii,to%i !nvia%ă,producând al%i fii.Lângă el stă Ralph,vărul lui cu cinci fii."poi Hugh cu...-)e legătură are asta cu fiica ta* !l !ntrerupse Balter cu o voce tăioasă.

-8ii= răcni Roert !n urechea ăratului.)ei din neamul ;ontgomer> produc maimul%i fii.decât oricare altă familie din "nglia $i !ncă ce fii= 4ită-te la familia !ncare a intrat fata.;iles #i-a câ tigat titlul de cavaler pe câmpul de ș ătălie,!naintede a !mplini optspre'ece ani,#i are de/a trei fii de la fetele din casă.Raine a

petrecut trei ani vi'itând %ara,trecând de la un turnir la altul." fost de ne!nvins #i#i-a câ tigat propria avere.teph e cu regele !n coș %ia #i conduce de/a armate,cutoate că nu are decât două'eci #i cinci de ani.0ar la urmă vine cel mai !nvârstă.La #aispre'ece ani a rămas singur,a treuit să-#i conducă domeniul,să se!ngri/ească de fra%ii săi.1-a avut pe nimeni să-l !nve%e treurile unui ărat.)areal%i ăie%i de #aispre'ece ani ar fi fost capaili de a#a ceva* )ei mai mul%i !ncep

să scâncească atunci când nu li se face pe plac.e uită din nou la Balter.$i tu mă!ntrei de ce i-am dat-o pe Judith unui astfel de ărat* (acă nu pot avea fiidestul de puternici ca să trăiască,s-ar putea să am nepo%i de la ea.Balter era furios.7 pierduse pe Judith numai fiindcă ătrânul visa la nepo%i.-0-a# fi putut face eu fiii pe care !i doreai= spuse Balter printre din%ii !ncle#ta%i.-u= Roert !ncepu să râdă #i continuă: câte surori ai* )inci* $ase* Le-am uitatnumărul.$i ce-ai făcut tu* atăl tău conduce domeniul.e ocupi de prea pu%ine,!nafară de vânătoare #i gâdilatul servitoarelor."cum lasă-mă !n pace #i să nu maistrigi la mine.(acă am o iapă ună de prăsită,!i dau armăsarul cel mai un.$i a#a

va rămâne.e !ntoarse să privească turnirul,alungându-#i-l din minte peBalter.(ar Balter (emari nu era un ărat de care să scapi atât de u#or.ot cespusese Roert era adevărat,!n scurta lui via%ă,Balter făcuse prea pu%ine lucrurimerituoase,dar asta numai pentru că nu fusese oligat,a#a ca cei din familia;ontgomer>.Balter nu se !ndoia nici o clipă că,dacă s-ar fi tre'it !ntr-o po'i%iecare necesita responsailitate,prin moartea timpurie a tatălui său,s-ar fi descurcatmai ine decât oricare alt ărat.Plecă,!ntrevederea avută schimându-l complet,!n minte !i fusese plantată osămân%ă,iar aceasta !ncepu să crească.4rmări !nceputul luptelor,leo-par'ii;ontgomer> !mpră#tia%i peste tot,iar !n timp ce flamurile luceau !n soare,se

gândi la ei ca la ni#te du#mani.2oia să-i dovedească lui Roert #i celor dinfamilia ;ontgomer>,dar mai ales lui !nsu#i,că era la fel de un ca ei.)u cât seuita mai mult la la'onul !n verde #i auriu,cu atât era mai sigur că-l ura.)efăcuseră cei din neamul ;ontgomer> ca să merite ogatele %inuturi ale luiRevendoune* (e ce să aiă ei ceea ce ar fi treuit să fie al său* uportase ani larând compania fra%ilor lui Judith,dar nu le ceruse nimic !n schim."cum,cândeista ceva ce-#i dorea #i ar fi treuit să aiă,!i era refu'at din cau'a acestor



;ontgomer>.Balter plecă de lângă gard #i se !ndreptă spre pavilionul neamului;ontgomer>.2a vori cu Judith a lui,va petrece pu%in timp cu ea.3n fond,dedrept era a lui,nu-i a#a*)"P0OL4L DJudith trânti atât de tare u#a camerei,că până #i pere%ii părură să se 'gâl âie.+raț

sfâr#itul primei ei 'ile de femeie măritată #i putea fi calificată,cu u#urin%ă,dreptcea mai !ngro'itoare 'i din via%a ei."r fi treuit să fie o 'i fericită,!ncărcată deiuire #i râsete vesele,dar nu #i cu so%ul hără'it de soartă= Gavin nu pierduse nicio oca'ie ca să o umilească.(iminea%ă o acu'ase că ar fi o târfă pentru fra%ii ei.)um plecase %an%o# #i olăsase să se descurce de una singură,vorise cu al%i oameni.4nul dintre ei,Balter (emari,fusese destul de amail ca să ia loc lângă ea #i să-i eplice evenimenteleturnirului.$i,pentru prima oară !n 'iua aceea,!ncepuse să se simtă ceva mai

ine.Balter avea darul de a oserva păr%ile ridicole,iar ea se distrase enorm pe

seama glumelor lui.Gavin apăruse pe nea#teptate #i !i poruncise să-l urme'e.Judith nu voise să facă o scenă !n pulic,dar odată a/un#i !n intimitatea cortuluilui Raine,!i spuse eact ce credea despre purtarea lui.O lăsase singură,iar atuncicând se ucura #i ea de ceva i se ceruse să plece.+ra ca un ăie%el cu o /ucărie pecare nu #i-o dorea,dar făcea tot posiilul să nu o aiă nimeni altcineva."tunci el!i rân/ise at/ocoritor,dar ea vă'use,cu satisfac%ie,că nu găsise ce să-i răspundă.Odată ce Raine #i ;iles intrară !n cort,Judith #i Gavin puseră capăt certei lor.;ai târ'iu se !ntoarse !napoi la turneu,!n compania lui ;iles.0ar atunci Gavin o!n/osi cu adevărat.0mediat ce "lice 2alence !#i făcu apari%ia,Gavin alergă !n

!ntâmpinarea ei."răta de parcă ar fi fost gata să o mănânce,să o devore'e #itotu#i o privea cu reveren%ă,ca #i cum ar fi fost sfântă.Lui Judith nu-i scăpă privirea furi#ă,!ncărcată de triumf,pe care "lice o aruncă !n direc%ia ei.Judith!ntoarse capul,!#i !ndreptă spinarea #i luă ra%ul lui ;iles.1u va lăsa pe nimenisă vadă cât fusese de umilită !n pulic.;ai târ'iu,la cină,Gavin o ignoră peJudith,cu toate că erau a#e'a%i unul lângă altul.Râse de giumu iucurileș

ufonului,se prefăcu !ncântată când un menestrel,teriil de chipe#,compusese #icântase un cântec !n onoarea frumuse%ii ei.(acă era să fie sinceră,aia dacă !lau'ise."propierea lui Gavin avea un efect enervant asupra ei #i nu se putea

ucura de nimic.(upă ce oaspe%ii mâncară,mesele fuseseră adunate #i puse la

perete,pentru a face loc celor care voiau să danse'e.(upă un singur dans,dedragul unei cuviin%e,Gavin se apucă să !nvârtească !n ra%e femeie dupăfemeie.Judith primi măi multe invita%ii la dans decât le-ar fi putut face fa%ă toatănoaptea,dar !n curând se scu'ă,pretin'ând că e oosită,#i alergă pe scări,sprecamera ei.-O aie,!i ceru ea lui Joan,pe care o trase dintr-un col% al salonului unde era!nlăn%uită de ra%ele unui tânăr."du-mi o cadă #i apă fierinte.Poate reu#ea să



spele toată duhoarea 'ilei de a'i.)ontrar părerii lui Judith,Gavin fusese foarte con#tient de pre'en%a so%iei lui.1ueistase nici măcar o clipă !n care să nu fi #tiut unde se afla #i mai ales cucine.e părea că vorise mai multe ore cu unul din ăra%ii de la turnir.Râsese lafiecare cuvânt al lui,'âmindu-i până !l !nneunise complet.Gavin o luase de acolo pentru propriul ei ine.$tia că Judith nu avea haar defelul !n care putea 'ăpăci un ărat.+ra ca un copil.otul era nou pentru ea.euitase la acel ărat,fără să ascundă nimic,fără nici o re'ervă.Râsese din toatăinima de ceea ce-i spusese,iar Gavin !#i dăduse seama că el !i lua prietenia dreptmult mai mult.Gavin vrusese să-i eplice,dar când !l acu'ase de tot felul delucruri /osnice,mai ine ar fi murit decât să-i eplice ra%iunea actelor lui.etemea că-#i va pune mâinile !n /urul frumosului ei gât.9ine că apari%ia scurtă alui "lice reu#ise să-l calme'e."lice era ca o ăutură răcoroasă pentru un ăratcare tocmai ie#ise din flăcările iadului.

"cum,%inându-#i palmele pe #oldurie grase ale unei tinere deloc atrăgătoare,ourmări pe Judith urcând scările.1u dansase cu ea de teamă că-#i va cere scu'e.Oare pentru ce* se minună el !n gând.e purtase frumos cu ea,până la acea clipădin grădină,când parcă !nneunise,făcând /urăminte pe care nu avea nici undrept să le facă."c%ionase /ust !ndepărtând-o de ăratul care !i considera'âmetele mai mult decât erau !n realitate,dar ea !i dăduse de !n%eles că purtarealui fusese gre#ită."#teptă un timp,mai dansă cu alte două femei,dar Judith nureveni !n salonul mare.1erădător,urcă scările.3n acele câteva secunde !#iimagină tot feluri de lucruri pe care ea le-ar fi putut face.

)ând deschise u#a odăii,Judith era vârâtă până la gât !ntr-o cadă cu apăfierinte.Părul ei castaniu-ro#cat era ridicat !n vârful capului,câteva #uvi%escăpându-i pe gât."vea ochii !nchi#i,odihnindu-#i capul pe marginea că'ii."patreuie să fi fost foarte caldă fiindcă fa%a !i era umedă de transpira%ie.2ă'ând-o,to%i mu#chii i se !ncordară.e !ncruntase la el,strigase,dar chiar #iatunci fusese magnifică,iar acum era inocen%a personificată.$tiu,dintr-o dată,căasta era tot ce-#i dorea de la ea,singurul lucru de care avea nevoie.)e conta că-ldispre%uia* +ra a lui #i numai a lui.3nchi'ând u#a !n urma lui,!#i sim%i inima

ătându-i tot mai repede.

-Joan* spuse Judith pe un ton lene#.)um nu primi nici un răspuns,ochii i sedeschiseră rusc.2ă'u epresia de pe chipul lui Gavin #i !i citi gândurile.8ără săvrea,inima i-o luă ra'na.Lasă-mă singură,reu#i ea să murmure.Gavin avansa spre ea,ignorându-i cererea,ochii !ntuneca%i devenind #i mainegri.e aplecă spre ea, !i luă ăria !n mâini.+a !ncercă să #i-o tragă,dar el nu-idădu drumul.O sărută,la !nceput apăsat,apoi atingerea #i sărutul devenirătandre,mângâietoare.Judith se sim%i plutind.Plăcerea apei calde,mâna lui pe



ora'ul ei,sărutul,toate o ame%iră.e trase de lângă ea #i se uită !n ochii ei,!naurul lor cald i strălucitor.(ispăruse orice urmă de ur ș ă.+ista doar apropiereatrupurilor.Pasiunea unuia pentru celălalt depă#i orice ostilitate,până #i gândul lacine iuea pe cine.Gavin !ngenunche lângă cadă,ducându-#i mâna la ceafa luiJudith.O sărută din nou,gura lui alunecând pe ceafă #i cura gâtului.+ra umedă#i caldă,iar aurii care se ridicau din apă erau ca patima lor crescândă.+ra

pregătit,dar voia să-#i prelungească plăcerea,să o ducă până la !năl%imeaapropiată durerii.4rechile ei erau dulci #i miroseau ca săpunul de trandafiri,folosit la spălat.9rusc,vru să o vadă toată.3#i puse mâinile su ra%ele ei #i o ridică.Judith scoaseo mică eclama%ie de surpri'ă,din cau'a mi#cării nea#teptate,precum #i a răcoriiaerului după fierin%eala apei.Lângă ra%ul lui atârna un prosop moale,pe careGavin !l luă #i-o !nveli cu el.Judith nu spuse nimic.4ndeva,!n adâncul min%iiei,#tia că orice cuvânt ar fi alungat magia acestei clipe.O atingea cu lânde%e,fără

asprime,fără rutalitate.e a#e'ă pe lespedea din fa%a focului #i o puse !ntre picioarele lui,ca pe un copil.(acă cineva i-ar fi vorit de o astfel de scenă,Judith ar fi negat că s-a !ntâmplat,că Gavin e o rută fără sim%uri.Goliciunea ei n-o făcea să se simtă stân/enită,chiar dacă el era !mrăcat,se minuna doar de vra/a acestor momente.Gavin o#terse cu prosopul.+ra cam stângaci,uneori prea dur,alteori prea lând.-3ntoarce-te,!i porunci el,iar ea !l ascultă,lăsându-l să-i #teargă #i spatele."runcă

prosopul la podea,iar Judith !#i %inu răsuflare.(ar nu-i mai spuse nimic.3#i plimă degetul pe #ira spinării,iar ea sim%i fiorii atingerii lui.4n singur deget

de-al lui !nsemna mai mult de o mie de mângâieri.-+#ti frumoasă,#opti el gutural,punându-#i palmele pe cura #oldurilor ei."tât de frumoasă=+a nu respiră,nici măcar atunci când !i sim%i u'ele pe ceafă.;âinile lui se mi#cară chinuitor de !ncet,spre adomenul ei,peste coaste #i !nsus,spre sânii care le a#teptau,le implorau.(ădu drumul aerului din piept #i sespri/ini cu spatele de el,capul odihnindu-i-se pe umăr,gura lui continuând să-isărute gâtul.3#i plimă palmele peste ea,atingându-i pielea,eplorându-i trupul.)ând Judith a/unse aproape neună de dorin%ă,o luă !n ra%e #i o duse !n pat.3ncâteva secunde hainele !i 'urară la podea #i se !ntinse lângă ea.3l trase spreea,căutându-i gura.Gavin râse de mâinile ei tremurătoare,tachinând-o,dar !n

ochii lui cenu#ii nu se vedea nici urmă de at/ocură.1u eista decât pofta de a prelungi plăcerea.Ochii scânteiară #i #tiu că ea va fi cea care va râde la urmă.;âinile !i coorâră /os.)ând găsi ceea ce căuta,râsul dispăru complet din ochiilui.e făcură negri de pasiune,!mpingând-o /os,su el.3n câteva clipe a/unseră la eta',strigând amândoi,eliera%i de dulcea tortură.Judith se sim%ea fără vlagă,cu oasele moi& apoi Gavin se dădu la o parte,dar

piciorul rămase peste al ei,iar ra%ul,peste piept.Oftă adânc #i adormi imediat.



3n diminea%a următoare,Judith se tre'i !ntin'ându-#i memrele ca o pisicu%ă dupăun pui de somn.9ra%ul !i alunecă peste cearceaf,dar locul de lângă ea era gol.(eschise imediat ochii.Gavin plecase,iar după cât de tare strălucea soarele erade/a foarte târ'iu.Primul ei gând fu să iasă repede afară,dar căldura patului #iamintirea nop%ii trecute o %inură mai departe !n a#ternut.e răsuci pe o parte,!#itrecu mâna peste adâncitura de lângă ea,!#i !ngropa fa%a !n perna lui.Păstra !ncămirosul lui Gavin.)ât de repede a a/uns să-l cunoască.@âmi,visătoare.1oaptea trecută fusese un adevărat paradis.3#i aminti de ochiilui Gavin,de gura lui,gesturile lui depă#iseră orice imagina%ie.O ătaie u#oară !nu#ă !i făcu inima să salte de ucurie,apoi se lini#ti repede când fu deschisă deJoan.-e-ai tre'it,stăpână* !ntreă Joan,pe u'ele ei fluturând un 'âmet plin desuân%elesuri.Judith era prea fericită ca să se simtă /ignită.Lordul Gavin s-atre'it devreme.e !narmea'ă.

-Poftim* 'ise Judith #i se ridică urgent !n capul oaselor.-2rea să ia parte la turnir.1u !n%eleg de ce& ca mire nu ar fi oligat să o facă.Judith se trânti !napoi pe perne.+a !n%elegea.3n diminea%a asta s-ar fi putut aruncadin vârful turnului,fiind sigură că va pluti u#or,până la pământ.$tia că so%ul eitreuia să simtă la fel.urnirul era o cale de a-#i cheltui energia."'vârli cuvertura la o parte #i sări afară din pat.-reuie să mă !mrac.+ târ'iu.per că n-am pierdut lupta lui*-1u,'ise Joan.1ici voră.Judith se !mrăcă repede,!ntr-o rochie din catifea de culoarea cernelii,cu un

/upon din mătase de un alastru-deschis.La talie avea o centură su%ire din pielemoale,alastră,!mpodoită cu perle.Joan !i pieptănă părul punând deasupra un voal alăstrui,transparent,mărginit cu

perle mici.+ra fiat de cap cu o coroni%ă,tot din perle.-unt gata,spuse Judith,plină de nerădare.Porni grăită spre locul desfă#urăriiluptelor #i se a#e'ă pe anca din pavilionul familiei ;ontgomer>.Gândurile ei se

ăteau cap !n cap.ă-#i fi imaginat noaptea trecută* ă fi fost un vis* Gavinfăcuse dragoste cu ea.1u eista nici un alt cuvânt pentru a descrie ceea ce se!ntâmplase.8ire#te,era lipsită de eperien%ă,dar se putea ca un ărat să mângâieo femeie,a#a cum făcuse el,#i să nu simtă nimic*

(intr-o dată,'iua i se păru mai luminoasă.Poate că nu era decât o iată prostu%ă,dar era dispusă să !ncerce să facă ceva din acesta căsătorie.Judith !#i !năl%ă gâtul ca să vadă capătul terenului de lupte,să-#i 'ăreascăso%ul,dar avea !n cale prea mul%i oameni #i cai.Părăsi anca #i porni spre corturi.e opri lângă gardul eterior,nepăsătoare la slugile #i comercian%ii care se!ngrămădeau !n /urul ei.e scurseră câteva minute !nainte să-l vadă.Gavin,!n%inuta lui oi#nuită,era un ărat puternic,dar !n armură arăta nemaipomenit.



)ălărea un cai uria#,sur,harna#amentul fiind verde,cusut #i pictat cu leopar'i deaur.4rcase cu u#urin%ă !n #a,de parcă cele cinci'eci de Kilograme ale armurii n-ar fi cântărit nimic.Judith privi cum scutierul său !i dă coiful,scutul #i,la urmă,lancea.

+a !#i sim%i inima sărindu-i !n gât,cât pe ce să o sufoce.3ntrecerea asta nu eralipsită de pericol.3l urmări pe Gavin,cu respira%ia tăiată,cum se avântă !nainte pecalul său mare,cu capul coorât,ra%u: strângând lancea."ceasta i'i scutuladversarului,a#a cum #i al lui fu lovit.Lăncile se rupseră,iar ăra%ii călăriră lacapetele opuse,ca să primească alte lăncii.(in fericire,lăncile folosite !n turnirurierau doar din lemn #i nu din o%el.)â tigător era cel care rupea trei lș ăncii fără săscape hă%urile din mână.(acă un cavaler era aruncat de pe cal,!nainte de a facecele trei !ncercări,era oligat să plătească adversarului pre%ul calului #i armuriisale,o sumă deloc mică.$i astfel reu#ise Raine să câ tige o avere prin turniruri.ș

(ar ăra%ii nu erau răni%i."ccidentele erau !nsă frecvente.Judith o #tia #i-l

urmări pe Gavin pornind din nou la atac,#i din nou nici unul din luptători nuscăpă hă%urile din mână.Lângă Judith,o femeie chicoti,dar ea nu-i acordă nici oaten%ie până nu-i au'i cuvintele:-o%ul ei e singurul fără nici un !nsemn,iar ea le dă panglici aurii fra%ilor lui.)e'ice%i de a#a o purtare sloodă*)uvintele erau răutăcioase #i adresate anume urechilor lui Judith !nsă atuncicând !ntoarse capul,nimeni nu păru să-i acorde aten%ie.e uită !napoi la cavaleriicare se plimau printre cai sau stăteau la capătul terenului.8emeia spuseseadevărul.o%i cavalerii aveau panglici sau mâneci rupte de femei din rochiile

lor,fluturându-le pe lănci sau pe coifuri.Raine #i ;iles aveau mai multe,iar pefiecare ra% aveau legată câte o panglică aurie.Judith nu dorise decât să traverse'e câmpul de luptă #i să-l prindă pe Gavin!nainte de a se repe'i,pentru a treia oară,asupra adversarului său.Genul acesta de!ntreceri era cu totul nou pentru ea #i haar nu avea cât putea fi de prime/dios.)aii de ră'oi,crescu%i pentru for%a,mărimea #i capacitatea de re'isten%ă,erauantrena%i să a/ute un ărat !n vremuri de ră'oi.3#i puteau folosi copitele săucidă,a#a cum un ră'oinic !#i folosea spada.

1u au'i eclama%iile de surpri'ă când ăra%ii !#i stăpâniră caii,!ndepărtându-ide silueta ei !n fugă.1u-#i dădu seama nici de faptul că mai mul%i oameni de pe

ănci o vă'useră,iar acum se ridicaseră !n picioare,cu respira%ia tăiată.Gavin ridică privirea de la scutierul său care !i !nmâna o nouă lance."u'imurmurul crescând !n intensitate,străătând mul%imea adunată la spectacol.Ovă'u imediat pe Judith,!n%elegând,!n acela#i timp,că nu putea face nimic.Până săfi descălecat ar fi fost de/a lângă el.O privi !ncremenit,cu mu#chii !ncorda%i,Judith nu avea cum să-i dea vreo panglică,dar #tia că treuie să-i ofere unsimol.Gavin era al ei= "lergând pe nisip,!#i smulse voalul care !i acoperea



părul,rupându-l din coroni%a cu perle."/unsă lângă Gavin,i-l !ntinse.-Pentru tine,'âmi ea,sfioasă.O clipă,Gavin nu făcu nici o mi#care,apoi coor!lancea.Judith legă repede voalul de capătul ei.)ând se uită !n sus #i !i 'âmi,Gavin se aplecă,!#i puse mâna la ceafa ei #i o sărută,aproape ridicând-o de la

pământ.Partea laterală a coifului se apăsă rece de ora'ul ei,sărutarea lui fiinddură,prădalnică.(upă aceea !i dădu drumul !napoi,pe nisip,Judith sim%ind călumea se !nvârte#te cu ea.+a nu oservă rusca tăcere din /urul ei,dar nu la fel se!ntâmplă cu Gavin.;ireasa lui !#i riscase via%a ca să-i dăruiască un simol,iar acum el !#i !năl%ă lancea,triumfător.@âmetul lui păru să se !ntindă dintr-o parte!n alta a coifului.4rletul de !ncântare al mul%imii fu asur'itor.Judith se roti #i vă'u că to%i ochii erau !ndrepta%i asupra ei.Ora/ii !i luară foc #i!#i duse mâinile la fa%ă.;iles #i Raine veniră,!n fugă,lângă ea,!#i puseră protector

ra%ele !n /urul ei #i o purtară spre un loc mai pu%in periculos.-(acă nu i-ai fi făcut o ucurie atât de mare lui Gavin,pentru gestul ăsta

neunesc te-a# fi pus pe genunchi #i %i-a# fi tras o ătaie.e au'iră alte eclama%iivesele când Gavin !#i răsturnă adversarul de pe cal...Lui Judith nu-i făcea

plăcere să se afle !n centrul acestei veselii comune,!#i ridică poalele fustelor #i porni cât putu de repede !napoi,spre castel.Poate,după câteva minute petrecutesingură !n grădină,ora/ii ei vor reveni la culoarea lor normală.

"lice intră ca o furtună !n cortul contelui de 9a>ham,un spa%iu luos,cu pere%idin mătase #i covoare i'antine aduse pentru confortul lui +dmond )hat<orth.--a !ntâmplat ceva* !ntreă o voce groasă din spatele ei."lice se răsuci pe călcâie #i dădu cu ochii de Roger,fratele mai mic al lui

+dmond.+ra a#e'at pe o ancă /oasă,fără căma#ă pe el,ascu%indu-#i cu gri/ăspada,frecându-i tăi#ul de o piatră.+ra un ărat arătos,cu părul lond decoloratde soare,cu un nas acvilin #i o gură hotărâtă.Lângă ochiul stâng avea o cicatricecurată,care nu-i diminua cu nimic !nfă%i#area atrăgătoare.(e multe ori "lice !#i dorise ca Roert să fi fost conte #i nu +dmond.(ădu să-irăspunsă la !ntreare,apoi se opri.1u-i putea spune despre furia sim%ită când avă'ut-o pe so%ia lui Gavin dându-se !n spectacol !n fa%a a câtorva sute deoameni."lice !i oferise un simol,dar el o refu'ase.Gavin !i spusese că se voreade/a destul pe seama lor #i nu dorea să dea curs altor ârfe.-e /oci cu focul,spuse Roger,trecându-#i degetul mare peste tăi#ul spadei.)um

"lice nu făcu nici un comentariu,el continuă: cei din neamul ;ontgomer> nuvăd lucrurile a#a cum le vedem noi.Pentru ei eistă doar ine #i rău,nici o calede mi/loc.-1u #tiu despre ce vore#ti,replică "lice,pe un ton arogant.-Gavin nu va fi !ncântat să afle că l-ai min%it.-1u l-am min%it=Roger !năl%ă o sprânceană.-$i ce motiv ai născocit pentru căsătoria cu fratele meu,contele*



"lice se trânti pe o lespede,vi'avi de Roger.-1-ai cre'ut că mo#tenitoarea averii lui Revendoune va fi atât de frumoasă,nu-iasa* "lice !l străfulgera cu privirea.-1u e frumoasă= + ro#cată #i,cu siguran%ă,tot corpul !i e plin de pistrui.@âmirăutăcioasă #i adăugă: va treui să o !ntre ce cremă folose#te ca să #i-i ascundăde pe fa%ă.Gavin n-o va mai considera atât de ispititoare când...Roger o !ntrerupse...-"m fost #i eu printre cei care l-au condus pe Gavin !n dormitor #i i-am vă'utcorpul.1ici urmă de pistrui.1u te amăgi.)re'i că se mai gânde#te la tine când ecu ea* "lice se ridică rusc #i se duse la u#a cortului.1u-l va lăsa pe Roger săvadă cât o necă/eau #i o nelini#teau cuvintele lui.reuia să-l păstre'e peGavin.)u orice pre%.O iuea,sincer #i din tot sufletul,a#a cum n-o mai iuisenimeni."vea nevoie de această afec%iune,a#a cum avea nevoie de ogă%ia lui+dmond.1u-i lăsa pe al%ii să vadă ce o macină !n interior& #tia cum să-#i ascundă

durerea,!ncă de copil fusese o fată frumoasă,născută !ntr-un cârd de suroriurâte,olnăvicioase.;ama ei le dăruise lor !ntreaga ei dragoste,convinsă fiind că"lice se ucura de suficientă aten%ie din partea doicilor #i a vi'itatorilor castelului.ratată cu dispre% de mama ei,"lice căutase dragoste #i !n%elegere latatăl ei.(ar 1icolas 2alence nu era interesat decât de ce ie#ea dintr-o sticlă."#acă "lice !nvă%ă să ia ce nu i se oferea.3#i manipula tatăl ca să cumpere hainecostisitoare,iar frumuse%ea ei,pusă astfel !n valoare,făcu să crească #i mai multura surorilor.)u ecep%ia ătrânei ei cameriste,+la,până la Gavin n-o mai iuisenimeni altcineva.)u toate astea,anii lungi de chinuri,!n care se luptase pentru

câ iva ănu%i !n plus,o făceau să-

#i doreascț ă siguran%a financiară,la fel de mult caiuirea.Gavin nu eră destul de ogat ca să-i ofere acea siguran%ă,!nsă +dmond,da."cum,/umătate din ce avea nevoie,pentru a fi complet fericită,!i era luat descorpia aceea cu părul ro#u."lice nu era femeia care să stea lini#tită #i să laseviitorul la voia !ntâmplării.2a lupta pentru ceea ce-#i dorea...-4nde e +dmond* !l !ntreă ea pe Roger."cesta arătă cu capul spre despăr%ituradin fundul cortului.-(oarme.Prea mult vin #i prea multă mâncare,spuse el,scârit.(u-te la el.2aavea nevoie de cineva ca să-i %ină capul când i se va face grea%ă.-4#urel,fră%ioare= !i porunci Raine lui ;iles.3l doare #i a#a capul.1u e nevoie

să-l mai i'e#ti de stâlpul cortului.3l cărau pe Gavin pe scutul lui,picioarele atârnându-i peste margine,tălpiletârându-se deasupra pământului.Reu#ise să-#i arunce de pe cal cel de-al doileaadversar,dar lancea acestuia alunecase !n sus,!nainte de a cădea.Lovitura !lnimerise pe Gavin chiar deasupra urechii.8u o lovitură dură,crestându-i coiful.Gavin vă'u negru !n fa%a ochilor,iar !n urechi !i răsună un %iuit acoperind toatecelelalte 'gomote.Reu#i să rămână !n #a,mai mult din cau'a priceperii ca



ră'oinic,decât din cau'a puterilor proprii,apoi calul i se răsuci #i porni sprecapătul terenului de !ntreceri.Gavin se uită !n /os la fra%ii #i scutierul său,schi%ăun 'âmet strâm,apoi se lăsă să cadă !n ra%ele lor ridicate."cum,Raine #i ;iles !#i depuseră fratele pe un pat din interiorul cortului.Reu#irăsă-i scoată coiful tăiat #i !i puseră o pernă su cap.-;ă duc să aduc un doctor.0ar tu caută-i so%ia.1imic nu-i face mai mare plăcereunei femei decât un ărat nea/utorat.(upă câteva minute,Gavin !ncepu să-#irevină.)ineva !i spăla chipul cu apă rece.;âini reci !i atingeau ora/ii.(eschiseochii,!ncă ame%it.)apul !i vâ/âia.La !nceput nu-#i dădu seama pe cine vedea !nfa%a ochilor.-unt eu,"lice,#opti ea.Gavin era ucuros că nu eistau sunete puternice."mvenit să te !ngri/esc.+l 'âmi pu%in #i !nchise din nou ochii.;ai era ceva cetreuia să-#i amintească,dar nu #tia ce anume."lice oservă că !ncă strângea,!nmâna dreaptă,voalul dat de Judith.)hiar #i că'ând de pe cal,reu#ise cumva să-l

desfacă de pe lance.1u-i plăcu ce voia să semnifice gestul lui.-+ grav rănit* !ntreă,!ngri/orată,o femeie din afara cortului."lice se aplecă !nainte #i !#i apăsă u'ele de cele ale lui Gavin,ducându-i ra%ul!n /urul taliei.Lumina pătrunsă !n cort,odată cu deschiderea u#ii,!i că'u pefa%ă,iar apăsarea de pe u'e !l făcu pe Gavin să deschidă ochii.0ar atunci !#ireveni !n sim%iri.3#i vă'u so%ia !ncadrată de chipurile !ncruntate ale fra%ilor săi,fiându-l cu ochii mari,ului%i,!n timp ce el o !mră%i#a pe "lice.O !mpinse peaceasta la o parte #i dădu să se ridice.-Judith,murmură el.3nsă de pe chipul so%iei lui dispăru orice urmă de culoare.

Ochii !i erau !ntuneca%i,enormi.0ar privirea,cu care !l lagoslovi,fu din nou una!ncărcată de ură."poi,dintr-o dată,se transformă !ntr-una plină de răceală.chimarea ruscă de presiune din căpă âna lui Gavin,când !ncercase sț ă seridice,!i fu nefastă.(urerea era de nesuportat.Recunoscător,le#ină a doua oară.

)apul !i că'u !napoi pe pernă.Judith se răsuci rapid pe călcâie #i părăsi cortul,;iles venind imediat !n spateleei,de parcă ar fi avut nevoie de protec%ie.)hipul lui Raine avea o epresiefioroasă.-icălosule,rosti el printre din%i,dar se opri vă'ând că fratele său !#i pierdusecuno#tin%a.Raine se !ntoarse spre "lice,care !năl%ă o privire triumfătoare.O apucă

de ra% #i o ridică fără mena/amente.u ai pus la cale toată farsa asta,rosti el, at/ocoritor.(umne'eule= )um de pot avea un frate atât de tont* 1u faci nicimăcar cât una din lacrimile lui Judith #i cred că i-ai provocat de/a mult preamulte.Raine se !nfurie #i mai tare vă'ând un 'âmet arogant,răsfrângându-se pe

u'ele ei.8ără să se gândească,!#i duse mâna la spate #i o pălmui peste fa%ă.1u-ielieră ra%ul.)ând se uită din nou la ea,ce vă'u !n ochii ei !l făcu să-#i %inărespira%ia."lice nu era furioasă.(impotrivă,!i privea fi u'ele.0ar !n ochi i se



citea focul nestăvilit al pasiunii.e sim%i #ocat #i scârit,a#a cum nu mai fuseseniciodată !n via%a lui.O aruncă !ntr-unul din stâlpii cortului,cu atâta for%ă că "liceicni de durere.-Pleacă de lângă mine= spuse el.$i teme-te pentru via%a ta,dacă drumurile noastrese vor !ncruci#a vreodată.(upă plecarea ei,Raine !#i !ndreptă aten%ia asuprafratelui său,acesta !ncepând să se mi#te.(octorul,chemat să se !ngri/ească de rana lui Gavin,stătea tremurând !ntr-unuldin col%urile cortului.8uria unui ;ontgomer> nu era o priveli#te plăcută.Raine !ivori peste umăr:-Ocupă-te de el #i,dacă ai vreun leac care să-i provoace o durere #i mai mare,folose#te-l.e răsuci #i plecă din cort.Gavin se tre'i aia pe parcursul nop%ii dintr-un somn adânc,greu,pricinuit de

ăutura dată de doctor.)ortul era cufundat !n !ntuneric,iar el era singur.3#i coor!cu gri/ă picioarele pe pământ #i se ridică.3#i sim%ea capul de parcă cineva i-ar fi

făcut o tăietură,pornind de la ochi,!ncon/urându-i căpățâna,până la celălalt,iar acum cele două păr%i dădeau să se separe.3#i spri/ini capul !n mâini,durerea!ngro'itoare făcându-l să !nchidă ochii.reptat,reu#i să-i deschidă din nou.Primul lui gând fu că era ciudat că se aflasingur.cutierul sau fra%ii săi ar fi treuit să-l veghe'e.3#i !ndreptă spatele,constatând o nouă durere.(ormise mai multe ore !n armură.0ar fiecare cută,fiecare ucă%ică de metal i se imprimase !n carne,prin căma#a de piele.(e ce nu-lde'răcase scutierul* (e oicei,ăiatul era foarte con#tiincios.2ă'u ceva pe podea #i,aplecându-se,!#i dădu seama că e voalul lui Judith.

urâse,atingându-l,amintindu-#i foarte clar cum ea alergase la el,'âmindu-ifericită,cu părul fluturându-i pe umeri.1iciodată !n via%a lui nu se mai sim%iseatât de mândru,ca atunci când so%ia lui !i !nmânase acel voal,de#i se temusecumplit vă'ând-o atât de aproape de acei armăsari uria#i.3#i trecu degetele peste

perlele de pe margine #i apropie voalul de ora/i.;ai că sim%ea parfumul păruluiei,dar a#a ceva era imposiil,după ce fusese lipit de calul lui transpirat.3#i aminti de fa%a ei când se uitase !n /os,la ea.;da,era o fa%ă pentru care meritasă lup%i="poi Gavin păru să-#i amintească faptul că epresia i se schimase.3#ilăsă din nou capul !n mâini.Lipseau câteva fragmente ale !ntâmplărilor din acea'i.)apul !l durea atât de tare,că !i era imposiil să-#i amintească.2edea o altă

Judith,fără să 'âmească,fără să se răstească la el,ca !n prima 'i a căsătoriei lor,oJudith care se uita la el de parcă ar fi !ncetat să eiste.3i fu etrem de greu să!nchege firul !ntâmplărilor.3#i aminti,!ncetul cu !ncetul,cum lancea !i i'isecapul,apoi,cineva !i vorise.$i,dintr-o dată,totul deveni clar.Judith !l vă'use !mră%i ând-o pe "lice.+raș

ciudat că nu-#i amintea să-#i fi dorit !ngri/irile lui "lice.Lui Gavin !i fu necesar un mare efort de voin%ă ca să se ridice !n picioare.



reuia să-#i scoată armura.+ra prea oosit #i prea slăit ca să se plime!ngreunat de toată acea fierărie.0ndiferent cât de tare l-ar fi durut capul,treuia săo găsească pe Judith #i să-i vorească.(ouă ore mai târ'iu,Gavin se afla !nsalonul mare.3#i căutase so%ia peste tot,dar n-o găsise.8iecare pas fusese o

tortură,iar acum durerea constantă mai că-l orea,#i se sim%ea etrem de slăit.O vă'u ca prin cea%ă pe Helen ducând o tavă cu ăuturi unora dintre invita%i.(upă ce se !ntoarse,o trase !ntr-unui din cotloanele !ntunecate ale holului.-4nde e* !ntreă el,!ntr-o #oaptă răgu#ită.Ochii lui Helen aruncau flăcări.-;ă !ntrei aia acum* "i făcut-o să sufere a#a cum fac to%i ăra%ii."m !ncercatsă o salve' de toate astea,i-am spus că to%i ăra%ii sunt răi,ni#te creaturia/ecte,!n care nu po%i avea !ncredere,dar n-a vrut să-mi dea ascultare.1u,%i-aluat apărarea,#i ce-a câ tigat cu asta* 0-am vș ă'ut u'a !n noaptea nun%ii."i

ătut-o chiar !nainte să te culci cu ea.0ar !n diminea%a asta mai mul%i oameni%i-au vă'ut fratele aruncând-o afară,din cortul tău,pe târfa aia de 2alence,târfa

ta.Prefer să mor decât să-%i spun unde e fiica mea= ;ai ine a# fi omorât-o cumâna mea decât să o dau unuia ca tine=Gavin nu mai au'i ce-i spunea soacra,fiindcă se depărtase de/a de el.O găsi peJudith câteva minute mai târ'iu,stând alături de ;iles,pe o ancă din grădină.0gnoră cu ună #tiin%ă căutătura ucigătoare a me'inului familiei.1u avea chef deceartă.1u voia decât să fie singur cu Judith,să o %ină !n ra%e,a#a cum făcusenoaptea trecută.$i poate atunci 'vâcnirile !nneunitoare ale capului se vor opri.-2ino !năuntru,rosti el,!ncet,fiecare cuvânt fiind dificil de pronun%at.+a se ridicăimediat.

-(a,stăpâne.+l se !ncruntă u#or #i !i !ntinse ra%ul,dar ea nu păru să-l vadă.3#i!ncetini pasul ca să poată merge alături de el,dar ea preferă să vină pu%in !n urmalui #i u#or lateral.O conduse spre scările conacului până sus,!n !ncăperea lor.(upă toată 'arva din salonul mare,odaia i se păru un adevărat paradis #i se lăsăsă cadă pe o ancă acoperită cu perne,ca să-#i scoată ci'mele.Ridică privirea #i ovă'u pe Judith stând la capătul patului,nemi#cată.-(e ce te ui%i a#a la mine*-3%i a#tept porunca,stăpâne.-Porunca* 'ise el,!ncruntându-se,fiecare gest provocându-i dureri cumplite."tunci,de'racă-te pentru culcare.+ra u#or nedumerit de comportarea ei.(e ce

nu se certa cu el* 8uria i-ar fi suportat-o cu mai multă u#urin%ă.-(a,stăpâne,fu răspunsul lui Judith,rostit pe un ton lipsit de infleiuni.(upă ce se de'răcă,Gavin se !ndreptă !ncet spre pat.Judith era de/a acolo,cucuvertura ridicată până la gât,cu ochii fiând tavanul.e vâr! su cuvertură #i setrase lângă ea.Pielea ei,lipită de a lui,era ca o mângâiere.3#i plimă mâna peste

ra%ul ei,dar Judith nu reac%iona.e aplecă peste ea,!ncepu să o sărute,dar ochii einu se !nchiseră,iar u'ele !i rămaseră reci.



-)e te supără* vru să #tie Gavin.-ă mă supere,stăpâne* spuse ea calmă.1u !n%eleg despre ce vore#ti.unt a ta#i-mi po%i porunci orice,după cum mi-ai declarat-o de destule ori.pune-mi care!%i e dorin%a #i mă voi supune.2rei să te !mpereche'i* 9ine.3%i voi da ascultare.3#imi#că coapsa spre el,iar lui Gavin !i treuiră câteva minute ca să-#i dea seamacă-#i despăr%ise picioarele pentru el.e uită la ea,!ngro'it.)ru'imea nu făcea

parte din firea ei,de asta era sigur.-Judith,!ncepu el,am vrut să-%i eplic despre diminea%a asta.+u...-ă-mi eplici* )e-ar treui oare să-mi eplici* Le eplici cumva servitorilor ac%iunile tale* Pentru tine eu nu sunt mai mult decât o slugă.pune-mi doar !n cefel să-%i fac pe plac #i mă voi supune.Gavin se retrase de lângă ea.1u-l !ncântafelul !n care Judith se uita la el.)el pu%in,când !l urâse,ochii !i scăpăraseră devia%ă."cum păreau lipsi%i de orice scânteie.0e#i din pat.3nainte să-#i dea prea ineseama de ceea ce face,!#i !nha%ă vesta #i ci'mele,celelalte haine le aruncă peste

ra% #i părăsi !ncăperea.)"P0OL4L E)astelul ;ontgomer> era tăcut.Judith părăsi patul mare #i gol,strecurându-#i

ra%ele !ntr-o haină de catifea de un verde-smarald,căptu#ită cu lană de nurcă.+ra foarte devreme,iar oamenii castelului nu se tre'iseră !ncă."andonată deGavin pe treptele conacului familiei,Judith aia dacă mai putea dormi.Patul !i

părea prea mare #i prea gol ca să-i ofere confortul necesar.3n diminea%a 'ilei care urmase refu'ului lui Judith de a răspunde mângâierilor so%ului ei,Gavin poruncise plecarea lor spre casa lui.Judith se supusese,

vorindu-i doar când era asolut necesar.)ălătoriseră două 'ile !nainte de aa/unge la por%ile domeniului ;ontgomer>.0mediat ce intrase !n castel,Judith fusese impresionată.Găr'ile din vârful celor două turnuri,stră/uind de o parte #i alta por%ile mari,le cerură să se pre'inte,cutoate că vă'useră flamurile cu la'onul celor trei leopar'i.e coorâse podul

peste #an%ul larg #i adânc,iar poarta cu %epi a fost ridicată.3n curtea eterioară se!n#irau căsu%e modeste,curate,gra/duri,depo'itul de arme #i adăposturi pentrudiferite provi'ii.)a să pătrundă !n curtea interioară,unde locuia Gavin !mpreunăcu fra%ii săi,găr'ile deschiseseră lacătul unei alte por%i.)onacul avea patru eta/e,ferestrele din vârf fiind !mpodoite cu #ipci verticale.3n centru se afla o curte

mică,pietruită,iar !n spatele unui 'id /os,Judith vă'use o grădină cu pomi !nfloare."r fi dorit să-i spună lui Gavin ce credea despre felul !n care !i arătacăminul,dar el nu-i dăduse prile/ul să o facă.e mul%umise să răcnească câtevaordine scurte,aandonând-o !n mi/locul aga/elor.+ra treaa ei să se pre'intelocuitorilor castelului.3n săptămâna care se scursese Judith a a/uns să cunoascăfoarte ine acest castel,#i descoperise că era un loc fericit,!n care !i plăcea sălucre'e.ervitorii nu se opuneau poruncilor date de o femeie.e cufundase !n



treurile ei,dându-#i silin%a să nu se gândească la aventura amoroasă dintre so%ulei #i "lice 2alence.3n cea mai mare parte a timpului,!i reu#ise.1umai noaptea erachinuită de singurătate.4n 'gomot din curte o făcu să alerge la fereastră.+ra preadevreme pentru servitori #i numai unui ;ontgomer> i s-ar fi permis să pătrundă

prin mica poartă din spate.Lumina era prea slaă ca să-#i dea seama cinedescăleca.+a se repe'i pe scări,spre holul mare.-8ii atent,omule,tună Raine.)re'i că-s făcut din fier ca să suport atâteasmucituri* Judith se opri !n capătul scărilor.)umnatul ei era purtat,!n !ncăpere,cu

picioarele !nainte,unul din ele fiind anda/at.-Raine,ce %i s-a !ntâmplat*-4n lestemat de cal= spuse Raine printre din%ii !ncle#ta%i.1u vede pe unde calcănici !n 'ilele cele mai luminoase.e duse lângă el,după ce oamenii săi !l a#e'ară

pe un scaun de lângă foc.-ă !n%eleg că armăsarul tău a fost de vină* !l !ntreă ea,surâ'ând.

Raine uită să se mai !ncrunte,gropi%ele apărând imediat !n ora/ii săi.-Păi,s-ar putea să fi fost #i vina mea." pă#it !ntr-o groapă #i m-a aruncat din#a."m că'ut peste picior #i s-a rupt su mine.Judith !ngenunche imediat #i!ncepu să desfacă anda/ul de pe piciorul ridicat pe un scăunel.-)e faci* se răsti el la ea,pe un ton aspru.(octorul l-a olo/it de/a.-1-am !ncredere !n el,vreau să văd cu ochii mei.(acă nu e ine pus la loc,s-ar

putea să rămâi #chiop.Raine se holă la cre#tetul capului.ei,apoi !l chemă peunul din oamenii lui:-"du-mi o cupă cu vin.unt sigur că nu se va arăta mul%umită decât după ce-mi

va provoca #i alte chinuri.$i cheamă-l pe fratele meu.(e ce să doarmă,când noisuntem tre/i*-1u e aici,spuse Judith,calmă.-)ine nu e aici*-8ratele tău.o%ul meu,eplică Judith,simplu #i clar.-4nde s-a dus* )e treuri l-au făcut să plece*-;ă tem că nu #tiu.;-a pus pe trepte #i s-a făcut nevă'ut.1u mi-a vorit de nicio treaă care să-i fi solicitat aten%ia.Raine luă cupa de vin de la vasalul său #i !#iurmări cumnata cum pipăie osul piciorului.9ine că durerea !l !mpiedica să-#iverse toată furia sim%ită pentru fratele său.

1u avea nici o !ndoială că Gavin !#i lăsase frumoasa so%ie,ca să se ducă la târfaaceea de "lice.)ând Judith a/unse la ruptură,din%ii i se !nfipseră !n margineacupei.-+ doar pu%in !ntr-o parte,remarcă ea.u apucă-l de umeri,i se adresă ea unuiadin ăra%ii din spatele lui Raine,iar eu voi trage piciorul."coperi#ul greu al cortului era !miat de apă.Picăturile mari de ploaie seadunau deasupra tavanului,iar cum furtuna nu !nceta,!ncepuseră să se scurgă !n



interior.Gavin !n/ură 'gomotos când un nou puhoi de apă !i i'i fa%a.(e când o părăsise pe Judith,nu făcuse altceva decât să plouă.1u eista nimic care să nu fieud.0ar chiar mai rea decât apa,era starea sufletească a oamenilor săi,maimohorâtă decât cerul.trăăteau %inutul de mai ine de o săptămână,făcându-#itaăra !n locuri diferite,odată cu lăsarea serii.;âncarea era pregătită !n graă,!ntre două averse de ploaie,#i,!n consecin%ă,era de oicei pe /umătate crudă.)ând John 9assett,vasalul principal al lui Gavin,!l !ntrease care e motivulacestei călătorii fără %intă,Gavin eplodase.Privirea calmă #i sarcastică a lui John!l făcea pe Gavin să-#i evite oamenii.$tia că se sim%eau /alnic& la fel se sim%ea #i el.1umai el #tia cau'a acesteirătăciri,fără un scop anume.(ar o #tia el oare* !n noaptea aceea,petrecută !n casatatălui lui Judith,când ea se purtase atât de rece cu el,se hotărâse să-i dea olec%ie.8ata asta se sim%ea !n siguran%ă !ntr-un loc unde !#i petrecuse toată via%a,!ncon/urată de prieteni #i familie.(ar va !ndră'ni ea să se poarte tot atât de

de'agreail,!ntr-un loc complet străin*otul mersese ine,mai ales că fra%ii săi hotărâseră să lase singuri cuplul

proaspe%ilor căsători%i.3n ciuda picăturilor de ploaie,#iroind prin acoperi#ulcortului,!ncepu să 'âmească unei scene imaginare.O vedea parcă !nfruntând unmoment de cri'ă,poate chiar o catastrofă,cum ar fi ucătarul ar'ând o oală cufasole."r fi !nneunită de gri/ă #i i-ar trimite un mesager,implorându-l să se!ntoarcă acasă #i să o salve'e de la de'astru.;esagerul nu va putea să-#igăsească stăpânul,din moment ce Gavin nu se afla la nici una din celelaltedomenii ale lui.2or apărea alte calamită%i.0ar când Gavin va reveni,o va găsi pe

Judith !n lacrimi,spă#ită,aruncându-se !n ra%ele lui,recunoscătoare să-l vadă dinnou,u#urată că venise să o salve'e de la o soartă mai cumplită ca moartea.-Oh,da,!#i 'ise el 'âmind.oată ploaia,noroiul #i lipsa confortului !#i vor fi avutmeritul lor.3i va vori cu asprime,sever,iar după ce ea se va arăta plină deremu#cări,!i va săruta lacrimile #i o va duce !n pat.-Lord Gavin*-)e e* se răsti Gavin !ntrerupt din această vi'iune delicioasă a viitorului său.ocmai când !#i imagina ce-i va permite lui Judith să facă !n intimitateadormitorului,doar ca să-i câ tige iertarea.ș

-1e !ntream,stăpâne,când vom porni spre casă #i vom scăpa odată de ploaia

asta lestemată.Gavin dădu să mârâie că nu era treaa lui,apoi !nchisegura.3ncepu să 'âmească.-1e vom !ntoarce mâine.-e rog,Judith,o imploră Raine apucându-i ra%ul.unt aici de două 'ile,dar pânăacum nu mi-ai acordat nici o clipă din timpul tău.-1u e adevărat,'ise ea râ'ând.eara trecută am petrecut o oră cu tine,la masa de#ah,iar tu mi-ai arătat câteva acorduri la lăută.



-$tiu,spuse el,continuând să o roage,gropi%ele despicându-i ora/ii,cu toate că nu'âmea.(oar că e atât de groa'nic să fiu singur.1u mă pot mi#ca din cau'aacestui picior lestemat,#i nu eistă nimeni ca să-mi %ină de urât.-1imeni* !n castelul ăsta locuiesc peste trei sute de oameni.)u siguran%ă,unul

dintre ei...!#i curmă vora,Raine privind-o-cu ni#te ochi atât de tri#ti,că i'ucni!n râs.3n regulă,dar numai un /oc."m mult de lucru.Raine !i aruncă un 'âmetradios vă'ând-o cum se a#ea'ă de cealaltă parte a talei de #ah.-+#ti cea mai ună.1ici unul din oamenii mei nu m-a putut ate,a#a cum aifăcut-o tu,seara trecută,!n plus,ai nevoie de odihnă.)e faci toată 'iua*-Pun castelul la punct,!i replică Judith,simplu.-;ie mi s-a părut !ntotdeauna c-ar fi !n ordine,spuse el mi#când o figurină."rga%ii...-"rga%ii= pufni ea dispre%uitoare,mi#cându-#i neunul #i pornind atacul.1u le

pasă,a#a cum !i pasă celui care stăpâne#te castelul.reuie supraveghea%i,cifrele

din catastife,controlate,provi'iile,verificate,rapoartele,citite #i...-)itite* $tii să cite#ti,Judith* +a ridică ochii surprinsă,cu mâna pe regină.

-9ine!n%eles.u,nu* Raine ridică nepăsător din umeri.-1-am !nvă%at niciodată.8ra%ii mei #tiu,dar pe mine nu m-a interesat niciodată.

1-am cunoscut vreo femeie care să #tie să citească.ata spunea că femeile nu pot!nvă%a să citească.Judith !l privi dispre%uitoare,regina ei punându-i regele !ntr-un

pericol mortal.-)red că a venit vremea să !nve%i că o femeie poate !ntrece un ărat,chiar #i unrege.)red că am câ tigat,adăugă ea #i se ridică.R aine se uitș ă,minunându-se,la

tala de #ah.-1u se poate să câ tigi atât de repede=ș

1ici măcar n-am vă'ut ce-ai mi#cat pe masa asta.;-ai %inut de voră ca să numă pot concentra.O privi pe furi#,apoi mai 'ise: iar piciorul mă doare atât detare,că mi-e greu să gândesc.O clipă,Judith se uită la el !ngri/orată,apoi !ncepu sărâdă,-Raine,min%i de !nghea%ă apele= "cum treuie să plec.-1u,Judith,spuse el !ntin'ându-se #i apucându-i mâna,!ncepând să i-o sărute.Judith,nu mă părăsi,o imploră el."devărul e că sunt atât de plictisit,că simt că-mi

pierd min%ile.e rog să stai cu mine.3ncă o partidă,numai una.

Judith râdea din tot sufletul.3#i puse mâna pe părul lui,!n timp ce el !i făcea promisiuni de iuire ve#nică #i recuno#tin%ă nemărginită,dacă va mai rămâne cuel numai o oră.$i a#a !i găsi Gavin."proape că uitase frumuse%ea so%iei lui.1uera !mrăcată !n catifele #i !n lănurile purtate la nuntă,ci !ntr-o rochie simplă,din lână moale,alastră.Părul !i era prins la spate,!ntr-o coadă lungă #i ro#iatică.0ar rochia simplă o făcea #i mai minunată.+ra plină de inocen%ă,dar curelevoluptoase ale trupului dovedeau că e femeie.



Judith fu prima care !#i dădu seama de pre'en%a so%ului ei.@âmetul de pe fa%ă !imuri imediat,iar !ntreg trupul i se !ncordă.

Raine sim%i tensiunea din mâna ei #i o privi !ntreător.4rmă direc%ia ochilor ei#i-l vă'u pe fratele său stând !ncruntat,!n pragul u#ii.1u eista nici o !ndoială

privind părerea lui Gavin despre scena din fa%a lui.Judith vru să-

#i retragă mâna,dar el i-o strânse #i mai tare.1u-i va lăsa fratelui său,furios,impresia unui omvinovat.-3ncerc să o conving pe Judith să-#i petreacă diminea%a cu mine,spuse Raine,nepăsător.(e două 'ile stau !n odaia asta fără să pot face nimic,dar n-o pot!ndupleca să-mi acorde mai mult din timpul ei.-unt convins că ai !ncercat toate mi/loacele,spuse Gavin,at/ocoritor,privirea lui!ndreptându-se direct spre so%ia lui,care !l fia cu răceală.Judith !#i smuci mâna.-reuie să mă !ntorc la treurile mele,spuse ea,ar%ăgoasă,ie#ind din !ncăpere.Raine atacă primul,!nainte să-i dea oca'ia lui Gavin să o facă:

-4nde ai fost* !l !ntreă el,indignat.+#ti !nsurat doar de trei 'ile #i o a'vârli !nfa%a casei ca pe un aga/.-e pare că s-a descurcat foarte ine,replică Gavin,lăsându-se să cadă pe unscaun.-(acă faci alu'ie la ceva lipsit de onoare...-1u,spuse Gavin,sincer.3#i cuno#tea ine fra%ii,iar Raine n-ar fi făcut nimicru#inos.(oar că fusese un #oc după lucrurile la care se a#teptase...#i sperase...săle găsească aici.)e-ai pă%it la picior*Raine se sim%i stân/enit,mărturisindu-i că avusese norocul să cadă de pe cal,dar

Gavin nu râse,a#a cum ar fi făcut-o de oicei.e ridică,oosit,de pe scaun.-reuie să-mi văd castelul."m lipsit prea mult #i sunt !ncredin%at că e numairuine,gata să-mi cadă !n cap.-+u n-a# fi atât de sigur,spuse Raine studiind tala de #ah,refăcând fiecare dinmutările lui Judith.1-am mai pomenit o femeie care să lucre'e la fel de mult caJudith.-)e vore#ti= replică Gavin,pe un ton superior.)âtă muncă poate face o femeie,-o săptămână* O fi rodat vreo cinci fe%e de masă*Raine ridică spre fratele său o privire mirată.-1-am spus c-ar fi rodat ceva."m spus că n-am mai pomenit o femeie care să

lucre'e la fel de mult ca ea.Gavin nu !n%elese,dar nici nu insistă ca să primeascăalte eplica%ii.)a stăpân,el avea destule proleme de re'olvat.(e fiecare datăcând se !ntor-cea din drumurile lui,castelul părea să lupte aprig cu mi'eria #ide'ordinea.Raine cuno#tea gândurile fratelui său #i strigă,râ'ând,!n urma lui:-per să găse#ti ceva de făcut.Gavin haar nu avea la ce se referă fratele său #i alungă cuvintele din minte,ie#ind imediat din conac.+ra !ncă furios că scena la care visase fusese distrusă.



(ar eista cel pu%in speran%ă.Judith va fi fericită că se !ntorsese să pună capătneca'urilor apărute !n lipsa lui...trăătând cur%ile !n acea diminea%ă,fusese prea grăit să a/ungă la so%ia lui,!nlacrimi,cum cre'use el,pentru a oserva vreo schimare."cum remarcătransformările sutile.)lădirile din piatră #i lemn,din curtea eterioară, păreaumai curate,de fapt aproape noi,de parcă crăpăturile ar fi fost astupatate #i ar fifost văruite de curând.$an%urile din spatele clădirilor arătau de parcă ar fi fostcură%ate #i golite.e opri !n fa%a #oimăriei."ici avea #oimi de toate soiurile-de

pradă,migratori,de vânătoare.9ăratul răspun'ător de !ngri/irea #i antrenarea lor se afla !n fa%a clădirii,un #oim fiind legat de un stâlp,prin fa%a lui legănânduse,!ncet,o momeală.-+ o momeală nouă,imon* !ntreă Gavin.-(a,stăpâne.+ mai mică #i poate fi legănată mai u#or.Pasărea e oligată să'oare mai repede #i !#i atinge %inta cu mai multă preci'ie.

-O idee ună,fu Gavin de acord.-1u e a mea,lord Gavin ci a lui lad> Judith.+a mi-a făcut această sugestie.Gavin se uită chiorâ la el.ș

-Lad> Judith %i-a spus %ie,mare me#ter !n antrenarea #oimilor,cum să folose#ti omomeală mai ună*-(a,stăpâne,'ise imon 'âmind,dând la iveală o dantură cu doi din%i lipsă.1usunt atât de ătrân să nu profit de o idee ună.(oamna e tot atât de istea%ă,pe câte de frumoasă." venit aici,!n prima diminea%ă după ce a sosit la castel,#i m-aurmărit un timp !ndelungat."poi a făcut câteva sugestii cu cea mai mare

lânde%e.2ino !năuntru,stăpâne,să ve'i noile stinghii.Lad> Judith a spus că celevechi nu erau potrivite pentru ghearele #oimilor,provocându-le dureri.;i-a 'is căeistă căpu#e mici,care le intră !n picioare #i le /enea'ă.imon dădu să-l conducă!năuntru,dar Gavin nu-l urmă.1u vrei să ve'i,stăpâne* !ntreă el,trist.Gavin nu-#i revenise !ncă de pe urma faptului că acel ărat ursu' acceptasesfatul unei femei.+l !ncercase să-i facă sute de recomandări,la fel ca tatăl său,dar,după #tirea lor,imon nu le acceptase niciodată părerile.-1u,spuse Gavin.2oi vedea mai târ'iu ce schimări a făcut so%ia mea.Răsucindu-se pe călcâie,nu-#i putuse stăpâni sarcasmul din voce.)e drept aveafemeia asta să-#i age nasul !n #oimăria lui* se !ntreă.8ire#te,femeilor le plăcea

vânătoarea cu #oimi,la fel de mult ca ăra%ilor,iar cu timpul !#i va avea #i ea#oimul ei,dar !ngri/irea lor era treaă de ărat.-Lord Gavin= !l strigă o tânără servitoare,apoi ro#i vă'ându-i căutătura furioasă.3ifăcu o reveren%ă,apoi !i !ntinse o cupă.;-am gândit că poate vă e sete dupădrumul lung.Gavin !i 'âmi fetei.3n sfâr#it,o femeie care #tia cum să se poarte.ori,privind-o !n ochi,apoi aten%ia !i fu atrasă de ăutură.+ra delicioasă.-)e e*



-unt fragi #i sucul merelor de anul trecut,după ce au fost fierte,la care s-aadăugat un pic de scor%i#oară.-cor%i#oară*-(a,stăpâne.Lad> Judith a adus-o cu ea de acasă.Gavin !i !ntinse,rusc,cupa #i

plecă mai departe."cum chiar că !ncepea să se enerve'e.3nneuniseră cu to%ii*3#i croi drum,cât mai repede,spre capătul !ndepărtat al cur%ii eterioare,acolounde se afla fierăria.Locul acela !nău#itor,unde se lucra fierul,va fi lipsit deamestecul unei femei.Priveli#tea care !l !ntâmpină fu #ocantă.8ierarul său,un

ărat enorm,gol de la râu !n sus,cu ra%ele 'vâcnindu-i de mu#chi,stătea lini#titla fereastră #i cosea.-)e e asta* !ntreă Gavin supărat,plin de ănuieli.9ăratul 'âmi #i ridică două

ucă%i de piele.+ra o formă nouă ce putea fi folosită la armura unui cavaler.-2e'i,stăpâne,felul nou !n care e făcută* O chestie de#teaptă,nu* Gavin strânsefălcile.

-$i cum de %i-a venit ideea asta*-Păi,de la lad> Judith,replică fierarul,apoi !năl%ă din umeri vă'ându-l pe Gavinrepe'indu-se afară.!um de îndrăznea= !#i 'ise el.)ine era ea să se vâre !n ce era a lui,să facăschimare după schimare,fără măcar să-i ceară aproarea* (omeniul acesta eraal lui= (acă treuiau făcute schimări,atunci le va face el.O găsi pe Judith !n cămară,o !ncăpere mare,lipită de ucătărie,clădită separat decasă,de teama focului.+ra !ngropată cu capul #i umerii !năuntrul unei lă'ienorme cu făină.Părul ei castaniu-ro#cat era inconfundail.e pro%ăpi lângă

ea,profitând din plin de !năl%imea lui.-)e-ai făcut cu casa mea* răcni el.Judith ie#i urgent din ladă,reu#ind,!n ultima clipă,să nu-#i lovească fruntea decapac.3n ciuda !năl%imii lui Gavin #i a vocii lui răsunătoare,nu se temea deel.3nainte de nunta ei,de acum două săptămâni,nu se aflase vreodată !n prea/maunui ărat care să nu fie furios.-)asa ta* replică ea cu o voce macară.$i mă rog frumos,eu ce sunt* 8ata de la

ucătărie* adăugă ea,!ntin'ându-#i ra%ele acoperite de făină,până la coate.+rau !ncon/ura%i de slugile castelului,retrase de frică,la pere%i,dar care n-ar fiscăpat,pentru nimic !n lume,o scenă atât de fascinantă.-$tii al naiii de ine cine e#ti,dar nu-%i voi permite să-%i agi nasul !n treurilemele."i modificat prea multe lucruri-#oimăria,a până #i pe fierar l-ai schimat.reuie să te ocupi de ale tale,iar eu de ale mele=Judith !l !nvrednici cu ocăutătură du#mănoasă.-"tunci spune-mi,te rog,ce treuie să fac,dacă n-am voie să voresc cu fierarulsau cu !ngri/itorul de #oimi sau cu cine o mai fi având nevoie de sfaturi.O clipă,Gavin rămase perple.



-Păi,chestii femeie#ti.reuie să te ocupi de chestii femeie#ti.ă co#i.ă ai gri/ăca servitoarele să facă mâncare #i cură%enie...să-%i pregăte#ti pome'i pentru fa%ă.4ltima sugestie i se păru foarte potrivită.Ora/ii lui Judith erau !n flăcări,ochiistrălucindu-i ca ni#te a#chii de sticlă aurie.

-Pome'i de fa%ă= se răsti ea."cum am a/uns #i urâtă,a#a că am nevoie de pome'i=Poate ar treui să-mi dau genele cu negru #i ora/ii pali'i cu ro#u*Gavin fu uluit.-1-am spus că e#ti urâtă,doar că nu vreau să-mi pui fierarul să coasă.Judith ridică ăria.-"tunci n-o voi mai face.8ierarului tău o să-i crească păr pe limă,până o să-imai voresc din nou.)e altceva a# mai putea face,ca să te mul%umesc*Gavin o privea cu ochii mari.)earta asta nu mergea deloc a#a cum ar fi vrut el.-$oimăria,spuse el,fără prea multă convingere.-"tunci !%i voi lăsa păsările să moară din cau'a căpu#elor."ltceva* +l stăteaacolo ca un prost,fără să aiă nici un răspuns de dat."cum,stăpâne,cred că am

a/uns să ne !n%elegem,continuă ea.1u vrei să am gri/ă de mo#iile tale,vrei să-%ilas #oimii să moară #i urmea'ă să-mi petrec 'ilele născocind creme ca să-miascund urâ enia.Gavin o apucă de ra%e #i o ridică de la podea,aț #a ca fe%ele lor săfie la acela#i nivel.-1aia să te ia,Judith,nu e#ti urâtă= +#ti cea mai frumoasă femeie pe care amvă'ut-o !n via%a mea.Privirea i se !ndreptă asupra gurii ei,atât de aproape de alui.Ochii ei se !mlân'iră,iar vocea !i deveni mai dulce ca mierea:-"tunci pot să-mi pun ietul creier la contriu%ie #i pentru altceva,decâtmetodele de !nfrumuse%are*

-(a,#opti el,ame%it de apropierea ei.-9ine,replică ea,pe un ton hotărât."tunci vreau să discut cu fierarul despre unnou vârf de săgeată.Gavin clipi năucit,apoi o puse /os atât de rusc,că din%ii !iclăn%ăniră !n gură.-1u vei...e !ntrerupse !nsă uitându-se !n ochii ei sfidători.-(a,stăpâne.Gavin se năpusti afară din ucătărie.Raine stătea la umra 'idului castelului,cu piciorul anda/at !ntins !n fa%a lui,sorind din noua ăutură cu sco%i#oară a lui Judith #i mâncând cornuri calde.4rmărindu-#i fratele,se străduia din răsputeri să-#i !nău#e chicotele care !idădeau ghes,din când !n când.8uria lui Gavin era vi'iilă !n fiecare gest al său.

3#i călărea calul,urmărit parcă de diavolul !n persoană,#i !#i !nfigea lancea,cusălăticie,!n marioneta care repre'enta du#manul.3nfruntarea din cameră era de/a povestită #i răspovestită.1u va trece mult #i vaa/unge până !n Londra #i la urechile regelui.3n ciuda veseliei sale,lui Raine !i

părea rău de fratele său.8usese pus la punct,!n pulic,de o mână de fată.-Gavin,strigă el,lasă animalul să se odihnească #i vino să stai cu mine.Gavin o făcu !n silă #i numai după ce vă'u că animalul era acoperit de spumă.



"runcă frâul scutierului #i se !ndreptă,oosit,spre fratele său,a#e'ându-se lângăel.-1u vrei să ei ceva* !i propuse Raine.Gavin dădu să ia cupa,apoi se opri.-1oua ei inven%ie* Raine clătină din cap,au'ind tonul fratelui său.-(a,Judith a pregătit-o.Gavin !i porunci scutierului.-"du-mi ni#te ere din pivni%ă.Raine vru să spună ceva,apoi vă'u ochii frateluisău a%intindu-se spre celălalt capăt al cur%ii.Judith mergea de la conac pesteterenul de antrenament,acoperit cu nisip,spre 'ona unde caii tropăiau lamargine.Ochii lui o urmăreau pătima#& apoi când ea se opri lângă cai,se ridică.Raine !i apucă ra%ul #i !l trase /os,lângă el.-Las-o !n pace.1u vei face decât să !ncepi o altă ceartă pe care,fără !ndoială ovei pierde din nou.Gavin dădu să spună ceva,apoi tăcu când scutierul !i !nmânăcana cu ere.(upă plecarea ăiatului,Raine vori din nou.-1u #tii să faci nimic altceva decât să te răste#ti la ea*

-1u mă...!ncepu Gavin,apoi tăcu #i mai !nghi%i ni#te ere.-4ită-te la ea #i spune-mi un singur lucru care să nu fie a#a cum treuie.+etraordinar de frumoasă,ruptă parcă din soare.Lucrea'ă toată 'iua ca să-%i punăcasa la punct.8iecare ărat,femeie #i copil,inclusiv imon,!i mănâncă din

palmă.Până #i caii ăia fioro#i iau,cu sfială,mere din mâna ei.+ plină de umor #i /oacă #ah ca nimeni altcineva pe tot cuprinsul "ngliei.)e altceva %i-ai mai puteadori* Gavin nu-#i de'lipise ochii de la ea.-)e #tiu eu despre umorul ei* !ntreă el,sumru.1u mi s-a adresat pe nume nicimăcar o singură dată.-

$i de ce-ar face-o* replică Raine,indignat.)ând i-ai spus vreodată ceva plăcuturechilor* 1u te !n%eleg.e-am vă'ut curtând,cu mai multă ardoare,până #i ni#te iete servitoare.O frumuse%e ca Judith nu merită oare cuvinte dulci*Gavin se răsuci spre el.-1u sunt un tont căruia fratele mai mic să-i spună cum să mul%umească ofemeie.+ram de/a !n patul femeilor pe când tu aia dacă mergeai pe două

picioare.Raine nu-i răspunse nimic,ochii sclipindu-i veseli.e a%inu să-iamintească faptul că diferen%a dintre ei era doar de patru ani.Gavin !#i părăsi fratele,se duse la conac #i ceru să i se pregătească o aie.tând!n apa fierinte,avu timp să se gândească.Oricât de mult detesta să o recunoască,

Raine avea dreptate.Poate Judith avea !ntr-adevăr un motiv să se poarte atât derece cu el.)ăsătoria lor pornise pe picior gre#it,!ncă de la un !nceput.;are

păcat că treuise să o lovească !n acea primă noapte #i era destul de rău căintrase !n cortul său,la momentul nepotrivit.(ar acum se terminase.Gavin !#i aminti cum !i spusese că nu va primi de la eanimic,decât ceea ce va lua cu de-a sila.@âmi săpunindu-#i ra%ele.Petrecuse cuea două nop%i #i #tia că era o femeie plină de pasiune.)ât timp se va putea %ine



departe de patul lui* Raine avusese dreptate #i când amintise de ailitateafratelui său de a curta o femeie.)u doi ani !n urmă,pusese un rămă#ag cu Raine!n privin%a unei contese oarecare,cu inimă de ghea%ă.3ntr-un timp surprin'ător descurt,Gavin i'utise să i se vâre !n pat.+ista oare o femeie pe care să n-o fi

putut cuceri,dacă !#i punea !n minte să o facă*2a fi o adevărată plăcere să-#i supună so%ia atât de arogantă.2a fi drăgu% cu ea,!iva face o curte intensă,până !l va implora să vină !n patul ei."tunci,!#i 'ise el,aproape râ'ând tare,va fi cu adevărat a lui.3i va apar%ine cu trup#i suflet #i nu se va mai amesteca niciodată !n via%a lui.2a avea tot ce-#i dorea,pe"lice să o iuească #i pe Judith să-i !ncăl'ească patul.pălat #i !mrăcat !n haine curate,Gavin se sim%ea ca un alt om.+ra !ncântat deideea de a-#i seduce frumoasa so%ie.O găsi !n gra/d,urcată periculos de sus pe o

ârnă a staulului,vorindu-i lini#titor unuia din caii de luptă,!n timp ce potcovarul !i cură%a #i !i pilea o copită crescută prea mare.Primul gând al lui

Gavin fu să-i poruncească să plece de lângă estia aceea fioroasă,!nainte să-ifacă vreun rău."poi se relaă.Judith se pricepea la cai.-1u e un animal u#or de !mlân'it,spuse el !ncet,mergând spre ea.)aii par să teasculte,Judith.+a se !ntoarse spre el #i-l privi ănuitoare.)alul !i sim%i !ncordarea#i sări,potcovarul aia având timp să se dea la o parte,!nainte de a-l lovi copita.-(oamna mea,fă-l să stea lini#tit,!i porunci omul fără să se uite !napoi.;ai ammult de lucru #i nu pot termina dacă !ncepe să %opăie.-9ine,Billiam,spuse ea apucând ferm căpăstrul calului #i mângâindu-i nasulumed.1u te-a lovit,nu-i a#a*

-1u,răspunse potcovarul,ar%ăgos,iată="m terminat.e !ntoarse spre Gavin.tăpâne= 2oiai să spui ceva*-(a.3ntotdeauna !i dai ordine stăpânei,a#a cum ai făcut acum*Billiam se făcu ro#u.-(oar când e nevoie,se răsti Judith.(u-te,Billiam,ocupă-te de ceilal%i cai.+l se supuse imediat.Judith se uită,sfidătoare,la Gavin.3n locul furiei la care sea#teptase,so%ul ei 'âmea.-1u,Judith,spuse el.1-am venit să mă cert cu tine.-1u #tiam că eistă #i altceva !ntre noi.+l tresări,apoi !ntinse ra%ul,!i apucămâna #i,cu toată re'isten%a ei,o trase spre el.

-"m venit să te !ntre dacă !%i pot oferi un dar.2e'i armăsarul de la capătulgra/dului* !ntreă el #i arătă cu degetul,lăsându-i mâna !n /os.-)el negru* !l cunosc ine.-1-ai adus cu tine nici un cal din gra/durile tatălui tău.-ata s-ar fi despăr%it mai degraă de tot aurul din sipe%i decât de unul dintre caiilui,spuse ea,referindu-se la căru%ele !ncărcate cu unuri de pre% care o !nso%iserăla domeniul ;ontgomer>.Gavin se spri/ini de poarta unui staul gol.



-"rmăsarul a făcut ni#te iepe frumoase."cestea se află la o mo#ie,nu departe deconac.;-am gândit că poate ai dori să vii mâine cu mine #i să-%i alegi una.Judith nu !n%elegea această unătate nea#teptată #i nici nu-i plăcea.-)aii de aici sunt numai uni pentru mine,replică ea,pe un ton neutru.

Gavin rămase tăcut o clipă,urmărind-o.-;ă ură#ti atât de mult sau %i-e frică de mine*-1u mi-e frică de tine= spuse Judith !ndreptându-#i spatele,umerii #i !năl ândț

ăria.-"tunci vii cu mine* Judith se uită fi !n ochii lui,apoi dădu scurt din cap.+l !i'âmi,un 'âmet sincer,iar Judith !#i aminti de ceea ce părea să se fi petrecut cumult timp !n urmă& !n 'iua nun%ii lor,când !i 'âmise foarte des.-2oi a#tepta cu nerădare 'iua de mâine,spuse el plecând din gra/d.Judith !l urmări cu privirea,!ncruntându-se.Oare ce-o mai fi vrând de la ea* )emotiv avea să-i facă un dar* 1u rămase să se gândească mult,eistau prea multe

lucruri de terminat !n acea 'i.+le#teul era un loc pe care !l negli/ase #i avea marenevoie de !ngri/irile ei.)"P0OL4L 57alonul mare al conacului prinse via%ă,luminat de pâlpâierile focurilor dincămine.)â iva dintre vasalii prefera%i /ucau cț ăr%i,'aruri,#ah,!#i cură%au armele sau

pur #i simplu stăteau pe scaune.Judith #i Raine se aflau singuri,!n celălalt capătal !ncăperii.-Raine,te rog să cân%i,!l imploră Judith.$tii că nu mă pricep la mu'ică.1u %i-amspus-o !n diminea%a asta,#i am /ucat #ah cu tine*

-$i vrei un cântec la fel de lung ca /ocul de #ah* )iupi două cor'i ale lăutei cu urta ei grasă.Poftim,sunt sigur c-am cântat atât cât ai /ucat tu,o necă/i el.-1u e vina mea că te-am ătut atât de repede.3%i folose#ti pionii doar ca să ataci#i nu te prote/e'i de atacul altora.Raine se uită la ea cu gura deschisă,apoi !ncepusă râdă.-ă fie oare un sfat !n%elept sau o insultă lipsită de perdea*-Raine,'ise Judith,#tii foarte ine la ce mă refer.;i-ar plăcea să-mi cân%i ceva.Raine !i surâse,lumina focului făcând să lucească părul castaniu-ro#cat alcumnatei,rochia sco ându-i !n evidenț %ă trupul ispititor.3nsă nu frumuse%ea ei eracea care amenin%a să-l scoată din min%i.8rumuse%ea se găsea uneori #i la

slugi.1u,era !nsă#i Judith.1u mai !ntâlnise niciodată o femeie având cinstea,logica #i inteligen%a ei.(acă ar fi fost ărat...@âmi.(acă ar fi fost ărat nus-ar fi aflat !ntr-un atât de mare pericol de a se !ndrăgosti.$tia că treuie să plecede lângă Judith cât de curând,chiar dacă piciorul nu-i era vindecat decât pe

/umătate.Raine aruncă o privire peste capul ei #i-l vă'u pe Gavin !n cadrul u#ii,urmărind

profilul so%iei lui luminat de flăcări.



-Haide,Gavin,strigă el.2ino să-i cân%i so%iei tale.Piciorul ăsta mă doare prea tareca să mă mai pot ucura de ceva.0-am dat câteva lec%ii lui Judith,dar nu se

pricepe defel.Ochii !i sclipiră mali%io#i privind !n /os la cumnata lui,dar ea semul%umi să se uite la mâinile ei,!mpreunate !n poală.Gavin veni spre ei cu pa#imari.-;ă ucur să aud că eistă ceva ce so%ia mea nu #tie să facă la perfec%ie,spuseel.$tii că a'i a pus să fie cură%at ele#teul* "m au'it că oamenii au găsit la fundun castel normand.e opri când Judith se ridică !n picioare.-3%i cer iertare,spuse ea,!ncet.unt mult mai oosită decât credeam #i vreau să măduc la culcare."poi,fără să mai rostească un cuvânt,plecă din salon.Gavin,căruia 'âmetul !i dispăru de pe fa%ă,se cufundă !n scaunul acoperit de

perne.Raine !#i privi fratele cu simpatie.-;âine va treui să mă !ntorc la mo#iile mele.Gavin nu dădu de !n%eles că l-ar fiau'it.Raine !i făcu semn unuia din servitori să-l a/ute să urce !n odaia lui.

Judith privi cu totul al%i ochi la dormitorul !n care se afla.1u mai era doar al ei.o%ul ei venise acasă #i avea tot dreptul să-l !mpartă cu ea.ă !mpartă !ncăperea,

patul #i trupul ei.e de'răcă repede #i se strecură su cuvertură.3#i trimiseservitoarele,dorind să rămână singură.)u toate că era oosită,după toateactivită%ile acelei 'ile,privea tavanul cu ochii larg deschi#i.(upă un timp destulde lung,au'i pa#i aproape de u#ă.4n moment !#i %inu răsuflarea,apoi,e'itând,pa#iise depărtară.Fireşte,nu vine,se gândi. De ce mar dori "avin,!#i 'ise ea,ochiiumplându-i-se de lacrimi.8ără !ndoială !#i petrecuse toată săptămâna cu multiuita "lice.Patima !i era stinsă #i nu mai dorea nimic de la so%ia lui.

3n ciuda gândurilor negre,etenuarea acelei 'ile lungi !#i spuse cuvântul #iadormi,!n cele din urmă.e tre'i foarte devreme.3n odaie era !ncă !ntuneric& oloanele !nchise lăsau săstrăată !năuntru o lumină foarte slaă.3ntreg castelul dormea,iar tăcerea i se

păru fermecătoare.$tia că nu va mai putea dormi,#i nici nu voia.Orele !ncă!ntunecate ale dimine%ii erau momentele ei preferate.e !mrăcă repede,!ntr-o rochie simplă,%esută din lână alastră.Pantofii din pielemoale nu făcură nici un 'gomot pe le'pe'ile salonului unde ăra%ii dormeau perogo/ini."fară,lumina era de un cenu#iu-!nchis,dar ochii i se adaptară repede.Lângă conac se afla o mică grădină !mpre/muită de un 'id nu prea !nalt.+ra unul

din primele lucruri pe care Judith le oservase la sosirea !n noua casă #i unul dinultimile asupra căruia sim%ea că treuie să-#i !ndrepte aten%ia.Grădina era!mpân'ită de #iruri de trandafiri de toate culorile,petalele fiind ascunse detulpinile uscate ale gardului viu,negli/at de mult timp.Parfumul lor,!n aerul răcoros al dimine%ii,era ame%itor.Judith 'âmi aplecându-sedeasupra unuia dintre tufi#uri.)elelalte treuri din /urul castelului fuseserănecesare,dar !ngri/irea trandafirilor se făcea cu dragoste.



-"u fost ai mamei.Judith tresări au'ind vocea atât de aproape de ea.1u-#i dăduseseama de venirea lui.-Oriunde ar fi mers,lua mlădi%e din trandafirii oamenilor,continuă Gavin,!ngenunchind lângă ea #i atingând un ooc.;omentul #i locul păreau de pe altălume.Judith mai că putea uita cât de mult !l ura.Reveni la munca ei.-;ama ta a murit pe când erai mic* !ntreă ea !ncet.-(a.;ult prea mic.;iles nici nu-#i mai aminte#te de ea.-0ar tatăl tău nu s-a recăsătorit*-$i-a petrecut restul vie%ii,atât cât i-a mai rămas de trăit,/elind-o." murit lanumai trei ani după ea."veam #aispre'ece ani.Judith nu-l mai au'ise vorind cuatâta triste%e !n glas.(e fapt,cu ecep%ia furiei,nu au'ise mai nimic altceva !nvocea lui Gavin.-"i fost lăsat de foarte tânăr să conduci domeniul tatălui tău.-)u un an mai tânăr ca tine,dar se pare că te descurci foarte ine.)u mult mai

ine decât mine,sau de cum am făcut-o eu atunci.3n voce i se sim%ea admira%ia,dar #i un pic de durere.-+u am fost pregătită pentru genul ăsta de muncă,replică ea,repede.u te-ai

pregătit doar ca să a/ungi cavaler.Pentru tine a fost mai greu să !nve%i cum să-%iconduci domeniul.-;i s-a spus că erai destinată isericii.-(a,spuse Judith,trecând la o altă tufă.;ama a dorit ca eu să fiu scutită de genulde via%ă hără'it ei.$i-a petrecut tinere%ea !ntr-o mănăstire #i a fost foarte fericităacolo.3nsă când s-a căsătorit...Judith se opri,nedorind să termine fra'a.

-1u !n%eleg cum via%a la mănăstire te poate pregăti pentru toate câte le-ai făcutaici.+u mi-a# fi imaginat că vă petrece%i 'ilele !n rugăciuni.+a se uită !n /os,la el,vă'ându-l a#e'ându-se pe pietri#ul de pe potecă,#i !i'âmi.e lumina,cerul transformându-se,treptat,!ntr-un ro' trandafiriu."u'ea !ndepărtare trăncăneala servitorilor.-)ei mai mul%i ăra%i cred că lucrul cel mai cumplit,care i se poate !ntâmplaunei femei,e să fie lipsită de compania unui ărat.e asigur că via%a uneicălugări%e e departe de a fi searădă.4ită-te la mănăstirea #t.$nne.)ine cre'i căse ocupă de mo#iile ei*-1u m-am gândit niciodată la asta.

-tare%a conduce domenii !ntinse,!ntrecându-le cu mult pe cele ale regelui."l tău#i al meu ar intra doar !ntr-un col% din ce apar%ine mănăstirii #t.$nne."nul trecut,mama m-a dus să mă !ntâlnesc cu stare%a de acolo."m petrecut o săptămânăalături de ea.+ o femeie foarte ocupată,de ea depin'ând mii de oameni #i de acride pământ.1u are timp pentru treuri femeie#ti.O clipă,Gavin o privi mirat,apoi!ncepu să râdă.-4n adevăr ine spus.)e-i povestise Raine despre umorul ei* "m primit o lec%ie



meritată.-)redeam că #tii mai multe despre o mănăstire,din moment ce sora ta ecălugări%ă.2enind vora despre sora lui,chipul lui Gavin se !mlân'i #i mai mult.@âmi.

-1u mi-o pot imagina pe ;ar> conducând vreo mo#ie.Până #i !n copilărie a fostatât de lândă #i timidă,că părea de pe altă lume.-"#a că ai lăsat-o să intre la mănăstire.-" fost dorin%a ei #i,când am mo#tenit castelul #i pământurile de la tatăl meu,ne-a părăsit.+u am vrut să stea aici #i să nu se căsătorească,dacă nu o va dori,dar ea a preferat să fie cu celelalte călugări%e.Gavin se uită la so%ia lui gândindu-secă fusese foarte aproape de via%a !ntr-o mănăstire.Ra'ele soarelui aruncauscântei de foc pe părul ei castaniu-ro#cat& felul !n care !l privea,fără furie sauură,!l făcu să-#i %ină răsuflarea.-"u= Judith sparse vra/a coorând ochii spre degetul ei,!n%epat de spinul unui

trandafir.-0a să văd,spuse Gavin luându-i mâna mică #i punând-o !n palma lui mult maimare.3i #terse o picătură de sânge de pe vârful degetului,apoi !l duse la u'ea%intind-o cu privirea.-9ună diminea%a="mândoi se uitară !n sus,spre fereastra de deasupra grădinii.-Regret că mă văd silit să vă !ntrerup clipele de amor,strigă Raine,de sus,dar se

pare că oamenii mei au uitat de mine.0ar cu lestematul ăsta de picior nu suntaltceva decât un iet pri'onier.Judith !#i trase mâna din cea a lui Gavin,ora/ii ei!mu/orându-se,din cine #tie ce motiv.

-;ă duc să-l a/ut,spuse Gavin ridicându-se.Raine mi-a spus că va pleca astă'i.Poate reu#esc să-l facă să se grăească.2ei veni cu mine să-%i alegi o iapă*+a se mul%umi să dea din cap,fără să se mai uite la el.-2ăd că faci progrese cu so%ia ta,spuse Raine,când Gavin !l a/ută,fără prea multă

lânde%e,să cooare scările.-"# fi reu#it mai multe dacă o anumită persoană nu s-ar fi apucat să ragă pefereastră,replică Gavin,cu amărăciune.Raine pufni !ntr-un râs dispre%uitor.Piciorul !l durea,nu-l !ncânta deloc drumul lung până la un alt conac,a#a că era !ntoane proaste.-1ici măcar nu %i-ai petrecut noaptea cu ea.

-)e te prive#te pe tine* (e când ai !nceput să oservi unde anume dorm eu*-(e când am !ntâlnit-o pe Judith.-Raine,dacă...-1ici măcar n-o spune.(e ce cre'i că plec când piciorul n-a !nceput măcar să sevindece* Gavin 'âmi.-+ minunată,nu-i a#a* !n câteva 'ile va a/unge să-mi mănânce din palmă& #iatunci vei vedea unde o să dorm.O femeie e ca un #oim.reuie să o !nfomete'i



până devine dornică să mănânce& iar atunci va fi u#or de !mlân'it.Raine se opri pe scări,spri/indu-se cu ra%ul de umărul lui Gavin.-8ră%ioare,e#ti un mare prost.Poate chiar cel mai mare prost lăsat de (umne'eu

pe Pământ.1u #tii că stăpânul e deseori sluga #oimului* (e câte ori n-ai vă'ut ăra%ii ducându-#i #oimii prefera%i,lega%i de !ncheietura mânii,până #i !n iserică*-2ore#ti tâmpenii,spuse Gavin,#i nu-mi place să fiu numit prost.Raine strânse din din%i,când Gavin !i smuci piciorul.-Judith face cât doi ca tine #i cât o sută de că%ele,ca aceea spurcată de care tecre'i !ndrăgostit.Gavin se opri la picioarele scărilor,!i aruncă o privire ucigătoare#i se depărtă atât de repede,că Raine treui să se spri/ine de perete ca să nu cadă.-ă nu-mi mai vore#ti niciodată de "lice= spuse Gavin,pe un ton glacial.-9a să fiu al naiii dacă nu voi vori despre ea.)ineva treuie să o facă.3%idistruge via%a #i distruge fericirea lui Judith,iar "lice nu face nici cât un fir din

părul lui Judith.Gavin ridică pumnul,apoi !l coor!.-+ ine să pleci astă'i.1u voi mai asculta nici un cuvânt rostit de tine desprefemeile mele.e răsuci pe călcâie #i plecă cu pa#i mari.-8emeile tale= strigă Raine !n urma lui.4na !%i stăpâne#te sufletul,iar pe cealaltăo trate'i cu dispre%.)um le po%i numi ale tale*)"P0OL4L 553n interiorul terenului,!ncon/urat de un gard din ârne de lemn,se aflau 'ececai.8iecare era agil #i puternic,cu picioare lungi,inspirând imagini ale unor animale alergând peste câmpuri !nflorite.

-"m voie să aleg o iapă,stăpâne* !ntreă Judith aplecându-se peste gard.e uităla Gavin care sta lângă ea,urmărindu-l ănuitoare.oată diminea%a fuseseetraordinar de curtenitor& mai !ntâi,!n grădină,iar acum !i făcea un dar.O a/utasesă urce !n #a,!i luase ra%ul când,cu totul nepotrivit manierelor unei doamne,secă%ărase pe gard.3i putea !n%elege nemul%umirile,!ncruntările,dar !i privea cumultă suspiciune toată această nea#teptată unătate.-Pe oricare %i-o dore#ti,răspunse Gavin,'âmindu-i."u fost antrenate #i sunt gata

pentru frâu #i #a.2rei una care să-%i placă* Judith !ntoarse capul spre cai.-;i-e greu să aleg.)red că aceea,de acolo,iapa neagră.Gavin surâse de preferin%aei-o iapă cu un mers elegant,ridicându-#i sus picioarele.

-+ a ta,spuse el."poi,!nainte să o poată a/uta Judith sări de pe gard,pornind spre poartă.3n câteva minute,omul lui Gavin puse #aua pe iapa neagră,ia Judith seurcă pe spinarea acesteia.+ra minunat să călăre#ti din nou un cal un.3n dreapta ei se !ntindea drumul sprecastel,!n stânga,c pădure deasă,un teren de vânătoare pentru cei din familia;ontgomer>.8ără să stea !n cumpănă,porni spre pădure.8usese prea mult timp!nchisa !ntre 'iduri #i !mpresurată de oameni.te/arii mari #i fagii o chemau,



crengile lor unindu-se peste capul ei,formând un adăpost.Judith nu se uită !napoica sa vadă dacă e urmărită,ci !#i !ndemnă calul !nainte,spre liertatea multa#teptată.)ălări fără !ntrerupere,punându-#i la !ncercare iapa,dar #i pe ea !nsă#i.e !n%elegeau de minune,a#a cum o #tiuse de la un !nceput.)alul se ucura degoană,la fel de mult ca ea.-Gata acum,frumoaso,#opti Judith când a/unseră departe,!n interiorul pădurii.0apa o ascultă,pă#ind elegant,croindu-#i drum printre crengi #i tufi#uri.Pământulera acoperit de ferigi #i de un frun'i# vechi de sute de ani.+ra un covor moale #ităcut.Judith respiră adânc aerul proaspăt,răcoros,#i !#i lăsă iapa să aleagă eacalea prin pădure.@gomotul,făcut de o apă curgătoare,atrase atât aten%ia luiJudith,cât #i a iepei.4n pârâu adânc #i limpede se strecura rapid printre copaci,ra'ele soarelui reflectându-se printre crengile plecate.(escăleca #i !#i conduseiapa la apă.3n timp ce aceasta se adăpa lini#tită,Judith rupse smocuri de iară #i!ncepu să o frece pe păr%ile laterale.Galopaseră !n mare vite'ă,!nainte de a a/unge

!n pădure,iar iapa era acoperită de transpira%ie.Judith era captivată de sarcina ei plăcută,ucurându-se de cal,de 'iua superă,deapa curgă-toare.0apa ciuli urechile #i ascultă,apoi se retrase,agitată,de lângă apă.-Lini#te#te-te,feti%o,spuse Judith,mângâindu-i gâtul cu părul moale.)alul maifăcu un pas !napoi,!#i dădu capul pe spate #i neche'ă.Judith se roti,dădu să apucehă%urile animalului speriat,dar nu reu#i.(e ea se apropia un mistre%,mirosindaerul.+ra rănit,ochii lucindu-i de durere.Judith !ncercă din nou să apuce hă%urileiepei,dar mistre%ul se pregăti de atac,iar iapa,!nneunită de frică,o luă la goană.Judith !#i ridică fustele #i !ncepu să alerge.;istre%ul rănit fu mai rapid decât ea.

Judith sări spre una din crengile lăsate !n /os,o prinse #i !ncepu să se tragă sus.(estul de puternică,după o via%ă !ntreagă de muncă,!#i a'vârli picioarele spre oaltă creangă,eact !n clipa !n care mistre%ul o a/unse din urmă.1u-i fu u#or sărămână !n copac,!n timp ce animalul !nneunit !l lovea iar #i iar cu col%ii săiascu%i%i.3n cele din urmă reu#i să stea pe creanga cea mai /oasă,%inându-se cumâinile de una de deasupra ei.Privind !n /os,la mistre%,!#i dădu seama că era la omare !năl%ime de la pământ.e uita fi,orită de teamă,strângând cu toată for%acreanga de deasupra.-reuie să ne !mpră#tiem,!i porunci Gavin omului său,John 9assett.1u suntemdestui pentru a merge câte doi,#i nu se poate să fi a/uns prea departe.Gavin se

străduia să vorească cât mai calm.+ra furios pe so%ia lui fiindcă pornise lagalop,pe un cal nou,!ntr-o pădure necunoscută.Rămăsese lângă caii din %arc,urmărind-o depărtându-se.e a#teptase ca,imediat ce va a/unge la marginea

pădurii,să se !ntoarcă.recură câteva clipe pre%ioase până să-#i dea seama căJudith intra !n pădure."cum nu o mai putea găsi,de parcă ar fi dispărut,!nghi%ităde copaci.-John,tu o iei spre nord,pe la marginea copacilor& Odo,tu mergi spre sud.+u voi



!ncerca prin centru.Pe dinăuntru,pădurea era tăcută.Gavin ascultă cu aten%ie.3#i petrecuse o mare parte a vie%ii aici #i cuno#tea fiecare ucă%ică de teren.$tia căiapa va merge proail spre pârâul care curgea prin mi/locul pădurii.O strigă peJudith de mai multe ori,dar nu primi nici un răspuns."poi armăsarul său !#i ciuliurechile.-)e e,ăiete* !ntreă Gavin,ascultând.)alui făcu un pas !napoi,nărilefremătându-i.+ra antrenat pentru vânătoare,iar Gavin recunoscu semnele.1uacum,spuse el.;ai târ'iu vom căuta #i ceva pradă.

)alul nu părea să !n%eleagă,!mpingându-#i capul !nainte.Gavin se !ncruntă,apoi !llăsă să-l conducă."u'i 'gomotul făcut de mistre%ul ce se i'ea de tulpina unuicopac,cu mult !nainte să-l vadă."r fi ocolit estia de'lăn%uită,dacă ochii săi n-ar fi 'ărit o fâ ie alastr ș ă,coco%ată pe creanga copacului.-Pe to%i dracii= #opti el,dându-#i seama că Judith era !ncol%ită.Judith= strigă el,veifi imediat !n siguran%ă.)alul lui !#i !ncorda capul,anticipând atacul,iar Gavin !#i

trase spada din teaca atârnând de #a."rmăsarul,ine dresat,alergă foarte aproapede mistre%,iar Gavin se aplecă pe /umătate,coapsele lui puternice strângândcrupa,#i tăie spinarea animalului."cesta gui%ă o dată,dădu din picioare #i muri.Gavin sări repede din #a #i !#i luă arma.Ridică privirea spre Judith #i constată,uluit,groa'a !ntipărită pe chipul ei.-Judith,e !n regulă.;istre%ul e mort.1u-%i mai poate face nimic.Groa'a ei păreacu totul nepotrivită pericolului prin care trecuse.4rcată !n copac nu se aflase!ntr-o prime/die prea mare.+a nu-i răspunse,continuând să fie'e pământul,trupul fiindu-i la fel de rigid ca lancea lui de fier.

-Judith,strigă el,tăios.+#ti rănită cumva* +a tot nu-i răspunse #i nici nu păru săfie con#tientă de pre'en%a lui.+ o săritură simplă,continuă el,!ntin'ând ra%ele.(ădrumul crengii #i te prind.+a nu se mi#că.Gavin privi din nou,perple,de la mistre%ul mort,la so%ia lui !nspăimântată.Groa'a ei avea #i un alt motiv,nu numai mistre%ul.-Judith,spuse el !nceti#or,venind până su copac #i !ntâlnindu-i privirea goală.etemi de !năl%imi*1u era sigur,dar i se păru că a vă'ut-o !nclinându-#i capul.Gavin apucă creanga de la picioarele ei #i se ca%ără,cu u#urin%ă,lângă Judith.3icuprinse mi/locul cu ra%ul,dar ea nu-i dădu de !n%eles că ar fi con#tientă de el.-Judith,ascultă-mă,spuse el,calm #i hotărât.3%i voi lua mâinile de pe creangă #i te

voi coor! la pământ.reuie să ai !ncredere !n mine.ă nu-%i fie frică.8u oligatsă-i desprindă degetele cu for%a,iar ea se apucă,disperată,de mâinile lui.Gavin sespri/ini de o creangă #i coorâră.0mediat ce picioarele ei atinseră pământul sărilângă ea.O luă !n ra%e constatând că tremura.3l %inea de haine,!nneunită,disperată.-$#t,gata,s-a terminat,#opti el mângâindu-i cre#tetul capului.+#ti !n siguran%ă.remurul ei nu se opri,iar Gavin o sim%i lăsându-se moale !n ra%ele lui.O ridică



#i o duse până la o uturugă,unde se a#e'ă punând-o !n poală ca pe un copil."vea prea pu%ină eperien%ă cu femeile,!n afara patului,#i chiar #i mai pu%ină cuun copil,dar #tia că frica ei e cumplită.O %inu strâns,cât de strâns putu fără să o'droească,!i dădu la spate părul de pe ora/i,acolo unde !ncepuse să transpire,fa%a fiindu-i !nfierântată.O legănă #i o strânse la piept.(acă cineva i-ar fi spuscă a te afla la un metru #i ceva de pământ te poate !ngro'i atât de mult,ar fi râs cade o glumă ună,dar acum nu i se mai părea amu'ant.8rica lui Judith era foartereală,iar inima i se !nduio#a vă'ând că treuie să sufere atât de cumplit.rupul eimic tremura,inima !i ătea la fel de tare ca a unei păsări,iar Gavin #tia că vatreui să o facă să se simtă din nou !n siguran%ă.3ncepu să cânte,mai !ntâi,!ncet,fără să acorde nici o importan%ă cuvintelor."vea o voce groasă,lini#titoare.3i cânta un cântec de dragoste despre un ărat re!ntors din )ruciade,găsindu-#i iuita care-l a#tepta.reptat,sim%i că Judith !ncepe să se relae'e,acel tremur teriil scă'ând !n

intensitate.1u-l mai strângea cu mâinile,dar Gavin nu-i dădu drumul.3i'âmi,sărutându-i tâmpla,continuând să murmure melodia.Respira%ia !i devenitot mai regulată,până !#i !năl%ă capul de pe umărul lui.3l !mpinse,dar Gavin o %inustrâns.1u voia să-i dea drumul.1evoia lui Judith de el era ciudat de plăcută,de#iGavin ar fi declarat oricui că nu-i plac femeile sperioase.-2ei crede că sunt o proastă,spuse ea cu glas scă'ut.+l nu făcu nici uncometariu.1u-mi plac !năl%imile,adăugă ea.+l 'âmi #i o trase la piept.-"m ănuit eu,spuse el,râ'ând.(e#i a# 'ice că !năl%ime nu e tocmai un cuvânt

potrivit pentru locul unde te aflai.(e ce te temi atât de mult de !năl%imi*

Râdea,ucuros că so%ia lui !#i revenise.(ar fu surprins că Judith !ncremeni.)e-am spus* 1u fi supărată.-1u sunt,replică ea,tristă,relaându-se din nou,sim%indu-se ine !n ra%ele lui.

1u-mi place să mă gândesc la tatăl meu,nimic mai mult.Gavin !i puse capul!napoi pe umărul lui.-Poveste#te-mi,!i ceru el,cu toată serio'itatea.4n timp,Judith fu tăcută,apoi,când!ncepu să vorească,aia dacă o au'i:-(e fapt,!mi amintesc prea pu%ine,am rămas doar cu frica."m aflat-o de lacameristele mele,după mai mul%i ani."veam trei ani,#i ceva m-a tre'it."m plecatdin cameră #i m-am dus !n salonul mare,unde era lumină #i mu'ică.atăl meu #i

prietenii lui erau acolo,to%i foarte e%i.2ocea !i era distantă de parcă ar fi povestitceva despre o altă persoană.)ând tata m-a vă'ut,i s-a părut o glumă ună."strigat să i se aducă o scară #i m-a urcat,ducându-mă su ra%,până !n vârfulei,punându-mă pe perva'ul ferestrei situate cu mult deasupra salonului."#a cumam spus,nu-mi amintesc nimic.ata #i prietenii săi au adormit,iar diminea%aservitoarele au !nceput să mă caute." trecut mult timp până m-au găsit,de#itreuie să le fi au'it chemându-mă.e pare că am fost mult prea !nfrico#ată ca să



voresc.Gavin o mângâie pe păr #i !ncepu să o legene din nou.Gândul că un ărat putuse pune un copil de trei ani,la #ase metri de pământ,apoi să-l laseacolo toată noaptea,!i !ntorcea stomacul pe dos.O apucă pe Judith de umeri #i odepărta pu%in.-(ar acum nu te mai pa#te nici un pericol,pământul e foarte aproape.Judith schi%ă un 'âmet.-"i fost un cu mine.3%i mul%umesc.;ul%umirile ei nu-i făcură plăcere.3l !ntristafaptul că,!n scurta ei via%ă,se au'ase de ea cu atâta asprime,!ncât sim%ea cămângâierea so%ului era un dar.-1u mi-ai vă'ut pădurea.)e-ai 'ice dacă am rămâne un timp aici*-(ar e multă muncă...-+#ti un demon al muncii.1u te /oci niciodată*-1u cred că #tiu cum,răspunse ea.-+i ine,astă'i te voi !nvă%a.@iua de astă'i o petrecem culegând flori sălatice #i

urmărind păsările ciripind.3#i mi#că sprâncenele spre ea,iar Judith scoase un micchicot vesel,care nu-i semăna deloc.Gavin fu fermecat.Ochii !i erau prieteno#i,

u'ele u#or curate,iar frumuse%ea,o priveli#te !mătătoare."tunci,vino,spuse elridicând-o #i punând-o cu picioarele pe pământ.Pe aproape e o colină acoperităde flori #i plină de păsări etraordinare.)ând tălpile lui Judith atinseră

pământul,gle'na stângă se !ndoi su ea.e spri/ini de Gavin ca să nu cadă.-e-ai rănit,spuse el !ngenunchind ca să-i controle'e gle'na.e !ntoarse #i o vă'u

pe Judith mu#cându-#i u'a.O vom pune !n apa rece din pârâu $i a#a nu se vaumfla.O ridică !n ra%e.

-Pot să merg #i singură dacă mă a/u%i un pic.-$i să-mi fie luat cavalerismul* $tii,suntem !nvă%a%i cu manierele alese alecomportării curte nitoare.$i avem legi foarte stricte când e vora de doamnefrumoase,aflate la ananghie.reuie duse !n ra%e ori de câte ori e posiil.-"tunci nu sunt decât un mi/loc de a-%i pune !n valoare statutul de cavaler*!ntreă Judith,serioasă..-8ire#te,din moment ce e#ti a#a o povară greu de transportat.reuie să cântăre#tila fel de mult cât calul meu.-1u-i adevărat= protestă ea cu vehemen%ă,apoi vă'u sclipirile mali%ioase dinochii lui.3%i râ'i de mine=

-1-am spus că e o 'i pentru distrac%ii*Judith 'âmi #i !#i lăsă capul pe umărul lui.+ra plăcut să fii purtată a#a,pesus.Gavin o puse la marginea pârâului,apoi !i scoase cu gri/ă pantoful din picior.-)iorapul va treui dat /os,spuse el,atotcunoscător.O urmări,!ncântat,cum !#iridică fusta lungă,dând la iveală capătul ciorapului prins cu o /artieră deasupragenunchiului.(acă ai nevoie de a/utor,%i-l dau,spuse el,aruncându-i o privire

pofti-cioasă când Judith !#i rulă ciorapul de mătase de pe picior.



Judith !l urmări pe Gavin cum !i spală piciorul cu apa rece.)ine era ăratulacesta care o atingea cu atâta lânde%e* 1u putea fi acela#i cu cel care o

pălmuise,se gro'ăvise cu amanta,su ochii ei,o violase !n noaptea nun%ii.-1u pare o rană prea gravă,spuse el uitându-se la ea.-1u,nu e,răspunse ea.O adiere u#oară de vânt !i suflă !n ochi o #uvi%ă de păr.Gavin i-o !ndepărătă cu un gest tandru.-)e-ai 'ice dacă a# face un foc #i am frige porcul acela* Pe chipul ei se a#ternuun 'âmet cuceritor.-"r fi plăcut.Gavin o ridică de la pământ,apoi o aruncă sus,!n aer.+a !l apucă degât,speriată.--ar putea să a/ungă să-mi placă frica asta a ta,'ise el strângând-o la

piept.raversă pârâul cu ea !n ra%e #i o duse pe o colină care era,!ntr-adevăr,acoperită de flori sălatice,apoi făcu un foc !n scoitura unei stânci.e !ntoarsedupă câteva minute cu o ucată din carnea mistre%ului #i o puse la frigare

deasupra focului.1-o lăsă pe Judith să se mi#te sau să-l a/ute cu ceva.(upă cecarnea !ncepu să se frigă,iar lângă foc fuseseră adunate destule lemne,o părăsidin nou,revenind cu tunica ridicată deasupra #oldurilor,de parcă ar fi cărat ceva.-3nchide ochii,spuse el,#i,când ea se supuse,presără flori deasupra ei.1u po%imerge la ele,a#a că treuie ele să vină la tine.Judith se uită la el,poala #i 'ona din

/urul ei fiind acoperite de o pu'derie de petale frumos mirositoare.-3%i mul%umesc,stăpâne,spuse ea 'âmindu-i radioasă.+l se a#e'ă #i,cu o mână rămasă la spate,se aplecă spre ea.-;ai am un dar,'ise el #i-i !ntinse trei căldăru#e delicate.

+rau ni#te flori frumoase,cu tulpini fragile,!n violet #i al.(ădu să le ia dar el leridică mai sus.3l privi mirată.-1u sunt pe degeaa.O tachina din nou,dar epresia de pe chipul ei !i dădu de!n%eles că ea n-o #tia.im%i un /unghi de durere că o făcuse să sufere atât de mult,!ncât acum se uita la el cu ochii serio#i i ne!ncre'ș ători.e !ntreă,rusc,dacă eramai un decât tatăl ei.3#i trecu degetul peste ora'ul ei.Pre%ul lor e mic,adăugăel,!nceti#or."# vrea să te aud spunându-mi pe nume.Ochii ei deveniră din nou strălucitori #i cal'i.-Gavin,spuse ea,la fel de !ncet,luând florile,!%i mul%umesc,stă...Gavin,pentruflorile astea frumoase.+l oftă lene# #i se !ntinse pe iară,cu mâinile su cap.

-Gavin,repetă el.3mi place cum sună pe u'ele tale.3#i mi#că o mână #i răsuci,!ntr-o doară,!n palmă,o #uvi%ă din părul ei.+ra cu spatele la el,adunând florile din

/urul ei,!ntr-un uchet.;ereu ordonată,!#i 'ise el.$i !#i aminti a#a,dintr-o dată,că trecuseră ani de când nu mai petrecuse o 'ilini#tită pe pământul lui.Răspunderea castelului !l sâcâise mereu,dar !n câteva'ile so%ia lui aran/ase !n a#a fel lucrurile,că putea să 'acă !n iară #i să nu segândească la altceva decât la 'um'ăitul alinelor #i la moliciunea mătăsoasă,a



părului unei femei frumoase.-"i fost,!ntr-adevăr,supărat pe imon* !ntreă Judith.Gavin aia dacă mai !#i amintea cine era imon.-1u,'ise el.(oar că nu-mi place ca o femeie să !nfăptuiască ceea ce eu nu pot.$inu sunt convins că această nouă momeală ar fi mai ună.+a se răsuci imediatspre el.-9a este= imon a fost imediat de acord cu mine.unt convinsă că #oimii vor prinde mai multe pră'i #i...e opri când !l vă'urâ'ând de ea apoi adăugă: e#ti un ărat !nfumurat.-)ine,eu* !ntreă Gavin ridicându-se !n coate.unt ăratul cel mai lipsit de!nfumurare.-1-ai afirmat chiar tu că ai fost furios că o femeie a făcut ceea ce tu n-ai putut*-Oh,spuse Gavin !ntin'ându-se !napoi pe iară #i !nchi'ând ochii.1u e acela#ilucru.4n ărat e !ntotdeauna surprins când o femeie face altceva decât să coasă

#i să se ocupe de copiii.-ă-%i fie ru#ine= rosti Judith scârită,apoi luă un smoc de iară,cu ucata de

pământ prinsă de el,#i-l aruncă !n fa%a lui.+l deschise ochii mirat #i !#i trase firelede iară de deasupra gurii.e !ncruntă la ea.-Pentru asta vei plăti,rosti el mi#cându-se,pe furi#,spre ea.Judith se retrase din calea lui,temându-se de durerea pe care #tia că i-o putea

provoca.(ădu să se ridice,dar el !i apucă gle'na goală #i nu o lăsă să scape.-1u,spuse ea,!nainte ca el să se lase asupra ei #i...să !nceapă să o gâdile.Judith!ncremeni năucită,apoi nu-#i mai putu opri chicotelile.3#i trase genunchii la piept

ca să-i !ndepărte'e degetele de pe coaste,dar Gavin fu fără milă.

-Retragi ce-ai spus*-1u,replică ea icnind.+#ti un !nfumurat,de o mie de ori mai !nfumurat decât ofemeie.(egetele lui alergau !n sus #i !n /os pe coastele ei,până a/unse să se'vârcolească su el.-e rog,opre#te-te,strigă ea.1u mai pot=;âinile lui Gavin rămaseră nemi#cate #i se apleca aproape de fa%a ei.-e dai ătută*-1u,spuse ea,dar adăugă repede: poate că nu e#ti atât de !nfumurat pe cât amcre'ut.

-+ un mod /alnic de a-%i cere iertare.-O%inută su tortură.Gavin se uită !n /os,la ea,#i 'âmi,vă'ând cum apusulsoarelui !i făcea pielea aurie,părul fiind !mpră#tiat !n /urul ei ca ni#te ra'ero#ietice.-)ine e#ti tu,so%ia mea* #opti Gavin,devorând-o cu ochii.;ă lestemi,iar !n clipaurmătoare mă farmeci.;ă !nfrun%i până !mi vine să-%i frâng gâtul,apoi !mi surâ'i,iar eu sunt ame%it de frumuse%ea ta.1u semeni cu nici o altă femeie pe care să o



fi cunoscut.;ai treuie !ncă să te văd vârând a%a !n ac,dar te-am vă'ut de/acufundată,până la genunchi,!n mâlul din ele#teu.)ălăre#ti la fel de ine ca un

ărat,dar te găsesc !n copac,tremurând de frică.+ posiil să fii aceea#i de la oclipă la alta* 2or eista vreodată două 'ile !n care să fii la fel*-unt Judith.1u sunt nimeni altcineva,#i nici nu #tiu să fiu.;âna lui !i mângâie tâmpla& apoi se aplecă #i !i atinse u'ele cu ale lui.+raudulci #i !ncăl'ite de soare."ia dacă o gustase când se au'i uuitul teriil alunui tunet #i o puternică aversă de ploaie se revărsă asupra lor.Gavin pronun%ă un cuvânt foarte urât,pe care Judith nu-l mai au'ise niciodată.-8ugi la scoitura din stâncă= spuse el,apoi !#i aminti de gle'na ei.O ridică #ialergă cu ea,!n ra%e,până la adăpostul săpat !n piatră,unde focul sfârâia #i

pârâia,grăsimea de pe carne picurând peste el.(u#ul rece nu fu de nici un a/utor firii lui Gavin.e duse,furios,lângă foc.O parte a cărnii era arsă,cealaltă crudă.

1ici unul din ei nu se gândise să o !ntoarcă.

-+#ti o ucătăreasă de toată mila,spuse el.+ra enervat că acea clipă minunatăfusese distrusă.+a !i aruncă o privire inepresivă.-)os mai ine decât gătesc.+l se holă la ea,apoi !ncepu să râdă.-"tunci ne potrivim.e uită la ploaia de afară #i adăugă: treuie să văd de calulmeu.1u-i va plăcea să stea ud,cu #aua pe el.;ereu !ngri/orată pentru starea animalelor,Judith !i vori pe un ton aspru:-3n tot timpul ăsta %i-ai lăsat ietul cal cu #aua pe el*Lui nu-i plăcu tonul ei.-$i unde,mă rog frumos,e iapa ta* !%i pasă atât de pu%in de ea,!ncât nu te !ntrei

pe unde e*-+u...!ncepu ea.8usese atât de 'ăpăcită de comportarea lui Gavin că nu se maigândise deloc la calul ei.-"ltă dată gânde#te-te la tine,mai !ntâi,!nainte să mă /udeci.-1u te /udecam.-"tunci ce altceva ai făcut* Judith !i !ntoarse spatele.-(u-te.)alul te a#teaptă !n ploaie.Gavin dădu să spună ceva,apoi se ră'gândi #iie#i afară.Judith se a#e'ă,frecându-#i gle'na #i mustrându-se.Părea că nu #tiealtceva decât să-l enerve'e cu fiecare oca'ie."poi se opri.)e conta dacă !lenerva* !l ura,nu* +ra un ărat meschin,lipsit de onoare,iar o 'i de drăgălă#enii

nu-i va !nău#i dispre%ul.au da*-Lord Gavin="u'i vocea de la depărtare.-Lord Gavin,lad> Judith.e apropiau alte voci.Gavin !n/ură !n ară strângândchinga pe care tocmai o desfăcuse.4itase cu totul de oamenii săi.)e vră/i !ifăcuse scorpia aceea mică de uitase de calul său,a,chiar mai cumplit,uitase deoamenii săi care !i căutau,ascultători* "cum călăreau !n ploaie,u'i #i,fără!ndoială,flămân'i.Oricât de mult ar fi dorit să se !ntoarcă la Judith,poate chiar



să-#i petreacă noaptea cu ea,oamenii erau pe primul plan.3#i duse calul peste pârâu #i urcă colina.Proail vă'useră de/a focul.-tăpâne,nu e#ti rănit* !ntreă John 9assett,apa picurându-i de pe nas.-1u,răspunse Gavin,fără să se uite la so%ia lui,care se spri/inea de peretele

stâncii.1e-a prins furtuna,iar lad> Judith #i-a scrântit gle'na,continuă el,apoi seopri când John se uită,plin de suân%eles,la cer.4n nori#or de primăvară nu eranici pe departe unul de furtună,iar Gavin #i so%ia lui s-ar fi putut !ntoarce călare

pe armăsarul stăpânului său.John era un ărat mai !n vârstă,un cavaler al tatăluilui Gavin,#i avea destulă eperien%ă cu cei tineri.-3n%eleg,stăpâne."m adus iapa doamnei.-Pe to%i dracii= omăni Gavin."cum femeia !l făcuse să-#i mintă oamenii.eduse la iapă #i strânse tare chinga #eii.)u toată durerea din gle'nă,Judith venispre el,#chiopătând.-1u fi atât de dur cu calul meu,!l admonesta ea,posesivă.+l se răsuci spre ea.

-0ar tu nu fi atât de dură cu mine,Judith=Judith privea,tăcută,noaptea !nstelată,prin oloanele deschise pe /umătate.Purtao haină de casă din damasc,de un alastru-!nchis,căptu#ită cu mătase de unalastru-pal,garnisită la gât,!n fa%ă #i de /ur !mpre/urul fustei cu o lană ală dehermină.Ploaia se terminase,iar aerul nop%ii era proaspăt.e !ntoarse,fără chef,spre patul ei gol.$tia ce nu era !n regulă cu ea,de#i nu-i convenea deloc să orecunoască.)e fel de femeie era ea dacă tân/ea după mângâierile unui ărat pecare !l detesta* !nchise ochii #i aproape că-i sim%i mâinile #i u'ele pe trupulei.ă nu mai eiste !n ea nici strop de mândrie,dacă trupul o trăda fără ru#ine* !#i

scoase haina #i se strecură,goală,!n patul rece.0nima mai că i se opri când au'i pa#i grei,dincolo de u#a !ncăperii."#teptă mult,cu respira%ia tăiată,dar pa#ii se retraseră de-a lungul coridorului.0'i cu pumnul!n perna din puf #i trecură destule ore până reu#i,!n cele din urmă,să adoarmă.Gavin rămase câteva minute !n fa%a u#ii ei,!nainte de a pleca !n odaia pe care ofolosea acum.)e se !ntâmplă cu mine* se !ntreă,nedumerit.(e unde veneaaceastă timiditate !n privin%a femeilor* !l dorea& o vă'use !n ochii ei."stă'i,pentru prima oară,după câteva săptămâni,!i 'âmise,#i pentru primaoară,de când se cuno#teau,!i spusese pe nume.Putea el risca să piardă aceastămică victorie,pătrun'ând !n odaia ei,riscând iară#i să provoace un nou acces de

ură*)e conta dacă o mai viola !ncă o dată* 1u-i făcuse plăcere acea primă noapte*e de'răcă repede #i se vâr! !n patul gol.1u voia să o viole'e din nou.1u,voiasă-i spună pe nume,să-i 'âmească,să !ntindă ra%ele spre el.9ucuria triumfului!i dispăru cu totul din minte."dormi amintindu-#i cum se agă%ase de el cândfusese !nspăimântată.)"P0OL4L 5A



Gavin se tre'i foarte devreme,după o noapte cu un somn 'uciumat.Oameniicastelului !ncepeau să se mi#te,dar 'gomotul făcut era !ncă mult prea sla.Primullui gând fu Judith.2oia să o vadă.Oare chiar 'âmise*e !mrăcă grăit,!ntr-o căma#ă-de pân'ă #i cu un pieptar din lână aspră,prins !ntalie cu o centură lată de piele.3#i trase pantalonii peste coapsele #i pulpelemusculoase,apoi !#i !ncăl%ă ci'mele.)oor! scările !n fugă,se duse !n grădină #ităie un trandafir ro',cu petalele sărutate de rouă dimine%ii asemănătoare unor minuscule perle.4#a !ncăperii lui Judith era !nchisă.Gavin o deschise !ncet.(ormea,o mână fiindu-i acoperită de părul !ncâlcit,revărsat peste umeri #i pe

perna de lângă ea.Puse trandafirul pe pernă #i !ndepărtă,cu lânde%e,o #uvi%ă de pe ora'.Judith deschise ochii.0 se păru că !ncă visea'ă vă'ându-l pe Gavinalături de ea.3i prinse fa%a cu lânde%e,ducându-#i degetul mare pe ăria lui,sim%ind %epii,mângâindu-i ora/ii."răta mai tânăr decât de oicei,!ngri/orarea #inelini#tea dispărând din ochii lui.

-1u-mi vine să cred că e#ti real,#opti ea,urmărindu-i ochii cum se fac tot maitandri.Gavin !#i mi#că u#or capul #i o mu#că de vârful degetului.-unt foarte real.u e#ti cea care pari un vis.Pe chipul ei se a#ternu un 'âmetmali%ios.-"tunci suntem amândoi foarte mul%umi%i de visele noastre,nu-i a#a*Gavin râse,punându-#i ra%ele !n /urul ei,frecându-#i ora'ul de carnea moale agâtului ei,!ncântat de %ipetele u#oare de protest,când ara nerasă amenin%ă să olase fără piele.-Judith,dulce Judith,#opti el apucând,cu u'ele,loul urechii,e#ti mereu o mare

!ntreare pentru mine.1u #tiu dacă !%i place ce fac sau nu.-$i ar conta atât de mult dacă nu mi-ar plăcea* +l o !ndepărtă de la pieptul lui #i!i atinse tâmpla.-(a,cred că ar conta.-(oamna mea= se au'i o voce.Joan dăduse u'na !n !ncăpere,făcându-i să-#iridice capetele.;ii de scu'e,stăpână,continuă ea,râ'ând pe !nfundate.1-am #tiutcă e#ti atât de ocupată,dar se face târ'iu #i sunt mul%i cei care te caută.-"tunci lasă-i să a#tepte,spuse Gavin,enervat,%inând-o strâns pe so%ia lui,care!ncerca să-l !mpingă la o parte.-1u= spuse Judith.)ine are nevoie de mine*

-Preotul !ntreaă dacă vre%i să vă !ncepe%i 'iua,fără slu/a de diminea%ă.Omulstăpânului Gavin,John 9assett,spune că au sosit ni#te cai din )hestershire.$i maieistă trei negustori de pân'eturi,care vor ca mărfurile să le fie controlate.Gavin !n%epeni #i-i dădu drumul nevestei.-pune-i preotului că voi fi acolo,iar lui John că vom vedea caii după slu/ă.$ianun%ă-i pe negustori...e opri,scârit.unt sau nu stăpânul casei* se !ntreă el !ngând...Judith !#i puse mâna pe ra%ul lui #i 'ise:



-pune-le negustorilor să-#i depo'ite'e marfa #i să ia parte la slu/ă,!mpreună cunoi.0ar după aceea voi discuta cu ei.-+i ine* se răsti Gavin la camerista slău%ă.?i s-a spus ce să faci."cum pleacă...Joan răspunse:

-reuie să-mi a/ut stăpână să se !mrace.Gavin !ncepu să 'âmească.

-O voi face eu.-ar putea să găsesc #i eu o ucurie,pe 'iua de a'i,!n afara!ndatoririlor care mă a#teaptă.Joan !#i !nvrednici stăpână cu un surâsatoatecunoscător,după care se furi#ă pe după u#ă #i o !nchise.-$i acum,doamna mea,spuse Gavin,!ntorcându-se spre so%ia lui,!%i stau ladispo'i%ie.Ochii lui Judith scăpărară.-)hiar #i dacă va fi vora de caii tăi* +l gemu,prefăcându-se suferind de oagonie cumplită.-" fost o ceartă stupidă,nu-i a#a* +ram supărat mai mult pe ploaie decât pe tine.-$i de ce te-ar fi supărat ploaia* !l necă/i ea.+l se !ntinse peste ea.

-" pus capăt unei distrac%ii pe care mi-o doream enorm.Judith !#i puse mâna pe pieptul lui,sim%indu-i 'vâcnirile inimii.-4i%i că preotul a#teaptă* Gavin se lăsă pe spate.-"tunci,scularea,apoi o să vedem cu ce te !mrăcăm,dacă nu pot să-mi satur măcar privirea.O clipă,Judith !#i a%inti ochii asupra lui.recuseră aproape douăsăptămâni de când făcuse ultima oară dragoste cu ea.Poate o părăsise imediatdupă căsătorie,ca să se ducă la amantă.(ar Judith !#i dădu seama că acum Gavinera numai al ei,#i va profita din plin de această situa%ie.;ul%i oameni i-au spus căe frumoasă,dar le considerase cuvintele ni#te simple laude.$tia că trupul ei,cu

forme pline,era foarte diferit de cel slăănog al lui "lice 2alence.3nsă,cândva,Gavin dorise trupul ei.e !ntreă dacă va reu#i să-i !ntunece ochiiaceia,de la cenu#iu,la negru.rase u#or capătul cuverturii #i !#i scoase afară talpagoală,apoi !#i de'veli /umătate din coapsă.3#i mi#că tălpile.-)red că gle'na mea nu mai are nimic,nu-i a#a* !l !ntreă #i !i surâse inocentă,dar nu se uită la fa%a lui.+a !#i !ndepărtă,u#or,cuvertura de pe #oldul rotund,apoi !#i epuse uricul cuadomenul plat.e strecură,alene,afară din pat #i rămase goală !naintea lui,luminată de ra'ele soarelui.Gavin făcu ochii mari.1-o mai vă'use goală decâteva săptămâni."vea picioare lungi,'velte,#olduri rotunde,o talie de viespe #i

sâni plini,cu sfârcuri trandafirii.-La naia cu preotul= omăni el,!ntân'ând o mână,ca să-i atingă cura #oldului.-1u huli,stăpâne,spuse Judith,foarte serioasă.Gavin se uită la ea,surprins.-)ontinuă să mă surprindă faptul că ai vrut să ascun'i toate astea su haina uneicălugări%e.Gavin oftă din adâncul sufletului,uitându-se la ea,sim%ind furnicături!n palme din cau'a dorin%ei puternice de a o atinge.8ii o fată ascultătoare #i ia-%isingură hainele.+u nu mai suport tortura asta dulce.(acă mai stau mult aici,te



voi viola chiar #i su ochii preotului.Judith se duse la scrinul de haine,ascun'ându-#i 'âmetul.%a fi oare viol& se!ntreă ea.e !mrăcă pe !ndelete,ucurându-se de ochii lui !ndrepta%i asupraei,de tăcerea lui !ncordată.3#i puse pe ea o cămă#u%ă din umac,fin rodată,cumici licorne alastre.1u-i a/ungea decât până la /umătatea coapselor.4rmară

pantalona#ii din acela#i material."poi !#i puse piciorul pe anca unde Gavinstătea,ca turnat !n piatră,#i !#i trase ciorapii de mătase,fiându-i cu /artiere.e !ntinse,prin fa%a lui,după rochia de ca#mir cafeniu,de 2ene%ia.Pieptul #i

poalele erau rodate cu lei de argint.Gavin aia reu#i să-i !ncheie nasturii de laspate,atât de tare !i tremurau mâinile.3nfă%i#area !i fu completată de o cingătoarede argint,dar ea nu părea a fi !n stare să !nchidă,de una singură,catarama simplă.-"m terminat,spuse ea,după ceea ce păruse o luptă !ndelungată cu ni#te haine

potrivnice.Gavin dădu drumul aerului din piept.-"i fi o cameristă ecelentă,spuse ea,râ'ând #i rotindu-se !ntr-un vârte/ de

cafeniu #i argintiu.-1u,replică Gavin,cu toată sinceritatea."# muri !n mai pu%in de o săptămână."cum,hai să coorâm #i nu mă mai necă/i.-(a,stăpâne,spuse Judith,ascultătoare,ochii /ucându-i veseli.3n curtea interioară se afla un teren spa%ios,acoperit de un strat gros de nisip."icise antrenau,pentru lupte,ăra%ii din neamul ;ontgomer> #i principalii lor vasali.O marionetă de paie atârna de o ârnă,ăra%ii !ncercând să o străpungă cuspada,călărindu-#i caii pe lângă ea.4n cerc,prins !ntre doi stâlpi,era %inta mai

multor atacuri cu spada,cât #i cu lancea.$i mai era un ră'oinic care despica cuspada,mânuită cu amele mâini,un stâlp gros de 'ece centimetri,!ngropat adânc!n pământ.Gavin se a#e'ă,cu greu,pe anca de la marginea terenului.3#i scoasecoiful #i !#i trecu mâna prin părul ud de transpira%ie.Ochii !i erau !nfunda%i !n orite,ora/ii,su%i,umerii !l dureau de ooseală.recuseră patru 'ile din acea diminea%ă !n care o a/utase pe Judith să se !mrace.3n tot timpul ăsta,dormise foarte pu%in #i aia dacă mâncase,a#a că nervii !i erau!ntin#i la maimum.3#i spri/ini capul de 'idul de piatră #i se gândi la toate nenorocirile aătute asupralor.;ai multe din casele servitorilor fuseseră cuprinse de flăcări,iar vântul

suflase scântei spre lăptărie.+l #i oamenii lui se luptaseră două 'ile cu flăcările,adormind pe loc,acolo unde cădeau,mor%i de etenuare.O noapte #i-o petrecuse!n gra/duri,asistând la venirea pe lume a unui mân',fătat de o iapă de rasă.Judithstătuse cu el,de la !nceput până la sfâr#it,mângâind capul animalului,dându-i luiGavin fâ ii de cârpe #i alifii,!nainte ca el sș ă-#i dea seama că avea nevoie deele.$i,!n clipele acelea,se sim%ise mai apropiat de ea decât de pricine altcineva.3n'ori,!ncercând amândoi o sen'a%ie de triumf,priviseră micul mân' făcând primii



pa#i nesiguri.)u toată legătura spirituală stailită !ntre ei,trupurile le erau la felde separate ca oricând.Gavin avea sen'a%ia că nu va mai trece mult timp #idorin%a ar'ătoare pentru ea !l va face să-#i piardă min%ile.4itându-se sprecapătul cur%ii #i #tergându-#i sudoarea din ochi,o vă'u pe Judith venind spre el.

au nu era decât imagina%ia lui* Părea să o aiă !ntotdeauna !n fa%a ochilor,chiar #i când nu era pre'entă.-?i-am adus ceva rece de ăut,spuse ea,dându-i o cană.+l o fiă cu toată intensitatea patimii re%inute.+a puse cana pe ancă.-Gavin,te sim%i ine* !ntreă ea,ducându-#i mâna la fruntea lui.+l o apucă violent #i o trase pe ancă,lângă el.9u'ele lui le căutară,disperate,peale ei,silindu-le să se deschidă.1u credea că l-ar putea refu'a& nu-i păsa.9ra%ele ei !i cuprinseră gâtul,iar sărutul !i fu la fel de !nflăcărat ca al lui.1iciunuia din ei nu-i păsa că /umătate din oamenii castelului se opriseră din treurilelor #i !i priveau.Gavin !#i mută u'ele la gâtul ei.1u fu deloc lând.e purta de

parcă ar fi fost gata să o devore'e.-Lord Gavin= spuse cineva,nerădător.Judith deschise ochii #i vă'u un ăie%el,cuun pergament !n mână.3#i aminti rusc cine e #i unde se afla.-Gavin,a sosit un mesa/ pentru tine.+l nu-#i de'lipi u'ele de pe gâtul ei,iar eatreui să-#i adune toate puterile ca să nu se uite la ăiatul de lângă ei.-Lord Gavin,spuse acesta,e un mesa/ urgent...+ra foarte tânăr,nu-i mi/iseră !ncătuleile,iar imaginea lordului Gavin,sărutând o femeie,i se păru o pierdere devreme.-9ine= spuse Gavin smucindu-i pergamentul din mână."cum,du-te #i nu mă mai

deran/a."runcă mesa/ul la pământ,apoi reveni cu u'ele la so%ia lui.3nsă Judith era acum foarte con#tientă de locul pulic !n care se aflau.-Gavin,rosti ea,severă,luptându-se să se ridice de pe genunchii lui.reuie să-lcite#ti.e uită la ea,a#a cum stătea cu capul pu%in deasupra lui,respirând greu #i!ntretăiat.Judith desfăcu sulul,!ncruntându-se !ngri/orată #i alindu-se la fa%ă,pemăsură ce citea.Gavin se nelini#ti imediat.-2e#ti proaste* )ând ridică ochii spre el,Gavin amu%i,vă'ând din nou vechearăceală.Ochii ei frumo#i,cal'i,plini de pasiune,!l străpungeau cu săge%i de ură.-unt o mare proastă= spuse ea printre din%i= !ncle#ta%i,aruncându-i pergamentul!n fa%ă.e răsuci pe călcâie #i porni,semea%ă,spre conac.

Gavin luă pergamentul fin #i citi: 'u(itul meu,îţi trimit acest mesa),pe ascuns,ca să- ţi pot spune li(er despre

iu(irea mea.M*ine mă voi căsători cu +dmond !hatorth.-oagăte pentru

mine,g*ndeştete la mine,aşa cum mă voi g*ndi şi eu.#ă nu uiţi niciodată căviaţa mea îţi aparţine.u sunt nimic fără iu(irea ta.umăr clipele p*nă voi fi

din nou a ta.!u toată dragostea,$lice.

-1eca'uri,stăpâne* !ntreă John 9assett.Gavin puse /os pergamentul.



-;ai multe ca niciodată.pune-mi,John,e#ti un ărat mai !n vârstă,poate #tiiceva despre femei.John chicoti.-tăpâne,nici un ărat nu #tie.-+ posiil să-%i dăruie#ti inima unei femei,dar să dore#ti alta până !%i ie#i din

min%i* John !#i clătină capul,urmărindu-#i stăpânul,privind cum silueta lui sedepărtea'ă cu pa#i mari.-$i ăratul ăsta dore#te #i femeia pe care o iue#te*-)um să nu= răspunse Gavin.(ar poate nu...nu la fel.-"ha,!n%eleg.O iuire sfântă,ca pentru 8ecioara.+u sunt un om simplu.(acă ar fidupă mine,a# lua-o pe cea pământească.)red că iuirea va veni #i ea,dacă femeiae o ucurie !n pat.Gavin se a#e'ă,!#i spri/ini coatele de genunchi #i !#i luă capul!n mâini.-8emeile au fost făcute ca să ademenească ăra%ii.unt creaturi ale diavolului.John 'âmi.

-+u 'ic că,dacă mi-ar fi dat să-l !ntâlnesc pe ătrânul carao%chi,s-ar putea să-imul%umesc pentru lucrătura drăcească.4ltimele trei 'ile fură un iad pentru Gavin.Judith nu voia nici să se uite la el,nicisă-i vorească.0ar dacă era posiil,prefera să nu se afle deloc !n pre'en%a lui.$icu cât !l trata mai arogant,cu atât !l făcea mai furios.-tai= !i prorunci el !ntr-o noapte,când dădu să iasă din !ncăpere,imediat ce-lvă'use intrând.-9ine,stăpâne,spuse ea făcându-i o reveren%ă.Judith !#i %inea capul plecat,ochiievitându-i pe ai lui.O dată Gavin cre'use că avea ochii ro#ii,de parcă ar fi plâns.

(ar era o prostie,fire#te.)e motiv ar fi avut să plângă* +l era cel pedepsit,nu ea.3i arătase că voia să fie un cu ea,cu toate astea,so%ia lui prefera să-ldispre%uiască.+i ine,!i trecuse o dată,!i va trece #i a doua oară.3nsă 'ileletreceau,iar ea continua să se poarte rece #i distant.3i au'ise râsul,dar,cândapăruse el,'âmetul muri pe u'ele ei.im%ea că ar treui să o pălmuiască,să osilească să reac%ione'e,i-ar fi convenit mai mult furia ei decât felul !n care se uita

prin el.(ar el nu-i mai putea face nici un rău.2oia să o ia !n ra%e,a chiar să-#iceară scu'e.Pentru ce* !#i petrecea 'ilele călărind pe distan%e lungi,antrenânduse

pe câmpul de luptă până la epui'are,cu toate astea,noaptea,somnul.3locolea.e tre'i găsindu-#i tot felul de scu'e ca să fie !n apropierea ei,doar ca să

vadă dacă n-o putea atinge.Judith plânsese până mai că se !molnăvise.)um de putuse uita atât de repede căera un ărat /osnic* (ar,cu toată suferin%a provocată de scrisoare,a treuit să-#iadune toată for%a ca să nu alerge !n ra%ele lui.Judith !l ura pe Gavin,dar trupul eitân/ea după el,!n fiecare clipă a fiecărei ore din fiecare 'i.-(oamna mea,spuse Joan,!ncet.;ul%i servitori !nvă%aseră,!n aceste ultime 'ile,săcalce !n vârful picioarelor,dacă se aflau prin prea/ma stăpânilor lor.Lordul Gavin



!%i cere să vii !n salonul mare.-1u mă duc= replică Judith,fără să e'ite.-pune că e ceva urgent,!n legătură cu părin%ii domniei tale.-;ama* !ntreă Judith,!ngri/orată.

-1u #tiu.;i-a poruncit doar să vin să te caut,fiindcă treuie să-

%i voreascăimediat.(e !ndată ce Judith dădu cu ochii de so%ul ei,#tiu că ceva nu era !nregulă."vea ochii ca ni#te tăciuni,u'ele,strânse,de păreau o tăietură de-acurme'i#ul fe%ei,!#i !ndreptă spre ea toată furia:-(e ce nu mi-ai spus că ai fost promisă altcuiva !naintea mea*Judith !l privi,uluită.-?i-am spus că am fost promisă 9isericii.-$tii ine că nu mă refer la 9iserică.(ar ăratul cu care ai râs #i ai flirtat laturnir* "r fi treuit să-mi dau seama !ncă de atunci.Judith !#i sim%i sângele!ncepând să-i 'vâcnească !n vene.

-(e ce anume ar fi treuit să-%i dai seama* Oricare alt ărat ar fi fost un so% mai potrivit decât tine=Gavin făcu un pas !nainte,atitudinea lui fiind amenin%ătoare,dar Judith nu se retrase din fa%a lui.-Balter (emari !#i revendică dreptul asupra ta #i a averii tale.$i ca să dovedească /uste%ea preten%iilor sale,%i-a ucis tatăl #i %i-a făcut mama

pri'onieră.8uria o părăsi imediat pe Judith.e sim%i golită pe dinăuntru,slăită.eapucă de spătarul unui scaun,ca să nu cadă.

-4cis* Pri'onieră* reu#i ea să #optească.Gavin i'uti să se calme'e #i !#i pusemâna pe ra%ul ei.

-1-am vrut să %i-o spun a#a.(oar că omul are preten%ii asupra a ceea ce e al meu=-"l tău* Judith făcu ochii mari #i continuă: tatăl mi-a fost ucis,mama,luată pri'onieră,pământurile,confiscate,iar tu !ndră'ne#ti să-mi vore#ti despre ce ai pierde tu* Gavin se retrase de lângă ea.-Hai să discutăm,fără să ne enervăm,i-ai fost promisă lui Balter (emari*-1u.-+#ti sigură* Răspunsul ei fu o căutătură du#mănoasă.@ice că o va eliera pemama ta dacă te vei duce la el.Judith se răsuci imediat.-"tunci,mă voi duce.-1u= spuse Gavin trăgând-o !napoi pe scaun.1u po%i face a#a ceva= +#ti a mea=

+a se uită !n sus,la el,concentrându-se asupra lucrurilor care treuiau făcute.-(acă sunt a ta #i averea mea !%i apar%ine,cum plănuie#te omul ăsta să le o%ină*)hiar dacă se luptă cu tine,nu se poate lupta cu tot neamul tău.-(emari nu inten%ionea'ă să facă a#a ceva,spuse Gavin fulgerând-o cu privirea.0s-a povestit că nu dormim !mpreună.)ere anularea căsătoriei,iar tu să declari,!nfa%a regelui,dispre%ul fa%ă de mine #i dorin%a de a fi a lui.-(acă mă voi supune,!mi va eliera mama*



-"#a spune el.-$i dacă nu fac declara%ia asta !n fa%a regelui* )e i se va !ntâmpla mamei*Gavin tăcu câteva clipe !nainte de a răspunde:-1u #tiu.1u-%i pot spune ce se va alege de ea.4n moment destul de lung,Judithnu spuse nimic,apoi !ntreă:-(eci,urmea'ă să aleg !ntre so%ul meu #i mama mea* (acă voi ceda !n fa%a

preten%iilor lacome ale unui ărat pe care aia !l cunosc*-1u,nu vei alege.0ntona%ia din vocea lui Gavin era diferită de tot ce au'ise pânăatunci."vea răceala #i duritatea o%elului.+l continuă:-1e putem certa pe pământurile noastre sau !n intimitatea camerelor acestuicastel,#i e posiil să mă plec !n fa%a ta.Po%i să schimi momeala #oimului,iar eumă pot supăra pe tine,dar de data asta nu vei interveni.1u-mi pasă dacă i-ai fost

promisă !nainte de căsătorie,sau chiar dacă %i-ai petrecut copilăria !n pat cu el.+vora de ră'oi #i nu permit să fiu contra'is.

-(ar mama mea...-2oi !ncerca să o scap,dar nu #tiu dacă voi putea.-"tunci,lasă-mă pe mine să !ncerc să-l conving.Gavin fu de neclintit.-1u te pot lăsa."cum treuie să plec #i să-mi adun oamenii.2om pleca devreme,mâine diminea%ă.e !ntoarse #i ie#i din salon.Judith rămase mult timp la fereastra dormitorului.ervitoarea veni #i o de'răcă,vârând apoi ra%ele stăpânei ei !ntr-o rochie din catifea verde,căptu#ită cu lanăde nurcă.Judith aia dacă fu con#tientă de faptul că mai era #i altcineva !n odaie.;ama ei,care o prote/ase #i o ferise de rele toată via%a ei,era ame-nin%ată de un

ărat pe care Judith nu-l cuno#tea aproape deloc.3#i aminti doar vag de Balter (emari,ca de un tânăr plăcut,care !i vorise despre regulile unui turnir.3#i aminti!nsă foarte clar că so%ul ei !i spusese că-l vră/ise.Gavin.Gavin.Gavin.;ereu revenea la el.oate drumurile duceau !napoi la so%ulei.Pretindea să fie ascultătoare,poruncindu-i ce urma să facă.1u-i !i era dat săaleagă.;ama ei urma să fie sacrificată din cau'a firii sale cumplit de posesive.(ar ce-ar face dacă ar putea alege*9rusc,ochii !i scăpărară de furie.)e drept avea acest ărat odios să se age !nvia%a ei* e /uca de-a (umne'eu dacă !i făcea pe al%ii să aleagă !ntre ce nu era alui.Luptă= !i striga firea ei.;ama ei o !nvă%ase să fie mândră."r fi vrut Helen ca

singurul ei copil să stea lând #i tăcut !n fa%a regelui,cedându-i unui papi%oi%an%o#,numai pentru că a#a se a#tepta el din partea ei*

1u,nu va ceda= Helen n-ar dori a#a ceva.Judith se !ntoarse spre u#ă,nefiind !ncăsigură de destina%ia ei,dar o idee,i'vorâtă din noul val de furie care pusesestăpânire pe ea,!i dădu cura/.-"#a deci= pionii lui (emari spun că nu dormim !mpreună,că unirea noastră

poate fi destrămată,murmură ea traversând salonul pustiu.



Hotărârea !i fu fermă,până a/unse !n pragul u#ii deschise a camerei folosite deGavin.tătea lângă fereastră,pierdut !n gânduri,cu un picior spri/init de un scaunmic.+ o treaă ună să te lau'i cu mândria,dar cu totul altceva să !nfrun%i un

ărat care găse#te,!n fiecare seară,câte un motiv să evite patul so%iei.8rumuse%ea rece a lui "lice 2alence !i trecu prin fa%a ochilor.Judith !#i mu#călima,durerea alungându-i lacrimile din ochi.Luase o hotărâre,iar acum treuiasă se !mpace cu ea& mâine,so%ul ei va pleca la ră'oi.ălpile ei goale nu scoaserănici un sunet,pe podeaua acoperită de carpete,oprindu-se la mai pu%in de unmetru de el.Gavin mai degraă !i sim%i pre'en%a.e !ntoarse !ncet,%inându-#irespira%ia.8lăcările lumânărilor făceau ca părul să-i pară mai !ntunecat,culoarealui neoi#nuită ie#ind #i mai mult !n eviden%ă,!n contrast cu verdele catifelei.9lana neagră !i accentua alea%a pielii.1u putea vori."propierea ei,!ncăperea tăcută,lumânările ar'ând discret erau chiar mai multdecât visase.+a se uită la el,apoi,desfăcu,!ncet,cingătoarea,lăsând haina să-i

alunece alene,mângâietor,peste piele,aruncând-o apoi la podea.Privirea lui hoinări asupra ei de parcă n-ar fi fost capail să-i !n%eleagă pedeplin,frumuse%ea.(oar când reveni !napoi,la ochii ei,!#i dădu seama că eratulurată.+presia aceea să fi fost teamă* )ă...ar respinge-o* Posiilitatea i se

păru de-a dreptul amu'antă #i mai că râse.-Gavin,#opti ea.1u termină de pronun%at numele,că fu de/a !n ra%ele lui,ridicată#i purtată !n pat,u'ele lui apăsându-le pe ale ei.Judith se temea de ea !nsă#i,la fel de mult cât se temea de el.Gavin o sesi'ă,sărutând-o."#teptase mult ca ea să vină la el.e %inuse deoparte de ea,timp de

săptămâni,sperând că va !nvă%a să aiă !ncredere !n el.)u toate astea,acum,cândo strângea la piept,nu trăia nici o sen'a%ie de triumf.-)e este,scumpa mea* )e te necă/e#te*Gri/a lui pentru ea o făcu să-#i dorească să strige.)um să-i fi povestit durerea ei*(ucând-o spre pat,flăcările lumânărilor dansară peste trupul ei,sânii ridicându-secu fiecare respira%ie.Gavin uită de orice altceva,!n afară de apropierea ei.3#ia'vârli hainele !n graă,apoi se !ntinse atent lângă ea.2oia să savure'e plăcerea

pielii lui,atingând-o,!ncetul cu !ncetul,pe a ei.)ând nu mai suportă dulceatortură,o trase sălatic spre el.-Judith,mi-a fost tare dor de tine.+a !#i ridică fa%a spre el ca să i-o sărute.

8useseră despăr%i%i o perioadă mult prea lungă ca să ac%ione'e cu rădare.(orin%a lor era cople#itoare.Judith apucă,strâns,o ucată de carne #i mu#chi de

pe spatele lui Gavin.Lui i se tăie respira%ia,apoi râse gutural.)ând mâinile ei se!nfipseră din nou !n carnea lui,i le apucă pe amândouă #i le %intui deasupracapului.Judith se luptă să se eliere'e,dar era prea puternic pentru ea.O

pătrunse,făcând-o să scoată un mic %ipăt,apoi !i sim%i #oldurile !mpingându-se !nsus.3i dădu drumul mâinilor,iar ea !l trase tot mai aproape.8ăcură dragoste,



frenetic,rutal chiar,reu#ind să o%ină u#urarea căutată."poi Gavin se prău#i peste ea,trupurile rămânându-le !mpreunate.Proail că adormiră,dar nu peste mult timp Judith fu tre'ită de mi#carea lentă,ritmică,a lui Gavin.omnoroasă !ncă,!ncepu să-i răspundă cu gesturi lene#e.$i,cu

fiecare minut,mintea i se pierdu #i mai adânc !n sen'a%iile trupului.1u #tia cevoia,dar nu era mul%umită de po'i%ia ei.1u fu deloc con#tientă de consternarealui Gavin când !l !mpinse la o parte,#oldurile rămânând lipite de el.Odată ce-l!ntinse pe spate,!l !ncalecă imediat.Gavin nu pierdu vremea cu !ntreări.;âinile!i alunecară !n sus,pe adomen,a/ungând la sâni.Judith !#i arcui capul pe spate,iar gâtul ei,atât de al #i catifelat !n !ntuneric,!l a âț ță #i mai mult.3i cuprinse#oldurile,pier'ându-se amândoi !n pasiunea care punea stăpânire pe ei.+plodarăla unison,!ntr-o vâlvătaie de scântei ale #i alastre.Judith se prău#i peste Gavin,iar el o %inu strâns,părul ei !nvăluindu-le trupuriletranspirate,ca !ntr-o gogoa#ă de mătase.1ici unul din ei nu aduse vora despre

ceea ce le trecea prin minte: mâine,Gavin va pleca să lupte.)"P0OL4L 5F)onacul )aht<orth era o casă de cărămidă !naltă,cu două caturi #i ferestresculptate !n piatră #i sticlă,adusă de pe continent.+ra lung #i !ngust,iar la capeteavea câte o fereastră cu arcadă.3n spatele casei se afla o curte frumoasă,!mpre/muită de un 'id.3n fa%ă,pe doi acri de pământ,se !ntindea o pa/i#te ogată,dincolo de care se vedea pădurea !n care vâna contele.(in această pădure ie#iră trei persoane,traversând pa/i#tea spre conac.4nul dinele era Jocelin Laing,cu lăuta agă%ată de umăr,cuprin'ând,cu cele două ra%e,

fetele de la ucătărie,Glad>s #i 9lanche.Ochii foco#i,negri,ai lui Jocelin,păreau#i mai !ntuneca%i după ce-#i petrecuse după-amia'a satisfăcând cele două fetelacome.(ar Jocelin nu le considera lacome.Pentru el toate femeile erau i/uterii,fiecare cu strălucirea ei.1u-i stătea !n fire să fie gelos sau posesiv.(in nefericire,nu la fel se !ntâmpla #i cu femeile,!n clipa aceea,amândouă setemeau să-l părăsească pe Jocelin.-"i fost adus aici pentru ea* vru să #tie Glad>s.Jocelin !#i !ntoarse capul spre ea#i o privi până ea ro#i #i se uită !n altă parte.9lache nu era la fel de u#or de dusde nas.-+ o mare minune că lordul +dmond %i-a permis să vii.O %ine pe lad> "lice ca pe

o pri'onieră.1-o lasă nici măcar să călărească,dacă nu e !nso%ită de el.-0ar lordului +dmond nu-i prea place să-#i simtă #e'utul moale,lovit de #a,se

ăgă !n voră Glad>s.Jocelin arăta nedumerit.-)redeam că unirea lor s-a făcut din dragoste-o femeie săracă măritându-se cuun conte ogat.-(ragoste= Phui= 'ise 9lanche.8emeia aia nu se iue#te decât pe sine !nsă#i."cre'ut că lordul +dmond e un prostănac pe care să-l !nvârtă pe dege%el,după cum



are ea chef,dar stăpânul e departe de a fi prost.O #tim,nu-i a#a,Glad>s,dinmoment ce locuim aici de câ iva ani*ț

-Oh,da,o aproă Glad>s.$i-a imaginat că va conduce ea castelul.3i cunoscsoiul.(ar decât să-i dea ei frâu lier,lordul +dmond ar prefera să ardă totul,pânăn-ar mai rămâne decât cenu#a.Jocelin se !ncruntă.

-"tunci,de ce s-a căsătorit cu ea* "vea de unde să aleagă.Lad> "lice nu era ogată.-+ frumoasă,răspunse 9lache ridicând din umeri,!i plac femeile frumoase.Jocelin 'âmi.-Omul ăsta !ncepe să-mi placă.3l apro din toată inima,spuse el #i le aruncă celor două fete o privire lascivă de le făcu să se !mu/ore'e #i să-#i cooare ochii.-Jocelin,continuă 9lanche,el nu e ca tine.-1u,nici voră,spuse Glad>s trecându-#i mâna peste coapsa lui.9lache !i aruncă o privire do/enitoare.

-Lordului +dmond !i place doar frumuse%ea ei.1u-i pasă de femeie.-"#a,ca de iata )onstance,completă Glad>s.-)onstance* !ntreă Jocelin.1-o cunosc.9lache i'ucni !n râs.-4ită-te la el,Glad>s."re două femei alături,dar asta nu-l !mpiedică să se!ngri/ore'e că nu cunoa#te o a treia.-au să fie preocupat ori de câte ori eistă câte o femeie,pe care nu o cunoa#te*!ntreă Glad>s.Jocelin !#i duse mâna la frunte,prefăcându-se disperat.-;i-au aflat secretul= unt distrus=-)u siguran%ă,'ise 9lache,!ncepând să-i sărute gâtul.0a 'i,frumosule,ai fost

vreodată credincios unei femei* +l se porni să-i ciugulească urechea.-unt credincios tuturor femeilor...pentru un timp."/unseră,chicotind,!n fataconacului.-4nde ai fost* !i #uieră "lice,imediat ce-l vă'u intrând !n hol.9lache #i Glad>s se grăiră la treurile lor,!n căpătui celălalt al casei.Jocelin nu păru să se sinchisească.-?i-am lipsit,doamna mea* !ntreă el luându-i mâna #i sărutând-o,după ce seasigură că nu era nimeni prin prea/mă.-1u,spuse "lice,sinceră.1u a#a cum cre'i.?i-ai petrecut toată după-amia'a custricatele alea,!n timp ce eu stăteam aici* Jocelin se arătă !ngri/orat.

-$i te-ai sim%it singură*-Oh,da,m-am sim%it singură= spuse "lice lăsându-se să cadă pe perna unui scaunde la fereastră.+ra la fel de frumoasă ca atunci când o vă'use,pentru primaoară,la nunta lordului Gavin ;ontgomer>& dar acum avea o epresie u#or

pierdută,de parcă ar fi slăit,iar ochii i se mi#cau temători,dintr-o parte !nalta.(a,repetă ea,!ncet ;ă simt singură.1imeni din cei de aici nu-mi arata

prietenie.



-)um se poate* o%ul tău treuie să iuească O femeie a#a de frumoasă.-0uire= pufni ea.+dmond nu iue#te pe nimeni.;ă %ine aici ca pe o pasăre !n colivie.1u m !ntâlnesc cu nimeni.1u voresc cunimeni.e !ntoarse ca să privească umra care apăruse !n salon,chipul ei minunat

schimonosindu-se de ură )u ecep%ia ei=Jocelin privi !n direc%ia umrei,fărăsă-#i dea seama că cineva s-ar fi aflat !n apropiere.-0e#i afară,târfă,spuse "lice,at/ocoritor.Lasă-l să te vadă.1u te ascunde ca unacare se hrăne#te cu stârvuri.8ii mândră de ceea ce e#ti.Jocelin !#i mi/i ochii până vă'u o femeie tânără,făcând un pas !nainte.+ra slaă#i mărun%ică #i !#i %inea capul #i umerii pleca%i.-Ridică ochii,stârpitură= !i porunci "lice.Jocelin uită să mai respire când privirealui !ntâlni ochii femeii.+ra drăgu%ă,nu avea frumuse%ea lui "lice sau a mireseivă'ute la nuntă,Judith Revendoune,dar era totu#i drăgu%ă.Ochii erau cei care-lfăcură să rămână cu gura căscată.+rau ni#te adâncuri violete,umplute cu toate

neca'urile lumii.1u mai vă'use niciodată atâta agonie #i disperare.-O trimite după mine ca pe un câine,spuse "lice.1u mă pot mi#ca fără ca să numă urme'e."m !ncercat,o dată,să o ucid,dar +dmond a readus-o la via%ă.$i m-aamenin%at că mă va !nchide !n turn,o lună,dacă mă mai ating de ea.+u...$i atunci"lice !#i 'ări so%ul venind spre ea.+ra un ărat scund #i gras,cu fălci mari #i cu o epresie somnoroasă.1imeni nar fi ănuit să eistă ceva !n mintea din spatele acestui chip.3nsă "lice !nvă%asede/a să se ferească de inteligen%a lui vicleană.-2ino la mine,!i #opti ea lui Jocelin,!nainte ca acesta să-#i !ncline capul !n

direc%ia lui +dmond #i să părăsească salonul.-Gustul %i s-a schimat,remarcă +dmond.sta nu mai seamănă cu Gavin;ontgomer>."lice se mul%umi să-l fie'e cu privirea.$tia că nu are nici un senssă-i vorească.+ra căsătorită de o lună #i,de fiecare dată când se uita la so%ul ei,!#i amintea de diminea%a de după nuntă.1oaptea nun%ii #i-o petrecuse singură.(iminea%a,+dmond o chemase la el.+ra cu totul schimat,fa%ă de cel cunoscut deea.-9ănuiesc că ai dormit ine,!i spusese,calm,urmărind-o cu ochii lui mici,!nfunda%i !n chipul mult prea cărnos."lice !#i plecase ochii cu gingă#ie.-"m fost...singură,stăpâne.

-"cum po%i !nceta cu /ocul ăsta= !i poruncise +dmond,ridicându-se din scaun."#a deci= )re'i că mă po%i domina,făcând tot ce vrei cu averea mea*-+u...eu...eu nu !n%eleg ce vrei să spui,se âlâise "lice,ochii ei ala#tri!ntâlnindu-i pe ai lui.-u,la fel ca to%i ceilal%i,la fel ca !ntreaga "nglie,ai cre'ut că sunt un tâmpit.)avalerii aceia musculo#i,cu care te destrăăle'i,mă numesc la#,fiindcă refu'să-mi risc via%a !n ătăliile altora."lice era prea uluită ca să vorească.Oh,draga



mea,unde e acel 'âmet afectat,afi#at anume pentru ăra%i,pentru cei cărora =ecurg alele după frumuse%ea ta*-1u !n%eleg.+dmond se dusese la un dulăpior #i !#i turnase o cupă de vin.e aflau!ntr-o !ncăpere mare,aerisită,de la catul de sus al minunatului conac )hat<orth.oată moila era din lemn de ste/ar sau nuc,frumos sculptată,cu piei tăăcite,delupi #i veveri%e,aruncate peste spătarele scaunelor.)upa din care ea era dinaur,având !ncrustat pe ea la'onul familiei.O ridicase #i mai mult,făcând-o săstrălucească !n lumina soarelui.-$tii cumva de ce m-am !nsurat cu tine* 1u-i dădu lui "lice prile/ul să-irăspundă #i continuă: sunt convins că e#ti cea mai !ncre'ută femeie de pe totcuprinsul "ngliei."i cre'ut proail că sunt la fel de or ca acel cavaler,olnavde dragoste,Gavin ;ontgomer>.unt sigur că nu %i-ai pus niciodată !ntrearea de ce ar vrea un conte să secăsătorească cu o femeiu#că fără un sfan%,care s-a culcat cu oricare ărat

!n'estrat cu cele necesare,ca să o mul%umească."lice s-a ridicat #i a 'is:-1u voi asculta a#a ceva=+dmond a !mpins-o rutal,!napoi pe scaun.-)ine te cre'i de !%i imagine'i că-mi po%i spune ce vei face* 2reau să !n%elegi unlucru: nu m-am căsătorit pentru dragostea ta pentru mine,sau fiindcă a# fi fostame%it de a#a-'isa ta frumuse%e.-a !ntors cu spatele #i #i-a turnat !ncă un pahar de vin.8rumuse%ea ta= 1u-mi pot da seama de ce acel ;ontgomer> te-ar dori petine,cu trupul tău de slugă !nfometată,când are o femeie ca Judith Revendoune.+i da,ea e,!ntr-adevăr,o femeie capailă să pună pe /ar un ărat."lice a !ncercat să-l atace pe +dmond cu mâinile transformate !n gheare,dar el a

!mpins-o la o parte,fără dificultate.-unt sătul de /ocurile tale.atăl tău de%ine două sute de acri de pământ !nmi/locul mo#iei mele.purcatul acela ătrân avea de gând să le vândă conteluide Beston,de mul%i ani du#manul meu #i al tatălui meu.$tii ce s-ar fi !ntâmplatcu mo#iile mele dacă Beston ar fi pus mâna pe pământurile din mi/locul lor* Peacolo trece un pârâu.(acă l-ar fi otrăvit,a# fi pierdut sute de acri de recoltă,iar oamenii mi-ar fi murit de sete.atăl tău a fost prea prost ca să reali'e'e că tevreau numai pentru acele pământuri."lice nu a mai avut glas,!n clipele acelea,n-a putut decât să-l privească cu ochii mari.(e ce tatăl ei nu-i spusese nimic de

pământul dorit de Beston* "cum,după !ntreaga discu%ie a lui Jocelin,+dmond

reluă:-(eci,gustul %i s-a schimat...-(ar,+dmond...!ncepu ea pe un ton alintat.-1u-mi vori a#a= !n ultima lună am pus să fii urmărită.)unosc to%i ăra%ii pe care i-ai dus !n patul tău.$i pe acel ;ontgomer>= Până #ila nunta lui nu te-ai putut a%ine #i te-ai aruncat !n ra%ele lui.$tiu de clipele

petrecute cu el !n grădină.inucidere= u* Ha= $tii că so%ia lui a asistat la mica ta



scenă* 1u #tii."m ăut până m-am !mătat,ca să nu mai aud hohotele de râs alecelorlal%i.-(ar,+dmond...-3%i poruncesc să nu vore#ti."m mers mai departe cu această căsătorie fiindcă,

a#a cum %i-am mai spus,n-am vrut ca pământurile să a/ungă !n stăpânirea luiBeston.atăl tău mi le-a promis după ce-mi vei face un copil."lice se pri/ini de spătarul scaunului.4n copil."proape că 'âmi.)ând !mplinise

paispre'ece ani,se tre'ise !nsărcinată #i se dusese la o hoa#că !n sat.)otoroan%ai-a scos fătul."lice era să moară din cau'a sângelui pierdut,dar se ucurase că sedescotorosise de acel prunc.1u-#i va distruge nici o dată silueta din cau'a

astardului unui ărat,s-a gândit.3n anii care au urmat,cu to%i acei ăra%i,n-amai rămas niciodată !nsărcinată.8usese !ntotdeauna fericită că ătrâna oschilodise pentru tot restul vie%ii #i nu va mai putea avea copii.0ar acum ea #tiacă eisten%a ei se transformase !ntr-un infern.

O oră mai târ'iu,după ce Jocelin terminase de cântat pentru un grup de fete de la ucătărie,pă#ea !ncet,cu aten%ie,pe lângă 'idul salonului mare.ensiunea dincastelul )hat<orth era greu de suportat.ervitorii erau de'ordona%i #i necinsti%i.Păreau !ngro'i%i atât de stăpân,cât #i de stăpână #i aia a#teptară să-i relate'e luiJocelin pove#ti despre ororile de la castel.3n primele săptămâni după căsătorie,"lice #i +dmond se certaseră violent.Până !ntr-o 'i,când stăpânul descoperi călui "lice !i plăcea orice soi de mângâiere."tunci lordul +dmond o %inuse ladistan%ă de orice,de toate distrac%iile,#i,mai ales de avanta/ele ogă%iei lui.Ori de câte ori Jocelin !ntrea care era motivul pedepsei lui +dmond,servitorii se

mul%umeau să !nal%e din umeri.+ra ceva legat de nunta dintre mo#tenitoareaRevendoune #i Gavin ;ontgomer>.otul !ncepuse atunci #i-l au'eau,deseori,pelordul +dmond 'ierând că nu va permite să se râdă pe socoteala lui.+dmond

pusese să fie uci#i trei ăra i despre care ț ănuia că ar fi fost aman%ii lui "lice.oată lumea a râs vă'ând chipul lui Jocelin făcându-se al ca varul."cum,!ndepărtându-se de odăile servitorilor,!#i /ură !n gând că mâine va părăsicastelul )hat<orth.+ra mult prea periculos.resărea,!nspăimântat la cel mai mic 'gomot ce venea din cotloanele !ntunecateale salonului.3#i lini#ti inima,'vâcnindu-i !nneunită,apoi râse de tulurarealui.+'ită mai mult când vă'u că,!n umră,se afla o femeie #i plângea.

)ând se !ndreptă spre ea,aceasta se retrase ca un animal !ncol%it.+ra )onstance,femeia atât de urâtă de "lice.-tai lini#tită,spuse el,vocea lui plăcută susurând melodios.1u-%i voi face nici unrău.3ntinse mâna,cu gri/ă,ca să o mângâie pe păr.+a !l privi cu teamă,iar inimalui se !nduio#a.)ine ar fi putut trata o femeie !n a#a fel,!ncât să o !nfrico#e'e atâtde mult* 3#i trase ra%ul !n poală de parcă ar fi durut-o.-Lasă-mă să văd,spuse el,cu lânde%e,atingându-i !ncheietura.recură câteva



clipe până fata dădu drumul ra%ului ca el să-l poată atinge.Pielea nu era /upuită#i nici osul rupt,a#a cum ănuise la !nceput.0n lumina slaă vă'u că era ro#u de

parcă cineva i-ar fi răsucit pielea,cu cru'ime."r fi vrut să o ia !n ra%e,să o mângâie,dar frica ei era aproape palpailă.

remura din tot corpul.$tia că era mai ine să o lase să plece decât să insiste cuaten%ia lui.8ăcu un pas !napoi,iar ea dispăru imediat.Jocelin rămase pe loc, privind mult timp !n urma ei.e făcuse foarte târ'iu când se strecură !n dormitorul lui "lice.+a !l a#tepta cu

ra%ele larg deschise #i foarte dornică.)u toata eperien%a lui,Jocelin fu surprinsde violen%a gesturilor ei.3l !nfă#că,unghiile 'gârâindu-i pielea de pe spate,guracăutând-o pe a lui,mu#cându-i u'ele.Jocelin se depărta pu%in, o cută apărându-i

pe frunte,dar ea mârâi,nemul%umită.-"i de gând să mă părăse#ti* !ntreă ea,mi/indu-#i ochii."u mai fost #i al%ii careau !ncercat să mă părăsească.2ă'ându-i fa%a,"lice 'âmi.2ăd că ai au'it de ei.

(acă !mi vei face pe plac,nu va eista nici un motiv să li te alături.Lui Jocelin nu-i plăcură amenin%ările ei.Primul lui impuls fu să plece."poiflacăra luminării de la capătul patului pâlpâi #i,devenit foarte con#tient defrumuse%ea ei,ca o marmură rece.3i 'âmi,ochii negri strălucind.-"# fi un prost să plec,rosti el,frecându-#i din%ii pe gâtul ei."lice !#i lăsă capul pe spate,'âmindu-i,unghiile !nfingându-se !n pieptul lui.00voia repede #i cu cât mai multă for%ă.Jocelin #tia că ceea ce-i făcea o durea #imai #tia că femeia se ucura de durerea ei.3mpreunarea lor nu-i făcu nici o

plăcere.8u doar o demonstra%ie a egoismului #i preten%iilor lui "lice.)u toate

astea,i se supuse,gândindu-se tot timpul că mâine diminea%ă o va părăsi,plecânddin acest castel lestemat.3n cele din urmă,femeia gemu #i-l !mpinse de lângă ea.-"cum,du-te,!i porunci ea ridicându-se.Lui Jocelin !i părea rău de ea.)e era via%afără iuire* "lice nu va primi niciodată iuire,pentru că nu o avea de oferit.-"i fost un,spuse ea !ncet,când el dădu să deschidă u#a.Jocelin vedea urmelelăsate de mâna lui,pe gâtul ei,#i !#i sim%ea pe spate usturimea unghiilor.2ei veni#i mâine,mai spuse ea,!nainte ca el să iasă din odaie.1umai dacă nu reu#esc sădispar,!#i 'ise Jocelin !n gând,pornind spre capătul coridorului cufundat !n!ntuneric.-Hei,ăiete= +dmond )hat<orth deschise larg u#a dormitorului său,umplând

coridorul de lumină.)e faci aici,furi ându-te pe coridor,!n toiul nopș %ii*Jocelin ridică nepăsător din umeri #i !#i !ncheie pantalonii,de parcă ar fi fost săse u#ure'e.+dmond !l fiă cu privirea,apoi #i-o !ndreptă spre u#a !nchisă o odăiiso%iei lui.2ru să spună ceva,apoi dădu din umeri,de parcă n-ar fi meritat săinsiste.-Po%i să-%i %ii gura !nchisă,ăiete*-(a,stăpâne,replică Jocelin,cu pruden%ă.



-1u mă refer la o chestiune ne!nsemnată,ci la ceva foarte important.0ar dacă nuvore#ti,te a#teaptă o pungă de aur.trânse ochii.$i moartea,dacă faci altfel.2inoaici,continuă el,dându-se la o parte #i mergând să-#i toarne o cupă de vin.)ine ar fi 'is că numai câteva palme ar fi putut-o ucide*

Jocelin se duse imediat la capătul !ndepărtat al patului."colo 'ăcea )onstance,cuchipul lovit până la desfigurare,cu hainele smulse atârnându-i de talie.Pielea !iera acoperită de 'gârieturi #i mici tăieturi& pe ra%e avea umflături mari.-"tât de tânără,#opti Jocelin lăsându-se să cadă !n genunchi."vea ochii !nchi#i,

părul !ncâlcit #i plin de sânge !nchegat.)u un gest lând,!i dădu la o parte#uvi%ele de pe fa%a lipsită de via%ă.

-)ă%eaua asta afurisită m-a !nfruntat,spuse +dmond stând !n spatele lui Jocelin #iuitându-se la femeia care !i fusese amantă.;i-a 'is că mai ine moare decât săse culce din nou cu mine.Pufni pe nas,at/ocoritor.3ntr-un fel,i-am dat ce #i-adorit.ori ce mai era !n cupă #i se duse să #i-o umple din nou.Jocelin nu

!ndră'ni să ridice ochii spre el.u trupul fetei,avea pumnii strân#i.-0a-i= spuse +dmond aruncând o pungă cu monede,lângă Jocelin.2reau să tedescotorose#ti de ea.Leagă-i ni#te pietre de gât #i arunc-o !n râu.(ar să nu la#i penimeni să afle ce s-a petrecut aici,!n noaptea asta.2estea ar putea crea proleme.2oi spune că s-a !ntors la familia ei.e mi#ca su mine doar dacă o loveam."ltfel stătea ca o ucată de scândură.

-"tunci,de ce ai păstrat-o* !ntreă Jocelin desfăcându-#i mantaua ca să !nfă#oare!n ea fata moartă.-(in cau'a acelor ochi lestema%i.)ei mai frumo#i ochi pe care i-am vă'ut !n

via%a mea.3mi apăreau #i !n somn."m pus-o să-mi supraveghe'e nevasta #i să-miaducă la cuno#tin%ă tot ce face,dar fata n-a fost o spioană gro'avă.1u mi-a spusniciodată nimic.)hicoti.)red că "lice a lovit-o ca să fie sigură că n-o va pâr!.+i

ine,!ncheie el !ntorcându-#i spatele către Jocelin #i fată,a plătit,ia-o #i fă ce vreicu trupul ei.-4n preot...-Pentru amărâta asta* 1ici "rhanghelul Gariel nu l-ar putea tre'i pe preot,dupăce #i-a luat por%ia oi#nuită de ăutură.pune tu ni#te cuvinte,daca a#a vrei,dar nu chema pe nimeni altcineva= ;-ai !n%eles* reui să se mul%umească cu scurta!nclinare din cap a lui Jocelin."cum pleacă de-aici.;-am săturat să mă uit la

fa%a ei urâtă.Ridicând-o !n ra%e pe )onstance,Jocelin nici nu se uită #i nici nu-ivori lui +dmond.-Hei,ăiete,spuse +dmond,surprins,%i-ai lăsat aurul."poi aruncă punga cumonede pe adomenul cadavrului.Lui Jocelin !i treui !ntreaga voin%ă ca să-#i%ină ochii pleca%i.(acă contele va vedea ura care ardea !n ei,nu va mai reu#i să sefacă nevă'ut,odată cu venirea 'orilor.coase,!n tăcere,trupul din !ncăpere,coor!scările #i ie#i afară,!n noaptea !nstelată.



1evasta gră/darului,o femeie grasă,fără din%i,pe care Jocelin o tratase cu respect, a chiar cu afec%iune,!i dăduse o cămăru%ă deasupra gra/durilor.+ra un loccălduros,aflat !n mi/locul grăme'ilor de fân.4n loc retras #i lini#tit& pu%ini eraucei care #tiau de eisten%a lui.2a duce fata acolo,o va spăla #i o va pregăti pentru!nmormântare.;âine o va scoate dincolo de 'idurile castelului #i o va !ngropaa#a cum se cuvine.Poate nu !n pământul sfin%it de preot,dar măcar !ntr-un loclier #i curat.(eparte de duhoarea castelului )hat<orth.ingura cale spre cămăru%a lui era să urce scara proptită de peretele gra/dului.O

puse pe )onstance peste umăr #i o purtă cu gri/ă până sus.Odată a/uns,o !ntinse,cu lânde%e,pe un pat de fân #i !i aprinse o lumânare la cap.0maginea ei,!n odaialui +dmond,fusese un #oc pentru Jocelin,acum !nsă era !ngro'it.+l !nmuie ocârpă !ntr-o găleată cu apă #i !ncepu să-i spele sângele !nchegat de pe fa%ă."tingând carnea 'droită,nu-#i dădu seama că avea lacrimi !n ochi.co ând unț

cu%it de la râu,tăie ce mai rămase din rochia ei #i continuă să o spele.

-"tât de tânără,#opti el.$i atât de frumoasă.+ra drăgu%ă,sau fusese,#i chiar #iacum,lipsit de via%ă,trupul ei era minunat,'velt #i ginga#,de#i i se vedeau toatecoastele.-2ă rog.)uvântul fu #optit atât de !ncet,că Jocelin aproape că nu-l au'i.3ntoarsecapul #i vă'u că ochii !i erau deschi#i,sau mai ine 'is unul din ei,fiindcă celălaltera umflat.-"pă,gemu ea printre u'ele crăpate #i arse.La !nceput,nu reu#i decât să se uitela ea,neve-nindu-i să creadă,apoi 'âmi,cuprins de ucurie.-răie#te,#opti el.răie#te= "duse repede un ulcior cu apă #i,ridicându-i cu

aten%ie capul,!n !ndoitura ra%ului,!i duse cana la u'ele umflate.-9ea !ncet,spuse el continuând să 'âmească.8oarte !ncet.)ostance se spri/ini de el,!ncruntându-se !n timp ce se chinuia să !nghită,dând laiveală alte lovituri !n /urul gâtului.Jocelin !#i trecu mâna peste umărul ei #i !#idădu seama că pielea !i era !ncă rece.)e prost fusese să-l creadă pe +dmond= +ra!nghe%ată,de aceea păruse atât de nemi#cată #i rece.@ăcea !ntinsă pe singura lui

pătură #i cum el nu cuno#tea altă cale de a !ncăl'i o femeie,se !ntinse lângă ea,lipind-o de trupul lui,apoi trase pătura peste amândoi.1u se mai culcase vreodatălângă o femeie sim%indu-se ca acum.Jocelin se tre'i târ'iu,fata fiind ghemuită lângă el.resări !n ra%ele lui,

strâmându-se din cau'a durerii din trup.e depărta de ea #i !i puse o cârpăumedă pe fruntea care !ncepuse să ardă din cau'a ferei.La lumina 'orilor,Jocelin anali'ă situa%ia cât mai realist.)e să facă cu fata* 1u

putea anun%a pe nimeni că trăia.0mediat ce se va face cât de cât ine,+dmond ova lua din nou la el.1u eistau prea multe #anse să supravie%uiască unei alte

ătăi.0ar dacă +dmond n-o va ucide,"lice o va face cu siguran%ă.Jocelin studieatent cămăru%a care !i apar%inea.+ra retrasă,ferită de 'gomotele de afară #i greu



de a/uns la ea.)u pu%in noroc #i o mare aten%ie,va reu#i să o %ină ascunsă până seva vindeca.0ar dacă va reu#i să o păstre'e !n via%ă #i !n siguran%ă,la restul se vagândi după aceea.O ridică #i !i mai dădu ni#te apă,dar gâtul ei uscat o !mpiedicasă !nghită.

-Joss= strigă o femeie de /os..-La naia= mormăi el,lestemând,pentru prima oară !n via%a lui,liertatea luimereu !ngrădită de poftele femeilor.-Joss,#tim că e#ti acolo.(acă nu coori,venim noi sus.ări peste două grăme'i de fân #i apăru !n cadrul u#ii,'âmindu-le lui 9lanche #iGlad>s.-O diminea%ă minunată,nu-i a#a* $i ce oare ar dori de la mine doamnele asteafermecătoare* Glad>s chicoti.-2rei să strigăm ca să se audă prin tot castelul* +l 'âmi #i,după o ultimă privirearuncată peste umăr,coor! scara #i !#i puse câte un ra% peste umerii fetelor.

-)e-ar fi să trecem,mai !ntâi,pe la ucătărie* unt lihnit de foame.4rmătoarele patru 'ile au fost un iad pentru Jocelin.1iciodată !n via%a lui nu maifusese oligat să păstre'e un secret,iar #iretlicurile la care treuia să apele'e !letenuau.1-ar fi reu#it deloc,fără a/utorul so%iei gră/darului.-1u #tiu ce-ai ascuns acolo sus,spuse ătrâna,dar am trăit destul ca să nu mă maisurprindă nimic,!#i !nclină capul !ntr-o parte,admirând !nfă%i#area chipe#ă a luiJocelin.(acă ar fi după mine,a# 'ice că e o femeie.0'ucni !n râs vă'ându-iepresia de pe fa%ă.Oh,da,e o femeie,am nimerit-o ine."cum treuie să-mi punmintea la lucru să aflu de ce e %inută ascunsă.Jocelin dădu să vorească,dar

ătrâna ridică mâna.1u e nevoie să-mi eplici."dor misterele.Lasă-mă săghicesc #i te voi a/uta să-%i fere#ti cămăru%a de celelalte femei,de#i nu cred săfie o treaă u#oară,cu toate neunele astea care te hăr%uiesc peste tot.9ăiete,ar treui să fii vârât !ntr-un orcan #i pus la murat.;eri%i să fii păstrat pentru 'ilenegre,asta-i sigur= 1ici trei ăra%i !n floarea vârstei n-ar reu#i să mul%umeascăla fel de multe femei ca tine.Jocelin !ntoarse capul,easperat.+ra !ngri/orat pentru )onstance #i mai toatălumea oservase că era cu capul !n nori.oată lumea,cu ecep%ia lui "lice."ceasta !i cerea tot mai multe,chemându-5 mereu să-i cânte,iar noaptea,!n patulei,!l oliga la violen%ă lăsându-l fără vlagă.$i mereu treuia să o asculte

povestindu-i despre ura ei pentru Judith Revendoune #i cum se va duce la regeleHenric al 2ll-lea #i-l va lua !napoi pe Gavin ;ontgomer>.Privi !n /ur,asigurându-se că nu-l oservă nimeri apoi urcă scara spre cămăru%alui.Pentru prime oară,)onstance era trea'ă.e ridică !n capul oaselor,strângând

pătura !n /urul trupului ei gol.3n cele câteve 'ile,!n care fusese ame%ită de feraJocelin se !ngri/ise de ea,trupul devenindu-i la fel de cunoscut ca al lui.1u i se

păru că ar fi un străin-pentru ea.



-)onstance= eclamă el,fericit,fără să-#i dea seama de frica ei.3ngenunche lângăea.)e ine e sa te văd din nou cu ochii deschi#i.3i luă fa%a !n mâini,eaminându-irănile care !ncepeau să se vindece mul%umită tinere%ii ei #i !ngri/irilor lui.2ru să-idea la parte mantaua de pe umeri,ca să-i controle'e celelalte vânătăi.

-1u,#opti ea,strângând mantaua.+l o privi mirat.)ine e#ti*-Oh,scumpa mea,nu te teme de mine.unt Jocelin Laing.1e-am mai !ntâlnit odată !n pre'en%a lui lad> "lice.1u-%i aminte#ti*0mediat ce rosti numele lui "lice,!i vă'u ochii privind speria%i,dintr-o parte !nalta a micu%ei odăi.Jocelin o luă !n ra%e,un loc !n care petrecuse mult timp,fărăsă #tie.3ncercă să se tragă de la pieptul lui,dar era prea slăită.

--a terminat.+#ti !n siguran%ă.+#ti aici cu mine,iar eu nu voi lăsa pe nimeni să-%ifacă vreun rău.-Lordul +dmond,#opti ea,cu gura lipită de umărul lui.-1u,nu #tie că e#ti aici.1u #tie nimeni,doar eu."m păstrat,!n secret,pre'en%a ta

aici.+l crede că ai murit.-)ă am murit* (ar...-1u te agita,!i spuse,mângâindu-i părul.2om avea timp suficient să stăm devoră.;ai !ntâi treuie să te vindeci.?i-am adus o supă de morcovi #i linte.Po%imesteca* +a dădu din cap,fără să se fi lini#tit,dar nu la fel de !ncremenită defrică.O depărta u#or.-Po%i să stai* +a dădu din cap,iar el 'âmi,de parcă fata ar fi dat dovadă de cine#tie ce mare for%ă.Jocelin devenise foarte ail !n aducerea vaselor cu mâncare.

1imeni nu părea să creadă că e ciudat că-#i purta lăuta pe umăr #i cutia ei !n

mână.3n flecare noapte umplea cutii cu mâncare,sperând ca ucatele să o poatăvindeca pe tânără cuprinsă de feră.Ridică vasul #i !ncepu să-i dea mâncare ca unui copil.8ata vru să-i ia lingura,dar mâna !i tremura prea tare.)ând nu mai putu mânca,ochii i se !nchiseră,oosi%i."r fi că'ut cu siguran%ă,dacă Jocelin n-ar fi prins-o !n ra%e.1emaiavând

putere să proteste'e,se lăsă ridicată pe genunchii lui #i adormi 0mediat,sim%induse!ntr-adevăr prote/ată.Peste un timp,)onstance se tre'i #i descoperi că era singură.3i treuiră câtevamomente ca să-#i amintească unde se află.ânărul cu gene lungi #i negre,fredonându-i la ureche,nu putea fi decât un vis.Realitatea !nsemna doar mâinile

lui +dmond )hat<orth,strângând-o de gât,"lice,răsucindu-i ra%ul,trăgând-o de păr,folosind orice metodă de provocare a suferin%ei,fără a lăsa urme.)âteva ore mai târ'iu,Jocelin se !ntoarse la )onstance,o luă !n ra%e #i seghemuiră amândoi su mantaua lui.1u era con#tient de trecerea timpului.Pentru

prima oară !n via%a lui,nu-l mai domina dorin%a de alte femei.3ncrederea totală aacestei fete !n el aduse cu ea o emo%ie pe care nu o mai cunoscuse-!nceputuliuirii.oată iuirea pe care o sim%ise,cândva,pentru celelalte femei,se concentra



acum !ntr-o pasiune ar'ătoare,sfâ ietoare.ș

(ar Jocelin nu era un om lier.+ra supravegheat de ceilal%i.)"P0OL4L 5CPielea neagră #i lungă a iciului #fichiuia pe spinarea plină de/a de dungi dincare se prelingea sângele.@iera ca din gură de #arpe,de fiecare dacă când iciul!l atingea,răsucindu-#i,!nneunit,mâinile prinse de cei doi stâlpi.John 9assett se uită la Gavin,acesta dând scurt din cap.Gavin nu suporta

pedepsele corporale,avea !nsă #i mai pu%in respect pentru %ipetele muiere#ti ale ăratului.John 9assett tăie funia care lega mâinile ăratului,iar acesta se prău#i pe iară.1imeni nu făcu nici o mi#care să-l a/ute.-ă-l las aici* !ntreă John.Gavin privi la castelul aflat dincolo de valea !ngustă,!i treuiseră două săptămânica să-l găsească pe Balter (emari,un ărat viclean,părând mai degraăinteresat de /ocul de-a #oarecele #i pisica,decât de a o%ine ceea ce dorea.3n

ultima săptămână,Gavin !#i stailise taăra !n apropierea 'idurilor castelului #ise pregătise de atac.e dusese lângă 'iduri #i !l provocase la luptă pe stăpânulcastelului,dar găr'ile !i ignoraseră cuvintele.)hiar !n timp ce rostea

provocarea,patru dintre oamenii săi săpau pe tăcute,pe su 'idurile vechi.3nsăerau adânci,fundamentul gros.2a trece mult până vor reu#i să a/ungă dincolo.etemea că (emari se va plictisi să a#tepte capitularea lui Gavin #i o va ucide peHelen.(e parcă n-ar fi avut destule proleme,unul din oamenii lui-creatura carescâncea pe iară-hotărâse că,din moment ce era unul din cavalerii lui;ontgomer>,avea dreptul să facă ce voia.Pe parcursul nop%ii,Humphre> 9ohum

s-a dus !n cel mai apropiat ora# #i a violat fiica de paispre'ece ani a unuinegustor,apoi a revenit trimfător !n taără." fost uluit de furia lordului Gavincând tatăl fetei i-a povestit ce i se !ntâmplase.-1u-mi pasă ce faci cu el,John.2reau ca !n orele următoare să dispară din fa%amea.Gavin #i-a tras mănu#ile din piele,din centură,apoi a poruncit cheamă-l peOdo.-Odo* )hipul lui John s-a !ntunecat.tăpâne doar nu te gânde#ti să pleci !nco%ia.-reuie."m mai discutat despre asta.1-am destui oameni ca să atac castelul.4ită-te la el="rată de parcă vântul !l poate dărâma oricând,dar,pe lege mea,

norman'ii #tiau cum să construiască fortărea%ă.(acă vreau să a/ung !năuntru,!nainte de !ncheierea anului,voi avea nevoie de a/utorul lui tephen.-"tunci lasă-mă pe mine să mă duc.-)ând ai fost tu ultima oară !n co%ia* +u cam ănuiesc unde ar putea fitehen,iar mâine diminea%ă voi lua patru oameni #i voi porni !n căutarea lui.-2ei avea nevoie de mai mult de patru oameni.-(acă suntem pu%ini,vom a/unge mai repede,spuse Gavin.1u-mi pot permite



să-mi !mpart oamenii.Jumătate din ei au rămas cu Judith.(acă voi pleca acum cu /umătate din câ i sunt aici,vei rămâne fără apărare.ă sper ț ăm că (emari nu-#i vada seama că am plecat.John #tia că lordul Gavin avea dreptate,dar nu-i plăceasă-#i vadă stăpânul plecat fără o pa'ă ună.3nsă !nvă%ase,cu mult timp !n urmă,că

nu avea nici un sens să contra'ică un ărat !ncăpăț

ânat ca Gavin.9ăratul de la picioarele lor gemu,amintindu-le de eisten%a lui.-rimite-l de aici= spuse Gavin !ndreptându-se spre locul unde oamenii săiconstruiau o catapultă.8ără să mai stea pe gânduri,John puse ra%ul său puternic

pe umărul cavalerului #i !l ridică.-$i toate astea din cau'a unei târfe= #uieră ăratul,saliva adunându-i-se !ncol%urile gurii.-aci= !i porunci John 9assett.1u aveai nici un drept să te por%i ca un păgân,cu

iata fată&(acă ar fi depins de mine,acum ai atârna de #treang.3l târ! până lacapătul taerei,apoi !l !mpinse,lăsându-l răstignit la pământ."cum pleacă de aici

#i să nu te mai !ntorci niciodată.Humphre> 9ohum scuipă iara din gură #i privi !n urma lui John.-Oh,mă voi !ntoarce.0ar data viitoare,iciul va fi !n mâna mea.)ei patru ăra%i erau foarte tăcu%i,croindu-#i drum spre caii care !i a#teptau.Gavin nu-i spuse decât lui John 9assett despre călătoria sa !n co%ia.)u cei treioameni de lângă el,luptase,!mpreună,pe acele meleaguri,iar ei cuno#teau ine%inutul aspru #i sălatic.Grupul va călări cât mai simplu,fără un crainic care să

poarte flamura cu la'onul familiei ;ontgomer>.o%i ăra%ii erau !mrăca%i !nve#minte maronii #i ver'i,!n !ncercarea de a atrage cât mai pu%ină aten%ie asupra

lor.4rcară,fără 'gomot,!n #ei,depărtându-se de taăra unde ceilal%i !ncă dormeau."u a/uns aia la 'ece leghe de taără când se tre'iră !ncon/ura%i de două'eci #icinci de oameni purtând !nsemnele lui (emari.Gavin !#i scoase spada #i seaplecă spre Odo.-2oi ataca #i !i voi despăr%i !n două.u te vei furi#a #i te vei duce la tephen.-(ar,stăpâne,vei fi ucis=-8ă cum !%i spun= !i porunci Gavin.Oamenii lui (emari !ncercuiră grupul,foarte !ncet.Gavin privi !n /ur,căutând

punctul lor cel mai sla.3l priveau !ncre'u%i,convin#i că ătălia era de/a câ tigatș ă."poi Gavin !l vă'u pe Humphre> 9ohum.Rân/ea vă'ându-#i fostul stăpân

!ncol%it de atâ ia luptț ători.Gavin #tiu imediat unde anume gre#ise.2orise cu John de fa%ă cu acest ticălosa/ect.(ădu din cap spre Odo,ridică spada lungă,cu amele mâini,#i atacă.Oamenii lui (emari fură ului%i.Primiseră ordinul să-l ia pri'onier pe lordulGavin.Presupu-seseră că,atunci când se va vedea !ncon/urat de atâ ia oameni,seț

va preda docil."cea clipă de e'itare !l costă viata pe Humphre> 9ohum #i !i permise lui Odo să scape.3l tăie pe trădător,iar acesta muri !nainte să apuce să



ducă mâna la armă.pada lui Gavin scapără !n ra'ele soarelui de diminea%ă #i al%idoi ăra%i că'ură la pământ."nimalul călit !n lupte al lui Odo sări pestetrupurile răsturnate #i caii,care neche'au,galopară spre siguran%a oferită de

pădure.1u avu timp să vadă dacă cineva !l urma.3#i %inu capul plecat,făcându-seuna cu calul.Gavin !#i alesese ine oamenii.)ei doi răma#i lângă el !#i strunirăcaii la unison,animalele fiind antrenate să asculte de comen'ile date degenunchii stăpânilor lor.e luptară cura/os,iar când unul din ei fu doorât,Gavin sim%i că i se retea'ă o

parte din el.+rau oamenii lui #i !i erau foarte dragi.-Opri%i= porunci o voce de deasupra 'gomotului făcut de spadele !ncruci#ate.9ăra%ii se retraseră repede #i,când ochii li se limpe'iră,!ncepură să numere

pierderile.)el pu%in cincispre'ece din oamenii lui (emari 'ăceau la pământ,mor%i #i răni%i,nemaiputând să urce !n #a.)aii oamenilor din mi/loc continuau să-#i păstre'e po'i%ia,stând crupă lângă

crupă.9ăratul din stânga lui Gavin avea o despicătură adâncă la ra%.Lordulrespira greu de atâta efort #i era acoperit de sânge,dar foarte pu%in era al lui.Oamenii nedoorâ i ai lui (emari priveau luptătorii f ț ără armură,!ntr-o tăcere

plină de admira%ie.-Lua%i-i,spuse ăratul care părea a fi conducătorul grupului."ve%i !nsă gri/ă ca;ontgomer> să nu pă%ească nimic.reuie să rămână !n via%ă.Gavin ridică din nou spada,dar sim%i,rusc,o !n%epătură ascu%ită,iar mâinile !ifură imoili'ate.9ra%ele !i erau %intuite,de o parte #i alta a corpului,de o crava#aaruncată cu !ndemânare.

-Lega%i-i.3nsă chiar #i tras de pe cal,reu#i să lovească,cu piciorul,!n gâtul unuiadintre ăra%i.-e temi de el* !ntreă conducătorul.2ei muri,dacă nu-mi dai ascultare.Leagă-ide copac.2reau să vadă cum ne purtăm cu pri'onierii.)"P0OL4L 56Judith !ngenunche !n grădina de trandafiri,poala fiindu-i plină cu flori.Gavin era

plecat de o lună,iar !n ultimile 'ece 'ile nu primise nici o veste de la el.1u eistaclipă !n care să nu privească pe fereastră sau prin cadrul u#ii,a#teptând sosireaunui mesager.Oscila !ntre dorin%a de a-l vedea #i teama de !ntoarcerea lui."vea o

putere mult prea mare asupra ei a#a cum o dovedise #i atunci când se dusese !n

odaia lui,!n noaptea dinainte de a pleca să lupte pentru pământurile ei.)u toateastea,#tia foarte ine& că nu era nimic amiguu !n ceea ce sim%ea el fa%ă eleea.Pentru Gavin,nu eista nimeni altcineva decât londa "lice& so%ia lui nu eradecât o /ucărie folosită atunci când avea nevoie de distrac%ii."u'i 'ăngănitul armelor când ăra%ii trecură,călare,prin por%ile dule,caredespăr%eau curtea interioară de cea eterioară.e ridică repede-trandafiriică'ându-i la picioare-!#i ridică fustele #i o luă la fugă.1ici unul din ei nu era



Gavin.Judith dădu drumul aerului din plămâni,!#i lăsă /os fustele #i !nainta maicalmă.John 9assett era !ncă pe calul său de lupta,arătând cu mul%i ani mai ătrândecât atunci când părăsise castelul,!n urmă cu patru săptămâni.Părul,!ncărun%it latâmple,era #i mai al acum.Ochii !i erau !nfunda%i !n orite,mărgini%i de cercuriadânci.Partea laterală a armurii !i fusese smulsă,ceea ce mai rămăsese fiindruginit de sânge.)eilal%i-ăra%i nu arătau cu nimic mai ine& erau tra#i la fa%ă #icu hainele sfâ iate #i murdare.Judith aș #teptă,tăcută,ca John să descalece.-0a caii,!i spuse ea unui ăiat de la gra/d.2e'i să fie ine !ngri/i%i.John se uită,o clipă,la ea,apoi,resemnat,dădu să !ngenunche'e ca să-i sărutemâna.-1u,spuse Judith,repede.+ra o fire mult prea practică pentru a-l lăsa să-#iirosească energia,făcând un gest care ei i se părea inutil.3#i puse ra%ul !n /urultaliei lui #i !l !ndemnă să se spri/ine de umerii ei.John !ncremeni,luat prin surprindere de această familiaritate a micu%ei sale

stăpâne."poi 'âmi cu drag,pe deasupra cre#tetului ei.-2ino să te a#e'i lângă fântână,spuse ea conducându-l spre a'inul cu lespe'i de

piatră,din interiorul grădinii !mpre/muite de 'id.Joan= porunci ea,cheamăcelelalte fete #i trimite pe cineva la ucătărie după mâncare #i ăutură.-(a,doamnă.Judith reveni la John.-e a/ut eu să-%i sco%i armura,rosti ea,!nainte ca el să apuce să proteste'e.(in castel ie#iră mai multe femei #i,!n curând,to%i cei patru ăra%i scăpară dearmura grea,care fu trimisă la reparat.8iecare din ei mâncă,cu poftă,din vasele

pline cu tocană fierinte.

-1u mă !ntrei ce ve#ti aduc* spuse John,!ntre două !nghi%ituri,cu cotul ridicata#a ca Judith să-i poată cură%a #i anda/a rana laterală.-;i le vei spune la momentul potrivit,replică ea.(acă ar fi fost une,so%ul meuar fi aici.0ar pentru o veste proastă am timp suficient.John puse /os vasul cumâncare #i se uită la ea.+ mort* !ntreă ea fără să-l privească.-1u #tiu,răspunse el aia au'it."m fost trăda%i.-răda%i= strigă ea,cerându-#i imediat iertare vă'ând că !i lovise rana.-4nul dintre cavaleri,un om pe nume 9ohum,s-a furi#at !ntr-o noapte,!n casteluilui (emari,informându-l că lordul Gavin are de gând să pornească,!n 'ori,săceară a/utorul fratelui său.Lordul Gavin nu a a/uns prea departe #i a fost luat

pri'onier.-(ar n-a fost ucis* #opti Judith.-1u cred.1-am găsit nici un cadavru,replică John,pe un ton aspru,revenind lacastronul cu tocană.(oi dintre ăra%ii,care au călătorit cu stăpânul meu,au fostuci#i !ntr-o a#a manieră,că !mi e greu să voresc despre asta.1u avem de-a facecu un om,ci cu diavolul !nsu#i=-1-a%i primit nici un mesa/ cerând răscumpărare*



-1u.1imic.1oi,patru,am sosit la câteva momente după !ncheierea ătăliei.)â ivaț

din oamenii lui (emari mai erau !ncă acolo.1e-am luptat cu ei.Judith !nnodă ultimul anda/,apoi ridică ochi& spre el.-4nde sunt ceilal%i oameni* 1u se poate să fi rămas doar patru.-"u rămas !n taăra din fa%a castelului lui (emari.;ergem să-i luăm pe lordul;iles #i cavalerii lui.Piciorul lordului Raine n-a avut când să se vindece.-$i cre'i că ;iles !l va putea eliera pe Gavin* John nu răspunse,ci se concentraasupra tocanei din castron.Haide,po%i să-mi spun adevărul.John se uită la ea.-+ un castel ine construit.Poate fi cucerit,dar numai dacă !l asediem.-(ar asta ar putea dura mai multe luni=-(a,doamna mea.-$i ce se va !ntâmpla,!ntre timp,cu Gavin #i mama mea* 1-ar fi primii care ar avea de suferit de pe urma lipsei de hrană #i apă*John !#i fiă privirea asupra castronului cu tocană.Judith se ridică,strângând tare

pumnii,unghiile intrându-i !n carne.-+istă #i o altă cale,spuse ea.;ă voi duce eu la (emari.John !năl%ă repedecapul.-$i ce poate face stăpâna mea mai mult decât ni#te ăra%i căli%i !n ătălii*!ntreă el,pe un ton sarcastic.-Orice mi se va cere,răspunse ea.John fu cât pe ce să scape castronul.e mul%umisă-i apuce ra%ul,strângându-l tare !n mâna lui puternică.-1u.1u #tii ce vore#ti.)re'i că avem de-a face cu un om sănătos la minte*)re'i că-i va eliera pe lordul Gavin #i pe mama ta,dacă !i oferi ceea ce vrea*

(acă ai fi vă'ut oamenii,ce a mai rămas din ei,oamenii care au plecat !mpreunăcu lordul Gavin,nu te-ai mai gândi să i te predai lui (emari.1-a eistat nici unmotiv pentru o tortură atât de cumplită,dar se pare că a făcut-o din simplă

plăcere.(acă ai fi ărat,%i-a# lua ideea !n considerare,dar (emari nu e o fiin%ăomenească.Judith !#i smuci ra%ul până John i-l elieră.-)e altceva am putea face* 4n asediu le-ar provoca moartea,dar tu-mi spui căasediul e singura modalitate de a ataca.(acă a# pătrunde !n castel,a# reu#i poatesă-i găsesc pe Gavin #i pe mama,ca apoi să aran/e' o cale de evadare.-+vadare= pufni el.John uitase că vorea cu lad> Judith,iar ea avea tot dreptulsă-i poruncească& acum nu era decât o tânără lipsită de eperien%ă.$i tu cum ai

reu#i să ie#i* 1u eistă decât două intrări,amele pă'ite cu stră#nicie.Judith !#i !ndreptă umerii,ridicând sus ăria.-Oare am de ales* (acă ;iles va porni un atac asupra castelului,(emari !l vaucide,cu siguran%ă,pe Gavin,ca de altfel #i pe mama.3l iue#ti atât de pu%in,!ncât nu-%i pasă dacă trăie#te sau va muri*$i,dintr-o dată,John !#i dădu seama că stăpâna lui avea dreptate.$i reali'ă că elva fi cel care o va preda mâinilor spurcate de sânge ale acestui (emari Judith !#i



atinse %inta,amintind despre dragostea lui pentru lordul Gavin.1u l-ar fi pututiui mai mult nici dacă ar fi fost propriul lui fiu.8ata avea dreptate presupunândcă,predându-se,eista o #ansă de a-#i salva so%ul #i mama.-ar putea foarte ineca lordul Gavin să-l spân'ure,fiindcă punea !n pericol via%a stăpânei,!nsă John#tia că avea să se supună ordinelor ei.-2rei neapărat să a/ungi o martiră,spuse el,!ncet.)e cre'i că-l va !mpiedica pe(emari să te ucidă #i pe tine*Judith 'âmi,!#i puse ra%ele pe umerii lui,#tiind #i ea că John o va spri/ini.-(acă mă va ucide,va pierde pământurile Revendoune.0ar dacă n-am !nvă%atnimic altceva,#tiu de câte sunt !n stare ăra%ii pentru proprietă%ile mele.O clipă,ochii ei scăpărară.Haide să intrăm !n castel,vom putea sta de voră mai lier.1oidoi avem multe de pus la cale.John o urmă târându-#i picioarele.tăpâna lui se

purta de parcă se pregătea să aran/e'e un picnic la pădure #i nu să se predea,ca omielu#ea,unui măcelar.Judith ar fi vut să pornească imediat,dar John o convinse

să-l lase,pe el #i oamenii lui,să se odihnească măcar o 'i."devărul era că sperasă o convingă să renun%e la neunia ei,găsind o altă variantă de a-#i elierastăpânul,dar logica ei !l ului.Pentru fiecare motiv,care să o !mpiedice să plece,Judith !i oferea altele 'ece,mai

practice,/usti-ficând nevoia de a se preda.0ar el fu de acord cu ea& nu vedea nici oaltă #ansă de a salva pri'onierii...dacă mai erau pri'onieri.3nsă (umne'eule,cât se temea de furia lordului Gavin= 0-o mărturisi stăpâneisale.+a se mul%umi să râdă.-(acă se va afla !n siguran%ă #i !#i va descărca mânia,voi fi ucuroasă să-i sărut

mâna.John !#i clătină capul,minunându-se.8emeia asta era prea de#teaptă.

3mlân'irea ei va fi un supliciu.1u-#i invidia stăpânul. 1u puteau lua cu ei prea mul%i oameni-castelul ar fi rămas fără pa'a necesară-iar mul%i dintre cavalerii lui Gavin !l a#teptau de/a.3i ucura faptul că drumul pânăla castelul lui (emari nu va dura decât două 'ile.Judith munci din greu,cât timpJohn se odihni #i mâncă.Porunci ca mai multe căru%e să fie !ncărcate cu grâu #icărnuri afumate.O căru%ă fu umplută numai cu hainele ei,cele mai frumoasemătăsuri,catifele,rocarturi,ca#miruri,alături de sipete,fiate !n fier,con%inând omul%ime de i/uterii."u'indu-l pe John mormăind despre atitudinea ostentativă afemeilor,Judith !l luă imediat la rost:

-Balter (emari tân/e#te după o femeie pe care o consideră frumoasă.

2rei să apar !n fa%a lui,!mrăcată !ntr-o rochie %esută !n casă* 2a spune că s-ară'gândit #i mă va arunca #i pe mine !n eci.reuie să fie un ărat teriil de!ncre'ut,dacă are preten%ii ca o femeie,pe care aia dacă o cunoa#te,să-#irepudie'e ăratul #i să pretindă că el e marea ei iuire."#a că voi profita devanitatea lui,!mrăcându-mă !n rochiile mele cele mai elegante #i costisitoare.John o fiă cu privirea,câteva clipe,apoi se răsuci pe călcâie.1u #tia dacă să o



laude sau să fie furios pentru că nu se gândea la ce spunea.)u toată ravura adoptată fa%ă de restul celor de la castel,Judith era,defapt,foarte speriată.3nsă oricât de mult s-ar fi chinuit,nu-i venea !n minte nici oaltă solu%ie.Rămase trea'ă toată noaptea,gândindu-se.(emari nu trimisese niciun mesa/,cerând răscumpărare.+ra posiil să-i fi ucis de/a pe Gavin #i Helen,iar ea i se preda pe degeaa.3#i trecu degetele peste adomen,#tiind că era !ncă tare #i plat.+ra sigură că purta!n pântece copilul lui Gavin.ă fie acest copil o parte a motivului pentru care sestrăduia atât de mult să-#i salve'e so%ul*La răsăritul soarelui,Judith se !mrăcă !ntr-o rochie simplă de lână.+ra ciudat decalmă,pregătindu-se parcă de o moarte sigură.e duse la slu/a de diminea%ă dincapelă.e va ruga pentru to%i,pentru so%ul ei,pentru mama ei #i copilul din

pântece.Balter (emari stătea !n fa%a unei mese din lemn,din salonul conacului tatălui

său.;asa fusese cândva sculptată cu multă fine%e,!nsă de-a lungul timpului,capetele celor mai multe animale fuseseră rupte,gâturile,tocite.Balter lovi,asent,un pui care !l !n%epa cu ciocul !n picioarele sale scurte #i su%iri.tudie ucata de pergament dinaintea lui,refu'ând să privească !n /urul său.atăllui refu'a să-i ofere altceva decât acest castel vechi,dărăpănat #i ne!ngri/it.3#i!nău#i ciuda,concentrându-se asupra sarcinii care !l a#tepta.Odată !nsurat cumo#tenitoarea Revendoune,tatăl său va fi oligat să-l age !n seamă.!n spatele lui Balter,se afla "rthur miton,un ărat pe care #i-l considera

prieten."rthur !l a/utase pe Balter,fiind !ntru totul de acord că lui i s-ar fi cuvenit

fru-moasa mo#tenitoare #i nu unuia precum Gavin.(rept răsplată pentruloialitatea lui,Balter #i-l făcuse principalul vasal."rthur fusese cel care reu#isecapturarea lordului Gavin.-"rthur,i se plânse (emari,nu #tiu cum să compun mesa/ul.(acă nu va veni*(acă !#i ură#te !ntr-adevăr so%ul,de ce ar risca atât de mult de dragul lui*-"rthur nu lăsă să i se vadă adevăratele sentimente.-4i%i de ătrâna aflată !n mâinile noastre* 1u e oare mama fetei*-(a,replică Balter !ndreptându-#i din nou aten%ia asupra pergamentului dinaintealui.1u-i era u#or să-#i pună,!n cuvinte,preten%iile.2oia să se !nsoare cu lad>Judith,!n schimul elierării so%ului #i mamei ei.

"rthur rămase,o clipă,!n spatele lui,apoi se duse să-#i toarne o cupă cu vin."veanevoie de multă rădare ca să re'iste văicăierilor lui Balter.3l scârea tânărulacesta olnav de dragoste.Balter se !ntorsese de la nunta ;ontgomer>-Revendoune atât de vră/it de frumuse%ea miresei,!ncât de atunci nu mai vorisede nimic altceva."rthur !l privi,scârit.Balter avea tot ce #i-ar fi putut dori un

ărat: pământuri,avere,o familie,speran%ă pentru un viitor prosper.1u era ca"rthur,oligat să lupte pentru a scăpa din gunoiul care fusese familia lui.ot



ceea ce avea o%inuse prin inteligen%ă,for%ă fi'ică #i,destul de des,prin trădare #iminciună.1u s-ar fi dat !n lături de la nimic ca să doândească ce dorea.2ă'ându-l pe Balter cel moale,oftând după o femeie,!n mintea lui !ncepuse să!ncol%ească un plan.

1u le treuise mult ca să afle despre certurile dintre mireasă #i so%ul ei."rthur,unsimplu cavaler !n garni'oana lui Balter,găsise o ureche foarte dispusă să-lasculte,atunci când !i vori despre anularea căsătoriei.Lui "rthur nu-i păsa defată,dar merita să lupte pentru pământurile Revendoune.Balter nu dorise să-latace pe Roert Revendoune,dar "rthur #tiuse că acesta nu se va da !n lături dela nimic,pentru ca fata să-i rămână căsătorită !n familia ;ontgomer>.1u-i fusesegreu să-l ucidă,odată ce le permisese să intre !n castel,luându-i drept prieteni.o%ia lui,Helen,!l urmase docilă,iar "rthur râsese recunoscând !n ea o femeie

ine strunită.Pentru asta,Roert Revendoune merita !ntreaga admira%ie.-tăpâne,anun%ă,agitat,un servitor,ne-au sosit oaspe%i.

-Oaspe%i* !ntreă Balter,cu ochii !nce%o#a%i.-(a,stăpâne.+ lad> Judith ;ontgomer>,!nso%ită de solda%ii ei.Balter sări imediat!n picioare,răsturnând masa,repe'indu-se !n urma servitorului."rthur !l apucă de

ra%.-Lord Balter,te rog,stăpâne#te-te,s-ar putea să fie o capcană.Ochii lui Balter scăpărară.-)e fel de capcană ar putea fi* olda%ii nu vor lupta,punând !n pericol via%astăpânei lor.-Poate chiar stăpâna lor...Balter !#i smuci ra%ul.

-;ergi prea departe."i mare gri/ă să nu te tre'e#ti !n eci,alături de lordulGavin.0e#i ca o furtună,lovind cu piciorul !n grăme'ile de rumegu# !ntâlnite !ncale."vertismentul lui "rthur !#i făcuse efectul,iar acum alerga spre vârfulscărilor din turn,dornic să se asigure că lad> Judith era cea care !l a#tepta /os.

1u avea cum să o confunde.Părul castaniu-ro#cat,care !i cădea !n valuri pe spate,nu se putea compara cu al nici unei alte femei.-+ ea= #opti el,surescitat,apoi coor! scările !n graă,traversând curtea interioară

până la poarta principală.-(eschide= !i strigă el stră/erului.)ât mai repede.(rugii de fier fură ridica%i!ncet,punând la !ncercare rădarea lui Balter.

-tăpâne,spuse "rthur,a/uns lângă el.1-o po%i lăsa să-#i aducă oamenii !năuntru.unt peste o sută."m putea fi ataca%i.Balter !ntoarse ochii de la poarta

principală,care se deschidea,scâr âind.$tia că "rthur avea dreptate,dar nu eraț

sigur ce altceva ar putea face."rthur !#i a%inti ochii negri spre cei ala#tri,nehotărâ i.ț

-;ă voi duce să o !ntâmpin.u nu po%i risca să ie#i din castel.1u voi depă#i linia până unde au putere de ătaie arca#ii.Odată ce mă voi asigura că e,!ntr-adevăr,



lad> Judith,oamenii mei o vor !nso%i până aici.-ingură* !ntreă Balter,plin de speran%ă.-0 se va permite o gardă personală,dar pe nimeni altcineva.1-o putem lăsa să iacu ea to%i solda%ii.(rugii de fier erau ridica%i,podul coorât,iar "rthur !ncălecă,

ie#ind din castel urmat de al%i cinci cavaleri.Judith rămase nemi#cată pe calulei,privind cum poarta de fier e ridicată,!ncetul cu !ncetul.reui să-#i adune totcura/ul ca să nu se !ntoarcă.4nele păr%i ale castelului arătau dărăpănate,dar,vă'utde aproape,!nfă%i#area lui era cumplită."vea sen'a%ia că se pregătea să o !nghităde vie.-tăpână,mai avem !ncă timp să plecăm,spuse John 9assett,aplecându-se !nainte.2ă'u #ase ăra%i venind călare spre ea #i !#i dori foarte mult să se !ntoarcă."poistomacul i se ră'vrăti #i treui să facă fa%ă gre%ii care puse stăpânire pe ea.)opilul din ea !i amintea de pre'en%a lui.atăl #i unica lui se aflau dincolo deacele 'iduri,iar dacă !i va sta !n putere,!i va eliera.

-1u,!i vori ea lui John 9assett,cu mai multă for ță decât sim%ea de fapt.reuiesă !ncerc.)onducătorul cavalerilor a/unse aproape,iar Judith !#i dădu seama,imediat,că el e instigatorul !ntregului plan.3#i aminti de Balter ca de un ărat

lând #i la/inL dar ochii răutăcio#i ai acestui ărat nu dădeau nici un semn deslăiciune.3mrăcămintea !i scânteia de giuvaeruri,de toate culorile,formele #imărimile.Părul negru era acoperit cu o tichie de catifea,marginea lată fiind!mpodoită cu cel pu%in o sută de pietre pre%ioase.e-măna foarte mult cu ocoroană.-(oamnă,spuse el,!nclinându-se.@âmetul !i era dispre%uitor,aproape o insultă.

Judith se uită la el,inima ătându-i neune#te.Răceala din ochii lui o !nspăimânta.1u-i va fi u#or să-l domine.-unt cavalerul "rthur miton,vasalul principal al lordului Balter (emari.3%iurea'ă un venit.

/un venit0 !#i 'ise Judith,dându-#i toată silin%a să se stăpânească #i să nu serăstească la el.e gândi la tatăl ei,ucis fără milă,la so%ul #i mama ei,făcu%i

pri'onieri,la vie%ile de/a pierdute ale solda%ilor.3#i !nclină capul spre el.-;ama mea se află aici* "rthur o studie ănuitor,!ncercând să o cântărească dinochi.1u i se trimisese nici un mesa/,dar se părea să #tie tot ce treuia.-(a,doamnă.

-"tunci mă voi duce s-o văd.Judith !#i !ndemnă calul !nainte,dar "rthur prinsecăpăstrul.)a la o comandă,to%i cei o sută de solda%i,care o !nco/urau pe Judith,!#iscoaseră spadele."rthur continuă să 'âmească.-1u se poate să cre'i că vei intra pe poartă,!nso%ită de atâ ia soldaț %i.-;ă vei sili să intru singură* !ntreă ea,!nfrico#ată.e a#teptase la a#a ceva,dar

poate va reu#i să-l convingă pe acest miton să-i permită să intre,acompaniatăde câ iva."i vrea sț ă intru fără cameristă* au fără gardă personală*



+l o fiă cu privirea.-4n ărat #i o femeie.1imeni altcineva.+a dădu din cap,#tiind că nu are nici unsens să insite.)el pu%in John 9assett va fi alături de ea.-Joan,strigă ea !ntorcându-se #i vă'ând fata scrutându-l,ne!ncre'ătoare,pe"rthur.Pregăte#te căru%a cu haine #i vino cu mine.John,i se adresă ea,oservând!nsă că el dădea de/a poruncile necesare pentru stailirea taerei.Judith străătu podul,apoi trecu pe su poarta arcuită,din piatră,%inându-#i umeriidrep%i.e !ntreă dacă va ie#i vreodată vie dintre aceste 'iduri.Balter (emari oa#tepta,gata să o a/ute să descalece.3#i aminti iară#i de el,ca de un ărat tânăr #i

lând,nici frumos,nici urât,dar acum oservă că ochii ala#tri arătau lipsă decaracter #i că avea un nas prea mare,iar u'ele su%iri erau dovada cru'imii.O

privea fascinat.-+#ti chiar mai frumoasă decât !n amintirea mea.Judith se !mrăcase cu maregri/ă pentru aceast !ntâlnire."vea pe cap o coroni%ă ătută !n perle.Jup era de

mătase ro#ie,tivită cu o andă lată din lan ală.Rochia era din catifea maronie, poalele având rodat,un motiv auriu !n formă de spirală.;ânecile-erau strâmte,cu ecep%ia umerilor,catifeaua fiind despicată,iar mătasea ro#ie lăsată să se vadă.(ecolteul era adânc,sânii ei plini umflând materialul.Pă#ind,!#i ridică fusta,dândla iveală lana ală a /upei.Judith reu#i să-i 'âmească acestui ărat de nimic,răsucindu-se din mâinile care !i cuprinsera talia.-Lord Balter,cuvintele tale mă măgulesc,rosti ea privindu-l printre gene.Balter era fermecat.-reuie să fii oosită #i flămândă."m fi pregătii ni#te ucate mai alese,dar nu te

a#teptam.Judith nu voia ca el să-i pună !ntrearea de ce venise fără să fieinvitată.4rmărind privirea,plină de adora%ie,din ochii lui Balter,!#i dădu seamacă rolul femeii timide,a miresei sfioase,va slu/i cel mai ine intereselor ei.-e rog,rosti ea,cu capul plecat,a# dori să-mi văd mama.Balter nu-i răspunse,continuând să se hole'e la ea,genele ei dese #i lungiatingând ora/ii catifela%i,perlele de pe frunte potrivindu-se perfect cu alea%a

pielii.John 9assett făcu un pas !nainte.+ra un ărat puternic,la fel de !nalt ca #iGavin,dar !ngreunat !n mi#cări de povara anilor.8alca !i era rigidă,părul!ncărun%it,suliniind #i mai mult fermitatea trupului.-tăpâna mea dore#te să-#i vadă mama,rosti el,pe un ton sever.2ocea !i era

calmă,dar emana for%ă.Balter aia dacă !l ăgă !n seamă,era mult prea vră/it de!nfă%i#area candidă a lui Judith.3nsă "rthur !l oservă imediat #i recunoscu

pericolul.John 9assett treuia !nlăturat cât mai repede."r fi provocat o mul%imede neca'uri,dacă i s-ar fi acordat dreptul de a se mi#ca,lier,prin castel.-)um să nu,doamna mea,spuse Balter,oferindu-i ra%ul.Oricine i-ar fi vă'ut#i-ar fi putut imagina că era o vi'ită de plăcere.3#i croiră drum spre intrareaaflată la al doilea cat al turnului&!n vreme de ră'oi,treptele de lemn erau



tăiate,a#a ca intrarea să fie la câ iva metri de pț ământ.raversând salonul #i!ndreptându-se spre treptele de piatră,Judith studie interiorul clădirii.+ra un locmurdar,stuful de pe podele fiind presărat cu ucă%i mai mici #i mai mari de oase.)âinii adulmecau lene#,grăme'ile de gunoi.8erestrele,scoite adânc !n perete,nuaveau oloanele de lemn,iar din loc !n loc piatra că'use,formând gropi mari..e!ntreă dacă o clădire atât de dărăpănată indica,!n vreun fel,#i modul !n care era

pă'ită."vea de gând să afle.Helen stătea pe un scaun,!ntr-o !ncăpere mică,tăiată!n pere%ii de piatră de la al treilea cat.;angalul ardea !ntr-un vas de alamă.)onstruc%ia data de pe vremea când #emineurile erau !ncă necunoscute.-;amă= #opti Judith #i alergă spre Helen,punându-#i capul pe genunchii ei.-8iica mea= eclamă Helen,apoi o !mră%i#ă strâns.recu un timp destul de!ndelungat până lacrimile li se uscară #i reu#iră să-#i vorească.e sim%i ine*Judith dădu din cap,apoi privi,pe lângă mama ei,spre locul unde stăteau cei doi

ăra%i.

-1u ni se permite să rămânem singure*-9a da,cum să nu,rosti Balter,apoi se !ndreptă spre u#ă.2ei pleca #i tu,i se adresăel lui John 9assett.-1u.+u nu-mi voi părăsi stăpâna.Balter se !ncruntă,dar n-ar fi dorit să o necă/ească pe Judith.-"r fi treuit să pleci cu ei,se răsti Judith la el,după ce Balter si "rthur ie#iserădin mica odaie.John se trânti pe scaunul de lângă vasul cu mangal.-1u te voi lăsa singură.-(ar vreau să discut cu mama mea= John nu-i răspunse #i nici nu se uită la ea.

-+ un ărat !ncăpă ânat,!i spuse Judith mamei ei,pe un ton enervat.ț-unt !ncăpățânat fiindcă te las !ntotdeauna să faci ce vrei tu* o !ntreă el.3ncăpățânarea stăpânei mele rivali'ea'ă cu a unui taur.Judith deschise gura să vorească,dar râsul mamei ei o opri.-2ăd că te sim%i ine,fata mea.e !ntoarse către John.Judith e tot ce mi-a# fi doritsă fiu,a chiar mai mult,spuse ea mândră,mângâind părul fiicei sale."cumspune-mi de ce sunte%i aici.-+u...oh,mamă,!ncepu ea,lacrimile umplându-i din nou ochii.-)e e* Po%i să-mi poveste#ti orice.-1u,nu pot= spuse ea cu glas aprig,privind la John,aflat atât de aproape.

John o lagoslovi cu o privire atât de cumplită,că fu cât pe ce să o age !nsperie%i.-1u te !ndoi de onestitatea mea.2ore#te cu mama ta.1u voi repeta nimănui cevoi au'i.$tiind că poate avea !ncredere !n el,Judith se mai calmă #i se a#e'ă pe o

pernă,la picioarele mamei ei.2oia să vorească,sim%ea o nevoie disperată săvorească.-"m !ncălcat un /urământ făcut !n fa%a lui (umne'eu,spuse ea,!nceti#or.



;âna lui Helen se opri,pentru o clipă,pe cre#tetul fiicei ei.-pune mai departe,#opti ea.)uvintele i se rostogoliră pe gură,dornice săevade'e.Judith !i povesti cum !ncercase mereu să găsească un pic de iuire !ncăsătoria ei,dar de fiecare dată eforturile !i fuseseră 'adarnice,nimic din ce-ar fifăcut nu-l descătu#a pe Gavin din ghearele lui "lice )hat<orth.-$i /urământul* !ntreă Helen.-"m /urat că nu-i voi dărui decât ceea ce va lua cu de-a sila.(ar,!n noapteadinaintea venirii lui aici,m-am dus la el din proprie voin%ă.Ro#i,gândindu-se laacea noapte de iuire,la mâinile #i u'ele lui Gavin atingându-i trupul.-Judith,!l iue#ti*-1u #tiu.3l urăsc,!l iuesc,!l dispre%uiesc,!l ador.1u #tiu.+ atât de mare #i mult,cămă devoră.unt !ntotdeauna con#tientă de el.)ând intră !ntr-o !ncăpere,parcă oumple.)hiar #i atunci când !l urăsc cel mai mult,când !l văd !mră%i ând oș

femeie sau citind o scrisoare de la ea,nu pot scăpa de el."sta e iuirea* !ntreă

ea privindu-#i stăruitor mama.+ iuire sau sunt doar posedată de diavol* 1u e un cu mine.unt sigură că nu simte nici un fel de iuire pentru mine.;i-a #ispus-o.ingurul loc !n care se poartă frumos cu mine e...-Patul* spuse Helen,'âmind.-(a,spuse Judith #i !#i !ntoarse capul,sim%indu-#i ora/ii !n flăcări.Helen !i răspunse după câteve clipe de tăcere:-;ă !ntrei ce e iuirea.)ine ar putea #ti mai pu%in despre ea decât mine* $i tatăltău a avut a#a o putere asupra mea.$tii că,o dată,i-am salvat via%a* 3n noapteadinainte m-a ătut,iar diminea%a următoare,călărind alături de el,aveam ochiul

vânăt #i umflat.1e-am !ndepărtat de !nso%itori,iar calul lui Roert s-a !mpiedicat,a'vârlindu-l din #a." că'ut !ntr-o mla#tină aflată la hotarul nordic al mo#iei.)ucât se mi#ca mai mult,cu atât se afunda mai adânc.;ă durea tot corpul de la

ătaia primită cu o seară !nainte #i primul meu gând a fost să-l las acolo sămoară.(ar n-am putut.$tii că a râs de mine,m-a făcut proastă că i-am salvatvia%a* e opri câteva momente,apoi continuă: %i-am povestit asta ca să-%i arăt că!n%eleg puterea pe care o are asupra ta.La fel era #i cu tatăl tău.)unosc modulacesta de a domina,căsătoria mea nu s-a deoseit cu nimic.1u pot spune c-ar fifost iuire #i nu pot spune că iuirea ar eista !n a ta.Rămaseră tăcute,privindmangalul ar'ând !n vasul de alamă.

-0ar acum !mi salve' so%ul,a#a cum ai făcut #i tu,spuse Judith.)hiar dacă al tău atrăit destul,ca să te mai ată #i cu alte oca'ii,iar al meu se va !ntoarce la o altăfemeie.-(a,spuse Helen,cu multă triste%e.-1-a contat de loc faptul că ai avut un copil.Helen se gândi.-Poate dacă primii ar fi trăit,dar au murit #i to%i au fost ăie%i."poi ai apărut tu,iar tu erai o fată...Lăsă propo'i%ia neterminată.



-)re'i că ar fi contat,dacă primul ar fi trăit #i ar fi fost ăiat* insistă Judith.-1u #tiu.1u cred că #i-a ătut prima so%ie care i-a dăruit cei doi ăie%i.(ar peatunci era mai tânăr.e opri rusc.Judith= +#ti !nsărcinată*-(a."m de/a două luni.John sări imediat !n picioare,armura 'ăngănindu-i,iar spada i'indu-se de piatra 'idului.-"i venit călare tot drumul ăsta #i por%i !n pântece copilul stăpânului meu= serăsti el,indignat.Rămăsese atât de nemi#cat,că cele două femei uitaseră de

pre'en%a lui.3#i duse mâna la frunte.pân'urătoarea va fi o moarte prea lândă pentru mine.)ând va afla de toate astea,lordul Gavin mă va tortura până !mi voida ultima suflare,după cum o #i merit.Judith se ridică #i ea,ochii scăpărându-ifulgere aurii.-$i cine i-o va spune* "i /urat să nu repe%i nimic din ce vei au'i=-$i cum ai de gând să păstre'i secretul* !ntreă el cu o voce plină de sarcasm.-)ând adevărul va ie#i la iveală,am de gând să fiu foarte departe de locul ăsta.

Ochii i se ume'iră.1u vei spune nimic,nu-i a#a,John*+presia de pe chipul lui nu se schimă.-1u mă lua cu lingu#eli.Păstrea'ă-le pentru lepădătura aia de Balter (emari #i...Râsul lui Helen !l !ntrerupse.+ra ine să o audă râ'ând,un sunet mult prea rar !nvia%a ei lipsită de fericire.-8iica mea,mă ucur să te văd a#a.;-am temut că această căsătorie te-ar putea!nmuia,distrugându-%i spiritul.Judith nu mai asculta.John au'ise prea multe.Rostise destule lucruri intime de fa%ă cu el,iar ora/ii !i ardeau.-1u,spuse John,oftând din adâncul sufletului.1ici un amărât de ărat nu va

reu#i vreodată să o !mlân'ească.1u mă mai implora,copilă.1u voi spune nimic,doar dacă nu mi-o ceri.-1ici măcar lui Gavin* +l !i aruncă o privire !ngri/orată.-1u l-am vă'ut !ncă."# da foarte mult să #tiu unde se află #i dacă se simte ine.-Judith,spuse Helen,atrăgându-le din nou aten%ia asupra ei.1u mi-ai povestit dece a%i venit aici.Balter (emari te-a chemat* John se lăsă să cadă pe scaun.-1e aflăm aici pentru că lad> Judith a hotărât ca treuie să venim.1u preaascultă de unul-sim%.-1-a eistat nici o altă cale,rosti ea,a#e'ându-se la rândul ei.)e %i-au spus* o!ntreă ea pe mama ei.

-1imic."m fost...adusă aici,după moartea lui Roert,iar de o săptămână n-ammai vorit cu nimeni.1ici măcar fata care !mi aduce mâncare nu vore#te cumine.-"tunci nu #tii unde e Gavin*-1u,#i !n%eleg aia acum că #i el e pri'onier.)e speră să o%ină acest lord(emari*-Pe mine,spuse Judith,simplu,apoi !#i coor! ochii #i-i eplică,pe scurt,planul lui



Balter de a anula căsătoria.-(ar nu poate fi vora de anulare,dacă por%i copilul lui Gavin.-(a,spuse Judith privind de la mama ei,la John.$i de aceea treuie să rămânăsecret.-Judith,ce vei face* )um vrei să te salve'i pe tine !nsă%i,pe Gavin,pe Joan #i peomul so%ului tău*

1-ai cum să răstorni,de una singură,'idurile astea de piatră.John mârâi ceva,fiind !ntru totul de acord.-1u #tiu,replică Judith,easperată.1-am găsit nici-o altă alternativă.)el pu%in acum am #ansa de a te scoate afară de aici.(ar mai !ntâi treuie să afluunde e Gavin.1umai după aceea...-"i adus-o pe Joan,o !ntrerupse Helen.-(a,spunse Judith,#tiind că mama ei se gândea la acela#i lucru.-pune-i lui Joan să-l găsească pe Gavin.+ singura care o poate face.+ ca o că%ea

!n călduri.Judith dădu din cap,aproator.$i cum rămâne cu Balter (emari*continuă Helen.-1u l-am vă'ut decât de câteva ori.-Putem avea !ncredere !n el*-1u= spuse John.1u putem avea !ncredere nici !n el,nici !n lacheul ăla allui.Judith !l ignoră.-(emari mă consideră frumoasă,iar eu am de gând să fiu frumoasă până !lgăsesc pe Gavin #i reu#im să scăpăm de aici.Helen se uită,!n /os,la fiica ei,atât deminunată !n lumina cărunilor ar'ând !n vasul de alamă.

-

$tii atât de pu%in despre ăra%i,remarcă ea.9ăra%ii nu sunt ca ni#te catastife,unde aduni cifre #i o%ii o anumită sumă.o%i sunt diferi%i...#i mult mai puternicidecât tine sau decât mine.John se ridică rusc,!ndreptându-#i ochii spre u#ă.

-e !ntorc.-Judith,ascultă-mă,spuse Helen,repede.3ntrea-o pe Joan cum să te por%i cuBalter.+a #tie mai multe despre ăra%i.Promite-mi că-i vei urma sfatul,#i nu telăsa influen%ată de propriile gânduri.-+u...-Promite-mi= !i ceru Helen cuprin'ând !n mâini capul fiicei ei.-3mi voi da silin%a.+ tot ce-%i pot promite.

-"tunci a#a să fie.4#a fu dată de perete #i nu se mai rosti nici un cuvânt.Joan #iuna din servitoarele castelului veniră să o ia pe Judith,ca să o pregătească pentrucina cu lordul (emari.3#i luă rămas un de la mama ei i plecș ă !n urmafemeilor,John mergând aproape !n spatele ei.La al patrulea cat al turnului se afla salonul doamnelor,o !ncăpere mare,aerisită,cură%ată de curând,având pe /os rogo/ini noi,iar pe pere i,tapiserii colorate,ț

arătând de parcă ar fi a#teptat sosirea unui oaspete.Judith fu lăsată singură cu



servitoarea ei,John rămânând de pa'ă.9ine ca Balter avea destulă !ncredere !nea,ca să nu-i trimită pe cineva să o spione'e.Joan !i aduse stăpânei sale unlighean cu apă fierinte.pălându- i faș %a #i mâinile,Judith se uită la Joan.-$tii unde e %inut lordul Gavin*

-1u,doamnă,spuse Joan,ănuitoare.1u era oi#nuită ca stăpâna să-i pună!ntreări.-"i putea afla unde e* Joan 'âmi.-unt sigură că a# putea.Locul ăsta e plin de guri-sparte.-2ei avea nevoie de argin%i ca să o%ii aceasta informa%ie* Joan o privi,#ocată.-1u,doamna mea.2a fi suficient să !ntre ăra%ii.-0ar ei !%i vor spune numai pentru că i-ai !ntreat* Joan !ncepea să câ tige maiș

multă !ncredere !n sine.8rumoasa ei stăpână #tia prea pu%ine,!n afara conduceriimo#iilor #i a adunării cifrelor din catastife.-)ontea'ă foarte mult cum !ntrei un ărat.Judith se !mrăcă !ntr-o rochie din

pân'ă argintie.8usta era crăpată,lăsând să se vadă o aunden%ă de satin de unverde-intens.;ânecile erau largi,!n formă de clopot,că'ând gra%ios de la!ncheietura mâinii,până la /umătatea fustei.;ânecile erau căptu#ite cu acela#isatin verde.Părul !i era acoperit de un voal rodat cu crini argintii.e a#e'ă pe unscaun,ca Joan să i-l potrivească.-$i cum ar proceda o femeie care ar dori să-i ceară ceva lui Balter (emari *-(e la el* spuse Joan,enervată.+u n-a# avea !ncredere !n el,cu toate că domnul"rthur,care !l urmea'ă ca un câine,nu e tocmai pocit.Judith se răsuci spre Joan.-)um po%i spune a#a ceva* "rthur are ni#te ochi atât de duri= Oricine !#i dă

seama că e un om lacom.-$i lordul Balter nu e la fel* Joan !mpinse la loc capul stăpânei.e sim%easuperioară.+ la fel de lacom,trădător,rutal #i egoist.oate la un loc #i chiar maimult.-"tunci de ce...-Pentru că e mereu acela#i.O femeie ar #ti la ce să se a#tepte din partea lui,iar asta !nseamnă indiferent ce-i convine mai mult.+ u#or de manevrat.-0ar lordul Balter nu e la fel*-1u,stăpână.Lordul Balter e copil,dar #i ărat.e schimă după cum atevântul.2a vrea ceva,apoi,când va o%ine acel ceva,nu-l va mai dori.

-Purtarea lui se răsfrânge #i asupra femeilor* Joan că'u !n genunchi !n fa%astăpânei ei.-tăpână,ascultă-mă ine.)unosc ăra%ii,a#a cum nu cunosc nimic altceva pelumea asta."cum lordul Balter arde de dorin%ă pentru tine.+ !nneunit #i,atâtatimp cât turarea asta va rămâne !n el,vei fi !n siguran%ă.-3n siguran%ă* 1u !n%eleg.-?i-a ucis tatăl #i i-a făcut pri'onieri pe mama #i pe so%ul tău numai din cau'a



acestei pasiuni.)e cre'i că se va !ntâmpla cu voi to%i,dacă focul patimii lui se vastinge* Judith tot nu !n%elegea.)ând făcea dragoste cu Gavin,focurile se potoleaudoar pentru câteva clipe.(e fapt,cu cât petrecea mai mult timp cu el !n pat,cu atât !l dorea mai mult.Joan continuă să vorească cu o rădare eagerată:-1u to%i ăra%ii sunt ca lordul Gavin,rosti ea,citind gândurile lui Judith.(acă tevei dărui lordului Balter,nu vei mai avea nici o putere asupra lui.Pentru ăra%ica el,vânătoarea e totul.3n capul lui Judith !ncepea să se facă lumină.-$i cum !l pot %ine departe de mine* +ra gata pregătită să se dăruiască chiar #iunei hoarde de ăra%i,dacă a#a !i salva pe cei dragi.-1u te va silui.reuie să creadă că %i-a făcut curte #i te-a cucerit.Po%i să-i ceri omul%ime de lucruri #i %i le va dărui ucuros,dar treuie să fii istea%ă.2a fi gelos.

1u-l lăsa să-#i dea seama că !%i pasă de soarta lordului Gavin.Lasă-l să creadă că!l dispre%uie#te ?ine-i morcovul !n fa%a nasului,dar nu-l lăsa să mu#te din el.

Joan se ridică #i aruncă o ultimă privire rochiei stăpânei ei.-$i cum rămâne cu "rthur* !ntreă Judith.-Lordul Balter e cel care dă poruncile,iar daca situa%ia se va !nrăută%i,va putea ficumpărat.Judith se ridică #i ea,privindu-#i camerista drept !n ochi.-)re'i că voi !nvă%a vreodată la fel de multe despre ăra%i*-(oar când voi !nvă%a eu să citesc,spuse Joan,apoi râse de asurditatea acestei

posiilită%i.(e ce treuie să afli atât de multe despre ăra%i,când !l ai de/a pelordul Gavin* 8ace cât to%i ăra%ii mei la un loc.)oorând scările care duceau spre salonul mare,Judith se !ntreă !n gând: !l am

oare pe Gavin* 2reau să-l am*)"P0OL4L 5I-(oamna mea,spuse Balter luând mâna lui Judith #i sărutând-o.+a rămase cuochii pleca%i,ru#inată parcă." trecut mult timp de când te-am vă'ut ultima oară,iar de atunci se pare că te-ai făcut #i mai frumoasă.2ino #i ia loc lângă mine."mcerut să %i se pregătească o cină târ'ie.O conduse spre masa lungă,a#e'ată pe o

platformă pu%in ridicată deasupra podelei.8a%a de masă era veche #i pătată,iar farfuriile,u'ate #i cioite.Odată a#e'a%i,se !ntoarse spre ea.-Odaia e pe placul tău*-(a,răspunse ea,!ncet.+l 'âmi,umflându-#i un pic pieptul.

-+i,haide,doamna mea,nu treuie să-%i fie frica de mine.#ămi fie frică,! i 'ise ea,furioasă,ochi i ei !ntâlnindu-i pe ai lui."poi !ș #i reveni.-)eea ce simt eu nu e teamă,ci uimire.1u sunt oi#nuită să mă aflu !n compania

ăra%ilor,iar cei pe care i-am cunoscut...n-au fost prea uni cu mine.+l !i luă mâna.-(acă voi putea,voi schima toate astea."m aflat foarte multe despre tine,de#i tu mă cuno#ti foarte pu%in.$tii că am fost



prietenul fra%ilor tăi*-1u,replică ea,uluită,n-am #tiut.(e aceea %i-a promis tatăl meu că te vei căsătoricu mine* !ntreă ea făcând ochii mari,părând a fi imaginea !nsă#i a inocen%ei.-(a...nu,se âlâi Balter.-"ha,!n%eleg,s-a !ntâmplat după moartea timpurie a fra%ilor mei.-(a= "tunci,spuse Balter,'âmind.-9ie%ii mei fra%i aveau atât de pu%ini prieteni.+ ine că le-ai fost alături.0ar tatălmeu...1u vreau să-l voresc de rău,dar avea prostul oicei să rătăceascălucrurile.Poate a rătăcit #i contractul de logodnă dintre noi doi.-1-a eistat...spuse Balter,apoi luă o gură de vin,ca să oprească restulcuvintelor.1u putea recunoa#te că nu eistase niciodată un astfel de document.Judith puse pe ra%ul lui o mână tremurătoare.-"m spus ce nu treuie* O să mă a%i*+l !ntoarse repede capul spre ea #i vă'u că ochii !i erau inunda%i de lacrimi.

-(ulcea mea Judith,spuse el,sărutându-i mâna cu !nflăcărare.)e se !ntâmplă că otânără inocentă ca tine e atât de !nspăimântată de ăra%i*3n mod ostentativ,Judith !#i #terse o lacrimă.-0artă-mă."m cunoscut atât de pu%ini #i...!#i coor! privirea.-+i,haide,'âme#te.)ere-mi un dar,indiferent ce,iar dorin%a !%i va fi !ndeplinită.Judith ridică ochii imediat.-"# dori o !ncăpere mai ună pentru mama mea spuse ea cu o voce fermă.(acăse poate,cât mai aproape de mea.-tăpâne,interveni "rthur,a#e'at de cealaltă parte a lui Judith."scultase fiecare

cuvânt al discu%ie lor.us,la al patrulea cat,liertatea e prea mare.Balter se !ncruntă.2oia foarte mult să-#i mul%umească pri'oniera atât de dulce #isfioasă,iar să-l fi do/enit de omul său,!n fa%a ei,nu era calea cea ma ună de a-#iatinge scopul."rthur !#i !n%elese imediat gre#eala.-tăpâne,mă gândeam doar că ar treui să aiă alături un om de !ncredere pentru

propria ei siguran%ă.e uită la Judith.pune-mi,lad> Judith dacă ai putea alege unsingur ărat,care ar acesta*-John 9assett,fără !ndoială,spuse ea,repede "r fi vrut să-#i mu#te lima imediatce cuvintele !i ie#iră din gură."rthur o !nvrednici cu o privire plină de !ngâmfare!nainte de a-#i !ndrepta ochii spre Balter.

-0ată.(oamna a spus-o cu gura ei.L-a ales pe cel care să o pă'ească pe lad>Helen.1i mam lăsat fără nici un a)utor,dacă ar tre(ui să fug ,!#i 'ise Judith."rthur se uita la ea de parcă i-ar fi putut citi gândurile.-O idee ecelentă= spuse Balter.(oamna mea e mul%umită*Lui Judith nu-i veni !n minte nici un motiv pentru care #i l-ar fi oprit pe John,alături de ea,iar asen%a lui i-ar fi acordat,proail,o mai mare liertate demi#care.



-8oarte mul%umită,rosti ea,pe un ton mieros.$tiu că John va avea mare gri/ă demama mea.-0ar acum ne putem ocupa de proleme mai plăcute.)e-ai 'ice dacă mâine amie#i călare #i am pleca la vânătoare*-La vânătoare,lord Balter* +u...-(a* (ore#ti altceva* Po%i vori lier !n fa%a mea.-+ o dorin%ă stupidă.-Haide,spune-mi-o,!i spuse Balter,!ngăduitor.-;i-am părăsit casa de curând,iar toată via%a mea am locuit doar !n acela#iconac.1-am vă'ut niciodată un castel vechi.2ei râde de mine=-1u,nu voi râde,spuse Balter.-"# vrea să vi'ite' toate !ncăperile de aici,apoi gra/durile,ucătăria,chiar #ilăptăria.-"tunci mâine vom face un tur al castelului,!i 'ise el.+ o rugăminte nevinovată,

iar eu sunt !n stare să fac orice ca să te mul%umesc,doamna mea.Ochii lui se!nfipseră !n ai ei,iar ea !#i coor! genele,mai mult ca să nu vadă furia ce sclipea!n ei.-Lord Balter,spuse ea,cu lânde%e,mă simt foarte oosită.;i se permite să plec*-8ire#te.(orin%a ta e poruncă pentru mine.e ridică #i !i !ntinse mâna să oa/ute.John o !ntâmpină.-"# dori să voresc câteva clipe cu omul meu,spuse ea pornind spre John,!nainteca Balter să-i poată răspunde."rthur te-a făcut gardianul mamei mele,rosti ea,fără altă introducere.

-1ici nu mă gândesc.Lordul Gavin...-##= spuse ea punându-#i mâna pe ra%ul lui.1u vreau să se #tie despre cevorim.)e motiv ai putea născoci ca să nu mă la#i singură* Prostul ăla crede căde/a sunt a lui.-?i-a făcut avansuri*-1u,!ncă nu,dar o va face.reuie să rămâi cu mama mea.(acă refu'i,"rthur n-ova lăsa să iasă din odaia aceea umedă.$i nu va mai re'ista mult !n astfel decondi%ii.-e gânde#ti prea mult la mama ta #i prea pu%in la propria-%i persoană.-1u,te !n#eli.+u sunt !n siguran%ă,dar ea s-ar putea !molnăvi.

(acă m-a# afla !ntr-un loc umed,a# cere să fiu tratată la fel.-;in%i,replică John,fără să se /ene'e.(acă n-ai fi a#a !ncăpățânată,la ora asta ai fiacasă #i !n siguran%ă.-;ă iei la rost acum* !ntreă Judith,easperată-1-ar folosi la nimic.;ă voi duce cu lad> Helen numai dacă !mi promi%i că nuvei face nimic necugetat.-8ire#te.(acă vrei,pot să #i /ur.



-+#ti prea ună de gură,dar acum n-am timp sa mă cert cu tine.4ite-i că vin."#tept să fiu informat asupra a ceea ce vei face.Poate a#a nu mă voi mai gândi latorturile la care mă va supune lordul Gavin.(upă ce Judith #i servitoarea ei rămaseră singure Joan i'ucni !n râs.-3n via%a mea n-am mai pomenit o prefăcătorie care să o egale'e pe a ta,spuseea.e-ai descurce foarte ine pe scenele din Londra.4nde ai !nvă%a #mecheria cuunghia dusă la ochi,ca să provoci-lacrimi*Judith trase repede aer !n piept.)uvintele lui Joan !i aduseră !n minte imagineavie a lui "lice,!n ra%ele lui Gavin.-"m !nvă%at #mecheria de la o femeie care trăie#te numai din minciuni,spuseea,pe un ton sumru.-0ndiferent cine ar fi,este cea mai gro'avă.per că ai o%inut ce i-ai dorit.ț

-"i fost sigură că am vrut ceva*-)e alt motiv ar avea o femeie să-#i arate lacrimile unui ărat*

Judith se gândi la "lice.-;da,!ntr-adevăr,mormăi ea.-$i ai o%inut ce %i-ai dorit* insistă Joan.-3n cea mai mare parte.(ar "rthur m-a păcălit,John a fost trimis să-mi pă'eascămama.ă o pă'ească= Ha= )um se poate ca doi pri'onieri,!nchi#i !ntr-o !ncăpere,să se pă'ească unul pe celălalt* oldatul meu cel mai de năde/de a fosttransformat !n cameristă,!ncuiat !ntr-o !ncăpere,iar eu am rămas singură cu !ncăo persoană de salvat.Joan desfăcu nodurile panglicilor care prindeau rochia luiJudith.

-unt convinsă că e mai ine că John a fost luat de lângă tine.-"i dreptate.(ar lordul Balter e un prost.3l ia gura pe dinainte.2a treui să fiumai atentă #i să-i voresc numai când "rthur nu e lângă el.-0ar asta,stăpână mea,s-ar putea să fie sarcina cea mai dificilă.Joan trase la o

parte cuverturile de pe pat.-)e vei face,Joan* !ntreă Judith urmărindu-#i servitoarea pieptănându-#i părul#aten.-3l voi găsi pe lordul Gavin,!i spuse ea.luga #i stăpână erau mult mai apropiate,%elul lor fiind acela#i.1e vedem mâine,#i voi avea ve#ti despre el.Judith aia dacă au'i u#a !nchi'ându-se !n urma servitoarei ei.)re'u că va fi prea

!ngri/orată ca să adoarmă,dar nu fu a#a.omnul o cuprinse imediat.Balter #i "rthur stăteau !ntr-un capăt al salonului.;esele fuseseră adunate,iar solda%ii !#i !ntindeau,pe podele,rogo/inile pe care urmau să doarmă.-1-am !ncredere !n ea,mormăi "rthur.-3ncredere= eplodă Balter.)um po%i spune a#a ceva după ce-ai vă'ut-o* + o fatădelicată ca o floare." fost ătută #i tratată atât de rău,că se teme până #i de o!ncruntătură.



-1-a părut atât de !nspăimântată când a pretins o !ncăpere mai ună pentrumama ei.-" pretins= 1-ar fi niciodată !n stare să pretindă ceva.1u e !n firea ei." fost doar !ngri/orată pentru lad> Helen.0ar acesta e un alt eemplu al naturii ei pline de

lânde e.ț

-O natură dulce #i lândă a o%inut o mul%ime de lucruri de la tine,!ntr-o singurăseară.4ite cum te-a făcut cât pe ce să recuno#ti că n-ai avut cu tatăl ei nici o!nvoială,!n scris,privind căsătoria.-)e importan%ă are* !ntreă indignat,Balter.1u dore#te căsătoria cu Gavin;ontgomer>.-)e te face atât de sigur*-"m au'it...-"u'it= Ha= "tunci de ce a venit aici* 1u poate fi atât de prostu%ă,!ncât să nu-#idea seama că se epune unui pericol.

-2rei să spui că a# fi capail să-i fac vreun rău* !ntreă Balter."rthur !l fiă cu privirea ochilor săi !ntuneca%i.-1u atâta timp cât e ceva nou pentru tine.3l cuno#tea ine pe Balter.2a treui săte !nsori cu ea !nainte să %i-o vâri !n pat.1umai atunci va fi cu adevărat a ta.(acăo iei acum,fără aproarea 9isericii,s-ar putea să te urască la fel de mult pe cât'ici că-#i ură#te so%ul.-1-am nevoie de sfaturi de la tine,mai ales dacă e vora de femei= +u suntstăpânul.1-ai alte !ndatoriri.-9a da,lord Balter,!i spuse "rthur,compătimitor.;âine va treui să-mi a/ut

stăpânul să-i arate pri'onierei !ntreg sistemul de apărare al castelului.Plecătocmai când Balter aruncă spre capul lui o cupă cu vin.Judith se tre'i devreme,!ncăperea fiind !ncă !n !ntuneric,!#i aminti imediat căJoan !i spusese că diminea%ă va avea ve#ti despre Gavin.(ădu repede cuverturilela o parte #i !#i vâr! ra%ele !n mânecile unei haine de casă din rocart de9i'an%.;aterialul avea %esute pe el flori mici #i era căptu#it cu ca#mir deculoarea untului.Patul de paie !n care Joan treuia să doarmă era gol.Judithstrânse din din%i furioasă,apoi,rusc,!ncepu să se !ngri/ore'e.O părăsise #i Joan*O găsise "rthur ăgându-#i nasul unde nu treuia*4#a se deschise aproape fără să facă 'gomot,iar Joan,cu pleoapele grele de

somn,intră !n odaie !n vârful picioarelor.-4nde ai fost* o !ntreă Judith,răstindu-se la ea !n #oaptă.Joan !#i duse mâna la gură ca să-#i !nău#e %ipătul.-(oamna mea,m-ai speriat de moarte.(e ce nu e#ti !n pat*-3ndră'ne#ti să mă !ntrei pe mine de ce nu sunt !n pat* #uieră Judith,furioasă,apoi se mai calmă.Haide,spune-mi ce-ai aflat.$tii ceva despre Gavin*Judith !#i luă servitoarea de mână #i o conduse la pat.e a#e'ară amândouă cu



picioarele !ncruci#ate pe salteaua de puf.3nsă ochii lui Joan nu !ndră'neau să !nfrunte privirea stăpânei ei.-(a,doamna mea,#tiu unde e.-+i ine* !ntreă Judith.Joan trase adânc aer !n piept #i se grăi să-i descrie cevă'use:-;i-a fost greu să dau de el.+ foarte ine pă'it,iar a a/unge la el...e cam greu.(ar !ntâmplarea a făcut ca unul dintre pa'nici să mă placă foarte mult #i am petrecutmult timp !mpreună.+ a#a de viril= oată noaptea...-Joan,rosti Judith cu o voce aspră,!mi ascun'i ceva,nu-i a#a* )e e cu so%ul meu*)um se simte*Joan se uită la stăpână ei,dădu să vorească,apoi !#i coor! fa%a !n palme.-" fost atât de oriil= 1u pot crede că au fost !n stare să-i facă a#a ceva.+ un

ărat de vi%ă noilă. 1ici măcar servitorii cei mai lene#i nu sunt trata%i ca el.-Poveste#te-mi,!i ceru Judith cu o voce lipsită de via%ă.Poveste#te-mi tot.

Joan ridică ochii,luptându-se cu lacrimile #i cu grea%a din stomac.-8oarte pu%ini dintre oamenii castelului #tiu că se află aici." fost adus singur,noaptea #i...aruncat /os.-Jos*-(a,stăpână.+istă un spa%iu mai /os de pivni%ă,un fel de groapă săpată !nfunda%ia turnului.Pe acolo se scurge apa de la #an%urile de apărare...#i eistă totfelul de chestii vâscoase.-$i acolo e %inut Gavin*-(a,stăpână,spuse Joan,!ncet.avanul gropii e podeaua pivni%ei #i e situat foarte

sus.1u se poate coor! decât cu a/utorul unei scări.-"i vă'ut locul ăla*-(a.3#i plecă ochii din nou #i adăugă: #i l-am vă'ut pe lordul Gavin.Judith apucă strâns ra%ul fetei.-L-ai vă'ut #i ai a#teptat atât să-mi spui*-1-am cre'ut că...că omul acela ar putea fi lordul Gavin.Ridică privirea,suferin%amarcându-i trăsăturile." fost !ntotdeauna atât de chipe#,atât de puternic,dar acum e numai piele #i oase.Ochii !i sunt ni#te cercuri negre care par să te ardă.Pa'nicul-ăratul cu caremi-am petrecut noaptea-a deschis trapa #i a aprins o lumânare.)e duhoare= "ia

dacă am putut vedea ceva !n e'na aceea.Lordul Gavin-la !nceput n-am fostaigură că e el-#i-a acoperit fa%a din cau'a strălucirii unei singure lumânări.Podeaua mi#una de tot felul de gângănii.1u eista nici un loc#or uscat.)umdoarme* 1u are unde să se !ntindă.-+#ti sigură că ăratul acela era lordul Gavin*-(a.Pa'nicul l-a atins cu iciul,iar el #i-a retras mâna uitându-se cu ură la noi.-e-a recunoscut*



-1u cred.La !nceput,m-am temut de asta,dar acum cred că nu mai e !n stare sărecunoască pe nimeni.Judith !ntoarse capul,dusă pe gânduri.Joan !i atinse ra%ul.tăpână,e prea târ'iu.1u mai are mult de trăit,proail doar câteva 'ile.4ită-l.+ca #i cum ar fi de/a mort.Judith o !nvrednici cu o privire severă.

-1-ai spus că e !ncă !n via%ă*-(a,dar...)hiar dacă ar fi scos astă'i de acolo,lumina soarelui l-ar ucide !n câtevaclipe.Judith se ridică de pe pat.-reuie să mă !mrac.Joan se uită la spatele drept al stăpânei ei.+ra ucuroasăcă renun%ase la ideea de a-l salva.)hipul acela vlăguit,scheletic,!ncă o mai

ântuia.otu#i,Joan !#i avea ănuielile ei.răia de mult timp alături de Judith #i#tia că mica ei stăpână rareori lăsa o prolemă nere'olvată.+istaseră momente!n care Joan oosise aran/ând #i rearan/ând cine #tie ce lucru,doar ca Judith să-lvadă din toate unghiurile.0ar Judith nu renun%a niciodată.(acă !#i punea !n mintesă adune recolta de pe câmp,!nainte de o anumită dată,atunci a#a se #i !ntâmpla,

chiar dacă ar fi treuit să ia #i ea coasa !n mâini.-Joan,voi avea nevoie de o rochie de pân'ă groasă,!nchisă la culoare,a#a cum

poartă servitoarele.$i de ni#te ci'me !nalte.1u contea'ă dacă sunt prea mari,le pot lega mai strâns.$i de o ancă."i gri/ă să fie una lungă dar destul de !ngustăca să intre prin trapă.$i voi mai avea nevoie de o cutie de fier.

1u prea mare,cât să o pot lega deasupra adomenului.-(easupra adomenului* reu#i să âiguie Joan 1u se poate că...1u %i-ameplicat că e aproape mort,că nu mai poate fi salvat* 1u-i po%i duce o ancă fărăca nimeni să nu oserve.;âncare poate,dar...Privirea lui Judith o opri.+ra o

femeie mică de statură,!nsă când ochii aceia aurii deveneau atât de duri,nu maiera chip să nu i te supui.(a,doamna mea,spuse Joan,ascultătoare.O ancă,ci'me,haine de servitoare #i...o cutie de fier ca să %i-o potrive#ti la adomen.-(a,ca să mi-o potriveasc la adomen,repeta Judith,fără nici o urmă deamu'ament !n voce."cum a/ută-mă să mă !mrac.coase din scrinul mare delângă pat o cămă#u%ă din mătase galenă.(e la !ncheietură la cot avea două'ecide nasturi de perle.Peste ea luă o rochie dintr-o catifea de un galen-ro#cat,cumâneci largi.O cingătoare din fire de mătase maronii,cusută cu perle,!i atârna dela talie până la pământ.Joan luă un pieptene de filde# #i !ncepu sa aran/e'e părul stăpânei.

-1u-l lăsa să-#i de-a seama că-%i pasă de ce se !ntâmplă cu lordul Gavin.-1u e nevoie să mi-o repe%i.(u-te #i găse#te lucrurile care %i le-am cerut.$i nulăsa pe nimeni să te vadă cu ele.-(ar nu pot ascunde o ancă=-Joan=-(a,doamna mea,voi face a#a cum mi se spune.)âteva ore mai târ'iu,după ce-#i

petrecuse diminea%a arătându-i gra/durile #i lăptăriile,Balter i se adresă pe un



ton u#or superior:-Lad> Judith,treuie să fii oosită #i sunt sigur că lucrurile astea nu pre'intă preamult interes pentru tine.-Oh,a da=!i spuse Judith.Pere%ii sunt atât de gro#i,adăugă ea,făcând ochii mari,

privindu-l 0nocentă.)astelul avea o formă foarte simplă.)onsta dintr-un turn!nalt de patru caturi,!mpre/muit de un 'id gros de trei metri.Pe metere'e se aflaucâtiva solda%i,dar arătau somnoro#i #i deloc pregăti%i de luptă.-(oamna dore#te poate să inspecte'e #i armura cavalerilor,căutându-islăiciunile,spuse "rthur,urmărind-o atent.Judith reu#i să nu se trăde'e,trăsăturile fe%ei rămânând nemi#cate.-1u !n%eleg la ce te referi,domnule,spuse ea,derutată.-1ici eu,"rthur= adăugă Balter."rthur nu răspunse,se mul%umi să o privească peJudith,iar ea !n%elese că avea un du#man.Pricepuse imediat interesul ei pentrufortifica%ii.Judith se !ntoarse spre Balter.

-)red că sunt mai oosită decât am cre'ut,a fost,!ntr-adevăr,o plimare foartelungă.9ănuiesc că va treui să mă odihnesc.-)um să nu,doamna mea.Judith voia să se depărte'e de el,să scape mâna lui,pusăatât de des pe ra%ul #i !n /urul taliei ei.Respirând u#urată,!l lăsă !n fa%a u#ii!ncăperii ei.e trânti pe pat a#a cum era.oată diminea%a nu se gândise la altcevadecât la ce-i povestise Joan despre Gavin.$i-l imagina pe /umătate mort dincau'a mi'eriei din acel loc cumplit.4#a se deschise,dar ea nu-i acordă nici o aten ie. O femeie de rang avea rareoriț

privilegiul de a rămâne singură.ervitoarele intrau #i ie#eau !n permanență.

resări speriată când o mână de ărat !i atinse gâtul.-Lord Balter= strigă ea privind repede prin odaie.-1u te teme,spuse el,!ncet.untem singuri."m avut eu gri/ă.lugile mele #tiucă,dacă nu mă ascultă,pedepsele sunt foarte aspre.Judith era ro#ie !n ora/i.-?i-e frică de mine* !ntreă el,ochii dansându-i.1u treuie să-%i fie.$tii că teiuesc* e iuesc din clipa !n care te-am vă'ut."m a#teptat printre cei careurmau să te !nso%ească la iserică.ă- i povestesc cum mi-ai pț ărut* Luă o #uvi%ădin părul ei #i o răsuci !n /urul ra%ului."i pă#it !n lumină #i a fost ca #i cum

pre'en%a ta radioasă a !ntunecat acea 'i.Rochia de aur,ochii de aur.Ridică o

#uvi%ă,frecând o !n palmă cu degetele ceilalte mâini.)ât de mult mi-ani dorit săating părul acesta minunat.$i atunci am #tiut că mi-ai fost hără'ită mie.(ar te-aicăsătorit cu altul= o acu'ă el.Judith era !nspăimântată,nu de el sau de ceea ce i-ar fi putut face,ci de ceea ce ar fi pierdut dacă ar fi posedat-o acum.3#i !ngropă fa%a !n mâini,prefăcându-se că

plânge.-(oamna mea= (ulcea mea Judith.0artă-mă.)e am făcut* !ntreă Balter uluit.



Judith făcu un efort să-#i vină !n fire.-+u sunt cea care treuie să-#i ceară iertare.9ăra%ii mă...-9ăra%ii ce* unt prietenul tău.;ie po%i să-mi spui.-+#ti,!ntr-adevăr* !ntreă ea,ridicând spre el ni#te ochi plini de implorare #i

ecesiv de inocen%i.-(a,#opti Balter,devorând-o din privire.-1-am mai avut niciodată un prieten.;ai !ntâi tata,apoi fra%ii mei....1u-i voivori de rău.-1u e nevoie,spuse Balter atingându-i ora'ul cu vârful degetelor,i-am cunoscut

ine.-0ar apoi so%ul meu= rosti Judith,cu sălăticie.Balter clipi des.-"tunci nu-%i place* + adevărat*e uită la el,ochii scăpărându-i de o ură atât de feroce,că Balter fu luat prinsurprindere.(e parcă i s-ar fi adresat lui #i nu so%ului ei.

-o%i ăra%ii sunt la fel= spuse ea,supărată.1u vreau decât un lucru de la femei#i,dacă nu li-l oferă,!l iau cu-for%a.$tii cât de cumplit e violul pentru o femeie*-1u,eu...Balter era nedumerit.-9ăra%ii #tiu prea pu%ine despre lucrurile fine ale vie%ii-mu'ică #i artă."# vrea săcred că pe lumea asta eistă #i un ărat care să nu mă pipăie doar ca să aiă

preten%ii de la mine.Balter !i aruncă o privire vicleană.-0ar dacă ai găsi un astfel de ărat,cum l-ai răsplăti* Judith !i 'âmi dulce.-L-a# iui din toată inima,spuse ea,simplu.Balter !i duse mâna la u'e #i i-osărută tandru.Judith !#i !nclină capul.

-"tunci voi a#tepta să-

%i %ii promisiunea,replică el,!ncet.8iindcă sunt dispus săfac foarte multe ca inima ta să-mi apar%ină.-1-am dăruit-o nimănui,#opti Judith.+l !i dădu drumul mâinii #i se ridică !n

picioare.-e las să te odihne#ti.1u uita,sunt prietenul tău #i !%i voi sta alături dacă vei aveanevoie de mine.0mediat ce ie#i din odaie,Joan se strecura !năuntru.-Lad> Judith.(oar n-a...*-1u,nu s-a !ntâmplat nimic,spuse ea spri/inindu se cu spatele de capătul patului.L-am convins să renun%e.-L-ai convins= reuie să-mi poveste#ti.;ai ine,nu.+u nu va treui să #tiu

niciodată cum să !mpiedic un ărat să facă dragoste cu mine.0ndiferent cum aifăcut,e ine.(ar !l mai po%i %ine departe de tine*-1u #tiu.;ă crede o prostu%ă plină de umilin%ă,iar eu nu #tiu cât timp mă voi

putea preface.;ă urăsc când treuie să mint a#a= Judith se !ntoarse spreservitoare.otul e pregătit pentru noaptea asta*-(a,de#i nu mi-a fost u#or.-2ei fi ine răsplătită când vom pleca de aici,dacă vom reu#i să plecăm."cum



mai găse#te o femeie #i pregăte#te-mi o aie.reuie să mă spăl ine peste totunde m-a atins omul ăsta.John 9assett se plima prin !ncăpere,pa#ii lui lăsându-se grei pe podea.2ârfulci'mei i se prinse de ceva afundat !n rogo/ini,făcându-l să i'ească podeaua cutoată furie.4n os de vacă,vechi #i uscat,'ură până !n celălalt perete.-)amerista unei femei,lestemă el.3ncuiat !ntr-o odaie,fără liertate de mi#care,singura lui companie fiind o femeie care se ferea de el."devărul era că ea nu avea nici o vină că el se afla acolo.e !ntoarse #i se uită laea,ghemuită su o cuvertură !n fa%a vasului cu mangal.$tia că fustele lungiascundeau o gle'nă luată,pe care nu voise să i-o arate fiicei ei.Pe nea#teptate,furia !l părăsi.1u-i va folosi la nimic să se lase ros de furie.-1u sunt o companie prea plăcută,spuse el,mutându-#i un scăunel !n cealaltă

parte a vasului cu căruni aprin#i #i a#e'ându-se.Helen se uită la el cu ochii plinide teamă.John #tia ce-i făcuse so%ul ei #i se ru#ina că o făcuse să-i fie frică.1u

sunt furios pe tine,ci pe fiica aia a ta.)um a putut o femeie atât de lini#tită #isănătoasă la minte să crească o feti#cană atât de !ncăpățânată* " vrut să salve'edoi pri'onieri,dar acum are trei pe cap,#i fără nici un a/utor,decât camerista aiacu sânge fierinte.e răsuci #i o vă'u pe Helen 'âmind,un 'âmet plin demândrie.e ucuri de o astfel de fată* !ntreă el,uluit.-(a.1u se teme de nimic.$i !ntotdeauna se gânde#te mai !ntâi la ceilal%i.-"r fi treuit !nvă%ată să-i fie frică,spuse John,având pe chip o epresiefioroasă.8rica e #i ea ună,uneori.-(acă ar fi fost a ta,ce-ai fi !nvă%at-o*

-"# fi...!ncepu John. Dar (ătaia nar fi fost răspunsul potrivit ,se gândi el.+rasigur că Roert Revendoune !i provocase multă suferin%ă.e !ntoarse din nouspre ea #i !i 'âmi.1u cred că ar fi putut fi !nvă%ată.(ar dacă ar fi fost a mea...@âmetul i se lărgi.(acă ar fi fost a mea,a# fi fost mândru să am a#a o fiică.(e#imă !ndoiesc că cineva,urât ca mine,ar fi putut avea o fată atât de frumoasă.-Oh,dar nu e#ti deloc urât,spuse Helen,ora/ii prin'ând o u#oară nuan%ă ro'.John făcu ochii mari,privind-o mai ine.)ând o vă'use,pentru prima oară,lanuntă,o considerase trasă la fa%ă #i anostă,dar acum !#i dădea seama că nu eraa#a.1u mai părea atât de agitată ca !nainte,iar ora/ii scofâlci%i !ncepeau să se!mplinească."vea părul acoperit,cu ecep%ia câtorva #uvi%e de pe frunte,iar John

putu vedea că era tot castaniu ro#cat,dar de o nuan%ă mai !nchisă decât a fiicei eiOchii păreau să aiă mici stelu%e aurii.-(e ce te ui%i a#a la mine* )u franche%ea lui oi#nuită,John spuse eact cegândea:-1u e#ti ătrână.-"nul acesta voi !mplini trei'eci #i trei de ani ,replică ea.unt ătrână.-1ici voră= !mi amintesc de o femeie de patru'eci de ani care...e opri #i 'âmi.



Poate n-ar n cuvenit să-i spun unei doamne.(ar trei'eci #i trei de ani nu suntmul%i.3i veni o idee.$tii că acum e#ti o femeie ogată* +#ti o văduvă cu mo#ii!ntinse.)ât de curând,ăra%ii vor !ncepe să-%i ată la poartă.-1u,'ise ea,!mu/orată.Glume#ti.

-O văduvă nu numai ogată,dar #i frumoasă,o necă/i el.Lordul Gavin va treuisă-i cearnă ine ca să-%i aleagă un so% potrivit.-4n so%* Helen deveni imediat serioasă.-+i,haide,!i porunci el.1u te mai uita a#a.1u sunt mul%i ca ticălosul cu care te-aimăritat.+a clipi,trecând peste ceea ce ar fi treuit să ia drept grosolănie& dar,venit din partea lui John,era doar o simplă nega%ie.-Lordul Gavin !%i va găsi un so% un.+a !l privi,cântărindu-l parcă.-John,ai fost vreodată !nsurat* +l a#teptă câteva clipe !nainte de a-i răspunde:-(a,o dată,pe vremea când eram foarte tânăr." murit de holeră.

-1-ai copii*

-1u.-"i...iuit-o* !ntreă Helen,timidă.-1u,răspunse el,cinstit.+ra un copil fără multă minte.4nul din marile meledefecte e că nu suport prostia,nici la ărat,nici la cal,nici la o femeie.)hicotiamintindu-#i de ceva.;-am lăudat cândva că-mi voi dărui inima femeii care măva ate la #ah.$tii,am /ucat o dată cu regina +li'aeta.-$i a câ tigat*ș

-1u,spuse el,dispre%uitor.1u se putea concentra asupra /ocului."m !ncercat să-l!nvă% pe Gavin #i pe fra%ii săi,dar sunt mai slai ca ni#te femei.(oar tatăl lor

m-ar fi putut ate.Helen !i privi serioasă.

-)unosc /ocul.)el pu%in cunosc mi#cările.-u*-(a."m !nvă%at-o #i pe Judith,dar ea nu m-a putut ate niciodată.1u se puteaconcentra suficient.John #ovăi,apoi spuse:-(acă tot urmea'ă să stăm aici !mpreună,mi-ai putea da ni#te lec%ii.;-a# ucurafoarte mult.John oftă.-ar putea să fie o idee ună,!#i 'ise el.)el pu%in a#a timpul va trece mai u#or.)"P0OL4L 5)ând !ncepu pregătirile pentru a merge la groapa !n care se afla Gavin,!ncăperea

lui Judith era la fel de tăcută ca #i restul castelului (emari.-(ă-i pa'nicului vinul ăsta,spuse Judith !nmânându-i lui Joan o ulcică,#i vadormi toată noaptea."m putea da foc unor utoaie cu păcură #i tot nu s-ar tre'i...-0ar când lordul Gavin va da ochii cu tine,cu siguran%ă că vor sări scântei,

omăni Joan.-Parcă 'iceai că e pe /umătate mort."cum nu mai vori #i fă ce-%i spun.otul e

pregătit*



-(a.e sim%i mai ine* !ntreă Joan,!ngri/orată.Judith dădu din cap,!nghi%ind dingreu,amintindu-#i de valul de grea%ă.-(acă %i-a mai rămas ceva !n stomac,vei da afară imediat ce vei pă#i !n groapaaia mi'eră.Judith n-o ăgă !n seamă.

-(u-te #i dă-i omului vinul.2oi a#tepta pu%in,apoi voi veni după tine.Joan se strecură afară din cameră,pe nesim%ite,o artă pe care o perfec%ionase de-alungul anilor.Judith a#teptă,nelini#tită,mai ine de o oră.3#i prinse cutia deadomen,apoi trase peste ea haina din pân'a aspră.(acă cineva ar fi oservatservitoarea mergând !ncet,printre cavalerii adormi%i,ar fi vă'ut o femeie!nsărcinată,cu mâinile !n partea de /os a ur%ii,spri/inind greutatea dinăuntru.LuiJudith !i fu destul de dificil să cooare treptele,fără alustradă,care duceau spre

pivni%ă.-tăpână* o chemă Joan,!n #oaptă.-(a.Judith !#i croi drum spre lumânarea din mâna servitoarei." adormit*

-(a.1u-l au'i sforăind*-1u aud nimic altceva decât ătăile inimii mele.Pune /os lumânarea #i a/ută-măsă desfac cutia.Joan se lăsă !n genunchi,iar Judith !#i ridică fustele până la talie.-(e ce ai avut nevoie de cutie* !ntreă Joan.-)a să păstre'e mâncarea.ă nu a/ungă #oolanii la ea.Joan fu cuprinsă de un tremur,mâinile reci desfăcând legăturile din piele.-1u sunt numai #oolani,acolo /os.(oamna mea,te rog,mai e timp să teră'gânde#ti.-2rei să spui că vei coor! !n locul meu* ingurul răspuns primit fu eclama%ia

de groa'ă a lui Joan."tunci,taci.Gânde#te-te la Gavin,care treuie să trăiascăacolo.)ând cele două femei ridicară trapa gropii,duhoarea le făcu să-#i !ntoarcăfe%ele.-Gavin= strigă Judith.+#ti acolo* 1u se au'i nimic.(ă-mi lumânarea,i se adresăservitoarei.Joan !i !nmână stăpânei sfe#nicul #i se uită !n altă parte.1u voia sămai vadă groapa !ncă o dată.Judith lumină pere%ii gropii.e pregătise pentru tot ce putea fi mai rău #i nu fude'amăgită.(ar Joan se !n#elase !n privin%a podelei.1u era cu totul lipsită de

păr%i uscate,sau măcar relativ uscate.Pământul coora !n pantă,a#a că,!ntr-uncol%,era doar noroi i nu apă urât mirositoare.3n col%ul acela vă'u o siluetă

ghemuită.(oar ochii,care o priveau du#mănos,!i dădeau de #tire că grămadaaceea de carne era !n via%ă.-(ă-mi scara,Joan.(upă ce a/ung /os,cooară anca,apoi mâncarea #i vinul."i!n%eles*-1u-mi place locul ăsta.-1ici mie.Lui Judith nu-i fu u#or să cooare scara spre acel iad,nu !ndră'ni să

privească !n /os.1u era nevoie să vadă ce era pe podea& putea au'i mi#cările



vie%uitoarelor care se târau pe acolo.Puse lumânarea pe o piatră ie#ită,!nafară,dar nu se uită la Gavin.$tia că se chinuia să se ridice.-9anca,strigă Judith,!n sus.1u fu u#or de coorât,Judith #tiind că manevrarea eiera un chin pentru ra%ele lui Joan.8u mai u#or de ridicat i aș #e'at la perete,lângăGavin."poi urmară mâncarea #i ulciorul cu vin."#a,spuse Judith,punându-se pemarginea ăncii,apoi făcu un pas spre so%ul ei.3#i dădu seama de ce Joan !ispusese că era aproape mort.+ra foarte sla,pome%ii ascu%i%i făcându-l denerecunoscut.-Gavin,spuse ea !ncet,!ntin'ând mâna spre el,cu palma !n sus.+l !#i mi#că,!ncet,mâna murdară #i su%ire,spre ea,temându-se că ar putea sădispară.)ând !i sim%i carnea caldă,se uită mirat la ea.-Judith.)uvântul fu rostit cu un glas aspru,răgu#it,pentru că nu mai fusesefolosit,iar gâtul !i era uscat.3i luă mâna !n ale ei,apoi !l trase ca să stea pe ancă.3i duse la u'e ulciorul cu vin.recură câteva clipe până ca el să-#i dea seama că

i se oferea de ăut.-3ncet,spuse Joan vă'ându-l că !nghite,!nsetat,lichidul dulce #i tare.Puse /osulciorul,apoi scoase o cană cu capac #i !ncepu să-l hrănească cu tocană.)arnea #ilegumele fuseseră ine fierte,ca să le poată !nghi%i.;âncă pu%in,apoi se spri/inide perete !nchi'ând ochii,oosit.-" trecut mult timp de când n-am mai mâncat nimic.4n ărat nu aprecia'ă ceare până nu i se ia.e odihni câteva clipe,apoi !#i !ndreptă umerii #i se uită laso%ia lui.(e ce e#ti aici*-)a să-%i aduc mâncare.

-1u,nu mă refer la asta.(e ce e#ti !n castelul lui (emari*-Gavin,ar treui să mănânci,nu să vore#ti.3%i voi povesti totul dacă vei maimânca pu%in.3i dădu o ucată de pâine !nmuiată !n 'eama tocanei.+l !#i !ndreptă din nou aten%ia asupra mâncării.-Oamenii mei sunt sus* !ntreă el,cu gura plină.)red că am cam uitat să merg,dar,după ce voi mânca,mă voi sim%i mai ine.1-ar fi treuit să te lase să coori.Judith nu se gândise că pre'en%a ei !l va face pe Gavin să creadă că era lier.-1u,spuse ea clipind ca să-#i oprească lacrimile.1u te pot lua de aici...!ncă nu.-3ncă nu* Ridică ochii spre ea.)e vrei să spui*-unt singură,Gavin.us nu sunt oamenii tăi.+#ti tot pri'onierul lui Balter

(emari,la fel ca mama mea,iar acum e #i John 9assett.+l se opri din mâncat,cu mâna deasupra cănii.9rusc,ca #i cum ea nu i-ar fi spusnimic,!i ceru să o ia de la !nceput:-Poveste#te-mi tot ce s-a !ntâmplat.-John mi-a spus că (emari te-a făcut #i pe tine pri'onier.0ar John n-a găsit nici oaltă cale de a te eliera decât asediind castelul.e opri,de parcă ar fi terminat.-"#a că ai venit aici #i te-ai gândit să mă salve' tu* e uită la ea fiând-o cu



ochii du#i !n fundul capului.-Gavin,eu...-$i mă rog frumos,cam ce-ai vrut să faci.ă sco%i spada,să-i doori pe to%i #i să

poruncesc elierarea mea* Judith !nchise gura.Prostia asta !l va costa căpățâna pe John.-"#a a spus #i el,mormăi ea.-)e*-"m spus că John a #tiut că vei fi furios.-8urios* rosti Gavin.Pământurile mele mi-au rămas nepă'ite,oamenii mei nu maiau pe cineva să-i conducă.o%ia e pri'oniera unui neun,iar tu spui că suntfurios.1u,scumpa mea so%ie,sunt mai mult decât furios.Judith !#i !ndreptă spatele #i !năl%ă ăria.-1u eista altă cale.4n asediu te-ar fi ucis.-4n asediu,da,se răsti el cu toată violen%a de care era !n stare,dar mai eistau #i

alte metode de a cuceri locul ăsta.-(ar John a spus...-John= + un cavaler,nu un conducător.atăl lui a urmat pe al meu,a#a cum el măurmea'ă pe mine "r fi treuit să-i cheme pe ;iles sau pe Raine,chiar dacă are

piciorul rupt=-1u,Gavin.1u e vina lui.0-am spus că,dacă nu mă !nso%e#te,voi veni de unasingură.8lacăra lumânării !i făcea ochii să lucească.Gluga din pân'ă aspră !ică'use de pe cap.-"m uitat cât e#ti de frumoasă,spuse el,!ncet.Hai să nu ne mai certăm.1u mai

putem schima nimic.Poveste#te-mi ce se petrece !n castelul ăsta.Judith !i spuse cum reu#ise să o%ină o !ncăpere mai ună pentru mama ei,dar !lfăcuse pri'onier #i pe John.-(ar poate că e mai ine,preci'a ea.+l nu m-ar fi lăsat să coor aici.-"r fi fost mai ine.Judith,n-ar fi treuit să pui piciorul !n castelul ăsta.-(ar a treuit să-%i aduc mâncare= protestă ea.+l se uită la ea,apoi oftă.3ncepusă-i 'âmească.-9ietul John= )e chin pe capul lui să aiă de-a face cu tine.+a !l privi,surprinsă.-" spus #i el acela#i lucru.ă fi gre#it atât de mult*-(a,răspunse Gavin,fără să o mena/e'e."i pus !n pericol via%a ta #i a mai multor

oameni #i orice !ncercare de salvare va fi mult mai dificilă.Judith !#i coor! ochiispre mâinile ei.Haide,uită-te la mine." trecut mult timp de când nu am mai vă'utceva care să fie măcar curat.3i !ntinse cana goală.-?i-am adus mai multă mâncare #i o cutie de fier !n care să o păstre'i.-$i o ancă,spuse el,clătinându-#i capul.Judith,!%i dai seama că oamenii lui(emari vor #ti cine a trimis lucrurile astea,imediat ce le vor vedea* reuie să leiei cu tine.



-1u= "i nevoie de ele.+l o fiă cu privirea.1u făcuse altceva decât să se plângăde ea.-Judith,#opti el,!%i mul%umesc.3#i ridică mâna dorind parcă să-i atingă ora'ul,apoi se opri.-+#ti supărat pe mine,rosti ea,nemul%umită gândindu-se că acesta era motivul

pentru care nu voia să o atingă.-1u vreau să te mân/esc.1u sunt numai murdar. imt cum mi se târăsc tot felulde creaturi pe piele,chiar #i acum când stai atât de aproape de mine.+a !i luă mâna #i i-o duse la ora'ul ei.-Joan mi-a spus că e#ti pe /umătate mort,dar că %i-ai sfidat pa'nicul.(acă mai

po%i !ncă ur!,!nseamnă că nu e#ti atât de aproape de moarte.e aplecă spre el,iar Gavin !i atinse gura cu a lui.Judith treui să se mul%umească cu atât& Gavin nuvoia să o contamine'e cu alte atingeri.-"scultă-mă,Judith.reuie să mi te supui.1u voi tolera nici un act de ră'vrătire

din partea ta.1u sunt John 9assett pe care să-l !nvâr%i pe degete,după unul tău plac.0ar dacă nu-mi vei da ascultare,foarte mul%i vor avea de suferit."i !n%eles*-(a,'ise ea.2oia să i se spună ce să facă.-3nainte de a fi prins,Odo a reu#it să scape,plecând să-l caute pe tephen !nco%ia.-Pe fratele tău*-(a& nu-l cuno#ti.0 se va povesti tot ce a făcut acest (emari.tephen va sosi câtde curând.+ un luptător cu eperien%ă,iar 'idurile astea vechi nu voi re'ista preamult !n fa%a lui.(ar !i vor treui câteva 'ile ca să vină din co%ia,chiar dacă

mesagerul meu l-a găsit foarte repede.-+u ce treuie să fac*-u ar fi treuit să stai acasă #i să rode'i,replică el,scârit."tunci am fi avuttimp."cum treuie să câ tigi tu timpul ăsta.1 u accepta nimic din ce-ș %i cere(emari.2ore#te-i despre lucruri muiere#ti,dar nu discuta despre anulareacăsătoriei sau despre averea ta.-;ă crede o iată prostu%ă.-capă,(oamne,to%i ăra%ii de a#a prostu%e="cum treuie să pleci.Judith seridică.-;âine !%i voi aduce din nou mâncare.

-1u=rimite-o pe Joan.1imeni nu va oserva femeiu#ca aia strecurându-sedintr-un pat !n altul.-(ar voi veni deghi'ată.-Judith,cine altcineva mai are părul ca al tău* (acă %i se vede chiar #i o #uvi%ă,vei fi recunoscută imediat iar dacă vei fi descoperită,-nu va mai eista nici unmotiv să fim lăsa%i !n via%ă.(emari treuie să creadă că e#ti !ntru totul de acordcu planurile lui."cum pleacă #i ascultă-mă măcar o dată.+a se ridică #i dădu din



cap,!ntorcându-se spre scară.Judith,#opti el.2rei să mă mai săru%i o dată*+a 'âmi fericită #i,!nainte să o poată opri,!#i puse ra%ele !n /urul taliei lui,strângându-l cât mai aproape de ea.3i sim%i schimarea din trup,greutatea

pierdută.

-;i-a fost foarte frică,Gavin,!i mărturisi ea.+l !i ridică ăria cu mâna.-+#ti mai cura/oasă ca 'ece ăra%i.O sărută cu nostalgie."cum pleacă #i să nu temai văd pe aici.Judith mai că alergă pe treptele scării #i ie#i din acea groapă!necată.)"P0OL4L 5DOdată castelul cufundat !n tăcere,"rthur permise,!n sfâr#it,furiei să eplode'e.$tia că ar fi treuit să-#i păstre'e cumpătul,dar vă'use prea multe !ntr-o singură'i.-+#ti un prost= rosti el,pe un ton at/ocoritor.1u ve'i cum femeia te /oacă pedegete*

-3ntreci măsura,!l preveni Balter.-)ineva treuie să o facă= +#ti atât de amore'at de ea,că %i-ar putea vâr! un cu%it

printre coaste,iar tu ai murmura: ;ul%umesc.Balter privi rusc !n cana sa cu ere.-+ o femeie dulce #i minunată,murmură el.-(ulce= Ha= + dulce ca sucul acru de fructe,+ aici de trei 'ile,#i cât de departe aia/uns cu negocierile privind anularea căsătorie* )e-%i spune când o !ntrei* 1u-idădu timp lui Balter să-i răspundă #i continuă: femeia pur #i simplu nu aude cenu-i convine să audă.4neori se uită doar la tine #i !%i 'âme#te dacă !i pui vreo

!ntreare."i 'ice că e #i surdă #i proastă.1u insi#ti niciodată,o răsplăte#ti doar cuun 'âmet la fel de gale#.-+ o femeie frumoasă,replică Balter,luându-i apărarea.-(a,e !ncântătoare,recunoscu "rthur,'âmind !n sinea lui.Judith ;ontgomer> !i !nfierântase #i lui sângele,de#i nu !n modul pios !n care !iluase min%ile lui Balter.(ar ce-a reu#it frumuse%ea ei* 1u e#ti cu nimic maiaproape de %elul tău ca atunci când a sosit.Balter trânti cupa pe masă.-+ o femeie,fir-ar să fie,nu un ărat cu care să po%i discuta logic= reuiecurtată #i cucerită.8emeile treuie iuite.$i mai e tatăl ei #i scâra aia de so%."u

ăgat frica !n ea.

-8rica= pufni "rthur,dispre%uitor.3n via%a mea n-am vă'ut o femeie mai pu%inlipsită de frică.O femeie fricoasă ar fi rămas acasă !n pat,!ncon/urată de 'idurilecastelului."sta vine #i intră călare pe poartă...-$i nu cere nimic= spuse Balter,triumfător.1-a cerut nimic altceva decât o!ncăpere mai ună pentru mama ei,ceea ce e de la sine !n%eles.3#i petrece 'ilelecu mine,fiind o companie foarte plăcută.Judith nici măcar n-a !ntreat de so%ulei."sta dovede#te din plin că nu-i pasă de el.



-+u n-a# fi atât de sigur,spuse "rthur,dus pe gânduri.1u mi se pare normal să nuse interese'e de el.-3l ură#te,ascultă ce-%i spun= 1u !n%eleg de ce nu-l uci'i #i să terminăm odată.(acă preotul mi-ar permite-o,m-a# !nsura cu ea stând pe cadavrul lui Gavin

;ontgomer>.-"tunci l-ai avea pe rege pe capul tău= + o femeie ogată.atăl ei a avut dreptulsă o dea unui ărat,dar acum e mort.)u ecep%ia regelui,nimeni altcineva numai are acest drept.3n clipa !n care so%ul ei moare,devine pupila regelui,iar

pământurile ei vor apar%ine )oroanei.)re'i că Henric va da o văduvă ogatăunui ărat care i-a torturat #i i-a ucis so%ul* 0ar dacă o vei lua,fără permisiunealui,va fi #i mai furios.?i-am spus-o de nenumărate ori: singura cale e ca ea săstea !n fa%a regelui #i să ceară,de fa%ă cu toată )urtea,anularea căsătoriei,ca să se

poată mărita cu tine.Henric o iue#te mult pe regină iar astfel desentimentalisme !l impresionea'ă profund.

-"tunci procede' a#a cum treuie,spuse Balter.O fac să mă iuească,i-o citesc !nochi atunci când se uită la mine.-?i-o spun din nou,e#ti un prost.2e'i doar cee ce vrei.1u sunt chiar atât deconvins că nu pune ceva la cale.Poate chiar un plan de evadare.-ă evade'e* (ar nu e pri'onieră.+ lieră să plece oricând vrea."rthur !l !nvrednici cu o căutătură,plină de repulsie.1u era numai prost,dar #ior.(acă nu va fi cu mare ăgare de seamă,toate planurile sale,au de ine pusela punct,se vor nărui din cau'a une mici 'ei%e cu ochii de aur.-@ici că-#i ură#te so%ul*

-(a.unt sigur.-"i #i alte dove'i !n afara ârfelor servitorilor*-1iciodată nu vore#te de el.-Poate dragostea pe care i-o poartă o doare prea mult ca să fie !n stare săvorească de el,replică "rthur,rân/ind at/ocoritor.1-ar fi rău să-i punem ura la!ncercare.Balter #ovăi.(eci nu e#ti chiar atât-de sigur de ea*-9a da= )e vrei să faci*-3i vom scoate so%ul din groapă,!l vom pune !n fa%a ei #i vom vedea care !i va fireac%ia.2a plânge disperată,vă'ându-l cum arată acum* au se va ucura să-lvadă chinuindu-se*

-e va ucura,rosti Balter,pe un ton ferm.-ă sperăm că ai dreptarte.(ar nu cred să fie a#a.3ncăperea pe care Judith reu#ise să o o%ină,pentru mama ei,era mai spa%ioasă,mai aerisită #i mai curată.4n paravan din lemn tare fusese ătut !n cuie,!n pere%iide la catul al patrulea,cre!nd astfel această odaie.+ra despăr%ită de restulcastelului,prote/ată de o u#ă din ste/ar,groasă de 'ece centimetri.3ncăperea nu avea prea multe piese de moilier,!ntr-un col% se afla un pat mare,



acoperit cu o cuvertură grea.3n celălalt capăt al ei se afla un pat de paie.Lângăcărunii ar'ând !n vasul de alamă stăteau doi oameni,capetele lor aproapeatingându-se deasupra unei mese cu piese de #ah.-0ar ai câ tigat,s puse John 9assett,uluit.Helen !i 'âmi.ș

-Pari mul%umit.-(a,sunt.)el pu%in 'ilele astea n-au fost plictisitoare,!n scurtul răga' de timp,

petrecut !mpreună,vă'use multe schimări la ea.e !ngră#ase pu%in,ora/ii nu-imai erau atât de sup%i.$i !ncepuse să se relae'e !n compania lui.Ochii nu-i maifugeau speria%i,dintr-o parte !n alta.(e fapt,aia dacă se de'lipeau de pe chipul #itrupul lui John.-)re'i că fiica mea e ine* !ntreă Helen aran/ând piesele de #ah,pentru un nou

/oc.-1u pot decât să sper că da.(acă ar fi pă%it ceva am fi aflat de/a.(emari nu va

pierde vremea,asigurându-se că vom avea aceea#i soartă.

Helen dădu din cap.(upă ce trăise atâ ia ani !n minciuni,!ncepea sț ă-i placămodul direct,chiar dacă dur,!n care John spunea adevărul.1-o mai vă'use peJudith din acea primă seară,iar dacă nu l-ar fi avut pe John alături,s-ar fi!molnăvit de gri/i.-3ncă un /oc*-1u."m nevoie de un pic de odihnă pentru viitoarele atacuri.-+ târ'iu.Poate...(ar se opri& nu-i venea să se culce #i să plece de lângă el.-2rei să mai stai pu%in cu mine* !ntreă el ridicându-se #i scormonind focul dinvas.

-(a,spuse ea,'âmind.+ra o parte a 'ilei care !i plăcea cel mai mult,aceea cândera dusă dintr-o parte !n alta,!n ra%ele puternice ale lui John.+ra sigură că numai avea nimic la gle'nă,dar cum el n-o !ntrea,ea nu pomenea nimic.John se uită !n /os la capul ei spri/init de umărul lui.-)u fiecare 'i care trece,ară%i tot mai mult ca fiica ta,spuse el ducând-o pe unscaun,mai aproape de foc.+ u#or de vă'ut de la cine #i-a mo#tenit frumuse%ea.Helen nu spuse nimic,se mul%umi să 'âmească,cu capul pe umărul lui,!ncântatăde for%a lui."ia ce o puse !n scaun că u#a fu trântită de perete.-;amă= strigă Judith alergând spre ra%ele larg deschise ale lui Helen-;i-am făcut gri/i din pricina ta,spuse Helen,nelini#tită.4nde te %in* 1u %i-au

făcut nici un rău*-)e ve#ti ne aduci* o !ntrerupse vocea adâncă a lui John.Judith se desprinse din ra%ele mamei ei.-1u,sunt ine.1-am putut veni pentru că n-am avut timp.Balter (emari e mereualături de mine (acă !i spun că vreau să vin la tine,găse#te un alt loc !n care ar treui să merg.e a#e'ă pe un scaun adus de John.0ar !n ceea ce prive#tenoută%ile,l-am vă'ut pe Gavin.John i Helen rămaseră tăcu%i.3 lș %in !ntr-o gaură de



su pivni%ă.+ un loc infect,#i nu va mai re'ista mult acolo.;-am dus la el...-"i coorât !n pivni%ă* !ntreă Helen,uluită.(ar por%i un copil !n pântece= !i puivia%a !n pericol=-Lini#te,porunci John.Las-o să ne povestească despre lordul Gavin.Judith se uită la mama ei care,de oicei,pleca umilă capul,au'ind tonul aspru alunui ărat,dar de data asta se supuse doar,fără să arate nici un pic de teamă.-" fost foarte furios pe mine că am venit aici #i mi-a spus că a aran/at de/aelierarea noastră." trimis un om !n căutarea fratelui său,tephen.-Lordul tephen* !ntreă John,apoi 'âmi.Oh,da.(acă re'istăm până la sosirealui suntem salva%i.+ un luptător foarte un.-"#a mi-a spus #i Gavin.reuie să-l %in pe (emari cât mai departe de mine,casă-i dau timp lui tephen să-#i aducă oamenii.-$i ce-a mai spus lordul Gavin*-8oarte pu%in.1-a făcut decât să !n#ire toate gre#elile mele,spuse Judith,scârită.-$i reu#e#ti să-l %ii departe pe acest (emari* !ntreă Helen.Judith oftă.-1u e u#or&dacă !mi atinge !ncheietura mâinii,degetele !i alunecă până la coate.O mână pe talie urcă până pe coaste.1u-l respect deloc pe ăratul ăsta.(acă am

putea discuta a#a cum treuie,i-a# ceda /umătate din pământurile Revendounenumai să ne eliere'e.(ar el !mi oferă coroni%e de margarete #i poeme de iuire.;ă scoate din sărite de-mi vine să urlu.-$i "rthur* !ntreă John.Pe el nu-l văd !mpletind coroni%e de margarete.-Oh,nu.+ mereu cu ochii pe mine."m impresia că pune ceva la cale,dar nu-midau seama ce anume.

-2a fi tot ce poate fi mai rău,de asta sunt sigur,spuse John."# vrea să te pota/uta=-1u,acum n-am nevoie de a/utor.1u-mi rămâne altceva de făcut decât să a#teptsosirea lordului tephen #i să negocie' sau să mă lupt,orice ar fi.2oi vori atuncicu el.-ă vore#ti* Lordul tephen nu are darul de a discuta cu femeile despre

planurile lui de luptă.e au'i o ătaie !n u#ă.-reuie să plec.1u vreau ca (emari să #tie că am fost aici.-Judith,spuse Helen,apucând ra%ul fiicei ei,ai gri/ă de tine.-)ât de ine pot.unt oosită,nimic mai mult.O sărută pe ora/i #i adăugă:

treuie să plec.Răma#i singuri,John se !ntoarse spre Helen.-+i,nu plânge,spuse el,sever.1u va servi la nimic.-$tiu,fu Helen de acord.(oar că e atât de singură."#a a fost !ntotdeauna.-$i tu,tu n-ai fost singură !ntotdeauna*-1u are importan%ă.+u sunt o femeie ătrână.+l o apucă rutal de ra%e #i o trasespre el.-1u e#ti ătrână,rosti el,furios,apoi !#i apăsă gura peste a ei.



Helen nu mai fusese sărutată de nici un ărat,!n afară de so%ul ei,iar acesta ofăcuse doar la !nceputurile căsătoriei lor.8u luată prin surprindere de fiorul care!i străătu #ira spinării.3i răspunse la sărut,ra%ele !ncon/urându-i gâtul,lipindu-se#i mai mult de el.John o sărută pe ora',pe gât,inima 'vâcnindu-i !n urechi.-+ târ'iu,#opti el,apoi o ridică #i o purtă !n ra%e până la pat.3n fiecare seară oa/uta să-#i desfacă nasturii rochiei simple,fiindcă nu avea nici o cameristă !nserviciul ei.+ra !ntotdeauna plin de respect,!ntorcând privirile !n altă parte cândea se urca !n pat."cum o puse pe picioare lângă pat #i dădu să plece.-John,!l strigă ea,nu mă a/u%i să-mi desfac nasturii* +l !ntoarse capul spre ea,ochii strălucindu-i de pasiune.-1u #i !n seara asta.(acă te a/ut să te de'raci,nu vei mai rămâne singură !n

patul ăla.Helen se uită la el cu ochii mari,sângele pulsându-i puternic princorp.+perien%ele ei de iuire fi'ică fuseseră ni#te clipe pline de violen%ă.(ar

privindu-l acum pe John #tiu că el va fi altfel.Oare cum ar fi să 'aci,fericită,!n

ra%ele unui ărat* "ia dacă !#i au'i vocea atunci când rosti:-2oi avea nevoie de a/utor.John reveni,oprindu-se !n fa%a ei.-+#ti sigură* +#ti o doamnă de neam ales.+u nu sunt decât vasalul ginerelui tău.-John 9assettt,ai a/uns să !nsemni foarte mult pentru mine,iar acum vreau să!nsemni totul.+l !i atinse oneta de pe frunte,dând-o la o parte.-9ine,spuse el 'âmind.0a să vedem ce-i cu nasturii ăia.3n ciuda cuvintelor ei pline de cura/,Helen se temea de John.3ncepuse să-liuească !n aceste ultime 'ile #i voia să-i dăruiască ceva.1u avea nimic,cuecep%ia trupului.e va dărui,a#a cum ar face-o o martiră.$tia că ăra%ii găseau

o mare plăcere !n unirea din pat,dar pentru ea nu fusese decât un act rapid,dureros.Haar nu avea că se putea #i altfel.8u surprinsă de faptul că John o de'răcă pe !ndelete.)re'use că un ărat i-ar fidat fustele peste cap #i treaa s-ar fi terminat cât mai repede John părea să simtăo mare ucurie !n a o atinge (egetele lui,pe coapsele ei,trimiseseră mici fiori pe

pielea !ncă delicată.3i ridică rochia peste cap,apoi /uponul.8ăcu un pas !napoi,privind-o cum stăteanumai !n cămă#u a su%ire #i !n pantalona#i.3i surâse cu cț ăldură,de parcă trupulei i-ar fi făcut plăcere.3#i puse mâinile pe talia ei,apoi !i ridică fusta.Palmele !ide'mierdară imediat sânii,iar Helen scoase o eclama%ie de !ncântare la

atingerea lui.3#i uni u'ele cu ale ei.Helen rămase cu ochii deschi#i,uimită detoate aceste sen'a%ii noi.9lânde%ea lui !i trimitea prin trup valuri de plăcere.Odureau sânii 'droi%i de pân'a tare a pieptarului lui.3nchise ochii #i se aplecăspre el cu ra%ele strângându-l #i mai tare.1iciodată !n via%a ei nu mai trăise oemo%ie atât de intensă.John se desprinse de ea #i !ncepu să-#i scoată hainele.0nima lui Helen ătea neune#te.-Lasă-mă pe mine,se au'i spunând,apoi dădu !napoi,speriată de propria



!ndră'neală.John 'âmi,având pe chip tot ceea ce sim%ea #i ea,pasiune. 1u mai de'răcase niciodată un ărat,cu ecep%ia unui oaspete pe care !la/utase să se !măie'e.rupul lui John era voinic #i musculos,iar ea !i atingea

pielea imediat ce un ve#mânt cădea la picioarele lor.ânii ei !i atinseră ra%ul,sim%ind mici scântei prin tot corpul.Odată de'răcat,John o ridică peHelen #i o puse,cu mare gri/ă,!n pat."vu o clipă de regret că plăcerea se vatermina #i va !ncepe durerea.John !i luă talpa piciorului #i #i-o puse !n poală.3ntimp ce Helen !l urmărea,cu respira%ia tăiată,el !i desfăcu /artiera #i trase /osciorapii de umac,sărutând fiecare ucă%ică de carne a piciorului ei."/ungândla degetele de la picioare,Helen nu se mai putu controla.rupul ei era ciudat deslăit,!#i sim%ea inima 'vâcnindu-i !n gât.3ntinse ra%ele spre el,chemându-l,dar el refu'ă.3i luă celălalt picior.Helen #tiu că nu va mai putea suporta.)orpul eitân/ea după al lui.e scurse o ve#nicie până !i scoase #i celălalt ciorap.Helen 'ăcea pe perne,fără vlagă.John se !ntinse peste ea,o sărută,iar mâinile ei !i

cuprinseră umerii.;âna lui alunecă !n /os,pe trupul ei,!ndepărtându-i pantalona#ii.+a se lipi de el,sim%ind că e pregătit pentru ea.(ar John nu-#i!ncheiase dulcea tortură,!#i lăsă capul spre sânii ei,gura #i din%ii /ucând atingeriecitante peste vârfurile ro' #i tari.Helen gemu,mi#cându-#i capul pe pernă,

dintr-o parte !n alta.)e ine era să-l simtă deasupra ei= +ra atât de puternic #i greu.)ând o pătrunse,!iscăpă un %ipăt.)u eperien%a ei !n domeniul plăcerii ar fi putut foarte ine să seconsidere virgină.o%ul ei !i folosise trupul,John făcea dragoste cu ea.Patima ei fu la fel de !nflăcărată ca #i a lui John,#i a/unseră pe culme,eplodând

!mpreună.O trase spre el,cuprin'ând-o cu piciorul #i ra%ul,parcă temându-se căar !ncerca să scape.Helen se ghemui lângă el.(acă ar fi fost posiil,i-ar fi plăcutsă i se strecoare su piele.)orpul !ncepu să i se relae'e,cople#it de deliciul uneinop%i de dragoste."dormi sim%ind,!n ureche #i pe gât,respira%ia regulată a luiJohn.Judith era a#e'ată la masa de pe platformă,!ntr Balter #i "rthur.)iugulea dinmâncare,incapailă să !nghită ucatele prost gătite.(ar n-ar fi contat nici dacă ar fi fost cea mai ună mâncare din lume.+ra !mrăcată !ntr-o tunică din mătase,deculoarea untului,#i o fustă de catifea alastră.;ânecile largi,ale păr%ii de sus eraucăptu#ite cu satin alastru,fiind rodate cu mici semilune aurii.alia ei era prins

!ntr-o centură din aur,catarama având dre tornament un safir mare.;âinile lui Balter o atingeau !n permanen%ă.O sim%ea la !ncheietura mâinii,pe

ra%, pe gât.1u părea să-#i dea seama că se aflau !ntr-un loc pulic.(ar Judith erafoarte con#tientă de cei două'eci #i cinci de cavaleri care se holau la ea,fărăru#ine la vedea privirilor pline de suân%elesuri.3nfingându furculi%a !ntr-o

ucată de carne,!#i dori să fi fost inima lui Balter.3i era tot mai greu să-#i !nghitămândria.



-Judith,#opti Balter la urechea ei,cu o voce răgu#ită."# fi !n stare să te mănâncde vie.3#i apăsă u'ele pe gâtul ei,iar ea !#i sim%i trupul străătut de fioriirepulsiei.(e ce mai a#teptăm* 1u sim%i iuirea mea pentru tine* 1u-mi cuno#tidorin%a* Judith rămase nemi#cată,făcând un mare efort să nu se tragă de lângăel.3#i frecă nasul de gâtul ei,!i sărută umerii,iar ea nu-i putu arăta ce sim%ea.-Lord Balter,reu#i ea să rostească,după ce !nghi%i !n sec de câteva ori,nu-%i maiaminte#ti de propriile cuvinte* "i spus că treuie să a#teptăm.-1u mai pot,gâfâi el.1u te mai pot a#tepta.-(ar treuie= replică Judith,cu mai multă furie decât inten%ionase,#i !#i smuciviolent mâna din a lui."scultă-mă.)e se va !ntâmpla dacă cede' pasiunii mele

pentru tine #i mă culc cu tine* 1u cre'i că ar putea avea drept re'ultatconceperea unui copil* )e va spune regele dacă voi apărea !n fa%a lui cu urtamare* )re'i că nu-#i vor imagina că e al so%ului meu* )ăsătoria nu va fi anulatădacă voi avea !n pântece copilul lui.$i #tii că divor%ul treuie să fie aproat de

Papă."m au'it că ar putea dura mai mul%i ani.-Judith,spuse Balter,apoi se opri.)uvintele ei erau pline de sens.$i făceau apel lavanitatea lui.)ât de ine #i-l imagina pe Roert Revendoune spunându-i că-#ioferise fiica clanului ;ontgomer> numai pentru a-i face ăie%i.$tia că el,Balter,!i va putea dărui ăie%i."vea dreptate.(acă ar fi fost !mpreună,ar ficonceput un ăiat de la prima unire.Luă o gură de vin,mintea fiindu-i cople#ităde sen'a%ii de mândrie #i frustrare.-Lord Balter,când vom merge la rege* !ntreă Judith,direct.Poate voi reu#i săscap !n timpul călătoriei,se gândi.e aflau la masa mare din hol,dar Balter le

dădea prea pu%ină aten%ie celor din /ur."rthur vori:-Lad> Judith,e#ti nerădătoare să declari,!n fa%a regelui,că dore#ti anulareacăsătoriei* Judith nu-i răspunse.+i haide,lad> Judith,te afli printre prieteni.Po%ivori fără teamă.Pasiunea ta pentru lordul Balter e atât de cople#itoare că aiaa#tep%i să o faci cunoscută lumii !ntregi*-1u-mi place tonul vocii tale,interveni Balter.1u are nimic de dovedit.+oaspete,nu pri'onieră.1-a fost silită să vină aici."rthur 'âmi,!ngustându-#iochii.-(a,a venit din proprie voin%ă,spuse el cu voce tare."poi,!ntin'ând mâna prinfa%a lui Judith,ca să ia o ucată de carne de pe masă,!#i coor! vocea.(ar de ce a

venit* 1-am aflat !ncă răspunsul.)ina i se păru interminailă,Judith stând ca pe ghimpi.)ând Balter !i !ntoarsespatele,ca să-i vorească unuia din servitori,Judith profită de oca'ie #i se ridicăde la masă.4rcă scările !n graă,inima ătându-i neune#te.)ât timp va maireu#i să-i re'iste lui Balter (emari* )u fiecare minut,atacurile sale erau tot mai!ndră'ne%e.e opri din alergat,spri/inându-se de peretele rece,!ncercând să-#irevină.(e ce credea ea mereu să se va descurca !n orice situa%ie*



-"ici erai= Judith privi !n sus #i-l vă'u pe "rthur stând lângă ea.+rau singuri,!ntr-un cotlon retras al 'idurilor groase.)au%i o cale de scăpare* !ntreăel,at/ocoritor.1u eistă nici una.untem singuri.9ra%ul lui puternic se !ntinsespre ea,!i cuprinse talia #i o trase spre el.4nde %i-e lima aceea atât de iute* 2ei!ncerca să mă convingi să nu te ating* ;âna i se plimă peste ra%,mângâind-o.+#ti atât de frumoasă că ai putea face orice ărat să-#i piardămin%ile "proape că !n%eleg #ovăiala lui Balter de a se culca cu tine.e uită dinnou la fa%a ei.1u văd teamă !n ochii ă#tia aurii,dar a# vrea să-i văd scăpărând de

pasiune.)re'i că-mi va sta !n putin%ă*9u'ele lui tari se năpustiră peste ale ei,dar Judith nu sim%i nimic.Rămase cu totulnemi#cată."rthur se dădu !napoi.-+#ti o că%ea de ghea%ă,mârâi el,apoi o apăsă #i mai aproape de el.Judith icni,rămânând fără aer.+l profită de gura ei deschisă,punând din nou stăpânire peea,!mpingându-#i adânc lima !năuntru,până Judith se !necă.3mră%i#area lui !i

provoca durere,gura lui o scârea."rthur se de'lipi de ea,dar nu-i dădu drumul.Ochii lui !i arătau furia,apoi deveniră at/ocoritori.-1u,nu e#ti rece.1ici o femeie cu părul #i ochii tăi n-ar putea fi de ghea%ă.(ar cine să o topească* Balter,sărutându-%i mâna,sau poate so%ul tău*-1u,spuse Judith,apoi 'âmi.-)hiar dacă Balter crede cu totul altceva,eu #tiu că nu e#ti o actri%ă preagro'avă.)hipul lui se schimonosi.Balter e un prost,dar eu nu sunt.)rede că aivenit aici fiindcă !l iue#ti,dar eu nu sunt de aceea#i părera.(acă a# fi femeie,a#spera să-mi folosesc frumuse%ea ca să-i eliere' pe cei dragi.2rei oare să te oferi

!n schimul elierării mamei #i so%ului tău*-(ă-mi drumul= !i ceru Judith,răsucindu-#i ra%ul.+l o apucă #i mai strâns.-1-ai cum să scapi de mine.1ici măcar nu !ncerca.-$i Balter* !l provocă ea.+l i'ucni !n râs.-)uno#ti regulile,dar fii atentă că te /oci cu focul #i s-ar putea să te ar'i.)re'i cămă tem de o târâtură ca (emari* !l duc de nas oricând.)ine cre'i că a pus la caletot acest plan cu anularea căsătoriei* Judith !ncetă să se mai lupte."ha= (eci amreu#it să-%i capte' aten%ia."scultă-mă ine.Balter te va avea primul,dar maitâr'iu vei fi a mea.(upă ce se va sătura de tine #i !#i va lua alte femei,vei fi amea.

-;ai curând m-a# culca !n pat cu o viperă,#uieră ea,când mâna lui !i !n#facă ra%ul.-(oar ca să-%i salve'i mama* spuse el cu o voce amenin%ătoare."i făcut de/adestule pentru ea.)e altceva ai mai vrea*-1u vei afla niciodată=+l o trase din nou spre el.-Oare* e cre'i puternică fiindcă !l /oci pe degete pe acel tâmpit de (emari,dar !%i voi arăta eu cine e mai tare !n castelul ăsta.



-)e...ce vrei să spui* +l !i surâse.-2ei afla cât de curând.Judith se strădui să alunge sen'a%ia de groa'ă,provocată de cuvintele lui.-)e pui la cale* 2rei să-mi torture'i mama*-1u,nu sunt atât de lipsit de fine%e.(oar un pic de distrac%ie.3mi va face ine săte văd agitându-te.(upă ce te vei sătura,vino,!ntr-o noapte,!n patul meu #i vomsta de voră.-1iciodată=-1u te grăi.9rusc,"rthur !i dădu drumul."cum treuie să plec."i la ce să tegânde#ti.Rămasă singură,Judith stătu nemi#cată,respirând adânc ca să secalme'e.e !ntoarse ca să pornească spre !ncăperea ei,dar fu surprinsă să vadă un

ărat a#teptând,tăcut,!n umră.+l se spri/ini,lene#,de peretele opus al salonului.(e umerii la%i !i atârna o lăută #i se folosea de un cu%it ca să-#i taie unghiile.Judith nu-#i dădu seama ce anume o făcuse să se uite la el.(oar că s-ar putea să

fi au'it o parte din amenin%ările lui "rthur.)u toate astea ochii !i erau atra#i deel,de#i ăratul nu-#i ridicase capul ca să se uite la ea.3n timp ce-l fia cu

privirea acesta !#i !năl%ă capul.Ochii lui ala#tri o sfredeliră cu o ură atât demare,că Judith uită să mai respire !#i duse mâna la gură #i !#i mu#că dosul

palmei.e răsuci #i porni !n fugă,de-a curme'i#ul salonului,spre odaia ei,unde setrânti !n pat Lacrimile veniră !ncet,luptându-se cu voin%a ei #i !nvingând !n celedin urmă.-(oamna mea,#opti Joan mângâind-o pe Judith pe păr."/unseseră foarteapropiate !n aceste ultime 'ile,diferen%a dintre po'i%iile lor sociale devenind tot

mai nesemnificativă.

?i-a făcut vreun rău*-1u,mi-am făcut-o singură.Gavin a spus c-ar fi treuit să rămân acasă,lacusăturile mele.;ă tem că a avut dreptate.-)usături,repetă servitoarea,surâ'ând."i fi !ncurcat firele mai rău decât lucrurilede aici.Judith se uită la ea,!ngro'ită,apoi spuse printre lacrimi:-8#ti ună cu mine."m avut un moment de slăiciune #i mi s-a făcut milă demine.1oaptea trecută i-ai dus mâncare lui Gavin*-(a.-$i cum arăta* Joan se !ncruntă.-;ai slăit.

-)um să-l a/ut* se !ntreă Judith.Gavin mi-a spus că treuie să-l a#tept pe fratelesău,tephen,dar până când* reuie să-l scot pe Gavin din gaura aia=-(a,doamna mea,treuie.-(ar cum* Joan !i replică,serioasă:-1umai (umne'eu cunoa#te răspunsul.3n seara aceea,"rthur răspunse !ntreării lui Judith.e aflau la cină,o cinăconstând din supă #i tocană.Balter era tăcut,n-o atingea pe Judith,a#a cum făcea



de oicei,se mul%umea să o studie'e din col%ul ochiului,de parcă i-ar fi cântărit !nminte comportamentul.-3%i place mâncarea,lad> Judith* !ntreă "rthur.+a se mul%umi să !ncline doar capul.ă sperăm că distrac%ia pregătită pentru tine va fi #i ea pe placul tău.Judith dădu să-l !ntree la ce se referea,dar n-o făcu.1u-i va da aceastăsatisfac%ie."rthur se aplecă !nainte,uitându-se la Balter.-1u cre'i că e momentul potrivit*Balter vru să proteste'e,apoi se ră'gândi.+ra clar că era vora despre ceva ce el#i "rthur discutaseră mai devreme.Balter le făcu cu mâna celor doi solda%i carea#teptau !n pragul u#ii,iar ace#tia plecară.Judith nu mai putu să !nghită nici măcar mâncarea din gură #i treui să ea ni#tevin ca să o facă să-l alunece pe gât.$tia că "rthur plănuise ceva odios #i voia săfie pregătită.Privi,preocupată,prin salon.2ă'u din nou ăratul 'ărit pe coridor,!n acea după-amia'ă.+ra !nalt #i 'velt,cu păr de un lond-!nchis cu câteva #uvi%e

mai deschise la culoare."vea o falcă puternică,iar ăria,despicată.3nsă ochiierau cei care o atrăgeau.+rau de un alastru-intens,scăpărând de focul urii,o urăcare !i era adresată ei.Omul o fascina.ăcerea ruscă,anormală,din salon,#i 'gomotul de lan%uri,târâte pe /os,o făcurăsă !ntoarcă ochii.3n lumina strălucitoare,Judith nu-#i dădu seama,de la un!nceput,că forma pe care o târau cei doi solda%i ar fi o fiin%ă omenească.+ra maidegraă o grămadă,urât mirositoare,de 'dren%e,decât un ărat.$i aceste câtevasecunde de confu'ie o salvară.3i vă'u pe "rthur #i Balter urmărind-o cu mareaten%ie.+a !i privi uimită #i,imediat ce !ntoarse capul,!n%elese că cel târât !n salon

nu era altul decât Gavin.1u se mai uită la el,ochii rămânându-i a%inti%i asupra luiBalter."#a va avea timp să se gândească.(e ce i-l arătau a#a* 1u #tiau că ar fivrut să alerge la el #i să-l a/ute*Răspunsul veni imediat,!n%elegând că tocmai asta !#i dorea "rthur.(orea să-idemonstre'e lui Balter că ea nu-#i ura so%ul.-1u-l cuno#ti* !ntreă Balter.Judith ridică privirea,surprinsă parcă,spre ăratulmurdar,adus !n salon."poi !ncepu să 'âmească foarte !ncet.-"#a mi-am dorit mereu să-l văd.Balter scoase un strigăt de triumf.-"duce%i-l aici= (oamna mea !l vede a#a cum spera că va fi declară el de fa%ă cuto%i cei pre'en%i.-o lăsăm să se ucure de această clipă,o merită.)ei doi solda%i

!l traseră pe Gavin până lângă masă.0nima lui Judith ătea gata să-i sară din piept.1u putea risca nici o gre#eală.(acă arăta cât suferea pentru so%ul ei,durereaei ar fi cau'at multe mor%i.e ridică #i apucă,cu o mână tremurătoare,cupa devin,aruncându-i-o !n fa%ă.Lichidul păru să-l tre'ească pe Gavin,făcându-l să seuite la ea.)hipul lui sla,cu trăsături col%uroase,!i arăta surpri'a."poi uimirea.3ntoarse alene capul spre Balter #i "rthur,afla%i lângă so%ia lui.(emari !#i puse posesiv ra%ul peste umerii lui Judith.



-4ită-te la cine o %ine acum,se lăudă el.3nainte ca cineva să fi putut reac%iona,Gavin se aruncă,peste masă,asupra lui.olda%ii,care !l trăseseră de lan%uri,fură!mpin#i !nainte,!mpiedicându-se,că'ând peste farfuriile cu mâncare.Balter nureu#i să se mi#te destul de repede,iar mâinile murdare ale lui Gavin se strânseră!n /urul ăratului mai mic,!mrăcat %ipător,aflat de cealaltă parte a mesei.-Lua%i-l= gemu Balter,fără vlagă,folosindu-se de unghii ca să 'gârâie mâinile luiGavin,fiate peste gâtul lui.Judith fu la fel de uluită,ca restul celor pre'en%i.Gavin ar fi treuit să fie mai mult mort decât viu,dar mai avea !ncă suficientăfor%ă ca să de'echilire'e doi oameni #i să-l ucidă pe cel care !l capturase.Găr'ile !#i reveniră #i smuciră de lan%urile de la !ncheieturile lui Gavin.8unevoie de trei 'drahoni ca să-l eliere'e pe Balter.)apătul unui lan% fu trântit

peste coapsele lui Gavin."cesta gemu #i se prău#i !ntr-un genunchi,dar se ridicăimediat.-e voi ucide,spuse el,privirea lui sfredelindu-l pe Balter.

-(uce%i-l de aici= porunci Balter,frecându-#i gâtul aproape frânt.remura,continuând să se uite la Gavin.(upă ce Gavin fu târât din salon,Balter se lăsă să cadă pe scaun.Judith #tiu că,!n acele momente,era deoseit devulnerail.-" fost plăcut,spuse ea 'âmind,apoi i se adresa lui Balter care !ncă mai tremuradin toate !ncheieturile: nu,ine!n%eles că nu ce %i-a făcut,nu la asta m-amreferit.(ar e ine că m-a vă'ut cu cineva...la care %in.Balter ridică ochii spre ea,spinarea !ndreptându-i-se pu%in.3nsă ar treui să fiu supărată pe tine.3#i coor!

privirea,sfioasă #i seducătoare.

-(e ce* )e am făcut*-1-ar fi treuit să aduci a#a o murdărie !n pre'en%a unei doamne."răta atât de!nfometat,!ncât mă !ntre dacă n-a dorit,de fapt,doar mâncarea de pe masă...)umsă vadă ce am acum,dacă nu se gânde#te la altceva decât la ucate #i la chestiilecare i se târăsc pe corp* Balter cumpăni câteva clipe.-"i dreptate.e !ntoarse spre ni#te oameni de lângă u#ă #i le porunci: spune%i-le

pa'nicilor să-l cure%e #i să-l hrănească.+ra !n al nouălea cer de fericire."rthur !ispusese că Judith va plânge vă'ându-#i so%ul !n starea !n care era,dar ea 'âmise=

1umai Joan #tia cât o costase 'âmetul acela pe stăpână ei.Judith !i !ntoarsespatele lui Balter,dorind să plece din !ncăpere #i mai ales de lângă el.raversă

holul,%inându-#i capul sus.-8emeia acea merită tot ce poate fi mai rău= spuse cineva din apropiere.-"#a e.1ici o so%ie nu are dreptul să se poarte a#a cu so%ul ei.o%i o dispre%uiau.$i !ncepea să se urască #i ea.Judith urcă,!ncet,scările spreodaia ei,dorind să fie singură.3n vârful scărilor,un ra% !i cuprinse talia #i fui'ită de pieptul unui ărat ce părea tare ca fierul.im%i cu%itul de la gât,tăi#ulascu%it fiind cât pe ce să ciupească din pielea delicată.;âinile ei 'urară la ra%ul



ăratului,dar fără nici un re'ultat.)"P0OL4L 5E-4n singur cuvânt #i-%i rete' capul acela de viperă,spuse vocea groasă,pe care nuo mai au'ise până acum.4nde e John 9assett* Judith aia dacă mai putea vori,dar nu era un ărat căruia să nu i te supui.Răspunde-mi= adăugă el,strângând

ra%ul #i apăsând mai tare cu%itul de gâtul ei.-)u mama mea,#opti Judith.-;amă= rosti el,scuipându-i cuvântul !n ureche.8ie ca femeia aceea să lesteme'iua !n care a adus pe lume o scorpie ca tine=Judith nu-l putea vedea #i aia mai

putea respira din cau'a ra%ului care !i strângea coastele #i plămânii.-)ine e#ti* gemu ea.-(a,e ine să mă !ntrei.unt du#manul tău #i a# fi !ncântat să pun capăteisten%ei tale mâr#ave,dacă n-a# avea nevoie de tine.4nde e odaia lui John9assett*

-1u...nu pot respira.9ăratul #ovăi,apoi slăi strânsoarea,!ndepărtând pu%incu%itul de la gâtul ei.-Răspunde-mi=-Odaia !n care e !nchis cu mama mea e pă'ită de doi oameni.-La care cat* Haide,vore#te,porunci el,!ncordându-#i din nou ra%ul.ă nu cre'ică va veni cineva să te salve'e.$i,dintr-odată,totul fu prea mult pentru Judith,care !ncepu să râdă.La !nceput !ncet,apoi tot mai isteric,cu fiecare cuvânt rostit:-ă mă salve'e* $i cine,mă rog frumos,ar veni să mă salve'e* ;ama e

pri'onieră.ingurul meu om de !ncredere a fost capturat #i el.o%ul e !nchis !n

canalul de scurgere.4n ărat,pe care !l detest,are dreptul să mă pipăie de fa%ă cuso%ul meu #i un altul să-mi #optească amenin%ări !n urechi.0ar acum sunt atacatăde un străin,!n !ntunericul de pe coridor= ;âinile ei !mpinseră cu%itul maiaproape de gâtul ei.0ndiferent cine ai fi,te rog,termină ceea ce-ai !nceput.Punecapăt vie%ii mele,te implor.La ce mi-ar folosi* ă privesc cum familia !mi emăcelărită su ochi* 1u vreau să trăiesc ca să văd acest sfâr#it tragic.9ra%ul ăratului se relaă."poi de'lipi mâinile care trăgeau de cu%it.3l puse !nteacă #i o apucă de umeri.Judith nu fu surprinsă să recunoască cântăre%ul dinsalon.-2reau să aud mai multe,spuse el,pe un ton mai pu%in aspru.

-(e ce* !ntreă ea ridicând privirea spre ochii săi lipsi%i de orice epresie.+#ti unspion trimis de Balter sau "rthur* "m spus de/a prea multe.-(a,o aproă el rutal.(acă a# fi un spion,a# avea ce să-i povestesc stăpânuluimeu.-pune-i= ă terminăm odată=-1u sunt spion.unt tephen,fratele lui Gavin.Judith rămase năucită,fiându-l cuochii mari.$tia că era adevărat.(e aceea se sim%ise atrasă de el.+ista ceva !n



el,chiar dacă nu !n !nfă%i#are,care !i amintea de Gavin.1u-#i dădu seama călacrimile !i #i roiau pe ora/i.-;i-a spus Gavin că vei veni.;i-a spus că am !ncurcat totul,dar că tu vei!ndrepta lucrurile.tephen clipi de câteva ori.-)ând %i-a spus el a#a ceva*-3n a doua noapte după ce am venit aici."m coorât la el,!n groapă.-3n...* "u'ise povestindu-se despre felul !n care era %inut Gavin-atât reu#ise săafle-dar nu avusese cum să a/ungă la fratele său.2ino #i a#ea'ă-te aici,spuseel,conducând-o pe Judith spre perva'ul unei ferestre."vem multe de discutat.Poveste#te-mi totul,de la !nceput.tephen ascultă,!n tăcere,cum Balter !l ucisese

pe tatăl ei,pretin'ându-i pământurile,cum Gavin plecase să-l !ntâlnească !n luptă.-0ar Gavin #i mama ta au fost captura%i*-(a.-"tunci de ce e#ti aici* (emari n-a cerut nici o recompensă* "r treui să o fi

adunat.-1-am a#teptat să o ceară."m venit cu John 9assett #i am fost !ntâmpina%i cuu#ile deschise.-;da,!mi imagine',spuse tephen,sarcastic."cum Balter (emari vă are pe to%i,

pe tine,pe Gavin,pe mama ta #i pe omul de !ncredere al lui Gavin.-1-am #tiut ce altceva să fac.-1e-ai fi putut chema pe unul dintre noi,spuse tephen,furios.Raine,cu piciorullui rupt,ar fi reu#it mai multe decât tine,o femeie.John 9assett ar fi treuit să o#tie.Judith !#i puse mâna pe ra%ul lui tehen.

-1u-l !nvinovă%i.L-am amenin%at că vin singură,dacă nu mă !nso%e#te.tephen privi,!n /os,la mâna ei mică,apoi din nou la ochii ei.-$i cum rămâne cu ce-am vă'ut !n salon* Oamenii castelului 'ic că-l ură#ti peGavin #i ai face orice ca să scapi de el.Poate e adevărat că vrei să pui capătcăsătoriei tale.Judith !#i retrase mâna,repede.3ncepea să-i amintească prea multde Gavin.3i sări %andăra.-)e simt eu pentru Gavin rămâne !ntre mine #i el,nu-i treaa nimănui.tephen o fulgeră cu privirea.O apucă de !ncheietura mâinii,strângând-o până ofăcu să-#i !ncle#te'e din%ii.-(eci,e adevărat.3l iue#ti pe acest Balter (emari*

-1u-l iuesc= trânsoarea lui nu slăi,dimpotrivă.-1u mă min%i=2iolen%a ăra%ilor o !nfuriase !ntotdeauna pe Judith.-+#ti eact ca #i Gavin= se răsti ea.1u ve'i decât ceea ce vrei să ve'i.1u,nu suntla fel de lipsită de onoare ca fratele tău.+l e cel care se târă#te !n patru lae,la

picioarele unei femei fără scrupule.(ar eu nu mă voi coor! până acolo.tephen fu nedumerit #i dădu drumul !ncheieturii.-(espre ce femeie fără scrupule vore#ti* )e e cu lipsa asta de onoare*



Judith !#i smuci mâna #i !#i frecă locul unde degetele lui !#i lăsaseră amprenta.-"m venit aici să-mi salve' so%ul,fiindcă i-am fost dată !n fa%a lui (umne'eu,iar acum !i port copilul !n pântece.+ de datoria mea să !ncerc să-l a/ut,dar nu o facdin dragoste pentru el.1u= spuse ea,cu !nflăcărare.+l !#i păstrea'ă iuirea pentruo londă= e opri #i se uită la !ncheietura mâinii.Râsul lui tephen o făcu săridice capul.-"lice,spuse el.(eci asta e* 1u un ră'oi serios pentru pământuri,ci one!n%elegere dintre doi so%i,o treaă muierească.-O treaă muierea...-;ai !ncet= 2om fi au'i%i.-+ mai mult decât o prolemă muierească,te asigur= #uieră ea.tephen reveni la prolema care !l interesa mai mult.-)u "lice te po%i lămuri mai târ'iu,dar eu treuie să fiu sigur că nu te vei duce larege să ceri anularea căsătoriei.1u ne putem permite să pierdem pământurile

Revendoune.(eci asta !l interesa pe el,fie că ea %inea sau nu la Balter (emari. 1u conta că Gavin o trăda cu o altă femeie,dar,(oamne fere#te,să fi sim%it ceva pentru alt ărat.-1u pot cere anularea căsătoriei dacă !i port copilul !n pântece.-)ine altcineva mai #tie de copil* 9ănuiesc că nu #i (emari.-(oar mama,John 9assett...#i servitoarea mea.-Gavin nu*-1u.1u am avut când să-i spun.-9ine.2a avea destule pe cap.)ine cunoa#te cel mai ine castelul ăsta*

-2ătaful.+ aici de doispre'e ani.-"i răspunsul gata pregătit,spuse tephen,ănuitor.-)hiar dacă tu #i fratele tău crede%i cu totul altceva,am un creier cu care gândesc#i ochi cu care să văd.tephen o studie !n lumina slaă a !nserării.-"i dat dovadă de cura/ venind aici,de#i n-ai făcut ine.-ă o iau drept compliment*-)um vrei.Judith mi/i ochii.-;ama ta treuie să fi fost ucuroasă că ceilal%i fii nu seamănă cu primii doi.tephen se holă la ea,apoi !ncepu să 'âmească.-Proail că-i sco%i sufletul fratelui meu."cum nu te mai certa cu mine #i

lasă-mă să găsesc o cale de scăpare din toată această !ncurcătură,provocată detine.-+u...= !ncepu ea,dar se opri."vea dreptate,fire#te.+l !i ignoră i'ucnirea.-"i reu#it ca fratele meu să fie cură%at #i hrănit,de#i metodele tale mi-au !ntorsstomacul pe dos.-"r fi treuit să alerg #i să-l iau !n ra%e* !ntreă ea,sarcastic.-1u,ai făcut ine.1u cred că are destulă for%ă să călătorească #i ar fi o povară



pentru noi.(ar e puternic,!n două 'ile,ine !ngri/it,!#i va reveni suficient ca să putem scăpa.reuie să părăsesc castelul #i să chem a/utoare.-Oamenii mei sunt afară.-(a,#tiu.(ar ai mei nu sunt aici.)ând am aflat că fratele meu are nevoie de mine,

am venit singur.Oamenii mei mă urmea'ă,dar vor mai trece două 'ile până vor a/unge aici.reuie să plec #i să-i conduc aici.+a !i atinse ra%ul din nou.-0ar voi fi singură.+l !i 'âmi #i !i puse un deget pe ărie.-(a.(ar te vei descurca."i gri/ă ca so%ul tău sa fie !ngri/it #i să-#i recapetefor%ele.)ând mă !ntorc,vă scot pe to%i de aici.+a dădu din cap,apoi privi !n /os lamâini.+l !i ridică ăria #i se uită !n ochii ei.1u fi supărată pe mine."m cre'utcă vrei moartea lui Gavin."cum văd că nu e a a.+a schiș %ă un 'âmet.-1u sunt supărată.(oar că m-am săturat de locul ăsta,de omul ăla care mă tot

pipăie,de celălalt...+l !#i duse degetul la u'ele ei.-;ai %ine-l pu%in departe de tine.)re'i că vei reu#i*

-2oi !ncerca.3ncepusem să-mi pierd orice speran%ă.tephen se aplecă #i o sărută pe frunte.-Gavin e norocos,#opti el,apoi se ridică #i plecă.)"P0OL4L A7-L-ai vă'ut* !ntreă Judith ridicându-se din pat.+ra !n diminea%a după cediscutase cu tephen iar acum o !ntrea pe Joan dacă descoperise ceva despreGavin.-(a,răspunse Joan.$i e din nou chipe#.;-am temut că murdăria din locul ăla sănu-i fi schimat !nfă%i#area.

-e gânde#ti prea mult la !nfă%i#area ăra%ilor.-$i prea pu%in la cât le poate pielea= i-o !ntoarse Joan.-(ar Gavin e ine* Locul acela infect n-a lăsat urme asupra lui*-unt sigură că mâncarea,pe care i-ai trimis-o,l-a %inut !n via%ă.Judith se opri.(ar mintea lui* se !ntreă.Oare ce gândise despre faptul că-iaruncase vinul !n fa%ă*-"du-mi rochia de servitoare." fost spălată*-1u te po%i duce la el,afirmă Joan,cu toată convingerea.(acă vei fi prinsă...-"du-mi rochia #i nu-mi mai da porunci.Gavin se afla !ntr-o odaie scoită !nfunda%ia tunelului.+ra un loc /alnic& lumina nu pătrundea deloc.ingura intrare

era o u#ă de ste/ar,cu alamale din fier.Joan părea să-i cunoască ine pe cei doi ăra%i afla%i de o parte #i de alta a u#ii.3n castelul lui (emari nu se făcea mareca' de disciplină,iar Joan profita din plin.3i făcu cu ochiul unuia dintre pa'nici.-(eschide= strigă Joan."ducem mâncare #i leacuri trimise de lordul Balter.O ătrână murdară deschise u#a,cu mare pruden%ă.-(e unde #tiu eu că veni%i din partea lordului Balter*-8iindcă a#a 'ic eu,replică Joan #i trecu pe lânga ea.Judith !#i %inu capul plecat,



gluga din pân'ă aspra acoperindu-i ine părul.-3l pute%i vedea,spuse femeia,furioasă.(oarme #i nici n-a făcut altceva de când eaici.+ !n gri/a mea #i #tiu ce fac.-)um să nu= spuse Joan,dispre%uitoare.4ite cât de murdar e patul.-+ mai curat decât a fost el când a intrat aici.Judith !i dădu servitoarei un micghiont,ca să !ncete'e ciorovăiala cu ătrână.-Lasă-ne #i ne ocupăm noi de el,spuse Joan.9ătrână,cu părul cenu#iu #i unsuros,cu gura plina de din%i strica%i,părea proastă,dar nu era.2ă'use cum femeia maimică !i dăduse un cot celeilalte,cea plină de draci potolindu-se imediat.-+i,ce mai a#tep%i* se râsti Joan,indignata.9ătrână voia să vadă chipul ascuns deglugă.-;ă duc să aduc ni#te leacuri,spuse ea.;ai sunt #i al%i olnavi care au nevoie demine,chiar dacă ăsta nu are.Luând orcanul !n mână,trecu pe lânga femeia acărei pre'en%ă o nedumerea.

"/unsa aproape de lumânare,scăpă orcanul /os.8emeia tresări,se uită !n sus,lăsând-o pe ătrână să-i vadă ochii.8lacăra lumânării dansa !n minunatele oriteaurii.9ătrână se strădui,din răsputeri,să nu 'âmească cu gura până la urechi.;aivă'use ochi ca ace#tia doar la o singură persoană.-+#ti la fel de nepricepută pe cât e#ti de proastă,#uieră Joan.)ară-te de aici,!nainte să dau foc 'dren%elor pe care le por%i.9ătrână !i aruncă lui Joan o privire!ncărcată de răutate,apoi ie#i,'gomotos,din !ncăpere.-Joan= spuse Judith,imediat ce fură singure."m să le dau eu foc hainelor de petine,dacă te mai prind că vore#ti a#a cu cineva.Joan rămase cu gura căscată.

-)re'i că-i pasă cuiva de ea*-+ una dintre făpturile lui (umne'eu,la fel ca tine #i ca mine.Judith ar ficontinuat,dar #tia că nu are nici un sens.Joan era o snoaă incurailă.4milea peoricine considera a fi mai pre/os de ea.Judith se duse la so%ul ei,preferând să seocupe de el,decât să-i dea servitoarei lec%ii de morală.-Gavin,spuse ea,!nceti#or,a#e'ându-se pe marginea patului.Lumânarea pâlpâi pedeasupra umrelor,făcute de pome%i,#i a ăriei puternice.3i atinse ora'ul.+ra

ine că-l vedea din nou curat.+l deschise ochii,cenu#iul lor părând #i mai intens!n lumina flăcării.-Judith,#opti el.

-(a,eu sunt,spuse ea 'âmind #i !mpinse pe spate gluga de pe cap,de'velindu-#i părul."ră%i mai ine acum că e#ti spălat.+presia de pe chipul lui era rece #idură.-1u %ie treuie să-%i mul%umesc.au poate cre'i că vinul,aruncat !n fa%ă,mi-a #icură%at-o.-Gavin,mă acu'i pe nedrept.(acă te-a# fi !ntâmpinat altfel,Balter %i-ar fi curmat'ilele.



-$i nu %i-ar fi convenit mai mult* +a se retrase de lângă el.-1-am de gând să mă cert cu tine.2om discuta mai târ'iu,când vom fi lieri.L-am vă'ut pe tephen-"ici* spuse Gavin #i,dând să se ridice,pătura !i alunecă de pe pieptul gol.recuse mult timp de când Judith nu mai fusese %inută la acel piept.Pielea lui

ron'ată !i capta aten%ia !n !ntregime.-Judith= se răsti Gavin.tephen e aici*-" fost aici.3#i !ndreptă ochii spre ai lui #i adăugă: s-a !ntors să-#i aducă oamenii.-$i ai mei* )e fac oamenii mei* aie frun'a la câini,!n fa%a 'idurilor*-1u #tiu.1-am !ntreat.-1u,fire#te,spuse el,!nfuriat.)ând se !ntoarce*-ă sperăm că mâine.-;ai pu%in de o 'i.(e ce e#ti aici* 1u ai de a#teptat decât o 'i.(acă vei fi găsităaici,vei provoca multe neca'uri.Judith strânse fălcile.

-$tii să faci #i altceva,!n afară să mă critici* "m venit !n iadul ăsta fiindcă erai pri'onier."m riscat enorm ca să mă asigur că ai de mâncare.0ar tu ma cer%i cufiecare oca'ie.pune-mi,stăpâne,ce anume %i-ar face plăcere*+l o privi cu ochii mari.-e po%i mi#ca lieră,nu-i a#a* e pare că po%i merge oriunde,fără să fii pă'ită.(e unde să #tiu ca (emari nu a#teaptă !n fa%a u#ii* Gavin !i apuca !ncheieturamâinii.;ă min%i* +a #i-o elieră imediat.-unt uluită de /osnicia ta.)e motiv ai să mă nume#ti mincinoasă* u e#ti celcare m-a min%it,!ncă de la !nceput.)re'i ce vrei.1-ar fi treuit să te a/ut.Poate

atunci a# fi găsit #i eu un pic de lini#te.au poate ar fi treuit să mă duc cuBalter (emari,când s-a oferit să mă ia de so%ie."r fi fost,cu siguran%ă,o via%ămai ună decât cea cu tine.-+ a#a cum am cre'ut,spuse Gavin,cu răutate.-(a= + a#a cum ai cre'ut= replică Judith,pe acela#i ton.8uria !n fa%a insinuărilor #i acu'a%iilor lui o făcea la fel de oară ca #i pe el.-(oamna mea= !i !ntrerupse Joan.reuie să mergem."m petrecut de/a prea multtimp aici.-(a,o aproă Judith.reuie să plec.-)ine o va conduce pe so%ia mea !napoi !n camera ei*

Judith se mul%umi doar să se uite la el,prea furioasă ca să mai vorească.-Lad> Judith,spuse Joan cu o voce insistentă.Judith !i !ntoarse spatele so%uluiei.)ând a/unseră lângă u#ă,Joan !i #opti stăpânei ei: nu are nici un sens să discu%icu un ărat când e ros de gelo'ie.-Gelo'ie= spuse Judith.reuie să-%i pese de cineva ca să fii gelos.$i e clar că luinu-i pasă de mine.3#i !ndreptă umerii,aran/ându-#i gluga peste păr.Joan dădu să-i răspundă,deschi'ând u#a #i pregătindu-se să iasă din celulă.e



opri rusc,!ncremenind.Judith,aflată !n spatele ei,se uită să vadă ce provocasespaima cameristei ei.3l vă'u pe "rthur,cu mâinile pe #olduri,cu picioareledepărtate,având pe chip o epresie hidoasă.Judith !#i plecă repede capul #i se!ntoarse,sperând că nu o oservase."rthur veni spre ea cu ra%ul !ntins.-Lad> Judith,a# vrea să-%i voresc.Judith #tiu că drumul până !n odaia lui "rthur va fi cel mai lung din via%a ei.Genunchii !i tremurau de frică #i,pe deasupra,mai sim%ea #i grea%a de diminea%ăurcându-i !n gât.)aracterul ei impetuos a distrus proail planurile lui tephen#i...#i...1u voia să se gândească la ce se va !ntâmpla,dacă tephen nu ar fi a/unsla timp.-+#ti o proastă,remarcă "rthur,când fură singuri !n !ncăpere.-;i s-a mai spus,replică Judith #i inima i se cufundă adânc,!n piept.-e duci la el 'iua !n amia'a mare= 1-ai putut a#tepta nici măcar să se facănoapte.Judith !#i păstră capul plecat,concentrându-se asupra mâinilor.0a

spune,ce-ai pus la cale* "m fost un tâmpit să-mi imagine' că va merge.unt mai prost decât omul pe care !l slu/esc.pune,cum aveai de gând să ie#i asma curatădin pă/en/eni#ul ăsta de minciuni* Judith ridică ăria.-1u-%i voi spune nimic."rthur mi/i ochii.-+l va avea de suferit.$i ai uitat de mama ta* "m avut dreptate să nu mă !ncred!n tine.O #tiam foarte ine,dar am fost,la rândul meu,orit de frumuse%ea ta.0ar acum mă aflu implicat !n toata treaa asta,la fel de mult ca tine.$tii pe cine va!nvinovă%i lordul Balter când planurile lui nu se vor reali'a* )ând !#i va daseama că nu va o%ine mâna frumuse%ii Revendoune* 1u pe tine,doamna mea,ci

pe mine.+ un copil căruia i s-a dat puterea de a hotăr!.-$i vrei să-mi fie milă de tine* u e#ti cel care mi-a distrus via%a,iar acum eu #ifamilia mea trăim la un pas de moarte.-"tunci !nseamnă că ne !n%elegem unul pe celălalt.1u ne pasă de ceilal%i.+u%i-am vrut pământurile,Balter,persoana ta.e opri #i o privi pe furi#.(e#i potspune că persoana ta m-a intrigat mult,!n ultimul timp.-$i cum vei ie#i din !ncurcătura !n care te-ai ăgat* !ntreă Judith,schimândsuiectul #i inversând rolurile.-+ ine că !ntrei.1u-mi mai rămâne decât o singură solu%ie.reuie să re'olvanularea căsătoriei.1u vei mai apărea !naintea regelui,dar vei semna un

document cerând anularea căsătoriei.2a fi scris !n a#a fel !ncât cererea să nu-%i poată fi refu'ată.Judith se ridică din scaun,cuprinsă de un nou val de grea%ă."lergă spre col%ul !ncăperii #i !#i goli stomacul !n oala de ceramică.(upă ce-#ireveni,se !ntoarse !napoi lângă "rthur.-0artă-mă.Pe#tele de aseară treuie să fi fost stricat."rthur !i turnă o cupă de vin.+a o luă cu mâini tremurătoare.-3i por%i copilul,afirmă el,sec.



-1u= 1u-i adevărat= min%i Judith.)hipul lui "rthur se !năspri.-ă chem moa#a să se uite la tine* Judith !#i coor! privirea spre cupa cu vin #iclătină din cap.1u po%i cere anularea căsătoriei,continuă el.1u m-am gândit căun copil ar putea fi conceput atât de repede după nuntă.e pare că ne afundămtot mai adânc !n grămada de noroi.-3i vei spune lui Balter* "rthur pufni,dispre%uitor.-0mecilul ăla te crede pură #i feciorelnică.uruie !ntr-una despre iuire #i via%aalături de tine.1u #tie că e#ti de două ori mai de#teaptă ca el.-2ore#ti prea mult,spuse Judith,sim%ind din nou ră'vrătirea stomacului.)e vrei*"rthur o privi cu admira%ie.-+#ti o femeie inteligentă,nu numai frumoasă.;i-ar plăcea să-mi apar%ii.@âmi,apoi deveni serios Balter va afla de copil #i de minciunile tale.1u-i decâto prolemă de timp.+#ti dispusă să-mi oferi o pătrime din averea Revendounedacă te scot afară de aici*

Judith se gândi repede."verea !nsemna prea pu%in pentru ea.ă fie "rthur o #ansămai sigură decât tephen* (acă !l refu'a pe "rthur,acesta !i va putea povesti luiBalter,iar vie%ile lor vor atârna de un fir de păr după ce Balter se va sătura deJudith.-(a,!%i dau cuvântul meu.untem cinci.(acă ne a/u%i să evadăm,o pătrime dinaverea Revendou va fi a ta.-1u-%i pot garanta că to%i...-o%i cinci sau nimic.-9ine,spuse el.$tiu că mă pot a'a pe cuvântul tău."m nevoie de timp ca să

aran/e' ni#te lucruri,dar tu treuie să mergi la cină.Lordul Balter va fi foartefurios dacă nu vei sta lângă el,'âmind proste#te.0e#ind din odaie,Judith refu'ă să-i ia ra%ul."rthur #tia că !l antipati'a #i maimult,fiindcă !#i trădase stăpânul,iar asta !l făcu să râdă.0deea loialită%ii lui dealtcineva,!n afara propriei persoane,!l amu'a enorm.(upă ce u#a odăii lui "rthur se !nchise !n urma lor,!ncăperea păru să fie goală.)âteva clipe,rămase !nvăluită !n tăcere."poi se au'i un mic 'gomot venind desu pat.9ătrâna se târ! cu mare aten%ie,afară din ascun'ătoarea ei.Rân/i,privinddin nou moneda strânsă !n palmă.-"rgint,#opti ea.(ar ce-i va da stăpânul,dacă va repeta ce au'ise* "ur= 1u

!n%elesese chiar tot,dar !l au'ise pe "rthur numindu-l imecil pe lordul Balter,#i#tia că acesta voia să-#i trăde'e stăpânul pentru o parte din averea acelei femei;ontgomer>.$i mai era ceva despre un copil.0ar asta părea ceva foarteimportant.Judith stătea dusă pe gânduri,lângă fereastra salonului,!mrăcată !ntr-otunică de un gri-deschis #i o fustă ro#u-carmin.;ânecile erau tivite pe marginecu lană de veveri%ă.oarele apunea,cufundând holul !n !ntuneric.3ncepea să mai piardă din teama sim%ită !n acea diminea%ă,când vorise cu



"rthur.Privi soarele cu recuno#tin%ă.3ncă o 'i,apoi tephen se va !ntoarce i totulș

va fi !n ordine.(e la prân' nu mai dăduse ochii cu Balter.O invitase săcălărească cu el,apoi uitase parcă să o mai ia.Judith presupuse că fusese re%inutde prolemele castelului.e lăsă cuprinsă de !ngri/orare când soarele apusese,iar mesele fură pregătite

pentru cină.1ici "rthur #i nici Balter nu-#i făcură apari%ia.O trimise pe Joan săafle ce putea,dar servitoarea nu se !ntoarse cu prea multe noută%i.-Odaia lordului Balter e ine pă'ită.9ăra%ii de acolo nu vor să răspundă la nicio !ntreare,de#i am !ncercat toate mi/loacele de convingere.)eva nu era !n regulă.Judith o #tiu când se !ntoarse !n odaia ei,!nso%ită de Joan,#iau'i cum u#a e ferecată pe dinafară.3n noaptea aceea,nu prea reu#iră să doarmă.3n diminea%a următoare,Judith se !mrăcă !ntr-o rochie simplă,din lână cafenie.

1u #i-o !mpodoi cu nici o i/uterie."#tepta !n tăcere.@ăvorul fu tras,iar un ărat,!mrăcat !n 'ale de luptă,pă#i plin de !ndră'neală !n odaie.

-4rmea'ă-mă,spuse el.Joan !ncercă să-#i !nso%ească stăpână,dar fu !mpinsă !napoi,iar u#a fu din nou'ăvorâtă.Pa'nicul o conduse pe Judith spre camera lui Balter.Primul lucru pe care !l vă'u Judith,după deschiderea u#ii,fu ceea ce mairămăsese din "rthur,răstignit de perete.3#i !ntoarse fa%a,sim%ind grea%a urcându-i!n gât.-1u-i o priveli#te prea frumoasă,nu-i a#a,doamna mea*Judith ridică privirea #i-l vă'u pe Balter stând comod pe pernele unui /il% !nalt.Ochii ro#ii #i !ntreaga lui atitudine arătau că era foarte eat.2orea articulând cu

greu cuvintele:-3nsă am aflat că nu e#ti o doamnă.e ridică,rămase nemi#cat,o clipă,de parcă ar fi !ncercat să se concentre'e,apoi porni spre o masă #i !#i turnă ni#te vin.(oamnele sunt sincere #i une-dar tu,frumoaso,e#ti o târfă.2eni către ea,iar Judith !ncremeni.1u avea unde să fugă.O apucă de păr,trăgându-i capul pe spate."cum #tiu totul.3ntoarse capul lui Judith a#a !ncât să o silească să priveascătrupul !nsângerat.4ită-te ine la el.;i-a spus foarte multe !nainte de a muri.$tiucă mă consideri un prost,dar nu sunt atât de prost,!ncât să nu pot %ine !n frâu ofemeie.O trase !napoi spre el."i făcut toate astea pentru so%ul tău,nu-i a#a* "ivenit aici să-l cau%i.pune-mi,la câte ai fost dispusă numai ca să-l salve'i*

-"# fi făcut orice,rosti ea,calmă.+l o fiă cu privirea,apoi !i 'âmi #i o !mpinse lao parte.-3l iue#ti atât de mult*-1u e vora de iuire.+ so%ul meu.-(ar eu %i-am oferit mai multă iuire decât %i-ar fi putut oferi el,spuse Balter,cuochii !n lacrimi.oată "nglia #tie că lordul Gavin ;ontgomer> tân/e#te după"lice )hat<orth.Judith nu avu ce să-i răspundă.9u'ele su%iri ale lui Balter se



răsfrânseră,'âmetul devenindu-i un rân/et.-1u voi mai !ncerca să-%i ag min%ile !n cap.;-am săturat.e duse la u#ă,odeschise #i !i porunci unui ărat: ia chestia aia de acolo #i arunc-o la porci.(upă ce-ai terminat,adu-l pe lordul Gavin #i răstigne#te-l !n acela#i loc.

-1u= urlă Judith #i alergă la Balter punându-#i amele mâini pe ra%ul lui.eimplor,nu-l mai chinui.2oi face tot ce vrei.+l trânti u#a.-(a,vei face tot ce vreau,#i !ncă de fa%ă cu acel so% pentru care e#ti gata să

preacurve#ti.-1u= #opti Judith.Balter surâse sardonic vă'ându-i chipul al.e !ntoarse #ideschise din nou u#a,urmărind cum pa'nicii târăsc trupul lui "rthur.-2ino aici= !i porunci el când rămaseră singuri.2ino #i sărută-mă,a#a cum !%isăru%i so%ul.+a !#i clătină capul,incapailă să se mi#te.-1e vei ucide oricum.(e ce m-a# supune* Poate vei termina cu noi mai repede,dacă refu' să-%i dau ascultare.

-+#ti !ntr-adevăr #ireată,spuse Balter.(ar eu voi face altfel.(e fiecare dată cândvei spune nu,voi tăia o ucată din carnea lui Gavin.+a se uită la el,!ngro'ită.;da,văd că !n%elegi.Judith nu mai reu#ea să gândească limpede.#tephen,!l imploră ea !n gând,nu înt*rzia."r fi mai ine poate să prelungeascătortura lui Gavin,până ce tephen #i oamenii săi vor lansa atacul asupracastelului.4#a se deschise din nou.3n !ncăpere intrară patru 'drahoni,avându-l!ntre ei pe Gavin,cu lan%uri la mâini #i picioare.(e data asta Balter nu mai eradispus să-#i asume nici un fel de riscuri.Gavin se uită de la Balter,la so%ia lui.-+a mea,spuse el,pe un ton amenin%ător,făcând un pas !nainte.4nul dintre pa'nici

!l i'i !n cap cu patul spadei,iar Gavin se prău#i la podea,pier'ându-#icuno#tin%a.-Lega%i-l= porunci Balter.Ochii lui Judith se umplură imediat de lacrimi.Lacrimi

pentru cura/ul lui Gavin.)hiar dacă era pus !n lan%uri,el tot continua să lupte.rupul !i era plin de vânătăi #i răni,vlăguit de la atâtea 'ile fără mâncare,dar eltot mai lupta.)um să fie ea mai pre/os* ingura ei #ansă era să tragă de timp,

până la sosirea lui tephen.2a face tot,indiferent ce-i va cere Balter.+l !i vă'uresemnarea din ochi.-O hotărâre !n%eleaptă,spuse el când ra%ele lui Gavin fură răstignite,lan%urile dela !ncheieturile mâinilor fiind prinse de drugii de fier din perete.Balter le făcu

semn pa'nicilor să plece.Râ'ând,aruncă o cupă cu vin !n fa%a lui Gavin.+i,haide,prietene,n-ai voie să dormi,distrac%ia aia !ncepe."i stat prea mult !n

pivni%ă #i #tiu că nu ai avut cum să te ucuri de so%ia ta.4ită-te la ea.1u-i a#a căo minunată* +ram gata să mă at pentru ea.(ar aflu acum că nu va mai finecesar.3ntinse mâna.2ino aici,doamna mea.2ino la stăpânul tău.Gavin !#i a'vârli piciorul spre Balter.Omule%ul aia dacă avu timp să facă un pas!napoi.Pe o masa laterală,'ăcea un ici mic.+ra !ncă umed de sângele lui



"rthur.Balter !l plesni,tăind ora'ul lui Gavin."păru imediat o despicăturăadâncă,dar Gavin nu păru să o oserve.Ridică din nou piciorul,dar Balter era

prea departe.)ând acesta dădu să plesnească iciul a doua oară,Judith alergă !nfa%a so%ului ei,deschi'ând larg ra%ele ca să-l prote/e'e.-Pleacă= mârâi Gavin.3mi duc singur ătăliile.Judith nu putu decât să #uiereau'ind asurditatea cuvintelor lui."mele ra%e !i erau !nlăn%uite de un 'id,acoperit de/a de sângele altui ărat,dar el credea că se putea ră'oi cu unneun.e dădu la o parte.-)e vrei* !l !ntreă pe Balter pe un ton lipsit de infleiuni.im%ea privireaochilor lui Gavin străpungându-i spatele.-2ino aici,spuse Balter !ncet,atent să nu se apropie de picioarele lui Gavin.Judith #ovăi,!nsă #tiu că va treui să i se supună,!l luă mâna,de#i carnea luiumedă #i rece o făcu să simtă furnicături pe piele.-)e mână frumoasă,spuse Balter,ridicând-o !n fa%a ochilor lui Gavin.)um,nu ai

nimic de 'is*Gavin !ntoarse ochii spre Judith #i o undă de #oc !i străătu #ira spinării.-(raga mea,am dori să vedem mai mult din superul tău corp.Balter !i vori luiGavin: l-am vă'ut deseori #i m-am ucurat deseori de el." fost făcută pentru

plăcerile unui ărat.au ar treui mai degraă să spun pentru plăcerile ăra%ilor* e uită la Judith cu ni#te ochi plini de răutate."m poruncit să ne ară%ice se află su hainele acelea."i o părere atât de proastă despre so%ul tău,că !irefu'i până #i o ultimă privire* Judith !ncepu să desfacă,cu mâini tremurătoare,

panglicile rochiei de lână.2oia să prelungească momentul cât mai mult posiil.

-+i,ei...+#ti prea !nceată= olorosi Balter,aruncând cupa cu vin #i trăgându-#ispada din teacă.ăie tunica,apoi !#i afundă degetele !n căma#a de dedesupt.4nghiile !i 'gâriară lui Judith pielea moale a gâtului.Rochia #i cămă#u%a !i furăsmucite de pe ea.(ădu să se aplece,ca să se acopere,dar vârful spadei luiBalter,!ndreptat spre urta ei,o făcu să rămână nemi#cată.4merii ali !i puneau #i mai mult !n eviden%ă sânii plini care,!n ciuda situa%ieicumplite,se !năl%au mândri.alia !i era !ncă mică,nu se lărgise din cau'acopilului.Picioarele !i erau lungi #i 'velte.Balter se holă la ea.+ra mult maifermecătoare decât !#i imaginase.-8rumoasă de-%i vine să o omori,#opti el.

-"#a cum te voi omor! eu pe tine,strigă Gavin.e smuci,sălatic,!n lan%urile care!l fiau de 'id.-u= spuse Balter.)e po%i face* O !nha%ă pe Judith,punându-#i ra%ul peste taliaei.O !ntoarse !n a#a fel !ncât să fie cu fa%a la so%ul ei #i !i mângâie sânii.2rei săsmulgi lan%urile din perete* 4ită-te ine la ea,fiindcă e ultimul lucru pe care !lvei vedea.;âna !i alunecă spre urta lui Judith.-$i uită-te aici.+ !ncă plat,dar se va umfla de copilul meu.



-1u= %ipă Judith.O strânse #i mai tare de talie,până ce Judith aia mai puturespira.-;i-am pus sămân%a acolo #i va cre#te.Gânde#te-te la asta,!n timp ce vei putre'i!n iad.-1u m-a# gândi la nici o femeie atinsă de tine,spuse Gavin,cu ochii a%inti%iasupra so%iei lui.;ai ine m-a# !mpreuna cu un animal.Balter o !mpinse peJudith la o parte.-2ei regreta aceste cuvinte.-1u= 1u= spuse Judith vă'ându-l pe Balter avansând spre Gavin,cu spada trasă.Balter era foarte eat,iar tăi#ul spadei nimeri foarte departe de coastele luiGavin,mai ales că acesta sări,agil,!ntr-o parte.-1u te mi#ca= 'ieră Balter #i %inti din nou,de data asta capul pri'onierului."rma,mânuită cu atâta nepricepere,nu i'i,ci mai degraă pălmui.ăi#ul latnimeri urechea lui Gavin,iar capul !i că'u !nainte.

-"i de gând să dormi* urlă Balter aruncând spada #i repe'ându-se,cu mâinilegoale,la gâtul lui Gavin.Judith nu pierdu nici o clipă."lergă la spadă,!nainte să-#idea ine seama ce face,apucă mânerul,cu amele mâini,#i coor! spada,cu toatăfor%a,peste umerii lui Balter."cesta !mpietri."poi,foarte !ncet,se răsuci #i se uităla Judith,!nainte de a cădea la podea.+a !nghi%i cu greu,dându-#i seama că a ucisun om.Pe nea#teptate,o lovitură puternică 'gudui castelul din temelii.1u aveatimp de pierdut.)heile de la lacătele care fiau mâinile lui Gavin se aflau !ntr-uncui,pe perete.(esfăcându-le,Gavin !ncepu să se mi#te.+l fu cât pe ce să cadă,dar !#i reveni.(eschise ochii #i !#i vă'u so%ia stând goală,!n fa%a lui,cu trupul stropit

de sânge.La picioarele lui 'ăcea Balter,o spadă ie#indu-i din spate.-"coperă-te,spuse el,furios.3n clipele de panică #i groa'ă,Judith uitase că e de'răcată.Hainele !i 'ăceaugrămadă la podea,sfâ iate #i rupte.(eschise un scrin de la capș ătul patului.+ra

plin cu hainele lui Balter.$ovăi.1u voia să atingă nimic din ce-i apar%inea.-Poftim,strigă Gavin aruncându-i o tunică de lână.e cuvine să-i por%ive#mintele.e duse la fereastră,fără să-i mai dea timp să spună ceva."devărul era că nici n-ar fi putut.+ra cople#ită de enormitatea faptei ei." sosittephen,anun%ă so%ul ei." săpat un tunel su perete,iar pietrele s-au prău#it.edus,la Balter,!#i puse piciorul pe spatele cadavrului #i trase spada afară,i-ai

rete'at #ira spinării,oservă el,calm.2oi avea gri/ă să-mi feresc spatele.$tii sămânuie#ti o spadă.-Gavin= se au'i o voce cunoscută de dincolo de u#ă.-Raine= #opti Judith,ochii umplându-i-se de lacrimi.Gavin trase 'ăvorul.-+#ti sănătos* !ntreă Raine apucându-#i fratele de umeri.-(a,atât cât a# putea fi.4nde e tephen*-Jos,cu ceilal%i.Odată 'idul dărâmat,castelul a fost foarte u#or de capturat.



ervitoarea #i soacra ta a#teaptă /os,cu John 9assett,dar n-am găsit-o pe Judith.-+ aici,spuse Gavin,cu răceală."i gri/ă de ea.+u mă duc la tephen.recu pelângă Raine #i iesi din !ncăpere.Raine se dădu la o parte.La !nceput,nu o vă'u pe Judith.tătea pe scrinul de lacapătul patului,!mrăcată !n tunica unui ărat.Picioarele !i atârnau goale.Ridicăspre el ochii plini de lacrimi."răta ca o creatură oropsită de soartă,iar inima luise !nduio#a.raversă !ncăperea spre ea,#chiopătând cu piciorul care era !ncă

anda/at.-Judith,#opti el #i !ntinse ra%ele spre ea.+a nu e'ită să-#i găsească alinare la

pieptul lui.3ncepu să plângă !n hohote.-L-am ucis,rosti ea printre suspine.-Pe cine*-Pe Balter.Raine o !mră%i#ă #i mai strâns,picioarele ei fiind foarte departe de

podea.

-" meritat să fie ucis.Judith !#i !ngropă fa%a !n umărul lui.-1-am avut nici un drept să o fac.(umne'eu...-Lini#te#te-te= !i porunci Raine."i făcut ceea ce treuia.pune-mi,al cui esângele de pe perete*-"l lui "rthur." fost vasalul lui Balter.-Haide,nu mai plânge.otul va fi ine.Hai să coorâm,iar servitoarea ta te vaa/uta să te !mraci.1u voia să #tie de ce hainele ei 'ăceau,sfâ iate,la podea.ș

-;ama e ine*-(a,mai mult decât ine.e uită la John 9assett de parcă ;esia ar fi coorât din

nou pe Pământ.+a se smulse din !mră%i#area lui.-1u huli.-1u eu,mama ta o face.)e vei spune dacă o vei vedea aprin'ând lumânări la

picioarele lui*Judith dădu să-l mustre pe Raine,apoi 'âmi,lacrimile uscându-i-se pe ora/i.3lstrânse !n ra%e cu toată for%a.-+ a#a de ine să te văd din nou=-)a !ntotdeauna,!i dai mai multe fratelui meu decât mie,se au'i o vocesolemnă,din prag.+a ridică privirea #i-l vă'u pe ;iles holându-se la picioareleei goale.Judith trecuse prin prea multe ca să mai ro#ească.Raine o puse /os,iar ea

alergă să-l !mră%i#e'e pe ;iles.-" fost rău* o !ntreă el strângând-o la piept.-;ai mult decât rău.-"tunci am ve#ti care te vor ucura,turui Raine.Regele te cheamă la )urte.e

pare că a au'it atât de multe despre tine,cu oca'ia nun%ii tale,că vrea să ne vadă,surioară cu ochii de aur.-La )urte* !ntreă Judith.



-Pune-o /os= !i spuse Raine lui ;iles,prefăcându-se supărat.O %ii prea mult #i prea strâns pentru un frate.-(e vină sunt ve#mintele astea noi pe care le poartă.per să a/ungă ultimulstrigăt al modei.Judith se uită,!n sus,la ei #i 'âmi."poi lacrimile i se revărsarădin nou pe ora/i.-;ă ucur să vă văd pe amândoi.;ă duc să mă !mrac,spuse ea #i se !ntoarse.Raine !#i scoase mantaua de pe umeri #i o !nfă#ură !n ea.-(u-te.e vom a#tepta /os.Plecăm astă'i.1u mai vreau să văd locul ăstavreodată.-1ici eu,#opti Judith,fără să privească !n spate,purtând !n minte o imagine foartevie a !ncăperii.)"P0OL4L A5-"i aflat de copil* !l !ntreă tephen pe Gavin,!n timp ce se plimau unul lângăcelălalt prin curtea castelului lui (emari.

-;i s-a spus,replică el,cu răceală.Haide să ne a#e'ăm aici,la umră.1u m-amoi#nuit !ncă cu lumina soarelui.-e-au %inut !ntr-o groapă*-(a,aproape o săptămână.-1u ară%i prea !nfometat.e-au hrănit ine*-1u,Jud,so%ia mea,#i-a trimis servitoarea să-mi aducă mâncare.tephen privi !n sus,la ce mai rămăsese din vechiul turn.-" riscat enorm venind aici.-1-a riscat nimic.L-a vrut pe (emari,la fel de mult pe cât a vrut-o #i el.

-1u părea să fie a#a când am vorit cu ea.-"tunci te-ai !n#elat,spuse Gavin,cu toată convingerea.tephen ridică din umeri.-Judith e prolema ta.Raine 'ice că sunte%i chema%i la )urte."m putea călători!mpreună.$i eu va treui să apar !n fa%a regelui.Gavin era oosit #i nu-#i doreaaltceva decât să doarmă.-)e vrea regele de la noi*-2rea să-%i vadă nevasta #i să-mi ofere mie una.-4rmea'ă să te !nsori*-(a,cu o sco%iancă ogată,care !i ură#te pe to%i engle'ii.-$tiu ce !nseamnă să fii urât de propria-%i so%ie tephen 'âmi.

-(ar diferen%a e că %ie !%i pasă.;ie nu.(acă nu se poartă cum treuie,o !ncui !nturn #i o las acolo 2oi spune că e stearpă #i voi adopta un fiu care să-imo#tenească pământurile.(e ce nu faci acela#i lucru cu so%ia asta a ta,dacă tenemul%ume#te atât de mult*-ă n-o mai văd niciodată* spuse Gavin,apoi !#i reveni imediat,când tephen!ncepu să râdă.-e face să-%i fiară sângele !n vene,nu-i a#a* 1u e nevoie să mi-o spui."m



vă'ut-o.$tii că am amenin%at-o că o voi ucide,după ce am vă'ut cum %i-a aruncatvinul !n fa%ă* ;i-a apucat cu%itul #i m-a implorat să-i iau via%a.-e-a dus de nas,spuse Gavin,scârit,a#a cum a făcut #i cu Raine #i ;iles.3i 'acla picioare #i o mănâncă din ochi.-8iindcă tot veni vora de mâncat din ochi,ce ai de gând să faci cu John 9assett*-"r treui să-l !nsor cu ea.(acă lad> Helen seamănă cât de cât cu fiica ei,via%alui va fi un infern.O pedeapsă mică pentru prostia lui.tephen râse !n hohote.-e schimi,fră%ioare.Judith te osedea'ă.-Hm,ca un cui !n talpă.2ino să punem !n mi#care oamenii ă#tia #i să plecăm deaici.Lângă castelul lui (emari se afla taăra lăsată de Gavin.John 9assett nu#tiuse despre tunelul pe care Gavin poruncise să fie săpat su 'id,fiindcă lordulnu-i spunea nici unuia din oameni toate planurile sale.(upă ce Gavin fusesefăcut pri'onier,iar John se !ntorsese la conacul ;ontgomer>,ăra%ii ale#i de lordcontinuaseră să sape.Pe măsură ce !naintaseră pe su 'id,spri/iniseră tavanul cu

grin'i de lemn,iar când au fost aproape de capătul celălalt,au dat foc grin'ilor.$ia#a se prău#ise 'idul făcând acel 'gomot asur'itor.3n confu'ia care urmă poruncii de a strânge taăra,Judith reu#i să fie singurăcâteva clipe.(incolo de taără,printre copacii răspândi%i pe o colină,curgea un

pârâu.e plimă printre copaci,găsind un loc unde să rămână ascunsă,să se poată ucura #i de sunetul #i de imaginea apei.1u-#i dăduse seama de starea de!ncordare !n care trăise !n aceste ultime 'ile.Prefăcătoria #i minciunile,la carefusese oligată,o secătuiseră de puteri.+ra ine să se simtă din nou lini#tită #ilieră."cum,pentru câteva clipe scurte,nu se va gândi la so%ul ei #i la nici una

din numeroasele ei alte proleme.-$i tu ai căutat pacea,se au'i o voce adâncă.Judith nu au'ise pe nimeniapropiindu-se.3l vă'u pe Raine 'âmindu-i.-Plec dacă asta %i-e dorin%a.1u vreau să te deran/e'.-1u mă deran/e'i.2ino #i stai lângă mine.1-am vrut decât să mă !ndepărte' pu%inde oameni #i 'gomote.+l luă loc lângă ea,!ntin'ându-#i picioarelelungi,spri/inindu-se cu spatele de un olovan.-peram ca lucrurile să meargă mai ine !ntre tine #i fratele meu,dar se pare cănu e a#a,spuse el fără altă introducere.(e ce l-ai ucis pe (emari*-Pentru că nu eista altă cale,răspunse Judith,cu capul plecat.3l ridică,ochii

!notându-i !n lacrimi.+ !ngro'itor să curmi via%a cuiva.Raine scutură din umeri.-4neori e necesar.$i Gavin* 1u %i-a eplicat nimic* 1u %i-a oferit nici un pic dealinare pentru ce-ai făcut*-;i-a spus foarte pu%ine,replică ea.Hai să vorim despre altceva.Piciorul te maidoare* Raine dădu să vorească,apoi amândoi priviră spre pârâu,au'ind râsulunei femei.Helen #i John 9assett se plimau pe marginea apei.Judith vru să #istrige mama,dar Raine o opri.1u credea că e necesar ca !ndrăgosti%ii să fie



tulura%i.-John,spuse Helen,privindu-l cu ochii !ncărca%i de iuire.1u mai suport.John !i dădu,cu un gest tandru,părul de pe ora/i."răta ca o tânără radiind devia%ă.

-reuie.1u-mi va fi u#or să-mi fii luată,să te văd măritată cu altul.-e rog,#opti ea.1-a# suporta gândul ăsta.1u eistă nici o cale.John !#i duse degetul la u'ele ei.-1u,n-o mai spune din nou.1u ne putem căsători."vem aceste câteva ore,nimicmai mult.Helen !#i a'vârli ra%ele !n /urul pieptului lui,strângându-l cât de tare

putea.John o !mră%i#a #i el cu disperare.-"# părăsi totul pentru tine,#opti ea.-0ar eu a# da orice să fii a mea.3#i lipi ora'ul de cre#tetul capului ei.2ino,sămergem.-ar putea sa ne vadă cineva.+a dădu din cap #i cei doi porniră maideparte,%inându-se de mână.

-1-am #tiut,spuse Judith,!n cele din urma.Raine !i 'âmi.-e mai !ntâmpla.(urerea le va trece.Gavin !i va găsi un so% un mamei tale,iar el !i va !ncăl'i patul.Judith se !ntoarse spre el,!n ochi scăpărândun un foc auriu.-4n alt so%,#uieră ea.4nul care să-i !ncăl'ească patul= Oare ăra%ii nu segândesc niciodată la altceva*Raine o privi fascinat.1iciodată nu-#i mai !ndreptase furia !mpotriva lui.1u !lfascina doar frumuse%ea ei,ci #i temperamentul.im%i din nou !n%epăturiledureroase ale iuirii.@âmi.-)ând e vora de femei,nu ai la ce altceva să te gânde#ti,o tachira el,pe /umătate

serios.(eschise gura să-i dea o replică usturătoare,dar !i vă'u sclipirile dinochi,gropi%ele din ora/i.-1u au nici o #ansă*-1u.Părin%ii lui John nu sunt de vi%ă noilă,iar mama ta a fost căsătorită cu unconte.3#i puse mâna pe ra%ul ei.Gavin !i va găsi un ărat un,unul care să se!ngri/ească cum treuie de averea ei #i să fie un cu ea.Judith nu-i răspunse.-reuie să plec,spuse Raine,dintr-o dată,ridicându-se stângaci.ă-l ia naia de

picior,i'ucni el,furios.;i l-am tăiat odată cu toporul,dar nu m-a durut a#a demult ca acum.+a ridică ochii spre el.-;ăcar e ine pus la loc,spuse ea,ochii 'âmindu-i /ucău#i.

Raine se !nfiora amintindu-#i de durerea sim%ită când Judith !i trăsese piciorul.-3mi voi aminti să nu vin la tine dacă am nevoie de vreun leac.1u sunt destul de

puternic ca să fac fa%ă vindecării tale.e !ntorci la corturi*-1u,mai rămân un timp aici.Raine se uită !n /urul lui.Locul părea ferit #i lipsit de

prime/dii,dar nu putea fi sigur.-1u rămâne după apusul soarelui.(acă nu te văd !nainte de asfin%it,vin dupătine.+a dădu din cap #i-#i !ntoarse privirea spre apă,!n timp ce el se depărta.Gri/a



lui Raine o făcuse !ntotdeauna să se simtă ine,prote/ată.3#i aminti cât fusese de ucuroasă să-l vadă !n castel.9ra%ele lui !i oferiseră siguran%ă #i căldură."tuncide ce nu-i privea cu pasiune* 1u.+ra ciudat că sim%ea doar afec%iunea unei surori

pentru un ărat care o trata cu atâta unătate,!n timp ce so%ul ei...!n locul ăsta lini#tit nu se va gândi la Gavin.e !nfuria numai amintindu-#i deel.)re'use cuvintele lui Balter.+ra convins că purta !n pântece copilul aceluineun.3#i duse protector mâinile la urtă.)opilul ei.0ndiferent ce se va !ntâmpla,copilul va !i !ntotdeauna al ei.-)e vei face cu ea* !ntreă Raine,prefăcându-se că se a#ea'ă cu greu pe unscaun,!n cortul lui Gavin.tephen stătea !ntr-un col%,ascu%indu-#i cu%itul de o

ucată de gresie.Gavin se afla !n cealaltă parte,mâncând,a#a cum făcea de când părăsise castelul.-Presupun că te referi la so%ia mea,spuse Gavin tăindu-#i o ucată din fripturadin carne de porc.;i se pare că te preocupă prea mult,!l provocă el.

-0ar mie mi se pare că o ignori= se răsti Raine." ucis un om pentru tine.1u e u#or pentru o femeie& #i cu toate astea tu nici măcar nu-i vore#ti.-)e alinare să-i mai aduc,după ce fra%ii mei o răsfa%ă atât de mult*-1u prime#te nimic din altă parte.-ă-mi trimit scutierul după spadă* !ntrea tephen,sarcastic.au vre%i să văaducă #i armura* Raine se lini#ti imediat.-"i dreptate,frate."# vrea doar ca #i celălalt frate al meu să dea dovadă de maimultă /udecată.Gavin !i aruncă lui Raine o privire feroce,apoi reveni la mâncare.O clipă,tephen !#i urmări fratele mâncând.

-Raine,vrei să te agi !ntre Gavin #i so%ia lui* Raine ridică din umeri #i !#i potrivimai ine piciorul.-1u se poartă ine cu ea.tephen 'âmi,!n%elegător.Raine se luptase !ntotdeauna

pentru cei oropsi%i.+ra apărătorul oricărei cau'e,când sim%ea că cineva aveanevoie de a/utorul lui.ăcerea dintre fra%i deveni tot mai apăsătoare,până ceRaine se ridică #i plecă.Gavin se uită !n urma lui,apoi !mpinse mâncarea la o

parte,sătul,!n sfâr#it.e ridică #i porni spre patul lui.-Poartă copilul acelui ărat,spuse Gavin,după un timp.-"l lui (emari* !ntreă tephen,apoi fluieră !nceti#or vă'ând cum Gavin dă dincap.)e vei face cu ea* Gavin se prău#i pe un scaun.

-1u #tiu,spuse el,!ncet.Raine 'ice că nu o console',dar cum a# putea* $i-a ucisiuitul.-" fost oligată să o facă* Gavin !#i plecă ochii.-1u cred.1u,n-a fost oligată.Putea să se mi#te lieră prin castel." venit la minecând eram !n groapa de su pivni%ă #i,din nou,după ce m-au dus !n celula dinturn.(acă ar fi fost silită să rămână,n-ar fi avut atâta liertate.-+ adevărat.(ar faptul că te-a vi'itat,nu-%i arată dorin%a ei de a te a/uta*



Gavin !l fulgeră cu privirea.-1u #tiu ce-#i dore#te.Pare să fie de partea cui e mai tare.)ând a venit la mine,mi-a spus că ar face orice ca să mă vadă elierat& dar când a fost lângă (emarii-a apar%inut !n !ntregime.+ o femeie de#teaptă.tephen !#i trecu degetul pestetăi#ul cu%itului.-Raine pare să aiă o părere foarte ună despre ea,la fel ca ;iles.Gavin pufni pe nas,dispre%uitor.-;iles e prea tânăr ca să #tie că femeile au #i altceva,!n afară de un corp.0ar Raine i-a luat apărarea !ncă de la un !nceput.-"i putea afirma că acest copil nu e al tău #i ai scăpa de ea.-1u= se răsti Gavin,cu violen%ă,apoi !ntoarse capul.tephen i'ucni !n râs.-?i s-au aprins călcâile după ea.+ frumoasă,dar mai sunt #i alte femei frumoase.$i "lice,pe care ai declarat că o iue#ti*tephen era singura persoană căreia Gavin !i mărturisise iuirea lui.

--a căsătorit nu demult cu +dmond )hart<orth.-)u +dmond= Jigodia aia* 1u te-ai oferit să o iei de so%ie*ăcerea lui Gavin fu singurul răspuns pe care !l primi.tephen !#i puse cu%itul !nteaca de la #old.-1u merită să-%i faci gri/i pentru o femeie,ia-%i nevasta aia #i ag-o !n pat cutine,#i lasă deoparte orice gând.Punând punct acestui suiect,se ridică.)red cămă voi duce la culcare." fost o 'i lungă.1e vedem mâine.Gavin rămase singur !n cort,!ntunericul lăsându se repede.#ă scap de ea,!#i 'ise.O putea face din moment ce purta copilul altcuiva.(ar nu-#i imagina cum ar fi

fost să n-o mai vadă niciodată.

-Gavin,!i !ntrerupse Raine gândurile.Judith s-a !ntors* l-am spus să nu rămânăafară după apusul soarelui.Gavin se ridică,strângând din din%i.-e gânde#ti prea mult la so%ia mea.4nde e* ;ă duc să o caut.Raine !i 'âmi fratelui său.-Lângă pârâu,pe acolo,!i arătă el cu degetul.Judith !ngenunche lângă pârâu,mânaei /ucându-se cu apa rece,limpede.-+ târ'iu.reuie să te !ntorci !n taără.+a !ntoarse,surprinsă,privirea.Gavin odomina cu !năl%imea lui,ochii cenu#ii părând negri !n lumina tot mai slaă.

)hipul !i părea dăltuit !n piatră.

-1u cunosc pădurea,continuă el."r putea fi periculos să stai aici.+a se ridică,!ndreptându-#i umerii.-?i-ar conveni,nu-i a#a* O so%ie moartă e cu siguran%ă mai ună decât unade'onorată.3#i ridică fustele #i trecu pe lângă el.+l o apucă de ra%.-reuie să stăm de voră serios,#i fără furie.-" eistat #i altceva !n afară de furie* pune ce ai de spus,sunt oosită.)hipul lui se !mlân'i.



-Povara copilului e cea care te oose#te* ;âinile ei 'urară spre adomen."poi!l privi !n ochi,!năl ând ț ăria.-)opilul ăsta nu va fi niciodată o povară pentru mine.Gavin se uită pe deasupra apei luptându-se parcă cu o prolemă dificilă.

-3n ciuda a tot ce s-a !ntâmplat,cred că ai avut inten%ii une dându-te pe mâinilelui (emari.$tiu că mă iue#ti,iar mama ta a fost #i ea pri'onieră.Pentru ea airiscat foarte mult.Judith dădu din cap,!ncruntându-se u#or.1u #tiu ce s-a!ntâmplat după ce ai sosit la castel.+ posiil ca (emari să fi fost un cu tine,iar tu să fi avut nevoie de lânde%e.$i proail %i-a oferit lânde%ea lui,!ncă de lanuntă.Judith nu putu vori,sim%ind acru !n gură.3n ceea ce prive#te copilul,po%isă-l păstre'i,nu mă voi despăr%i de tine,a#a cum poate ar treui.1-a# vrea să seafle adevărul,#tiu că #i eu sunt vinovat de cele !ntâmplate.;ă voi !ngri/i de copilca #i cum ar fi al meu #i va mo#teni o parte din pământurile tale.Gavin se opri #ise uită la ea,apoi !ntreă: nu spui nimic* "m !ncercat să fiu sincer #i...corect.1u

cred că mi-ai putea cere mai mult.Lui Judith !i treuiră câteva clipe ca să-#i revină.2ori printre din%ii !ncle#ta%i:-)orect= incer= u nici măcar nu #tii ce !nseamnă cuvintele astea.4ită-te la cespui.+#ti dispus să accep%i că motivele care m-au !ndemnat să vin la castel aufost noile,dar apoi mă insul%i făra milă.

-e insult* !ntreă Gavin,uluit.-(a.;ă insul%i.;ă cre'i atât de /osnică,!ncât să mă ofer de unăvoie unui omcare !mi amenin%a mama #i so%ul& fiindcă asta e#ti !n fa%a lui (umne'eu.@ici căa# fi avut nevoie de lânde%e.(a,fiindcă tu n-ai fost niciodată lând #i !n%elegător

cu mine.(ar nu sunt atât de nesocotită,!ncât să-mi !ncalc /urământul sfânt făcut,!n iserică,#i asta numai pentru un pic de !n%elegere."m făcut-o o dată,dar teasigur că nu se va mai repeta.3ntoarse capul,ora/ii fiindu-i ro#ii din cau'aamintirilor.-Haar n-am la ce te referi,ridică tonul Gavin,!ncepând să-#i piardă rădarea.2ore#ti !n cimilituri.-8aci alu'ie la faptul că %i-a# fi putut fi necredincioasă.ă fie asta o cimilitură*-Por%i !n pântece copilul acelui ărat.)e altceva a# putea să spun* ;-am oferitsă mă !ngri/esc de el."r treui să-mi fii recunoscătoare că nu te alung.Judith se mul%umi să-l privească.1u !ntrea daca copilul era al lui.+ra convins că

Balter !i spusese adevărul.3naintea nun%ii,mama ei o prevenise că un ăratcrede mai degraă cuvintele unui umil servitor,decât pe cele ale unei femei."#aera.0ar dacă Judith ar fi negat că s-a culcat cu Balter* "r crede-o* 1u avea cumsă i-o dovedească.-1u mai ai nimic altceva de spus* !ntreă Gavin printre din%i.Judith !l !nvrednicicu o privire du#mănoasă #i rămase fără cuvinte."tunci accep%i condi%iile mele*8ie,va /uca după regulile lui.



-pui că-i vei dărui copilului pământurile mele.acrifici foarte pu%in.-e păstre' lângă mine.e-a# putea alunga.+a râse.-"i fi putut-o face oricând.9ăra%ii au dreptul ăsta.;ă păstre'i cât timp mă veidori.1u sunt proastă.2reau ceva mai mult decât o mo#tenire pentru copilul meu.-2rei să te răsplătesc*-(a,pentru că am venit după tine la castel.)uvintele o dureau amarnic.Pedinăuntru plângea,dar refu'a să i-o arate.-)e vrei*-2reau ca mama să se căsătorească cu John 9assett.Gavin făcu ochii mari."cumtu e#ti ruda ei cea mai apropiată,!i atrase ea aten%ia.+ dreptul tău.-John 9assett este...-1u-mi spune.O #tiu prea ine.(ar nu ve'i că !l iue#te*-)e importan%ă are iuirea* "ici e vora de avere,de unirea unor pământuri.Judith !#i puse mâinile pe ra%ele lui,implorându-l din privire.

-1u #tii ce !nseamnă să trăie#ti fără iuire.?i-ai dăruit-o pe a ta,iar eu nu am nicio #ansă să %i-o câ tig.(ar mama mea n-a iuit niciodatș ă un ărat a#a cum !liue#te pe John 9assett.tă !n puterile tale să-i oferi lucrul de care are cea maimare nevoie. e rog,nu lăsa ca ura fa%ă de mine să o !mpiedice să fie fericită.Gavin se uită !n /os la ea.+ra atât de frumoasă,dar vedea #i cât era de singură.ăfi fost atât de aspru cu ea,!ncât să fi avut nevoie de Balter (emari chiar dacănumai pentru câteva clipe* !i spusese că #i dăruise iuirea,dar !n momenteleastea nu-#i putea aminti chipul lui "lice.O trase !n ra%ele sale,strângând-o la piept.3#i aminti cât fusese de speriată când

se urcase !n copac din cau'a mistre%ului."tât de pu%in cura/ #i totu#i !nfruntase,de una singură,un du#man,era convins că s-ar fi putut lupta #i cu ni#te dragoni.-1u te urăsc,#opti el,lipind-o de el,!ngropându-#i fa%a !n părul ei.Raine !l!ntrease odată ce nu era !n regulă cu ea,iar acum Gavin !#i punea aceea#i!ntreare.(acă purta,!ntr-adevăr,copilul altui ărat,nu era vina lui că o lăsasefără spri/in* !n toată căsătoria lor !#i amintea că fusese un cu ea doar o singurădată.3n 'iua pe care #i-o petrecuseră !n pădure."cum !l mustra con#tiin%a.Plănuise acea 'i numai ca să o aducă !napoi,!n patul său.e gândise numai lael,nu #i la ea.e aplecă #i !#i puse mâna su genunchii ei.e a#e'ă pe iarafrumos mirositoare,spri/inindu-se cu spatele de un copac,%inând-o ghemuită !n

ra%e.Poveste#te-mi ce s-a !ntâmplat la castel,mai spuse el !ncet.Judith nu avea !ncredere !n el.(e câte ori avusese !ncredere,!i !ntorsese cuvintele!mpotriva ei.(ar !i plăcea sen'a%ia trupului lui lângă al ei.en'a%ia asta e tot ceavem,!#i 'ise ea.3ntre noi nu eistă altceva decât poftă trupească.1ici iuire,nici!n%elegere,iar cel mai pu%in,!ncredere.Judith ridică din umeri,refu'ând să-ide'văluie ceva.9u'ele !i erau atât de aproape de gâtul lui.--a terminat.+ mai ine să uităm.Gavin se !ncruntă,vrând să insiste ca să o facă



să-i vorească,dar făptura ei,cuiărită la pieptul lui,era incrediil de ispititoare.-Judith,#opti el,gura lăsându-se peste a ei.9ra%ele so%iei lui !i !ncon/urară gâtul,trăgându-l mai aproape,mintea lui Judithgolindu-se la atingerea lui.3n%elegerea #i !ncrederea fură date uitării.-;i-a fost dor de tine,#opti Gavin,cu u'ele lipite de gâtul ei.$tii că atunci cândte-am vă'ut,prima oară,la castelul lui (emari,am cre'ut că am murit de/a*+a !#i depărtă pu%in capul,oferindu-i lui Gavin cura delicată a gâtului.-+rai ca un !nger aducând lumină,aer #i frumuse%ea ta !n...locul acela.;-amtemut să te ating ca nu cumva să descopăr că nu e#ti adevărată sau că e#ti #i voifi ucis,dacă voi !ndră'ni să te ating,!ncercă,pe diuite,să-i desfacă panglicilerochiei.-unt cât se poate de adevărată,spuse Judith.Gavin fu atât de fermecat de

privirea ei,că-i trase fa%a spre el #i o sărută adânc,devorându-i gura.-@âmetele,astea sunt mai rare #i mai pre%ioase decât ni#te diamante."m vă'ut

atât de pu%ine.)hipul i se !ntunecă rusc,aducându-#i aminte.2-a# fi putut ucide pe amândoi când l-am vă'ut pe (emari atingându-te.Judith !i aruncă o privire !ngro'ită,apoi vru să-l !mpingă la o parte.-1u= spuse el %inând-o #i mai strâns.0-ai dăruit mai mult decât mie,so%ul tău*Judith stătea !ntr-o po'i%ie destul de incomodă,dar reu#i să-#i ducă mâna la spate#i să-l plesnească pe#te fa%ă.3i prinse mâna !ntr-a lui,ochii sco ându-i fulgere,ț

'droindu-i degetele."poi,rusc,!i duse mâna la gură #i o sărută.-"i dreptate.unt un prost.-a terminat.ă ne gândim doar la viitor #i la aceastănoapte.Gura i-o captură pe a ei,iar Judith uită de furia ei."devărul era că nu se

putea gândi la nimic când mâinile lui !i hoinăreau pe su haine.+rau flămân'i unul după celălalt,mai mult decât flămân'i.3nfometarea la careGavin fusese supus era nimic,!n compara%ie cu ceea ce ar fi sim%it dacă ar fitreuit să trăiască fără so%ia lui.Rochia alastră fu dată la o parte,ca #i cămă#u%a de dedesupt.;aterialul sfâ iatș

nu făcu decât să-i !nte%ească pasiunea,mâinile lui Judith chinuindu-se cu hainelelui Gavin.3nsă mâinile lui fură mult mai iu i ca ale ei.3n câteva clipe,veț #mintele!i fură aruncate.Judith !l trase,!nneunită,spre ea,iar Gavin nu se lăsă mai

pre/os,!ntâmpinându-i mângâierile cu aceea#i ardoare.+ta'ul !i covâr#i cueplo'ia sa de stele,lăsându-i fără vlagă.

)"P0OL4L AA-e crede mai gro'av ca noi,rosti 9lanch cu ciudă.+a #i Glad>s se aflau !ncămara conacului )hat<orth,umplând carafele cu vin pentru prân'ul de laamia'ă.-(a,spuse Glad>s dar cu mai pu%in venin.3i lipsea Jocelin,dar nu era supărată pe el a#a cum era 9lanche.-Oare ce cre'i că-l %ine departe de noi* !ntreă 9lanche.1u petrece prea mult



timp cu ea,adăugă,smucindu-#i capul !n sus pentru a arăta spre camera lui "lice)hat<orth.$i e rareori !n salon.Glad>s oftă.-Pare să-#i petreacă cea mai mare parte a timpului singur,!n cămăru%a lui.9lanche se opri,dintr-o dată,din turnarea vinului.

-ingur= (ar să fie singur* La asta nu ne-am gândit.Oare n-are o femeieacolo,sus* Glad>s râse.-Oare de ce #i-ar dori Jocelin numai o femeie,)ând poate avea atâtea* $i caredintre femei lipse#te* (acă n-o fi luat una dintre roae,nu #tiu de nici o femeiecare să fi lipsit atât de mult.-"tunci ce altceva !l poate re%ine pe un ărat ca Jocelin* Hei,tu= !i strigă9lanche uneia dintre roae.ermină de umplut carafele.-(ar eu...!ncepu fata,!nsă 9lanche o ciupi de ra%.9ine,spuse ea,posomorâtă.-Haide,Glad>s,o chemă 9lanche.Jocelin e ocupat cine #tie unde,iar noi vom

pune capăt acestui mister.)ele două servitoare ie#iră din cămară #i

străătură,repede,distan%a scurtă până la gra/duri.-2e'i* la scara de fiecare dată când pleacă,oservă 9lanche.0ntră !ncet cu Glad>s!n urma ei.9lanche !#i duse degetul la u'e,apoi arătă spre so%ia cea grasă agră/darului.corpia aia ătrână e de partea lui,#opti ea.8etele luară scara,având mare gri/ă să nu facă nici un 'gomot.O spri/iniră de

peretele de afară,capătul a/ungând până la deschi'ătura unde dormea Jocelin.9lanche !#i ridică fustele #i urcă.Odată a/unse !năuntru,nu vă'ură mai nimic dincau'a grăme'ilor de fân,dar vocea unei femei a/unse pâna la ele:-Jocelin* "i venit* 9lanche !i aruncă lui Glad>s un 'âmet răutăcios #i

triumfător,ocolind apoi câteva grăme'i.-)onstance=8a%a frumoasă a femeii era !ncă plină de vânătai,dar !ncepuseră să sevindece.)onstance se retrase cu spatele.-"#a deci= u e#ti motivul pentru care Jocelin nu ne mai agă !n seamă.)redeamcă ai plecat de la castel,spuse Glad>s.)ostance nu putu decât să-#i clatine capul.-1u= 1-a plecat= se ră%oi 9lanche.L-a vă'ut pe Jocelin #i a hotărât să fie numai alei.1-a suportat să-l !mpartă cu altcineva.-1u e a#a,spuse )onstance,u'a de /os tremurându-i.+ra cât pe ce să mor.+l m-a!ngri/it.-Hm,iar tu te-ai !ngri/it de el,nu-i a#a* )e fel de vră/i ai folosit ca să mi-l iei*

-2ă rog...n-am vrut să fac nici un rău.9lanche nu ascultă rugămin%ile femeii.$tia că nu Jocelin !i lăsase semnele acelea pe fa%ă #i pe trup.

1-o putuse face decât +dmond )hat<orth.-0a spune,lordul +dmond #tie că e#ti aici* Ochii lui )onstance se măriră degroa'ă.9lanche râse.-2e'i,Glad>s,e amanta stăpânului,dar !l !n#ală cu un altul.)e ai 'ice să i-o ducem!napoi* Glad>s se uită cu !n%elegere la femeia !nspăimântată din fa%a ei.9lanche



o apucă de partea de sus a ra%elor,degetele ei !nfigându-se !n carnea moale.-1e-a trădat #i tu #ovăi să i-o plăte#ti cu aceea#i monedă* corpia asta #ireată nil-a furat pe Jocelin.L-a avut pe lordul +dmond,dar nu i-a fost de a/uns.1u s-amul%umit cu un ărat,treuie să-i aiă pe to%i la picioarele ei.Glad>s !ndreptă asupra lui )onstance o privire !ncărcată de ură.

-(acă nu vii cu noi,!i vom spune lordului +dmond că Jocelin te-a ascuns aici,'ise 9lanche.)onstance le urmă tăcută,coorând scara.1u-#i permise să segândească la nimic altceva decât la faptul că-l prote/a pe Jocelin.3n scurta eivia%ă,nimeni nu-i oferise tandre%e.Lumea ei era plină de fiin%e ca +dmond,9lanche #i "lice.imp de două săptămâni trăise un vis !n ra%ele lui Jocelin.3ivorise,!i cântase,o strânsese la piept #i făcuse dragoste cu ea.3i #optise că oiue#te,iar ea !l cre'use."cum,venind !n urma lui 9lanche #i Glad>s,se sim%ea de

parcă s-ar fi tre'it din acest vis.pre deoseire de Jocelin,)onstance nu-#i făcuse planuri de viitor,nu se gândise la ce se va !ntâmpla cu ea după ce se va vindeca #i

vor părăsi castelul )hat<orth.$tia că timpul petrecut !n cămăru%a de deasupragra/durilor era tot ce vor avea vreodată.Pă#ea docilă,acceptându-#i soarta& ideeade a fugi sau de a se lupta nici măcar nu-i trecuse prin cap.$tia unde o duceau,iar când intră !n odaia lui +dmond,sim%i o durere !n piept de parcă i-ar fi fost strâns!n ni#te chingi de fier.-tai aici,iar eu mă duc să-l chem pe lordul +dmond,porunci 9lanche.-(ar va veni* !ntreă Glad>s.-Oh,da,odată ce va au'i ce am să-i spun.1-o lăsa să iasă din odaie.9lanche se !ntoarse peste câteva clipe,urmată de +dmond,foarte furios.1u-i

plăcea să fie !ntrerupt de la masă,dar numele lui )onstance !l făcuse să deaascultare acestei servitoare !ngâmfate."/uns !n !ncăpere,trânti #i 'ăvori u#a,rămânând cu ochii a%inti%i asupra lui )onstance,ignorând privirile agitate alecelor două servitoare.-"#a deci,dulcea mea )onstance,n-ai murit.+dmond !#i puse mâna su ăriaei,ridicându-i fa%a ca să se uite la el.1u vă'u decât resemnare.2ânătăile !i !ntinaufrumuse%ea,dar se va vindeca.Ochii ă#tia,#opti el.;ă ântuie de mult timp."u'i un 'gomot !n spatele lui #i le vă'u pe cele două fete !ncercând să deschidă'ăvorul u#ii.-2eni%i aici= porunci,apucând ra%ul celei mai apropiate de el-Glad>s,unde cre'i

că pleci*-La datoriile noastre,stăpâne,spuse 9lanche,vocea tremurându-i u#or.untemslugile cele mai loiale.3n ochii lui Glad>s apărură lacrimi,degetele lui +dmond !nfigându-se adânc !ncarnea ei.3ncercă să i le desfacă de pe ra%.+dmond o a'vârli la podea.-"%i cre'ut că o pute%i aduce aici #i să o lăsa%i de parcă ar fi un aga/* 4nde afost până acum*



9lanche #i Glad>s schimară priviri !ntre ele.La asta nu se gândiseră.1u doriserăaltceva decât să o !ndepărte'e pe )onstance de mult iuitul lor Jocelin.2oiau calucrurile să fie ca la !nceput,cu Jocelin tachinându-le #i făcând dragoste cu ele.-1u...nu #tiu,stăpâne,se âlâi 9lanche.-;ă cre'i prost* spuse +dmond #i veni spre ea.8ata a fost ascunsă,altfel a# fiaflat.Pre'en%a ei n-a făcut parte din ârfele castelului.-1u,stăpâne,ea...9lanche nu putea gândi destul de repede ca să invente'e o

poveste verosimilă.Lima i se poticnea.+dmond se opri,apoi se uită la Glad>s,ghemuită la podea.-3mi ascunde%i ceva.Pe cine prote/a%i* "pucă ra%ul lui 9lanche #i i-l răsuci laspate.-tăpâne= ;ă doare=-e va durea #i mai tare dacă mă min%i.-+ 9aines,de la ucătărie,spuse Glad>s cu voce tare,dorind să-#i apere prietena.

+dmond elieră ra%ul lui 9lanche,gândindu-se la ce au'ise.9aines nu era un ărat iuit de servitori,avea apucături grosolane,gura !i mirosea.(ar +dmondmai #tia că 9aines dormea !n ucătărie.1-ar fi avut unde să ascundă pe cineva,mai ales o fată mai mult moartă decât vie,ca !ntreg castelul să nu fi ârfit.-;in%i,spuse +dmond cu o voce amenin%ătoare,apoi veni !ncet spre ea.Glad>s se feri din calea lui,târându-se peste rogo/ini.-tăpâne,spuse ea,tremurând din tot corpul.-+ ultima ta minciună,spuse el apucând-o de talie.+a !ncepu să se lupte,vă'ândusetrasă spre fereastra deschisă.9lanche privi,!nfrico#ată,cum +dmond o târa #i o

trăgea pe Glad>s care se lupta din toate puterile "/un#i la fereastră,Glad>s !#i puse ra%ele pe cadrul de lemn,dar nu avea cum să facă fată for%ei lui +dmond.3idădu un pumn !n spate,iar fata că'u !nainte,apucând aerul cu mâinile.4rletul eifăcu să se cutremure pere%ii,stingându-se imediat ce trupul i se i'i de pământuldin curte.9lanche se hola fără să se poată mi#ca,ge nunchii !nmuindu-i-se,stomacul!ntorcându-i-se pe dos.-0ar acum,spuse +dmond,!ntorcându-se spre 9lanche,vreau să aflu adevărul.)inea ascuns-o* !ntreă,arătând cu capul spre )onstance,rămasa tăcută lângă

perete.)rima lui +dmond n-o #ocase& la asta se #i a#teptase.

-Jocelin,#opti 9lanche."u'ind numele,)onstance !#i !năl%ă capul.-1u= spuse ea.1u voia ca Jocelin să fie trădat.+dmond 'âmi.-)ântăre%ul cel frumos* +l a fost cel care o luase !n noaptea aceea,o !ntâmplarede care +dmond uitase complet.4nde doarme de a putut să o %ină ascunsă*-3ntr-o cămăru%ă deasupra gra/durilor.9lancne aia dacă mai putea vori.)ontinua să privească fereastra.)u doar o clipă !n urmă,Glad>s fusese !ncă vie."cum trupul ei 'ăcea 'droit de pământ.+dmond dădu din cap au'ind răspunsul



lui 9lanche& #tia că-i spune adevărul.8ăcu un pas spre ea,iar fata se retrase cuspatele la u#ă.-1u,stăpâne,am spus tot ce #tiu.+l continua să se apropie,un 'âmet u#or dispre%uitor schimo-nosindu-i fa%a.$i am adus-o pe )onstance.unt o slugă

umilă #i cinstită.Lui +dmond !i plăcea să vadă teroarea de pe chipurile altora& !idovedea că era puternic.e opri lângă ea,!ntin'ând o mână grasă,ca să-i mângâie ăria.Ochii ei !notau !n lacrimi-lacrimi de frică.3i surâse chiar !n timp ce o lovi.9lanche că'u la podea,ducându-#i mâna la ora',un ochi !nvine%indu-i-se de/a.-Pleacă,spuse el,râ'ând #i deschi'ând u#a.?i-ai !nvă%at ine lec%ia.9lanche se strecură afară,!nainte ca u#a să se !nchidă la loc.)oor! scările !nfugă,ie#ind din conac.1u se opri nici când traversă curtea prin poarta deschisă.

1u răspunse strigătelor ăra%ilor de pe metere'e.$tia un singur lucru: treuia săfie cât mai departe de castelul )hat<orth.3#i !ncetini fuga numai când durerea ooligă."poi merse mai departe cu pa#i mari,fără să privească !n urmă.

Jocelin strecură patru prune !n vestă.$tia cât de mult !i plăceau lui )onstancefructele proaspete.3n ultimele două săptămâni eisten%a lui se !nvârtise doar !n

/urul a ceea ce-i plăcea #i nu-i plăcea lui )onstance.4rmărind-o de'văluindu-ise, petală cu petală,acesta fusese lucrul cel mai !ncântător din via%a lui.Recuno#tin%a ei pentru fiecare mică ucurie !l mergea la suflet,de#i !l dureainima la gândul vie%ii pe care o dusese până acum.4n uchet de flori erasuficient ca să o facă să plângă.(e fericire.La fel ca #i !n pat,'âmi el,#mechere#te.1u era chiar atât de martir !ncât să sere%ină de la toate lăcerile.)onstance voia să-l răsplătească pentru unătatea lui #i

să-i arate dragostea ei.La !nceput,anticipând durerea,rămăsese rigidă,dar atingerea mâinilor lui Jocelin pe trupul ei,#tiind că nu-i va provoca nici osuferin%ă,tre'ise toată pasiunea din ea,de parcă ar fi dorit să adune,!n câtevasăptămâni !ntreaga iuire pe care ar fi putut-o cunoa te vreodatș ă.Jocelin 'âmi gândindu-se la viitorul lor.2a pune capăt călătoriilor #i va găsi uncămin pentru el i )onstance."poi vor avea mai mulș %i copii,cu ochii viole%i.

1iciodată !n via%a lui nu-#i dorise altceva decât liertate,un pat confortail #i ofemeie primitoare.(ar până acum nu mai fusese !ndrăgostit.)onstance !ischimase !ntreaga eisten%ă.3ncă câteva 'ile până ce )onstance va fi destul de

puternică pentru drumul lung-apoi vor pleca=

Jocelin ie#i fluierând din conac #i trecu pe lângă ucătărie,!ndreptându-se spregra/duri.3nghe%ă vă'ând scara proptită de 'id.3n ultimul timp avusese mare gri/ăsă nu lase scara acolo.1evasta gră/darului o pă'ea cu ochi de vultur,iar Jocelinse revan a cu multe 'âmeteș #i câteva !mră%i#ări pornite din inimă.1u segândea că l-ar pa#te vreo prime/die,o temea doar pentru via%a lui )onstance.O luă la fugă #i urcă treptele !n graă.cotoci prin cămăru%ă,cu inima ătându-ineune#te,sperând parcă să o găsească pe )onstance ascunsă su fân $tia că fata



n-ar fi plecat de una singură.1u,era ca o ciută,sfioasă #i temătoare.)oor! scara,cu ochii !nce%o#a%i de lacrimi.4nde să o caute* Poate femeilefăcuseră o glumă #i o va găsi !ntr-un col%,ciugulind dintr-un strugure.)hiar dacăimaginea era foarte vie !n mintea lui,#tia ca visul acesta ar fi fost mult preafrumos.1u fu deloc surprins să-l vadă pe )hat<orth a#teptându-l lângă scară,!nso%it de doi stră/eri.-)e-ai făcut cu ea* !ntreă Jocelin indignat,sărind /os de pe a doua treaptă #irepe'indu-se cu mâinile la gâtul lui +dmond.8a%a lui +dmond se făcuse de/avânătă până oamenii lui reu#iră să-l oprească pe Jocelin.3l apucară de mâini,%inându-l strâns.+dmond se ridică din praf #i privi,scârit,la hainele murdare.)atifeaua nu va mai fi niciodată lucioasă.3#i frecă gâtul.-2ei plăti cu via%a pentru !ndră'neala ta.-)e-ai făcut cu ea,stârv de porc* se răsti Jocelin.+dmond !l privi,năucit.1imeninu i se mai adresase a#a.3#i duse mâna la spate #i-l pălmui pe Jocelin,făcând să-i

sângere'e col%ul gurii.-(a,vei plăti cu vârf #i !ndesat.e depărta pu%in,uitându-se la el cu mai multă aten%ie.(incolo de chipul acelafrumos se ascundea un ărat a cărui eisten%ă nu o ănuise,cre'ând cătruadurul nu era altceva decât un ăiat nepriceput.-;oartea ta mă va delecta,spuse el at/ocoritor.1oaptea asta o vei petrece !ncelulă,iar mâine vei vedea,pentru ultima oară,răsăritul soarelui.2ei suferi toată'iua.(ar !n noaptea asta mai mult,fiindcă,!n timp ce tu vei nădu#i !n gaura aceeascâroasă,femeia va fi a mea.

-1u= 'ieră Jocelin.1-a făcut nimic.Las-o !n pace.3%i plătesc pentru ea.-(a,vei plăti.)ât prive#te gestul tău noil,e cu totul lipsit de sens.1-ai ce să-mioferi."mândoi sunte%i ai mei.+a,pentru pat,iar tu,pentru celelalte plăceri.Lua%i-l#i !nvă%a%i-l ce !nseamnă să !nfrun%i un conte.)onstance stătea la fereastra odăii lui +dmond.Pierduse orice speran%ă.1u-l vamai vedea niciodată pe Jocelin,n-o va mai %ine !n ra%ele lui spunându-i că oiue#te mai mult decât iue#te luna,stelele.1ădă/duia doar că reu#ise să scape.Ovă'use po 9lanche fugind din !ncăpere.)onstance se rugă !n gând ca femeia să-lfi prevenit.$tia că lui 9lanche !i era drag,o au'ise chemându-l de mai multeori.(a,9lanche !l prevenise,iar acum amândoi erau !n siguran%ă.

)onstance nu sim%ea nici un fel de gelo'ie.1u dorea decât fericirea lui Jocelin.(acă i-ar fi cerut sa moară pentru el,ar fi făcut-o ucuroasă.)e pre% avea iata eivia%ă* ;i#cările din curte #i ra'ele soarelui,luminând un cap cunoscut !i atraserăaten%ia.(oi ăra%i voinici !l târau pe Jocelin #i vă'u cum unul din ei !l lovi cu

putere !n piept pe iuitul ei,făcându-l să se prău#ească !ntr-o parte.e ridică cugreutate.)onstance !#i %inu respira%ia,dorind să-l strige,#tiind !nsă că nu-l va a/utacu nimic.im%indu-i parcă pre'en%a,Jocelin se răsuci #i privi spre fereastră.



)onstance ridica mâna.2ă'u,printre lacrimi,sângele de pe ăria lui.)ei doi 'drahoni !l smuciră,iar )onstance !n%elese,rusc,unde !l duceau.0nima!ncetă să-i mai ată.)elula din pivni%ă era un loc !ngro'itor: o !ncăpere foartemică,scoită !n stâncă.Pri'onierul era coorât prin deschi'ătura !ngustă.Odatăa/uns /os,nu putea nici să se a#e'e,nici să stea !n picioare,ci era oligat sărămână cu spatele !ndoit i cu gâtul plecat.Gaura nu prea avea aerș #i de multe ori

pri'onierului nu i se dădea de mâncat sau de ăut.1imeni nu re'ista mai mult decâteva 'ile.)onstance !i urmări pe cei doi ăra%i cum !l leagă pe Jocelin #i-lcooară !n acea groapă a iadului.Privi câteva clipe până gratiile fură puse laloc,apei !ntoarse capul.e terminase.;âine Jocelin va fi mort,iar dacă vasupravie%ui nop%ii,+mond !l va tortura cu plăcere.Pe o masă se afla o carafă cu vin #i trei pahare.Paharele erau numai pentru+dmond.3ntotdeauna păstra pentru el oiectele cele mai frumoase.1u se gândi lagestul ei,fiindcă via%a i se sfâr#ise #i nu-i mai rămăsese decât un singur lucru de

făcut.părgând un pahar,luă !n mână un cio mai mare #i se duse la fereastră.+ra o 'i frumoasă de vară.)onstance aia dacă sim%i marginea ascu%ită trecândui,de-a curme'i#ul,peste una din !ncheieturi.e uită,u#urată,la sângele care i sescurgea din corp.)urând,#opti ea,voi fi alături de tine,dragul meu Jocelin.)onstance !#i tăie #i cealaltă mână,apoi se lăsă cu spatele de 'id,cu un ra% !n

poală,iar celălalt pe perva'ul ferestrei,sângele revărsându-se !n mortarul dintre pietre.O ri'ă u#oară de vară !i răvă#i părul,făcând-o să 'âmească.3ntr-oseară,ea #i Jocelin se duseseră la râu,petrecându-#i noaptea !n iara moale."doua 'i se !ntorseseră devreme,!nainte ca cei din castel să se tre'ească.8usese o

noaptea eta'ului #i a cuvintelor de dragoste murmurate.3#i aminti fiecare cuvântrostit de Jocelin.reptat,gândurile !i deveniră tot mai lene#e,de parcă i s-ar fifăcut somn.3nchise ochii #i 'âmi u#or,soarele luminându-i fa%a,ri'a suflându-i

părul,uitându-#i nefericirea.-9ăiete,cum te sim%i* !i spuse o voce,!ntr-o #oaptă răgu#ită.Jocelin era ame%it #i nu prea !n%elegea ce i se spune.Locul !n care se afla senumea Odaia uitării #i !#i merita pe deplin numele.-9ăiete,se au'i vocea din nou.Răspunde-mi=-(a,reu#i să âiguie Jocelin."u'i un oftat adânc de u#urare.-răie#te,spuse vocea unei femei.Leagă-te cu frânghia asta #i te trag sus.

Jocelin era mult prea ame%it ca să-#i dea seama ce i se !ntâmpla.;âinile femeii !ia/utară trupul să iasă prin gaura din vârf,apoi !l scoaseră !n aerul răcoros alnop%ii."erul curat-reu#ind să-l inspire după mai multe ore-!i limpe'i mintea.rupul !i era amor%it #i rigid."tingând pământul cu picioarele,se prău#iimediat,genunchii cedându-i.Gră/darul #i nevasta lui !l priveau !ngri/ora%i.-cumpule,treuie să pleci imediat,spuse ea #i !l conduse prin !ntuneric,spresiguran%a oferită de gra/d.)u fiecare pas,mintea i se limpe'ea tot mai mult."#a



cum nu #tiuse ce !nseamnă iuirea,trăind-o aia !n ultimele săptămâni,nucunoscuse nici ura."cum,traversând curtea,privi !n sus,la fereastra !ntunecată a!ncăperii lui +dmond.3l ura pe +dmond )hat<orth,!ntins acum lângă )onstance."/un#i la gra/duri,femeia !i vori din nou:-reuie să pleci cât mai repede.9ăratul meu te poate a/uta să treci peste'id.Poftim,%i-am pregătit ni#te merinde de drum.(acă ai gri/ă,!%i vor a/unge

pentru mai multe 'ile.Jocelin se !ncruntă.-1u,nu pot pleca.1-o pot lăsa pe )onstance cu el.-$tiam că nu vei pleca până nu vei afla,spuse ătrână.e !ntoarse #i !i făcu semnlui Jocelin să o urme'e."prinse o lumânare de la o alta,de pe perete,#i-l conduse

pe Jocelin spre un staul gol.O grămă/oară de paie era acoperită cu o ucată de pân'ă aspră.O dădu !ncet la o parte.La !nceput,lui Jocelin nu-i veni să creadă.O mai vă'use a#a pe )onstance,cândcre'use că era moartă.3ngenunche lângă ea #i luă !n ra%e corpul !n%epenit.

-3i e frig,spuse el sigur de sine."duce-%i ni#te pături ca să o !ncăl'esc.9ătrână !#i puse o mână pe umărul lui Jocelin.-oate păturile din lume nu-i vor mai fi de nici un a/utor.+ moartă.

-1u,nu e moartă= " mai fost a#a #i eu...-1u te mai chinui.0 s-a scurs tot sângele.1u i-a mai rămas nici o picătură.-ângele...8emeia puse pân'a la loc #i ridică !ncheietura mâinii lui )onstance,arătându-i venele tăiate.Jocelin le privi !n tăcere.-)ine* #opti el,!n cele din urmă.-$i-a pus singură capăt vie%ii.+a #i nimeni altcineva.Jocelin se uită din nou la

fa%a lui )onstance !n%elegând,!n sfâr#it,că nu mai eista.e aplecă #i !i sărutăfruntea.-"cum #i-a găsit lini#tea.-(a,spuse femeia,oftând.0ar tu treuie să pleci.Jocelin se smulse din mâna

ătrânei #i porni spre conac,cu pa#i mari #i hotărâ i.Holul de /os era plin deț

ăra%i dormind pe rogo/ini.Jocelin trase o spadă din multele arme atârnate pe perete.4rcă fără să facă nici un 'gomot,până la catul al patrulea al conacului,a/utat de pantofii lui moi.3n fa%a u#ii lui +dmond,pa'nicul dormea.Jocelin #tia că nu va avea nici o #ansăde scăpare,dacă acesta se va tre'i,puterea lui nu se putea compara cu a unui

soldat călit !n ătălii.3#i !nfundă spada !n urta lui,soldatul sco ând doar unț

horcăit.Jocelin nu mai ucisese nici un om !n via%a lui,iar actul săvâr#it acum nu-i provocă nici o plăcere.4#a !ncăperii lui +dmond nu era !ncuiată.e sim%ea !nsiguran%ă,!n castelul lui.Jocelin dădu u#a la o parte.1u găsea nici o ucurie !nceea ce făcea #i nici nu voia să prelungească momentul,a#a cum ar fi făcut al%ii."pucă cu mâinile părul lui +dmond.Ochii lui )hat<orth se deschiseră,apoi se măriră când !l vă'ură pe Jocelin.



-1u=8u ultimul cuvânt rostit de +dmond )hat<orth.Jocelin !#i trecu spada pestegâtul lui.;urind,contele !l scâri la fel de mult cum !l scârise atunci cândfusese !n via%ă."runcă spada lângă pat #i ie#i din odaie."lice nu putea dormi.(e câteva săptămâni nu mai reu#ea să doarmă mai deloc&din noaptea !n care cântăre%ul !ncetase să-i mai vină !n pat.3l amenin%ase denenumărate ori,dar degeaa.e mul%umise să o privească pe su acele gene lungi#i nu spusese nimic."devărul era că o intriga un ărat capail să o refu'e.(ădu la o parte cuverturile #i !mrăcă un halat.Picioarele nu scoaseră nici un'gomot pe podeaua acoperită de rogo/ini."/unsă pe coridor,!#i dădu seama căceva nu era !n regulă.4#a odăii lui +dmond era deschisă,iar cel care o pă'ea'ăcea !ntr-o po'i%ie ciudată.)urioasă,porni spre el.Ochii !i erau oi#nui%i cu!ntunericul,coridorul fiind luminat,cu 'gârcenie,de câteva tor%e atârnate de

pere%i.(in !ncăperea lui +dmond ie#i un ărat #i fără să privească !n stânga sau!n dreapta,veni-direct spre ea."lice !i vă'u sângele de pe tunică,!nainte să-i vadă

fa%a.(ădu să strige #i !#i duse mâna la gură."ia dacă !l recunoscu când se opri!n fa%a ei 1u mai avea de-a face cu un tânăr vesel,ci cu un ărat care o fia cu!ndră'neală.im%i un fior de teamă străătându-i spinarea.-Jocelin=+l trecu pe lângă ea,de parcă n-ar fi vă'ut-o sau nu i-ar fi păsat c-ovă'use."lice se uită mirata in urma lui,apoi pă#i !ncet spre odaia lui +dmond.recu peste trupul soldatului mort,inima ătându-i neune#te.2ă'ând corpul lui+dmond,sângele curgând !ncă din gâtul rete'at,u'ele i se răsfrânseră !ntr-un'âmet."lice se duse la fereastră #i puse mâna pe perva',palma ei acoperind o

pată din sângele nevinovat,curs acolo cu o 'i !nainte.

-2ăduvă,

#opti ea.unt văduvă."cum avea tot ce-#i dorea: ogă%ie,frumuse%e #iliertate.imp de o lună scrisese mai multe scrisori,implorând să fie invitată la)urtea regelui Henric.)ând invita%ia sosise,!n cele din urmă,+dmond !i râsese !nnas,spunând că refu'ă să-#i cheltuiască anii pe astfel de nimicuri."devărul eracă la )urte nu va avea aceea#i liertate să arunce servitoare pe fereastră,a#a cumfăcea !n castelul său."cum putea merge nestân/enită.0ar acolo se va afla Gavin.Oh,da,aran/ase #i invitarea lui.ârfa aceea ro#cată se

ucurase prea mult de el.Gavin era numai al ei,#i a#a va rămâne.(acă va reu#i săse descotorosească de nevasta aia a lui,!i va apar%ine !n !ntregime.1u-i va refu'ahaine din pân'eturi de aur.1u,Gavin nu-i va refu'a nimic.1u o%inuse ea

!ntotdeauna ceea ce-#i dorise* "cum !l voia din nou pe Gavin ;ontgomer>,#i vafi al ei.Ochii !i fură atra#i de o siluetă care traversa curtea interioară.Jocelin seduse la scara proptită de perete,având un sac mic pe umăr.-;i-ai făcut un mare serviciu,#opti ea.0ar acum te voi răsplăti.1u chemă găr'ile.Rămase nemi#cată,punând la cale ce urma să facă,acum că scăpase de +dmond.Jocelin !i dăruise multe: accesul la averea lui +dmond,dar,mai presus de toate,i-ldăruise pe Gavin.



)"P0OL4L AF3n cort era foarte cald.Gavin nu putea dormi.e ridică !n capul oaselor #i se uităla Judith,dormind lini#tită,un umăr gol ie#ind la iveală de su cuverturi e!mrăcă !n tăcere,'âmind către silueta nemi#cată a so%iei lui.$i-au petrecut o

ună parte din noapte făcând dragoste,iar acum era etenuată.3nsă el nu.1u,nici pe departe,iuind-o pe Judith,asta părea să-i dea aripi,aprin'ând !n el un foc greude stins.coase dintr-un scrin o manta de catifea,apoi dădu cuvertura la o parte #io !nveli cu aceasta.e ghemui lângă el ca un copil,fără să se tre'ească,dormindsomnul celor inocen%i.O purtă !n ra%e afară din cort,dădu din cap spre găr'i #i

porni spre pădure.e aplecă #i sărută gura cu u'e moi.-Gavin,murmură ea.-(a,e Gavin.+a 'âmi cu capul pe umărul lui,rămânând cu ochii !nchi#i.-4nde mă duci* +l râse pe !nfundate #i o strânse mai tare la piept.-)ontea'ă* @âmetul ei se lărgi,ochii fiindu-i !ncă !nchi#i.

-1u,nu contea'ă,#opti ea.+l râse din toată inima."/uns la marginea pârâului o puse /os,iar Judith !ncepu să se tre'ească."erul răcoros,sunetul molcom al apei,mirosul plăcut al ierii făceau ca totul să pară un vis frumos.Gavin se a#e'ă lângă ea,dar nu o atinse.-;i-ai spus că %i-ai !ncălcat un /urământ.)are* e !ncordă a#teptându-irăspunsul.1u mai discutaseră despre (emari,dar Gavin voia să #tie ce i se!ntâmplase acolo.2oia să o audă negând ceea ce credea că era adevărat.(acă !liuise pe (emari,de ce !l ucisese* 0ar dacă s-a dus la un alt ărat,nu era numaidin vina lui* $tia că /urământul pe care !l !ncălcase era cel făcut !naintea unui

preot #i a sute de martori.3ntunericul ascunse ro#ea%a din ora/ii lui Judith.1u era deloc con#tientă degândurile lui Gavin.3#i amintea doar că se dusese la el !nainte să plece la luptă.-unt oare a#a un căpcăun,că nu !ndră'ne#ti să-mi spui* !ntreă el,!ncet.pune-mi doar asta #i nu te voi mai !ntrea nimic.Jurământul ei o privea doar pe ea,!nsă era adevărat: Gavin !i pusese pu%ine!ntreări.Luna plină strălucea pe cerul !nstelat.2ori,fără să se uite la el:-?i-am făcut un /urământ la nunta noastră...#i nu l-am respectat.+l dădu din cap& era lucrul de care se temuse.-L-am !ncălcat !n noaptea !n care m-am dus la tine,continuă ea.(ar ăratul

acela nu avea nici un drept să spună că nu dormim !mpreună.Prolemele noastrenu ne priveau decât pe noi doi.-Judith,nu !n%eleg.+a se uită la el,uimită.-2oresc de /urământ.1u asta mi-ai cerut* 2ă'u că el tot nu !n%elegea.3ngrădină,când te-am vă'ut pe tine #i...e !ntrerupse #i !ntoarse capul.Păstra !ncăvie !n memorie imaginea lui "lice !n ra%ele lui,mai dureroasă acum decâtatunci.Gavin se 'gâi la ea,străduindu-se să-#i aducă aminte.(ându-#i,!n sfâr#it,



seama despre ce era vora,!ncepu să chicotească.Judith se răsuci spre el,fulgerându-l cu ochii ei aurii.-Râ'i de mine*-(a= )e mai /urământ al ignoran%ei= "i fost virgină când l-ai făcut.(e unde să#tii ce plăceri te vor a#tepta !n patul meu #i că nu te vei putea %ine departe demine* +a !i aruncă o privire ucigătoare,apoi se ridică.-+#ti un !ngâmfat #i un nesuferit.3%i fac o mărturisire,iar tu râ'i de mine.3#i!ndreptă umerii #i,cu mantaua !nfă#urată strâns !n /urul ei,porni arogantă spretaără.Gavin,'âmind sardonic,smuci o singură dată de manta,trăgând-o de peea.Judith scoase o eclama%ie de surpri'ă #i dădu să se acopere.-e mai !ntorci #i acum !n taără* o necă/i el făcând ghem mantaua #i punându#i-o su cap.Judith !l privi cum stătea !ntins pe iară,fără măcar să o privească."#a deci,credea că !nvinsese.;ai vedem noi.Gavin stătea lini#tit,a#teptând ca,!n orice clipă,so%ia lui să se !ntoarcă #i să-l

implore să-i dea haina."u'i fo#netul din tufi#uri #i 'âmi !ncre'ător.+ra prearu#inoasă ca să se !ntoarcă fără haine !n taără.O clipă,se făcu tăcere,apoi au'i omi#care ritmică de frun'e,de parcă...8u !n picioare imediat,urmând sunetul.-Oră'nicătură mică= spuse el,stând !naintea so%iei lui.+ra !mrăcată !n%r-orochie din frun'e #i câteva tulpini de aru#ti.3i 'âmea triumfătoare.Gavin !#i

puse mâinile pe #olduri.2oi câ tiga vreodatș ă o dispută cu tine*-Proail că nu,replică Judith,plină de sine.Gavin râse drăce#te."poi !ntinsemâna #i smulse fragila !mrăcăminte.--o cre'i tu= rispostă el,apucând-o de talie #i ridicând-o.Ra'ele lunii scânteiau

argintii pe curele goale ale trupului ei.1u #tii că o nevastă ună nu se ceartăniciodată cu so%ul ei* o tachina el.O a#e'ă pe creanga unui copac,genunchii ei fiind la acela#i nivel cu ochii lui.-3mi place cum ară%i a#a.e uită la fa%a ei,'âmindu-i,apoi !nghe%ă când !i vă'ugroa'a din ochi.Judith,#opti el."m uitat de teama ta.0artă-mă.reui să-ide'lipească cu for%a degetele de pe creangă,!ncheieturile fiindu-i ale.)hiar #idupă aceea treui să o tragă de pe creangă,'gâriindu-i fundul gol de scoar%a tare.Judith,iartă-mă,#opti,vă'ând-o cum se aga%ă,cu disperare,de el.O duse !napoi lângă pârâu #i o !nfă#ură !n manta,tinând-o !n poală #i legănând-o.Propria prostie !l scotea din sărite.)um de putuse uita ceva atât de important

cum era frica ei de !năl%ime* !i ridică ăria #i o sărută tandru pe gură.9rusc,sărutul ei se transformă !n pasiune.-trânge-mă,murmură ea,!nspăimântată.1u mă părăsi.Gavin fu uluit de insisten%a din vocea ei.-1u,scumpa mea,nu te voi părăsi.8usese !ncă de la !nceput o femeie plină de

pasiune,dar acum o cople#ise cu totul.9u'ele se apăsară peste ale lui,apoialunecară de-a lungul gâtului.1iciodată nu mai fusese atât de agresivă.



-Judith,murmură el,dulcea mea Judith.;antaua că'u !ntr-o parte,sânii ei goi!mpungându-se !n el,insolen%i #i stăruitori.Gavin !ncepu să respire greu .-Rămâi cu hainele pe tine* !ntreă ea,vârându-#i mâinile pe su tunicadeschisă.Gavin aia dacă suportă să se deslipească de ea,chiar #i pentru acelecâteva clipe cât !i treuiră să se de'race.3 i scoase repede tunica,apoi !ș #i trasecăma#a peste cap.)ând plecase din cort nu-#i mai luase len/eria de corp.Judith !l !mpinse la pământ #i se aplecă peste el.+l 'ăcu nemi#cat,ne!ndră'nind nici să respire.-u e#ti cel care arată !nspăimântat,spuse ea.-Păi,sunt.Ochii !i sclipiră /ucău#i.3%i vei face mendrele cu mine*;âna ei se plimă peste trupul lui,delectându se cu pielea netedă,cu smocul de

păr !ncâlcit de pe piept."poi coor!,tot mai /os.Gavin icni,ochii !ntunecându-i-se.-8ă ce vrei,rosti el,gâfâind,numai nu-%i lua mâna de acolo.

Judith i'ucni !n râs,sim%ind cum corpul ei o străătut de un val de putere.3ldomina.3nsă !n clipa următoare,sim%indu-i ără%ia !n palmă,#tiu ca puterea luiasupra ei era la fel de mare.(orin%a o făcu să-#i piardă min%ile.e urcă pe el,seaplecă #i !i căută gura,!nfometată.Gavin !ncremeni vă'ând-o mi#cându-sedeasupra lui,dar curând nu se mai putu a%ine.3i apucă #oldurile #i o conduse,mairapid,mai dur,sălaticul lui egalând-o pe a ei."poi eplodară !mpreună.-re'e#te-te,neru#inato,spuse Gavin trăgând,o palmă peste fesele goale ale luiJudith.)ei din taără vor porni !n căutarea noastră.-1-au decât,mormăi Judith #i se acoperi cu mantaua.Gavin stătea !n picioare,

dominând-o cu !năl%imea lui.1u mai trăise niciodată o noapte ca aceea camtrecuse.)ine era această so%ie a lui* O femeie adulteră* 4na care trecea de la un ărat la altul,după cum ătea vântul* au era ună #i lândă a#a cum oconsiderau fra%ii săi* 0ndiferent ce-ar fi fost,se transforma !ntr-o diavoli%ă cândse a/ungea la iuirea trupească.-ă-%i chem servitoarea să te !mrace aici* Joan va face o cri'ă,sunt convins.Gândindu-se,pe /umătate adormită,la 'âmetele de superioritate ale lui Joan,Judith se tre'i imediat.e ridică !n capul oaselor,se uită spre pârâu,apoi traseadânc !n piept aerul proaspăt #i răcoros al dimine%ii.)ăscă,se !ntinse,mantaua sedădu la o parte,de'velindu-i sânii plini,ora'nici.

-;ii de draci= eclamă Gavin."coperă-te,altfel nu mai a/ungem niciodată laLondra #i la )urtea regală.+a !i aruncă un 'âmet ademenitor.-Poate ar fi mai ine să stau aici.)urtea nu poate fi nici pe /umătate atât de

plăcută.-;da,'ise Gavin,apoi se aplecă,o !nfă#ură !n manta #i o ridică !n ra%e.Hai să ne!ntoarcem.;iles #i Raine ne vor părăsi a'i #i vreau să voresc cu ei.Parcurseră !n tăcere drumul spre cort.Judith se ghemui la pieptul lui Gavin.8ie



ca lucrurile să rămână mereu a#a,!#i 'ise ea.)ând voia,so%ul ei putea fi un #itandru.e rog,(umne'eule,lasă să dure'e ce e !ntre noi.ă nu ne mai certăm dinnou.O oră mai târ'iu,Judith se plima !ntre Raine #i ;iles,fiecare %inând-o decâte o mână.8ormau un grup cu totul nepotrivit: doi ăra%i rou#ti,!mrăca%i !nhaine de călărie,iar Judith !ntre ei,aia a/ungându-le până la umăr.-O să-mi lipsi%i amândoi,spuse Judith strângându-le mâinile.+ ine să fiu dinnou printre ai mei,de#i mama rareori se depărtea'ă de John 9assett.Raine i'ucni !n râs.-2ore#te oare gelo'ia din tine*-(a,spuse ;iles.1u ne ai pe noi*-"cum !l are pe Gavin,o tachina Raine.Judith râse,sim%ind cum o ard ora/ii.-e !ntâmpla vreodată ca un frate să facă ceva #i ceilal%i să nu afle*-1u prea des,spuse Raine,apoi se uită la ;iles peste capul ei.+istă totu#i o mică!ntreare.4nde #i-a petrecut noaptea fră%iorul nostru*

-)u Joan,spuse Judith,!nainte să se gândească !n ochii lui Raine se citea voio#ia,!n timp ce ai lui ;iles rămaseră,ca de oicei,de nepătruns.-ăă...#tiu,fiindcă Joan a avut multe de spus despre el,se âlâi Judith.Gropi%ele din ora/ii lui Raine se adânciră.-1u-l lăsa pe ;iles să te sperie.e asigur că e foarte curios să afle ce %i-a povestitservitoarea.Judith 'âmi.-3%i voi spune totul data viitoare,când ne vom !n tâlni.)ine #tie,te vei gândi să nevi'ite'i mai repede-ot ce se poate= spuse Raine."cum treuie să plec.1-am fi ineveni%i la )urte

dacă n-am plan pentru drum,iar eu nu-mi pot permite astfel de cheltuieli.-+ ogat,spuse ;iles.1u-l lăsa să te păcălească.-1u mă păcăle#te nici unul din voi.2ă mul%umesc pentru timpul petrecut cumine #i pentru gri/a arătată.2ă mul%umesc că mi-a%i ascultat păsurile.-ă plângem când am putea săruta aceasta femeie delicioasă* !ntreă ;iles.-"i #i tu o dată dreptate,replică Raine ridicând-o pe Judith de la pământ #idepunând un sărut 'gomotos pe ora'ul ei.4rmă ;iles& o ridică #i el,apoi râsecătre fratele său.-1u #tii cum să te por%i cu o femeie,spuse el luând-o !n ra%e #i dăruindu-i guriiei o sărutare nu tocmai fră%ească.

-3ntreci limitele,;iles,se au'i o voce aspră.Judith se de'lipi din ra%ele cumnatului său #i-l vă'u pe Gavin fiându-i cu o

privire !ntunecată.Raine #i ;iles se uitară unul la altul.+ra pentru prima oară căfratele lor mai mare dădea semne de gelo'ie.-Pune-o /os până nu scoate saia la tine,spuse Raine.;iles o mai %inu o clipă pe Judith,apoi se uită,!n /os,la ea.--ar putea să merite.O depuse u#or pe pământ.



-1e vom revedea curând,!i spuse Raine lui Gavin.Poate de )răciun vom reu#i săne !ntâlnim cu to%ii."# vrea s-o văd pe sco%ianca cu care tephen urmea'ă să se!nsoare.Gavin puse o mână posesivă pe umărul lui Judith #i o trase spre el.-(e )răciun,spuse el.8ra%ii lui se urcară pe cai #i plecară.

-1u e#ti supărat* !ntreă Judith.-1u,spuse Gavin.(ar nu-mi place să văd un ărat atingându-te,chiar dacă efratele meu.Judith trase adânc aer !n piept.-(acă vin de )răciun,vor putea vedea #i copilul.)opilul,!#i 'ise Gavin.1ucopilul meu sau al nostru,ci copilul.1u-i plăcea să se gândească la copil.-Haide,să strângem taăra."m stat prea mult aici.Judith !l urmă,!nghi%indu-#i lacrimile.1-au discutat despre timpul petrecut !ncastelul lui (emari #i n-au vorit despre copil.ă-i spună oare că acest copil nu

putea fi decât al lui* ă-l roage să o asculte să o creadă* "r putea număra 'ilele#i i-ar putea demonstra cât de avansată era sarcina,dar o dată Gavin făcuse alu'ie

la faptul că se culcase cu (eman la nuntă.e !ntoarse la cort ca să-#i !ndrumeservitoarele la !mpachetat.3n seara aceea !#i stailiră taăra destul de devreme.1u eista nici o graă săa/ungă la Londra iar Gavin se ucura de călătorie.3ncepea să se simtă apropiat deso%ia lui.(iscutau deseori ca ni#te prieteni.+l se tre'i !mpărtă#indu-i secrete dincopilărie,povestindu-i despre temerile avute la moarte a tatălui său care l-a lăsatfără prea mult pământ la dispo'i%ie.tătea acum la o masă,cu un catastif deschis e fa%a lui.3#i nota fiecare ănu%cheltuit.+ra o munca istovitoare,dar vătaful i se !molnăvise #i nu avea !ncredere

!n m!'gălelile nici unuia din cavalerii săi.Luă o !nghi%itură din cana cu cidru #i privi spre so%ia lui,aflată !n celălalt capăt al!ncăperii.tătea pe un scăunel !n fa%a deschi'ăturii cortului,având !n poală unghem de lână groasă.;âinile i se ră'oiau cu ni#te andrele.4rmărind-o,vă'ucum firul i se !ncurca tot mai mult.)hipul ei frumos era contor sionat din cau'aefortului,vârful limii ie#indu-i printre din%i.Reveni la catastiful lui,dându-#iseama ca !ncercarea ei de a tricota era un efort pentru a-i face lui plăcere.Gavin !#i !nău#i hohotul de râs,vă'ând-o cum trage de lână,omănind cevafără de !n%eles.Respiră adânc,ca să se calme'e.-Judith,spuse el,nu m-ai putea a/uta* 1u vrei să la#i lucrul ăla de mână la o

parte* e strădui să nu 'âmească atunci când Judith aruncă,urgent,andrelele #ilâna !n peretele cortului."rătă cu degetul spre catastif."m cheltuit prea mult !naceastă călătorie,dar nu #tiu de ce.Judith !ntoarse catastiful către ea.3n sfâr#it,ceva ce !n%elegea.3#i trecu degetele !n

/os,pe coloane,ochii mi#cându-i-se dintr-o parte !n alta.e opri rusc.-)inci galeni pentru pâine= )ine te-a pus să plăte#ti atât*-1u #tiu,spuse Gavin,cu toată sinceritatea.;ă mul%umesc să o mănânc,nu să o #i



coc.-"i mâncat aur= ;ă voi ocupa de treaa asta imediat.(e ce nu mi-ai arătat-o maidevreme*-8iindcă,scumpă so%ie,am cre'ut că pot să-mi conduc singur via%a.3i plâng demilă oricărui ărat care mai are astfel de ilu'ii.+a se holă la el.-(au eu de rutarul ăsta= spuse ea dând să iasă din cort.-1-ar treui să-%i iei andrelele* )ine #tie,s-ar putea să nu găse#ti destule de făcut.Judith se uită,peste umăr,la so%ul ei #i vă'u că doar o necă/e#te.9u'ele i serăsfrânseră !ntr-un 'âmet cuceritor,apoi ridică ghemul de lână #i i-l aruncă.--ar putea ca tu să fii cel care are nevoie de o ocupa%ie.e uită urât #i cusuân%eles la catastif,apoi ie#i afară.Gavin luă ghemul #i-i răsuci !n mână."cum că plecase,cortul era prea gol fărăea.e duse la deschi'ătură #i se spri/ini de stâlp,urmărind-o.1u striga niciodatăla un servitor,dar reu#ea să-l facă să lucre'e mai mult decât reu#ise el vreodată.

e ocupa de mâncare,de spălătorie,de ridicarea corturilor,cu nea#teptată u#urin%ă.)u toate astea nu părea deloc oosită #i nimeni n-ar fi spus că făcea #ase lucruri!n acela#i timp.Judith termină de vorit cu omul a cărui căru%ă era !ncărcată cu

pâine.9ăratul scund #i gras pleca,clătinându-#i capul,iar Gavin 'âmi,amu'at.$tia eact cum se sim%ea rutarul.(e câte ori nu cre'use el că avusese dreptate,dar pierduse totu#i disputa cu Judith reu#ea să !ntoarcă cuvintele !n a#a fel cănu-i mai aminteai propriile gânduri.+l o urmări cum traversea'ă taăra.e opri să guste tocana din căldare,vori cuscutierul lui Gavin,a#e'at pe un scăunel #i lustruind armura stăpânulut 9ăiatul

dădu din cap #i !i 'âmi,iar Gavin #tiu că procedeul de cură%are va fi pu%inschimat.0ar schimarea va fi enefică.1u mai călătorise niciodată atit deconfortail #i cu atât de pu%in efort din partea lui.3#i aminti de vremurilecând,ie#ind diminea%a din cort,pă#ea !ntr-o alegă de cal."cum se !ndoia căJudith permitea chestiei să atingă pământul.aăra era cea mai curată din toate câte vă'use !n via%a lui.Judith !l sim%i,privind-o,se !ntoarse #i !i 'âmi,apoi reveni la puii pe care !icontrola.Gavin sim%i o arsură !n piept.)e sim%ea pentru ea* )onta oare ca purta!n pântece copilul altui ărat* 1u #tia decât că o dorea.Pă#i pe iară #i o luă de

ra%.

-2ino cu mine !năuntru.-(ar treuie...-Preferi să rămânem afară* !ntreă el,!năl ând o sprânceanț ă.+a !i surâse,!ncântată.-1u,nu cred.8ăcură dragoste pe !ndelete,savurându-#i trupurile,pasiuneaa/ungând treptat la apogeu."sta !i plăcea lui Gavin când făcea dragoste cuJudith:varietatea.1iciodată nu părea să fie aceea#i.O dată era lini#tită #i



sen'uală,apoi agresivă #i insistentă.4neori râdea,tachinându-l,alteori !i plăcea să!ncerce lucruri noi.3l ecita până #i gândul atingerii ei.O %inea strâns !n ra%e,cunasul !ngropat !n părul ei.+a se mi#că spre el de parcă ar fi vrut să fie maiaproape.0mposiil.O sărută pe cre#tet #i adormi.-e !ndrăgoste#ti de el,!i spuse Joan,!n diminea%a următoare,!n timp ce pieptăna

părul stăpânei.Lumina care pătrundea prin pere%ii cortului era lândă,plăcută.Judith era !mrăcată !ntr-o rochie verde de lână,iar mi/locul !i era prins !ntr-ocingătoare de piele.Până #i !n ve#mintele cele mai simple fa%a !i strălucea,iar ochii erau singurele i/uterii de care avea nevoie.-Presupun că te referi la so%ul meu.-Oh,nu,replică Joan,non#alantă.;ă refer la plăcintarul din târg.-$i cum de...!%i dai seama* Joan nu-i răspunse.1u e ine ca o femeie să-#iiuească so%ul*-1umai dacă e iuită la rândul ei."i mare gri/ă #i nu-l %i-l vâr! !n suflet prea

tare,altfel vei fi distrusă dacă !%i va fi necredincios.-" fost mai tot timpul su ochii mei,spuse Judith,!n apărarea lui.-+ adevărat,dar ce se va !ntâmpla când ve%i a/unge la )urtea regelui* "tunci nuvei mai fi singură cu lordul Gavin.2or fi pre'ente cele mai frumoase femei ale"ngliei.Ochii oricărui ărat o vor lua ra'na.-aci= !i porunci Judith.$i ocupă-te de părul meu.-(a,stăpână,spuse Joan,at/ocoritor.3n 'iua aceea,călătorind mai departe,Judithnu se gândi decât la cuvintele lui Joan.3ncepea să se !ndrăgostească de so%ul ei*!l vă'use o dată !n ra%ele acelei femei.8usese furioasă,dar furioasă pentru că o

respecta atât de pu%in.(ar acum ideea că ar putea fi cu o altă femeie o făcea săsimtă ucă%i de ghea%ă străpungându-i inima.-Judith,te sim%i ine* !ntreă Gavin,călărind alături de ea.-(a...nu.-)are din ele*-;ă !ngri/orea'ă )urtea regelui Henric.unt multe...femei frumoase pe acolo*Gavin !#i !ndreptă privirea spre tephen.-u ce 'ici,fră%ioare* unt femei frumoase la )urte* tephen !#i fiă cumnata,fără să 'âmească.-)red că vei face fa%ă,spuse el,calm,apoi trase de frâul calului #i se !ntoarse la

oamenii săi.Judith se răsuci spre Gavin.-1-am vrut să-l /ignesc.-1u l-ai /ignit.Lui tephen nu-i place să vorească de prolemele lui,dar #tiu căe !ngro'it de viitoarea căsătorie.$i nu-l condamn.8ata ură#te engle'ii #i,cusiguran%ă !i va face via%a un iad.Judith dădu din cap #i privi la drumul ce se!ntindea !naintea ei.(oar când se opriră pentru cină,reu#i să scape,pentru câtevaclipe.Găsi o tufă de mure pu%in mai departe de taără #i !ncepu să le culeagă.



-1-ar treui să fii singură aici.Judith tresări.-tephen,m-ai speriat.-(acă a# fi un du#man,acum ai fi de/a moartă,sau făcută pri'onieră pentrurăscumpărare.Judith ridică ochii spre el.-+#ti !ntotdeauna atât de sumru sau e numai mo#tenitoarea asta sco%iancă ce !%idă ătăi de cap* tephen respiră adânc.-unt a#a de u#or de citit*-1u de mine,ci de Gavin.Hai să ne a#e'ăm un pic.)re'i c-am fi cumplit deegoi#ti dacă am mânca singuri toate murele* "i vă'ut-o pe aceasta sco%iancă ata*-1u,spuse tephen aruncându-#i !n gură o mură ine coaptă.$i !ncă nu e a mea.$tii că,!nainte de a muri tatăl ei,a făcut-o stăpâna clanului ;ac"rran*-O femeie stăpână pe pământurile ei* Ochii lui Judith priviră,pierdu%i,!ndepărtare.

-(a,spuse tephen,scârit.Judith !#i reveni imediat.-"tunci nu #tii cum arată*-Oh,a da,#tiu.unt convins că e mică,neagră #i 'ârcită ca un con de pin.-+ ătrână*-Poate e un con de pin tânăr #i gras.Judith râse de aerul lui aătut.-2oi,cei din neamul ;ontgomer>,sunte%i atât de diferi%i unul de altul.Gavin eiute la mânie,când rece #i distant,când ar'ând ca o flacără.Raine e numai râs #itachinări,;iles...tephen !i 'âmi.-1u !ncerca să mi-l eplici pe ;iles.Pu#tiul ăla !ncearcă să popule'e !ntreaga

"nglie cu copiii lui.-$i tu* Oare tu ce fel de fire ai* +#ti cel de-al doilea fiu #i pari cel mai greu decunoscut.tephen !ntoarse capul.-1u mi-a fost u#or.;iles #i Raine se aveau unul pe celălalt,Gavin treuia să seocupe de mo#ie.0ar eu...-u ai rămas singur.tephen o privi,uluit.-;i-ai făcut vră/i= !n doar câteva clipe %i-am povestit mai multe decât am spusvreodată altcuiva.Ochii lui Judith scăpărară.-(acă mo#tenitoarea asta a ta nu se poartă frumos cu tine,dă-mi de #tire #i !i voiscoate ochii.

-ă sperăm că !i mai are pe amândoi.0'ucniră !n râs.-ă ne grăim să mâncăm murele astea,altfel va treui să le !mpăr%im.$i,dacă numă !n#el,fratele cel mare se apropie de noi.-1u mi-e dat să te găsesc decât !n compania ăra%ilor* !ntreă Gavin.-1u %i-e dat să mă !ntâmpini decât cu critici* i-o !ntoarse Judith.tephen pufni !n râs.-)red că ar fi mai ine să mă duc !n taără.e aplecă #i sărută fruntea lui Judith.



(acă ai nevoie de a/utor,surioară,#tiu #i eu să găsesc ochii altcuiva.Gavin apucă ra%ul fratelui său.-e-a vră/it #i pe tine* tephen se uită !napoi,la cumnata lui,la u'ele ei pătate desucul de mure.

-(a.(acă nu o vrei...Gavin !i aruncă o privire scârită.

-Raine mi-a cerut-o de/a.tephen râse #i plecă.

-(e ce ai părăsit taăra* !ntreă Gavin a#e'ându-se lângă ea #i luând un pumn demure din poala ei.-;âine a/ungem la Londra*-(a.Regele #i regina nu te !nspăimântă,nu-i a#a*-1u,ei nu.-"tunci ce*-8emeile de la )urte.-+#ti geloasă*

-1u #tiu.-)um să am timp de femei,dacă e#ti pe aproape* ;ă oose#ti atât de mult căaia mai stau pe picioare.Judith nu râse.-;ă tem de o singură femeie.1e-a mai despăr%it o dată.1-o lăsa să...)hipul luiGavin se !năspri.-1u vori de ea.;-am purtat frumos cu tine.1u-mi ag nasul !n ce s-a !ntâmplat!n castelul lui (emari& #i cu toate astea,tu vrei să-mi cuno#ti sufletul.-0ar ea e sufletul tău* !ntreă Judith,!ncet.Gavin se uită la ea,la ochii plini decăldură,la pielea catifelată #i parfumată.1op%ile de pasiune !i invadară memoria.

-1u mă !ntrea,#opti el.unt sigur de un singur lucru:sufletul nu-mi maiapar%ine.Primul lucru pe care Judith !l oservă,la intrarea !n Londra,fu duhoarea.)redeacă #tie toate mirosurile create de fiin%ele umane,oligate să-#i petreacă verile !ncastele !ncăl'ite de ar#i%ă.(ar nimic nu o pregătise pentru Londra.(e-a lungulstră'ilor se !ntindeau canale neacoperite,pline cu tot felul de resturi.(e la capetede pe#te #i legume putrede,până la con%inutul oli%elor de noapte,totul era aruncat

pe stră'i.Porcii #i #oolanii alergau lieri,hrănindu-se cu acest gunoi,!mpră#tiindu-l peste tot.)asele-clădiri din piatră #i lemn,de trei sau patrueta/e,erau !nghesuite una !n alta,iar !ntre ele nu mai pătrundea nici o ra'ă de

soare.Oroarea sim%ită de Judith treuie să i se fi vă'ut pe fa%ă,fiindcă atâtGavin,cât #i tephe râseră de ea.-9un venit !n ora#ul regilor,spuse tephen."/un#i dincolo de 'idurile Binchester-ului,'gomotul #i duhoarea !#i pierdură dinintensitate.4n om veni să le ia caii #i,imediat ce Gavin o a/ută pe Judith sădescalece,ea porni să se ocupe de aga/e.-1u,spuse Gavin.unt sigur că regele a au'it de sosirea noastră.1u va fi !ncântat



să a#tepte ca tu să-i pui castelul la punct.-Hainele !mi sunt curate* 1u sunt prea #ifonate* Judith se !mrăcase cu maregri/ă,!ntr-o cămă#u%ă de mătase de un maron-ro#cat #i o rochie de catifea de ungalen-strălucitor.;ânecile lungi erau tivite cs lană de samur.0ar aceea#i lanăfină margine partea de /os a rochiei.-+#ti perfectă."cum hai să mergem #i să-l lăsăn pe rege să se uite la tine.Judith !ncercă să-#i potolească ătăile inimii.O tulura gândul că avea să-l!ntâlnească pe regele "ngliei.1u #tia nici ea la ce să se a#tepte,dar salonul,destulde simplu,fu o surpri'ă.0ci #i colo se aflau ăra%i #i femei /ucând #ah sau alte

/ocuri.rei femei erau pe ni#te scăunele,la picioarele unui ărat care cânta dinlăută.1u vă'u nicăieri pe cineva care ar fi putut fi regele Henric.Judith fu mirată când Gavin se opri !n fa%a unui ărat de vârstă mi/locie,destulde urât,cu ochii mici #i ala#tri #i părul al."răta foarte oosit.Judith ci revenirepede #i !i făcu o reveren%ă.Regele Henric !i luă mâna.

-2ino la lumină #i lasă-mă să mă uit la tine."m au'it multe despre frumuse%ea ta." condus-o dominând-o cu !năl%imea lui deun metru #i nouă'eci de centimetri.+#ti !ncântătoare,a#a cum mi s-a povestit.2ino aici,9ess,spuse regele Henric, i prive#te-o pe lad> Judith,mireasa lorduluiș

Gavin.Judith se !ntoarse #i vă'u,!n spatele ei,o femeie drăgu%ă,de vârstă mi/locie.8usese surprinsă ca Henric era regele,dar nu eista nici o !ndoială ca femeiaaceasta era regina.+ra o femeie cu o !nfă%i#are regală,foarte sigură de ea !nsă#i,

permi ându-ț #i să fie ună #i generoasă.Ochii ei o !ntâmpinară cu ucurie peJudith.

-;aiestate,spuse Judith #i făcu o reveren%a.+li'aeth !i !ntinse mâna.-)ontesă,spuse regina,sunt fericită că ai venit să stai un timp cu noi."m spus cenu treuia* Judith 'âmi,vă'ând perspicacitatea femeii.-1-am mai fost numită contesă până acum." trecut atât de pu%in timp de lamoartea tatălui meu.-(a,o moarte tragică.0ar omul care a pus la cale această faptă mâr#avă...*-+ mort,rosti Judith,pe un ton ferm,amintindu-#i prea ine felul !n care spada seafundase !n spinarea lui Balter.-2ino,treuie să fii oosită după această călătorie.-1u.1u sunt.+li'aeth !i 'âmi cu dragoste.

-"tunci ai dori poate să vii să em !mpreună ni#te vin.-(a,maiestate,mi-ar face mare plăcere.-1e scu'i,nu-i a#a,Henric*Judith reali'ă,rusc,că-i !ntorsese spatele regelui.e răsuci,cu ora/ii !n flăcări.-1u-%i face proleme pentru mine,copilă,spuse el,dus pe gânduri.unt convins că9ess te va pune la curent cu planurile pentru nunta fiului nostru cel mare.Judith 'âmi #i făcu o reveren%ă,apoi o urmă pe regină,pe scările largi,până !n



salonul ei.)"P0OL4L AC"lice stătea pe un scaun din fa%a oglin'ii,!ntr-o !ncăpere spa%ioasă,aflată laultimul eta/ al palatului.+ra !ncon/urată de o ogă%ie de culori strălucitoare.atinuri purpurii #i ver'i,rocarturi portocalii,tafta staco/ie.8iecare pân'ă,fiecareve#mânt fuseseră alese cu gri/ă,anume pentru a atrage aten%ia.2ă'use hainele luiJudith Revendoune de la nuntă #i #tia că gustul mo#tenitoarei se limita la culorilesimple ale materialelor %esute."lice voia ca,prin rochiile ei splendide,să aatăaten%ia tuturor de ia so%ia lui Gavin.Purta o cămă#u%ă de un ro'-pal,cu mânecile

rodate cu o enti%ă neagră,răsucindu-se de /ur !mpre/ur.Rochia ro#ie din catifease desfăcea ca o scoică,fusta având aplicate flori sălatice,de toate culorile

posiile.;ândria ei era e#arfa din /urul umerilor.(in rocart italian,materialulavea animale colorate,mari cât mâna unui ărat,cusute cu fire negre,

purpurii,portocalii #i ver'i.+ra sigură ca nimeni n-o va !ntrece.

$i era foarte important pentru "lice ca astă'i să atragă aten%ia asupra sa,fiindcăurma să-l vadă din nou pe Gavin.@âmi !n oglindă.$tia că avea nevoie de iuirealui Gavin,după 'ilele infernale petrecute alături de +dmond."cum că a/unsesevăduvă,se gândea la +dmond aproape cu dragoste.9ietul de el,fusese doar gelos.-"i gri/ă de diademă= !i porunci ea servitoarei ei,+la.)re'i că pietrele alastre se

potrivesc cu ochii mei* au sunt prea deschise* 8urioasă,!#i smulse diadema de pe cap.ă-l ia naia de i/utier.reuie să-#i fi folosit picioarele pentru o lucrareatât de nereu#ită.+la luă diadema din mâinile stăpânei ei.-+ i/utierul regelui,cel mai un din toată %ara,iar diadema e cea mai frumoasă

crea%ie a lui,o lini#ti servitoarea.9ine!n%eles că piatra e deschisă& nici un giuvaer n-ar putea egala strălucirea ochilor tăi."lice se uită !napoi !n oglindă #i !ncepu săse calme'e.-)re'i,!ntr-adevăr,că e a#a*-(a,!i răspunse +la,cu toată sinceritatea.1ici o femeie nu s-ar putea compara cufrumuse%ea ta.-1ici măcar scorpia aia de Revendoune* !ntreă "lice,indignată,refu'ând să o

pomenească pe Judith cu numele ei de femeie căsătorită.-1ici voră.tăpână,nu pui la cale ceva...3mpotriva !nvă%ăturilor 9isericii,nu-ia#a*

-)um s-ar putea ca ceea ce-i fac să fie !mpotriva 9isericii* Gavin a fost almeu,!nainte să mi-l ia,#i va fi din nou al meu.+la #tia,din eperien%ă,că eraimposiil să te !n%elegi cu "lice atunci când !#i punea !n cap ceva.-1u uita că-l /ele#ti pe so%ul tău,iar ea,pe tatăl ei."lice i'ucni !n râs.-9ănuiesc că avem cam acelea#i sim%ăminte pentru ăra%ii ă#tia."m au'it cătata ei era chiar mai vrednic de dispre% decât mult iuitul meu so%.-1u vori a#a despre cei mor%i.



-0ar tu nu mă do/eni,altfel vei a/unge să slu/e#ti pe altcineva.+ra o amenin%arecunoscută,una pe care +la n-o mai ăga !n seamă.Pedeapsa cea mai cumplită,!nochii lui "lice,era să refu'e cuiva compania ei.e ridică #i !#i nete'i rochia.)ulorile #i materialele sclipiră,luându-se la !ntrecere.-)re'i că mă va oserva* !ntreă ea,cu respira%ia tăiată.-)ine n-ar face-o*-(a,spuse "lice,fiind pe deplin de acord cu sluga ei.)ine n-ar face-o*Judith stătea lini#tită lângă so%ul ei,cople#ită de numărul mare al invita%ilor regelui.Gavin părea să se simtă !n elementul lui-un ărat respectat,pre%uit

pentru /udecata lui.+ra ine să-l vadă !ntr-o altă lumină decât cea personală.)utoate certurile s disputele lor,avea gri/ă de ea,o prote/a.$tia că nu era oi#nuită cumul%imea de oameni,a#a că o %inu aproape de el,fără să o olige să se alăturefemeilor unde s-ar fi aflat printre străine.Gestul lui !i aduse multe ghionturi,dar el se mul%umi să 'âmească ine dispus,deloc stingherit,a#a cum s-ar fi arătat

ma/oritatea ăra%ilor.;esele lungi fură a#e'ate pentru cină,truaduriiaran/ându-#i mu'icienii,/ongleurii #i acroa%ii repetându-#i salturile #iscamatoriile.-e distre'i* !ntreă Gavin,'âmindu-i.-(a.(e#i totul e atât de 'gomotos #i plin de via%a.+l râse.-sta nu e decât !nceputul.pune-mi dacă te vei sim%i oosită #i plecăm.-1u te deran/ea'ă că rămân lângă tine*-Pe mine nu,dacă nici pe tine.1u mi-ar plăcea să te #tiu mi#cându-te lieră,

printre to%i oamenii ă#tia.Prea mul%i tineri #i chiar ătrâni te privesc cu ni#te ochi

cât cepele.-(a* !ntreă Judith,nevinovată.1-am oservat.-Judith,nu te /uca cu oamenii ă#tia.;oravurile de la )urte sunt foarte!ngăduitoare #i n-a# vrea să te văd prinsă !n plasa de păian/en a propriei taleinocen%e.tai cu mine sau cu tephen.1u te aventura de una singură.(oar dacămi/iochii,amintindu-#i de Balter (emari-nu vrei să !ncura/e'i pe cineva.+a dădu să-i vorească,să-i spună eact ce credea despre insinuările lui,dar unconte-nu reu#ea să le re%ină numele tuturor-veni să-i vorească lui Gavin.-;ă duc la tephen,spuse ea #i porni,pe lângă pere%ii !mpodoi%i cu tapiserii aisalonului,spre locul unde se afla cumnatul ei.

La fel ca #i Gavin,era !mrăcat !n ve#minte ogate,cafenii.unicile strânse pecorp erau %esute din lână neagră,fină.Judith nu avea cum să nu simtă un fior demândrie,#tiindu-se !n compania unor ăra%i atât de minuna%i.+a oservă o tânără drăgu%ă,cu fa%a stropită de pistrui #i un nas !n vânt,care se totuita la el,pe după spatele tatălui ei.-Pare să te placă,spuse Judith.tephen nu ridică privirea.-(a,replică tephen,descura/at,dar 'ilele !mi sunt numărate.3ncă câteva



săptămâni #i voi avea la ra% o femeie măruntă #i neagră,scrâ nind din dinș %i lafiecare mi#care:-tephen,spuse Judith,nu poate fi atât de !ngro'itoare.1ici o femeie nu e.4ită-te la mine.Gavin nu m-a vă'ut !nainte de căsătorie.

1u cre'i c-a fost #i el !ngri/orat că a# putea fi urâtă* +l se uită,!n /os,la ea.-1u #tii cât !l invidie' pe fratele meu= 1u e#ti numai frumoasă,ci ună #i!n%eleaptă.Gavin e un ărat norocos.Judith se sim%i ro#ind.-;ă lingu#e#ti,dar !mi place ce-mi spui.-+u nu #tiu să lingu#esc,declară tephen.Pe nea#teptate,atmosfera prietenoasă din salon păru să se schime,iar tephen #iJudith se uitară la oamenii din /urul lor,având impresia că o parte din !ncordareadin !ncăpere era !ndreptată spre ei.;ul%i o priveau pe Judith,unii nelini#ti%i,al%iicu răutate,0ar al%ii,ului%i,fără să #tie ce se va !ntâmpla !n minutele următoare.-Judith,spuse tephen,ai vă'ut grădina* Regina are ni#te crini frumo#i,iar

trandafirii sunt magnifici.Judith se !ncruntă la el,#tiind că voia,dintr-un motiv sau altul,să o scoată afarădin salon.)â iva dintre oaspe%i se dădură la o parte,iar ea vț ă'u motivul tensiuniigenerale.3n salon intra "lice )hat<orin,pă#ind rege#te,%inându-#i capul sus,având !ntipărit pe chip un 'âmet plin de căldură.0ar 'âmetul !i era adresat uneisingure persoane: Gavin.Judith se uită la "lice,la rochia ei atât de %ipătoare #i neasortată.Pielea ei palidă#i ochii cu gene !nnegrite,!n mod artificial,nu i se părură deioc frumoase.;ul%imea deveni tăcută,secretul dintre "lice #i Gavin fiind #optit de la unul la

altul.Judith !ntoarse capul de la femeie,!ndreptându-#i ochii spre so%ul ei.Gavinse uita la "lice cu o intensitate de-a dreptul palpailă.Ochii !i păreau fermeca%ide ai ei #i nimic n-ar fi putut 'druncina contactul dintre ei.O urmări croindu-#i!ncet drum spre el,iar când a/unse aproape !i !ntinse mâna.0-o luă #i o sărută maimult decât ar fi fost necesar.$u#otelile din salon fură !ntrerupte de râsul regelui.-2oi doi păre%i să vă cunoa#te%i.-(a,răspunse Gavin,'âmind u#or.-)u siguran%ă,replică "lice,aruncându-i un surâs timid,cu u'ele strânse.-)red că acum a# vrea să văd grădina,spuse Judith repede #i luă ra%ul !ntins detephen.

-Judith,!ncepu tephen,când a/unseră !n grădina atât de frumoasă,ea...-ă nu-mi vore#ti de ea.1u-mi po%i spune nimic care să mă lini#tească."m #tiutde ea de la un !nceput,!ncă din 'iua nun%ii.e uită !n /os,la o tufă de trandafiri,inspirând aerul parfumat.1u m-a min%it niciodată !n privin%a ei.1u mi-a ascunscă o iue#te #i nu a !ncercat să se prefacă cum că i-ar păsa,!n vreun fel,de

persoana mea.-Judith,!ncetea'ă= 1u po%i accepta femeia asta.Judith se răsuci spre el.



-$i ce altceva a# putea face* pune-mi=)rede tot ce poate fi mai rău despre mine.(acă mă duc la el,când e făcut

pri'onier,!#i imaginea'ă că mă duc să-mi văd iuitul.3i port copilul,iar el credecă e al altui ărat.-)opilul e al lui Gavin*-2ăd că %i-a spus că e convins că e al lui (emari.-(e ce nu-i spui adevărul*-)a să mă facă mincinoasă* 1u,mul%umesc.)opilul ăsta e al meu,nu-mi pasăcine e tatăl.-Judith,pentru Gavin ar !nsemna foarte mult să #tie că acest copil e al lui.-2rei să o iei la fugă #i să-i spui* !ntreă ea,cu !nfocare.O să-i dai un pumnamantei,ca să te po%i apropia de el* 2estea !l va face foarte fericit,sunt sigură."re pământurile Revendoune,un copil #i pe londa "lice,ca să o iuească,iartă-mă dacă sunt atât de egoistă,!ncât să păstre' ceva pentru mine.

tephen se a e'ă pe o ancă de piatră #i se uită la ea.$t ia cș ă nu era !n%elept să-#i!nfrunte fratele mai mare acum când era atât de furios.O femeie ca Judith numerita lipsită de aten ieț #i purtarea urâtă care dădea dovadă Gavin.-tăpână,strica Joan.-"ici sunt,răspunse Judith.)e e*-;esele au fost aran/ate pentru cină #i treuie să veni i.ț

-1u nici nu mă gândesc.e rog,spune-le că nu mă simt ine.+plică-le că e dincau'a condi%iei mele.-$i-o la#i pe târfa aia cu el 'iera Joan.reuie să mergi,doamna mea.

-unt de acord cu ea,Judith.Joan se ro#i pre'en%a lui tephen luând-o prinsurprindere.e făcu ro#ie ca para focului.1u reu ea !ncș ă să se acomode'e cu ăra%ii ă#tia chipe#i,ce repre'entau noua familie a stăpânei ei.Prima #i felul !ncare se mi#cau o punea pe /ăratic.-2rei să-l iei la ătaie* !ntreă Judith.)red că !ntreci măsura,Joan.-+l e de vină pentru purtarea mea,murmură servitoarea.Lord Gavin a !ntreat detine.-;ă ucur că- i aminteș #te de mine,replică Judith,sarcastică.-(a !mi amintesc,spuse Gavin,de lângă poarta grădinii.(u-te,!i porunci elservitoarei."# vrea voresc singur cu so ia mea.tephen se ridicț ă.

-2oi pleca #i !i arunca fratelui sau o privire cruntă,apoi ie#i afară din grădină.-1u mă simt ine-spuse Judith.reuie să urc !n camera mea.Gavin !i prinse

ra%ul #i o trase spre el.Ochii !l priveau cu răceală.(e cât timp nu se mai uitasea a la el=ș

-Judith,nu mă ur! din nou.+a !ncercă să-#i smucească ra%ul din mâna lui.-;ă umile#ti,iar eu n-am voie să-mi arăt furia* 1u #tiam că mă cre'i o sfântă.Poate n-ar strica să fac o cerere de canoni'are.Gavin chicoti au'indu-i replica



sarcastică.-1-am făcut nimic altceva decât să mă uit la ea #i să-i sărut mâna.1-am vă'ut-ode foarte mult timp.Judith râse,at/ocoritoare.-ă te ui%i= se răsti ea.Rogo/inile erau cât pe ce să ia foc.Gavin !#i privi so%ia,

nedumerit.-+#ti geloasă* !ntreă el,calm.-Pe londa aia care tân/e#te după so%ul meu* 1u= ;i-a# găsi o candidată maiserioasă,dacă mi-a# pune !n cap să fiu geloasă.O clipă,ochii lui Gavin scăpărară.

1u permisese nimănui până acum să spună ceva rău despre "lice.-8uria ta e o dovadă că min%i.-8urie= spuse ea,apoi se lini#ti.(a,sunt furioasă fiindcă !%i ară%i patima a#a catoată lumea să o poată contempla.;-ai umilit de fa%ă cu regele.1-ai oservatcum ceilal%i oaspe%i au !nceput să #optească !ntre ei* 2oia să-l facă să sufere.0ar !n ceea ce prive#te gelo'ia,treuie să iue#ti pe cineva ca emo%ia asta să-#i facă

loc !n sufletul tău.-0ar tu nu mă iue#ti deloc* !ntreă el,cu răceală.1u mi-ai spus-o niciodată,nu*

1u-i putu citi epresia de chip,iar dacă reu#ise,cuvintele ei,pline de cru'ime,nu-ifăcuseră nici o plăcere.-"tunci,vino,spuse el luând-o de ra%.Regele ne a#teaptă la cină,iar tu nu-l veiinsulta prin asen%a ta.(aca vrei,!ntr-adevăr,ca ârfele să !ncete'e,va treui să testrăduie#ti să /oci rolul so%iei iuitoare.Judith !l urmă,docilă,furia dispărându-idestul de ciudat.)a oaspe%i nou-veni%i la )urte #i ucurându-se de aprecierea regelui,Gavin #i

Judith fură a#e'a%i lângă rege #i regină& Judith,!n dreapta regelui,Gavin,!n stângareginei,iar lângă el,"lice.-Pari !ndurerată,i se adresă regele lui Judith.+a 'âmi.-1u,e doar călătoria lungă #i copilul pe care !i a#tept.-4n copil* "tât de curând* unt convins că lordul Gavin e foarte mul%umit.+a 'âmi din nou,dar nu putu să-i dea nici un răspuns.-Gavin,spuse "lice !ncet,a#a !ncât să nu fie au'ită #i de alte urechi,a trecut multtimp de când nu te-am vă'ut.+ra prudentă,sesi'ând că se schimaseră multe!ntre ei.+ra clar că nu uitase iuirea pentru ea,altfel nu s-ar fi uitat la ea cu aceiochi.(ar numai ce-i terminase de sărutat mâna,când ochii i se de'lipiseră de ai

ei,scrutând salonul.Rămaseseră fia%i asupra spatelui so%iei lui.0ar peste câtevaclipe,o părăsise pe "lice #i o urmase pe Judith.-)ondolean%ele mele pentru moartea tragică a so%ului tău,spuse Gavin,pe un tonrece.-;ă vei crede fără inimă,dar nu-i regret moartea,murmură "lice,tristă." fost...rău cu mine.Gavin o privi tăios.-(ar n-a fost el alegerea ta*



-)um po%i spune a#a ceva* "m fost silită să ma mărit cu el.Oh,Gavin,dacă ai fia#teptat pu%in,acum am fi putut fi !mpreună.unt sigură !nsă că regele ne va

permite să ne căsătorim.3#i puse mâna pe ra%ul lui.+l se uită la mâna ei ală #i su%ire,apoi,!napoi,!n ochii ei.-4i%i că sunt căsătorit* )ă am o so%ie*-Regele e un om plin de !n%elegere.1e va asculta.)ăsătoria ta ar putea fi anulată.Gavin reveni la mâncare.-1u-mi vori de anularea căsătoriei."m au'it cuvintele astea cât să-mi a/ungă

pentru tot restul vie%ii.Poartă un copil !n pântece.1ici măcar regele n-ar puteaanula o astfel de căsătorie.Gavin !#i !ndreptă aten%ia asupra reginei #i !ncepu să-i

pună !ntreări despre apropiata căsătorie dintre prin%ul "rthur #i prin%esa)aterina a paniei."lice rămas tăcută,gândindu-se la cuvintele lui Gavin.2oia săafle de ce era atât de sătul de anularea căsătoriei #i de ce se referea la copilulso%iei lui,numindu-l un copil,de parcă nu el i-ar fi fost tatăl.O oră mai târ'iu,

mesele fură strânse #i date la perete,făcându-le loc celor care voiau să danse'e.-2rei să danse'i cu mine* !#i !ntreă Gavin so%ia.-1-ar treui să cer voie* !ntreă ea uitându-se la "lice,aflată !n mi/locul maimultor admiratori.(egetele lui Gavin se !nfipseră !n ra%ul lui Judith.-+#ti nedreaptă cu mine.1-am aran/at eu a#e'area la masă.8ac tot ce-mi stă !n

putin%ă ca să restailesc pacea !ntre noi,dar eistă lucruri pe care nu le potcontrola.-au poate ne plimăm prin grădină,spuse el,#i-i 'âmi.+ o noapte caldă.+a#ovăi.2ino cu mine,Judith."ia dacă făcură câ iva paț #i,!n grădină,că Gavin o

trase !n ra%e sărutând-o !nfometat.+a se agă%ă disperată de el.(ulcea meaJudith,#opti el.1u #tiu dacă %i-a# mai suporta furia.;ă doare !ngro'itor când mă prive#ti cu ură.+a i se topi la piept.1iciodată nu se mai apropiase atât de multsă-i spună că %inea la ea.Putea avea !ncredere !n el*-2ino sus.ă mergem !n pat #i să nu ne mai certăm.-3mi spui astfel de cuvinte ca să nu fiu rece !n pat* !ntreă ea,ănuitoare.-3%i spun astfel de cuvinte fiindcă le simt.1u vreau să-mi fie aruncate !napoi.-+u...!mi cer scu'e.1u m-am purtat cum treuia.+l o sărută din nou.-;ă voi gândi la o cale prin care să-%i ceri iertare pentru temperamentul tău.Judith chicoti,iar el !i 'âmi cu căldură,mângâindu-i tâmpla cu mâna.

-2ino cu mine,altfel vei fi a mea !n grădina regelui.+a privi locul !ntunecat,luându-i parcă propunerea !n serios.-1u,spuse el.1u mă tenta.3i luă mâna #i o conduse la eta/ul superior al palatului.3ncăperea enormă fusese !mpăr%ită !n două de ni#te paravane su%iri,din lemn deste/ar.-tăpână,spuse Joan,somnoroasă,au'indu-i apropiindu-se.-3n seara asta nu va mai fi nevoie de tine,spuse Gavin cu o voce poruncitoare.



Joan !#i dădu ochii peste cap #i se strecură afară.-$i-a pus ochii pe fratele tău,spuse Judith.Gavin !năl%ă o sprânceană.-(e ce %i-ar păsa %ie ce face tephen cu nop%ile lui* Judith !i 'âmi.-1oi ne-o pierdem pe-a noastră !n discu%ii fără sens.1u pot deschide nasturii

ă#tia.Gavin devenise foarte !ndemânatic când venea vora de de'răcarea so%ieilui.3ncepu să-#i arunce propriile haine,iar Judith !i #opti:-Lasă-mă pe mine.3n noaptea asta voi fi scutierul tău.(esfăcu centura,care !i fiatunica peste adomenul tare #i plat,apoi o trase peste cap.(upă care urmă tunicacu mânecile lungi,de'velindu-i pieptul #i partea de sus a coapselor.La marginea patului ardea o lumânare groasă,iar Judith !l !mpinse spre ea,uitându-se curioasă la trupul lui.+a !l eplorase cu mâinile,dar niciodată atât de!n amănun%ime ca #i cu ochii.2ârfurile degetelor !i alergară peste mu#chii

ra%ului,peste micile adâncituri ale adomenului.-3%i place ce ve'i* o !ntreă el,cu ochii !ntuneca%i.+a !i 'âmi.4neori era ca un

ăie%a#,!ngri/orat dacă !i va fi sau nu pe plac.+a nu răspunse,ci se a#e'ă pe pat #i!i desfăcu pantalonii,trăgându-i !n /os pe coapsele musculoase.Gavin stăteanemi#cat,temându-se parcă să nu !ntrerupă aceste clipe magice.3#i trecu mâinilede la tălpi până sus,la coapse,#i desfăcu cu pricepere len/eria intimă."poimâini/e !i hoinăriră peste tot trupul.-3mi placi,spuse ea #i !l sărută.+u !%i plac*+l nu-i putu răspunde,!mpingând-o pe pat #i lăsându-se deasupra ei.Pasiunea !iera atât de chinuitoare,că nu mai putea a#tepta,iar Judith avea o nevoie la fel de!nneunitoare ca a lui.

)ând se !ndrăgostise de ea* se minună el.Poate fusese de/a !ndrăgostit când odusese acasă #i o lăsase !n prag.@âmi,amintindu-#i cât fusese de furios că!ndră'nise să-l !nfrunte,!i sărută fruntea netedă.Judith mă va !nfrunta #i lanouă'eci de ani,!#i 'ise el,ideea părându-i-se !ncântătoare.$i "lice* )ând !ncetase să o mai iuească* O iuise vreodată* au nu fusesedecât pasiunea unui tânăr pentru o femeie frumoasă* +ra frumoasă,da,iar !nseara asta fusese surprins să o vadă din nou,cople#it cumva de strălucirea ei."lice era o femeie lândă #i ună,la fel de dulce pe cât era Judith de aprigă,dar,!n ultimele luni,a/unsese să-i placă un pic de o%et !n mâncare.Judith se mi#că !n ra%ele lui,iar el o trase mai aproape.O acu'a de necinste,dar

nici el nu credea !n cuvintele sale.(acă purta !n pântece copilul altui ărat,atunci fusese conceput !n timp ce !ncerca să-#i prote/e'e so%ul.O nechi'uin%ădin partea ei,da inima !i fusese mereu ună.$i-ar fi dat via%a ca să salve'e pe ceaa mamei ei,#i chiar pe cea a unui so care o rutali'ase.ț

O strânse atât de tare la piept,că atunci când se tre'i aia mai putea respira.-;ă sugrumi= gemu ea.+l o sărută pe nas.-?i-am spus vreodată că !mi place o%etul* Judith se 'gâi la el.)e fel de nevastă



e#ti tu* !ntreă el prefăcându-se supărat.1u #tii cum să-%i a/u%i so%ul să adoarmă*3#i frecă #oldurile de ale ei,iar Judith făcu ochii mari."# suferi enorm dacă ar treui să adorm a#a.1u vrei,nu*-1u #opti ea,cu ochii !nchi#i pe /umătate.1u treuie să !nduri a#a o suferin%ă.

Judith rămase nemi#cată,!ntr-un fel de ceață ro#ie #i argintie,!n timp ce mâinilelui Gavin i se plimară lene#e pe trup.(e parcă n-ar mai fi atins-o niciodată,iar trupul ei i-ar fi fost cu totul necunoscut (upă ce mâinile i se oi#nuiră cu pieleacatifelatei,netedă,!ncepu să o eplore'e cu ochii.Judith scoase un %ipăt disperat,tân/ind după el,dar Gavin se mul%umi să râdă,!ndepărtându-i mâinile de pe umeri.)ând a/unse să tremure de dorin%ă,o pătrunse#i terminară !mpreună,aproape imediat."dormiră,!mpreuna%i,Gavin tot deasupraei.re'indu-se a doua 'i diminea%ă,Judith descoperi că so%ul ei plecase,iar patul!i era rece #i gol.Joan o a/ută să se !mrace !ntr-o rochie maron,din catifea,cu undecolteu pătrat,tăiat adânc.;ânecile erau !mpodoite cu lană de vulpe.Peste

sâni #i la talie purta #nururi de aur,prinse la umăr cu o ro#ă din diamante."u'isela cină vorindu-se despre vânătoarea cu #oimi #i voia să ia parte.Gavin o !ntâmpină la capătul scărilor,ochii delectându-i-se cu imaginea ei.-+#ti o mare somnoroasă.peram să te găsesc !n pat,#i poate să mă vâr lângătine.Pe u'ele ei flutură un 'âmet ispititor.-ă mă !ntorc*-1u,acum nu."m ni#te ve#ti pentru tine.0-am vorit regelui,iar el e de acord să-i

permită lui John 9assett să se căsătorească cu mama ta.Regele Henric era gale',un descendent al oamenilor simpli.Judith !ncremeni fiându-l cu privirea.+i,nu

te ucuri*-Oh,Gavin= spuse ea #i se aruncă,de pe trepte,!n ra%ele lui.9ra%ele ei !l cuprinseră atât de strâns,că ietul Gavin sim%i cum se !neacă.3%i mul%umesc.3%i mul%umesc de mii de ori.+l râse #i o !mră%i#a,fericit.-(acă a# fi #tiut că asta !%i va fi reac%ia,i-a# fi vorit regelui !ncă de aseară.-"seară n-ai mai fi putut face fa%ă la mai multe,declară ea,sec.Gavin i'ucni !nrâs #i o strânse atât de tare,că o făcu să strige,sim%ind cum coatele !i sunt pe calesă se rupă.-"sta cre'i,deci* o provocă Gavin.;ai !ntărâtă-mă un pic #i te duc sus,de nu maiscapi de acolo decât când te vor durea toate #i nu vei mai putea umla.

-Gavin= eclamă ea,indignată,ro#ie la fa%ă.e uită !n /ur să vadă dacă nu-i ascultacineva.+l pufni !n râs #i o sărută u#or pe u'e.-;ama #tie de căsătoria ei*-1u,m-am gândit că %i-ar plăcea să i-o spui tu.-;i-e ru#ine să recunosc că nici măcar nu #tiu unde este.-L-am trimis pe John să se ocupe de oamenii mei.;ă gândesc că mama ta nu

poate fi decât pe undeva,pe aproape.



-+ adevărat,rareori se desparte de el.Gavin,!l mul%umesc.+ foarte drăgu% din partea ta că mi-ai acordat această favoare.-"# vrea să-%i acord tot ce %i-ai dori,spuse el.Judith !l privi,mirată.

-(u-te,!i 'ise el.pune-i mamei tale,apoi ne !ntâlnim !n curte,pentru plecarea la

vânătoare.O puse /os #i o studie u#or !ngri/orat.e sim%i destul de ine ca săcălăre#ti* +ra pentru prima oară că amintea de copil,fără furie !n voce.-(a,!i spuse ea.;ă simt ine.Regina e de părerea că mi#carea !mi va face ine.-1umai să nu eagere'i,o preveni Gavin.+a 'âmi din nou #i plecă,!ncântată de gri/a lui.im%ea că plute#te de fericire.)oor! scările-traversă salonul.)urtea enormă era plină o oameni.@gomotul eraaproape asur'itor,ăra%ii i femeile strigând la servitori,i ar aceș #tia strigând unulla altul.otul părea atât de lipsit de organi'are,că Judith se !ntreă dacă vor maiapuca să plece la vânătoare.La capătul cur%ii se afla o clădire lungă,!n fa%a ei seaflau caii,fiecare cu rânda#ul lui.1u putea fi decât gra/dul palatului.

-Oh,ia te uită,micu%a ro#covană,se au'i o voce miorlăită,iar Judith se opriimediat.e pregăte#ti pentru o !ntâlnire cu unul din iui%ii tăi* Judith rămase peloc #i se uită la "lice )hart<orth.(u#manca ei,fa%ă !n fa%ă.unt sigură că !%iaminte#ti de mine,continuă "lice,toată numai miere.1e-am !ntâlnit la nunta ta.-3mi pare rău că n-am putut lua parte la a ta,de#i Gavin #i cu mine am primitmesa/ul tău de dragoste eternă,i-o !ntoarse Judith.3n ochii lui "lice scapără un foc alastru #i trupul !i !n%epeni.-(a,păcat că s-a terminat prea devreme.--a terminat* "lice 'âmi.

-1-ai au'it* o%ul meu,ietul de el,a fost ucis !n somn."cum sunt văduvă #ilieră.Oh,foarte,foarte lieră."m presupus că Gavin %i-a povestit." fost foarteinteresat de...ă...noua mea situa%ie.Judith se răsuci pe călcâie #i porni maideparte,cu pa#i mari.1u,nu #tia că "lice era văduvă."cum,!ntre "lice #i Gavinnu mai eista decât ea.+dmond )hat<orth nu mai repre'enta o piedică !n calealor.)"P0OL4L A6Judith !#i continuă drumul spre gra/duri,dar fără să-#i dea seama !ncotro merge.

1u se putea gândi decât la faptul că "lice )hat<orth era lieră.-Judith= Ridică privirea #i reu#i să-i 'âmească mamei ei.

-2ei pleca #i tu la vânătoarea de a'i*-(a,spuse ea,fără prea mult entu'iasm.-)e s-a !ntâmplat* Judith se strădui să 'âmească.-3mi pierd mama,atâta tot.$tii că Gavin !%i dă permisiunea de a te căsători cuJohn 9assett* Helen se holă la fiica ei.1u vori #i nici nu 'âmi.3ncet,ora/ii ise făcură ali.)ă'u !nainte,!n ra%ele fiicei ei.-"/utor,gemu Judith.4n ărat !nalt,aflat prin apropiere,alergă spre ea #i o a/ută



să o ridice pe Helen.-La gra/duri,spuse Judith,să fie la umră."/unsă !ntr-un loc mai răcoros,Helen!ncepu să-#i revină imediat.-;amă,te sim%i ine*

Helen se uită cu suân%eles la tânărul din prea/ma lor."cesta !i !n%elese privirea.-2ă las singure,spuse el #i se depărta !nainte ca Judith să-i poată mul%umi.-1-am...#tiut,spuse Helen."dică,n-am #tiut că lordul Gavin a aflat de iuireamea pentru John.Judith se a%inu să nu râdă.

-0-am cerut permisiunea,cu câtva timp !n urmă,dar el a vrut să vorească curegele.)ăsătoria ta va fi cu totul neoi#nuită.-$i cât mai rapidă,murmură Helen.-)ât mai*...;amă=Helen 'âmi,ca un copil prins făcând o po'nă.

-+ adevărat,sunt !nsărcinată.Judith se lăsă să cadă pe o grămadă de paie.-2om na#te !mpreună* !ntreă ea,năucită.

-La o diferen%ă de două luni.Judith râse din toată inima.-1unta treuie să aiă loc cât mai curând,ca să-i dăm nume copilului tău.-Judith= +a ridică privirea #i-l vă'u pe Gavin venind spre ele.4n om mi-a spuscă mamei tale i s-a făcut rău.+a se ridică #i !i luă ra%ul.-2ino,treuie să stăm de voră.)âteva clipe mai târ'iu,Gavin !#i clătina capul,nevenindu-i să creadă.-$i eu care eram convins că John 9assett e un om cu capul pe umeri.-+ !ndrăgostit.0uirea !i face pe ăra%i #i pe femei să se poarte cu totulneoi#nuit.Gavin se uită !n ochii ei.

-O #tiu foarte ine.-(e ce nu mi-ai spus că e văduvă* !ntreă Judith,!ncet.-)ine* !ntreă el,sincer nedumerit.-"lice= )ine altcineva* +l !năl%ă din umeri.-1u mi-a trecut prin cap să-%i spun.3i 'âmi.)ând e#ti lângă mine,am alte lucrurila care să mă gândesc.-3ncerci să schimi suiectul* O apucă de umeri,ridicând-o de la pământ.-La naia= 1u eu sunt cel osedat de ea.(acă nu voi putea să te fac să !n%elegi,voi !ncerca să-%i ag min%ile !n cap cu de-a sila.?i-ar plăcea să o fac !n pulic*Rămase ca trăsnit vă'ând-o că-i 'âme#te veselă.

-"# prefera să merg la vânătoare.1u vrei să mă a/u%i să !ncalec*Gavin se mai uită la ea câteva clipe,apoi o puse /os.1-o să !n%eleagă femeile !nvecii vecilor.2ânătoarea fu deoseit de amu'antă pentru Judith.$oimul ei door!trei cocori,iar ea fu foarte mul%umită.Gavin fu mai pu%in norocos.La scurt timp după ce !ncalecă,primi un mesa/,#optit,de la o servitoare.tephen dorea să discute cu el despre o prolemă

personală,după ce se vor afla la două mile de castei.8ratele lui !i cerea să nu



spună nimănui despre această !ntâlnire,nici măcar so%iei lui.Gavin se arătă teriilde surprins de acest mesa/,nu-i semăna lui tephen.Plecă de lângă grupul deoaspe%i,lăsând-o pe Judith captivată de 'orul #oimului ei,lestemându-#i !ngând fratele că-l lua de la o astfel de priveli#te fermecătoare.Gavin nu se duse călare până la locul indicat,ci !#i legă calul pu%in mai departe,apropiindu-se prudent,cu spada scoasă.-Gavin= spuse "lice ducându-#i mâna la piept.;-ai speriat !ngro'itor.-4nde e tephen* !ntreă Gavin,continuând să cercete'e locul cu aten%ie.-Gavin,te rog să-%i pui spada la o parte.;ă !nspăimân%i= spuse ea,dar !n ochi nuse citea nici un pic de teamă.-u m-ai chemat aici,nu tephen*-(a,a fost singurul mod prin care te-am putut aduce aici.3#i coor! ochii."mcre'ut că nu vei veni numai pentru mine.Gavin !#i vâr! spada !n teacă.+ra un loctăcut #i retras,semănând mult cu cel !n care oi#nuia să-l i !ntâlnească.

-"h,#i tu te gânde#ti la vremurile acelea.2ino,a#a'ă-te lângă mine."vem multede discutat.Gavin se uită la ea #i,fără să vrea,!ncepu să o compare cu Judith."lice era frumoasă,da,dar gura ei mică,cu u'ele strânse când 'âmea,părealipsită de genero'itate,aproape avară.Ochii ei ala#tri !i aminteau mai degraă deghea%ă decât de safire.0ar rochia ro#ie,portocalie #i verde părea mai mult%ipătoare decât strălucitoare.-Lucrurile s-au schimat atât de mult,că te a#e'i a#a departe de mine*-(a,s-au schimat.Gavin nu vă'u !ncruntătura care apăru #i dispăru,la fel derepede,de pe fruntea ei.

-+#ti !ncă supărat pe mine* ?i-am spus-o iar #i iar că m-am măritat cu +dmond!mpotriva voin%ei mele.reuia să i-o spună #i se temea de suferin%a pe care i-ova provoca.+ra atât de lândă #i delicată,incapailă să suporte vicisitudinilevie%ii.-1-o voi părăsi pe Judith,nici prin anularea căsătoriei,nici prin divor% #i nici prinalte mi/loace artificiale.-1u...nu !n%eleg."cum avem #ansa de a fi !mpreună.Gavin !#i puse mâinile pesteale ei.-1u,nu avem nici o #ansă.-Gavin= )e vrei să spui*

-"m a/uns să o iuesc,!i spuse el,simplu.O clipă,ochii lui "lice scoaseră flăcări,apoi !#i reveni.-"i spus că n-o vei face.3n 'iua nun%ii tale mi-ai promis că n-o vei iui.Gavin mai că 'âmi amintindu-#i.3n 'iua aceea se făcuseră două /urăminte.Judith !i /urase că va avea de la ea numai ce va lua.$i cât de !ncântător !#i!ncălcase făgăduin%a.0ar el #i-o !ncălcase pe-a lui.-"i uitat că m-ai amenin%at că-%i vei lua via%a* "# fi făcut #i a# fi spus orice ca să



te !mpiedic.-(ar acum nu-%i mai pasă ce fac cu via%a mea*-9a da= $tii foarte ine că vei avea !ntotdeauna un loc !n inima mea.+#ti primamea iuire #i nu te voi uita niciodată."lice se uită la el,făcând ochii mari.-2ore#ti de parcă a# fi de/a moartă.?i-a luat toată inima,iar mie nu mi-a mairămas nimic*-?i-am spus că o parte va fi mereu a ta,"lice,nu ne chinui.reuie să accep%i ces-a !ntâmplat."lice 'âmi,dar ochii i se umplură de lacrimi.-ă accept cu tăria sufletească a unui ărat* (ar,Gavin,sunt femeie,o femeie

plăpândă #i fragilă.0nima ta poate că s-a răcit !n ce mă prive#te,dar a mea se!ncăl'e#te numai privindu-te.$tii cum mi-a fost căsătoria cu +dmond* ;-a tratatca pe o servitoare,m-a !ncuiat tot timpul !n odaia mea.-"lice...-$i ghice#ti oare de ce* 8iindcă la nunta ta a pus să fiu urmărită.

(a,a #tiut că am fost singuri !n grădină." #tiut că am fost !n cortul tău.3%iaminte#ti cum m-ai sărutat cu pasiune,!n diminea%a de după nuntă* Gavin dădudin cap fără să aiă nici un chef să-i asculte confesiunea.3n timpul scurteinoastre căsătorii n-a scăpat nici un prile/ să-mi reamintească de clipele petrecutecu tine.(ar am suportat totul de unăvoie,ucuroasă chiar,fiindcă #tiam că măiue#ti,!n fiecare noapte singuratică am rămas trea'ă #i m-am gândit la tine,laiuirea ta pentru mine.-"lice,treuie să te opre#ti.-pune-mi,!ntreă ea,!ncet,nu te-ai gândit niciodată la mine*

-9a da,răspunse el,sincer.La !nceput.(ar Judith e o femeie ună,!n%elegătoare #iiuitoare.1-am cre'ut niciodată că voi a/unge să o iuesc." fost o căsătorie dininteres,după cum ine #tii."lice oftă.-$i acum ce-ar treui să fac* 0nima mea e a ta,a fost mereu #i a#a va rămâne.-"lice,nu are rost să te chinuie#ti.)e-a fost !ntre noi s-a terminat.unt căsătorit#i-mi iuesc so%ia.1oi doi treuie să ne despăr%im pentru totdeauna.-+#ti atât de rece cu mine."lice !i atinse ra%ul,apoi !#i duse mâna la umărullui.Pe vremuri n-ai fost atât de rece.Gavin !#i amintea foarte limpede cum făcuse dragoste cu "lice.Pe atunci fuseseorit de iuirea pentru ea #i cre'use că tot ce făcea era a#a cum treuia să fie.(ar

acum,după mai multe luni de pasiune cu Judith,ideea de a se culca cu "lice !idădea o sen'a%ie asemănătoare cu repulsia.+a nu suporta să fie atinsă,!nainte saudupă actul de !mpreunare.1u,cu "lice fusese doar pofta trupească,animalică,#inimic mai mult."lice !i vă'u epresia de pe fa%ă,dar nu i-o !n%elese.;âna ei urcămai departe,până !i atinse gâtul.+l se ridică imediat."lice se ridică #i ea,dar !iinterpretă sila drept un semn al dorin%ei crescânde pentru ea.e lipi !ndră'nea%ăde el,!ncon/urându-i gâtul cu ra%ele.



-2ăd că !%i aminte#ti,#opti ea,!ntorcându-#i fa%a spre el,a#teptândsă fie sărutată.+l !i desprinse ra%ele de la gât.-1u,"lice.+a !i aruncă o privire du#mănoasă,strângând pumni:-+#ti atât de lipsit de ără%ie că ai a/uns să-%i fie teamă de ea*

-1u,spuse Gavin,surprins atât de logica,cât #i de i'ucnirea ei.8uria nu era cevanormal pentru "lice o fiin%a atât de lândă."lice !#i dădu imediat seama căfăcuse o gre#eala de'văluindu-#i adevăratele emo%ii.)lipi până ochii .se umplurăde lacrimi.-"tunci ne luăm rămas-un,#opti ea.3mi vei da o ultimă sărutare* 1u mi-o po%irefu'a după tot ce ara !nsemnat unul pentru celălalt.+ra atât de delicată,iar cândva el o iuise foarte mult.3i #terse cu vârful degetuluio lacrimă de pa ora'.-1u,#opti el,nu-mi voi refu'a un ultim sărut.O luă !n ra%e cu multă lânde%e #i osărută u#or.(ar "lice nu voia lânde%e."proape că-i uitase violen%a.3#i vâr! lima

!n gura lui,free!ndu-#i din%ii de u'ele lui.Gavin nu sim%i nici un fel deardoare,a#a cum s-ar fi !ntâmplat altădată,ci doar o sen'a%ie neplăcută de scâră.2oia să plece de lângă ea.-reuie să mă !ntorc,spuse el,ascun'ându-#i repulsia.3nsă "lice !#i dădu seama că ceva nu era !n regulă.2oise să-l domine din nou cuacel sărut,dar #tia că nu reu#ise.(impotrivă,Gavin era chiar mai re'ervat ca!nainte,!#i mu#că lima ca să nu rostească cuvinte tăioase #i reu#i să aratesuficient de tristă,privindu-l cum se !ndepărtea'ă printre copaci,spre calul său.--o ia naia de scorpie= spuse ea printre din%ii !ncle#ta%i.(iavoli%a cea ro#cată !i

furase ăratul.au cel pu%in a#a credea ea."lice !ncepu să 'âmească.8emeiaaceea !#i imagină că-l are pe Gavin,că nu treuie decât să-i facă un semn cudegetul #i el va veni la ea.(ar se !n#ela= "lice nu va permite nimănui să ia cevace-i apar%inea.1u,va lupta pentru unul ei,iar Gavin era numai al ei...#i va fi dinnou.8ăcuse atât de multe ca să a/ungă unde era acum,la )urtea regală,lângăGavin& !i permisese până #i uciga#ului so%ului ei să scape.2a supraveghea femeia#i !i va descoperi slăiciunea."poi,va recâ tiga ceea ce-i apar ș %inea.0ar hotărâreade a scăpa de Gavin va fi a ei,nu a lui.Gavin reveni repede la mul%imea ocupată cu vânătoarea.8usese plecat mult timp,dar spera ca nimeni să nu-i fi oservat lipsa.;ul%umi cerului !n gând că Judith

nu-l vă'use sărutând-o pe "lice.1ici o eplica%ie n-ar mai fi convins-o.(ar totulse terminase.Oricât i-ar fi fost de dificil,!i spusese adevărul lui "lice,iar acumera lier pentru totdeauna.Gavin !#i vă'u so%ia chemându-#i #oimul pe ra%.9rusc,dorin%a pentru ea deveni de nestăpânit.3#i !ndemnă calul,a/ungând la galoplângă ea.-Gavin= strigă Judith.Oamenii din /urul lor !ncepură să râdă!n hohote.-(e cât timp sunt căsători%i*



-(e prea pu%in,veni răspunsul.Gavin opri caii când a/unseră la un loc mai ferit.-Gavin,%i-ai pierdut min%ile* !ntreă Judith,indignată.+l sări de pe cal,apoi oa/ută să cooare de pe al ei.1u-i spuse nimic,!ncepând să o sărute pătima#.-;ă gândeam la tine,#opti el.$i cu cât mă gândeam mai mult...cu atât nevoia

mea cre#tea.-3%i simt nevoia.e uită !n /urul ei.+ un loc frumos,nu-i a#a*-"r putea fi mai frumos.-(a,ar putea,replică ea când Gavin o sărută din nou."erul plăcut al verii le !nflăcăra pasiunea,la fel ca ideea,pu%in neoi#nuită,căfăceau ceva unde n-ar fi treuit să facă.Judith chicoti au'indu-l pe Gavinamintind de numero#ii copii ai regelui.+l !i !nchise gura cu u'ele.3#i scoaseră hainele !n graă #i se iuiră de parcă nu s-ar fi vă'ut de câ iva ani.ț

;ai târ'iu,se ghemuiră unul lângă celălalt,!nfă#ura%i !n ra'ele calde ale soarelui#i !n parfumul suav al florilor sălatice.

)"P0OL4L AI"lice privi peste capetele numero#ilor ăra%i din /urul ei,spre tânărul lond #ichipe# de lângă perete."vea pe chip o epresie gânditoare,pe care o recunoscuca fiind a cuiva !ndrăgostit.3i 'âmi dulce unui ărat de lângă ea,dar,de fapt,nuau'ea ce-i spunea.Gândurile !i erau #i acum !ndreptate asupra acelei dupăamie'e,când Gavin !i spusese că-#i iue#te so%ia.3l urmări pe Gavin luând mânaso%iei lui #i conducând-o prin pa#ii complica%i ai dansului.1u conta că "lice aveamai mul%i ăra%i la picioare.(ispre%ul lui Gavin o făcea să-l dorească #i maimult.(acă i-ar fi /urat că !ncă o iue#te,ar fi luat poate !n considerare

numeroasele propuneri de căsătorie,!nsă Gavin o respinsese,iar acum #tia cătreuie să-l aiă.4n singur lucru !i stătea !n cale #i plănuia să se descotoroseascăde el cât mai curând.ânărul lond se uita,fascinat,la Judith,ochii nu i se maide'lipeau de silueta #i fa%a ei."lice !l oservase la cină,când ridicase privireaspre masa regelui,uitându-se la Judith fără măcar să clipească."lice !#i dăduseama că femeia era prea proastă ca să reali'e'e că avea un admirator,ochii eifiind mereu !ndrepta%i către Gavin.-cu'a%i-mă,rosti "lice,timidă #i porni spre ăratul de la perete.+ frumoasă,nu-ia#a* !ntrea ea,strângând din din%i.-(a,#opti el,cuvântul venindu-i din adâncul sufletului.

-+ trist să ve'i o femeie ca ea atât de nefericită.9ăratul se !ntoarse #i se uită la"lice.-1u pare nefericită.-1u,#tie să se prefacă,dar nefericirea eistă.

-+#ti lad> "lice )hat<orth,nu*-(a.$i tu*-"lan 8airfa,frumoasa mea contesă,spuse el făcând o plecăciune #i sărutându-i



mâna.La dispo'i%ia dumneavoastră."lice râse veselă.-1u eu am nevoie de serviciile tale,ci lad> Judith."lan se uită din nou ladansatori.-+ cea mai frumoasă femeie pe care am vă'ut-o !n via%a mea,#opti el.

Ochii lui "lice sclipiră ca două ucă%i de sticla alastră.

-0-ai spus despre iuirea ta*-1u= replică el,!ncruntându-se.unt cavaler,un om de onoare,iar ea e o femeiemăritată.-(a,dar nefericită.-;ie nu-mi pare nefercită,repetă el,urmărind %inta afec%iunii sale cum !#i prive#teso%ul cu multa căldură.-O cunosc de mult timp #i se simte !ngro'itor.)hiar ieri mi se plângea că aremare nevoie de cineva care să o iuească,de cineva care să fie un #i lând cuea.

-o%ul ei nu e* "lan era !ngri/orat.-O #tie toată lumea că nu e."lice !#i coori vocea #i #opti: o #i ate deseori."lan se uită din nou la Judith.-1u te cred."lice ridică din umeri.-1u vreau să răspândesc nici un fel de ârfe.;i-e prietenă #i a# vrea să o a/ut.1urămâne mult la )urte,#i speram ca,!nainte de plecare,Judith să aiă #i ea câtevaclipe de ucurie.+ra adevărat că lad> Judith era frumoasă,iar culorile vii !iaccentuau #i mai mult frumuse%ea.Părul castaniu-ro#cat era acoperit cu un văltransparent.;aterialul argintiu al rochiei se mula peste cure voluptoase.0nsă

ceea ce lui "lan i se părea mai i'itor era vitalitatea care emana din ea.e uita latoată lumea,de la rege,la ultima slugă,cu aceea#i privire calmă, plină de căldură. 1u chicotea,nu flirta #i nu făcea pe fecioara ru#inată."lan era,!ntr-adevăr,fascinat de ea."r fi dat enorm de multe ca ochii aceia aurii să se !ndrepte spre el.-"i vrea să o ve'i singură* "lan fu străătut de un fior.-(a,mi-ar plăcea.-"tunci voi aran/a o !ntâlnire.(u-te !n grădină #i o voi trimite la tine.untem

prietene foarte une #i #tie că poate să aiă !ncredere !n mine."lice se opri #i !#i puse mâna pe ra%ul lui "lan.2a fi !ngri/orată că so%ul ar putea da de ea.pune-ică e cu mine,atunci va #ti că nu mai are de ce să se teamă.

"lan dădu din cap.1u i-ar strica să-#i petreacă un timp cu doamna cea frumoasă#i,din moment ce so%ul aia dacă o scăpa din privire,"lan se va folosi de aceastăoca'ie.Judith stătea lângă Gavin,ând dintr-o cană cu cidru rece.e !ncăl'isedansând #i era plăcut să simtă,!n spate,răceala peretelui,urmărindu-i pe ceilal%i.Gavin primi un mesa/ din partea unui ărat,care i-l repetă numai pentruurechile lui.e !ncruntă.-"i primit ve#ti rele* !ntreă ea.



-1u #tiu.1i#te oameni vor neapărat să se !ntâlnească cu mine.-1u #i-au spus numele*-1u.;-am interesat la un negustor de o iapă,poate e numai atât.e !ntoarse #i !imângâie ora'ul 4ite-l pe tephen.(u-te să stai cu el.1u voi lipsi mult.-(acă voi reu#i să mă strecor printre femeile din /urul lui tephen= spuse ea.-2ei face a#a cum !%i spun.-(a,stăpâne,replică ea,!n ătaie de /oc.+l !#i clătină capul către ea,apoi 'âmi,se!ntoarse #i plecă.e duse lângă tephen,acesta ciupind cor'ile unei lăute,cântând

pentru un grup de tinere drăgu%e,pline de admira%ie.tephen !i spusese că se vafolosi din plin de ultimile 'ile ale liertă%ii lui.-Lad> Judith*-(a.e !ntoarse #i dădu cu ochii de o servitoare,una pe care nu o recunoscu.-4n ărat vă a#teaptă !n grădină.-4n ărat* o%ul meu*

-1u #tiu,doamnă.Judith !ncepu să 'âmească.8ără !ndoială,Gavin punea la cale omică aventură la lumina lunii.-;ul%umesc,spuse ea ie#ind din salon,ca sa pornească spre grădină."ici era!ntuneric #i răcoare,umrele ascunse fiind numeroase cupluri !mră%i ându-se !nș

taină.-Lad> Judith*-(a.Lumina era prea slaă,dar Judith distinse un tânăr !nalt #i 'velt,cu ochiistrălucitori,nasul proeminent #i u'ele cam prea pline.-(ă-mi voie să mă pre'int.unt "lan 8airfa din Lincolnshire.Luă mâna lui

Judith #i i-o sărută,iar ea !i 'âmi.)au%i pe cineva*-)redeam că so%ul meu e aici.-1u l-am vă'ut.-3l cuno#ti deci* +l surâse,de'velindu-#i din%ii ali.-e-am vă'ut.e cunosc #i #tiu cine !%i stă alături.+a !l privi mirată.-$tii să folose#ti cuvintele,domnule."lan !i !ntinse ra%ul.-1u vrei să stăm aici câteva clipe,!n a#teptarea so%ului tău* +a #ovăi.-(upă cum ve'i,anca e !n plină lumină.1u-%i cer altceva decât să te a#e'i #i să-ivore#ti unui cavaler singuratic.9anca se afla su o tor%ă agă%ată de peretelegrădinii.Judith !l vedea acum mult mai ine."vea u'e sen'uale,un nas fin,

aristocratic.3n !ntuneric,ochii !i erau aproape negri.+a nu prea avea !ncredere !nel.4ltimul ărat cu care stătuse de voră fusese Balter (emari,iar re'ultatulfusese un de'astru.-(oamna mea,nu te sim%i !n largul tău*-1u sunt oi#nuită cu manierele de la )urte."m petrecut foarte pu%in timp cu

ăra%i care să nu-mi fie rude.-(ar ai dori să petreci mai mult* o !ntreă el.



-1u m-am gândit la a#a ceva.3l am pe so%ul meu #i pe fra%ii lui.3mi a/ung.-(ar aici,la )urte,o femeie e mai lieră.+ ceva normal să ai mai mul%i prieteni,atât ăra%i,cât #i femei."lan !i luă mâna din poală.;i-ar plăcea foarte mult să-%ifiu prieten.+a !#i trase mâna,se !ncruntă,apoi se ridică.

-reuie să mă !ntorc !n salon #i la so%ul meu.+l veni lângă ea.-1u ai de ce să te temi de el." fost chemat.+ cu "lice )hat<orth.-1u= ;ă insul%i=-1u,rosti "lan,uluit.1-am vrut.)e-am spus* "#a,deci.Gavin era cu "lice.Poate aaran/at lucrurile !n a#a fel !ncât ea să-#i petreacă timpul cu un alt ărat,sperândcă o va %ine ocupată.(ar ea nu avea nici un chef să rămână cu un străin.-reuie să plec,spuse ea repede,răsucindu-se pe călcâie.-4nde ai fost* o !ntreă Gavin venindu-i !n !ntâmpinare,!nainte de a intra !nsalon.-)u amantul,replică ea,calmă.(ar tu* ;âinile lui !i cuprinseră strâns ra%ele.

-3%i a%i /oc de mine*-Posiil.-Judith=+a !i aruncă o privire du#mănoasă.-Lad> "lice n-a fost deoseit de frumoasă !n seara asta* Rochia aurie merge inecu părul #i ochii ei,nu-i a#a* Gavin !i dădu drumul,schi ând un 'âmet.ț

-1-am oservat.+#ti geloasă*-"m motive*-1u,Judith,nu ai nici un motiv.?i-am spus că a ie#it din via%a mea.+a 'âmi,dispre%uitoare.

-"cum mai urmea'ă să-mi spui că iuirea ta !mi apar%ine.-$i dacă a# face-o* #opti Gavin,cu atâta for%ă ca aproape o sperie.Judith !#i sim%i inima gata să-i sară din piept.-1u #tiu dacă te-a# crede,spuse ea,!ncet.au se temea că,dacă !i va spune că oiue#te,va repeta acelea#i cuvinte* 2a râde de ea* +l #i "lice vor 'ăcea unul !n

ra%ele celuilalt,distrându-se de ceea ce pentru Judith era o prolemă de via%ă #ide moarte*-"tunci,vino !năuntru.e face târ'iu.)e anume distinsese !n vocea lui de-i venisesă-l console'e*-Pleci mâine* !ntreă Gavin #tergându-#i transpira%ia de pe frunte.

e antrenase !ncă de la răsăritul soarelui,pe terenul de lupte al regelui.2eniseră mul%i cavaleri #i scutieri de pe tot cuprinsul "ngliei.-(a,răspunse tephen,de parcă l-ar fi a#teptat sfâr#itul lumii.;ă simt ca #i cumm-a# duce la moarte.Gavin râse.-1u va fi atât de rău.4ită-te la căsătoria mea.Până la urmă,totul e ine.-;da,dar nu eistă decât o Judith.Gavin 'âmi #i se lovi !n piept,peste armuragrea.



-Hm,#i e a mea.tephen 'âmi la rândul lui.-Lucrurile s-au re'olvat !ntre voi doi.-"#a,!ncetul cu !ncetul.+ geloasă pe "lice #i mă acu'ă de tot felul de !ntâlniri cuea,dar până la urmă va !n%elege adevărul.-$i cum rămâne cu "lice*-1u mă interesea'ă,i-am spus-o ieri.tephen scoase un fluierat lung.-0-ai spus lui "lice,pe care ai iuit-o cândva,că acum preferi o altă femeie* ăfiu !n locul tău,m-a# teme pentru via%a mea.-(acă ar fi vora de Judith,poate,dar "lice e o fată dulce.-"lice )hat<orth* (ulce* +#ti !ntr-adevăr or.)a !ntotdeauna,Gavin se supărăau'ind pe cineva spunând ceva rău despre "lice.-1u o cuno#ti a#a cum o cunosc eu.-a sim%it foarte /ignită,dar a acceptatadevărul cu demnitate,precum mi-am imaginat.(acă Judith nu m-ar fi fermecatatât de mult,a# continua să mă gândesc la "lice ca la o posiilă so%ie.

tephen !#i 'ise că e mai ine să nu mai adauge nimica.-3n seara asta am de gând să mă fac cri%ă.2oi ea până voi seca tot vinul."poivoi putea să mă uit mai u#or la viitoarea mea nevastă.2rei să mi te alături* 2omsărători ultimele momente ale liertă%ii mele.Gavin 'âmi,amu'at.-(a,n-am sărătorit plecarea din castelul lui (emari.tephen,n-am apucat să-%imul%umesc.tephen !#i lovi fratele pe spate.-3mi rămâi dator.Gavin se !ncruntă.-Poate !mi găse#ti un om care să-l !nlocuiască pe John 9assett.-3ntrea-o pe Judith,spuse tephen,ochii dansându-i /ucău#i.3%i conduce ea #i

oamenii,fii fără gri/ă.

-ă nu !ndră'ne#ti să pomene#ti de a#a ceva.e plânge tot timpul că nu aredestule de făcut.-+ vina ta,fră%ioare.1u-i găse#ti suficiente activită%i interesante*-"i gri/ă= O să !ncep să sper ca mo#tenitoarea asta sco%iancă să fie la fel de urâtă

pe cât cre'i.Judith stătea !n salonul mare,!ntr-un grup de femei.oate,inclusiv regina,aveau !nfa%ă gherghefuri din lemn de trandafir,cu cadre din alama.;âinile lor se mi#cauiute #i cu !ndemânare pe deasupra %esăturilor,din ace atârnând fire de mătase !nculori frumoase.Judith avea #i ea !naintea ei un astfel de gherghef.(ar se uita

doar la el,sim%indu-se stân/enită,ne#tiind ce să facă cu mâinile.)e ine de Gavincă putea să-#i vadă de treurile lui #i când era departe de casă.(ar o amenin%asesă nu se apropie de a'inul cu pe#ti sau de cămară,sau de oricare alt loc.-)usutul este cea mai feminină artă,maiestate,nu sunte%i de aceea#i părere* spuse"lice cu o voce domoală.Regina nu ridică ochii.-)red că.depinde de femeie."m vă'ut femei folosind arcul,dar rămânând foartefeminine,!n timp ce altele,care arătau fragile #i cuno#teau la perfec%ie toate artele



feminine,puteau da dovadă de multă cru'ime.Judith se uită !n sus,mirată,când unchicot !i scăpă unei femei drăgu%e de lângă ea.-1u e#ti de acord,lad> 0sael* !ntreă regina.-9a da,maiestate,din toată inima.)ele două femei schimară priviri pline desuân%eles."lice,furioasă că fusese pusă la punct,continuă:-(ar o femeie adevărată #i-ar dori oare să tragă cu arcul* 1u văd ce nevoie ar avea.8emeile au fost !ntotdeauna prote/ate de ăra%i.-O femeie nu-#i poate a/uta so%ul* "m primit odată o săgeată adresată lui John,spuse lad> 0sael.;ai multe femei scoaseră eclama%ii de groa'ă."lice se uită,scârită,la femeia cu ochii ver'i.-O femeie adevărată nu e capailă de acte violente.1u-i a#a,lad> Judith* "dică,ofemeie n-ar fi !n stare să ucidă un ărat,nu*Judith privi la ghergheful gol din fa%a ei."lice se aplecă !nainte.-Lad> Judith,n-ai putea ucide un ărat,nu-i a#a*

-Lad> "lice,spuse regina cu o voce tăioasă,cred că !%i vâri nasul !n prolemecare nu te privesc.-Oh="lice se prefăcu surprinsă.1u #tiam ca priceperea lui lad> Judith !nmânuirea spadei e un secret.1u voi mai vori despre asta.-9ine!n%eles că nu,se răsti la ea lad> 0sael acum că ne-ai spus tot.-(oamna mea,anun%ă Joan cu voce tare,lordul Gavin vrea să te vadă imediat.--a !ntâmplat ceva* !ntreă Judith ridicându-se repede.-1u #tiu,răspunse Joan având pe chip o epresie ciudată.$tii cum nu re'istă preamult timp fără să te vadă.Judith !i aruncă o privire uluită.

-ă mergem.1u va a#tepta mult.Judith se a%inu să-

#i mustre camerista de fa%ăcu regina.e !ntoarse #i se scu'ă,ucuroasă să vadă că ochii lui "lice spumegaude furie."/unse destul de departe,ca să nu fie au'ite,Judith se răsuci spreservitoare.-Joan,!ntreci măsura.-1u= 1-am făcut decât să te a/ut.Pisica aia te-ar fi sfâ iat !n ucș ă%i.1u e pemăsura ta.-1u mi-e frică de ea.-"tunci poate ar treui.+ o femeie rea.-(a,fu de acord Judith.(e asta sunt con#tientă,!%i sunt recunoscătoare că m-ai

scos de acolo.;ai că prefer compania lui "lice,!n locul cusutului,dar amândouăla un loc e prea mult pentru mine= Oftă.Presupun că so%ul meu nu m-a chemat.-reuie să te cheme* 1u cre'i că va fi !ncântat să te vadă* Judith se !ncruntă.-+#ti o femeie nesăuită,spuse Joan,riscând sa fie do/enită cu cuvinte aspre destăpână ei.Omul te vrea,dar tu nu ve'i nimic.0e#ind afară,la lumina soarelui,Judith uită de "lice.Gavin stătea aplecat peste oalie cu apă,gol până la râu,#i se spăla.Judith se furi#ă !n spatele lui,apoi se



aplecă #i !l sărută mu#cându-l u#or de gât.3n clipa următoare se tre'i fără aer #iaruncată !n apă."mândoi se priviră foarte surprin#i.-Judith= e doare ceva* !ntreă Gavin !ntin'ându-i mâna.+a i-o !mpinse la o parte,apa picurându-i din ochi,uitându-se la rochia ei udă #idistrusă,catifeaua ro#ie fiind lipită de corp.-1u,prostovan fără minte.)re'i că-s calul tău de luptă,că a# putea fi tratată ca unanimal* au cre'i că sunt servitoarea ta* !#i puse mâna pe marginea aliei ca săiasă afară,dar piciorul !i alunecă #i că'u !napoi !n apă.0cni,uitându-se !n sus,laGavin."cesta stătea cu ra%ele peste piept #i 'âmea cu gura până la urechi.-Râ'i de mine= #uieră ea,!nfuriată.)um !ndră'ne#ti* +l o apucă de umeri #i !iridică făptura din care picura apa.-3mi pot oferi scu'ele* (e la !ntâmplarea cu (emari,nu sunt tocmai un om calm.?i-am recunoscut sărutul mult prea târ'iu.1-ar fi treuit să te furi#e'i a#a,!nspatele meu,era mai ine să mă previi.

-1u treuie să te temi că se va !ntâmpla din nou,replică Judith,cu !ndâr/ire.-1umai tu,scumpa mea so%ie,ai putea fi atât de ora'nică,%inută deasupra uneialii pline cu apă.e-a# putea scăpa oricând.-1-ai !ndră'ni=+l 'âmi,apoi o coor! până degetele picioarelor !i atinseră apa.-Gavin= strigă ea,pe un ton mai degraă rugător decât furios.O trase spre el,apoi tresări când corpul ei rece !i atinse pielea.-"#a-%i treuie,'ise ea.per să !nghe%i.-1u #i dacă te am lângă mine.O roti !n ra%e.Hai să urcăm !n odaia noastră #i să ne scoatem hainele astea ude.

-Gavin,doar nu te gânde#ti să...

-Gânditul,cu tine !n ra%e,e o pierdere de timp.(acă nu vrei să atragi #i mai multaten%ia asupra ta,fii cuminte #i lasă-mă să te duc sus.-$i dacă refu'* +l !#i frecă nasul de ora'ul ei ud.-2ei descoperi că ora/ii ăia pot fi foarte ro#ii.-3nseamnă că sunt pri'onieră*-(a,răspunse el hotărât #i porni !n sus,pe scări.Regina +li'aeth se plimaalături de so%ul ei.e opriseră când l-au vă'ut pe Gavin aruncând-o pe Judith !napă.+li'aeth vru să se ducă imediat să o a/ute pe Judith,dar Henric o opri.-4ită-te cât sunt de frumo#i= !mi place să văd un cuplu atât de !ndrăgostit.1u se

!ntâmplă deseori ca o căsătorie din interes să a/ungă #i una fericită.+li'aethoftă.-;ă ucur să văd că se iuesc unul pe celălalt.1u eram sigură de iuirea dintreei.Lad> "lice e de părere că lad> Judith nu e o pereche potrivită pentru lordulGavin.-Lad> "lice* !ntreă Henric.)ea londă*-(a.2ăduva lui +dmond )hat<orth.Henric dădu din cap.



-;i-ar plăcea să o văd măritată cât de curând."m urmărit-o.e /oacă cu ăra%iia#a cum o pisică se /oacă cu #oriceii.Pare să %ină la unul,apoi la altul.9ăra%iisunt !ndrăgosti%i de frumuse%ea ei #i !i vor accepta multe.1-a# vrea să-i văddistru#i.(ar ce are ea cu lordul Gavin #i minunata lui so%ie*-1u sunt sigură,spuse +li'aeth.e 'vone#te că lordul Gavin a fost,cândva,!ndrăgostit de lad> "lice.Henric arătă cu capul spre Gavin,care !#i lua so%ia !n

ra%e.-"cum nu mai e,după cum vede toată lumea.-Poate nu chiar toată lumea.Lad> "lice o sâcâie mereu pe lad> Judith,punându-itot felul de !ntreări.-reuie să punem capăt acestei situa%ii,spuse Henric.-1u,'ise +li'aeth atingând cu mâna ra%ul so%ului ei.1u putem da nici o

poruncă.;ă tem că asta ar !nfuria-o #i mai mult pe lad> "lice,iar ea e genul defemeie care ar găsi o cale să spună ceea ce vrea,indiferent ce porunci i-am da.

)red că ideea ta de a o căsători e cea mai ună solu%ie.1u #tii vreun so% pentruea* Henr> !l urmări pe Gavin ducându-#i so%ia !n ra%e,spre conac,tachinând-o #igâdilând-o,făcând ca râsul ei să se audă prin toată curtea.-;da,!i voi găsi un so% lui lad> "lice #i !ncă repede.1-a# vrea să se !ntâmplenimic !ntre cei doi.-+#ti un om un,spuse +li'aeth ridicând capul #i 'âmindu-i so%ului !nalt.Henric râse pe !nfundate.-1umai pentru câ iva,draga mea."r treui să-i !ntrei pe france'i cine e un regeț

un.+li'aeth !#i flutură mâna.

-+#ti prea moale cu ei,prea !n%elegător.+l se aplecă #i !i sărută fruntea.-0ar dacă a# fi un rege france',sunt sigur că ai spune acela#i lucru despre engle'i.+a !i aruncă un surâs !ncântător,iar el râse #i !i strânse ra%ul.;ai eista #i altcineva care privea cu interes deoseit giugiulelile familiei;ontgomer>.2ă'ându-l pe Gavin,răsturnându-#i so%ia !n alie,"lan 8airfafăcu un pas !nainte,cu mâna pe spadă."poi se uit vinovat !n /urul său.4n ărat

putea să se poarte cum voia cu so%ia lui,iar "lan nu avea nici un drept să seamestece."lan continuă să se uite la cei doi #i vă'u !ngri/orarea lui Gavin pentruJudith #i cum o scoase din apă #i o sărută.1u era un ărat care să-#i ată so%ia="lan se !ncruntă,dându-#i seama că se lăsase păcălit.

e !ntoarse !n conac #i o găsi pe lad> "lice-)hat<orth traversând salonul.-"# vrea să stăm pu%in de voră,doamna mee spuse el,degetele apucându-i strâns

ra%ul.+a gemu din cau'a durerii,apoi 'âmi.-)um să nu,cavalere "lan.impul meu !%i stă la dispo'i%ie.O trase !ntr-o partemai pu%in luminată a salonului.-e-ai folosit de mine #i nu-mi place.-;-am folosit* )um a# fi putut face a#a ceva*



-1u mai /uca rolul virginei sfioase."m aflat de ăra%ii care !%i frecventea'ă patul.+#ti o femeie dotată cu inteligen%ă,sunt sigur de asta,#i m-ai manipulat !n propriul tău interes.-(ă-mi drumul,altfel voi %ipa.+l !#i !nfipse #i mai tare degetele !n ra%ul ei.

-1u-%i place* Prietenii !mi povestesc că nu te !mpotrive#ti durerii."lice !l străfulgera aspru cu privirea.-)e anume vrei să-mi spui*-1u-mi place să fiu folosit.;inciunile tale i-ar fi adus mari neca'uri lui lad>Judith,iar eu a# fi fost cau'a.-1-ai declarat că vrei să petreci câteva clipe !n compania ei* +u %i-am oferitacest prile/,atâta tot.-Prin !n#elăciune.+ o femeie ună #i fericită !n căsătoria ei,iar eu nu sunt unticălos care să apele'e la viol.-O dore#ti,deci* !ntreă "lice.+l !i elieră repede ra%ul.

-)are ărat n-ar dori-o* + o femeie frumoasă.-1u= #uieră "lice.1u e la fel de frumoasă ca...e opri."lan 'âmi,sardonic.-)a tine,lad> "lice* 1u,gre#e#ti.O urmăresc pe lad> Judith de câteva 'ile #i ama/uns să o cunosc.8rumuse%ea ei e nu numai fi'ică,ci #i interioară.)ând va fi

ătrână,#i mai pu%in !ncântătoare,va fi iuită.(ar tu= 8rumuse%ea ta e numai pedinafară.(acă %i-ar fi luată,n-ar mai rămâne decât o femeie stricată,rea,ve#nicnemul%umită.-e voi ur! până la moarte,spuse "lice,pe un ton glacial.-3ntr-o 'i,toată ura ta %i se va arăta pe fa%ă,replică "lan,calm.0ndiferent care %i-ar

fi sim%ămintele pentru mine,nu cred că voi mai putea fi folosit din nou.."lice !l urmări !ndepărtându-se,dar ră'unarea ei o avea ca %intă pe Judith #i nu pe "lan.8emeia aceea era cau'a tuturor prolemelor ei.(e când Gavin sehotărâse să se !nsoare cu că%eaua aia,toate se schimaseră."cum "lice erainsultată de un tânăr #i asta numai fiindcă nimeni,nu vedea prefăcătoria aceleifemei."lice era mai decisă ca niciodată să pună capăt unei căsătorii pe care oconsidera nepotrivită.-Judith,frumoasa mea,rămâi !n pat,murmură Gavin,cu u'ele lipite de ora'ul eisomnoros."i nevoie de odihnă,iar apa %i-ar fi putut provoca o mică răceală.Judith nu-i răspunse.+ra sătulă de cât se iuiseră,sim%indu-se ame%ită #i fără

vlagă.Gavin !#i mai freca o dată fa%a de gâtul ei,apoi se strecură afară din pat e!mrăcă repede,continuând să o privească erminând,!i 'âmi,o sărută pe ora/i#i ie#i din odaie.La capătul scărilor !l a#tepta tephen.-1u mai pot trece prin nici o !ncăpere din castelul ăsta,fără să aud ârfindu-se peseama ta.-$i ce anume* !ntreă Gavin,ănuitor.-"h,mai nimic.(oar că %i-ai ătut nevasta,ai aruncat-o !n alia cu apă,după care



te-ai gro'ăvit cu ea !n fa%a tuturor.Gavin 'âmi.-"devărul gol-golu%.tephen 'âmi,la rândul lui.-"#a da,văd că ne !n%elegem.)redeam că nu #tii cum să te por%i cu o femeie.(oarme*-(a.$i va rămâne acolo toată noaptea.Gavin !năl%ă o sprânceană.)redeam c-ai

ăut de/a un utoi de vin,-L-am terminat,fii sigur,spuse tephen.1-am vrut să te sim%i mai pu%in ărat,

ând de două ori mai mult ca tine.-u= pufni Gavin,dispre%uitor.8ratele meu mai tânăr* 1u #tii că m-am !mătat!ncă !nainte de na#terea ta.-1u te cred=-+ adevărat.3%i voi spune cum a fost,de#i povestea e destul de lungă.tephen !l ătu pe spate.-oată noaptea e a noastră.1e vom căina aia mâine diminea%ă.Gavin pufni !n

râs.-co%ianca ta va avea gri/ă să te căine'i,dar eu !mi voi pune capul !n poalafrumoasei mele so%ii #i,!n marea mea unătate,!i voi permite să mă de'mierde.tephen oftă din adâncul sufletului.-)ru'imea ta n-are pereche.Pentru cei doi fra%i noaptea aceea fu un prile/ deapropiere.ărătoreau elierarea din castelul lui (emari,norocul lui Gavin !ncăsătorie,#i compătimeau !mpreună perspectiva viitoarei uniri a lui tephen.-(acă nu mă ascultă,o trimit !napoi la oamenii ei,spuse tephen.2inul era atât deamar că se strâmau dându-l pe gât,dar nici unul din ei nu oservă.

-(ouă neveste pline de draci= olorosi Gavin,ridicându-#i carafa.(acă Judith ar a/unge să-mi dea ascultare,a# crede că #i-a pierdut min%ile.-(ar nu #i trupul* spuse tephen.-Pentru chestia asta,te provoc la luptă,spuse-Gavin,căutându-#i spada cu degete!n%epenite.-1u treuie,replică tephen umplându-i cupa.-1u* Părea foarte !ncântată de (emari.Gavin trecu,!ntr-o clipă,de la fericire,latriste%e,a#a cum numai un om eat putea face.-1u,!l ura.-(ar !i poartă copilul= spuse Gavin,vorind ca un ăie%a# gata să plângă.

-1-ai minte deloc,fră%ioare= )opilul e al tău,nu al lui (emari.-1u te cred.-+ adevărat.+a mi-a spus.Gavin rămase tăcut câteva clipe,apoi dădu să seridice,dar capul i se !nvârti.-+#ti sigur* (e ce să-mi ascundă a#a ceva*-;i-a spus că vrea să păstre'e ceva #i pentru ea.Gavin se trânti la loc.-3mi consideră fiul ceva*



-1u.1u !n%elegi femeile.-$i tu le !n%elegi* !ntreă Gavin,ă%os.tephen umplu cupa fratelui său.-)u nimic mai mult ca tine,sunt sigur.Poate chiar mai pu%in,dacă a#a ceva e

posiil.Raine %i-ar putea eplica mai ine ca mine ce-a spus ea.;i-a 'is că tu aide/a pământurile Revendoune #i pe "lice,iar ea nu-%i va mai da nimic altceva.Gavin se ridică,chipul !ntunecându-i-se."poi,rusc,se calmă #i se a#e'ă din nou,

u'ele răsfrângându-se !ntr-un 'âmet aia schi%at.-+ o mică vră/itoare,nu-i a#a* !#i leagănă #oldurile prin fa%a mea până a/ung orde dorin%ă.;ă ia la rost numai dacă voresc cu o altă femeie.-4na pe care ai recunoscut,de unul singur,că o iueai.Gavin !#i flutură mâna de parcă chestiunea n-ar mai fi contat.-(ar păstrea'ă ascunsă cheia care ne-ar de'vălui toate secretele #i ne-ar elierade tensiunea dintre noi.-1u te văd #ovăind,spuse tephen.Gavin râse pe !nfundate.

-1u,nici voră,dar am #ovăit să...o silesc sa facă ceva.)redeam că (emari a!nsemnat ceva pentru ea.-(oar o cale de a salva gâtul tău nerecunoscător.Gavin 'âmi.-(ă-mi vinul.3n seara asta avem mai multe de sărătorit,nu numai o prin%esăsco%iancă.tephen !nhă%ă carafa,!nainte ca Gavin să o poată atinge.-)ru'imea ta n-are pereche.-"m !nvă%at-o de la nevasta mea,spuse Gavin #i !#i umplu cupa cu vin.)"P0OL4L A-1u pot permite a#a ceva= spuse +la,%inându-#i dreaptă spinarea.tătea lângă

"lice,!ntr-o mică !ncăpere a castelului.-$i de când ai a/uns tu să permi%i sau nu ce vreau eu* se răsti "lice.2ia%a mea!mi apar%ine,iar tu nu e#ti aici decât ca să mă a/u%i să mă !mrac.-1u e ine că te arunci la picioarele acestui ărat.1u trece o 'i fără ca uncavaler să nu-%i ceară mâna.1u te po%i mul%umi cu unul din ei*"lice se !ntoarse spre servitoarea ei.-$i să i-l las ei* ;ai ine mor.-)hiar !l vrei pentru tine* insistă +la.-)e importan%ă are* rosti "lice indignată,potrivindu-#i vălul #i coroni%a.+ al meu#i va rămâne al meu.)ând ie#i din !ncăpere,scările erau de/a cufundate !n

!ntuneric."lice descoperise curând că,la )urtea regelui Henri !i era foarte u#or săafle tot ce-#i dorea.$i eistau mul%i dispu#i să facă orice le-ar fi cerut,!nschimul unui 'âmet.pionii o informaseră că Gavin era /os cu fratele său,departe de so%ie."lice #tia foarte ine cum se putea ame%i un ărat de la

ăutură,#i avea de gând să se folosească din plin de acest prile/.1u i-ar mai fi putut re'ista,dacă min%ile !i rătăceau prin acreala vinului.rase o !n/urăturăcând,a/ungând !n salon,nu mai dădu cu ochii nici de Gavin,nici de fratele său.



-4nde e lordul Gavin* o !ntreă,severă,pe c servitoare căscând de somn.Podeauaera plină de oameni dormind pe rogo/ini.-" plecat,e tot ce #tiu."lice o !nha%ă de ra%.-4nde*

-Haar n-am."lice scoase un galen din u'unar #i vă'u cum ochii fetei se aprind.-)e-ai face pentru el* 8ata se tre'i imediat.-Orice.-9ine,spuse "lice,atunci ascultă-mă cu aten%ie.Judith se tre'i din somnul adânc,au'ind mai multe ătăi !n u#ă.3ntinse ra%ul!nainte de a deschide ochi& #i vă'u că so%ul ei nu e lângă ea.e ridică !n capuloaselor,!#i !mpreună sprâncenele,apoi !#i aminti că-i spusese ceva despretephen #i un rămas-un fră%esc.9ătăile !n u#ă continuau.Joan,care stătea deseoricu stăpână ei când Gavin era plecat,nu se afla !n odaie.8ără nici un chef,Judith

dădu cuverturile la o parte #i !#i vâr! ra%ele !n mânecile alastru ver'ui alehalatului.-)e e* !ntreă ea deschi'ând u#a unei tinere servitoare.-1u #tiu,doamnă,#opti fata 'âmind afectat.;i s-a spus că e nevoie de lad>Judith #i am fost trimisă să vă chem.-)ine %i-a spus asta* o%ul meu* 8ata dădu din umeri.Judith se !ncruntă.La )urtea asta regală se !mul'eau o grămadă de mesageri #ito%i păreau să o conducă spre locuri unde nu voia să fie.3nsă era posiil ca mamaei să aiă nevoie de ea.Proail Gavin era prea eat ca să urce scările,iar ea

treuia să-l a/ute.@âmi,gândindu-se la ocările cu care !l va lagoslovi.4rmă fata pe treptele !ntunecate,până la eta/ul de sus.Părea mai !ntuneric decâtde oicei,nu se aprinseseră toate tor%ele de pe pere%i.3n pere%ii gro#i de aproapetrei metri erau tăiate odăi sumre,mai pu%in preferate de oaspe%ii noili.ervitoarea se opri lângă una din aceste !ncăperi.8ata !i aruncă o privire pe care ea nu o !n%elese,apoi dispăru !n e'nă.Pe Judith oenerva să stea pitită !n !ntuneric #i dădu să cheme servitoarea,dar aten%ia !i fuatrasă de vocea unei femei:-Gavin,#opti femeia destul de tare.+ra o #oaptă !ncărcată de pasiune.Judith!nghe%ă.O lumânare se aprinse.0ar atunci Judith putu să vadă foarte ine."lice,cu

trupul ei su%ire,osos #i gol,de la talie !n sus,era !ntinsă pe /umătate su Gavin.8lacăra lumânării !i lumina pielea ron'ată,nici o părticică din el nerămânândascunsă.@ăcea pe urtă,picioarele goale acoperindu-le pe ale lui "lice.-1u= murmură Judith,ducându-#i mâna la gură,ochii umplându-i-se de lacrimi.3#idori să fie un co#mar,dar nu era.O min%ise,iar #i iar.$i ea fusese cât pe ce să-lcreadă.e depărtă cu spatele de ei,Gavin fiind nemi#cat,"lice %inând lumânarea,urmărind-o pe Judith,'âmindu-i de unde se afla su so%ul ei.



-1u= repetă Judith #i se depărtă tot mai mult,fără să fie con#tientă de treptele fără alustradă.1esigură pe picioare,nu-#i dădu seama când pă#i !n gol.?ipărostogolindu-se pe o treaptă,apoi pe două,apoi pe cinci.e agă%ă !nneunită deaer,%ipând din nou când trupul i se răsuci !ntr-o parte,alunecând cu totul de petrepte.0'i podeaua cu o uuitură oriilă,căderea fiindu-i atenuată de rogo/inaunuia din cavalerii regelui.-)e-a fost asta* !ntreă Gavin cu o voce răgu itș ă,ridicând capul.-1-a fost nimic,#opti "lice,inima ătându repede de ucurie.Poate femeiareu#ise să se omoare singură,iar Gavin va fi cu adevărat al ei.Gavin se spri/ini !ntr-un cot.-(umne'eule,"lice= )e faci aici* Ochii !i rătăciră pe trupul gol.ingurul luigând fu că nu-#i dăduse seama că era atât de slăănoagă.1u mai avea nic un picde dorin%ă pentru corpul pe care !l iuise cândva.9ucuria lui "lice muri vă'ând privirea din ochii lui Gavin.

-1u-%i...aminte#ti*2orea !mpiedicat.+ra sincer uluită de reac%ia lui Gavin.8usese atât de sigură ca odată ce-l va avea !n ra%e,va fi din nou al ei.Gavin avea o mul%ime de repro#uri pe limă,da dintr-o dată,salonul mare selumină,umplându-se de 'gomote.9ăra%ii strigau unul la altul."poi se au'i unrăcnet care 'gudui castelul din temelii.-;ontgomer>=Gavin ie#i din pat dintr-o singură mi#care,aruncându-#i !n graătunica peste cap.)oor! treptele câte două,dar se opri !nainte de ultima spirală ascărilor.)hiar su el se afla Judith,'ăcând pe o rogo/ină,cu părul ei frumos,!ncâlcit !n /urul capului,cu un picior !ndoit su ea.0nima i se opri.

-1-o atinge=strigă el gutural,sărind ultimele trepte #i !ngenunchind lângăea.)um* murmură el atingându-i mâna,apoi !i căută pulsul la gât.-Pare să fi că'ut de pe scări,spuse tephen !ngenunchind #i el lângă cumnata lui.Gavin se uită !n sus #i o vă'u pe "lice,pe palier,strângându-#i halatul !n /urul ei,'âmind u#or.Gavin sim%i că lipsea ceva care să-i elucide'e enigma,dar nu aveatimp să caute.--a trimis de/a după doctor,spuse tephen luând mâna lui Judith.+a nu deschiseochii.(octorul veni !ncet,!mrăcat !ntr-un halat gros căptu#it cu lană.-8ace-%i-mi loc,ceru el.reuie să văd dacă n-are oasele rupte.Gavin se dădu la o parte #i-l urmări plimându-#i mâinile peste corpul nemi#cat

al lui Judith.(e ce* )um* Gavin nu !nceta să se !ntree.)e căuta ea pe scări,!nmi/locul nop%ii* Ochii i se !ndreptară din nou asupra lui "lice.8emeia stăteanemi#cată,urmărind,cu un interes avid,cum doctorul o eamina pe Judith.3ncăperea !n care Gavin se tre'ise alături de "lice se afla chiar lângă scări.4itându-se la so%ia lui sim%i cum sângele i se scurge din fa%ă.Judith !l vă'use !n pat cu "lice= e depărtase proail cu spatele,mult preanecă/ită ca să-i pese pe unde calcă,#i că'use.(ar de unde #tiuse că el era acolo*



1umai dacă cineva !i spusese unde să privească.-1u pare să i se fi rupt nici un os,spuse doctorul.(uce%i-o !n pat #i lăsa%i-o să seodihnească.Gavin murmură o rugăciune de mul%umire,apoi se aplecă #i ridicăsilueta,fără vlagă,a so%iei lui.Luând-o !n ra%e,au'i mul%imea de oameni

eclamând.Rogo/ina #i halatul !i erau pline de sânge.-Pierde copilul,spuse regina,aflată lângă Gavin.(u-o sus.2oi trimite moa#a săaiă gri/ă de ea.Gavin sim%ea pe ra% căldura sângelui lui Judith.O mână grea i se

puse pe umăr #i sim%i,fără să se uite,că era a lui tephen.-(oamna mea= i'ucni Joan vă'ându-l pe Gavin intrând cu Judith !n ra%e.;-am!ntors aia acum #i era plecată.+ rănită= 2ocea lui Joan !i arăta !ngri/orarea

pentru stăpână ei.e va face ine*-1u #tim,răspunse tephen.Gavin !#i puse so%ia pe pat.-Joan,spuse regina,adu apă caldă de la ucătărie #i ni#te cearceafuri.-)earceafuri,maiestate*

-)a să asoară sângele.Pierde copilul.(upă ce-ai făcut rost de cearceafuri,caut-o pe lad> Helen 2a dori să fie alături de fiica ei.-9iata mea stăpână,#opti Joan.3#i dorea atât de mult copilul ăsta.0e#i cu ora/iiscălda%i de lacrimi.-Pleca%i,!i !ndemnă +li'aeth pe cei doi ăra%i 1u pute%i face nimic.1e vomocupa noi de ea.tephen !#i puse ra%ul !n /urul umerilor lui Gavin dar acesta !l!mpinse !ntr-o parte.-1u,maiestate,nu voi pleca nicăieri.(acă a# fi rămas cu ea,nu i s-ar fi !ntâmplatnimic.tephen vru să vorească,dar regina !l opri.$tia că n-ar fi avut nici un rost.

-Rămâi.(ădu din cap spre tephen,iar acesta ie#i din !ncăpere.Gavin mângâie fruntea lui Judith,apoi ridica privirea spre regină.-pune%i-mi ce să fac.-(e'rac-o de halat.Gavin desfăcu ve#mântul,cu mare gri/ă,apoi o ridică u#or peJudith #i !i scoase ra%ele din mânec Rămase !ngro'it când !i vă'u sângele de pecoapse,!l privi fi câteva clipe,fără să se poată mi#ca.+li'aeth se uita la el.-1a#terea nu e o priveli#te plăcută.-"sta nu e na#tere,ci...1u putu termina.-arcina treuie să fi fost foarte avansată,de sângerea'ă a#a mult.2a fi !ntradevăr o na#tere,dar cu re'ultate mai pu%in fericite.Ridicară amândoi privirea

când !n odaie dădu u'na moa#a,o femeie grasă,ro#ie la fa%ă.-2re%i să !nghe%e de frig* !ntreă ea,supărata."fară= 1u ne treuie ăra%i aici.-2a rămâne,spuse regina,pe un ton categoric.;oa#a se uită,o clipă,la Gavin.-"tunci,du-te #i ia apa de la servitoare.+i !i ia prea mult timp să urce scările.Gavin plecă !n fugă.-o%ul ei,maiestate* !ntreă moa#a,după plecarea lui Gavin.-(a,primul lor copil.8emeia pufni pe nas,dispre%uitoare.



-"r fi treuit să aiă mai multă gri/ă de ea,maiestate,#i să n-o lase să se plime pe coridoare,!n timpul nop%ii.0mediat ce Gavin puse apa /os,moa#a !i dădu alte porunci,pe acela#i ton răstit:-Găse#te-i ni#te haine.Joan,intrată !n !ncăpere după Gavin,se repe'i la un scrin #iscotoci !n el,sco ând o rochie călduroasă de lână.G avin o !mr ț ăcă pe Judith cumultă aten%ie,urmărind cum sângele se scurge din ea.Pe fruntea ei se formară

picături de transpira%ie,iar el i le #terse cu o cârpă udă.-e va face ine* #opti el.-1u-%i pot răspunde.otul depinde dacă reu#im sau nu să scoatem fătul #i săoprim sângerarea.Judith gemu #i se mi#că .8ă-o să stea lini#tită,altfel munca neva fi #i mai grea.-Judith,spuse Gavin,!nceti#or.1u te mi#ca.3i luă mâinile !n ale lui vă'ând că #i lea'vârle prin /urul ei.Judith deschise ochii.-Gavin* !ntreă ea.

-(a.1u vori.tai lini#tită #i odihne#te-te.3n curând te vei sim%i mai ine.-;ai ine* 1u părea pe de-a-ntregul con#tientă de starea ei."poi o crampădureroasă !i străătu măruntaiele.;âinile le apucară strâns pe ale lui.Judith seuită la el,uluită.-)e s-a !ntâmplat* gemu ea,apoi ochii părură să i se limpe'ească.Regina,servitoarea #i !ncă o femeie stăteau aplecate deasupra ei,studiind-o!ngri/orate.4n alt /unghi o făcu să se !ndoaie.-Haide,spuse moa#a,treuie să-i frământăm urta #i s-o a/utăm.-Gavin= spuse Judith !nspăimântată,gâfâind după ultimul spasm dureros.

-sss= iuirea mea.e vei sim%i mai ine.2or eista #i al%i copii.Ochii ei se măriră,!ngro'i%i.-)opii* )opilul meu* !mi pierd copilul* 2ocea i se ridică aproape isteric.-Judith,te rog,spuse Gavin,lini#tind-o.2or mai fi #i al%ii.4itându-se la Gavin,Judith fu chinuită de un nou /unghi,memoria revenindu-i.-"m că'ut de pe scări,spuse ea,!ncet.e-am vă'ut !n pat cu târfa ta #i am că'utde pe scări.-Judith,nu e momentul să...-ă nu mă atingi.-Judith,spuse Gavin,implorând-o.

-+#ti de'amăgit că n-am murit* "#a cum !mi moare copilul* Ochii !i !notau !nlacrimi.(u-te la ea."i dorit-o atât de mult #i e#ti inevenit !n patul ei.-Judith,spuse Gavin,dar regina +li'aeth !i luă ra%ul.-"rfi mai ine să pleci.-(a,fu de acord,vă'ând că Judith refu'ă să se uite la el.tephen !l a#tepta !n fa%au#ii,!ntreându-l din privire.)opilul e pierdut #i nu #tiu !ncă dacă Judith va trăi.-2ino /os,spuse tephen.1u %i-au permis să rămâi cu ea*



-Judith nu mi-a permis,spuse Gavin,aătut.tephen nu mai rosti nici un cuvânt, până nu ie#iră afară din conac.oarele tocmai !ncepuse să răsară,cerul era !ncăcenu#iu."gita%ia provocată de căderea lui Judith !i făcuse pe oamenii din castelsă se scoale mai devreme.8ra%ii se a#e'ară pe o ancă de lângă 'id.-(e ce se plima pe coridor,noaptea* !ntreă tephen.-1u #tiu.(upă ce ne-am despăr%it,am că'ut !ntr-un pat,cel mai apropiat de scări.-Poate s-a tre'it,a vă'ut că nu e#ti lângă ea #i a plecat să te caute.Gavin nu-irăspunse.-1u-mi spui totul.-(a.)ând Judith m-a vă'ut,eram !n pat cu "lice.1iciodată până acum tephennu-#i permisese să-#i /udece fratele.(ar de data asta,chipul i se !năspri.--ar putea să o fi ucis pe Judith= $i pentru ce* )ă%eaua aia...e opri vă'ând

profilul sumru al lui Gavin.+rai prea eat ca să-%i dore#ti o femeie.0ar dacă !%idoreai una,Judith te a#tepta !n patul vostru.Gavin privea !n depărtare.

-1-am dus-o !n pat,rosti el,!ncet.(ormeam #i am au'it un 'gomot care m-a tre'it."lice era !ntinsă lângă mine.1u eram atât de ame%it !ncât să nu-mi amintesc dacăa# fi chemat-o cu mine.-"tunci,cum*-1u #tiu.-+u da= spuse tephen cu din%ii !ncle#ta%i.+#ti un om sănătos la minte,dar cândvine vora de femeia aia o iei ra'na.Pentru prima oară,Gavin nu-i mai luaapărarea lui "lice.tephen continuă: n-ai fost niciodată !n stare să o ve'i a#a cume.$tii că se culcă cu /umătate din oamenii de la )urte* Gavin se !ntoarse #i se

holă la el.$tiu că nu-%i vine să mă cre'i,dar e at/ocura tuturor ăra%ilor #i suntconvins că a ma/orită%ii femeilor.(e la ăiatul de la gra/d,până la un conte,nu-i pasă,numai să fie !n'estra%i cu ce-i treuie ca să-i facă plăcere.-(acă e a#a,atunci eu am făcut-o să a/ungă până aici.+ra virgină când mi s-adăruit.-2irgină,ha= )ontele de Lancashire se /ură că s-a culcat cu ea,când nu avea decâtdoispre'ece ani.+presia de pe chipul lui Gavin !i arăta că nu-l credea.4ite ce%i-a făcut %ie.e-a manipulat #i te-a folosit,iar tu i-ai permis.9a nu,ai implorat

pentru mai mult.pune-mi,ce metodă a folosit ca să te !mpiedice să o iue#ti peJudith,de la un !nceput* Gavin se uită la el cu ochi goi.Revedea !n gând scena

din grădină din 'iua nun%ii lui.-;i-a /urat că se va sinucide dacă !mi voi iui so%ia.tephen se spri/ini cu spatelede 'idul de piatră.-Pentru numele lui (umne'eu= $i tu ai cre'ut-o* 8emeia aia mai ine ar omor!mii de oameni decât să-#i pună !n pericol un singur fir din părul ei.-(ar i-am cerut să se mărite cu mine,insista Gavin.3nainte să fi au'it chiar deJudith,i-am cerut mâna.



-3nsă ea a preferat un conte ogat.-(ar tatăl ei...-Gavin= 1-o po%i vedea limpede* )re'i că e%ivanul ăla de tată al ei a fostcapail să dea cuiva vreo poruncă* 1ici măcar servitorii nu l-au ascultat.(acă ar fi fost un om a#a hotărât,cre'i că ea ar !i avut atâta liertate !ncât să se!ntâlnească,pe furi#,cu tine*Lui Gavin !i era greu să-#i imagine'e toate lucrurile astea despre "lice.+ra atâtde trandafirie #i londă,atât de delicată #i sfioasă.e uita la el cu lacrimi mari !nochi,iar inima i se topea.3#i aminti cum se sim%ise când !l amenin%ase că-#i va luavia%a."r fi făcut orice pentru ea.3nsă chiar #i atunci,atrac%ia pentru Judith fuseseenormă.-1u e#ti convins,spuse tephen.-1u sunt sigur.1u e u#or să renun%i la visurile vechi.+ o femeie frumoasă.

-(a,#i tu te-ai !ndrăgostit de acea frumuse%e.1u te-ai !ntreat niciodată ce

altceva se află dincolo de acea frumuse%e* pui că n-ai chemat-o !n patul tău."tunci,cum a a/uns acolo* )um Gavin nu-i răspunse,tephen continuă: stricataaia s-a de'răcat #i s-a plantat singură su tine."poi a trimis pe cineva să ocheme pe Judith.Gavin se ridică.1u voia să audă nimic altceva.-;ă duc să văd cum se simte Judith,murmură el #i porni spre conac.(e la#aispre'ece ani,mai toată via%a fusese răspun'ător pentru mo#ia #i oamenii lui.

1u avusese timp la dispo'i%ie,la fel ca fra%ii săi,să le facă curte femeilor #i să!nve%e mai multe despre comportamentul lor.(a,trecuseră multe femei prin patullui,dar trecuseră repede.1ici o femeie nu rămăsese cu el,să râdă #i să-i

vorească.)rescuse cre'ând că toate femeile erau ca mama lui,drăgu%e,lânde,ascultătoare."lice păruse să !ntruchipe'e,la perfec%ie,aceste calită%i,iar el se!ndrăgostise imediat de ea.Judith era prima femeie pe care o cunoscuse cuadevărat.La !nceput,!l !nfuriase.1u era supusă,a#a cum !i #edea ine unei femei.O preocupau mai degraă catastifurile cu socoteli decât culorile,de pe pân'agherghefului.+ra uluitor de frumoasă,dar părea incon#tientă de frumuse%ea ei.1u

pierdea ore cu hainele.Joan era cea care i le alegea.Judith părea să repre'inte totce nu e feminin,ce nu poate tre'i dorin%a unui ărat.$i cu toate astea,se!ndrăgostise de ea. +ra cinstită,cura/oasă,generoasă #i !l făcea să râdă."licenu dăduse niciodată dovadă de umor.

Gavin se opri !n fa%a odăii !n care se afla Judith.$tia că nu o mai iuea pe"lice,dar putea ea să fie atât de perfidă,pe cât i-o descrisese tephen* )um i-odescriseseră de altfel #i Raine #i ;iles* )um să fi a/uns !n patul lui altfel decât !ieplicase tephen* 4#a se deschise,iar moa#a ie#i pe coridor.Gavin !i apucă

ra%ul.-)um e...-(oarme.)opilul s-a născut mort.Gavin trase adânc aer !n piept.



-o%ia mea !#i va reveni*-1u #tiu." pierdut mult sânge.1u #tiu dacă de la copil,sau de la o rană interioară,

provocată de că'ătură.)hipul lui Gavin se făcu al ca varul.-1-ai spus c-a pierdut sânge din cau'a copilului* 1u voia să creadă că ar mai

putea fi #i altceva.-(e cât timp e#ti căsătorit cu ea*-(e aproape patru luni,răspunse el,surprins.-$i a fost virgină când ai luat-o*-(a,spuse el,amintindu-#i de durerea pe care i o provocase.-arcina era avansată.8ătul era ine format.+u a# 'ice că a rămas grea !ncă din

prima noapte,sau a doua.1u mai târ'iu.Poate de aceea e a#a mult sânge.3ncănu-%i pot spune nimic sigur.e !ntoarse să plece,dar Gavin o apucă de ra%.-)ând o să po%i*-(upă ce sângerarea !ncetea'ă,iar ea va mai fi !n via%ă.+l !i dădu drumul

ra%ului.-@ici că doarme.Pot să intru* 9ătrână chicoti.-9ăra%ii ă#tia tineri= 1u se mai satură niciodată.e culci cu una,!n timp ce altate a#teaptă."cum e#ti tot numai gri/i."r treui să alegi una #i să stai cu ea.Gavin !#i !nghi%i replica,dar epresia lui !ncruntată !i #terse femeii 'âmetul de

pe fa%ă.-(a,po%i să intri,spuse femeia !ncet,apoi se răsuci pe călcâie #i coor! scările.Ploaia deasă cădea ca o perdea.Rafalele de vânt !ndoiau copacii aproape până la

/umătate.8ulgerul scăpără pe cer,iar undeva,!n depărtare,un copac se despică #i

se prău#i la pământ.3nsă cei patru oameni,aduna%i !n /urul micului co#ciug,coorât !n %ărână,nu erau con#tien%i de acest torent rece.rupurile li se mi#cauodată cu vi/elia,dar ei nu oservau.Helen stătea lângă John,fără vlagă,spri/inindu-se de el.Ochii !i erau usca%i #i goi.tephen era lângă Gavin,pregătitsă-l a/ute dacă ar fi fost necesar.John #i tephen se uitară unul la altul,ploaiacurgându-le pe fa%ă,picăturile intrându-le pe su haine.John o conduse pe Helende la mormânt,iar tephen,pe Gavin.8urtuna se de'lăn%uise rusc,imediat dupăce preotul !ncepuse să citească cuvintele deasupra micului co#ciug.tephen #i John păreau să conducă doi oameni ori #i nea/utora%i.3i lăsară peHelen #i Gavin !ntr-un mausoleu #i se duseră după cai.

Gavin se lăsă să cadă pe o ancă de piatră.)opilul fusese un ăiat.Primul meu ăiat,!#i 'ise el."u'ea !n gând fiecare cuvânt pe care i-l spusese lui Judith,cândcre'use că nu era al lui.0ar acum a murit din cau'a lui.3#i spri/ini capul !n mâini.-Gavin,spuse Helen luând loc lângă el #i punându-#i ra%ul pe umerii lui.1u preaavuseseră prea multe de-a face unul cu altul,de când Helen spusese că-#i doreasă-#i fi ucis fiica,!n loc să o lase să se mărite cu el.3nsă pe parcursul câtorva luni,se schimaseră multe lucruri.Helen descoperise ce !nseamnă să iue#ti pe



cineva,iar acum recuno#tea iuirea !n ochii lui Gavin.2edea suferin%a din cau'a pierderii copilului,teama că o va pierde #i pe Judith.Gavin se !ntoarse spre soacra lui.1u se gândise niciodată că ar eista vreo urmăde ostilitiate !ntre ei.2edea #i !#i amintea doar că Helen era foarte apropiată defemeia pe care o iuea.3#i puse ra%ele !n /urul ei,dar nu o !mră%i#ă.1u,Helen fucea care !#i !mră%i#a ginerele,ea fu cea care !i sim%i fierin%eala lacrimilor.$i !#igăsi lini#tea vărsându-le pe ale ei.Joan stătea lângă stăpâna ei.Judith dormea,chipul fiindu-i al,iar părul,năclăit de transpira%ie.-3n curând se va sim%i mult mai ine,răspunse ea !ntreării nerostite de Gavin.-1u sunt atât de sigur,'ise el,atingând ora'ul fierinte al so%iei lui.-" că'ut foarte rău,spuse ea privindu-l stăruitor pe Gavin.Gavin se mul%umi să dea din cap,preocupat mai mult de Judith decât de discu%ii.-)e ai de gând să faci cu ea* continuă Joan.-ă fac cu ea* !ntreă Gavin.per doar să o văd din nou sănătoasă.

Joan !#i flutură mâna.-1u,mă refeream la lad> "lice.)e pedeapsă !i pregăte#ti pentru !n#elătoria ei*3n#elătorie= pufni Joan,dispre%uitoare.O !n#elătorie care ar fi putut-o costa via%a

pe stăpână mea.-1u vori a#a,mârâi Gavin.-e !ntre din nou: ce pedeapsă !i vei da*-aci din gură,femeie.1u #tiu de nici o !n#elătorie.-1u* "tunci voi spune tot.La ucătărie e o femeie care plânge de mama focului."re un galen pe care 'ice că l-a primit de la lad> "lice,ca să o conducă pe

stăpâna mea la patul unde erai cu târfa aia.8ata 'ice că ar fi fost !n stare de orice, pentru galenul acela,dar nu #i de crimă.Plânge,!ngro'ită,că moartea copiluluilui lad> Judith #i poate chiar a ei sunt din vina lăcomiei,iar ea va putre'i !n iad

pentru crimele !nfăptuite.Gavin !#i dădu seama că venise momentul să !nfrunteadevărul.-"# vrea să voresc cu această femeie,spuse el,!ncet.Joan se ridică.-(acă o găsesc,o aduc aici.Gavin rămase lângă Judith,oservând cum culoareadin ora/i !i revenea,!ncetul cu !ncetul.recu destul de mult timp până Joan se!ntoarse,trăgând după ea o fată speriată,cu ochii !nro#i%i de plâns.-"sta-i târâtura= spuse Joan #i o !mpinse cu violen%ă.4ită-te la stăpâna mea cum

'ace acolo."i ucis un copil,iar acum poate o uci'i #i pe doamna mea.0ar eaniciodată n-a făcut rău nimănui.$tii că deseori mă certa fiindcă mă purtam urâtcu ni#te gunoaie ca tine*-Gata=porunci Gavin.8ata era !nspăimântată.pune-mi tot ce #tii despreaccidentul so%iei mele.-"ccident,ha= pufni dispre%uitoare Joan,apoi tăcu când vă'u epresia lui Gavin.8ata,cu ochii alergându-i dintr-un col% !n altul al odăii,!#i spuse povestea !n



propo'i%ii scurte,#ovăitoare.La sfâr#it se aruncă la picioarele lui Gavin.-e rog stăpâne,salvea'ă-mă.Lad> "lice o să mă omoare.)hipul lui Gavin nuarăta nici un pic de milă.

-3mi ceri să te a/ut* )e a/utor i-ai dat tu so%iei mele* )opilului nostru* ă te duc

la locul unde e !ngropat*-1u,'ise fata disperată,fruntea atingându-i podeaua.-Ridică-te= !i porunci Joan.;urdăre#ti podeaua.-0a-o de aici,spuse Gavin.1u suport să o mai văd.Joan o apucă de păr,o trase suscu toată for%a,apoi o !mpinse afară pe u#ă.-Joan,spuse Gavin,du-o la John 9assett #i spune-i să aiă gri/ă ca fata să nu

pă%ească nimic.-1imic= eplodă Joan,apoi se !ncruntă.(a stăpâne,adăugă ea,pe un ton de o falsăumilin%ă,!nchise u#a #i !i răsuci fetei ra%ul la spate.3mi omoară stăpâna,iar eutreuie să o pă'esc.1u,voi avea gri/ă să primească ceea ce merită."/unsă la

scări,Joan apucă strâns mâna fetei.-Opre#te-te= strigă John.3n ultimele 'ile ramăsese mereu aproape de odaia luiJudith.+a e cea plătită de lad> "lice* 1u mai eista nici o persoană !n totcastelul,care să nu fie la curent cu fapta mâr#avă a lui "lice.-Oh,domnule,vă rog,!l imploră fata că'ând !n genunchi.1u mă omorâ i.1u voiț

mai face niciodată a#a ceva.John dădu să vorească."poi !i aruncă lui Joan o privire scârită #i ridică fata.Joan rămase pe loc,urmărindu-le spinăriledepărtându-se.-Păcat că a luat-o.;-ai fi putut scuti de o treaă,spuse o voce calmă,!n spatele ei.

Joan se răsuci să o !nfrunte pe "lice )hat<orth.-;ai ine te-ai fi rostogolit tu pe scări,o repe'i Joan.Ochii lui "lice fulgerară.-2ei plăti cu via%a pentru !ndră'neala ta.-"ici* "cum* o provocă Joan.1u,nu e stilul tău.u anga/e'i oameni să-%i facătreurile urâte,apoi te smiorcăi ca o slugă inocentă.1imeni nu-i mai spuseseastfel de lucruri lui "lice.Haide,o !ntărâtă Joan.(e ce #ovăi* ;ă aflu chiar lamarginea treptelor."lice era foarte tentată să o !mpingă,dar Joan arăta prea

puternică,iar ea nu-#i putea permite să piardă o astfel de luptă.-Pă'e#te-%i via%a de acum !ncolo,se răsti "lice.-1u,cu cei de-o teapă cu tine,e mai ine să-mi pă'esc spatele.Joan se uită la

femeia din fa%a ei,apoi !ncepu să râdă.Râse tot drumul până a/unse !n camerastăpânei ei.;oa#a #i Gavin stăteau lângă patul lui Judith.-" !nceput fera,spuse,!ncet,femeia."cum rugăciunile ne vor fi de mare a/utor.)"P0OL4L ADJudith visa.)orpul !i era fierinte #i o durea,iar ea reu#ea cu greu să seconcentre'e.Gavin era lângă ea,'âmind,dar 'âmetul !i era fals.3n spatele luistătea "lice )hat<orth,ochii strălucindu-i triumfători."m câ tigat,ș #optea femeia.



"m câ tigat.ș

Judith se tre'i !ncet,revenind,tulurată,dintr-un vis care i se păruse real,sim%inddurerea din tot trupul,de parcă ar fi dormit mai multe 'ile pe o scândură.3#imi#ca ochii !ntr-o parte.Pe un scaun de lângă pat dormea so%ul ei."răta !ncordat

până #i !n somn,de parcă ar fi fost gata oricând să â neascț ș ă !n picioare.8a%a !iera răvă#ită,pome%ii proeminen%i.9ara !i crescuse #i avea cercuri negre suochi.)âteva clipe Judith fu nedumerită de ce Gavin arăta atât de oosit,iar pe eao dureau toate oasele.;âna i se mi#că su cuvertură #i !#i atinseadomenul.8usese tare #i u#or rotun/it,dar acum era plat #i moale.$i vai,atât degol.3#i aminti totul,!#i aminti de Gavin,!n pat,cu "lice,!i spusese că nu mai %ineala ea,iar Judith !ncepuse să-l creadă.3ncepuse să se gândească la via%a lor !mpreună,la momentul când li se va na#te copilul #i că vor fi ferici%i.)e proastă=-Judith= rosti Gavin cu o voce ciudat de răgu#ită.e a#e'ă repede pe pat,lângă ea,ducându-#i palma la fruntea ei.8era %i-a trecut,

spuse el,u#urat.)um te sim%i*-1u mă atinge,#opti ea.Pleacă de-aici= Gavin dădu din cap strângând u'eleresemnat.3nsă !nainte ca vreunul din ei să apuce să mai spună ceva,u#a sedeschise,iar !n odaie intră tephen.+presia !ngri/orată de pe chip cedă loculunui 'âmet larg când vă'u că era trea'ă.e duse repede de cealaltă parte a

patului.-cumpa mea surioară,murmură el,am cre'ut că te pierdem.3i atinse gâtul cu

lânde%e.La vederea acestei fe%e cunoscute #i iuite,ochii lui Judith se umplurăde lacrimi.tephen se !ncruntă,se uită la fratele său,dar acesta !#i clătină capul.

-+i,gata,spuse tephen luând-o !n ra%e.1u plânge,#opti el,mângâind-o pe păr.-" fost ăiat* murmură ea.tephen nu putu decât să-#i !ncline capul.L-am pierdut= strigă ea,disperată.1ici măcar n-a avut #ansa să trăiască.Oh,tephen,mi-am dorit atât de mult copilul ăsta."r fi fost un,lând #i atât de frumos.-(a,fu de acord tephen.3nalt #i runet ca tatăl său.Judith !ncepu să plângă !n hohote.-(a= )el pu%in tatăl meu a avut dreptate." fost ăiat.(ar acum e mort.tephen se uită la fratele său,peste capul ei.1u #tia care era mai chinuit desuferin%ă,Gavin sau femeia pe care o lini#tea.Gavin n-o mai vă'use pe Judith

plângând.3i arătase furie,pasiune,umor,dar niciodată această durere sfâ ietoare.3lș

cople#i o adâncă triste%e la gândul că nu-#i !mpăr%ea durerea cu el.-Judith,spuse tephen,treuie să te odihne#ti."i fost foarte olnavă.-)ât timp am fost olnavă*-rei 'ile.8era mai că te-a luat dintre noi.+a trase aer pe nas,apoi rusc sede'lipi din ra%ele lui.-tephen= reuia să pleci.2ei !ntâr'ia la nunta ta.+l dădu din cap,cu un aer aătut.



-4rma să mă !nsor cu ea !n diminea%a asta.-"tunci ai lăsat-o să te a#tepte la altar*-per să fi aflat că nu sosesc #i să nu fi mers până acolo.-"i anun%at-o* +l clătină capul.-"devărul fie spus,am uitat."m fost to%i atât de !ngri/ora%i de soarta ta.1u #tii câtde aproape ai fost de moarte.Judith !#i dădu seama că era !ntr-adevăr slăită #ifoarte oosită."cum treuie să dormi din nou.-0ar tu vei merge la mireasa ta* !ntreă Judith !n timp ce o a/uta să se !ntindă!napoi !n pat.-"cum că #tiu că fera a trecut,voi putea pleca lini#tit.-Promite-mi,spuse ea,oosită.1-a# vrea să-%i !ncepi căsătoria a#a cum mi-am!nceput-o eu.2reau ceva mai un pentru tine.tephen !i aruncă o privire rapidăfratelui său.-(a,!%i promit.2oi pleca peste o oră.+a dădu din cap #i !nchise ochii.

-;ul%umesc,#opti Judith #i adormi.Gavin se ridică de pe pat odată cu fratele său.-$i eu am uitat de căsătoria ta.-"i avut altele la care să te gânde#ti,replica tephen.+ !ncă supărată pe tine*Gavin !i aruncă fratelui său o privire cinică.-;ai mult decât supărată.-2ore#te-i.pune-i ce sim%i.pune-i adevărul despre "lice.e va crede.Gavin privi spre so%ia lui dormind !n pat.-Pregăte#te-te de drum.co%ianca ta te va /upui de viu.-(acă nu mi-ar vrea decât pielea,i-a# da-o ucuros.0e#iră din odaie !nchi'ând u#a

!n urma lor.Gavin !#i !mră%i#ă fratele.-1e vedem de )răciun,spuse el 'âmind."du-%i so%ia la noi.-9ine.0ar tu vei vori cu Judith,da* Gavin dădu din cap.-)ând se va sim%i mai ine,iar eu mă voi fi spălat.tephen 'âmi.3n cele trei 'ilede feră,Gavin nu se de'lipise de patul so%iei lui.3l lovi prietene#te cu palma peumăr,apoi părăsi holul.)ând Judith se tre'i din nou,!n odaie era !ntuneric.Joandormea pe o rogo/ină lângă u#ă.Judith !#i sim%ea capul mai limpede,se!n'drăvenea #i !i era foame.-Joan,#opti ea.ervitoarea fu imediat !n picioare.-(oamna mea,spuse ea #i 'âmi fericită.Lordul Gavin mi-a spus că vă sim%i%i

mai ine,dar n-am vrut să-l cred.-"# vrea ni#te apă,rosti Judith cu u'ele arse.-(a,spuse Joan veselă.1u atât de repede,spuse ea,vă'ând-o pe Judith ând cu

poftă din cupă.4#a se deschise,iar !n odaie intră Gavin,aducând cu el o tavă cumâncare.-1u vreau să-l văd,declară Judith,pe un ton categoric.-Pleacă= !i porunci Gavin lui Joan.8ata puse /os cupa #i se făcu nevă'ută.Gavin



a#e'ă tava pe o măsu%ă de lângă pat.-e sim%i mai ine* +a se mul%umi să-l privească fără să spună nimic.-?i-am adus ni#te supă #i un pic de pâine.reuie să-%i fie foame.-1u vreau nimic de la tine.1ici mâncare,nici pre'en%a ta.

-Judith,spuse el,cu multă rădare.e por%i ca un copil.2om vori din nou când tevei face ine.-)re'i că timpul !mi va schima părerea* !mi va da copilul !napoi*!mi va permite să-l %in !n ra%e,să-l iuesc,să-i văd culoarea ochilor*Gavin !#i luă mâinile de pe tavă.-" fost #i copilul meu,#i eu l-am pierdut.-(eci ai aflat până la urmă= ă-mi fie milă de regretele tale* 1-ai cre'ut că ecopilul tău.au m-ai min%it #i !n privin%a asta*-1u te-am min%it,Judith.(acă m-ai asculta,%i-a# povesti cum s-au !ntâmplatlucrurile.

-ă ascult* spuse ea,calmă.u m-ai ascultat vreodată* (in 'iua !n care ne-amcăsătorit,am tot !ncercat să-%i fiu pe plac,dar n-am reu#it decât să te supăr."msim%it mereu că sunt comparată cu altcineva.-Judith,spuse el #i !i luă mâna din poală.

-1u mă atinge= ;i-e scâră de atingerea ta.Ochii lui trecură de la cenu#iu lanegru.-"m ceva să-%i spun #i o voi face oricât de mult ai !ncerca să mă !mpiedici.;are

parte din !nvinuirile tale sunt adevărate."m iuit-o !ntr-adevăr pe "lice,sau amcre'ut că o iuesc.;-am !ndrăgostit de ea !nainte chiar să o aud vorind."m

creat !n mintea mea o femeie,iar ea a devenit acea femeie.1-am petrecutniciodată prea mult timp !mpreună,doar momente scurte,din când !n când.1-am#tiut niciodată cum e !n realitate,ci numai cum mi-a# fi dorit să fie.Judith nu-irăspunse.Gavin nu-i putu citi gândurile.;-am luptat !mpotriva sentimentelor mele pentru tine,continuă el."m cre'ut că inima mea !i apar%ine lui "lice.(ar acum #tiu că nu a fost a#a.Judith,te iuesc de mult timp.Poate te-am iuit de la

un !nceput.$tiu că te iuesc din tot sufletul.e opri #i se uită la ea,dar epresiaei nu se schimă cu nimic.-2rei să-%i cad !n ra%e #i să-%i declar,la rândul meu,marele meu amor pentrutine* "sta a#tep%i de la mine* Gavin clipi,uluit.Poate că se a#teptase să-i spună

că-l iue#te.(esfrânarea ta mi-a ucis copilul.-1-a fost desfrânare,rosti Gavin,cu !nflăcărare."m fost păcălit.tephen #i cumine am ăut prea mult.Până #i un leopard s-ar fi putut urca !n pat,lângă mine,#ieu tot n-a# fi oservat.Judith 'âmi rece.-$i te-ai ucurat de ghearele leopardului* 1-ar fi fost pentru prima oară.Gavin !i aruncă o privire stăruitoare.-3ncerc să-%i eplic faptele mele,dar tu nu vrei să ascul%i.?i-am spus de iuirea



mea,ce altceva a# mai putea face*-;i se pare că nu !n%elegi.1u-mi pasă că mă iue#ti.0uirea ta e lipsită devaloare,o dai oricui %i-o cere.)ândva cuvintele tale ar fi !nsemnat enorm pentrumine,dar acum sunt fără sens." treuit să-mi moară copilul ca asmele despreiuire să mi se #teargă din minte.Gavin !#i !ndreptă spatele,uitându-se la ea.1u#tia ce altceva să-i spună.-;-am !n#elat !n toate privin%ele."i tot dreptul să fii furioasă.-1u,'ise ea,nu sunt furioasă.1ici nu te urăsc.(oar că via%a cu tine mi se pareintolerailă.-)e vrei să spui*-3l voi implora pe rege să ceară Papei divor%ul.1ici măcar Papa n-ar vrea să maitrăiesc alături de tine,după toate astea.2ei păstra /umătate din pământurile mele#i...se !ntrerupse când Gavin se ridică.-?i-o trimit pe Joan.reuie să mănânci,spuse el #i plecă din odaie.

Judith se lăsă pe perne.e sim%ea lipsită de orice vlagă.)um să-l creadă că oiue#te când tot ce vedea !n fa a ochilor era "lice,r idicându-se de su trupul lui*ț

imp de alte trei 'ile,Judith nu se ridică din pat.(ormi mult #i mâncăcon#tiincioasă.;oralul !i era atât de scă'ut că mâncarea nu !nsemna mai nimic

pentru ea.Refu'ă să vadă pe oricine,mai ales pe so%ul ei.Preferând să-#i păstre'e părerile pentru sine Joan aia dacă !i vorea stăpânei ei.3n diminea%a celei de-a patra 'ile,Joan dădu la o parte cuverturile care oacopereau pe Judith.-"stă'i nu vei mai rămâne !n pat.unt multe de făcut,iar doamna mea treuie să

se mi#te.Joan lua un halat nou de la picioarele patului,un halat care să-l!nlocuiască pe cel din catifea verde,pătat de sânge.)el nou era din catifea gri,tivit la gât,!n păr%ile laterale #i /os cu lană de nurcă.4merii erau roda%i cu fireaurii.-1u vreau să mă scol,spuse Judith #i !i !ntoarse spatele.-reuie.Judith era prea slăită ca să se !mpotrivească Joan o ridică cu gri/ă #i oa/ută să !mrace halatul.O conduse la perva'ul unei ferestre.-"cum rămâi aici,iar eu voi aduce cearceafuri curate."erul cald al verii !i mângâie fa%a.(e unde se afla,avea o vedere minunatăasupra grădinii.e spri/ini de perete #i se uită la oamenii de /os.

-Gavin* spuse cineva !ncet,lângă el.tătea singur !n grădină,un loc !n care !#i petrecea multe ore.e răsuci repede la au'ul vocii cunoscute.+ra "lice,pieleastrălucindu-i !n lumina dimine%ii."mânase dinadins orice !ntrevedere cu ea& nuavea !ncredere !n propriile reac%ii.-3ndră'ne#ti să apari !n fa%a mea*-e rog,dă-mi voie să-%i eplic.-1u.1u-mi po%i eplica.



"lice !ntoarse capul,ducându-#i mâna la ochi,iar apoi,când !l privi din nou,!n eisclipeau lacrimi mari,emo%ionante.Gavin se uită la ea #i se !ntreă cum delacrimile ei reu#iseră cândva să-l tulure atât de mult.)ât de diferită era Judith=Hohotele ei de plâns porniseră din inimă.Plânsese din cau'a durerii #i nu ca să-#i

accentue'e frumuse%ea.-"m făcut-o numai pentru tine,spuse "lice.0uirea mea e atât de puternică.-1u-mi vori mie de iuire= ;ă !ntre dacă #tii ce !nseamnă."m vorit cu fata

pe care ai plătit-o ca să o aducă pe Judith."i pus totul la cale cu multă iscusin%ă,nu-i a#a*-Gavin,eu...+l o apucă de ra%e #i o scutură.

-;i-ai ucis copilul."sta nu !nseamnă nimic pentru tine* $i ai fost cât pe ce să-miuci'i so%ia,o femeie pe care o iuesc.O !mpinse la o parte.e-a# putea târ! !n fa%aregelui pentru fapta ta,dar mă consider la fel de vinovat ca #i tine."m fost un

prost să nu văd cine e#ti cu adevărat."lice !#i duse mâna la spate #i !i trase o

palmă peste ora'.Gavin o lăsă fiindcă sim%ea că o merita.-Piei din calea mea #i nu mă tenta să-%i frâng gâtul ăla delicat."lice se răsuci pe călcâie #i fugi din grădină.+la apăru din umra 'idului.-?i-am spus să nu te duci la el.?i-am spus să a#tep%i.+ foarte supărat pe tine #i omeri%i din plin.+la rămase nedumerită vă'ându-#i stăpână !ncon/urând ucătăria#i pă#ind !ntr-o alee."ici se spri/ini de perete.4merii !i tremurau.+la se duse lastăpână ei #i !i trase capul la pieptul ei generos.(e data asta "lice plângea cuadevărat.-;-a iuit,spuse ea,hohotind de plâns.;-a iuit cândva,iar acum nu mă mai

iue#te.1u mi-a mai rămas nimeni altcineva.-sss= draga mea,o lini#ti +la.;ă ai pe mine.3ntotdeauna m-ai avut pe mine.+lao %inea !n ra%e ca pe vremea când era numai o copilă,iar feti%a frumoasă plângeafiindcă mama ei o negli/a.Lordul Gavin nu e singurul ărat.;ai sunt #i al%ii.+#tiatât de frumoasă.2ei avea destui ăra%i pe care să-i iue#ti.-1u,rosti "lice cu atâta violen%ă,că tot trupul i se cutremură.3l vreau pe el,peGavin.1u-mi treuie alt ărat.+la !ncercă să-#i calme'e stăpână,dar nu reu#i.-3l vei avea atunci,spuse ea,!ntr-un final."lice !#i ridică fa%a,ochii #i nasulfiindu-i ro#ii #i umfla%i.-3mi promi%i* +la dădu din cap.

-1u %i-am oferit !ntotdeauna tot ce %i-ai dorit*-(a,răspunse "lice."#a este.$i mi-l vei da pe Gavin*-?i-o /ur."lice schi%ă un mic 'âmet."poi,!ntr-o i'ucnire rară de afec%iune,osărută pe ora'.Ochii servitoarei se !nce%o#ară.8ire#te că va face totul pentrufeti%a dulce,ne!n%eleasă de cei din /urul ei.-2ino sus,spuse ea,cu lânde%e.2om face o rochie nouă.-(a,'ise "lice.4n negustor a adus !n diminea%a asta ni#te pân'eturi din 8ran%a.



-ă mergem să le vedem.Judith privise de la fereastră numai până când Gavin !ncepuse să-i voreascăamantei lui.-Joan,a# vrea să-l văd pe rege,spuse ea !ntorcând capul de la imaginea dingrădină.-(oamna mea,nu se poate să-i ceri regelui să vină aici.-1ici nu vreau."/ută-mă să mă !mrac #i voi coor! eu.-(ar...-8ără alte discu%ii.-(a,doamnă,spuse Joan cu o voce !năsprită.O oră mai târ'iu,Judith !#i făcuapari%ia !n salon,spri/inindu-se de ra%ul servitoarei ei.4n tânăr veni lângă ea.-"lan 8airfa,doamnă,dacă !%i mai aduci aminte de mine.-8ire#te că-mi aduc aminte.Reu#i să schi%e'e un 'âmet.+#ti foarte amail că măa/u%i.

-+ o plăcere pentru mine.(ore#ti să-l ve'i pe rege* +a dădu din cap,foarteserioasă.Luă ra%ul lui "lan,iar el o conduse spre salonul de primire al regelui.+ra o !ncăpere elegantă,având tavanul din grin'i lustruite,pere%ii tapisa%i cu

pân'ă de in,iar podeaua din lemn de ste/ar acoperită cu carpete persane.-)ontesă= eclamă regele când o vă'u."vea !n poală un manuscris vechi.1-ar fitreuit să-%i părăse#ti patul atât de repede.Puse manuscrisul pe o masă #i !i luă

ra%ul celălalt.-"mândoi sunte%i foarte amaili,spuse ea când "lan #i Henric o a/utară să sea#e'e !ntr-un scaun."# vrea să vă voresc,maiestate,!ntr-o prolemă personală.

Henric !nclină capul !n direc%ia lui "lan,iar acesta ie#i afară.

-+i ine,ia să vedem ce e atât de important !ncât treuie să te oose#ti venind lamine* Judith se uită,!n /os,la mâinile ei.-"# vrea un divor%.O clipă,regele rămase tăcut.-(ivor%ul e o chestiune gravă.+istă vreun motiv* +istau două tipuri de divor%#i trei motive pentru fiecare.)el mai un,la care Judith putea spera,era o separare

permi ându-i să trăiască departe de soț %ul ei,pentru tot restul vie%ii.-"dulter,spuse ea,!ncet.Henric se gândi la ce au'ise.-(acă acesta ar fi motivul,nici unul din voi nu s-ar putea recăsători.-1ici nu vreau.2oi intra !ntr-o mânăstire,a#a cum am fost pregătită să fac.

-$i Gavin* !i vei refu'a dreptul la o so%ie #i la fii*-1u,#opti ea,va avea drepturile lui.Henric o urmărea cu mare aten%ie."tuncitreuie să luăm !n considerare un divor% care să declare căsătoria voastră nulă #ineavenită.1u sunte%i rude cumva*+a !#i clătină din nou capul,gândindu-se la Balter (emari.-$i Gavin* 1u #i-a dat cuvântul unei alte tinere* Judith ridică ăria.-0-a cerut,!ntr-adevăr,unei alte femei să se căsătorească cu el.



-0ar această femeie este*-Lad> "lice )hat<orth.-"ha,spuse regele #i se lăsă pe spetea'a /il%ului 0ar acum doamna e văduvă,iar elvrea să se !nsoare cu ea.

-(a.Regele se !ncruntă.

-1u-mi plac divor%urile,dar nici nu-mi place să-mi văd con%ii #i contesele trăindneferici%i.e va costa mult.unt convins că Papa !%i va cere să !n'estre'i o capelăsau o mânăstire.-O voi face.-Lad> Judith,lasă-mă să mă gândesc la toate astea,!nainte de a lua o hotărâre,voivori cu cei implica%i."lan,strigă el,condu-o pe contesă !napoi !n odaia ei #i aigri/ă să se odihnească."lan !i 'âmi fericit lui Judith,a/utând-o să se ridice.-Lad> Judith arăta foarte tristă,comentă regina intrând !n odaie tocmai cândJudith ie#ea,luând apoi loc lângă so%ul ei.$tiu ce treuie să simtă acum că #i-a

pierdut copilul.-1u e vora de asta,sau cel pu%in nu numai copilul e cel care o preocupă." cerutsă divor%e'e de Gavin.-1u= spuse +li'aeth scăpând roderia !n poală.1-am mai vă'ut doi oameni atâtde !ndrăgosti%i unul de altul.e ceartă,da,dar l-am privit pe lordul Gavin luând-o!n ra%e #i sărutând-o.-e pare că lad> Judith nu e singura femeie pe care Gavin o sărută.+li'aethtăcu.1u mul%i ăra%i le erau credincio#i so%iilor lor.$tia că până #i so%ul ei...-Lad> Judith a cerut să divor%e'e din acest motiv*

-(a.e pare că lordul Gavin a cerut mâna lui "lice )hat<orth,!nainte de a se ficăsătorit cu Judith.+ un contract veral #i temei pentru divor%.(acă femeia aceea!l va accepta pe Gavin.-O va face,replică +li'aeth,furioasă.2a fi ucuroasă să-l ia,s-a străduit atât demult să-l o%ină.-(espre ce vore#ti*+li'aeth !i relată repede ce se 'vonea prin castel despre modul !n care Judithcă'use de pe scări #i !#i pierduse copilul.-1u-mi plac astfel de proleme !ntre supu#ii mei.Gavin ar fi treuit să deadovadă de mai multă discre%ie.

-+istă !ncă !ndoieli dacă i-a cerut femeii să vină !n patul lui,sau ea s-a vârâtacolo de una singură.Regele chicoti.-9ietul Gavin= 1-a# vrea să fiu !n pielea lui.-"i vorit cu el* 1u cred că vrea acest divor% spuse +li'aeth.-(ar #i-a dat cuvântul lui lad> )hat<orth !nainte de căsătorie...-"tunci ea de ce s-a căsătorit cu +dmond )hat<orth*-3n%eleg,spuse Henric,dus pe gânduri.)red că voi studia prolema cu multă



aten%ie.2reau să descopăr !ntreg adevărul.2oi discuta cu lordul Gavin #i lad>"lice.-per ca discu%iile astea să dure'e cât mai mult.-1u !n%eleg.-(acă lui Judith i se permite să se despartă da so%ul ei,căsătoria lor se va termina!ntr-adevăr& dar dacă vor fi sili%i să rămână unul lângă celălalt,s-ar putea să-#idea seama cât de mult %in unul la altul.Henric !i 'âmi,!ncântat,so%iei lui.+ra ofemeie !n%eleaptă.-3mi va lua mult timp până !i voi trimite Papei un mesa/.4nde pleci* !ntreă elvă'ând-o că se ridică.-"# dori să voresc cu "lan 8airfa.;ă !ntre dacă n-ar fi dispus să a/ute odoamnă frumoasă,la ananghie.Henric !i aruncă o privire nedumerită,apoi !#i luămanuscrisul.-(a,draga mea.unt sigur că te vei ocupa de prolema asta fără a/utorul meu.

(ouă ore mai târ'iu,u#a odăii lui Judith fu trântită de perete.3n prag !#i făcuapari%ia Gavin,intrând cu pa#i mari #i apăsa%i,cu chipul negru de furie.Judith ridică privirea de la cartea din poală.

-0-ai spus regelui că vrei să divor%e'i= răcni el.-+act,replică ea,pe un ton hotărât.-"i de gând să poveste#ti lumii !ntregi despre ne!n%elegerile dintre noi*-(acă mă va a/uta să scap de tine.+l o !nvrednici cu o căutătură aspră.-+#ti o muiere !ncăpă ânată.)re'i că nu eistă decât punctul tț ău de vedere* 1u

po%i asculta de ra%iune*

-0deea ta de ra%iune e cu totul diferită de a mea.2rei să iert adulterul la nesfâr#it."m făcut-o până acum,dar nu mai pot."m de gând să mă descotoresc de tine #isă intru !ntr-o mănăstire,a#a cum ar fi treuit să o fac cu mult timp !n urmă.-O mănăstire= spuse el,uluit,apoi 'âmi răutăcios.8ăcu un singur pas rapid spre ea #i-#i puse ra%ul !n /urul umerilor ei.O ridică de

pe pat,gura acoperind-o pe a ei.1u fu deloc lând,dar până #i sălăticia lui tre'i pasiunea din Judith.9ra%ele !i urcară la gât,trăgându-l cu violen%ă spre ea.+l !idădu drumul rusc,lăsând-o să cadă !napoi pe salteaua din fulgi.;arginileacesteia se ridicară !n sus.-)onsolea'ă-te cu ideea că niciodată n-ai să scapi de mine.)ând vei fi dispusă să

recuno#ti că eu sunt ăratul de care ai nevoie,vino la mine.Poate te iau !napoi.e !ntoarse #i ie#i mândru din odaie,!nainte ca Judith să apuce să spună ceva.3n pragul u#ii stătea Joan,având pe chip o epresie plină de adora%ie.-)um !ndră'ne#te să...!ncepu Judith,apoi se opri vă'ând fa%a lui Joan.(e ce teui%i a#a la mine* !ntreă ea,indignată.-8iindcă gre#e#ti.9ăratul ăsta te iue#te,%i-a spus-o de/a,dar tot nu vrei să-lascul%i."m fost de partea ta !n toată căsătoria asta,dar acum nu sunt...



-(ar femeia aceea,spuse Judith cu o voce ciudată,rugătoare.-1u-l po%i ierta* " cre'ut că o iue#te."r fi un ărat de nimic dacă ar fi uitat-oimediat ce #i-ar fi vă'ut frumoasa lui so%ie."i preten%ii foarte mari de la el.-(ar copila#ul meu= spuse Judith,!ndurerată,cu lacrimi !n ochi.-?i-am povestit despre !n#elătoria lui "lice.)um de !l faci pe el răspun'ător*4n timp,Judith rămase tăcută.Pierderea copilului o rănise adânc.3#i dorea

proail să dea vina pe cineva,iar Gavin era persoana cea mai la !ndemână.$tiacă era adevărat ce-i spusese Joan despre "lice.3n noaptea aceea lucrurile se

petrecuseră foarte repede,dar acum,câteva 'ile mai târ'iu,#tia că trupul luiGavin,peste cel al lui "lice,fusese mult prea inert.-" 'is că te iue#te,continuă Joan cu o voce mai lândă.-;ai faci #i altceva !n afară să ascul%i pe la u#i* o repe'i Judith.Joan râse.-3mi place să #tiu ce se !ntâmplă cu cei la care %in.e iue#te.u ce sim%i pentruel*

-+u...nu #tiu.Joan scoase o !n/urătură făcând-o pe Judith să deschidă larg ochii.-;ama ta ar fi treuit să te !nve%e #i altceva decât socoteli.1u cred c-am maivă'ut o femeie să iuească un ărat,a#a cum !l iue#ti tu pe lordul Gavin.Ochiităi nu s-au mai desprins de pe fa%a lui de când te-a ridicat de pe calul al,lanuntă.(ar tu te-ai certat cu el cu fiecare prile/...a#a cum a făcut #i el,de altfel,adăugă ea,!nainte ca Judith să o !ntrerupă.(e ce nu !nceta%i cu ciorovăiala #i săvă apuca%i să mai face%i ni#te copii* ;i-ar plăcea să am unul lângă mine.Judith 'âmi chiar !n timp ce ochii i se umplură de lacrimi.-(ar nu mă iue#te,nu cu adevărat.$i chiar dacă m-ar iui,acum e furios pe

mine.ă mă duc să-i spun că nu mai vreau să divor%e',că !l...Joan râse.-1ici măcar nu o po%i spune.3l iue#ti,nu-i a#a* Judith se gândi foarte serios,!nainte să răspundă:-(a,!l iuesc.-9ine,atunci treuie să ne facem un plan.1u se poate să te duci la el.2a gusta din

plin ucuria asta,!n to%i anii care vor urma,#i,!n plus,n-ai reu#i să te descurci.2eifi,fără !ndoială,rece #i toată numai logică atunci când ar treui să plângi #i săofte'i.-ă plâng #i să...Judith era /ignită.-"i vă'ut* ;i-ai spus cândva că dau prea multă importan%ă !nfă%i#ării cuiva,iar

eu am spus că tu acor'i prea pu%ină.(e data asta vei profita de frumuse%ea ta #i ovei pune !n folosul tău.-(ar cum* Gavin m-a vă'ut de/a.3nfă%i#area mea n-are cum să-l mai afecte'e.-"#a cre'i* spuse Joan."scultă-mă #i vei vedea că,peste câteva 'ile,lordul Gavinse va târ! la picioarele tale.-"r fi o schimare inevenită,spuse Judith.(a,mi-ar plăcea să-l văd a#a.-"tunci lasă lucrurile pe seama mea.Jos e un negustor italian cu pân'eturi...



-1-am nevoie de alte rochii= spuse Judith uitându-se la cele patru cufere maridin odaie.9u'ele lui Joan se răsfrânseră !ntr-un 'âmet mali%ios.-;ă ocup eu de ăra%i.u odihne#te-te.2ei avea nevoie de toate for%ele.2estea dorin%ei de a divor%a a lui Judith se răspândi ca focul.(ivor%ul nu era cevaneoi#nuit,dar Judith #i Gavin erau căsători%i de prea pu%in timp.Reac%ia celor dela )urte fu destul de ie#ită din comun.8emeile-mo#tenitoare,,orfane,văduvetinere-se !ngrămădiră !n /urul lui Gavin.3#i dăduseră seama că povestea cu "lice)hat<orth se terminase.+ra evident că so%ia nu avea nici o putere asupra lui.3lvedeau pe Gavin ca pe un ărat lier,dispus să-#i aleagă o nouă so%ie dintre ele.9ăra%ii !nsă nu alergară la Judith.1u aveau tendin%a să ac%ione'e #i numai dupăaceea să se gândească.Regina o %inea pe Judith lângă ea,acordându-i o favoarespecială,sau,după cum vedeau ăra%ii,pă'ind-o a#a cum o ursoaică !#i pă'e#te

puii.9ăra%ii mai #tiau #i că era destul de ciudat să păstre'i la )urte cuplul pus pe despăr%ire.Regelui nu-i plăcea divor%ul #i,de oicei,trimitea astfel de cupluri

pe la casele lor.Lad> Judith era frumoasă #i ogată,adevărat,dar de prea multeori sim%eau ochii lui Gavin asupra lor,dacă rămâneau mai mult decât ar fi treuitalături de minunata făptură cu ochii aurii.0ar cei mai mul%i erau de părere că o

ătaie ună ar fi !mpiedicat-o pe Judith să facă cunoscute ne!n%elegerile dintreei.-Lad> Judith* Judith ridică ochii de pe carte #i !i 'âmi lui "lan 8airfa.Rochianouă pe care o !mrăcase era etraordinar de simplă."vea un decolteu pătrat #imâneci lungi,strâmte.3i atârna cu mult peste tălpi,a#a că,atunci când se a#e'a,forma un cerc de pân'ă fină de /ur !mpre/urul ei.(acă voia să pă#ească,treuia

să #i-o ridice pe ra%.Păr%ile laterale erau legate strâns cu #ireturi.(ar ceea ce eracu totul neoi#nuit la rochia asta era culoarea.+ra neagră,un negru-intens,demie' de noapte.1u avea cingătoare #i nici pelerină.La gât Judith avea un lăn%i#or de aur,!ncrustat cu ruine.Părul !i era neacoperit,lăsat să atârne lier pe spate.e!mpotrivise când Joan !i arătase rochia neagră #i se !ntrease cât era de potrivită.Haar nu avea că negrul !i făcea pielea să strălucească precum o perlă."urul dela gât !i reflecta ochii,iar ruinele nici nu se comparau cu vâlvătaia de foc a

părului ei."lan făcu tot posiilul să nu se hole'e la ea cu gura căscată.Judith nu#tia că !nneunea to%i ăra%ii de la )urte,dar mai ales pe so%ul ei.-tai !năuntru când afară e o 'i atăt de superă* reu#i să spună.

-"#a se pare,'ise ea."devărul e că nu m-am !ndepărtat prea mult de 'idurileastea.+l !#i !ntinse ra%ul.-"tunci ce-ar fi să faci o plimare cu mine* +a se ridică #i !i luă ra%ul.-;i-ar face o mare plăcere.Judith !i apucă strâns ra%ul.+ra ucuroasă că poatevori din nou cu un ărat.3n ultimele 'ile to%i se depărtaseră,intimida%i,de ea.Gândul o făcu să i'ucnească !n râs.-e amu'ă ceva* !ntreă "lan.



-;ă gândeam că e#ti un om cura/os.3n ultima săptămână,m-am temut că m-am!molnăvit de ciumă,sau poate chiar mai rău.(acă mă uit numai la un ărat,acesta o ia imediat la fugă de parcă i-ar fi o teamă !ngro'itoare.8u rândul lui"lan să râdă.

-1u tu,ci so%ul tău e cel care !i face să o ia la goană.

-(ar s-ar putea...să nu mai fie so%ul meu.--ar putea* !ntreă "lan,!năl ând o sprânceanț ă.ă fi distins o notă de nesiguran%ă* 4n timp,Judith nu spuse nimic.-unt u#or de citit,nu-i a#a* +l !i acoperi mâna cu a lui.-"i fost foarte furioasă #i pe ună dreptate."cea lad> "lice...e opri,sim%ind-o că!n%epene#te." fost o prostie din partea mea să-i pomenesc numele."tunci,%i-aiiertat so%ul* Judith 'âmi.-Po%i să iue#ti pe cineva fără iertare* (acă e posiil,atunci asta !mi este soarta.-(e ce nu te duci la el să pui capăt acestei !nstrăinări*

-1u-l cuno#ti pe Gavin= -ar ucura prea mult #i m-ar certa pentru !ndărătniciamea."lan râse pe !nfundate.-"tunci treuie să-l faci să vină la tine.-"#a mi-a spus #i servitoarea,de#i nu mă !nva%ă cum să-mi aduc so%ul lângămine.-1u eistă decât o cale.+ un ărat gelos.reuie să-%i petreci timpul cu un altul,iar lordul Gavin !#i va vedea imediat gre#eala.-(ar care ărat* !ntreă Judith gândindu-se că nu prea cuno#tea pe nimeni la)urte.

-;ă /igne#ti profund,spuse "lan ducându-#i mâna la piept,cu un gest teatral.-u* Prolema mea n-are de ce să te preocupe.-"tunci va treui să mă silesc să-mi petrec timpul cu tine.unt convins că va fi osarcină deoseit de dificilă.3nsă adevărul e că !%i sunt dator.-1u-mi datore'i nimic.-9a da."m fost folosit ca să-%i fac rău,iar acum a# vrea să mă revan#e'.-1u #tiu despre ce vore#ti.-+ secretul meu."cum gata,să nu mai discutăm despre lucruri importante.@iuaasta e numai pentru plăceri.-9ine,fu ea de acord.$tim atât de pu%ine unul despre celălalt.Poveste#te-mi

despre tine."lan !i 'âmi,cuceritor.-"m o via%ă lungă #i interesantă.unt sigur că povestea mea va dura toatădupă-amia'a.-"tunci ar fi mai ine să !ncepem,spuse Judith.)"P0OL4L AE"lan #i Judith părăsiră 'gomotul #i haosul din castelul regelui #i porniră prin

parcul de dincolo de 'idurile vechi.8u o plimare lungă,dar una care le făcu o



deoseită plăcere.Pentru Judith fu o după-amia'ă interesantă.3#i dădu seama cănu cuno#tea prea mul%i ăra%i."lan era foarte amu'ant,iar 'iua se scurse penesim%ite.+l fu fascinat să descopere că era o femeie cu educa%ie.Râseră!mpreună când Judith !i povesti cum servitoarele ei aduceau,pe furi#,căr%i cu

pove#ti de dragoste,ca ea să le citească cu voce tare."lan era convins că Judithnu reali'a cât de neoi#nuită !i fusese copilăria.1u vori despre căsătoria eidecât odată cu lăsarea serii.3i povesti cum reorgani'ase castelul lui Gavin,#i !ispuse câte ceva despre discu%ia avută cu fierarul."lan !ncepu să !n%eleagă cau'ai'ucnirilor furioase ale lui Gavin.4n ărat avea nevoie de multă for%ă ca să sedea la o parte #i să-#i lase so%ia să conducă,cuvântul ei cântărind mai greu ca allui."u discutat #i au râs până soarele a coorât de pe cer.-reuie să ne !ntoarcem,spuse "lan.(ar detest că treuie să punem capătdistrac%iei 'ilei de a'i.-unt perfect de acord,'ise Judith." fost o 'i deoseit de amu'antă.

;ă ucur că am plecat de la )urte.Prea multe ârfe #i !n%epături pe la spate.-1u e un loc rău,dacă nu e#ti %inta atacurilor.-"#a cum sunt eu acum* !ntreă Judith.-(a.1-a mai eistat de ani de 'ile un suiect atât de disputat.-"lan,e#ti prea crud cu mine.3#i vâr! mâna pe su ra%ul lui #i !l privi'âmindu-i.-"#a deci= #uieră o voce din apropiere."ici v-a%i ascuns* Judith se roti #i o vă'u

pe "lice stând !n fa%a lor.3n curând va fi al meu= continuă ea at/ocoritoare #ifăcu un pas spre Judith.)ând va scăpa de tine,va veni imediat la mine.

Judith se retrase din calea ei.Lumina din ochii ala#tri ai lui "lice nu era delocnormală.9u'ele ei se răsfrânseseră,dând la iveală din%ii inegali pe care sestrăduise să-i ascundă."lan se puse !ntre ele.-Pleacă de aici= !i spuse el cu o voce /oasă,amenin%ătoare.-e ascun'i după iuitul tău* %ipă "lice,ignorându-l pe "lan.1u po%i a#teptadivor%ul ca să iei al%i ăra%i* ;âna lui "lan apucă strâns umărul lui "lice.-(u-te #i nu te !ntoarce.(acă te mai prind vreodată !n apropierea lui Judith,veiavea de-a face cu mine."lice dădu să vorească,dar mâna lui "lan o !mpiedică.4mărul o durea prea tare.Le arătă spatele #i plecă,%an%o#ă."lan se uită la Judith#i o vă'u privind !n urma femeii.

-Pari destul de !nspăimântată.-unt,spuse ea #i !#i frecă ra%ele.8emeia asta mă agă !n sperie%i."m cre'ut,cândva,că mi-e du#mancă,dar acum !mi vine să-i plâng de milă.-"i o inimă mult prea ună.)ele mai multe femei ar ur!-o pentru ce a făcut.-$i eu am urât-o.Poate ar treui să o urăsc #i acum.(ar n-o pot !nvinui pentrutoate neca'urile mele.;ulte dintre ele au fost provocate de mine !nsămi #i de...e opri #i se uită !n /os.



-(e so%ul tău*-(a,#opti ea.(e Gavin."lan stătea foarte aproape de ea.3ntunericul se lăsa rapid,iar el !#i petrecuse toată'iua cu ea.ă fi fost de vină lumina delicată din păr #i ochi,dar #tiu că nu se vamai putea a%ine să nu o sărute.3i luă ăria !n mână #i !i ridică fa%a.9u'ele ei le!ntâlniră pe ale lui.-(ulce #i frumoasă Judith,#opti el.(e prea multe ori e#ti !ngri/orată numai pentruceilal%i #i prea rar pentru tine !nsă%i.e aplecă #i !#i apăsă u'ele de ale ei.Judithfu uimită,dar mângâierea lui "lan nu i se păru /ignitoare.3nsă nici teriil deincitantă.Ochii !i rămaseră deschi#i #i oservă genele lungi ale lui "lanatingându-i ora/ii.9u'ele !i erau moi #i plăcute,dar nu stârniră nimic !n ea.3n clipa următoare pământul se deschise,iar iadul â ni afar ț ș ă.Judith fu !mpinsă,

rutal,de lângă "lan,spatele i'indu-i-se de un copac,fiind cât pe ce să le#ine.euită,ame%ită,!n /ur."lan era la pământ,iar un firi#or de sângea i se scurge prin

col%ul gurii.3#i freca ăria,mi#când-o.Gavin stătea deasupra lui,apoi se aplecăsă-l lovească din nou.-Gavin= strigă Judith #i se repe'i la so%ul ei."ceste o !mrânci la o parte.-3ndră'ne#ti să te atingi de ce e al meu* mârâi el la cavaler.2ei plăti cu via%a."lan fu imediat !n picioare #i !#i duse mâna la saie.e priviră furio#i,fără să-#ivorească,cu nările fremătând.Judith se puse !ntre cei doi ăra%i,cu fa%a laGavin.-2rei să te lup%i pentru mine,după ce m-ai respins de unăvoie*La !nceput,Gavin nu păru să o audă sau să fie măcar con#tient de pre'en%a ei.

3ncet,!#i desprinse ochii de la "lan #i se uită la so%ia lui.-1u eu te-am respins,spuse el,calm.u m-ai respins.Judith făcu ochii mari,furia părăsind-o.-Gavin,m-am oferit de la un !nceput."m !ncercat să fac #i să fiu a#a cum doreaitu,dar voiai să fiu ca...ea= +u nu pot fi altcineva decât eu !nsămi.Judith !#i aplecăfa%a ca să-#i ascundă lacrimile.Gavin făcu un pas spre ea,apoi !ntoarse capul spre"lan,privindu-l cu ură.Judith sim%i !ncordarea #i ridică ochii.-(acă te atingi de un singur fir din părul lui,vei regreta amarnic,!l preveni ea.Gavin se !ncruntă,vru să vorească,apoi,treptat,!ncepu să 'âmească.-;ă temeam că Judith a mea a dispărut pentru totdeauna,#opti el.(ar nu era

decât ascunsă su o mantie de gingă#ie."lan tu#i ca să-#i masche'e hohotul derâs.Judith !#i !ndreptă spinarea,!#i trase umerii spre spate #i se depărta de cei doi

ăra%i.O enerva că amândoi râdeau de ea.Gavin o urmări o clipă,sfâ iat !ntre lupta cu "lan 8airfaș #i dorin%a pentru so%ialui.Judith câ tigș ă,fără proleme.Gavin făcu trei pa#i mari,apoi o trase !n ra%elelui,ridicând-o de la pământ."lan !i lăsă singuri.-(acă nu stai lini#tită,te urc !ntr-un copac.)umplita amenin%are o făcu să rămână



nemi#cată.Gavin se a#e'ă /os,cu ea pe genunchi,#i !i %intui ra%ele !ntre corpurilelor."#a e mai ine,spuse el când Judith se mai calmă."cum eu voi vori,iar tuvei asculta.;-ai umilit !n pulic.1u,se !ntrerupse el,nu vori până n-amterminat.3n castelul meu n-ai decât să-%i a%i /oc de mine,dar m-am săturat să o

faci !n fa%a regelui.La ora asta !ntreaga "nglie râde de mine.-;ăcar cu atât m-am ales #i eu,spuse Judith,pe un ton arogant #i ora'nic.-"#a să fie,Judith* e ucură ce se !ntâmplă acum* +a clipi de câteva ori.-1u.(ar n-a fost vina mea.-+ adevărat.3n cea mai mare parte e#ti inocentă,dar %i-am spus că te iuesc #i%i-am cerut iertare.-0ar eu %i-am spus...+l !#i puse două degete pe u'ele ei #i !i !nău#i cuvintele.-;i-e lehamite de certurile cu tine.+#ti so%ia #i proprietatea mea,te voi trata caatare.1u va eista nici un fel de divor%.Ochii i se !ntunecară.$i nici altedupăamie'e

petrecute cu cavaleri tineri.;âine plecăm din locul ăsta plin de ârfe #ine vom !ntoarce acasă."colo,dacă va fi nevoie,te voi !ncuia !ntr-o cameră dinturn,iar cheia va sta la mine.2a trece mult până "nglia se va sătura să râdă pesocoteala mea,dar va veni #i vremea aia.e opri,dar ea nu spuse nimic.3mi parerău pentru vicle#ugul lui "lice,am vărsat #i eu lacrimi pentru fiul nostru.(ar undivor% nu va schima trecutul.1u pot decât să sper că te voi lăsa grea cât decurând,iar un alt copil !%i va vindeca rănile.(ar dacă cre'i că nu va fi a#a,nu-mi

pasă,tot voi face cum vreau eu.Gavin spuse toate astea prudent,fără graă.Judithnu-i răspunse,rămânând tăcută !n ra%ele lui.1-ai nimic de adăugat* !ntreă el.

-)e să mai adaug* 1u cred că mi se permite să am o părere.+l nu se uită la ea,ci la !ntinderea verde a câmpiei.-0deea %i se pare chiar atât de respingătoare* Judith nu se mai putu a%ine.3ncepusă râdă,iar el se uită,nedumerit,la ea.-pui că mă iue#ti,că mă vei i'ola de to%i ceilal%i,!ncuindu-mă !n turn,unde vom

petrece nop%i de pasiune.Recuno#ti că femeia pe care /urai că o iue#ti te-a!n#elat.3mi spui toate lucrurile astea #i mă !ntrei dacă mi se par respingătoare*;i-ai oferit tot ce mi-am dorit !ncă din clipa !n care te-am vă'ut la iserică.+lcontinuă să se uite la ea.-Judith...!ncepu el,#ovăind.

-e iuesc,Gavin,spuse ea.+ chiar atât de greu de !n%eles*-(ar acum trei 'ile,divor%ul...(e data asta ea fu cea care !#i puse degetele pe

u'ele lui.-3mi ceri să te iert.u nu po%i ierta*-9a da,#opti el #i se aplecă să o sărute.e retrase rusc.$i cum rămâne cu

ăratul care te-a sărutat* O să-l omor=-1u." fost o dovadă de prietenie.



-1u a#a arăta.-0ar te !nfurii* !ntreă ea,indignată,ochii scăpărându-i.@ile la rând am stat #im-am uitat cum femeile te pipăie.+l chicoti.-"r fi treuit să-mi placă,dar n-a fost a#a.;-ai !nsemnat odată pentru totdeauna.-1u te !n%eleg.-8emeile nu voreau despre altceva decât despre haine #i-ochii lui Gavin sclipirăveseli-creme de fa%ă.+u aveam neca'uri cu socotelile din catastife #i n-am dat

peste nici o femeie care m-ar fi putut a/uta.Judith se !ngri/oră imediat.-0ar ai lăsat vreun rutar să ne fure* (ădu să-l !mpingă la o parte.Haide,sămergem.reuie să mă ocup imediat de prolema asta.Gavin !#i strânse #i mai tare ra%ele !n /urul ei.-(oar n-o să mă părăse#ti acum.La naia cu catastifele= 1u #tii să faci nimicaltceva,cu gura aia dulce a ta,decât să vore#ti la nesfâr#it* +a !i surâse,inocentă.-)redeam că sunt proprietatea ta,iar tu stăpânul.+l !i ignoră !mpunsătura.

-"tunci să mergem,sclavo,să găsim un loc ascuns !n această pădure,!ntunecată.-1%eles,stăpâne.;ă supun din toată inima.Porniră spre pădure mână !n mână.(ar Judith #i Gavin nu erau singuri.)uvintele de iuire,gesturile lor fuseserăurmărite de "lice.3i privise cu ochii ala#tri ar'ând de feră.-2ino,draga mea,spuse +la,trăgându-#i stăpâna cu for%a.e uită cu ură la cuplulcare se plima printre copaci strâns !mră%i#at. Doi diavoli care se )ucau cu

$lice,!#i 'ise ea.2 tachinau şi r*deau de ea,p*nă (iata copilă era pe cale să- şi

piardă minţile.Dar vor plăti,se /ură ea.-9ună diminea%a,#opti Judith #i se ghemui mai aproape de so%ul ei.+l o sărută pe

cre#tet,dar nu vori.)hiar plecăm astă'i*-(acă vrei...-Oh,da.;-am săturat de ârfe,de priviri viclene #i de ăra%i punându-mi!ntreări deplasate.-)are ăra%i* !ntreă Gavin.-;ai lasă-mă !n pace,replică ea,apoi rusc se ridică !n capul oaselor,cuverturacă'ând de pe umerii ei.reuie să voresc cu regele."cum= 1u poate continua săcreadă că mai vreau !ncă să divor%e'.;esagerul ar putea fi a/uns din urmă.Gavin o trase !napoi !n pat.3#i trecu din%ii peste gâtul ei.0eri făcuse dragoste cu ea!n pădure,apoi continuaseră #i noaptea,dar era departe de a fi sătul.

-1u e nevoie de nici o graă.;esa/ul nu va a/unge la Papă.-1u* !ntreă Judith mi cându-se su Gavin.)e vore#ti* "u trecut câteva 'ile deș

când i-am spus regelui de divor%.-1u s-a trimis nici un mesa/.Judith !l !mpinse cu for%a la o parte.-Gavin,vreau adevărul= !mi vore#ti !n cimilituri.+l se spri/ini !ntr-un cot.-Regele mi-a spus de dorin%a ta #i m-a !ntreat dacă vreau divor%ul,i-am spus căe o asurditate,la care te gânde#ti numai fiindcă e#ti supărată pe mine.$i i-am



mai spus că te vei căi cât de curând.Judith deschise gura să vorească,făcând ochii mari.-)um !ndră'ne#ti= eclamă ea,!n cele din urmă."veam tot dreptul să...-Judith,o !ntrerupse el,divor%ul nu poate fi acordat tuturor femeilor furioase pe

so%ii lor.1-ar mai eista căsătorie.-(ar n-ai avut nici un drept să...-9a da= unt so%ul tău #i te iuesc.)ine altcineva să aiă drepturi mai mari*"cum vino !napoi aici #i lasă discu%iile.-ă nu mă atingi= )um să mai dau ochii cu regele după cele ce mi-ai spus acum*-(ai ochii cu el de câteva 'ile #i nu pare să %i se fi !ntâmplat ceva.+a !#i trase cuvertura până su ărie.-?i-ai ătut /oc de mine.-Judith= spuse Gavin cu o voce /oasă,amenin%ătoare,am !nghi%it multe din parteata.-a râs de mine,am fost ridiculi'at,#i toate astea numai ca să te !mpac.(ar

acum s-a terminat.(acă nu te por%i frumos,!%i pun pe genunchi popone%ul ălarotund #i-%i trag o mamă de ătaie.2ino aici=Judith dădu să-l !nfrunte,apoi !i'âmi #i i se ghemui la piept.-)e te-a făcut atât de sigur să cre'i că nu voi divor%a de tine*-9ănuiesc că te iuesc destul de mult ca să !mpiedic asta.$i a# fi preferat să te!ncui !n turn decât să las un alt ărat să te atingă.-(ar ai suportat toate glumele răutăcioase legate de divor%.Gavin pufni pe nas,râ'ând ironic.-1u m-am gândit la a#a ceva.1u aveam de unde să #tiu că toanele tale vor

a/unge de domeniul pulic.(ar uitasem cum sunt ârfele la )urte.8iecare #tie ceface celălalt.-$i cum s-a răspândit vestea* Gavin ridică din umeri.-)ine #tie,vreo servitoare.)um cre'i că s-a răspândit vestea !n#elătoriei lui"lice* Judith ridică capul imediat.-ă nu-i roste#ti numele !n fa%a mea.+l o trase !napoi la pieptul lui.-1-ai pic de milă* 8emeia mă iue#te,a#a cum am iuit-o #i eu cândva." făcuttotul pentru această iuire.Judith oftă,easperată.-ot nu vrei să cre'i nimic rău despre ea,nu-i a#a*-ot mai e#ti geloasă* !ntreă el,'âmind.+a se uită la el foarte serioasă.

-3ntr-un fel,da.Pentru tine va !nsemna mereu o femeie perfectă.)e-a făcut,!%iimagine'i că a fost din prea multă dragoste.+ o femeie pură,perfectă #i a#a varămâne.3n timp ce eu...-u ce* o tachină el.-+u sunt pământească.unt femeia pe care o ai #i o po%i avea,iar "lice repre'intăo iuire imposiilă.Gavin se !ncruntă.-@ici că gre#esc,dar ce alt motiv ar fi avut să facă ce-a făcut*



Judith !#i clătină capul.-Lăcomia.)rede că e#ti al ei,iar eu te-am luat.1u te iue#te mai mult decât măiue#te pe mine,doar că tu ai cele necesare să-i oferi trupului ei plăcere& oricât ar fi de scurtă.+l ridică o sprânceană.

-"cum mă insul%i*-1u,dar ascult ârfele.9ăra%ii se plâng de !nclina%ia ei spre violen%ă.Gavin trase adânc aer !n piept.-Hai să nu mai vorim despre asta,spuse el,cu răceală.+#ti so%ia mea #i te iuesc,dar chiar #i a#a nu te voi asculta cum calomnie'i o femeie nefericită."i câ tigat,ș

iar ea a pierdut."r treui să-%i a/ungă.Judith clipi,alungându-#i lacrimile.-e iuesc,Gavin.e iuesc foarte mult,dar mă tem că iuirea ta nu va fi !n!ntregime a mea,cât timp oala,numită "lice )hat<orth,!%i va roade inima.Gavin se !ncruntă,strângând-o mai tare.-1u ai nici un motiv să fii geloasă pe ea.

Judith mai vru să spună ceva,dar la ce i-ar fi folosit cuvintele* $tia că va !mpăr%imereu o ucă%ică mică din iuirea so%ului ei,cu o londă de ghea%ă.$i nu eistaucuvinte ca să schime acele sim%ăminte.Lui Judith nu-i fu u#or să-#i ia rămas-un de la oamenii cu care se !mprietenisela )urte,mai ales de la regină.8ăcându-i regelui o reveren%ă,!#i sim%i ora/iicuprin#i de flăcări.Regreta că dorin%a ei de a divor%a a/unsese la urechile tuturor,dar dacă nu #i-ar fi dat seama de gre#eala ei,acum n-ar mai fi fost alături deGavin.Ridicându-#i capul spre rege,'âmi.ă afle că Gavin o iuea #i că ea !liuea la rândul ei,merita toată stinghereala #i tachinările din lume.

-8a%a ta frumoasă ne va-lipsi,spuse regele.per că vei veni cât de curând să nevi'ite'i din nou.Gavin !#i puse ra%ul posesiv peste umerii so%iei lui.-+ fa%a sau distrac%ia pe care o provoacă*-Gavin= eclamă Judith,!ngro'ită.Regele !#i dădu capul pe spate #i i'ucni!ntr-un hohot de râs.-+ adevărat,Gavin,spuse el după un timp.Jur că de ani de 'ile nu m-am maidistrat atât de ine.unt convins că nu eistă alte căsătorii care să fie măcar pe

/umătate atât de fascinante.Gavin 'âmi #i el.-"tunci urmări%i-o pe-a lui tephen.ocmai am aflat că mireasa lui sco%iancă l-a!ntâmpinat !n noaptea nun%ii cu un cu%it.

-" pă%it ceva* !ntreă regele,!ngri/orat.-1u,spuse Gavin.(e#i ănuiesc că temperamentul i-a cam scăpat de sucontrol.3nsă femeia a avut motive să fie furioasă.tephen a !ntâr'iat cu trei 'ilede la propria-i nuntă.Regele !#i clătină capul,nevenindu-i să creadă.-1u-l invidie'.@âmi din nou.)el pu%in pentru unul din fra%ii ;ontgomer>lucrurile s-au terminat cu ine.-(a,spuse Gavin mângâind ra%ul lui Judith.oate s-au terminat cu ine.



3#i luară rămas-un #i părăsiră salonul.Le treui aproape o 'i !ntreagă ca să-#ifacă aga/ele pentru drumul spre casă."devărul era că ar fi fost mai logic săa#tepte până a doua 'i,dar to%i erau nerădători să plece.)u 'ilele petrecute lângăcastelul lui (emari,fuseseră pleca%i de prea mult timp de acasă.

4rcară pe cai #i le făcură cu mâna oamenilor veni%i să-i conducă.4nul singur !i privea cu !ngri/orare."lan 8airfa nu reu#ise să găsească o clipă !n care sărămână singur cu Judith,a#a cum sperase.3n diminea%a aceea,"lice )hat<orth

părăsise castelul,!nso%ită de servitori #i aga/e.o%i cei de la castel păreau săcreadă că femeia !#i acceptase !nfrângerea.(ar nu #i "lan."vea impresia că ocuno#tea mai ine pe "lice."lice fusese umilită.$tia că va căuta să se ră'une.0mediat ce curtea se goli,iar grupul călăre%ilor ie#i dincolo de 'idurile castelului,"lan !ncalecă #i !i urmă la o distan%ă cât mai discretă.1u strica să fie prevă'ător,cel pu%in până ce lad> Judith va a/unge dincolo de pere%ii propriului castel."lan'âmi #i !#i pipăi falca acolo unde Gavin !l lovise cu o 'i !n urmă.1u-#i

eprimase deschis temerile !n privin%a lui "lice& #tia că lordul Gavin credea căare un interes deloc prietenesc fa%ă de so%ia lui.Poate e adevărat ,!#i 'ise "lan.Poate,la !nceput& apoi a/unsese să o cunoască #i !ncepuse să se uite la ea ca la osoră mai mică.Oftă #i fu cât pe ce să râdă cu voce tare.)e mai consolare= (ar după cum se uita Judith la Gavin,nu prea eistau speran%e de altceva.)"P0OL4L F7"pa caldă,pe pielea goală,!i dădea lui Judith o sen'a%ie divină.(ar mai gro'avădecât apa era liertatea.căpaseră de ârfele de la )urte,nu mai era nimeni caresă facă comentarii pe seama purtării lor nepotrivite.8iindcă purtarea lor era cu

totul nepotrivită pentru un conte #i o contesă,stăpânii unor mo#ii !ntinse.)ălătoreau de/a de trei 'ile când 'ăriseră lacul alastru,un col% al lui ascuns decrengile sălciilor."cum,Gavin #i Judith se 'enguiau !n apă ca ni#te copii.-Oh,Gavin,spuse Judith cu o voce care era #i râs #i #oaptă.Râsul gutural al lui Gavin â ni afară,uuind,apoi o ridică pe Judith din apț ș ă #i oaruncă !napoi.e /ucau !n apă de mai ine de o oră,fugărindu-se,sărutându-se #iatingându-se.e mi#cau prin apă nestân/eni%i,hainele fiindu-le aruncate lamarginea lacului.-Judith,#opti Gavin trăgând-o spre el,mă faci să-mi uit !ndatoririle.Oamenii meinu sunt oi#nui%i cu atâta negli/en%ă din partea mea.

-1ici eu cu atâta aten%ie,spuse ea mu#cându-l u#or de umăr.-1u,n-o lua de la !nceput.reuie să mă !ntorc !n taără.+a oftă,dar #tia că aveadreptate.4rcară pe mal,unde Gavin se !mrăcă repede,apoi rămase pe loc #i !#i

privi so%ia,plin de nerădare.-Gavin,spuse ea,cum să mă !mrac dacă te ui%i la mine cu o privire a#a defioroasă* !ntoarce-te la taără i voi veniș #i eu după câteva clipe.+l se !ncruntă.-1u vreau să te las singură.



-unt doar la câ iva paț #i de taără.1u voi pă%i nimic.+l se aplecă #i o !mră%i#ăcu toată for%a.-0artă-mă dacă sunt prea protector.(upă copil,era cât pe ce să te pierd #i pe tine.-1u protec%ia te-a făcut să fii cât pe ce să mă pier'i,i-o !ntoarse ea.+l râse #i !i trase o palmă peste fundul gol #i ud.-3mracă-te,muiere ora'nică,#i vino cât mai repede !n taără.-(a,stăpâne,!i 'ise ea,'âmind.Rămasă singură,Judith se !mrăcă !ncet,sim%ind că era ine să aiă un pic desingurătate.4ltimele 'ile fuseseră o adevărată inecuvântare.Gavin era,!n sfrâ it,ș

numai al ei.1u-#i mai ascundeau iuirea unul de celălalt.(upă ce se !mrăcă,nuse !ntoarse imediat !n taără,ci stătu,su un copac,ucurându-se de locul lini#tit.(ar Judith nu era singură.1u departe se afla un ărat care nu o scăpase din ochidin clipa !n care plecaseră de la )urte& cu toate astea,ea nu-l vă'use #i haar nuavea că era prin apropiere."lan 8airfa se %inea la o distan%ă discretă,de unde

putea vedea rochia verde a lui Judith,dar destul de departe ca să nu-i invade'eintimitatea.(upă aceste 'ile,!ncepuse să se relae'e.e !ntrease de mai multeori ce naia căuta el acolo,când ea !l avea pe so%ul ei,care aia dacă se despăr%eade ea."lan se lestemă !n gând pentru prostia lui #i nu au'i pa#ii din spatelelui.O spadă !i lovi tâmpla cu toată for%a.+l se !mpiedică cu capul !nainte,apoică'u pe frun'ele de pe pământ.8ără nici un avertisment,peste capul lui Judith searuncă o glugă,iar ra%ele !i fură prinse la spate.Pân'a groasă !i !nău#ea%ipetele.8u aruncată peste umărul unui ărat,rămânând aproape fără aer !n

plămâni.9ăratul trecu pe lângă trupul inert al lui "lan #i privi,!ntreător,spre

femeia de pe cal.-Lasă-l.3i va spune lui Gavin că a plecat."tunci Gavin va veni la mine #i vomvedea noi pe cine va alege.)hipul ăratului nu-i trăda gândurile.e mul%umeasă ia anii #i să-#i ducă sarcinile la !mplinire.O aruncă pe Judith peste #a #i ourmă pe lad> "lice )hat<orth prin pădure."lan se tre'i nu peste mult timp,ame%it #i cu o durere !ngro'itoare de cap.eridică spri/inindu-se de un copac.)ând ochii i se limpe'iră,!#i aminti de Judith #i#tiu că treuie să-l găsească pe Gavin,ca să pornească !n căutarea ei.Gavin !i ie#i!n cale la /umătatea drumului.-)e faci aici* !ntreă el,supărat.1u-i destul că mi-ai atins so%ia la )urte* )re'i

că te voi mai lăsa !n via%ă*-Judith a fost luată,spuse "lan,ducându-#i mâna la capul care !i vuia.Gavin !l apucă de gât pe ăratul mai scund ca el #i !l ridică de la pământ.-(acă !ndră'ne#ti să-i faci ceva..."lan icni,uitând de cap #i smulgându-se din mâinile lui Gavin.-u e#ti cel care i-ai făcut rău.1-ai fost !n stare să cre'i că lad> "lice e capailăde mâr#ăvii #i ai lăsat-o singură pe Judith.



-)e vrei să spui*-+#ti un ărat tare greu de cap."lice )hat<orth %i-a furat so%ia,iar tu pier'itimpul vorind.Gavin se holă la el.-"lice...so%ia mea...nu te cred."lan !i !ntoarse spatele.-;ă cre'i sau nu,eu nu-mi mai pierd vremea.2oi pleca singur după ea.Gavin nu mai spuse nimic,ci reveni !n taără.3n câteva clipe,el #i câ iva dinț

oamenii săi !ncălecară #i-l a/unseră repede pe "lan.-)onacul )hat<orth*-(a,spuse "lan,pe un ton grav."cestea au fost singurele cuvinte rostite de ceidoi noili care călăreau,unul lângă altul !n urma celor care o răpiseră pe Judith.-9un venit !n casa mea,spuse "lice când gluga fu trasă de pe fa%a lui Judith."lice o urmări pe femeia mai tânără cum trăgea cu greu aer !n piept.1u %i-a

plăcut călătoria* !mi pare rău.O femeie de teapa ta e oi#nuită doar cu ce e mai un,sunt convinsă.

-)e vrei de la mine,!ntreă Judith,!ncercând să-#i mi#te umerii,sim%ind călegăturile de la !ncheieturi sunt gata să-i smulgă ra%ele.-(e la tine nimic,preci'a "lice."i ceva ce-mi apar%ine #i vreau să se !ntoarcă lamine.9ăria lui Judith se ridică.-e referi la Gavin*-(a,spuse "lice râ'ând at/ocoritoare.;ă refer la Gavin.La Gavin al meu.3ntotdeauna al meu.-"tunci de ce nu te-ai măritat cu el când %i-a cerut-o* !ntreă Judith,calmă."lice deschise larg ochii,u'ele i se răsfrânseră,de'velindu-i din%ii,iar mâinile,cu

degete ca ni#te gheare,se repe'iră la fa%a lui Judith."ceasta !ntoarse capul,iar ghearele n-o atinseră.+la apucă cu toată puterea ra%ele lui "lice.-+i,scumpa mea,nu te enerva.1u merită."lice păru să se relae'e.(e ce nu teduci să te lini#te#ti* O !ntreă +la.Rămân eu cu ea.reuie să ară%i cât mai inela venirea lordului Gavin.-(a,spuse "lice,!ncet.reuie să arăt cât mai ine.Plecă fără să se mai uite laJudith.+la !#i puse trupul mare #i moale pe un scaun,lângă cel de care Judith eralegată,#i se apucă de tricotat.-" cui e casa* !ntreă Judith.+la nu ridică privirea.-)onacul )hat<orth !i apar%ine stăpânei mele,răspunse ea,mândră.

-(e ce sunt aici* +la !#i !ntrerupse mi#carea mâinilor,apoi !#i reluă lucrul.-(oamna mea vrea să-l vadă din nou pe lordul Gavin.-$i tu o cre'i* !ntreă Judith,pier'ându-#i calmul.)re'i că femeia aia neună nuvrea decât să-mi vadă so%ul* +la !#i aruncă andrelele !n poală.-ă n-o faci neună=1-o cuno#ti,a#a cum o cunosc eu.1u a dus o via%ă u#oară.

"re motive...Porni spre fereastră,cu pa#i apăsa%i.-$tii,nu-i a#a* !ntreă Judith,!ncet.+ neună.Respingerea lui Gavin a făcut-o



să-#i piardă min%ile.-1u=spuse +la,apoi se calmă.Lordul Gavin n-ar respinge-o pe "lice.)um ar

putea un ărat s-o respingă* + frumoasă,!ntotdeauna a fost frumoasă,!ncă decopil a fost cea mai frumoasă făptură vă'ută vreodată de cineva.

-$i e#ti cu ea !ncă de pe când era copilă*-(a."m fost cu ea dintotdeauna.)ând s-a născut,eu eram trecută de vârstă lacare o femeie mai poate avea copii." fost dată !n gri/a mea,#i a !nsemnat un dar venit din ceruri.-0ar tu ai face orice pentru ea,nu*-(a,replică +la,cu hotărâre."# face orice.-)hiar să mă omori,ca ea să-l poată lua pe so%ul meu.+la privi !napoi la Judith,ochii studiind-o,!ngri/ora%i.-1u vei fi ucisă.Lad> "lice are nevoie de câtva timp,!n compania lorduluiGavin,iar tu n-ai vrut să i-l acor'i.+#ti o femeie egoistă."i luat ce-i apar%ine,dar

n-ai pic de milă sau !n%elegere pentru suferin%a stăpânei mele.Judith se !nfurie.-;-a min%it,m-a păcălit,a făcut tot posiilul ca să-mi ia so%ul.0ar una dinvicleniile ei m-a costat via%a copilului meu.-4n copil= #uieră +la.8rumoasa mea stăpână nu poate avea copii.1u #tii cât demult #i-ar fi dorit unul= )opilul lordului Gavin.)el pe care l-ai furat.+ drept ca tusă pier'i ceea ce ar fi treuit să fie al doamnei mele.Judith dădu să vorească,apoi se opri.ervitoarea era la fel de neună castăpână.Orice ar fi spus,+la ar fi continuat să-#i apere mult iuita doamnă.-)e ave%i de gând să face%i cu mine*

+la !#i dădu seama că Judith e mai calmă #i !#i reluă lucrul.-2ei fi...invitata noastră pentru câteva 'ile.Lordul Gavin va sosi aici #i va putea petrece un timp cu lad> "lice.Odată ce vor fi din nou !mpreună,va reali'aimediat cât de mult o iue#te.3i vor treui doar câteva 'ile,poate numai ore,ca săte uite."devărul e că a iuit-o pe ea cu mult !nainte să te !ntâlnească pe tine.)ăsătoria lor va fi din iuire,#i nu din interes,a#a cum a fost a ta."cum lad>"lice e o văduvă ogată.2a putea aduce domenii !ntinse familiei ;ontgomer>.Judith rămase tăcută,urmărind-o pe +la tricotând.9ătrână avea pe chip oepresie mul%umită.Judith ar fi avut multe !ntreări de pus spre eemplu cumavea de gând să-l facă lier pe Gavin,ca apoi să se căsătorească cu el.

(ar,prevă'ătoare,nu mai !ntreă nimic.1-ar fi avut nici un sens.Pe tot parcursul drumului până la conacul )hat<orth,Gavin nu scoase nici uncuvânt.1u-i venea să creadă că "lice o răpise pe so%ia lui.)uno#tea decep%ia lui"lice,#tia ce afirmau ceilal%i despre ea,dar adevărul era că nu prea avea ce să-irepro#e'e.3ncă o mai considera o femeie lândă,adora%ia pentru el purtând-o spregesturi disperate.Poarta principală era larg deschisă.Gavin !i aruncă lui "lan o

privire scurtă,triumfătoare."ici nu se găsea nici o pri'onieră.



-Gavin,spuse "lice traversând !n graă curtea interioară #i venind !n!ntâmpinarea lui."m sperat că vei veni să mă ve'i.+ra deoseit de palidă,!ntr-orochie de mătase alastră,de aceea#i nuan%ă cu ochii ei.avin descăleca #i se %inudeparte de ea.-o%ia mea e aici* !ntreă el,cu răceală.Ochii lui "lice se măriră.-o%ia ta* !ntreă ea,inocentă."lan !ntinse mâna #i !i apucă ra%ul,fără milă.-4nde e Judith* pune,că%ea lestemată.1-am timp de /ocurile tale.Gavin !l !mpinse rutal pe "lan,i'indu-l de calul său.-ă n-o mai atingi= !l preveni el.e !ntoarse la "lice.2reau un răspuns la!ntrearea mea.-2ino !năuntru,!ncepu "lice,apoi se opri când vă'u fa%a lui Gavin.1u areoiceiul să mă vi'ite'e.-"tunci treuie să plecăm." fost răpită #i treuie să o găsim.e răsuci,dând să!ncalece.

-1u,Gavin,te rog,nu mă părăsi,strigă ea aruncându-se spre el.e rog,nu mă părăsi.Gavin se !ntoarse ca să o dea la o parte.o%ia ta e aici.Gavin se uită spreconac #i o vă'u pe +la stând !n pragul u#ii.-8emeia e !n siguran%ă,dar nu va mai fi dacă o love#ti pe stăpâna mea.+l a/unse din doi pa#i lângă femeia cea grasă.-;ă amenin%i,cotoroan%ă ătrână* e !ntoarse spre "lice.4nde e* !ntreăel,furios.Ochii lui "lice vărsau lacrimi mari,minunate.1u spuse nimic.-Pier'i timpul de pomană= strigă "lan.2om dărâma tot conacul #i o vom găsi.Gavin făcu un pas spre clădire.

-1-o vei găsi.Gavin se răsuci rusc.2ocea fu o versiune distorsionată a vocii iui"lice,sunase !nalt #i pi%igăiat.Gura ei mică rân/ea dispre%uitor,#i !i vă'u din%iigaleni,inegali.(e ce nu-i vă'use până acum*-+ acolo unde nu o va găsi nici un ărat,continuă "lice,renun ând,pentru primaț

oară de fa%ă cu Gavin,la masca de lânde%e #i unătate.)re'i că i-a# da târfeiaceleia odaia mea cea mai ună* 1u merită decât fundul #an%ului.Gavin făcu un pas spre ea,#ocat de transformarea ei atât de drastică.1u semănanici pe departe cu femeia pe care o iuise cândva.-1-ai #tiut că se dăruia mai multor ăra%i,a#a-i* $tii că acel copil pierdut nicimăcar n-a fost al tău,ci al lui (emari* "lice !#i puse mâna pe ra%ul lui.+u !%i pot

dărui fii,adăugă ea,vocea fiindu-i o caricatură a glasului femeii pe care cre'usecă o cuno#tea.-$i pentru a#a ceva,ai negli/at-o pe Judith,spuse "lan,!ncet."cum ve'i ce-auvă'ut tot ceilal%i*-(a,replică Gavin,scârit."lice se retrase de lângă ei,cu spatele,ochii având !n ei o căutătură sălatică.3#iridică fustele,se !ntoarse #i o luă la fugă,cu +la pe urmele ei.)ând "lan dădu să



plece după ele,Gavin spuse:-Las-o.Prefer să-mi iau so%ia decât să o pedepsesc pe "lice."lice alergă de la o clădire la alta,ascun'ându-se,scâncind,uitându-se,pe furi#,!n

/urul ei.Gavin o privise de parcă i-ar fi fost scâră de ea.Reali'a destul de vagcă +la o urma,dar părea că nu e !n stare să se gândească la mai multe lucrurideodată.3n clipa de fa%ă tot ce-i trecea prin cap era că o altă femeie !i luaseiuitul.Porni repede pe treptele care duceau !n turn,asigurându-se că nu veneanimeni după ea.Judith ridică privirea #i o vă'u pe "lice stând !n pragul u#ii.Părul!i era răvă#it,voalul !i atârna !ntr-o parte.-"#a= spuse "lice,ochii sclipindu-i sălatici.)re'i că-l vei lua !napoi.Judith smuci de frânghii,gâtul durând-o de cât tot strigase.Pere%ii erau !nsă mult

prea gro#i ca vocea ei să fie au'ită de afară."lice traversă !ncăperea #i luă o oalăcu ulei fierinte de pe căruni.(easupra uleiului plutea un muc,gata să fieaprins."lice %inu oala cu gri/ă,pornind spre pri'oniera ei.1u te va mai crede a#a

frumoasă când uleiul ăsta !%i va mânca /umătate din fa%ă.-1u= #opti Judith #i se retrase cât de departe putu.-?i-e frică de mine* !%i fac via%a un iad,a#a cum ai făcut tu din a mea."m fost ofemeie fericită,!nainte să aud de tine.(in clipa !n care %i-am au'it numele rostit,

pentru prima oară via%a mea n-a mai fost aceea#i."m avut un tată care mă iuea.Gavin mă venera.4n conte ogat !mi ceruse mâna.(ar tu mi-ai luat totul.atălmeu nu m-a recunoscut.Gavin mă ură#te.o%ul meu cel ogat a murit.$i toate dincau'a ta.Reveni lângă cărunii aprin#i #i afundă oala mai adânc !n ei.-reuie să fie fierinte,foarte fierinte.)e cre'i că se va !ntâmpla când

frumuse%ea ta va dispărea*Judith #tia că era imposiil să !ncerce să o convingă,dar !ncercă:-)e-mi faci tu mie nu-%i va aduce so%ul !napoi,iar pe tatăl tău nici nu l-amcunoscut.-o%ul= eclamă "lice.)re'i că-i simt lipsa* " fost un porc.(ar cândva m-aiuit.-a schimat după ce a fost la nunta ta.L-ai făcut să creadă că nu eramdemnă de el.Judith nu putu vori.Ochii !i erau !ndrepta%i asupra uleiului de pecăruni.-Lord Gavin,spuse +la,agitată.reuie să vii imediat.-)e s-a !ntâmplat,scorpie ătrână* !ntreă Gavin,furios.

-tăpână mea.;i-e teamă pentru ea.Gavin ar fi făcut orice ca să evite să lovească o femeie.Până #i imaginea lui"lice,a#a cum era !n realitate,nu-l determinase să folosească for%a ca s-o sileascăsă-i spună unde e Judith."cum apucă ra%ul +lei.-)e vrei să spui* ;-am săturat de /ocul ăsta de-a v-a i ascunselea.4nde e soț %iamea*-1-am vrut nimic rău,#opti +la."m !ncercat doar să te dau !napoi stăpânei



mele.$i-o dorea atât de mult.3ntotdeauna am !ncercat să-i ofer ce-#i dorea.(ar acum mă tem.1u vreau ca lad> Judith să sufere.-4nde e* !ntreă Gavin strângând-o #i mai tare de ra%.-" !ncuiat u#a #i...

-Haide= spuse Gavin #i !mpinse femeia.+l #i "lan o urmară prin curte,spre turn. Dumnezeule,fieţi milă,fă ca 3udith să nu păţească nimic,!#i spuse Gavin !ngând.La prima ătaie !n u#ă,"lice tresări,speriată.$tia că 'ăvorul nu va re'ista

prea mult.Luă de la râu un cu%it lung #i ascu%it,apoi !l %inu la gâtul lui Judith,desfăcându-i legăturile.-2ino,spuse ea,luând uleiul cu cealaltă mână.Judith sim%i lama pe gât #i căldurauleiului pe ora'.$tia că cea mai mică mi#care ar fi putut-o speria pe "lice,făcând-o să răstoarneuleiul sau să !mpingă cu%itul !n gâtul ei.-us= !i porunci "lice lui Judith,urcând,!ncet,o scară de lemn,spre acoperi#ul

clădirii.tătea !n spate,departe de margini,cu un ra% !n /urul lui Judith,%inândcu%itul aproape de gâtul ei.)âteva secunde mai târ'iu,Gavin,"lan #i +la serepe'iră !n odaie.2ă'ând !ncăperea goală,o urmară pe +la,sus,pe scări.3nghe%arăcu to%ii dând cu ochii de "lice cu cu%itul la gâtul lui Judith.-cumpa mea "lice spuse +la.-1u vori cu mine= spuse "lice apucând-o mai strâns pe Judith.;i-ai promis cămi-l vei da !napoi.(ar mă ură#te,#tiu că mă ură#te.-1u= strigă +la,făcând un pas !nainte.Lordul Gavin nu te ură#te.3#i prote/ea'ăso%ia fiindcă e proprietatea lui.1-are nici un alt motiv."cum vino aici să stăm de

voră.unt sigură că lordul Gavin va fi !n%elegător.-1u= răcni "lice.4ită-te la el.;ă dispre%uie#te= + gata să mă lovească #i mă prive#te de parcă a# fi creatura cea mai a/ectă de pe pământ.$i toate astea dincau'a stricatei de lângă mine.-ă nu !ndră'ne#ti să-i faci vreun rău,o averti'ă Gavin."lice se hli'i proste#te.-2reun rău= Ha= 2oi face ceva mai mult.2e'i asta* Ridică sus oala cu ulei.+foarte,foarte fierinte.3i va !nsemna fa%a.)e vei spune când nu va mai fifrumoasă* Gavin făcu un pas !nainte.-1u= 'ieră "lice.4rcă aici,!i porunci ea lui Judith !mpingând-o spre margineaacoperi#ului,lângă un co#.

-1u= #opti Judith.+ra !nspăimântată de "lice,dar frica ei de !năl%imi era #i maimare.-8ă cum !%i spune,rosti Gavin cu o voce /oasă,!n%elegând,!n sfâr#it,că "lice eraneună.Judith dădu din cap #i pă#i pe marginea acoperi#ului.Lângă ea era

peretele co#ului.3l apucă strâns cu ra%ele."lice !ncepu să râdă.-3i e groa'ă de locul ăsta.+ un copil,iar tu ai preferat-o pe ea.+u sunt o femeieadevărată.+la !#i puse mâna pe ra%ul lui Gavin,oprindu-l să !nainte'e.)ele două



femei erau !ntr-o po'i%ie foarte periculoasă.Ochii lui Judith sclipeau !nfrico#a%i,degetele ei strângând din toate puterile ucata de 'id."lice flutură cu%itul #i oalacu ulei.-(a,spuse +la,tu e#ti o femeie adevărată.(acă vii /os,lordul Gavin va fi convins.-3ncerci să mă păcăle#ti* !ntreă "lice.-e-am păcălit eu vreodată*-1u,spuse "lice #i !i 'âmi ătrânei.+#ti singura care a fost !ntotdeauna ună cumine.)lipa scurtă,!n care "lice !#i permisese să se gândească la altceva,o făcu săse clatine.+la !#i apucă stăpâna,aruncându-se spre marginea !nclinată aacoperi#ului."lice se prinse de slu/itoarea ei când aceasta o !mpinse,!n siguran%ă.+la că'u peste 'id,atingând pământul după mai multe secunde."lice că'u pespate,departe de marginea acoperi#ului,mul%umită sacrificiului servitoarei.(ar oala cu ulei că'u !n acela#i timp cu ea,răsturnându-se peste ora'ul ei.3ncepu săscoată ni#te urlete oriile.Gavin făcu un pas pe acoperi#,spre locul unde Judith

se %inea strâns de peretele co#ului.8rica de !năl%ime o făcuse să se prindă cu toatăfor%a de 'id,salvându-se astfel de la cădere.Gavin !i desfăcu degetele.O lipi de elsim%indu-i trupul !ncordat,inima 'vâcnind."lice continua să urle ca din gură de#arpe.-4ite ce mi-ai făcut= 'ieră ea.0ar pe +la...ai ucis-o= " fost singura care m-a iuitcu adevărat.-1u,spuse Gavin privind,cu milă,chipul mutilat al lui "lice.1ici eu,nici Judithnu %i-am făcut vreun rău,%i l-ai făcut singură.Luând-o pe Judith !n ra%e,se!ntoarse spre "lan.Ocupă-te de ea.1-o lăsa să moară.Rana va fi o răsplată

potrivită pentru minciunile ei."lan se uită,cu scâră,la femeie cum se 'vârcoliea!nneunită,apoi porni spre ea.Gavin o coor! pe Judith !n !ncăperea de /os.escurseră câteva momente până femeia de la pieptul lui reu#i să se lini#tească.--a terminat,iuita mea,#opti Gavin."cum te afli !n siguran%ă.1u-%i va mai facenici un rău.O strânse #i mai tare.4rletele lui "lice,a/unseră ni#te gemeterăgu#ite,se au'eau tot mai aproape.Gavin #i Judith priviră cum "lan o conducea!n /os."lice se opri #i !i aruncă lui Judith o ultimă privire !ncărcată de ură,apoi se!ntoarse când vă'u mila din ochii ei."lan o urmă afară din !ncăpere.-)e se va !ntâmpla cu ea* !ntreă Judith,!ncet.-1u #tiu."# putea-o trimite la !nchisoare,dar cred că a fost suficient pedepsită.

8rumuse%ea ei nu va mai prinde ăra%ii !n mre/e.Judith ridică,mirată,privirea #i!i studie fa%a.e ui%i la mine de parcă acum m-ai vedea pentru prima oară,spuseel.-Posiil.e-ai elierat de ea.-?i-am spus de/a că nu o mai iuesc.-(a,dar a eistat o parte din tine care i-a apar%inut ei,o parte la care nu puteama/unge.(ar acum nu-i mai apar%ii.+#ti al meu,!n !ntregime.



-$i asta te ucură*-(a,#opti ea.;ă ucură enorm.#F$-#'4

Documents

Jude Deveraux Promisiuni de Catifea