John Steinbeck

Kk blFordtotta: Vmosi Pl

FEJEZETEK 1. 2. 3. 4. 5. 6. 7. 8. 9. 10. 11. 12. 13. 14. 15. 16. 17. 18. 19. 20. 21. 22. 23. 24. 25. 26. 27. 28. 29. 30. 31. 32.

A Konzervgyr utca a kaliforniai Montereyben, kltemny, bz, flsikett lrma, sajtsgos fny, hangulat, magatarts, epekeds s lom. A Konzervgyr utca valsgos tohuvabohu: n s vas s rozsda s faforgcs, hepehups ttest, gazzal bentt telkek, cskavas-kupacok, hullmlemezbl plt szardnia-konzervgyrak, kricsmik, vendglk s kuplerjok, kicsiny, zsfolt szatcsboltok, laboratriumok s lebujok. Laki, ahogy egyszer valaki megjegyezte, "kurvk, stricik, hamiskrtysok, piszkos csavargk", amin azt rtette, hogy emberek. Ha az illet ms szemszgbl nzi a dolgot, azt is mondhatta volna, hogy "szentek, angyalok, mrtrok s jmbor lelkek" - s ez is ugyanazt jelenten. Reggelente, amikor a szardniaflotta befejezi a fogst, a kerthlkat vonszol brkk spolva, nehzkesen evicklnek az bl fel. A sznltig rakott csnakok kiktnek a parton, ott, ahol a konzervgyrak htulja az blbe nylik. Szndkosan vlasztottuk ezt a kpet, mert ha a konzervgyrak szjukkal nylnnak az blbe, a dobozolt szardnik, amelyek a tls vgen elbukkannak, legalbbis kpletesen, mg gusztustalanabbak volnnak. Miutn a csnakok befutnak, megszlalnak a konzervgyrak szirni, a vrosban egy csom frfi s n magra kapkodja a ruhjt, s futva igyekszik munkba a Konzervgyr utcn. A felsbb trsadalmi osztlyok tagjai: a felgyelk, knyvelk, tulajdonosok fnyes kocsikon rkeznek, s rgtn el is tnnek az irodkban. Aztn znvel jnnek a vrosbl a digk, kinzerek, polykok, nadrgos, gumikpenyes, viaszosvszon ktnyes frfiak s nk. Rohanva jnnek, hogy megmossk, felaprtsk, megfzzk s dobozba rakjk a halakat. Az egsz utca morajlik, nyg, csrmpl, s kzben a csnakokbl egyre rad a halak ezsts folyama, a csnakok egyre jobban kiemelkednek a vzbl, mg vgl teljesen ki nem rlnek. A konzervgyrak pedig addig morajlanak, nygnek, sivtoznak, mg az utols halat is megtiszttottk, flaprtottk, megfztk s dobozba raktk. Ekkor a szirnk jbl megszlalnak, s a lucskos, bzs, fradt digk, kinzerek s polykok, frfiak s nk kikecmeregnek a gyrakbl, a dombon t elvnszorognak a vrosba, s a Konzervgyr utca visszanyeri eredeti -

csndes, varzslatos - jellegt. Visszatr htkznapi lete. A csavargk, akik utlkozva hzdtak be a fekete ciprusfa al, kilnek az res telken hever rozsds csvekre. Dora mintzetbl is kijnnek a lnyok egy kicsit napozni, ha st a nap. Doki kilp a Nyugati lettani Laboratriumbl, tvg az utcn, s bemegy Li Csong szatcsboltjba kt liter srrt. Henri, a fest, akr egy vadszkutya, szimatolja vgig a fvel bentt telket, htha tall egy darab deszkt vagy cskavasat a csnakhoz, amelyet pt. Azutn lassan leszll az este, Dora kuplerja eltt kigyullad az utcai lmpa - a lmpa, amely rks holdfnnyel rasztja el a Konzervgyr utct. Az lettani Laborba vendgek rkeznek, s Doki jbl tszalad az utcn Li Csong boltjba t liter srrt. Hogyan is lehetne megeleventeni e kltemnyt, bzt, flsikett lrmt, sajtsgos fnyt, hangulatot, magatartst s lmot? Ha az ember tengeri llatokat gyjt, tall nha apr rovarokat, amelyek oly trkenyek, hogy lehetetlen ket megfogni, mert mr a puszta rintsre is szttredeznek, szthullanak. Hagyni kell ht, hadd szivrogjanak, ksszanak r nszntukbl a ks pengjre, s akkor aztn vatosan beemelhetjk ket a tengervzzel telt palackba. Taln ezt a knyvet is gy kell megrni - ssk fl a fedelt, s hagyjuk, hadd ksszanak bele maguktl a trtnetek.

1 Li Csong szatcsboltjt tisztnak ppensggel nem lehetett mondani, vlasztka viszont a csodval volt hatros. Az egyetlen kicsi, dugig tmtt helyisgben minden kaphat volt, amit csak akart az ember, ami csak kell a boldog lethez, ruha, lelem, friss s konzervlt llapotban, ital, dohny, horgszfelszerels, gpalkatrsz, csnak, ktl, sapka s disznhs. Li Csongnl lehetett venni papucsot, selyemkimont, whiskyt s szivart: szinte minden kedlyllapotnak megfelel ruegyveleget sszellthatott az ember. s az egyetlen cikk, amelyet Li Csong nem tartott, kaphat volt szemkzt, Dornl. A szatcsbolt hajnalban nyitott, s mindaddig nem csukott be, amg az utols kbor tzcentest is el nem kltttk, vagy nem tettk el msnapra. Nem mintha Li Csong kapzsi lett volna. Sz sincs rla. De ha valaki pnzt akart klteni, Li Csong kszsggel rendelkezsre llt. A vroskban szerzett pozcija Lit magt is meglepte, mr amennyire egyltaln meg tudott lepdni. Az idk folyamn a Konzervgyr utca minden lakja az adsa lett. Li sose srgette kuncsaftjait, de ha a tartozs sszege tlsgosan megnvekedett, nem hitelezett tbbet. Adsai ilyenkor - inkbb, mint hogy elballagjanak a dombon tl, a vrosba - rendszerint fizettek, vagy megprbltak fizetni. Li kerek arc, udvarias ember volt. Tisztes angolsggal beszlt, csak az "r" hangot nem tudta kiejteni. Amikor Kaliforniban a knai titkos trsasgok hborskodsa folyt, megesett nha, hogy Li fejre djat tztek ki. Ilyenkor rendszerint titokban elutazott San Franciscba s befekdt valamelyik krhzba, mg el nem mlt a veszedelem. Hogy a pnzt mire klttte, senki se tudta. Taln meg se kapta. Lehetsges, hogy vagyont teljes egszben kifizetetlen szmlk tettk ki. Mgis jmdban lt, s az egsz krnyk tisztelte. Veviben mindaddig megbzott, mg a nevetsgessg veszlye nem fenyegette.

Nha elkvetett ugyan egy-kt zleti tvedst, de mg e tvedsekbl is hasznot hzott, ha msknt nem, j hre regbtsvel. gy volt ez a Palota Lebuj s Bisztr esetben is. Ezt az gyletet Li Csongon kvl mindenki szzszzalkos vesztesgnek tekintette volna. Li Csong a szatcsboltban a szivarpult mgtt szokott lldoglni, vagyis bal kz fell a kassza, jobb kz fell a szmolgp kztt. A pulton veg alatt lltak a barna szivarok, a cigarettk, a Bull Durham, a Hercegi Keverk meg az t Testvr. Li Csong mgtt pedig, a fal melletti polcokon literes, fl- s negyedliteres vegekben az italok: a Vn Zld Foly, a Rgi Vroshza, az Agg Ezredes s a legkedveltebb: az reg Tennessee, ez a garantltan ngyhnapos, klnlegesen olcs, kevert whisky, amelyet a krnyken csak cska Teniszcip nven ismertek. Li Csong nem ok nlkl llt a whisky s a vev kz. Egy-egy roppant gyakorlatias elme alkalomadtn megprblta Li figyelmt a bolt egyb zugai fel terelni. A bolt tbbi rszben csk, unokacsk, fik s menyek szolgltk ki a vevket, de Li Csong nem hagyta ott a szivarpultot. A pult vegtetejt hasznlta rasztalnak. Kvrks kis keze az vegen pihent, apr, virsliszer ujjai nyugtalanul mozogtak. Egyetlen kszere a bal keze kzps ujjn lv szles aranygyr volt, csndesen dobolt vele a pnzvltsra szolgl gumilapon, amelyrl a kis gumirovtkk mr rg lekoptak. Li Csongnak hsos, jindulat ajka volt, s ha mosolygott, aranyfogainak villansa meleg, bartsgos emberi rzelmekrl tanskodott. Flkrves szemveget hordott, s mivel mindent azon t nzett, ha tvolabbra akart ltni, knytelen volt htrahajtani fejt. Kamatot, engedmnyt, sszeadst s kivonst rkk mozg virsliszer kis ujjaival a szmolgpen szmtott ki, bartsgos barna szeme ide-oda vndorolt a szatcsboltban, aranyfogai pedig a vevkre villantak. Egy este, mikor szokott helyn lldoglt, lba alatt egy csom jsgpaprral, hogy meg ne fzzon, dersen s ugyanakkor kicsit szomoran merengett egy zleten, amelyet aznap dlutn kttt, s amely mg ugyanaznap ks dlutn semmiss vlt. Ha az ember kilp a szatcsboltbl, rzst keresztlvg a fvel bentt telken, s tfurakodik a konzervgyrakbl kidoblt vastag, rozsds csvek kzt, a gizgazban egy kitaposott svnyre bukkan. Ha tovbbmegy az svnyen, elhalad a ciprusfa mellett, tkel a vasti snen, s flmszik egy kaptatn, hossz, alacsony plethez rkezik, amelyet mr vek ta hallisztraktrknt hasznlnak. Az plet egyetlen hatalmas, fedett helyisgbl ll, s valamikor egy Horace Abbeville nev gondoktl zaklatott riember volt. Horace-nak, akinek kt felesge volt s hat gyermeke, az vek sorn rengeteg knyrgs s rbeszls rn sikerlt a szatcsboltban olyan magasra fltornsznia tartozst, mint Montereyben senki msnak. Aznap dlutn belltott a szatcsboltba, s a Li arcn tsuhan szigor rnyk lttn grcssen megvonaglott fradt, rzkeny arca. Li kvr ujjaival most is a gumilapon dobolt. Horace kezt - tenyervel flfel - a szivarpultra fektette. - Azt hiszem, tmrdek dohnnyal tartozom - jelentette ki minden kertels nlkl. Li foga elismeren villant meg: ez a puhatolzsi md merben j volt szmra. Komolyan blintott, s vrta, mifle trkk kvetkezik. Horace vgignyalta nyelvvel az ajkt, mghozz alaposan: szglettl szgletig.

- Nem brom elviselni, hogy ekkora adssg lgjon gyermekeim feje felett - mondta. Lefogadom, hogy egy csomag prominclit se adna mr nekik. Li Csong arcn ltszott, hogy egyetrt e kvetkeztetssel: - Tmldek dohnnyal taltozik - vlaszolta. - Tudja, ugye, hogy a sneken tl lakom abban az pletben, ahol a hallisztet troljk folytatta Horace. Li Csong blintott. A halliszt az tulajdona volt. - Ha magnak adnm azt az pletet - krdezte komolyan Horace -, lern a tartozsom? Li Csong htrahajtotta fejt, s fl-szemvegn t Horace-ra bmult. Gondolatban kzben villmgyorsan tfutott a szmlkon, jobb keze pedig nyugtalanul a szmolgp fel rndult. Agyban flmrte a rozzant pletet s a telket, amely egyszer taln mg rtkes lehet, ha valamelyik konzervgyr terjeszkedni akar. - Pelsze - vlaszolta. - Ht akkor vegye el a szmlkat, n meg killtok egy adsvteli szerzdst. - Horace szemmel lthatlag sietett. - Nem kell papil semmi - felelte Li. - Adok egy elismelvnyt, hogy kiegyenltette a taltozst. Mltsgteljesen megktttk az gyletet, s Li Csong ldomsul kinyitott egy negyedliter cska Teniszcipt. Aztn Horace Abbeville kihzta magt, keresztlvgott a telken, elhaladt a ciprusfa mellett, tment a vasti tltsen, flmszott a kaptatn, bement az pletbe, amely nemrg mg az v volt, s odabent egy hallisztkupacon agyonltte magt. s br ennek trtnetnkhz semmi kze, ettl fogva egyik Abbeville gyerek se szklkdtt promincliben, tekintet nlkl arra, hogy a kt asszony kzl melyik volt az anyja. De trjnk vissza ahhoz az esthez. Horace, testben a balzsamoz tkkel, a Szent Mihly lovn fekdt, kt felesge pedig egymst tlelve ldglt az plet lpcsjn (a temetsig a legjobb bartnk voltak, de utna felosztottk maguk kzt a gyerekeket, s soha tbb nem lltak szba egymssal). Li Csong a szivarpult mgtt llt, s bartsgos barna szeme szvnek csendes s rk knai bnatba rvedt. Nem az lelkn szradt a tragdia, de azrt mgis jobban szerette volna, ha megsejti: esetleg segthetett volna. Li Csong jindulat s megrt lnyben mlyen gykerezett az a meggyzds, hogy az ngyilkossg az ember elidegenthetetlen joga ugyan, de nha egy j bart kzbelpse szksgtelenn teheti. Li mr hozzjrult a temetsi kltsgekhez, st egy ruhskosrra val lelmet is kldtt a gyszol csaldoknak.

Most teht Li Csong lett az Abbeville plet: mg j karban lev padlja s teteje volt, kt ablaka meg egy ajtaja. Igaz, hogy magas kupacokban llt benne a halliszt, finom, that illatot rasztva. Li Csong egy ideig azon tprengett, nem lehetne-e belle lelmiszerzletet, esetleg valami ruhzflt csinlni, de aztn meggondolta magt. Tlsgosan messze volt, s akrki bemszhatott az ablakn. Li aranygyrjvel a gumitlcn dobolva ppen ezen a problmn rgdott, amikor kinylt az ajt, s Mack lpett be. Mack korelnke, vezre, mentora s bizonyos mrtkig kizskmnyolja volt egy nhny frfibl ll csoportnak, amelynek tagjai kzl egynek se volt se csaldja, se pnze, telen, italon, lelki elgedettsgen kvl egyb vgya. De mg a legtbb ember valsggal elemszti magt az elgedettsg hajszolsban, s a cl eltt fradtan sszeroskad, addig Mack s bartai gondtalan szvvel, mohsg nlkl kzeltettk meg, gyengd ajakkal szvtk magukba az elgedettsget. Mack, Hazel, egy nagy erej fiatalember, Eddie, a La Ida kisegt csaposa, valamint Hughie s Jones, akik nha bkkat s macskkat fogtak az lettani Labornak, a Li Csong boltja melletti res telken hever nagy, rozsds csvekben laktak. Jobban mondva csak nedves idben laktak a csvekben, szp id esetn a telek legmagasabb pontjn ll fekete ciprus rnykba hzdtak. A ciprusfa lecsgg gainak lugasa alatt bkn lehetett heverszni s figyelni a Konzervgyr utca eleven nyzsgst. Valahnyszor Mack belpett, Li Csong izmai mindig megfeszltek egy kicsit, s gyorsan krlnzett a boltban: nem jtt-e be Eddie, Hazel, Hughie vagy Jones is, s nem sndrg-e valahol az ru krl. Mack megnyer szintesggel tertette ki krtyit: - Li - kezdte -, n s Eddie meg a tbbiek gy hallottuk, hogy a te tulajdonodba kerlt az Abbeville plet. Li Csong blintott, s vrt. - n meg a bartaim gy gondoltuk, megkrdezzk tled, nem kltzhetnnk-e be oda. Gondjt viseljk - tette gyorsan hozz. - Vigyzunk, hogy be ne trjenek, s semmi krt ne szenvedjen. Elfordulhat, hogy a gyerekek betrik az ablakait, hiszen tudod - fzte tovbb a szt Mack. - Meg le is ghet, ha nem vigyz r valaki. Li htrahajtotta fejt, s a fl-szemvegen t Mack szembe nzett. Dobol ujjainak tempja lelassult, olyan mlyen elgondolkozott. Mack szeme csillogott a jindulattl, bajtrsi rzstl s a vgytl, hogy mindenkit boldogg tegyen. Mirt rezte ht Li Csong mgis olyanformn magt, mint akit tmadi bekertettek? Mirt lopakodott agyveleje oly vatosan, akr a macska a kaktuszok kzt? Mack kedvesen, csaknem emberbarti rzlettel tette meg javaslatt. Li agya nagyokat szkkent elre, a kibvkat latolgatta de nem, itt nem voltak kibvk. Ujja mg lassbb tempban dobolt. Li elkpzelte, hogy elutastja Mack javaslatt, s mris maga eltt ltta a betrt ablakokat. Aztn Mack msodszor is felajnlja, hogy elvllaljk az plet rzst, s gondot viselnek r - s Li szinte rezte a msodszori elutasts nyomn felcsap fstszagot, ltta az plet faln felksz apr lngnyelveket. Mack s bartai nyilvn segdkeznek majd az oltsnl. Li

ujja puhn elpihent a gumitlcn. Tisztban volt vele, hogy veresget szenvedett. Mr csak abban bzott, hogy megalztats nlkl megssza a dolgot. Mack e tekintetben bizonyra nagylelk lesz. - Szval akaljtok blbe venni az pletet? gy akaltok lakni benne, mint szllodban? Mack szlesen elmosolyodott, s nagylelk volt: - No nzd csak - mondta -, egsz j tlet. Persze, kibreljk. Mennyit krsz rte? Li elgondolkozott. Tudta, hogy mindegy, mennyit kr. gyse kapja meg. Ezrt a pnzrt akkora sszeget is mondhat, amely megvdi tekintlyt. - t dolllt egy htle - felelte. Mack most mr vgigjtszotta a szerepet. - Meg kell beszlnem a dolgot a fikkal - mondta ktked hangon. - Nem lenne elg ngy dollr? - t dolll - jelentette ki hatrozottan Li. - Na j, majd megltom, mit szlnak hozz a fik. Ht gy trtnt. Mindenki elgedett volt az zlettel. s ha valaki azt hinn, hogy Li Csong teljes veresget szenvedett, korntsem gy fogta fel a dolgot. Ablakai pen maradtak. Tz sem ttt ki az pletben, s noha brli egyetlen centet sem fizettek, de ha volt pnzk - ami elg gyakran elfordult -, eszkbe sem jutott, hogy msutt is el lehetne klteni, mint Li Csong boltjban. Li teht egy kicsiny, de igen lnk, fizetkpes, s mondhatni, teljessggel lektelezett vevkrre tett szert. s ez mg nem is minden. Ha valami rszeg randalrozni kezdett a boltban, ha New Monterey-bl odaznlttek a fosztogatsra hes utcaklykk, Linek csak kiltania kellett, s Mackk mris rohantak, hogy segtsgre legyenek. S mg ennl is tovbb fejldtt a kapcsolatuk: a jtevjtl nem lophat az ember. Li Csong babkonzervben, paradicsomban, tejben s grgdinnyben tbbet megtakartott, mint amennyit a lakbr kitett volna. s ha ennek kvetkeztben a New Monterey-i szatcsboltokban megntt a slyhiny, Li Csong igazn nem tehetett rla. A trsasg teht be-, a halliszt meg kikltztt. Nem tudni, ki adott nevet az pletnek, de tny, hogy ettl kezdve mindenki Palota Lebuj s Bisztr nven ismerte. A csvekben meg a ciprusfa alatt nem volt hely btorok meg egyb olyan csecsebecsk szmra, amelyek civilizcinknak nemcsak diagnzist adjk, hanem egyben korltait is kijellik. Mihelyt a fik bekltztek a Palota Lebujba, rgtn nekilttak, hogy laklyoss tegyk. Elbb egy szk jelent meg, aztn egy gy, majd ismt egy szk. Az egyik vaskereskeds egy doboz vrs festkkel jrult hozz az plet csinostshoz, mi tbb: vonakods nlkl, hisz nem is tudott rla; s ha j asztal vagy szk jelent meg a hzban, azonnal

tfestettk, ami nemcsak hogy csinosabb tette, de bizonyos mrtkig lczta is arra az esetre, ha korbbi tulajdonosa mgis egyszer bekukkantana. A Palota Lebuj s Bisztr pedig megkezdte mkdst. A fik kiltek az ajt el, s a vasti tltsen, a telken s utcn t egyenesen az lettani Labor utcai ablakaira lttak. jszaknknt hallottk, hogy zene szrdik ki a laboratriumbl. Utna nztek Dokinak, mikzben tvg az ton, s bemegy Li Csong boltjba srrt. s ilyenkor Mack megszlalt: - Ez a Doki rendes tag. Valamivel kedveskednnk kellene neki.

2 A sz szimblum s gynyrsg, amely magba szv embert, tjat, ft, nvnyt, gyrat s knait. Az Anyagbl Sz lesz, majd jbl Anyag, de most mr torz, fantasztikus mintzatban. A sz magba szvja a Konzervgyr utct, megemszti s kikpi, s az utca immr a zld vilg s az eget tkrz hullmok fnyben villdzik. Li Csong tbb lesz kznsges knai szatcsnl. Tbbnek kell lennie. Lnyt taln a rossz s a j tartja a levegben, egyenslyban, mint valami zsiai bolygt, amelyet Lao-ce[1] vonzsa mozgat plyjn, s a szmolgp meg a kassza rpt ereje taszt el a blcstl - gy lebeg, prg, rvnylik Li Csong szatcsruk s ksrtetek kzt. Kemny ember, ha babkonzervrl, rz szv, ha nagyapja csontjairl van sz. Li Csong ugyanis flsta a knai temetben nagyapja srjt, megtallta az elsrgult csontokat, a koponyt, amelyet mg mindig szrke, ktlszer hajzat bortott. s Li gondosan becsomagolta a csontvzat, az egyenes comb- s spcsontokat, kzpre helyezte a koponyt, kr a medence- s kulcscsontokat, ktoldalt pedig a bordk veit. Aztn tkldte nagyapja gondosan ldba zrt, trkeny csontjait nyugat fel a tengeren, hadd pihenjen vgre az sk megszentelte fldben. Mack s a fik szintn bolygplyikon prgnek. Az Ernyt, a Kegyelmet, a Szpsget testestik meg Monterey zaklatott, torz tbolyban, a kozmikus Montereyben, ahol az emberek flelemtl s hsgtl zve tnkreteszik a gyomrukat, tnkreteszik a harcban, hogy megkaparintsanak egy kis ennivalt, ahol a szeretetre hes emberek elpuszttjk maguk krl mindazt, ami szeretetre mlt. Mack s a fik a testet lttt Szpsg, Erny, Kegyelem. Egy olyan vilgban, ahol gyomorfeklyes tigrisek uralkodnak, szkl bikk zekednek, vak saklok zabljk a hulladkot, Mack s a fik vatosan eszegetnek egytt a tigrisekkel, ajnrozzk a felindult szket, sszegyjtik a morzskat, elesgl a Konzervgyr utcai sirlyoknak. Mert ugyan mit r, ha valaki meg is kaparintja az egsz vilgot, de gyomorfekllyel, gyulladt prosztatval s bifoklis szemveggel veszi birtokba? Mack s a fik elkerltk az let csapdit, a mrgezett csaltket, a kivetett hurkot, mikzben a csapdba esett, megmrgezett, hurok fojtogatta emberek kgyt-bkt kiltottak rjuk, semmirekellknek, naplopknak, vilg szemetjnek, tolvajnak, gazembernek, csavargnak neveztk ket. Miatynk, ki vagy a Termszetben, ki letet ajndkoztl a prrifarkasnak, a kznsges barna patknynak, a verbnek, a hzi lgynek, a molynak, te bizonyra nagy, mindenek fltti szeretetet rzel e semmirekellk, e vilg szemetjei, e csavargk: Mack s a fik irnt. Az erny s kegyelem, lustasg s buzgalom irnt. Miatynk, ki vagy a Termszetben.

3 Li Csong boltja jobbra esik az res telektl (mbr isten tudja, mirt nevezik resnek, mikor halomban hevernek rajta az cska kaznok, rozsds csvek, nagy, szgletes gerendk, huszont literes kannk). Az res telek vgben hzdik a vasti tlts, s ott ll a Palota Lebuj. Bal fell viszont egy komoly, tekintlyes plet, Dora Flood kuplerja hatrolja a telket; rendes, tiszta, becsletes, rgimdi szrakozhely, ahol az ember barti trsasgban flhajthat egy pohr srt. Nem valami piti, krsz let kupi, hanem szilrd alapokon ll, erklcss klub, amelyet Dora ltestett, tart fenn s fegyelmez, az tven v krli Dora, madam is meg szajha is egy szemlyben, s aki a tapintat s becsletessg, jtkonysg s bizonyos valsgrzk klnleges adomnynak gyakorlsa rvn komoly tekintlyre tett szert az intelligens, tanult, jindulat emberek krben, s ugyanezekkel a tulajdonsgaival magra vonta a frjezett aggszzek perverz s buja trsasgnak haragjt, mindama nk gyllett, akiknek frje tiszteli, de nem tlsgosan szereti otthont. Dra testben-llekben hatalmas asszony, lngol narancsszn haja van, s klns vonzalmat rez a Nlus-zld estlyi ruhk irnt. Tisztes hzat vezet, egysgrakkal, tmny italokat nem rust, hangos vagy ocsmny beszdet nem tr meg. A lnyok egyike-msika elrehaladott kora vagy gyenge egszsgi llapota miatt mr nemigen tevkeny, de Dora mgse rakja ki ket, br, ahogyan mondani szokta, havonta mg hrom fuvart se csinlnak, ezzel szemben naponta hromszor tkeznek. Loklpatriotizmusnak pillanatnyi fllngolsban Dora Macks Lobog vendglnek nevezte el intzett, s szmos trtnet kering olyan vendgekrl, akik valban uzsonnzni trtek be oda. Rendes krlmnyek kztt, az regeket is beleszmtva, tizenkt lny tevkenykedik az zemben, tovbb egy grg szakcs, valamint egy portsnak cmzett frfi, aki azonban mindenfle knyes s veszlyes feladatot is elintz. vlasztja szt a verekedket, penderti ki a rszegeket, csillaptja le a hisztrit, gygytja a fejfjst, s ltja el a csapos teendit. ktzi be a vgott s zzott sebeket, tartja szval a zsarukat, s miutn a lnyoknak legalbb a fele a Keresztny Tudomny vallsos szekta kvetje, vasrnap reggelenknt olvassa fel a Tudomny s Egszsgbl a megfelel fejezeteket. Eldje, aki kevsb kiegyenslyozott ember volt, rossz vget rt - ahogyan errl mindjrt beszmolunk -, Alfrd azonban diadalmaskodott krnyezetn, st, mondhatni, flemelte maghoz. Alfrd tudja, ki ltogathatja a loklt s ki nem. s tbbet tud Monterey polgrainak csaldi letrl, mint brki a vrosban. Ami Dort illeti, meglehetsen knyes helyzetben leledzik. Miutn tevkenysge srti a trvnyt, vagy legalbbis annak betit, ktszerte trvnytisztelbbnek kell lennie, mint brki msnak. Hza tjn nem trhet rszegeskedst, verekedst, durvasgot, klnben becsukjk intzett. Trvnyellenes tevkenysgbl kvetkezik az is, hogy Dornak klns emberbarti rzletrl kell tansgot tennie. Brki knnyszerrel megvghatja. Ha a rendrsg a nyugdjalap javra tncestlyt rendez, s mindenki ms egy-egy dollrt ad, Dornak tven dollrt kell adnia. Amikor a Kereskedelmi Kamara rendbe hozatta a parkjt, a kereskedk fejenknt t-t dollrt adtak, Dortl viszont szzat krtek s

kaptak. s ugyanez volt a helyzet, ha a Vrskeresztnek, a Jtkonysgi Alapnak, a Cserkszeknek gyjtttek. Dora dalba nem szedett, nem is hirdetett, szgyentelenl mocskos bndja minden adomnylista ln szerepelt. De a legslyosabb terhek a gazdasgi vlsg idejn nehezedtek r. Szoksos jtkonykodsn kvl Dora tpllta a Konzervgyr utca hes gyermekeit, munka nlkli apit s gondoktl zaklatott asszonyait, kt ven t f-fa helyett fizette a fszeresszmlkat, s ebbe csaknem tnkrement. Dora tndrei jl neveltek s nyjasak voltak. Sohase szltottak meg senkit az utcn, mg akkor se, ha az illet az elz jszakt velk tlttte. Alfy, a jelenlegi ports belpse eltt a Macks Lobog vendglben mindenkit elszomort tragdia jtszdott le. Az elz portst Williamnek hvtk, stt haj ember volt, arcrl lertt a magnyossg. A nappali rkban, amikor nemigen akadt dolga, rendszerint elunta a ni trsasgot. Az ablakon t ltta Macket s a fikat, amint az res telken ldglnek a csveken, lbukat lgatjk a papsajtban, s napozgats kzben blcs nyugalommal vitatnak meg szmukra rdekes, egybknt azonban jelentktelen gyeket. Olykor-olykor azt is ltta, hogy elhznak egy veg cska Teniszcipt, ingk ujjban megtrlik az veg nyakt, s szp sorjban isznak belle. s Williamben flbredt a vgy, hogy is csatlakozzk e boldog bandhoz. Egy szp napon kistlt a telekre, s lelt az egyik csre. De a beszlgets menten flbeszakadt, knyelmetlen, ellensges csend tmadt. William kisvrtatva bnatosan visszaballagott a Macks Lobogba, s az ablakon t ltta, hogy a trsalgs jbl meglnkl. Ettl nagyon elszomorodott. Arcra stt, csnya rnyk borult, szja eltorzult a tprengstl. Msnap ismt kiment a telekre, de most egy veg whiskyt is vitt magval. Mack s a fik megittk a whiskyt, hisz azrt mgse estek a fejkre, de csak annyit mondtak, hogy "egszsgnkre" vagy "proszit". William egy id mlva visszaballagott a Macks Lobogba, s az ablakon t figyelte a fikat. S egyszer csak hallja, hogy Mack j hangosan gy szl: - Az isten verje meg, de utlom a striciket! Ami ugyan nyilvnvalan nem volt igaz, csakhogy William ezt nem tudta. Mack s a fik egyszeren nem szerettk t. Williamnek erre megsajdult a szve. Teht a csavargk nem hajlandk befogadni! gy rzik, trsadalmilag mlyen alattuk ll. William mindig is befel fordul llek volt, tele nvddal. Most feltette a kalapjt, s vgigstlt a tengerparton, egyenest a vilgttoronyhoz. Megllt a szp kis temetben, ahol mindig hallani a hullmok csobogst. Agyt stt, tpreng gondolatok szlltk meg. Senki se szereti. Senki se trdik vele. Igaz, hivatalosan ports, de valjban strici, rohadt strici, az emberisg alja. De aztn arra gondolt, hogy neki is ugyanolyan joga van az lethez, a boldogsghoz, mint brki msnak. Igenis, ugyanolyan joga van. Dhsen hazaindult, de mire a Macks Loboghoz rt, s flment a lpcsn, dhe elprolgott. Este volt, a wurlitzer a Szeptemberi holdat jtszotta. Williamnek most eszbe jutott, hogy az els ribanc, aki beleesett, ezt a dalt szokta dalolni, mieltt fakpnl hagyta, frjhez nem ment, s el nem

tnt. A dal mlysges szomorsggal tlttte el Williamet. Dora a hts szalonban ldglt, s ppen tezott, amikor William belpett. - Mi baj? - krdezte Dora. - Beteg vagy? - Nem - felelte William. - De mire j ez az egsz? Rohadtul rzem magam. Legjobb, ha slusszt csinlok. Dornak rengeteg idegbajossal volt mr dolga. Hecceldni kell velk, ez volt a jelszava. - De akkor csinld, amikor nem vagy szolglatban - mondta. - s ne vrezd be a sznyeget. William szvre szrke, nyirkos felh borult. Kibotorklt a szalonbl, vgigment az elszobn, s bekopogtatott Eva Flanegan ajtajn. Eva vrs haj, tszellemlt lny volt, akit a sors sok-sok testvrrel s nvrrel ldott meg. Hetenknt jrt gynni, de a legvratlanabb pillanatokban a srga fldig leitta magt. Most pp a krmt festette, elg rondn. William, amint belpett, ltta, hogy a lny terhes, s Dora terhes lnyt nem enged dolgozni. Eva az ujja tvig sszekente magt a krmlakkal, s mrges volt. - Mi a nyavalya bajod van? - krdezte. Erre William is mregbe jtt. - Megyek, s elintzem magamat - felelte dhsen. - Az ilyesmi utols, aljas, mocskos bn - rikcsolta va. - Jellemz rd - folytatta ordtva -, hogy pp most akarsz lerohasztani bennnket, amikor mr majdnem egytt van a dohnyom, hogy East St. Louisba mehessek. Semmirekell diszn! Mg akkor is vlttt, amikor William becsukta maga mgtt az ajtt, s bement a konyhba. Rettenetesen elege volt a nkbl. A grg, gondolta, szanatrium lesz ezek utn a nk utn. A grg - ktnyben, felgyrt ingujjal - kt nagy serpenyben disznkarajt sttt, jgcsknnyal forgatta a hsszeleteket. - Szia, haver - mondta. - Hogy s mint? A karajok sisteregtek, fortyogtak a serpenykben. - A fene tudja, Lou - vlaszolta William. - Nha gy rzem, legokosabb volna: nyissz! s vgighzta az ujjt a torkn. A grg a tzhelyre tette a jgcsknyt, s feljebb trte inge ujjt.

- Mondok neked valamit, haver. Az a tag, aki pofzik rla, sose teszi meg. William a jgcskny utn nylt, flvette, s knnyedn meglblta. Mlyen a grg stt szembe nzett, hitetlenkedst s derltsget ltott benne, de aztn zavar, majd flelem villant fl a grg szemben. William szrevette a vltozst, vilgosan ltta: a grg rjtt, hogy igenis kpes meglni magt, st meg is li. Most mr tudta, hogy meg is kell lnie. William elszomorodott, mert rezte, milyen ostobasg az egsz. Flemelte a karjt, s a jgcsknyt a szvbe dfte. Bmulatos, milyen knnyedn frdott bele. Ez a William volt ports Alfred eltt. Alfredot mindenki szerette. brmikor lelhetett a csvekre Mack s a fik kz. Mg a Palota Lebujba is elltogathatott.

4 Estnknt, pp szrkletkor klns dolog jtszdott te a Konzervgyr utcban, napnyugta s lmpagyjts kzt. Ilyenkor nhny rvid percre minden csndes s szrke. s me, a dombrl lefel, a Palota Lebuj mellett elhaladva, le a kaptatn, s t az res telken jn-jn egy reg knai. Nytt, lapos szalmakalap, kk vszonkabt s nadrg van rajta s nehz bakancs, amelynek egyik talpa mr olyannyira levlt, hogy minden lpsnl nagyot csattan. Az reg fedett vesszkosarat cipel a kezben. Arca sovny, barna s barzds, mint a napgette fld. reg szeme is barna, mg a fehrje is, s oly mlyen l, mintha gdrbl kukucsklna ki. pp szrkl, amikor arra jn, tvg az utcn, majd befordul az lettani Labor s a Hediondo konzervgyr kzti tjrba. tvg a tengerparti kis fvnyen, s eltnik a ml clpei s vasgerendi kzt. Hajnalig aztn nem ltja senki. De hajnalban, amikor az utcai lmpkat mr eloltjk, s mg nincs nappal, az reg knai kibjik az oszlopok kzl, tvg a fvnyen, majd az utcn. Vesszkosara most nehz, cspg belle a vz. Levlt ciptalpa csattog a kveken. Felkaptat a dombra a msodik utcig, bemegy egy magas deszkakertsbe vgott kapun, s estig megint nem ltja senki. Az emberek lmukban halljk csattog ciptalpt, s egy pillanatra flriadnak. gy megy ez mr hossz esztendk ta, de mgse tudjk megszokni. Vannak, akik az reg knairl azt hiszik, hogy Isten, a nagyon reg emberek a Hallnak tartjk, a gyerekek pedig egy mks reg knait ltnak benne, mert a gyerekek szemben minden mks, ami reg s klns. De a gyerekek nem gnyoldnak vele, nem kiltoznak utna, ahogy illenk, mert az reg knaiban van valami flelmetes. Csak egy tzves btor s csodaszp kisfi, nv szerint Andy, Salinasbl, szllt egyszer szembe az reg knaival. Andy ltogatban volt Montereyben, megltta az reget, s rgtn tudta, hogy r kell kiltania, ha msrt nem, ht nbecslsbl. De akrmilyen btor is volt Andy, t is megszllta egy kis flelem. Estrl estre figyelte az regembert, s a ktelessgrzet s a flelem viaskodott a keblben. Aztn egy este Andy nekidurlta magt, nyomba szegdtt az regnek, s les fejhangon nekelni kezdett:

Csingi-csongi vn kinzer kukucskl a rcson t, arra jn egy fehrember, s lenyisszantja a copfjt. Az regember megllt, s megfordult. Andy is megllt. A mlyen l barna szempr Andyra nzett, s a vkony, barzds ajkak megmozdultak. Hogy ezutn mi trtnt, Andy sose tudta megmagyarzni s elfelejteni. Mert a szemek kitgultak, s addig-addig tgultak, mg egyszerre eltnt a knai. Csak egy szem maradt belle, egy risi barna szem, akkora, mint a templomkapu. Andy benzett e ragyog, tltsz, barna kapun, s egy elhagyatott tjat ltott, egy roppant sksgot, amelyet fantasztikus alak, tehn- s kutyafejhez, strakhoz s gombkhoz hasonl hegylnc szeglyezett. A sksgot alacsony, durva f bortotta, csak itt-ott volt lthat egy kis homokbucka. s mindegyik buckn egy apr llat lt, olyanforma, mint a mormota. A tj elhagyatottsga, a puszta s hideg magnyossg nyszrgst csalt Andy ajkra, mert a vilgon nem volt egy teremtett llek se, egyedl maradt. Andy becsukta szemt, hogy ne is lssa tbb a sksgot, s mire jbl kinyitotta, ott llt a Konzervgyr utcban, s az reg knai mr az lettani Labor s a Hediondo konzervgyr kzti tjrban csittegett-csattogott. Andy volt az egyetlen a fik kzl, aki ilyesmire vetemedett, de csak akkor egyszer, s soha tbb.

5 Az lettani Labor az utca tls oldaln ll, ppen szemkzt az res telekkel. Li Csong szatcsboltja rzst jobbra, Dora Macks Lobogja pedig rzst balra fekszik tle. Az lettani Labor klns, gynyr rucikkekkel kereskedik. Szpsges tengeri llatokat rul, szivacsokat, vzi zskokat, anemnkat, tengericsillagokat, kttekns kagylkat, kacsakagylkat, frgeket s csigkat, mess, sokfle alak kis lnyeket, l s mozg tengeri nvnyeket, meztelen s kpenyes kopoltyj puhnyokat, tsks s hegyes tengeri snket, rkokat s flrkokat, kis tengeri srknyokat, csattog garnlarkokat s ksrtetrkot, amely olyan tltsz, hogy szinte rnykot se vet. Az lettani Labor frgeket, csigkat s pkokat rul, csrgkgykat s patknyokat, mzel mheket s arizonai risgykokat. Ezek mind kaphatk a laborban. s vannak itt kis, meg nem szletett csecsemk, egyesek egszben, msok vkonyra szeletelve s veglemezre tve. A dikok lthatnak itt cpkat is, amelyeknek kieresztettk a vrt, s a visszerekbe s terekbe srga meg kk szn folyadkot fecskendeztek helyette, gyhogy egy szikvel meg lehet mutogatni az egsz rrendszert. De vannak itt sznes vissz- s ter macskk s bkk is. Az ember brmilyen llnyt megrendelhet az lettani Laborban, s elbbutbb meg is kapja. Az lettani Labor utcra nz, alacsony plet. Az alagsorban van a raktr, plafonig r polcokkal, a polcokon tmtt sorokban llnak az vegednybe eltett llatok. Ugyanitt tallhat egy kis balzsamoz medence is, a hozztartoz mszerekkel s fecskendkkel egytt. A hts udvaron keresztl egy fedett fszerhez jut az ember. Oszloplbakon ll az cen fltt, itt vannak a nagyobb llatok: cpk, villamos rjk s polipok lakosztlyul szolgl tartlyok, mindegyik fajta szmra egy-egy kln betontartly. Az plet elejn

lpcs vezet fl az ajthoz. Az ajt egy irodba nylik, ahol egy asztal ll, rajta magas halomban hevernek a flbontatlan levelek s a kartotkgyjt dobozok. Az irodban van mg egy szf is, az ajtaja mindig nyitva. A szf ajtaja egyszer vletlenl becsapdott, s a zr kombincijt senki sem ismerte. A szfben egy nyitott szardnisdoboz meg egy darab rokfort sajt volt. Mieltt mg a zr ksztje kzlni tudta volna a kombincit, a szfben kitrt a botrny. Doki ekkor kidolgozott egy mdszert arra az esetre, ha valaki bosszt akarna llni valamelyik bankon. "Breljen ki egy szfet, helyezzen el benne egy friss lazacot, s utazzon el hat hnapra." Ez utn a cirkusz utn tilos volt telt trolni a szfben. Most a kartotkgyjt dobozok szolglnak erre a clra. Az iroda mgtti szobban egy akvrium van, sok-sok l llattal. Itt tallhatk tovbb a mikroszkpok, a trgylemezek, a gygyszerszekrnykk, a laboratriumi vegdobozok, a munkapadok s a kis motorok, valamint a vegyszerek. Ebbl a szobbl a legklnflbb szagok radnak ki: formalin-, szrtott tengericsillag-, ssvz- s menthol-, karbolsav- s ecetsav-, barna csomagolpapr-, szalma- s ktlszag, kloroform- s terszag, a motorokbl rad zonillat, a mikroszkpokbl felszll finom acl s hg kenolaj szaga, bannolaj- s gumibls-szag, szrad gyapjzoknik s bakancsok szaga; a csrgkgyk les, mar szaga s a patknyok undort, dohos szaga. A hts ajtn aplykor beramlik a tengeri moszatok s kacsakagylk szaga, daglykor pedig a s meg a tajtk. Az irodtl balra nylik a knyvtr. A falakat a mennyezetig knyvllvnyok bortjk, rekeszekben llnak a brosrk s klnlenyomatok, minden rend s rang knyvek, sztrak, enciklopdik, versesktetek, drmk. A fal mellett egy nagy gramofon ll, mellette lemezek szzai sorakoznak. Az ablak alatt egy vrsfenybl csolt gy, a falakra s a knyvllvnyokra tzve pedig Daumier, Graham[2], Tiziano, Leonardo, Picasso, Dali[3] s George Grosz[4] reprodukcik lthatk, szemmagassgban flakasztva, hogy aki akarja, jl megnzhesse ket. A kis szobban egy csom szk s pad is van, s persze itt az gy. Elfordult mr, hogy egyszerre negyvenen is voltak a szobban. E knyvtr vagy zeneszoba mgtt - nevezzk, aminek akarjuk - fekszik a konyha, szk kis helyisg, gztzhellyel, bojlerrel s mosogatval flszerelve. Az lelem egy rszt, mint tudjuk, az irodai kartotkgyjtkben tartjk, az ednyeket, a zsrt meg a zldsgflt a konyhban, az sszerakhat veges knyvszekrnyben. Ez nem valami szeszly kvetkezmnye, csak puszta vletlen. A konyha mennyezetrl oldalszalonnk, szalmirudak s fekete tengeriuborkk csggnek al. A konyha mgtt van a vc s a zuhanyoz. A vc t esztendn t folyt, mg vgre egy gyes, bjos vendg egy darab rggumival rendbe hozta. Doki az lettani Labor tulajdonosa s egyetlen munkatrsa. Viszonylag kis termet, de ez ne tvesszen meg senkit, mert izmos, nagy erej frfi, aki, ha indulatba jn, igen vad is tud lenni. Szaklla van, arca flig Krisztus-, flig szatrarc, s ez az arc az igazat mondja. A fma szerint sok lnyt hzott ki a bajbl, s hozott megint bajba. Dokinak olyan keze van, mint egy agysebsznek, s jzan, emberszeret elmje. Doki kalapemelintssel dvzli a kutykat, amikor elhajt mellettk, s a kutyk flnznek s rmosolyognak. Szksgbl lni is kpes volna, de puszta kedvtelsbl mg rzelmeiben se bnt meg senkit. Csak egyetlen dologtl fl, de nagyon: hogy nedves lesz a feje, ezrt tlen-nyron

rendszerint kapucnit visel. Minden aggodalom nlkl akr mellig is belegzol az aplykor visszamaradt tcskba, de ha csak egy csepp es hull a fejre, pni rmlet fogja el. Az vek folyamn Doki a Konzervgyr utcban nem is sejtett mlysgekbe eresztett gykeret. A blcsessg, tudomny s mvszet ktfeje lett. Laboratriumban Dora tndrki letkben elszr hallottak gregorin nekeket. Li Csongnak angolul olvasott fl Li Taj-po[5] verseibl. Henri, a fest a laborban hallott elszr a Halottak Knyvrl[6], s ettl annyira meghatdott, hogy alkot mdszert vltoztatott. Addig enyvvel, vasrozsdval, sznes csirketollakkal dolgozott, most azonban j mdszerre trt t, s kvetkez ngy kpt klnfle dihjakbl alkotta meg. Doki brmifle ostobasgot szvesen meghallgat, s blcsessgg forml t. Elmje nem ismer hatrokat, egyttrzst semmi el nem torztja. rt a gyermekek nyelvn, mlyensznt dolgokrl beszl nekik gy, hogy meg tudjk rteni. A csodk, a boldog izgalmak vilgban l. rzki, mint a nyl s fenemd gyngd. Aki csak ismeri, adsa. s ha valaki Dokira gondol, a gondolatot mris jabb gondolat kveti: "Valamivel igazn kedveskednem kellene Dokinak."

6 Doki a flsziget cscsn, a Nagy Aplyosnak nevezett tavacskban tengeri llatokat gyjtgetett. Mess hely ez. Daglykor hullmok korbcsolta medence, tajtktl habos, vizt a ztonyon ll ftyl bja fell znl tarajos hullmok csapkodjk. De aplykor e kis vzi vilg csupa nyugalmas szpsg. A t vize csodlatosan tiszta, mlye pedig futkroz, viaskod, tpllkoz s prosod llatokkal teli fantasztikus orszg. A lebeg algk kzt rkok rohangsznak levlrl levlre. ti- s kacsakagylk fltt tengericsillagok gubbasztanak, rjuk tapasztjk milli kis cspjukat, majd hihetetlen ervel lassan-lassan addig emelgetik prdjukat, mgnem leszaktjk a sziklrl. s akkor a csillag kifordtja gyomrt, s magba leli tpllkt. Narancsszn, foltos s fodros puhnyok suhannak kecsesen a sziklk fltt, szoknyjukat lebegtetve, mint a spanyol tncosnk. A hasadkokbl fekete angolnk dugjk ki fejket, prdra lesve. A csattog garnlarkok fegyver ravaszhoz hasonl ollikkal hangosan durrogtatnak. Olyan csodlatos, sznes vilg, mintha vegtet bortan. A t fenekn pajkos gyermekek mdjra remeterkok futkroznak a homokban. Egyikk res csigahzra bukkan, tetszetsebbnek tallja sajt otthonnl, kimszik ht belle, egy pillanatra kiteszi puha testt az ellensges tmads veszlynek, aztn gyorsan bebjik j laksba. Majd hullm csap t a gton, egy msodpercre flkorbcsolja a t sima tkrt, buborkokat kever vizhez, de aztn megint minden kitisztul, elcsendesedik, s a vzi vilg jbl csupa csoda, csupa gyilkos indulat. Itt egy rk ppen most szaktja le egy msiknak a lbt. Amott az anemnk puha, ragyog virgszirmokknt terlnek szt, karjaikba csbtgatjk az elfradt s megzavarodott llatokat, de mihelyt valamelyik aprcska rk vagy alga enged a zld s bbor karok hvogatsnak, a szirmok rgtn sszecsapdnak, a szrs sejtek ldozatukba mertik lmot hoz apr tiket, a rkocska elernyed, el is kbul, s az get, mar emsztnedvek feloldjk a testt.

s most ellopakodik a surran gyilkos, a polip. Lassan, lgyan siklik, akr a szrke kd, vzi nvnynek, sziklnak, rothad hsdarabnak lczza magt. De gonosz, lvhajhsz szeme hidegen kmlel erre-arra. Sodortatja magt az rral, lebegve kzeledik egy tpllkozsba merlt rkhoz, srga szeme tzben lngol, zihl teste a vgytl s dhtl rzsasznbe ltzik. Majd hirtelen nekilendl, knnyedn fut karjai hegyn, vadul tmad, akr a felingerelt macska. Knyrtelenl veti magt a rkra, fekete nedve kibuggyan, s a viaskod testeket szpiafelh bortja be, mikzben a polip vgez zskmnyval. A vzbl kigaskod sziklaleken kacsakagylk bugyborkolnak zrt ajtik mgtt, tikagylk szrogatjk testket. A sziklkat fekete legyek lepik el, mindent flzablnak, amit csak tallnak. A levegt betlti az algk mar, jdos szaga, a meszes testek agyagszaga, a nagy erej ambk szaga, az ondk s petk szaga. A vzbl kill sziklkon a tengericsillagok spermt s tojsokat bocstanak ki sugaraik kzl. Az let, a bsg, a hall, az emszts, a pusztuls s szlets pritl fojtott a leveg. A gt fell ss tajtkot hoz a szl, odakint az cen vrakozik, hogy visszanyerje erejt, s a dagly rkeztvel jbl elrassza a Nagy Aplyost. A ztonyon pedig a ftyl bja gy bg, mint egy bnatos, trelmes bika. Doki s Hazel egytt dolgozik a tavacskban. Hazel a Palota Lebujban lakik Mackkel s a fikkal. Nevt ugyanolyan vletlenl kapta, mint ahogy tallomra li egsz lett. Gondoktl zaklatott anyja nyolc v alatt ht gyermeket szlt. Hazel nyolcadiknak jtt a vilgra, s szletsekor anyja sszezavarta a nemt. Egybknt is agyongytrt asszony volt, belefradt a ht gyermek s az apjuk tpllsba, ruhzsba. Minden ton-mdon megprblt pnzt elteremteni, paprvirgokat gyrtott, gombt termelt, nyulat tenysztett, hsrt s prmjrt, mikzben frje a nyuggyban ldglve minden segtsget megadott neki, amit csak tancs, rvels s brlat formjban nyjtani tudott. Az asszony egyik nagynnjt hvtk Hazelnek, s azt beszltk rla, hogy letbiztostsa volt. A nyolcadik csemett teht Hazelnek kereszteltk, mieltt mg anyja szbe kapott volna, hogy fi. Addigra mr megszokta nevt, s nem vette magnak a fradsgot, hogy megvltoztassa. Hazel felcseperedett, ngy vet tlttt az elemi iskolban, ngyet a javtintzetben, de se itt, se ott nem tanult semmit. A javtintzetekben lltlag minden bnre s gonoszsgra kioktatjk a nvendkeket, de Hazel nem figyelt elgg, gy ht, amikor kikerlt a javtbl, ugyanannyi fogalma volt a bnrl, mint, mondjuk, a trtszmokrl vagy a bonyolultabb osztsi mveletekrl. Hazel szerette hallgatni msok beszlgetst, de nem a szavakra figyelt, csak a szavak muzsikjra. Krdseket is tett fl, de persze nem a vlasz kedvrt, hanem azrt, hogy a trsalgs el ne akadjon. Huszonhat ves volt, fekete haj, kedves fiatalember, ers, szolglatksz s hsges. Dokinak elg gyakran segdkezett az llatok sszefogdossban, s feladatt - ha tudta, mit kvnnak tle - igen jl el is ltta. Keze olyan frgn mozgott, akr a polip karja, olyan ersen markolt s szortott, akr az anemna. Biztos lbbal jrta a csszs sziklkat, s lvezte a vadszatot. Doki munka kzben kapucnit s magas gumicsizmt hordott, Hazel teniszcipben s kaliknadrgban tocsogott a tengerben. Tengericsillagokat gyjtttek. Dokinak hromszz darabra volt rendelse. Hazel a t fenekrl kiemelt egy mutats bborszn tengericsillagot, s csaknem teli vszonzskjba pottyantotta.

- Kvncsi volnk, mit kezdenek ezekkel? - mondta. - Mikkel? - krdezte Doki. - A tengericsillagokkal - felelte Hazel. - Maga eladja ket. Hordszmra kldzgeti errearra. De azok a tagok, azok mit kezdenek velk? Megenni nem tudjk. - Tanulmnyozzk ket - mondta trelmesen Doki. Erre a krdsre emlkezete szerint mr legalbb szzszor megadta Hazelnek a vlaszt. De Dokinak volt egy elmebeli sajtsga, amitl nem tudott szabadulni. Abbl a fltevsbl indult ki, hogy ha valaki krdez valamit, a vlaszra is kvncsi. Doki esetben ez csakugyan gy volt. mindig a vlasz kedvrt krdezett, s nem tudta elkpzelni, hogy olyan agy is akadhat, amely krdez, de vlaszt nem akar. Hazel azonban magban a beszlgetsben gynyrkdtt s ezrt olyan rendszert eszelt ki, amelyben a krdsre adott vlasz mr a kvetkez krds kiindulpontjt is magba foglalta, gy aztn a trsalgs nem rekedt meg. - Mit tanulmnyoznak rajtuk? - folytatta Hazel. - Tengericsillagok, s ksz! Milli s milli van bellk. Akr egy millit is sszeszedhetnk. - Bonyolult s rdekes llatok - felelte Doki kiss vdekez hangsllyal. - s klnben is ezeket az szaknyugati Egyetemnek kldjk. Hazel megszokott cselhez folyamodott: - Mirt, ott nincs tengericsillag? - krdezte. - Nincs cen - felelte Doki. - Ja gy! - mondta Hazel. Gondolatai ktsgbeesetten cikztak erre-arra, hogy megtallja a lncszemet az jabb krdshez. Szrny, ha gy elakad a beszlgets! De most nem forgott elg gyorsan az agya. Mert amg tprengett, Doki tett fl egy krdst. Ami pedig Hazel szmra azzal a borzaszt kvetkezmnnyel jrt, hogy a vlaszrt ide-oda kellett kutatnia agyban, s Hazel agyban kutatni olyan volt, mintha valaki egy elhagyott mzeumban mszklt volna magnyosan. Hazel agyt zsfolsig megtltttk a nem katalogizlt killtsi trgyak. Soha semmit el nem felejtett, de annyi fradsgot mr nem vett, hogy emlkeit rendezze is. Minden hegyn-htn hevert benne, mint a csnak fenekn a halszfelszerels: horog, sllyesztn, zsineg, csaltek, csklya, teljes sszevisszasgban. - Hogy vagytok meg a Palotban? - krdezte Doki. Hazel vgiggereblyzte ujjaival hajt, s kzben belelesett az agyban uralkod zrzavarba. - Klasszul - felelte. - Az a Gay nev pk is valsznleg odakltzik. A felesge csnyn meg szokja bunyzni. Ha bren van, nem is bnn, csakhogy az asszony kivrja, amg

elalszik, s akkor esik neki. Ezt nem brja. Mert gy muszj flbrednie, hogy elrakja az asszonyt. De mikor jra elalszik, az megint nekiesik. Nincs egy cspp nyugalma se, ht odakltzik hozznk. - Ez j trkk - jegyezte meg Doki. - Eddig azt a mdszert kvette, hogy elfogatsi parancsot knyrgtt ki Gay ellen, s lecsukatta. - gy is van! - mondta Hazel. - De az csak addig tartott, mg fl nem ptettk az j brtnt Salinasban. Annak eltte Gay mindig harminc napot kapott, s fenemd igyekezett kikerlni. De ez az j brtn egsz ms, a cellkban rdi van, knyelmes priccsek meg a seriff is rendes hapsi. Most ha Gayt lesittelik, nem akar kijnni. Annyira szeret ott lenni, hogy a felesge tbb nem csukatja le. Ezrt kieszelte, hogy alvs kzben bunyzza. Gay azt mondja, idegtp figura. Maga is ugyangy tudja, mint n, Gay sose lelte rmt abban, hogy elagyabugylja az asszonyt. Csak nbecslsbl tette. De most belefradt. Valsznleg odakltzik hozznk. Doki kiegyenesedett. A hullmok mr tcsapdostak a Nagy Aplyos gtjn. Megjtt a dagly, s a tengerbl a sziklkon t kis patakok folydogltak. A ftyl bja fell friss szl ftt, s a szirtfokrl idesereglettek az ugat oroszlnfkk. Doki tarkjra tolta kapucnijt. - Mr elg tengericsillagunk van - mondta, majd gy folytatta: - Ide figyelj, Hazel. Tudom, hogy a zskod aljra eldugtl hat-ht kis tikagylt. s ha a vadr megllt, persze azt fogod mondani, hogy az enymek? Hogy az n engedlyemre szedted, ugye? - Ht igen - vallotta be Hazel. - Ide figyelj - mondta Doki bartsgos hangon. - Tegyk fl, hogy tikagylkra kapnk rendelst. Akkor a vadr azonnal gyant fogna, hogy tbbet szedek ssze, mint amennyire az engedlyem szl. Mg azt hinn, hogy megeszem ket. - Affent! - mondta Hazel. - gy van ez, mint az ipari szesz-ellenrzssel. Csuda gyanakv emberek! Azt hiszik, megiszom. Mindenkirl azt hiszik. - s nem iszik belle? - Csak keveset - felelte Doki. - Annak a vacaknak, amit hozztesznek, szrny ze van. Leprolni meg elg krlmnyes. - Nem is olyan rossz az a pia - mondta Hazel. - n s Mack a mltkor megkstoltuk. Mit tesznek bele? Doki mr vlaszolni akart, amikor rjtt, hogy Hazel csak csalafintskodik.

- Na menjnk - mondta. Vllra emelte a tengericsillagokkal teli zskot. De a Hazel zskjnak aljn megbj tikagylkrl kzben mr megfeledkezett. Utna Hazel is kimszott a tbl, s a skos svnyen flkapaszkodott a szilrd talajra. Lpteikre az aprcska rkok ijedten futkroztak szerteszt. Hazel gy gondolta, hogy az tikagylk tmjnak srjt mg mlyebbre kell snia. - Az a fest pack visszajtt a Palotba - prblkozott. - Igen? - Ja - mondta Hazel. - Az sszes kpnket, tudja, csirketollakbl csinlta, s most valamennyit t akarja dolgozni dihjra. Azt mondja, megvltoztatta a met... met... metdust. - Mg pti azt a csnakot? - kuncogott Doki. - Ht persze - mondta Hazel. - Teljesen talaktotta. j csnak lett belle. De azt hiszem, ezt is sztszedi majd, s megint talaktja. Mondja, Doki, dilis az a pack? Doki a fldre dobta csillagllatokkal teli zskjt, s megllt, hogy egy kicsit kifjja magt. - Dilis? - krdezte. - Igen, valsznleg. pp annyira, mint mi, csak mskpp. Effle gondolat sohase merlt volna fl Hazel agyban. nmagt az rtelem kristlytiszta tavnak tekintette, lett pedig a nem mltnyolt ernyek flkavart kelyhnek. Doki kijelentse kiss mregbe hozta. - De az a csnak... - kiltotta. - Hisz gy tudom, mr ht ve pti. A fatuskk elrohadtak, betonra kellett lltania. s valahnyszor mr-mr ksz van vele, mindig talaktja, s ellrl kezdi. Dilis az! Ht vet eltlteni egy csnakkal! Doki a fldn lt, s gumicsizmjt huziglta lefel. - Te ezt nem rted - mondta csendesen. - Henri szerelmes a csnakokba, de fl az centl. - Akkor minek neki a csnak? - krdezte mrgesen Hazel. - Mert szereti - vlaszolta Doki. - Tegyk fl, hogy egyszer elkszlne vele. Akkor az emberek azt mondank: mrt nem bocstod vzre? Ha meg vzre bocstja, akkor ki kell mennie vele, az cent viszont utlja, gy aztn sose fejezi be a csnakot, hogy ne kelljen vzre bocstania.

Hazel egy bizonyos pontig kvette Doki rvelst, de mg a vgkvetkeztets eltt abbahagyta a figyelst, st azon tprengett, hogyan tudna tmt vltoztatni. - Szerintem dilis - mondta ernyedten. A fekete fldn, ahol kristlyvirgok nyltak, szzval nyzsgtek a fekete bdsbogarak. Legtbbjk gnek emelte htsrszt. - Nzze ezeket a bdsbogarakat - szlt Hazel, s hls volt a bogaraknak, hogy ott nyzsgnek. - rdekes rovarok - mondta Doki. - Mondja csak, mrt emelik gnek a fenekket? Doki sszegngylte gyapjzoknijt, betette a gumicsizmba, a zsebbl szraz zoknit s knny sarut hzott el. - Nem tudom - felelte. - Nemrgiben utnanztem a knyveimben. Egszen kznsges llatok, s legkznsgesebb szoksuk, hogy a htsrszket az g fel tartjk. De a knyvek egyike sem emlti, hogy ez a szoksuk, s hogy mirt ppen ez. Hazel nedves teniszcipje orrval a htra fordtott egy bdsbogarat. A fnyes fekete rovar vadul kalimplt a lbval, hogy jbl hasra fordulhasson. - s maga szerint mrt teszik? - Azt hiszem, imdkoznak - mondta Doki. - Micsoda-a? - trt ki Hazelbl a megbotrnkozs. - Nem az a klns - mondta Doki -, hogy htsrszket az gnek meresztik. Az az igazn hihetetlen s klns ebben, hogy mi ezt klnsnek talljuk. Mi csak egy mrcvel mrnk, nmagunkkal. s ha mi valamilyen megmagyarzhatatlan s klns dolgot mvelnk, akkor valsznleg imdkozunk, gy ht lehetsges, hogy ezek a bogarak is imdkoznak. - Na pucoljunk innt, de gyorsan - mondta Hazel.

7 A Palota Lebuj nem egykettre fejldtt otthonn. A valsg az, hogy amikor Mack, Hazel, Eddie, Hughie meg Jones bekltztt, eleinte alig tekintette tbbnek, mint menedknek, ahol megbjhat a szl meg az es ell, ahol ellehet, ha mr minden bezrt,

vagy ha a fogadtats szvlyessge a tlsgosan sr ignybevtel folytn elkopott, megfonnyadt. Akkoriban a Palota csak hossz, ressgtl kong helyisg volt, amelyet gyren vilgtott meg a kt kis ablakon t beszivrg fny, csupasz deszkafalai that hallisztszagot rasztottak. A Palott akkor mg nem szerettk. Mack azonban tudta, hogy valamilyen szervezsre van szksg, klnsen az ilyen ragadoz individualistk esetben. Ha egy gyakorlatoz hadseregnek nincsenek fegyverei, nincs tzrsge, se tankja, kpletes fegyverekkel, maskarba bjtatott teherautkkal utnozza a gyilkos harceszkzket, s egyre izmosod katoni kerekekre fektetett gerendkon tanuljk meg a tbori gy kezelst. Mack teht krtval t tglalapot rajzolt a padlra, ht lb hossz s ngy lb szles tglalapokat, s mindegyikbe bert egy-egy nevet. Ezek jelkpeztk az gyakat. A maga terlethez mindenkinek szent s srthetetlen joga volt. Jogos erszakot alkalmazhatott, ha valaki megsrtette felsgterlett. A szoba tbbi rsze kztulajdon volt. Ilyen llapotok uralkodtak az els idkben, amikor Mack s a fik mg a padln ltek vagy kuporogtak, krtyztak, s a kemny deszkapadln aludtak. s taln csak az idjrs szeszlynek ksznhetik, hogy letk nem merevedett meg ebben a formban. Mert egy plda nlkl ll, tbb mint egy hnapig tart felhszakads mindent megvltoztatott. A fik a ngy fal kz zrva eluntk az rks kuporgst. A csupasz deszkafalak lttn vrbe borult a szemk. Szvkbe fogadtk az otthont, mert menedket nyjtott. Szvkbe fogadtk azrt a ritka bjrt is, hogy sose ltott dhng hziurat. Mert Li Csong mg a kzelbe se ment a Palotnak. s aztn egy dlutn Hughie egy szakadt vitorlavszonhuzat tbori ggyal trt haza. Kt ra hosszat varrogatta-foldozgatta halszzsineggel a vsznat. s akkor jjel a tbbiek a tglalapokon heverve nztk, milyen kecsesen bjik Hughie az gyba, hallottk csods knyelem fakasztotta shajt. s Hughie mr rgen horkolva aludt, amikor a tbbiek mg mind bren voltak. Msnap Mack zihlva cipelt fl a dombra egy rozsds matracrugzatot, amelyet egy cskavas-kupacban tallt. A tespedsnek egyszeriben vge szakadt. A fik versengve csinostottk a Palota Lebujt, nhny hnap mlva szinte mr sok is volt benne a btor. A padlt cska sznyegek bortottk, mindenfel szkek lltak, lkvel vagy anlkl. Mack egy lnkpirosra festett, fonott pamlag boldog tulajdonosa lett. A btorzatot asztalok egsztettk ki meg egy szmlap s szerkezet nlkli ingara. A falakat bemeszeltk, amitl a szoba csaknem vilgoss, levegss vlt. Hamarosan kpek is megjelentek a falakon, jrszt naptrak, rajtuk valszntlenl rzki szke szpsgek, kezkben Coca-Cols vegekkel. Henri csirketoll-peridusbl kt darabbal jrult hozz a Palota fnyhez. Az egyik sarokban egy kteg aranyozott ndbuzogny llt, az ingara mellett pvatollbokrta dszelgett a falon. J idbe telt, amg tzhelyet is tudtak szerezni. Amikor vgre talltak egy zlsknek megfelelt, egy ezst kacskaringkkal dsztett szrnyeteget, virgos mintj stkkel, tulipnkertre emlkeztet nikkellemezes homlokzattal, nehzsgk tmadt az elhozatala krl. Ahhoz, hogy ellopjk, tlsgosan nehz volt, tulajdonosnak viszont nem akarzott megvlni kincstl annak a nyolcgyermekes beteg zvegynek kedvrt, aki Mack

agynak szlemnye s szvnek prtfogoltja volt. A tulajdonos msfl dollrt kvetelt, s csak hromnapi alku utn engedte le nyolcvan centre. A fik megktttk az zletet, az ellenrtkre ktelezvnyt adtak, amely valsznleg mg ma is az egykori tulajdonos birtokban van. Ez az gylet az egyik tengerparti villban jtt ltre, s a klyha nem kevesebb, mint szztven kilt nyomott. Mack s Hughie tz napig prbltk valahogy ingyen hazaszllttatni, s csak amikor mr az sszes szmba jv lehetsget kimertettk, s vgleg meggyzdtek rla, hogy erre a kutya se vllalkozik, szntk el magukat, hogy hazacipelik. Hrom napjukba telt, amg eljutottak vele a Konzervgyr utcba, t mrfld tvolsgra. jjel mindig a tzhely mellett tboroztak le. De mikor vgre fllltottk a Palota Lebujban, otthonuk dsze, melegforrsa, kzppontja lett. Nikkel virgai s levelei vidman csillogtak. A mosolyg Palota villog aranyfoga lett. Fnyt s meleget rasztott a nagy szobban. Stje csodkat mvelt, fnyes fekete lapjn akr tkrtojst is lehetett kszteni. A nagy tzhellyel bszkesg kltztt a szvkbe, s a bszkesg otthonn varzsolta a Palott. Eddie hajnalkt futtatott az ajt fl, Hazel pedig hszliteres bdogednyekbe ritka fuksziafajtt ltetett, ami a bejratnak nneplyes, de ugyanakkor kiss rendetlen klst klcsnztt. Mack s a fik forrn szerettk a Palott, s nha-nha mg ki is takartottk. Fensbbsges mosollyal gondoltak az otthontalanokra, akiknek nincs hov lehajtaniuk a fejket, s bszkesgkben olykor mg vendgeket is hvtak egy-kt napra a Palotba. Eddie beugr csapos volt a La Idban. Whiteyt, az lland csapost helyettestette, ha megbetegedett. Whitey pedig, amikor csak tehette, megbetegedett. Eddie beugrsai alkalmval egy-kt veg ital mindig ugrott, s gy tl gyakran nem vllalhatta a helyettestst. Whitey azonban szerette, ha Eddie helyettesti, mert meg volt gyzdve rla - s joggal -, hogy Eddie nem akarja megkaparintani llst. Ilyen szempontbl Eddie-ben gyszlvn mindenki megbzhatott. Eddie-nek nem kellett tl sok italt csrnia. A pult alatt egy ngyliteres korst tartott, a kors szjba pedig egy tlcsrt dugott. s mieltt elmosta a poharakat, a maradkot a tlcsrbe tlttte. Ha a La Ida vendgei trtnetesen vitba vagy dalba fogtak, vagy az esti rkban, amikor a barti hangulat mr logikus konklzijhoz jutott el, Eddie flig, st ktharmadig telt poharakat ntgethetett a tlcsrbe. Az ital, amelyet e tevkenysg gymlcseknt hazavitt a Palotba, mindig rdekes volt, idnknt pedig hatrozottan meglep. A rozsplinka, sr, burgundi, whisky, bor, rum s gin vegylsi arnya nemigen vltozott, de olykor-olykor elfordult, hogy egyik-msik elpuhult vendg koktlt, nizs-likrt vagy kraszt rendelt, s ez utbbiakbl mr nhny csepp is sajtos jelleget klcsnztt a keverknek. Eddie egybknt tvozs eltt egy kis angosztrt is nttt a korsba. J forgalm estken kt-hrom liter itkval trt haza. Klns elgedettsggel tlttte el a tudat, hogy senkit se krost meg. Mert megfigyelte, hogy az emberek fl pohr italtl ugyangy lerszegednek, mint egy egsztl, feltve persze, hogy kell hangulatban vannak hozz. Eddie teht igen kvnatos laknak szmtott a Palota Lebujban. Takarts alkalmval a tbbiek sose krtk fel, hogy segtsen, st egyszer az is megesett, hogy Hazel kimosta Eddie ngy pr zoknijt.

Mrmost aznap dlutn, amikor Hazel a Nagy Aplyosban sernykedett Dokival, a fik a Palotban ldgltek, s Eddie legfrissebb szerzemnynek gymlcst szrcslgettk. Gay, a banda legjabb tagja is jelen volt. Eddie elgondolkozva kortyolgatott poharbl, s az ajkt nyalogatta. - Fura, hogy sszeesnek nha a dolgok - jegyezte meg. - Pldul tegnap este. Legalbb tz pk rendelt Manhattant. Mskor meg j, ha ketten isznak egy hnapban. A grntalmtl van ilyen ze. Mack megkstolta az italt - kiads kstol volt -, aztn jratlttte pohart. - Igen - mondta nagy komolyan -, a semmisgekbl fakadnak a klnbsgek. Krlnzett, hadd lssa, aranykpsnek milyen hatsa van a tbbiekre. De csak Gay fogta fl a monds teljes jelentsgt. - Pontosan! - mondta. - Szentigaz... - Hazel hol kszl egsz nap? - krdezte Mack. - Kiment Dokival tengericsillagot szedni - felelte Jones. Mack komoly kppel blintott. - Ez a Doki fene rendes tag - mondta. - Brmikor kaphat tle negyed dollrt az ember. Mikor egyszer megvgtam magam, mindennap j ktst rakott a sebemre. Fenemd rendes tag. A tbbiek mlysges egyetrtsk jell blintottak. - Mr rg trm a fejem - folytatta Mack -, hogy valamivel kedveskednnk kellene neki. Olyasmivel, aminek rlne. - Tn egy klassz nvel - javasolta Hughie. - Hrom-ngy nje is van - mondta Jones. - Mindig tudni lehet, hogy n van nla, ha lehzza az utcai fggnyt, s azt a templomi zent jtssza a gramofonjn. - Csak azrt, mert nem mutogatja a nit fnyes nappal pucron az utcn - fordult Mack feddleg Hughie-hoz -, mr azt hiszed, hogy celebrtust fogadott? - Ht az meg mit jelent? - krdezte Eddie. - Hogy nem fekhet le nvel - okostotta ki Mack.

- n mindig azt hittem, hogy ez a kifejezs valami murival van sszefggsben - jegyezte meg Jones. Csnd borult a szobra. Mack megfordult a pamlagon. Hughie abbahagyta a hintzst a szken. Egy ideig mindannyian a semmibe bmultak, aztn Mackre nztek. - Hm! - mondta Mack. - Mit gondolsz, milyen fajta murinak rlne Doki? - Mifle egyb murirl lehet sz? - krdezte Jones. - Dokinak ez az ital aligha zlene - tprengett Mack. - Honnt tudod? - reccsent r Hughie. - Mg sose knltad meg vele. - Azrt azt tudni lehet - mondta Mack. - Doki egyetemet jrt. Egyszer lttam egy pipit valdi bundban bemenni hozz. Azt viszont nem lttam, hogy kijtt volna. jjel kett volt, amikor utoljra kikukucskltam, s akkor mg szlt az a templomi zene. Nem, ilyen itallal nem lehet t megknlni. Szlt, s jratlttte pohart. - A harmadik pohr utn mr egsz j ze van - jegyezte meg lojlisan Hughie. - Nem - mondta Mack. - Dokinak ez nem j. Whisky val neki, valdi klassz whisky. - A srt is megissza - vlekedett Jones. - Egsz nap folyton srrt jrkl Lihez, nha mg ccaka is. - Ha az ember srt vesz, egy csom egyb vacakot is vesz vele - mondta Mack. - Nyolc szzalk a sr, a tbbi kilencvenkett vz s festk meg malta s ms effle. Eddie - tette hozz -, tudnl esetleg t veg whiskyt szerezni a La Idban, ha Whitey megbetegszik legkzelebb? - Hogyne - felelte Eddie. - Hogyne tudnk, csak ezzel vgleg betennm az ajtt. Vge lenne a szretnek. Johnnie, azt hiszem, mr gy is gyanakszik. A mltkorjban azt mondta: "Szarka jr ide, Eddie-nek hvjk." Lapulnom kell. Egy ideig csak a korst hozhatom haza. - gy is van - mondta Jones. - Ne vesztsd el azt az llst. Ha Whiteyval trtnik valami, akr egy-kt htre is beugorhatsz, amg valaki mst tallnak. Ha murit akarunk csapni Dokinak, azt hiszem, nincs ms htra, pnzrt kell whiskyt vennnk. Mibe kerl egy veggel?

- Nem tudom - mondta Hughie. - n a magam rszrl kt decinl tbbet sose iszom... mrmint egy slukkra. Ha az ember ennl tbbet rendel, rgtn csstl szerzi a haverokat. De ha csak egy fldecit rendel, a nagyjt mr meg is itta, mieltt... na igen, mieltt mg csdlet tmadna krltte. - Egy ilyen Doki-fle muri j kis dohnyba kerlne - mondta Mack. - Mert ha mr rendeznk neki, annak princ murinak kell lenni. Nagy tortval. Kvncsi volnk, mikor van a szletsnapja? - Mrt kell egy murihoz szletsnap? - krdezte Jones. - Kelleni nem kell - mondta Mack. - De gy szebb. Egy olyan muri, amirt nem kell szgyenkeznnk, azt hiszem, tz-tizenkt dollrba is belekstlna. Elgondolkozva nzegettk egymst. - A Hediondo konzervgyr munksokat keres - vetette fl Hughie. - Nem! - vgta r Mack. - Errl sz se lehet. Megvan a j hrnk, s azt nem kockztathatjuk. Eddig ha munkba lltunk, egy-kt hnapig mindig becslettel dolgoztunk. Ezrt kapunk munkt, amikor csak akarunk. De ha tegyk fl, egy-kt napra bellunk, mris oda a j hrnk, ami a munkjhoz ragaszkod melsnak kijr. s akkor, ha csakugyan rszorulunk, hogy dolgozzunk, senki se vesz majd fl. A tbbiek egyetrtsk jell hevesen blogattak. - n most, azt hiszem, egy-kt hnapig dolgozni fogok - jegyezte meg Jones. Novemberben, s valamit decemberben. Karcsony tjn jl jn egy kis dohny. Sthetnnk az idn egy pulykt. - De mg mennyire! - mondta Mack. - Tudok egy helyet fenn a Carmel vlgyben, ahol ezertszz van egy rakson. - A vlgyben, mondod - jegyezte meg Hughie. - Ott fenn a vlgyben gyjtttem nha Doki szmra mindenfle vacakot, teknst, homrt, bkt. t centet adott a bkk darabjrt. - n is annyit kaptam tle - mondta Gay. - Egyszer fogtam vagy tszzat. - Ha Dokinak trtnetesen bkk kellennek, mr egyenesbe is volnnk - mondta Mack. Flmennnk a Carmel folyn egy kis kirndulsra, Dokinak nem mondannk meg, mire kell a dohny, s akkor klassz kis murit rendezhetnnk neki. A Palota Lebuj levegjt csndes izgalom fttte fl. - Gay - mondta Mack -, kukkants ki, hogy ott ll-e Doki kocsija a hz eltt?

Gay letette a pohart, s kinzett. - Mg nem - jelentette. - Minden percben megrkezhet - mondta Mack. - Na, figyeljetek, a figura a kvetkez...

8 1932 prilisban a Hediondo konzervgyr kaznjban kt hten bell hromszor volt csrepeds. Az igazgatsg, amely Mr. Randolphbl s egy gyorsrnbl llt, arra a kvetkeztetsre jutott, hogy az rks zemszneteknl olcsbb megolds volna egy j kaznt belltani. Mikor az j kazn megrkezett, a rgit kiraktk a Li Csong szatcsboltja s a Macks Lobog kztti res telekre. Ott vrta, farnkkre lltva, amg Mr. Randolph egy ihletett pillanatban kitli, hogyan lehetne pnzt csinlni belle. Az zemmrnk aprnknt kiszedte az cska kazn csveit, hogy a gyr tbbi elnytt berendezst kijavtsa velk. A kazn kerekek nlkli, divat mozdonyhoz hasonltott. Az orra kzepn nagy ajt, s egy szk etetnyls ttongott. Testt lassanknt vrsre, puhra ette a rozsda, krltte kiburjnzott a papsajt: a lemll rozsda tpllta a nvnyeket. Oldalain bimbz lizinka kszott fl, s a levegt vadnizs illata tlttte be. Valaki egy maszlaggykeret hajtott el a kzelben, vastag, hsos fa sarjadt ki belle, nagy fehr harangszer virgjai a kaznajt fl hajoltak, s jszaknknt a szerelem s a forr izgalom illatt, kimondhatatlanul des s bvs illatot rasztottak. 1935-ben bekltztt a kaznba Mr. s Mrs. Sam Malloy. Addigra a csvek mr mind eltntek, s a kazn tgas, szraz s biztonsgos lakosztlynak bizonyult. Igaz, ahhoz, hogy az ember az etetnylson keresztl bejusson, ngykzlbra kellett ereszkednie, de odabent, a kazn belsejben mr bsgesen volt hely, s szrazabb, melegebb otthont kvnni sem lehetett. A hzaspr az etetnylson t bevonszolt egy matracot, s vglegesen letelepedett. Mr. Malloy boldogan, elgedetten ldeglt itt, s hasonlkppen rezte magt elg hossz ideig Mrs. Malloy is. A kazn alatt egy halom nagy cs hevert a dombon, ezeket is a Hediondo konzervgyrbl dobltk ki. 1937 vge fel temrdek volt a hal, a konzervgyrak teljes gzzel dolgoztak, s lakshiny kvetkezett be. Ekkor trtnt, hogy Mr. Malloy a nagyobb csveket magnos frfiaknak igen alacsony brrt kiadta. A csvek - egyik vgkn ktrnypaprral, a msikon egy darab ngyszgletes pokrccal bebortva - igen knyelmes hlhelyisgekk alakultak t, jllehet aki sszehzdva szeretett aludni, vagy letett errl a szoksrl, vagy kikltztt. Egyesek azt lltottk, hogy horkolsuk tlsgosan visszhangzik a csben, s minduntalan flbrednek tle. De egszben vve Mr. Malloy biztos kis zlethez jutott, s boldogan lt. Mrs. Malloy is elgedetten lt mindaddig, amg frjbl nem lett hzir. Ekkor azonban kezdett megvltozni. Elbb gyel kellett neki, aztn mosd, majd meg sznes

selyemernyvel bortott lmpa. Vgl egy szp napon, miutn ngykzlb bebjt a kaznba, pihegve szlt frjhez: - Holmanknl fggnykirusts van. Egy valdi csipkefggny, kk s rzsaszn rojtokkal, csak egy dollr kilencvennyolc cent, a rudakat radsul adjk. Mr. Malloy fllt a matracon. - Fggny? - krdezte. - Mi a fennek kell neked fggny? - Szeretem a szp dolgokat - felelte Mrs. Malloy. - Mindig is szerettem, ha szp dolgok vannak tekrltted - tette hozz, s als ajka megremegett. - De drgasgom! - kiltotta Sam Malloy. - Semmi kifogsom a fggnyk ellen. n is szeretem a fggnyket. - Az egsz csak egy dollr kilencvennyolc cent - szlt Mrs. Malloy reszket hangon. Sajnlsz tlem egy dollr kilencvennyolc centet! - Szipogott, keble pihegett. - Dehogy sajnlom! - felelte Mr. Malloy. - De drgasgom, mi a csudt csinlnnk itt a fggnykkel? Hisz nincs ablakunk! De Mrs. Malloy csak zokogott s zokogott, mire Sam a karjba zrta, s vigasztalni kezdte. - Ti, frfiak - hppgtt az asszony -, nem rtitek, mi megy vgbe egy asszonyi llekben. Sose prblttok egy asszony helybe kpzelni magatokat. s Sam lefekdt a felesge mell, s addig drglgette a htt, mg Mrs. Malloy lomba nem szenderlt.

9 Doki kocsija megllt a laboratrium eltt. Mack s a fik titokban figyeltk, amint Hazel segt behordani a tengericsillagokkal teli zskokat. Kisvrtatva Hazel gzlgve baktatott fel a kaptatn a Palota fel. Nadrgja combig nedves volt a tengervztl, s ahol mr megszradt, fehr sgyrk rajzoldtak ki rajta. Kimerlten vetette magt a trelmes hintaszkbe, amelynek boldog tulajdonosa volt, s lergta nedves teniszcipjt. - Hogy van Doki? - krdezte Mack. - Prmn - felelte Hazel. - Egy szt se rteni, hogy mit beszl. Tudjtok, mit mondott a bdsbogarakrl? Nem, jobb, ha el sem mondom.

- Bartsgos, j hangulatban van? - tudakolta Mack. - Persze - vlaszolta Hazel. - Kt-hromszz tengericsillagot szedtnk ssze. Jkedvben van. - Mi volna, ha mind tmennnk hozz? - krdezte nmagt Mack, majd rgtn vlaszolt is a krdsre: - Nem, jobb, ha csak magam megyek. Ha mind odamennnk, mg begurulna. - Mirl van sz? - krdezte Hazel. - Terveink vannak - felelte Mack. - Magam megyek, nehogy megijedjen. Ti maradjatok itt, s vrjatok. Pr percen bell jvk vissza. Mack kiment, lebotorklt a kaptatn, tvgott a vasti tltsen. Mr. Malloy a kaznja eltt lt egy tgln. - Hogy s mint, Sam? - krdezte Mack. - Kitnen. - Ht az asszony? - is. Tudsz valami szert, amivel a ruhaflt a vashoz lehet ragasztani? Rendes krlmnyek kztt Mack fejest ugrott volna a problmba, de most nem hagyta eltrteni magt cljtl. - Nem - felelte. tvgott az res telken meg az utcn, s bement a laboratriumba. Doki kzben mr levette a kalapjt, miutn odahaza gyakorlatilag nem fenyegette az a veszly, hogy nedves lesz a feje, hacsak egy cs meg nem reped. A tengericsillagokat szedte ki a cspg zskokbl, s rendezgette el a hvs betonpadln. Az llatkk sszecsavarodtak, sszegubancoldtak, mert a tengericsillagok szeretnek megkapaszkodni valamiben, s most mr egy ra ta csak egymsba kapaszkodhattak. Doki hossz sorokban rendezte el ket, gy aztn lassanknt kiegyenesedtek, mg vgl szimmetrikus csillagalakzatban fekdtek a betonpadln. Doki hegyes barna szaklla munka kzben tnedvesedett az izzadsgtl. Kiss idegesen pillantott fl, amikor Mack belpett. Nem mintha Mack jvetele mindig bajjal jrt volna, de valami mindig trtnt, ha felbukkant. - Hogy s mint, Doki? - krdezte Mack. - Jl - felelte Doki kicsit nyugtalanul.

- Hallotta, mi trtnt Phyllis Mae-val a Macks Lobogban? Szjon vgott egy ittas tagot, s a tag foga belement az klbe. Egsz knykig megfertzte a karjt. Phyllis meg is mutatta a fogat. Mfogsorbl val. Mondja, Doki, a hamis fog mreg? - Ami az ember szjbl jn, az majdnem biztos, hogy mreg - felelte Doki int hangon. Orvos mr ltta? - A kidob bekttte - vlaszolta Mack. - Majd viszek neki szulfamidot - mondta Doki, s vrta, mikor tr ki a vihar. Tudta, hogy Macknek szndkai vannak, s Mack is tudta, hogy Doki tudja. - Nincs mostansg valamilyen llatra szksge, Doki? - krdezte Mack. Doki megknnyebblten shajtott fl. - Mirt? - krdezte vatosan. Mack most nylt szvvel bizalmba fogadta Dokit. - Megmondom - felelte. - Nekem meg a fiknak muszj egy kis dohnyra szert tennnk. Egyszeren muszj. J clt szolglna, gy is mondhatnm, nemes clt. - Phyllis karjrl van sz? Mack szbe vette a knlkoz lehetsget, latolgatta, de vgl is elvetette. - Nem - felelte. - Ennl fontosabb dologrl. A kurvk elpusztthatatlanok. Egsz msrl van sz. n meg a fik azt gondoltuk, ha valamire szksge volna, megszereznnk magnak, s gy egy kis aprpnzhez juthatnnk. Mindez igen egyszer s rtatlan javaslatnak hangzott. Doki ngy jabb tengericsillagot fektetett le a padlra. - Hrom-ngyszz bkt hasznlni tudnk - mondta. - Magam is sszeszedhetnm, csakhogy este La Jollba kell mennem. Holnap igen kedvez lesz a vzlls, nekem meg szksgem van egypr polipra. - A bkk ra a rgi? - krdezte Mack. - t cent darabja? - Annyi - felelte Doki. - Ne csinljon gondot a bkkbl - mondta Mack bartilag. - Szerznk magnak annyit, amennyi csak kell. Egy percig se fjjon a feje miattuk. Hisz ott fnt a Carmel folynl temrdek van. Tudok egy j helyet.

- Rendben van - mondta Doki. - Mind tveszem, amit hoztok, de sszesen vagy hromszz kellene. - Sose fjjon a feje, Doki. Emiatt nyugodtan alhat. Megkapja a bkkat, akr htszzat is. Miutn a bkk fell gy megnyugtatta Dokit, knny felh suhant t Mack arcn. - Doki - krdezte -, nem adn klcsn a kocsijt, hogy flmenjnk vele a Carmel vlgybe? - Nem - felelte Doki. - Este indulok La Jollba, hogy aplykor ott legyek. - Kr - mondta Mack leverten. - Nagy kr. De ne csinljon magnak gondot ebbl. Tn megkaphatjuk Li Csong reg teherautjt. - De erre mg jobban leesett az lla. - Doki krdezte -, egy ilyen nagyszabs zlethez nem tudna vletlenl kt-hrom dollrt ellegezni benzinre? Li Csong biztos nem ad neknk. - Nem - felelte Doki. Ebbe a csapdba egyszer mr beleesett. Gayt finanszrozta teknsbkagyjtsi akcija alkalmval. Kt hten t finanszrozta, s a vgn Gay, felesge fljelentsre, a brtnben kttt ki, meg sose kapta meg a teknsbkkat. - Akkor tn el se tudunk menni - jegyezte meg bnatosan Mack. Dokinak viszont csakugyan szksge volt a bkkra. Megprblt ht kigondolni olyan megoldst, amely zlet s nem emberbarti cselekedet. - Tudod, mit - mondta. - Adok neked egy rst a benzinkutasomhoz, amire kaptok negyven litert. Rendben van? - Nagyon is - mosolygott Mack. - Prma. n meg a fik holnap korn indulunk. Mire visszar Dlrl, annyi bkja lesz, mint mg soha. Doki a cmkz asztalhoz lpett, s egypr sort rt Red Williams-nek, a benzinllomsra. Flhatalmazta, hogy a terhre negyven liter benzint kiadjon Macknek. - Tessk - mondta. Mack szles mosolyra derlt. - Doki - szlt vidman -, nyugodtan alhat az jjel. Ne is gondoljon a bkkra. Mire visszarkezik, biliszm lesz bkja. Doki kiss nyugtalanul nzett a tvoz Mack utn. zleti gyei Mackkel s a fikkal mindig rdekesek voltak, de csak elvtve jvedelmezek. Enyhe bnattal emlkezett vissza arra az esetre, amikor egyszer Mack eladott neki tizent kandrt, s estig mind elvittk a gazdik ket.

- Mack - krdezte akkor -, mirt kandr valamennyi? - Ez az n tallmnyom, Doki - felelte Mack -, de magnak, mint j haveromnak, elmondom. Csinl az ember egy nagy drtcsapdt, de csaltket nem tesz bele. Csaltekknt... mondom, csaltekknt egy cicahlgyet rak oda. Ily mdon akr az orszg sszes kandrjt is sszefogdoshatja. A laboratriumbl kijvet Mack tment az utca tls oldalra, s a forgajtn t belpett Li Csong szatcsboltjba. Mrs. Li a nagy hsvg tkn pp sonkt szeletelt. Az egyik Li-unokacs a kiss mr fonnyadt saltafejeket igazgatta, ahogyan a lnyok igaztjk a homlokukba hull frtket. Egy hatalmas narancshalmon macska szunyklt. Li Csong megszokott helyn, a szivarpult mgtt s az italos polc eltt lldoglt. A gumitlcn dobol ujja Mack megjelensekor kiss gyorsabb temre vltott t. Mack egy pillanatot sem vesztegetett bemelegtsre. - Li - mondta -, Dokinak odat van egy nagy problmja. A New York-i mzeumtl hatalmas rendelst kapott bkkra. Nem kis dolog szmra. A dohnyt leszmtva is risi megtiszteltets egy ilyen rendels. De Dokinak Dlre kell mennie, ezrt n meg a fik meggrtk, hogy kisegtjk. Az embernek ki kell hznia a haverjt a bajbl, klnsen, ha olyan rendes tagrl van sz, mint Doki. Fogadom, hogy nlad is hatvanhetven dollrt elvsrol havonta. Li nem szlt, csak figyelt. Hsos ujja alig-alig mozdult a gumitlcn, csak billegett, akr a macska farka. Mack most mr fejest ugrott a propozciba. - Klcsnadod az reg teherautd, hogy a Carmel vlgybl bkkat hozzunk Dokinak? A j reg Dokinak? Li diadalmasan mosolygott. - Tehelaut lossz - mondta. - Ellomlott. Ez egy pillanatra meghkkentette Macket, de gyorsan visszanyerte llekjelenltt. Kitertette a benzinutalvnyt a pultra. - Ide sss! - mondta. - Dokinak kellenek azok a bkk. Ezt a benzinutalvnyt adta, hogy sszeszedhessk ket. Nem hagyhatjuk cserben Dokit. Mrmost Gay klasszul rt az autkhoz. Ha megjavtja s rendbe teszi az autd, klcsnadod? Li htrahajtotta a fejt, hogy szemvegn t jobban megnzhesse magnak az ajnlattevt. A javaslat rendben levnek ltszott. A teheraut tnyleg elromlott, Gay tnyleg rtett az autkhoz, a benzinutalvny pedig a becsletes szndk ktsgbevonhatatlan bizonytka volt.

- Mennyi idle kell az aut? - krdezte Li. - Fl napra, egy napra. Amg ssze nem szedjk a bkkat. Li kiss nyugtalan volt, de nem ltott semmifle kiutat. Az gy sok veszlyt rejtett magban, s Li valamennyivel tisztban volt. - Lendben van - mondta. - Prma! - rvendezett Mack. - Tudtam, hogy Doki szmthat rd. Szlok Gaynek, hogy tstnt hozza rendbe a kocsit. - Megfordult, s indulni kszlt. - Vrjunk csak - mondta. Doki t centet fizet neknk a bkk darabjrt. Ht-nyolcszzat sszeszednk. Nem adnl hitelbe egy veg cska Teniszcipt, amg megjvnk a bkkkal? - Hitel nincs! - mondta Li Csong.

10 Frankie tizenegy ves volt, amikor elszr flbukkant az lettani Labor krnykn. Egykt htig csak az alagsor vegajtajnl lldoglt, s bekukucsklt rajta. Aztn egy nap mr az ajtn bell llt. Tz nappal ksbb megjelent az alagsorban. Frankie-nek nagynagy szeme volt, s fekete, drtszer, piszkos, kcos haja. Keze mindig mocskos. Els tnykedseknt flvett a fldrl egy mark fagyapotot, s a szemtvdrbe dobta, aztn Dokit nzegette, aki pp cmkket ragasztott egy csom bborszn velellval teli vegre. Vgl Frankie a munkapadhoz osont, s piszkos ujjaival megtapogatta. Hrom htbe telt, amg eddig jutott, s ezalatt minden percben kszen llt, hogy kirohanjon az ajtn. Vgl egy nap Doki megszltotta: - Hogy hvnak, fiam? - Frankie-nek. - Hol lakol? - Ott fent - s a domb fel intett. - Mirt nem vagy iskolban? - Nem jrok. - Mirt? - Nem engednek oda.

- A kezed csupa mocsok. Mosakodni nem szoktl? Frankie megrettenve nzett Dokira, aztn a mosdhoz ment, megsiklta a kezt, s attl fogva mindennap szinte vresre siklta. s attl fogva mindennap megjelent a laboratriumban. Kapcsolata Dokihoz kevs szra plt. Doki egy telefonbeszlgetssel meggyzdtt rla, hogy Frankie igazat mondott. Nem vettk fl az iskolba. Tanulni nem tudott, s egyenslyrzke krl is lehetett valami hiba. Nem iskolba val volt. Nem volt idita, se veszlyes, szlei vagy szlje azonban nem akart fizetni, hogy intzetbe kerlhessen. Frankie csak ritkn aludt a laboratriumban, de a nappalokat ott tlttte. Nha bemszott a fagyapotos ldba, s elaludt. Ez bizonyra olyan alkalmakkor trtnt, amikor odahaza valamilyen vlsg trt ki. - Mirt jssz ide? - krdezte Doki. - Mert nem ver meg, s nem is ad t centet - felelte Frankie. - Otthon megvernek? - Odahaza mindig bcsik vannak. Az egyik htba vg, s azt mondja, takarodjam, a msik t centet ad, s azt mondja, takarodjam. - Az apd hol van? - Meghalt - felelte Frankie bizonytalanul. - s az anyd hol van? - A bcsikkal. Doki levgta Frankie hajt, s megszabadtotta a tetvektl. Aztn Li Csongnl vett neki egy kezeslbast meg egy cskos szvettert, s Frankie alzatos szolgja lett. - Szeretem magt - jelentette ki Frankie egy dlutn. - , hogy szeretem! Dolgozni akart a laboratriumban. Naponta kisprte, de mindig elkvetett valami kis hibt. A padl sohasem lett egszen tiszta. Aztn megprblt segteni a rkok nagysg szerinti osztlyozsban. Egy vdrben voltak, mind egytt. Nagy tlakba kellett ket csoportostani, kifektetve egy tlba rakni az sszes tz centimtereseket, tizenkt centimtereseket s gy tovbb. Frankie iparkodott, homloka gyngyztt az izzadsgtl, de a dolog sehogy se sikerlt. Mretekrl egyszeren nem tudott fogalmat alkotni magnak.

- Nem j - mondogatta Doki. - Ide nzz, Frankie! Tedd ket az ujjad mell, gy ni, s mrd hozz. rted? Ez pldul az ujjad hegytl a hvelykujjad tvig r. Na, most keress ki egy msikat, amelyik ugyancsak az ujjad hegytl odig r. s gy majd j lesz. Frankie megprblta, de mg gy se sikerlt. Amikor Doki flment az emeletre, Frankie a fagyapotos ldba bjt, s egsz dlutn nem jtt el. De Frankie kedves, jszv, szeretetre mlt ficska volt. Megtanult tzet adni Dokinak, s szerette volna, ha Doki egsz nap szivarozik, hogy tzet adhasson neki. s Frankie mindennl jobban szerette, ha a laboratriumban vendgek voltak. Ha lnyok s frfiak ldglnek ott, s beszlgetnek, s a nagy gramofonbl rad a zene, amelytl remeg a gyomra, s agyban risi, gynyr kpek forognak, bizonytalan alakzatokban. Frankie ezt mindennl jobban szerette. Ilyenkor az egyik sarokban egy szk mg kuporodott, ahol nem ltta senki. Onnt lesett, s hallgatzott. Ha valamilyen, szmra rthetetlen trfra felharsant a nevets, boldogan nevetett szke mgtt, ha meg a trsalgs elvont tmkra fordult, homlokt redkbe vonta, s komoly, feszlt arccal figyelt. Egy dlutn szrny dolgot mvelt. A laboratriumban kisebb trsasg volt. Doki a konyhban srt tltgetett, amikor Frankie hirtelen mell lpett. Flkapott egy pohr srt, berohant vele a szobba, s odaadta egy lnynak, aki a nagy karosszkben ldglt. A lny elvette a poharat, s Frankie-re mosolygott: - Na nzd csak! - mondta. - Ksznm szpen. s Doki bejtt a konyhbl, s gy szlt: - Bizony, bizony, Frankie rengeteget segt nekem. Frankie ezt nem tudta elfelejteni. jbl s jbl vgiggondolta az esetet, hogyan kapta fl a poharat, hogyan lt a lny a karosszkben. Hallotta a hangjt, amint azt mondja: "Na nzd csak! Ksznm szpen", s Doki szavait: "Frankie rengeteget segt nekem bizony, bizony, Frankie rengeteget segt nekem - Frankie" - , risten! Tudta, hogy nagyszabs vendgsgnek nznek elbe, mert Doki hst s sok-sok srt hozott, s megengedte neki, hogy segtsen odafnt kitakartani. De ez semmi volt ahhoz kpest, amit Frankie forgatott az agyban. Mr ltta is lelki szemeivel, hogyan fog lejtszdni. jbl s jbl vgiggondolta tervt. Gynyr volt, maga a tkly. s aztn kezdett vette a vendgsg, emberek jttek, leltek az utcai szobban, lnyok, fiatal asszonyok s frfiak. Frankie-nek meg kellett vrnia, mg egyedl marad a konyhban, zrt ajt mgtt. Ez nmi idbe telt. De vgl is egyedl maradt, s az ajt csukva volt. A konyhba

behallatszott a hangos trsalgs meg a nagy gramofonbl rad muzsika. Frankie ekkor nagyon-nagyon csndesen munkhoz ltott - elbb elvette a tlct, aztn a poharakat, vatosan, csak vatosan, hogy ssze ne trjenek. Azutn srt tlttt a poharakba - vrjuk csak meg, mg a hab lelepszik, s aztn jra tltsnk hozz egy keveset. Na most ksz! Nagyot llegzett, s kinyitotta az ajtt. Muzsika s beszlgets rvnylett krltte. Frankie flemelte a tlct, s bement az ajtn. Tudta, mit kell tennie. Egyenest ahhoz a fiatal lnyhoz lpett, aki a mltkor megksznte neki a srt. s ekkor, pp a fiatal lny eltt llva, megtrtnt a baj. Egyenslyrzke hirtelen flborult, keze remegni kezdett, a megrettent izmok s idegek sket s bna kzponthoz kiltottak segtsgrt: vlasz nem jtt. A tlca a srrel egytt a fiatal hlgy lbe pottyant. Frankie egy msodpercig dermedten llt. Aztn megfordult, s elrohant. A szobban nma csnd lett. A vendgek hallottk, ahogy Frankie lerohan a lpcsn, beszalad a pincbe. Aztn tompa neszezst hallottak - majd csnd lett. Doki lassan lestlt a lpcsn, s bement a pincbe. Frankie a fagyapotos ldba frta be magt, le, egszen a fenekig, s magra hzott egy halom fagyapotot. Doki hallotta, hogy nyszrg. Vrt nhny pillanatig, aztn csndesen visszament az emeletre. Az gvilgon semmit se tehetett.

11 Li Csong rgi tpus Fordja igen tisztes mltra tekintett vissza. 1923-ban dr. W. T. Waters szemlygpkocsija volt. A doktor t vig hasznlta, aztn eladta egy Rattle nev biztostsi gynknek. Ez a Rattle nem volt valami vatos ember. A kocsit, amelyet tiszta s j llapotban vsrolt meg, eszeveszetten hajtotta. Mr. Rattle szombat estnknt ivott, s ennek is a kocsi adta meg az rt. Srhnyi sszevissza repedeztek, horpadtak. Azonkvl Mr. Rattle a pedlt sem kmlte, s az abroncsokat is llandan cserlgetni kellett. Amikor aztn Mr. Rattle elsikkasztotta egyik gyfele pnzt, s San Josba szktt, hamarosan elkaptk egy kontyos szszke trsasgban, s tz nap mlva mr a dutyiban cscslt. A kocsi karosszrija addigra olyan ttt-kopott llapotba kerlt, hogy j tulajdonosa kettvgatta, s egy kis ptkocsit csatoltatott hozz. A kvetkez tulajdonos levtette a kocsi ells rszt s a szlvdt. Tintahalat szlltott a kocsival, s szerette, ha a friss szl az arcba csap. Ezt az embert Francis Almonesnek hvtk. Szomor letet lt, mert valamicskvel mindig kevesebbet keresett, mint amennyire szksge lett volna. Apjtl rklt ugyan valami kis pnzt, de brmilyen kemnyen dolgozott, brmilyen takarkos volt, pnze vrl vre, hnaprl hnapra apadt. A vgn egy vasa se maradt, s aztn t magt is elfjta a szl.

Li Csong egy fszerszmla ellenben jutott az authoz. Addigra a kocsi voltakppen mr csak ngy kerkbl meg egy motorbl llt, s a motor olyan szeszlyes, morcos s szenilis volt, hogy lland szakszer polsra s ajnrozsra lett volna szksge. Li Csongtl azonban se egyiket, se msikat nem kapta meg, s gy a kocsi tbbnyire a szatcsbolt mgtt llt, a magas fben, klli kzt vidman virgzott a papsajt. Hts kerekein megbzhat abroncsok voltak, az ellsk pedig fatuskkon nyugodtak. Valszn, hogy a Palota Lebuj brmelyik lakja meg tudta volna indtani a kocsit, mert mindannyian kitn amatr szerelk voltak, de Gay valsggal ihletett szerel volt. Ilyenre csak egyetlen jelz illik: aranykez. Mert csupn egy pillantst vet a gpre, egykt msodpercig hallgatzik, egy kicsit igazgat rajta, s a gp mris mkdik. Az ilyen ember puszta jelenlte fllelkesti az autt. Gay is ezek kz tartozott. Simogat, blcs s biztos kzzel nylt akr a gyjtsszablyozhoz, akr a karburtorhoz. A laboratrium knyes elektromotorjt is javtotta meg. A konzervgyrakban, ha akarja, lland alkalmazst tallhatott volna, mert ebben az ipargban, amely teli van keserves panasszal, ha az vi nyeresg nem hozza be a teljes befektetst, a gpekre sokkal kisebb gondot fordtanak, mint a pnzgyi mrlegre. St: az igazsg az, hogy ha fknyvekkel lehetne szardnit gyrtani, akkor repesne csak igazn a tulajdonosok szve, gy aztn csupa megrokkant, zihl gpszrnyeteget hasznlnak, amelyek bizony nagyon is rszorulnnak egy ilyen Gay-fle ember lland gondozsra. Mack korn flkeltette a fikat. Megittk kvjukat, s rgtn kivonultak a fben pihen authoz. A karmesteri plct Gay tartotta kezben. Elszr is belergott a fltmasztott els kerekekbe. - Szerezzetek egy pumpt - adta ki az utastst -, s fjjtok fl ezeket. Aztn flemelte az lsnek hasznlt deszkalapot, s egy botot dugott a benzintankba. Csodk csodja: flhvelyk magassgban llt benne a benzin. Most Gay sorra vette a legvalsznbb hibaforrsokat. Kiemelte a gyjttekercset, letisztogatta a kbelvgeket, beszablyozta az elosztfejet, aztn mindent visszatett a helyre. Kinyitotta a karburtort, hogy megnzze, tmegy-e rajta a gz. Majd megtekerte a kurblit, hogy nincs-e befagyva, s a dugattyk nem rozsdsodtak-e bele a hengerekbe. Idkzben a pumpa megrkezett, s Eddie meg Jones felvltva dolgozott az abroncsokon. - Pam-papam-pam-papam - dnnygte munka kzben Gay. Kiemelte a gyjtgyertykat, levakargatta a vgket. Aztn egy kannbl benzint tlttt mindegyik hengerbe, s visszatette a gyjtgyertykat. Majd kiegyenesedett. - Kt szrazelem kellene - mondta. Prbljtok meg, htha kaptok Li Csongtl. Mack eltvozott, de nhny msodperc mlva mr vissza is trt. A vlasz ltalnos rvny. Nem! volt, amely Li Csong rszrl az esetleges jvbeli ignyekre is vonatkozott.

Gay mly tprengsbe merlt. - Tudok kt darabot - mondta -, mghozz j llapotban. Csakhogy n nem megyek el rtk. - Hol vannak? - krdezte Mack. - A pincmben - felelte Gay. - Az utcai ajt csengjt mkdtetik. Ha valamelyiktk vllalja, hogy besurran oda anlkl, hogy a felesgem szrevenn, a mestergerendn tallja ket, a bejrattl balra. De az isten szerelmre, nehogy elkapja az illett a felesgem! A sebtiben megtartott konferencia a kldetsre Eddie-t szemelte ki, aki rgtn el is indult. - Ha elkapna, rlam egy szt se! - kiltotta utna Gay. Kzben kiprblta a fkszalagokat. A kuplung nem fekdt egszen rajta a padln, itt nyilvn maradt mg egy kis szalag. A fkpedl viszont mr a padlt rte, teht nem is fkezett, a rkvercnek azonban mg j szalagja volt. A Ford kocsinl a rkverc jelenti a biztonsgot. Ha a fk elromlik, a rkvercet lehet hasznlni fk helyett. s ha a sebessgvlt mr tlsgosan kivan ahhoz, hogy a kocsi egy meredek domboldalra flkaptasson, mg mindig meg lehet fordulni, s rkvercben mszni meg a dombot. Gay megllaptotta, hogy a rkverc kifogstalan, s gy nem fenyeget nagyobb veszly. Az is j eljel volt, hogy Eddie minden baj nlkl jtt meg a szrazelemekkel. Mrs. Gay a konyhban tartzkodott. Eddie hallotta, hogy a feje fltt jrkl, de az asszony nem hallotta meg t. Eddie ebben nagy volt. Gay sszekttte a szrazelemeket, gzt adott, majd ksleltette a gyjtst. - Tekerjtek meg a kurblit! - adta ki az utastst. Ht ilyen csoda volt Gay - Istenke kis szerelje, minden forg, tekerg, robban dolgoknak, tekercseknek, szerelvnyeknek s motoroknak Szent Ference. s ha egyszer majd az cskavastelepekre dobott Dusenbergek, Buickok, De Sotk s Plymouthok, amerikai Austinok s Isotta-Fraschinik egyetlen zeng krusban dicsrik Istent, ez jrszt Gaynek s a vele egyvsak testvri szvetsgnek rdeme lesz. Egy kurblizs, egy kicsinyke kurblizs, s a motor begyulladt, nekidurlta magt, egy msodpercig akadozott, aztn megint nekilendlt. Gay elgyjtst adott, s levette a gzt. Aztn mgneses gyjtsra vltott t, s Li Csong Fordja boldogan csuklott, ztygtt, csrmplt, mert tudta, hogy olyan embernek dolgozik, aki szereti s rti. Flmerlt azonban kt kisebb jogi problma: a kocsinak nem volt se rvnyes rendszma, se lmpja. De a fik mintegy puszta vletlensgbl egy rongyot dobtak a hts szmtblra, hogy eltakarjk ezt a hinyossgot, az ellst pedig j vastagon bekentk srral. Az expedci felszerelse szerny volt; nhny hossz nyel bkafog hlbl s

vszonzskokbl llt. Vrosi vadszok sportfelszerelsket tellel-itallal szoktk kiegszteni, de nem gy Mack. ugyanis abbl indult ki, s helyesen, hogy pp falurl jn az elesg. gy teht egsz lelmiszerkszletk kt cipbl s Eddie maradk italkeverkbl llt. A trsasg flciheldtt a kocsira. Gay vezetett, Mack mellette foglalt helyet. Ztykldve megkerltk Li Csong boltjt, a csvek kztt kgyzva tvgtak az res telken. Mr. Malloy a kazn mellett ldglve integetett nekik. Gay lassan thajtott a jrdn, vatosan dccent le rla, mert az els kerekek abroncsai mr nagyon kopottak voltak. Minden gyessgk ellenre dlutn lett, mire elindultak. Red Williams benzinkutja eltt a kocsi lefkezett. Mack kiszllt, s tadta az rst. - Doki - mondta - kicsit szkben volt az aprpnznek. Azt zeni, tlts be hsz litert, s a tbbi fejben adj egy dollrt. Neki Dlre kellett mennie. Valami nagyobb zlet vgett. Red arca jindulat mosolyra derlt. - Tudod, Mack - mondta -, Doki sokat gondolkozott rajta, vajon milyen trkkt tudtok csinlni ezzel az rssal. s pontosan arra az eredmnyre jutott, mint te. Ez a Doki csuda okos fi. Mr az este ide telefonlt. - Ht akkor tltsd be az egszet - mondta Mack. - Nem! Vrj egy kicsit. Lotyogni fog benne, s a vgn mg kiloccsan. Tlts bele csak hsz litert, s a tbbit add ide egy kannban. Lepecsteltben. Red arcra boldog mosoly lt ki. - Doki erre is gondolt - mondta. - Akkor tltsd be az egszet - mondta Mack. - De egy csepp se maradjon a slaugban. A kis expedci elkerlte Monterey kzpontjt. A szmtbla s lmpa okozta knyes helyzet arra ksztette Gayt, hogy a mellkutckon hajtson vgig. gyis jn az a j ngymrfldes tszakasz, a forszgton, amikor minden arra jr zsaru szeme lttra kell flkaptatniuk a Carmel-dombra, aztn leereszkednik a Vlgybe, mg elrik az arnylag nptelen Carmel-vlgyi utat. Gay teht azt a mellkutct vlasztotta, amely a Pter-kapu mellett, pp a Carmel-domb meredek emelkedje eltt torkollik az orszgtba. Szrny zaj s csrmpls kzepette vgtak neki a dombnak, de negyventven mter utn Gay mr levette lbt a pedlrl. Tudta, hiba ksrletezik, a kocsi tlsgosan kivan. Sk terleten mg megjrn, de dombon nem. Megllt, megfordtotta a kocsit, s levezette a dombrl. Aztn gzt adott, s rkvercben indult meg flfel. A rkverccel nem volt semmi hiba. A teheraut rk mdjra lassan, de biztosan kapaszkodott fel a Carmel-dombon. s csak kevs hinyzott, hogy fl is rjen. A htben persze flforrt a vz, de a legtbb Ford-szakrtnek amgy is az a vlemnye, hogy ez gy van rendjn.

Valakinek egy szakszer essz keretben fl kellene egyszer mrnie azt a morlis, fizikai s eszttikai hatst, amelyet a rgi tpus Ford kocsi az amerikai nemzetre gyakorolt. Kt amerikai nemzedk tbbet tudott a Ford kocsi gyjttekercsrl, mint, mondjuk, a ni csiklrl, tbbet a motor bonyolult szerkezetrl, mint a naprendszer csillagairl. A Ford kocsi rst ttt az enym-tied elvn. A laposfog megsznt magntulajdon lenni, s a pumpa az lett, aki utoljra flvette a fldrl. Ebben a korszakban a csecsemk zme Ford kocsiban fogantatott, s nem egy kzlk ott ltta meg a napvilgot is. Az angolszsz otthonrl alkotott fogalmak szinte jvtehetetlenl eltorzultak. A teheraut kitartan htrlt flfel a Carmel-dombon, elhaladt a Jack's Peak t mellett, s mr pp az utols, legmeredekebb szakasznak vgott neki, amikor a motor elfulladt, csukladozott, llegzete kihagyott. Amikor a motor elnmult, igen nagy csnd tmadt. Gay, aki amgy is vlgy irnt llt a kocsival, most lehajtott vagy tven mtert, s bekanyarodott a Jack's Peak tra. - Mi baj? - krdezte Mack. - gy ltszik, a karburtor dgltt be - mondta Gay. A motor sistergett, nyikorgott a hsgtl, s a csvn kiraml gz gy sziszegett, akr egy alligtor. A Ford kocsi karburtora korntsem bonyolult, viszont ahhoz, hogy mkdjn, minden alkatrszre szksg van. gy pldul hozztartozik egy tszelep, a tnek pedig hegye van, s ennek a hegynek a maga helyn kell lennie, klnben a karburtor nem mkdik. Gay kezbe vette a tt, s kiderlt, hogy letrt a hegye. - Hogy a fenbe trhetett le? - krdezte. - Varzslat - felelte Mack. - Egyszeren varzslat. Meg tudod csinlni? - Fent tudom - mondta Gay. - Msikat kell szerezni. - Mibe kstl? - krdezte Mack. - jonnan egy dollr, csksnl egy negyed. - Van egy dollrod? - tudakolta Mack. - Van, de nem lesz r szksg. - Gyere vissza, amilyen gyorsan csak tudsz. Mi itt maradunk, ahol vagyunk. - Tszelep nlkl gyse jutntok messzire - mondta Gay. Lelpett a kocsirl. Hrom autnak is intett, mg vgl az egyik flvette. A fik nztk, hogy mszik be a kocsiba, s indul lefel a dombon. s aztn fl vig nem lttk.

, a lehetsgek vgtelenek! Mskpp nem trtnhetett volna meg, hogy a kocsi, amely Gayt flvette, bedgltt, mieltt mg Montereybe rt. s ha Gay nem olyan kivl szerel, nem javtja meg a kocsit. s ha nem javtja meg a kocsit, a tulajdonos nem hvja meg Jimmy Brucia kocsmjba egy korty italra. s mirt kellett mindennek pp Jimmy szletsnapjn trtnnie? A vilgon ltez sszes lehetsgek kzl - a milli s milli lehetsg kzl - csak azok valsultak meg, amelyek egyenest a salinasi brtnbe vezettek. Sparky Enea s Tiny Coletti pp kibkltek, s ennek rmre k is rszt vettek Jimmy szletsnapjnak megnneplsben. Ekkor lpett be a szszke. Mire egy kis zens vita alakult ki a wurlitzer eltt. Gay