FRANK HERBERT

CIUMA ALBATraducerea din limba englez de OANA CHIRI - CEARA

CU Editura URANUS BucuretiEditura WtiJB Chiinu

Coperta de ALEXANDRU IONESCU

Frank Herbert, THE WHITE PLAGUE Frank Herbert, 1982

Dreptul de reproducere a fost obinut de la Ralph Vicinanza Ltd., New York, SUA prin Gerd Plessel Agentur, Mnchen, Germania Toate drepturile asupra acestei versiuni sunt rezervate Editurii URANUS, Bucureti, CP 7-62

ISBN 973-9021-12-3

PROLO G

Au i irlandezii foamea lor de putere, aa cum are, de altfel, oricare alt popor, o foame aprig de a ajunge la acea Poziie Suprem care s-i dea dreptul s le spui celorlali cum trebuie s se comporte. E adevrat c la noi, irlandezii, ea mbrac o form deosebit! Iar aceasta vine de la faptul c ne-am pierdut datinile strmoeti legile simple ale vieii, rdcinile i locul familiei n inima societii. Guvernele continentului romanizat ne descumpnesc i ne fac fric. Ele i-au mprit ntotdeauna popoarele n dou tabere tabra stpnilor i cea a supuilor, ultima fiind, bineneles, mult mai numeroas dect prima. Uneori lucrul acesta se face cu mare iscusin, ca n America, de pild; lente acumulri de putere, de lege dup lege, fcute pe nesimite i toate, n final, manipulate de o elit, al crei monopol este s neleag perfect limbajul nedreptii. S nu-i acuzai pe stpni! Asemenea separri de populaie se bazeaz ntotdeauna pe supui docili. Iar lucrul acesta se poate ntmpla sub conducerea

4

oricrui guvern, inclusiv al ruilor marxiti. Oricine privete cu atenie la sovietici desluete o form ciudat de ngduin uman faptul c au suportat edificarea unei copii aproape perfecte a regimurilor ariste: aceeai paranoia, aceeai poliie secret, aceeai armat intangibil, aceleai batalioane ale crimei i lagre ale morii n Siberia, acelai capac de teroare aezat pe imaginaia creatoare a oamenilor, aceleai deportri pentru toi cei care nu pot fi ndeprtai

prin crim sau crora nu li se poate, pur i simplu, cumpra tcerea. Totul seamn mai degrab cu o teribil memorie artificial, maleabil, instalat confortabil n ntunericul minilor noastre, gata n orice clip s-i schimbe forma, s se transforme ntr-o alt structur rudimentar, imediat ce aria o atinge. M tem pentru forma lucrurilor, pentru forma care ar putea prinde contur dup ntlnirea cu Ciuma lui O'Neill. Cu adevrat m tem, fiindc aria este mare! Fintan Craig Doheny

6

Fie ca lespedea de mormnt a iadului s-i fie pe veci culcu! Vechi blestem irlandez Era un Ford englezesc obinuit, de culoare gri, cu volanul pe dreapta. n Irlanda, modelul acesta fusese parc realizat n respectul legilor economiei spartane. John Roe O'Neill avea s-i aminteasc mereu braul drept al oferului n mneca puloverului maron, aezat relaxat pe marginea ferestrei deschise a mainii, n lumina filtrat de dup-amiaz a Dublinului. Un fragment condesat de comar, ngheat n amintire, care face ca tot restul lucrurilor nconjurtoare s dispar doar maina i braul acela... Ali civa supravieuitori, martori i ei ai momentului, au comentat despre urma unei izbituri n aripa din fa stnga a Fordului. Locul, spuneau ei, ncepuse s rugineasc. Vorbind de pe patul de spital, unul din martori a spus: Maina era veche, o rabl i chiar mi aduc aminte c m-am gndit atunci c cineva s-ar putea rni dac, din greeal, s-ar atinge de tabla aia spart. Doi dintre cei care i aminteau c au vzut maina pe cnd aceasta tocmai prsea Lower Leeson Street l cunoteau din vedere pe ofer, de pe vremea cnd omul nc mai purta uniforma de pota. l chema Francis Blay i era pensionar al serviciului potal, dar lucra cu jumtate de norm ca paznic la un antier de construcii din Dun Laoghaire. n fiecare miercuri, Blay pleca devreme de la lucru aa nct s aib suficient timp pentru a face unele cumprturi i apoi s-i ia soia, pe Tessie, de la serviciu. O diminea pe sptmn, tot miercurea, Tessie fcea pe secretara la o agenie de pariuri de pe King Street. Restul zilei, femeia l

petrecea cu sora ei vduv. Aceasta locuia n ceea ce fusese odat mica cldire de la poarta de intrare a oraului, acum reamenajat i care "era doar la cteva minute" de la drumul spre munc al lui Blay, n Dun Laoghaire. Era o zi de miercuri. Miercuri, 20 mai. Blay se ndrepta spre locul de unde trebuia s-o ia pe Tessie. Ua din stnga, dei prea neatins de accidentul care boise aripa, avea totui nevoie de o nvrtitur bun de srm n jurul mnerului pentru a o ine nchis, dar zdrngnea ori de cte ori maina nimerea vreo groap. Am auzit-o hodorogind cnd a dat colul n St.Stephen's Green South, a declarat un martor. Numai din mila lui Dumnezeu marele nu eram i eu la colul cu Grafton Street cnd s-a ntmplat nenorocirea. Blay a fcut dreapta, a ieit din St.Stephen's Green South, a intrat pe St.Stephen's Green West i, innd mereu stnga, s-a ndreptat spre Grafton Street. Erau i rute mai bune pentru a ajunge la locul de unde o lua de obicei pe Tessie, dar acesta era "drumul lui" din totdeauna. i plcea s vad oamenii, a explicat Tessie. Dumnezeu s-1 odihneasc! Asta spunea c-i lipsete cel mai mult de cnd se pensionase din serviciul potal oamenii. Blay, puintel la trup i ridat la fa, avea aspectul acela cadaveric, att de comun printre celii n vrst din sudul Irlandei. Purta o plrie soioas maron, n exact aceeai nuan cu pulovrul lui peticit i conducea maina cu detaarea rbdtoare a celui ce a fcut de nenumrate ori acelai drum. Si dac cineva lar fi ntrebat care este adevrulT

adevrat, ar fi rspuns c lui chiar i plcea s fie n mijlocul unui trafic intens, care s-i fac drumul mai ncet. Fusese frig i umed mai toat primvara i, dei era nc nnorat, ptura de nori se subiase i se simea c vremea se va mbunti. Numai civa pietoni mai purtau cu ei umbrelele. Copacii de pe St.Stephen's Green, la dreapta lui Blay, erau plini de frunze. n timp ce Fordul nainta centimetru cu centimetru n traficul congestionat al strzii, de la o fereastr, fa al patrulea etaj al cldirii Societii de Film Irlandeze, privea un brbat, dnd satisfcut din cap. Exact la timp! Fordul lui Blay fusese selecionat tocmai datorit punctualitii stpnului lui, miercuri de miercuri. Pe lng asta, a mai atrnat n balan si faptul c Blay nu-l parca niciodat n faa casei de pe Davitt Road, unde

11

Frank Herbert

Ciuma alb

locuia mpreun cu nevast-sa. l lsa ntotdeauna mai ncolo, pe strada principal, lng un gard viu de care te puteai apropia uor, venind din spate pe o crare ascuns vederii de un camion. Acesta fusese parcat n acelai loc i n seara precedent. Toi vecinii l vzuser, dar nici unul dintre ei nu dduse vreo importan faptului la momentul respectiv. Mereu sunt parcate camioane n locul acela, a spus cineva. De unde era s tim noi? Cel care privea de la fereastra cldirii Societii de Film avea multe nume, dar de nscut se nscuse ca Joseph Leo Herity. Era un brbat mic de statur, solid i crnos, cu o fa lung, subire i palid, aproape transparent. i pieptna prul blond pe spate, drept i lung pn aproape de guler. Ochii ngropai n orbite erau cprui deschis, iar din nasul borcnat cu nri proeminente ieeau fire aspre de pr. Din punctul lui de observaie de la etajul patru, Herity cuprindea cu privirea ntreaga scen a dramei pe care el nsui avea s-o declaneze. Peste drum, copacii nali ai parcului formau un perete de vegetaie ce nchidea n el fluxul de maini i pietoni. Statuia lui Robert Emmet trona n faa cldirii, iar n stnga ei se putea deslui plcua n negru i alb a unui WC public. Fordul lui Blay se oprise i el, odat cu traficul, chiar n stnga ferestrei lui Herity. Un autobuz turistic alb cu dungi late albastre i roii copleea cu mrimea lui Fordul lng care staiona. Gazele de eapament se simeau dens pn la etajul patru. Herity mai verific o dat numrul de nmatriculare al mainii lui Blay, aa ca s se asigure. DA JIA 5028 i mai era i aripa dreapt boit de accident. irul lung de vehicule ncepu s avanseze ncet, apoi se opri din nou. Herity privi scurt spre stnga, la colul cu Grafton Street. Putea deslui firma Lumii Jucriilor i a Societii Permanente Irlandeze la parterul cldirii n crmid roie care avea s fie curnd preluat de Banca Ulsterului. Fuseser unele slabe proteste cu privire la asta, chiar i un mar amrt cu cteva pancarte, dar totul se stinsese repede. Banca Ulsterului avea prieteni puternici n guvern. Barney i leahta lui, gndi Herity. Cred ei c noi nici habar n-avem de matrapazlcurile lor pentru a face pace cu bieii din Ulster! Fordul lui Blay se tr nc civa centimetri nspre colul strzii, dar se opri din nou. Circulaia de pietoni era foarte intens la intersecia dintre strzile Grafton i St.Stephen's Green.

9

Un individ chel, mbrcat ntr-un costum bleumarin, se oprise chiar sub fereastra la care sttea Herity i privea atent afiele cinematografice. Doi tineri, mpingndu-i de ghidon bicicletele, i fcur loc pe lng chelios. Traficul era nc oprit. Herity privi n jos la acoperiul mainii lui Blay ce arta obinuit i nevinovat, att de nevinovat! El nsui fusese unul din cei doi care s-au furiat n spatele camionului acoperit de rou, aflat n imediata apropiere a locului unde Blay i parcase maina cu o noapte nainte. n minile lui Herity se gsea pachetul cu plastilina pe care au lipit-o ca pe o bucat inform de muchi murdar pe burta mainii lui Blay. n inima pachetului era un minuscul radio-receptor, iar transmitorul se afla chiar n faa lui Herity, pe pervazul ferestrei: un mic paralelipiped de metal negru care avea o anten de srm subire i dou butoane unul galben, cellalt rou. Galbenul arma, roul transmitea. Herity arunc o privire scurt ceasului trecuser deja cinci minute peste Ora Zero. Nu era vina lui Blay. Afurisitul de trafic era de vin. i poi potrivi ceasul dup Blay, spusese conductorul echipei de recrutare. Moul sta afurisit ar putea foarte bine conduce i un tren. Ce afiniti politice are? a ntrebat Greaves. Da' cui i pas de afinitile lui politice? interveni Herity. Este perfect pentru ce ne trebuie nou i va muri pentru o cauz mrea. Strada va fi plin de oameni, a spus Greaves. i vor fi turiti, fr doar i poate; la vremea asta e plin de englezi. Noi i-am avertizat s-i opreasc pe bieii din Ulster, a replicat Herity. Greaves sta se comport cteodat ca o bab plngcioas! tiu ei la ce trebuie s se atepte din partea noastr, dac nu ne ascult. i totul a fost hotrt i pus la punct atunci, pe loc. Iar acum, maina lui Blay se tra centimetru cu centimetru nspre masa de pietoni de la colul cu Grafton Street, pietoni ntre care se amestecaser i posibilii turiti. John Roe O'Neill, nevasta lui, Mary i gemenii lor, n vrst de cinci ani, Kevin i Mairead, ar fi putut fi clasificai i ei drept turiti, dei John se atepta s rmn n Irlanda vreo ase luni pentru a-i isprvi lucrarea datorit creia se afla acolo cu o burs din partea Fundaiei Pastermorn din New Haven, Connecticut. "Privire de ansamblu asupra cercetrii genetice la irlandezi". nc mai credea c titlul era un pic pompos, dar, oricum, el nu era dect un pretext. Adevratul studiu trebuia fcut att pentru a determina societatea romano-catolic a Irlandei s accepte o nou viziune asupra geneticii, ct i pentru a analiza dac aceast societate prezint un oarecare potenial pentru a face fa noii explozii informaionale din biologia molecular. n dimineaa aceea de miercuri, proiectul studiului l preocupa mult, dar avea de fcut o seam de alte pregtiri i acestea l solicitau n egal msur. La loc prioritar pe lista de trebuine imediate era transferarea unor fonduri din America la Allied Irish Bank. Mary voia s cumpere nite pulovere "ca serile s nu-i prind frigul pe tia micii" Uit-te la tine, o necji John n timp ce ieeau din Hotelul Sherboume i se amestecau n vltoarea de turiti i oameni de afaceri de pe strad. Doar de patru zile eti n Irlanda i-ai i nceput s vorbeti ca cei de pe aici. i de ce nu? ntreb ea. Ambele mele bunici s-au nscut la Limerick.

11

Frank Herbert

Izbucnir n rs, atrgnd atenia unor trectori care le aruncar nite priviri curioase. Copiii trgeau de fusta lui Mary, nerbdtori s mearg la cumprturi. Lui John i se prea c Irlanda i priete lui Mary. Femeia avea un ten palid i alb i ochii foarte albatri. Prul negru ca pana corbului pr spaniol, cum l numea familia ei i ncadra faa mai degrab rotund Un chip drgla. Piele i trsturi de irlandez sadea. Se aplec s-o srute nainte de a se despri de ei. Gestul lui o fcu s roeasc, dar, mulumit de manifestarea de afeciune, i zmbi cald. John o pomi grbit, fredonnd ncetior, amuzat de el nsui cnd recunoscu melodia: "Oh, ce diminea minunat!" Programarea lui de miercuri pentru "transferul de valut" era stabilit la ora dou dup-amiaz, la Allied Irish Bank, pe colul strzilor Grafton i Chatham. Chiar la intrarea n banc era o plcu cu litere albe pe fond negru: "Pentru clienii fr cont n banca noastr la etaj!" Un om de paz n uniform l conduse pe scri pn n faa biroului directorului bncii. Charles Mulrain, un tip mic de statur i nervos, cu prul de culoarea paiului i ochii de un albastru splcit n spatele ochelarilor cu rame de aur, avea obiceiul s-i ating tot timpul colurile buzelor cu arttorul, mai nti colul din stnga, apoi pe cel din dreapta, dup care s-i tearg, cu o scuturare de mn de sus n jos, cravata de culoare nchis. Fcu o glum nesrat despre biroul lui de la etajul nti "ceea ce dumneavoastr, americanii, numii al doilea etaj." Confuzia nu dureaz dect pn cnd te edifici, l asigur John. Ei bine..., o atingere grbit mai nti a buzelor, apoi a cravatei. Cred c nelegei c noi facem, de obicei, acest fel de tranzacii la filiala noastr central, dar... Atunci cnd am sunat la telefon, m-au asigurat c... ... c o putem face ca o facilitate pentru client, spuse Mulrain. Ridic un dosar de pe birou, se uit nuntru i ddu din cap. Da, aceast sum... Dac vrei s v facei comod aici n birou... Eu m duc s aranjez formalitile necesare i m ntorc imediat. Mulrain iei, aruncndu-i lui John un zmbet anchilozat din u. Rmas singur, John merse la fereastr, ddu la o parte perdeaua grea de dantel i privi jos n strada Grafton. Trotuarele erau pline de oameni pn la intrarea cu bolt n St.Stephen's Green, care se deschidea la dou blocuri distan n susul strzii. Traficul auto, ntr-un singur sens, pe dou iruri, umplea carosabilul, abia trndu-se. Un tip mbrcat n alb cura parapetul de la acoperiul centrului comercial, aflat vis-a-vis, n diagonal fa de banc, iar silueta lui, agitnd o perie cu coad lung, era perfect profilat pe fondul unui ir de couri de fum de pe acoperi. Aruncnd o privire ctre ua nchis a biroului directorial, John se ntreb n gnd cam ct va mai ntrzia Mulrain. Aici totul era aa de nfiortor de formal. John i privi ceasul. Mary i copiii trebuiau s soseasc n cteva minute. Plnuiser s ia ceaiul undeva, apoi John va merge pe jos pe strada Grafton spre Trinity College unde-i va ncepe lucrul la bibliotec adevratul debut al lucrrii sale. Mult mai trziu, John avea s priveasc napoi cu ochii minii la aceste cteva minute petrecute la fereastra de la "etajul nti" a biroului directorului bncii i s reflecteze la cum o cu totul alt niruire de ntmplri fusese pus

11

fr tirea lui n micare, implacabil ca imaginile unui film, care, cadru cu cadru, se succedau inexorabil, fr ca cineva s mai poat schimba vreodat ordinea lor. Totul se concentra n jurul vechiturii lui Francis Blay i a unui mic transmitor VHF din minile unui om hotrt, aflat la o fereastr deschis ce ddea n intersecia unde strada Grafton ntlnete St.Stephen's Green. Blay, rbdtor ca ntotdeauna, avansa ncet odat cu traficul. Herity, de la fereastra lui cu vedere de ansamblu, aps butonul de armare al transmitorului, asigurndu-se c antena spnzura afar peste pervaz. Pe msur ce se apropia de colul strzii Grafton, mulimea pietonilor l for pe Blay s opreasc i, din aceast cauz, pierdu verdele pentru a putea face colul. Auzi cum motorul diesel greu al autobuzului turistic eliberat de trafic ctig vitez i-1 dubleaz pe dreapta. Pe cldirea din stnga lui erau ridicate schele sprijinite de zidul aspru, iar un panou cu litere albe pe fond rou se nla deasupra construciei nc nefinisate "Aceast cldire este renovat de G.Tottenham Sons, Ltd. Blay privi spre dreapta i remarc reclama nalt, albastru pe alb a restaurantului Prestige, simind un ghem de foame n stomac. Pietonii se strnser ntr-o insuli vie lng maina lui o mulime de oameni care ateptau s traverseze spre StStephen's Green, iar alii luptndu-se s-i croiasc drum printre mainile oprite pe Grafton i care blocau trecerea lui Blay Masa de trectori era foarte dens n jurul lui Blay, urni mergnd ntr-un sens, alii n sens opus. O femeie mbrcat ntr-un taior de tweed maroniu, cu un pachet alb sub bra i innd cu ambele mini doi copii mici, ezit n dreapta mainii lui Blay, n timp ce cuta un spaiu de trecere printre oamenii care o nconjurau din toate direciile. John Roe O'Neill, de la fereastra biroului directorului bncii, o recunoscu pe Mary. Ceea ce i atrsese mai nti atenia fusese taiorul familiar i felul n care femeia i inea capul, cu coiful ei de pr lucios, negru ca pana corbului. Zmbi. Gemenii erau ascuni vederii lui de peretele de aduli care treceau grbii n jur, dar i putea da seama, din poziia lui Mary, c i inea de mn pe amndoi. O scurt sprtur n zidul de oameni i descoperi privirii cretetul capului lui Revin i o parte din vechiul Ford cu braul oferului mbrcat n pulover maron. aezat pe rama ferestrei. Unde dracu o fi directorul la? se ntreb iritat John. Mary o s fie aici dintr-un minut n altul. Ls s cad la loc perdeaua grea de dantel i mai privi o dat la ceas Herity, la fereastra deschis de la etajul patru, ddu din nou din cap, aprobndu-se pe el nsui, fcu un pas ndrt i aciona butonul rou al transmitorului. Maina explod sfiat n bucele de jos n sus, chiar sub picioarele lui Blay, pe care l proiect afar mpreun cu o mare bucat din tavanul Fordului. Corpul lui se zdrobi i se mprtie dezmembrat. O fraciune lat din metalul capotei zbur prin aer, fcnd un arc lent i se izbi de acoperiul cldirii Societii Permanente Irlandeze, demolnd courile de fum i sprgnd iglele. Nu fusese o bomb de putere mare, dac o comparai cu altele, dar fusese plasat de experi. Maina se transformase ntr-un morman de fragmente de metal i sticl o minge de foc portocalie, asezonat cu achii ucigtoare. O seciune a capotei o decapit pe Mary O'Neill. Gemenii devenir o parte a bltoacei de snge proiectat n gardul de fier de peste drum ce mrginea St.Stephen's Green. Corpurile lor au fost uor de identificat mai trziu,

11

Frank Herbert

deoarece ei erau singurii copii de acea vrst din mulimea devenit victim. Herity nu pierdu timp s-i admire de la fereastr opera; zgomotul i spunea tot ce trebuia s tie. Bg transmitorul ntr-un rucsac kaki mic i uzat, mai ndes un pulover vechi, galben, peste, strnse iretul de la gura sacului i i-l arunc pe umr. Prsi cldirea prin spate, satisfcut i vesel nevoie mare. Barney i leahta lui vor primi mesajul! John O'Neill ridic privirea de pe ceas chiar la timp pentru a vedea mingea de foc cum o nvluie pe Mary. Pe el 1-a salvat de sticla geamului doar perdeaua grea de dantel, care oprise toate cioburile, cu excepia unuia singur. Acesta i tie puin pielea capului prin pr. mpins de oc i pierzndu-i echilibrul, czu pe spate i se izbi de un birou. O clip fu incontient, dar se trezi repede i se ridic n genunchi, exact n momentul n care n birou intra grbit i strignd directorul bncii; Doamne, Dumnezeule, ce-a fost asta? John se mpletici, ridicndu-se pn la urm n picioare, respingnd att ntrebarea ct i rspunsul care i umblau prin cap ca un reflex dup oc. Trecu pe lng director, dndu-1 la o parte i se repezi afar pe u. Mintea lui era nc prad ocului, dar trupul i gsi singur drumul n jos pe scri. Lovi cu umrul o femeie i o mpinse la perete, iar el iei n strad unde se ls purtat de mulimea ce se nghesuia spre zona exploziei. Era un miros puternic de metal ars n aer i se auzeau urlete de durere i strigte de groaz. Nu trecur nici cteva secunde i John fu oprit mpreun cu ali curioi de cordonul de poliiti i voluntari care protejau zona incidentului de intrui. John ncerc s-i fac loc cu coatele. Soia mea! url el. Am vzut-o. Era acolo. Soia mea i copiii notri! Un poliist l apuc de ambele brae i - 1 ntoarse cu spatele, blocndu-i vederea spre zona de strad pe care stteau mprtiate bucile d e carne sfrtecat i sngernd. Gemetele rniilor, strigtele disperate de ajutor i ipetele de oroare l aduser pe John ntr-o stare de furie oarb. Mary are nevoie de minei Se lupt s scape din braele poliistului. Mary! Era chiar n faa... Vin ambulanele, domnule! Se va acorda imediat ajutor! Trebuie s v linitii. Acum nu putei trece. O femeie, la stnga lui John, spuse: Lsai-m s trec. Sunt asistent medical. Vocea ei, mai mult dect cuvintele poliistului, l liniti. Oamenii ajutau. Era chiar i o asistent medical. Vor cura imediat locul, domnule, spuse poliistul. Vocea lui era enervant, nnebunitor de calm. Avei o tietur urt la cap. Haidei s v ajut s ajungei acolo unde sunt ambulanele. John i permise poliistului s-l conduc. Printr-o sprtur n masa de oameni, vzu priviri curioase i auzi voci la dreapta lui ooind i chemndu-l pe Dumnezeu s "vad ce prpd" era acolo. Glasuri nspimntate povesteau despre lucruri pe care John nu voia s le vad. Dar, de tiut, tia! Vzuse, doar, fragmentele de imagini pe lng poliistul care l ajuta s ajung la un spaiu liber lng gardul parcului. Aa, uurel, domnule, spuse poliistul. O s vin imediat cineva s aib grij de dumneavoastr. Apoi adresndu-se cuiva nevzut: Cred c a fost lovit

13

de un fragment volant. Sngerarea pare a se fi oprit. John sttea sprijinit cu spatele de un zid zgriat de crmid, din care, n urma exploziei, nc se mai ridica praful. Sub picioare simea scrind sticla spart. Printr-o deschidere n masa de privitori se vedea un fragment din mcelul nsngerat de la colul strzii, oameni care se micau i se aplecau peste carnea sfrtecat. I se pru c recunoate haina lui Mary n spatele unui preot ngenunchiat. Undeva n el exista chiar o nelegere a ceea ce vedea. Dar mintea lui rmnea ngheat, rigid nchis ntre nite limite. Dac i-ar fi dat drumul s gndeasc liber; atunci evenimentele ar fi curs timpul i-ar fi reluat mersul... un timp fr Mary i fr copii. Era ca i cum un grunte minuscul de luciditate se pstrase intact n interiorul lui, un grunte minuscul ca o piatr preioas, care nelegea, care tia..., dar nimic altceva nu putea fi lsat s mite. O mn i atinse braul. Ca un curent electric. iptul erupse din el agonizant, purtndu-i ecoul n josul strzii, fcnd oamenii s se rsuceasc pe clcie pentru a se holba la el. Flashul unui fotografii orbi pentru o secund, amuind

11

Frank Herbert

iptul, dar el nc l mai auzea hulind n capul lui. Era mai mult dect un urlet primordial. Venea de undeva, dintr-o zon mult mai adnc, mai adnc dect bnuise el vreodat, o zon pe care nici nu o cunoscuse pn atunci i mpotriva creia nu avea protecie. Doi nsoitori de ambulan, mbrcai n alb, l apucar de brae. i simi haina tras de pe el, cmaa sfiat. Un ac de sering l nep n bra. l duser grbii la ambulan, l urcar nuntru i simi o ameeal copleitoare mturndu-i memoria i nvluindu-i mintea. Mult timp dup, memoria lui refuz s reproduc acele minute de oc. i amintea mica main, braul maron de pe fereastr, dar altceva nimic. tia c vzuse ceea ce vzuse: explozia, moartea! Contientizarea intelectual se certa cu faptele. Eram la geam doar, trebuie s fi vzut explozia! Dar particularitile, faptele stteau ascunse n spatele unui ecran pe care el nu-l putea strpunge, ngheate n interiorul lui i cernd s se acioneze cumva, altfel lucrul acela teribil va muca n el i-l va aneantiza.

Disperarea i durerea fac cas mai bun cu sufletul celtic dect bucuria i sentimentul victoriei. Orice bucurie celtic i are partea ei de suferin. i orice victorie duce inevitabil la disperare. Fintan Graig Dohetry Stephen Browder citi despre atentatul cu bombe din Grafton Street, n timp ce sttea pe iarb n curtea colii de medicin a Colegiului Universitar din Cork. Fiindc era deja n anul trei de studii, Browder nvase suficient ce era aceea rutin colar pentru a-i ngdui o or bun de pauz la prnz i posibilitatea de a-i trage puin sufletul ntre orele de curs. Alesese acest loc pentru a-i mnca sandviurile, deoarece unele dintre elevele cursului de surori medicale veneau i ele tot aici, iar, printre ele, se afla de cele mai multe ori i Kathleen O'Gara. Ziua cald adusese mult lume n curte. Toi preferau verdele ierbii monstruozitii gotice din piatr rece coala lor de medicin, care prea a fi mult mai potrivit ca nchisoare menire pe care o i avusese pentru o vreme dect pentru desfurarea unei activiti moderne, de studiu tiinific. Examiner, ziarul local pe care tocmai l inea n mn, nu era dect un pretext, dar privirea i fusese furat de imaginea inedit a unui brbat urlnd "Turist american i pierde familia n atentat" i citi povestea dnd din cap, din cnd n cnd, impresionat de grozvia ntmplrii. Atenia pe care i-o acorda Browder lui Kathleen O'Gara nu trecuse neobservat printre elevele de la coala de asistente medicale. Fetele o necjeau mereu pentru asta. Uite-l, Katie, hai c-i mprumut eu batista mea s-o lai s cad ca din greeal n faa lui. Kate roea, dar nu se putea abine s nu se uite la Browder, aezat pe iarb la o oarecare distan de ea.

16

"rank Herbert

Stephen era un tnr slbnog i stngaci, cu prul blond ca nisipul i ochi albatri aezai distanat pe faa lui deschis. ntreaga lui fiin promitea celui care l privea c va deveni negreit un demn reprezentant al categoriei aceleia speciale de medici de cabinet cu umerii adui i care inspir deplin ncredere atunci cnd statura lor nalt se apleac peste pacient cu buntate i competen. Lui Kate i plcea aerul de permanent ngndurare, pe care l vedea la el. Sfiiciunea de acum avea s se transforme fr gre ntr-o condescenden blnd i ntr-o austeritate moderat, n perfect acord cu trsturile fin modelate ale feei lui. Browder ridic ochii de pe ziar i-i ntlni pe cei ai lui Kate. ntoarse apoi privirea repede n alt parte. De dou sptmni ncheiate tot ncerca s-i adune curajul i s gseasc o cale de-a o invita s ias undeva cu el. Iar acum se certa singur n gnd c nu reuise s-i zmbeasc atunci cnd fata i prinsese privirea. Nu putea s explice exact de ce fata asta l atrgea att. Avea o siluet tinereasc, un pic n genul bondoc, dar care arta foarte bine. Pielea ei era dintre cele ce las vederii vinioare subiri i d un aspect de piersic tenului. Prul prul, ei, da!, era de un frumos castaniu rocat, parte a motenirii vikinge, iar ochii cprui nchis erau aezai adnc n orbite sub o frunte lat. Aflase c era o elev bun, inteligent i vesel i auzise i pe alte colege deale ei spunnd: Nu-i ceea ce se cheam o frumusee, dar e suficient de drgu pentru ai gsi uor un so. E frumoas n felul ei aparte, gndi el. O privi din nou i din nou ochii lor se ntlnir. Ea zmbi, iar el se strdui s-i ntoarc zmbetul nainte ca legtura dintre ei s se destrame. Inima i btea cu repeziciune i se aplec peste ziar pentru a-i oferi un moment de gndire. Imaginea omului care urla se holba la el din pagin, dndu-i fiori reci pe ira spinrii. Bietul de el, i pierduse ntreaga familie n explozie soia i cei doi copii. Pentru o clip, lui Browder nu-i fu greu s se imagineze pe el nsui cstorit i cu copii, bineneles cu Kate O'Gara. i, apoi, c-i pierde n felul acesta. Pe toi. Aa, pe neateptate. Tot ceea ce-l fcuse pe Stephen Browder s-i aleag profesia de medic se revolta acum mpotriva acelui atentat. Oare exist ceva pe lume care s merite asta? Chiar reunificarea ntregii Irlande, pentru care se ruga n mod solemn n zilele de srbtoare putea aceast reunificare s justifice un astfel de act? Cei de la Examiner relatau c o ramur a Armatei de Eliberare Irlandeze IRA , Provoii, revendicau atentatul. Unul dintre colegii lui, i el student la medicin, fcea explozive pentru ei. Simpatiile corpului universitar nu erau greu de intuit. Toi voiau ca britanicii s plece. Jos Britanicii! Browder i simi gndurile i sentimentele mprite ntre afinitile sale republicane i compasiunea pentru oamenii aceia din Dublin sfrtecai de explozie. Treizeci i unu de mori, aptezeci i ase rnii i mutilai pe via. i toate astea doar pentru c nite indivizi din Dail Eireann, Camera Deputailor din Republica Irlanda, vorbeau despre un compromis. Nu va fi nici un compromis, nici o nelegere cu britanicii. Niciodat! Dar oare bombele aveau s rezolve vreodat ceva?

17

"rank Herbert

O umbr czu pe ziar n faa lui. Browder ridic privirea i o vzu pe Kate O'Gara n picioare, uitndu-se n jos la el. n grab, se ridic i un manual de anatomie i mprtie n iarb paginile detaate mpreun cu ziarul. Se uit la ea de sus, contient pentru prima oar c este mai nalt cu mai bine de un cap. Tu eti Stephen Browder, nu-i aa? ntreb ea. Da... Da, eu sunt... Fata avea o voce frumoas i moale, remarc el i, deodat, intui ce mare avantaj, ce dar putea constitui o astfel de voce ntr-o meserie ca a ei. Avea un timbru care te calma, care i cldea curaj. Iar tu trebuie s fii Kate O'Gara..., reui el s biguie. Fata aprob din cap. Te-am vzut citind despre atentat, cel din Dublin. Ce lucru groaznic. Aa este, fu el de acord. i, imediat, nainte s-i piard curajul: trebuie s te ntorci la cursuri chiar acum? Doar cteva minute mai am libere. i la ce or termini? Era perfect contient de faptul c roise tot cnd i pusese ntrebarea. Ea cobor privirea. Ce gene lungi are! gndi el. Cdeau ca nite pene lungi i fine pe obraz. Mi-ar fi plcut s te pot vedea, spuse el. i Dumnezeu i era martor c era adevrul adevrat. Nici nu-i putea lua ochii de la ea.

18

Frank Herbert

Mama m ateapt acas la cinci i jumtate, spuse ea, privind n sus la el. Poate putem lua ceaiul undeva pe drum... Arunci, ne ntlnim aici dup cursuri? ntreb el. Da! fata zmbi i o zbughi spre grupul de prietene care o ateptau. Una dintre ele, care i privise pe cei doi n timp ce discutau, opti unei colege: Dumnezeule! M bucur c n sfrit s-a fcut!

Sfnta Irland nu a fost dect un nume, un mit, un vis, fr nici o legtur cu realitatea. A fost tradiia noastr, o parte din reputaia noastr, confundat cu mitul c tot ce ne rmne este doar onoarea ctigat pe cmpurile de lupt. Printele Michael Flannery Cnd se trezi i deschise ochii, John Roe O'Neill vzu un preot stnd n picioare lng patul lui. Simea sub el salteaua tare i n nri un miros de antiseptice. Deci era la spital. Doctorul, un tip n vrst i nalt, avea tmplele albite. Purta un sacou verde de strad, iar stetoscopul i atrna afar din buzunar. Ce caut eu aici? se ntreb John n sinea lui. Acum vedea c era ntr-un pat de spital, ntr-un salon n care mai erau i alte paturi, fiecare cu numrul lui. Camera era mare, goal i impersonal, un loc nchipuit cu rutate pentru a nega orice urm de personalitate ocupantului, ca i cum cineva ar fi lucrat la asta n mod contient i cu o mare cantitate de ur, realiznd un spaiu ce nu reflecta nici un pic de cldur omeneasc. Dac camera aceea ar fi putut vorbi, cuvintele ei ar fi fost: "N-ai s trieti mult aici! N-ai s reziti!" John ncerc s nghit. l durea ru n gt. O visase pe Mary. n vis, ea nota mereu mai departe de el, ntr-o mare ntindere de ap albastr, iar micrile ei nu fceau nici cel mai mic zgomot, dei el vedea cum sreau picturi de ap njur. M duc la copii, spunea ea n vis. Asta auzise, dar nici un alt sunet fcut de apa prin care ea nota. i contiina lui amorit de somn gndi: Bineneles c trebuie s se duc la copii. Kevin i Mairead vor avea nevoie de ea!

20

Frank Herbert

Se fcea n vis c mintea lui Mary era i a lui i c era ciudat de clar, de cristalin, ca starea de dup o febr mare. Nu- m i simt corpul, spunea ea. Bietul de tine, John, te iubesc att de mult. n secunda urmtoare era treaz. Ochii i ardeau n cap. Preotul i doctorul erau acolo, la picioarele patului. Totul njur era verde i mirosea puternic a dezinfectant, complet altfel dect i amintea el despre spitalele americane. Peste tot miunau surori cu capetele acoperite de bonete mari, a l b e , iar atunci cnd una dintre ele l vzu treaz, se grbi s ias din salon. Jaluzeaua era tras la o singur fereastr nalt, aflat la stnga doctorului. Afar ntuneric. Deci era noapte. Lumina venea de la becurile fr a b a j u r u r i care atrnau de srme lungi din tavanul nalt. Doctorul examina o foaie de observaie prins cu o bucat de sfoar i un crlig de tblia patului. S-a trezit! spuse preotul. Doctorul ls foaia de observaie s spnzure de sfoara ei i privi la John din partea opus a patului. Domnule O'Neill, te vei face bine. Pn mine diminea vei fi pe d e -antregul ntremat. Apoi se ntoarse pe clcie i iei din camer. Preotul s e aplec peste John: Suntei catolic, domnule? Catolic? ntrebarea i se pru pur i simplu stupid. Sunt membru a l parohiei St.Rose, eu... i ce-i veni? De ce s-i spun preotului sta numele parohiei lui. Preotul puse o mn mngietoare pe umrul lui John. Haide, haide, fiule. neleg foarte bine ce simi. John nchise ochii. Auzi tritul picioarelor unui scaun pe podea. Cnd i redeschise vzu c preotul s e aezase i-i apropiase faa de faa lui. Sunt printele Devon. t i m c i n e s u n t e i , domnule O'Neill, dup actele pe care l e a v e a i la dumneavoastr. Apropo, e cumva posibil s f i i r u d cu O'Neill din Coolaney? Cum? Ce-ai spus? John ncerc s se ridice n ezut, dar capul ncepu imediat s i se nvrteasc. Eu, ... nu, adic nu tiu... Ar fi u n l u c r u bun s avei n jurul dumneavoastr familia ntr-un a s t f e l de moment. t i i . . . Corpul soiei dumneavoastr a fost i d e n t i f i c a t d u p g e a n t . N-am s i n t r u acum n detalii... Despre ce detalii vorbete omul sta? i amintea un morman de tweed nsngerat, dar nu-l putea plasa nici n timp, nici n spaiu. Vetile sunt foarte proaste, domnule O'Neill, spuse ncet printele Devon. Copiii notri..., opti John cu sufletul la gur, agndu-se cu disperare de ultima speran. Gemenii erau cu ea... Ahhhh! articula preotul. n privina asta, eu unul nu tiu nimic. A trecut nite ceasuri bune de atunci, i cu toat treaba aceea ngrozitoare de acolo, dar... Copiii erau cu ea atunci cnd...? i inea de mn pe amndoi. Atunci, eu unul n-a nutri prea multe sperane. Ce lucru oribil! S ne rugm pentru sufletele celor dragi dumneavoastr...! S ne rugm? John i ntoarse capul pe pern, nbuindu-i plnsul. Auzi cum scaunul zgrie podeaua, apoi pai apropiindu-se. O voce de femeie spuse:

21

Ciuma alb

Printe..., i nc ceva ce John nu putu s mai deslueasc. Preotul rspunse ntr-un murmur sczut i de neneles. i iari vocea femeii, clar: Sfnt Fecioar! Soia i cei doi copii! Oh, bietul om! John ntoarse capul la timp pentru a vedea o asistent cu spatele eapn i drept ndeprtndu-se. Preotul era nc lng el. Soia i copiii dumneavoastr erau i ei catolici? ntreb printele Devon. John scutur din cap la dreapta i la stnga. Simea cum arde de febr i i se nvrtete capul. La ce bun toate ntrebrile astea? O cstorie mixt, aadar! sun acuzator vocea preotului, care se grbise s trag o fals concluzie. Ei, cu toate astea, sunt alturi de dumneavoastr. Rmiele trupeti au fost duse la morg. Putem decide mine diminea ce este de fcut cu ele... Rmie trupeti? gndi John. Omul sta vorbete despre Mary i despre gemeni. Doctorul reveni i se opri de cealalt latur a patului, n faa preotului. Cnd se ntoarse spre medic, John vzu c sora reapruse lng acesta, pe nesimite, ca ntr-un soi de magie. Purta un or alb peste o rochie lung i verde, iar prul era n ntregime ascuns de o bonet ca o glug. Avea faa tras i ceva ferm i sever n atitudine. n mna dreapt inea o sering.

Ceva care s v ajute s dormii, spuse doctorul. Apoi vorbi printeluiDevon: Garda, Poliia noastr, va veni s vorbeasc cu dumneavoastr mine abia. Dup ce pleac ei, trimitei dup mine. Acum o s stingem luminile, spuse doctorul. Era i timpul... Sora avea o voce aspr, autoritar, o voce care se voia protectoare. Fu ultimul lui gnd nainte ca somnul s-l nvluie. Dimineaa aduse cu ea zgomotul fcut de strnsul plotilor de peste noapte puse pe un cru i duse afar din salon. John se trezi i imediat vzu un ofier de poliie n uniform, stnd n picioare lng pat, exact pe locul unde cu o zi nainte sttuse preotul. Mi s-a spus c e timpul s v trezii. Ofierul avea o voce cald de tenor i o fa ltrea, pe care se vedeau clar vasele de snge. Cascheta o inea eapn sub braul stng. Scoase un carneel din buzunarul tunicii i se pregti s scrie. N-am s v tulbur mai mult dect este cazul, domnule O'Neill. Sunt sigur, de altfel, c nelegei c exist lucruri pe care trebuie i noi s le facem... Ce doreti? Vocea lui John era n continuare spart i aspr i nc i simea capul ameit. Vrei s-mi spunei cu ce treburi n Republica Irlanda, domnule? John privi fix n sus la ofier. Cu ce treburi? Pentru un timp, ntrebarea hoinri fr int n mintea lui pe care o simea ngroat i plin de noduri. Trebui s se foreze pentru a da un rspuns. Eu... O burs a Institutului... Pentru cercetare... Si natura acestor cercetri? Gen... Genetica... Ofierul not n carneel, apoi:

22

Frank Herbert

Si aceasta este meseria dumneavoastr, cea de cercettor? Eu... predau... biologia molecular, biochimia... i..., inspir adnc i tremurtor,... i la coala de Farmacie deasemeni... i asta n Highland Park, n statul Minnesota? V-am vzut actele... Sunt sigur c nelegei... Undeva pe lng..., n apropiere... i familia dumneavoastr de aici, din Republica Irlanda? Ne propusesem s ncercm s-o gsim, dac... neleg. Ofierul not din nou ceva n carneel.

23

Ciuma alb

John simi c i se strnge un nod n piept. Abia reui s-i gseasc vocea: C i n e . . . C i n e a f c u t - o ? C u m , domnule? Bomba? Chipul ofierului deveni rigid. Se spune c cei care au revendicat atentatul ar fi de la IRA. Un fulger ngheat strbtu trupul lui John. Perna t a r e d e s u b c a p i s e p r e a u m e d i r e c e . Revendicat? Criminalii revendicau, ca i cum asta era ceva de mndrie! Ulterior, John avea s se ntoarc la acest moment c a l a d e b u t u l f u r i e i ce p u s e s e s t p n i r e p e n t r e a g a l u i via. Acela fusese momentul cnd jurase:

Vei plti! Ah, cum vei plti!Iar n mintea lui nu exista nici cea mai mic ndoial n privina modului n care avea s-i fac s plteasc.

V dai seama c omul acesta o s schimbe harta politic a lumii de unul singur? Generalul Lucius Gorham, Consilierul Prezidenial al S.U.A. pentru probleme de afaceri externe vorbind Secretarului de Stat pentru aprare Scrisorile de avertisment au nceput s soseasc n sptmna anterioar celei n care urma s se aniverseze un an de la atentatul din Grafton Street. Prima fusese astfel trimis nct s ajung n Irlanda prea trziu pentru a se putea reaciona mpotriva ei. Altele plecaser spre conductorii politici ai lumii i acolo unde ajunseser ele fuseser tratate drept scrisorile unui dement, sau, n cel mai bun caz, nmnate specialitilor. La nceput au fost numeroase trimise la radio i reelele de televiziune, destinate emisiunilor de tiri, primilor minitri sau preedinilor, capilor de biserici i aa mai departe. Mai trziu, s-a stabilit c unul dintre primele plicuri a fost expediat redactorului ef al unui ziar din Dublin, care-i avea birourile pe O'Connell Street. Redactorul, un oarecare Alex Coleman, era un omule brunet i vioi, care-i fcea ntreaga treab ntr-o manier blnd i potolit, chiar atunci cnd situaia era de for major. Datorit credinei sale neabtute n moderaie, era considerat ca o ciudenie printre colegi, dar, cu toate acestea, nimeni nu contesta permeabilitatea lui deosebit cnd era vorba de a detecta un filon informaional de calitate. Coleman citi scrisoarea de mai multe ori, ridicndu-i frecvent ochii de pe ea i privind n strad, de la fereastra biroului aflat la etajul trei, la traficul de diminea al Dublinului, care ncepuse deja s sugereze blocajul i obinuitul lui mers de melc. S fie oare scrisoarea unui nebun ? Lectura ei nu lsa impresia asta. Avertismentele i ameninrile fceau s i se strng, pur i simplu, carnea pe el. Era posibil un astfel de 28

Ciuma alb

lucru? Cuvintele scrise acolo aveau un aer de educaie, de sofisticare chiar. Scrisoarea era btut la main pe hrtie de coresponden. Pipi hrtia ntre degete. Marf scump, de calitate. Owney O'More, secretarul personal al lui Coleman, prinsese cu o agraf o noti: "Sper c este vorba de un nebun. Credei c ar trebui s informm Garda?" Deci scrisoarea lucrase i asupra sensibilitii lui Owney. Coleman mai parcurse o dat, de la un cap la altul, mesajul, cutnd printre rndurile lui un motiv ntemeiat pentru a nu-l lua n seam. Puse scrisoarea deschis pe birou, n faa lui i aps pe butonul interfonului pentru a lua legtura cu Owney. Domnule? Vocea secretarului avea ntotdeauna bruscheea militarului n ea. Verific, te rog, dac e ceva de semnalat n insula Achill, Owney! Dar s nu faci valuri. Afl doar dac se ntmpl ceva neobinuit... Imediat. Coleman i ndrept din nou atenia asupra scrisorii. Era scris att de direct, de clar i fr ocoliuri. Dezvluia o hotrre ferm i... da, un scop nfricotor sttea la baza ei. Era un avertisment obinuit de a publica "sau altfel"..., dar atunci... Sunt pe cale s dezlnui o rzbunare corespunztoare asupra Irlandei, Marii Britanii i Libiei. Justificarea exprimat n scrisoare fcu ca n mintea lui Coleman s se trezeasc o amintire: Mi-ai fcut o imens nedreptate cnd i-ai omort pe cei dragi mie! Iar eu acum v chem s dai socoteal de faptele voastre. Ai ucis-o pe Mary i pe gemenii notri Kevin i Mairead. Am jurat solemn pe memoria lor s m rzbun. Dup fapt i rsplat! Coleman aps din nou butonul interfonului i-i ceru lui Owney s verifice numele acelea din scrisoare. i, fiindc tot te ocupi de asta, sun i la College Hospital i vezi dac poi s-mi faci legtura cu Fin Doheny. Adic cu Fintan Craig Doheny, domnule? Exact. i nc o dat citi scrisoarea. Fu ntrerupt de sunetul Simultan al telefonului i al interfonului. Owey spuse: Doctorul Doheny, domnule. Coleman ridic receptorul.

26

Frank Herbert

Coleman ridic receptorul i o sun pe soia lui acas, spunndu-i pe un ton brusc i imperativ: Vor fi necazuri cu o chestie pe care tocmai vrem s-o publicm. Vreau s iei bieii i s pleci imediat la fratele tu n Madrid. Cnd femeia ncepu s protesteze, i-o tie scurt: Aici are s fie iadul. Aa cred. Dac voi sunai aici, eu devin vulnerabil. Nu mai pierde timpul, pleac imediat. Sun-m din Madrid i-am s-i explic atunci. Puse receptorul la loc n furc, simindu-se oarecum caraghios, dar i uurat. Panica? Dac lucrul acesta se dovedete adevrat, va fi mai mult dect o panic. Privi scrisoarea, concentrndu-se asupra semnturii. Nebunul. Coleman ncepu s dea din cap ncetior, amintindu-i povestea supravieuitorului irlandez de pe cociugul plutitor, care, fcnd o cruce din lopei deasupra mormntului soiei sale, n insula Gross, Quebec, jurase: "Pe cruce jur, Mary, jur s-i rzbun moartea!" Pe nevasta lui O'Neill o chemase Mary. i acum, dac omul cu scrisoarea era O'Neill, el i spunea simplu Nebunul.

Sunt un chin amintirile mele un dulce chin. Joseph Herity Structura transformrii prinse a se contura ncet n John Roe O'Neill. Procesul l fcea s tremure pe neateptate n unele momente, cu inima btnd s-i sparg pieptul, cu trupul necat n transpiraie rece. n asemenea clipe ncepea chiar el s se ntrebe dac nu cumva vechile credine despre diavol i puterile lui de posesiune erau adevrate. i cu el acum se ntmpla ceva asemntor o alt personalitate i ocupa n ntregime carnea i nervii. Mult mai trziu, ajunse la un acord personal cu acel Cellalt, chiar la un simmnt de familiaritate i identitate. ncepu atunci s-l considere ca fiind, cel puin parial, creaia lui, dei, n acelai timp, era ceva care se ridicase din ntunericul primar, o creaie deliberat, n scopul unic de rzbunare. Bineneles, vechiul lui Eu nu era rspunztor de aceast fapt cumplit. Profesorul blnd, prietenul tinerilor, nu putuse contempla nici mcar pentru un minut un astfel de plan. Cellalt trebuia mai nti s ia fiin pentru asta. Pe msur ce schimbarea progresa, John ncepu s se gndeasc la el nsui ca la Nemesis renscut. Aceast Nemesis venea din trecutul nsngerat al Irlandei, din toate trdrile i crimele comise pe pmntul ei i chiar purta n ea un rspuns mpotriva exterminrilor fcute de celi asupra Primului Popor danaanii care triser n Irlanda naintea valurilor de invadatori din Britania i de pe continent. Se vedea pe el nsui ca un reprezentant al tuturor suferinelor i nedreptilor acumulate n Irlanda. Nemesis striga prin el: Destul! S se sfreasc odat! Dar Cellalt ntreba: De ce s suporte Irlanda totul singur?3 Comanda nr. 1182 33

Teroritii care o uciseser pe Mary i pe gemeni fuseser antrenai i narmai n Libia. Iar n toat aceast afacere era i mna murdar a Angliei opt sute de ani de oprimare cinic! "Irlanda, contiina vinovat a clasei dominante engleze!" n momentul n care transformarea s-a fixat pe de-a-ntregul asupra scopului propus, John remarc, cu mirare, i o schimbare a nfirii lui fizice. Fostul ins, aproape grsu, devenise un brbat slab i nervos, care i evita pe vechii prieteni, refuza s rspund la telefon i ignora pn i orele fixate pentru ntlniri. La nceput, oamenii se simir datori s-i acorde circumstane: "ocul ngrozitor al unei astfel de tragedii..." Fundaia care l trimisese iniial n Irlanda i acorda o amnare, pe care nici n-o solicitase, nsoit de o scrisoare politicoas i prevenitoare n care era ntrebat dac nu voia s cedeze locul unui alt cercettor. Facultatea i prelungise concediul. Max Dunn, care avea grij de farmacia familiei O'Neill, lu asupra lui toate deciziile financiare i-i spuse lui John s nu-i bat capul cu nimic i s aib doar grija de a-i repune viaa pe linia de plutire. John nregistra fugitiv toate aceste lucruri. Transformarea lui devenise o adevrat obsesie. ntr-o diminea de smbt se privi n oglinda din baie i tiu c trebuie s se apuce de treab. Mary i gemenii muriser de patru luni. Cellalt era acum puternic n el: un nou chip, o nou personalitate. Era n baia de la etaj a casei pe care Mary i cu el o cumpraser imediat dup ce ea aflase vestea c este nsrcinat. Prin fereastra deschis ajungeau la el sunetele oraului universitar. Plutea un aer de toamn, dar buletinele meteo pronosticau nc dou sptmni de "vreme mai cald dect e normal pentru perioada aceasta a anului". John auzea maina de tuns iarba a domnului Neri, vis-a-vis de casa lui. O biciclet trecu pe strad, claxonnd. Copiii ipau, alergnd spre parc. Era deja septembrie; tia asta. i-i aminti cum ipau Kevin i Mairead n joaca lor prin grdina casei. Neri opri motorul mainii de tuns iarba. Doamna Neri fusese una din cele mai insistente vizitatoare. Eti numai pielea i osul, bietul de tine! Dar doamna Neri avea o sor mai tnr, nemritat i care-i cam pierduse rbdarea. n ochii grsuei doamne Neri era o lucire de peitoare. John se apropie de oglind i se privi cu atenie, Schimbrile... Nu chiar un strin, dar altfel, ciudat. 34 De acum nainte, nu vor mai avea nici o fotografie cu acest chip... gndi el. Dar vor face desene i le vor rspndi n toate colurile lumii, n acel moment nc l mai frmnta gndul... tia c va face lucrul acela, tia c era perfect capabil de aceast performan i c o va face negreit. iptul lipit de gardul din St.Stephen's Green pusese n micare acel ceva, ca un nceput lent al unei avalane. Las-o s vin! gndi el. Chiar n dimineaa aceea, i scoase casa la vnzare i, deoarece proprietile din apropierea Colegiului erau la mare cutare, nu trecur nici dou sptmni pn s-o vnd unui "asistent tnr i drgu", cum l prezentase femeia de la Agenia de Vnzri Imobiliare. Pentru John, toate aceste persoane erau ca nite chipuri terse din vis. Gndurile lui toate alergau nainte spre lucrul care trebuia fcut i care-i atepta realizarea. "Tnrul i drguul asistent" voia s tie cnd se va ntoarce doctorul O'Neill la catedra lui. Am auzit cu toii despre tragedie, bineneles, i mi-e foarte clar de ce vrei s vindei toate amintirile de aici... Nimic nu-i este clar, gndi John. Dar tranzacia i bga n buzunar o sum frumuic: 188.000 de dolari. Femeia de la Agenie ncerc s-i explice lui John despre obligaiile de tax i se strdui s-i vnd "o investiie mult mai bun, e drept puin mai departe, dar pe o bucat de pmnt care este sigur c-i va spori valoarea n urmtorii zece

ani". John o mini, spunndu-i c avocaii lui se ocupau deja de afacerea asta. Lucrurile din cas i mai aduseser o sum surprinztoare 62.000 de dolari, dar e drept c tatl lui Mary i lsase nite cri vechi i valoroase i dou tablouri de pre. Mobila familiei ei includea nite antichiti, un lucru la care John nu gndise niciodat pn atunci. Pentru el, mobila fusese ntotdeauna doar ceva care umplea spaiile unei case i att. Fondul pe care l depuseser la Colegiu pentru educaia gemenilor se ridica la 33.000 de dolari. Mai era i renta McCarthy de la mama lui John, n contul creia Banca i mprumut 56.000 de dolari. Micul lor portofoliu de aciuni se ridica la 28.900 de dolari. Conturile de la Banca la care Mary depusese aa de chibzuit n toi acei ani i mai aduseser 31.452 de dolari. Aproape 30.000 de dolari mai rmseser nc din bursa ce i se acordase la plecarea n Irlanda, bani pe care nu-i transferase la Banca Irlandez, pstrndu-i ntr-un cont cu dobnd mare, pe care

Frank Herbert

Fundaia l acceptase. Salariul lui, din care se extrseser toate reinerile, a mai ridicat suma cu 16.000 de dolari. Prietenii i asociaii nu remarcaser dect suprafaa activitii lui, considernd-o "un semn bun al revenirii la normal". Cea mai delicat parte a tranzaciilor au constituit-o discuiile cu Serviciul pentru Taxe Interne i vnzarea farmaciei, care fusese proprietatea familiei mamei lui de dou generaii ncoace. Max Dunn a spus c nelege reticenele lui John de a face public vnzarea i apoi "chiar vreau s pstrez numele de McCarthy deasupra uii". Din mprumuturi fcute n familie, Dunn veni cu suma de 78.000 de dolari ca plat i fu de acord cu o prelungire de un an la plata taxelor de interes pe care, de altfel, John nu inteniona s le mai ridice vreodat. Tot ceea ce voia el erau cei 78.000 de dolari. Bani ghea! Reui s adoarm vigilena Serviciului pentru Taxe Interne cu plata unei sume mai mult simbolice de 5.000 de dolari i cu o scrisoare de la contabilii care se ocupau de afacerile lui, n care se explica c, datorit unei tragedii personale i a problemelor clientului lor, era nevoie de un oarecare timp pentru a pune la punct problema taxelor. Serviciul, impresionat de ceea ce i se ntmplase lui John i nedorind s-i fac reclam proast, acord o amnare de ase luni. n ziua n care prsi Highland Park n combi-ul lui, John avea ascuni n spatele mainii, ntr-o cutie protejat asigurat contra incendiului, n care odat i inuse testamentul i actele de proprietate, aproape 500.000 de dolari. Maina era plin ochi cu aparatura laboratorului lui personal, ambalat cu atenie, peste care pusese i computerul. Cele dou valize cu haine au trebuit asigurate cu centura pe scaunul din fa, de lng el. Prietenii au acceptat povestea cu faptul c voia s gseasc "un loc undeva, mai departe de toate amintirile..." Trziu, n aceeai sear, i lua cina la aproape 550 de kilometri distan de locul pe care ncetase s-l mai numeasc "acas", ntr-un restaurant la marginea oselei, ce mirosea a ulei rnced. Alesese o mas de la care putea vedea afar maina parcat i remarc stratul de praf care i ddea un aer obosit. Asta era bine. Pe bara din fa nc se mai vedea o mic adncitur, opera lui Mary de cnd ncercase odat s scoat maina dintr-o parcare n faa unui magazin alimentar. John prsi localul fr s-i termine masa i nici nui mai amintea macar ce anume comandase. i Gsi pe drum un motel cu parcarea sub o copertin lng fiecare csu n parte. Puse cutia cu bani sub pat, vechiul Colt 38 al tatlui lui sub pern i se ntinse pe spate, complet mbrcat, fiind sigur c nu va putea dormi. Simea parc prezena sub pat a cutiei. Banii nsemnau energia necesar realizrii lucrului pe care l avea de fcut. Orice sunet venit din afar i trezea o reacie acut. Luminile farurilor de la mainile care fugeau pe osea, mturnd fulgerat draperiile ferestrei, i fceau inima s bat mai tare. Activitatea exterioar diminua pe msur ce noaptea se instala i-i spuse c, totui, ar putea s trag un pui de somn. l trezi o main care tocmai pornea, iar atunci cnd deschise ochii, vzu lumina gri a dimineii tivind marginile draperiei. Si-i era foame.

31

Frank Herbert

\

32

"Cei doi copii mori numai simpatie n-or s ne atrag... Nu puteai s mai atepi un pic?" Revin O'Donnell "De unde stteam eu, n spatele ferestrei, n-aveam cum s-i vd." Joseph Herity n lunile care au urmat ntlnirii lor din curtea facultii, Stephen Browder i Kate O'Gara au fcut pai ncei, msurai de la o simpl cunotin spre ceea ce mama ei numea "o nelegere". Iese cu tnrul acela care se face doctor, i-a mrturisit mama lui Kate unei vecine. Ei, da! Asta zic i eu partid, a replicat vecina. Da, da' nici Kate a mea nu-i de pe drumuri; mai are puin i iese asistent medical. O s fie un lucra minunat cu cei doi doctori n cas, fu de acord vecina. ntr-o vineri, trziu n octombrie, Stephen mprumut maina unui coleg de facultate, fiindc aranjase cu Kate s-o duc la Blackwater Hilltop, la sud de Cork, s ia masa acolo i apoi s danseze. De o lun ncheiat economisea bani pentru aceast ieire i nu-i fusese tocmai uor. B-H, aa cum era cunoscut localul n tot Corkul, avea reputaia unei "bombe", dar berea lor Guiness era cea mai bun din regiune, iar buctarul reuise s atrag clientel care venea anume de la Dublin pentru el. Maina era un Citroen vechi de ase ani, iar pe una din laturi, spre spate, se puteau vedea cteva iruri de zgrieturi de cnd rsese ntr-o depire parapetul unui pod. Fusese odat de un gri metalizat, dar tnrul ei proprietar o revopsise n verde fluorescent.

38

Ciuma alb

Kate, ncercnd s-i reprime serioase sentimente de vinovie, i spusese mamei ei c aveau s se duc mpreun cu ali studeni la un trg de toamn din Mallow i c plnuiser s vad i focurile de artificii, apoi s ia masa mpreun i s asculte nite muzic. Mama ei, care-i amintea de ieiri similare din propria ei tineree, o avertiz: _ _Fii atent, Katie! S nu-i permii tnrului s-i fac avansuri... _ Stephen e serios, mam. Si eu sunt foarte serioas! M ntorc cam pe la 12, poate puin dup, mam. E foarte trziu, Katie. Ce-or s-i nchipuie vecinii? Dar nu le dau nici un motiv s-i nchipuie ceva, mam. O s stai mpreun cu ceilali tot timpul, nu-i aa? Tot timpul, mini Kate. Imediat ce se vzu n main cu Stephen, sentimentele de vinovie o fcur s fie nervoas, iar de descrcat nu avea pe cine altcineva s se descarce dect pe el. Cerul era nc luminos n lunga lui nserare i o lun mare, portocalie i aproape plin, grea de promisiunea unei nopi senine, atrna jos chiar deasupra orizontului. Kate privea fix n faa ei, drept la lun, intens, copleitor contient de prezena lui Stephen lng ea i de intimitatea creat de spaiul restrns al mainii care torcea ncetior, emannd un miros slab de benzin ars. Stephen nu era un ofer experimentat i ncerca s suplineasc acest lucru reducnd viteza. Mai multe maini l depiser strns i n mare vitez, forndu- l s in i mai tare stnga. De ce mergem aa de ncet? ntreb Kate. Avem tot timpul, i rspunse Stephen. Tonul lui calm, msurat, o nfurie. N-ar trebui s facem ce facem, Stephen, iar tu tii asta la fel de bine ca mine. El i lu privirea de la drum pentru a se uita fix la ea, iar maina urm calea privirii lui, depind banda pavat din stnga i ieind pe pietriul de lng osea. Stephen trase de volan i maina i relu drumul firesc. Dar, n-ai spus tu c vrei s mergi..., ncepu el. i ce dac-am spus...? Tot nu-i bine. Katie, ce-i cu tine? Am minit-o pe mama. Dou lacrimi i se scurser pe obraji. O s stea toat seara s atepte acas i-o s-i fac numai griji. Nu-i e nici ei uor, Stephen, s tii, de cnd a murit tata. Stephen opri maina ntr-un refugiu. Se ntoarse cu faa la ea: Katie, tii foarte bine care sunt sentimentele mele fa de tine. ntinse mna s-o ating, dar fata se feri.

Nu vreau s fii suprat, spuse el. Atunci hai s mergem cu adevrat la trg. Fata l privi cu ochi sclipindumed de lacrimi. Cel puin aa nu va fi chiar o minciun. Dac aa vrei tu, Katie. Oh, da, da, aa vreau... Atunci aa vom face. Ai s poi economisi i ceva bani n felul acesta, spuse ea i-l lu de mn. i-ai s-i poi cumpra stetoscopul la nou pe care i-1 doreti de atta vreme. Stephen i srut degetele, dndu-i seama c tocmai fusese manevrat i c

34

Frank Herbert

era foarte posibil ca acest lucru s se repete de multe ori n viaa lor comun. Mai mult dect orice altceva, treaba asta l amuza. Nu avea nici o ndoial c se vor cstori dup ce i va lua el diploma. Iar gndul de a economisi bani i beneficiile pe care asta i le-ar putea aduce lui era un lucru care i se potrivea perfect lui Kate. El unul nu menionase dect o singur dat nevoia unui nou stetoscop. Fata i retrase din nou mna. Farurile unei maini care se apropia o nvluir ntr-o scurt strlucire, lsndu-i imaginea ei cum sttea eapn, cu pumnii strni n poal i ochii strns nchii. Te iubesc, Katie! spuse el. Oh, Stephen, oft ea. Cteodat m doare tot corpul de dragostea pentru tine. Doar c... Doar c e grea ateptarea, spuse el. Mergem la Mallow? ntreb ea. El ntoarse maina n direcia din care veniser, gndindu-se n timp ce conducea ce noroc avusese s-o ntlneasc pe Kate. Hai s ocolim Corkul, spuse ea. Dac ne vede cineva..., ei, tii tu, n-ar trebui s fim vzui venind din direcia asta. tiu eu o scurttur care iese n Mallow Road, spuse el. Fata zmbi n ntuneric. la e locul unde le duci pe toate fetele cu care te ntlneti? Katie! - tiu c nu-i frumos din partea mea s te zgndr, spuse ea. i continuar mersul n tcere, n vreme ce Stephen se angaj pe un drum ngust de ar, mrginit pe ambele pri de un gard viu nalt, care i duse repede n Mallow Road, la kilometrul optsprezece. - O s ne oprim la Bridge House s lum benzin, spuse Stephen. Au acolo i un mic restaurant. O s gsim de mncare la trg, spuse ea. Nu i-e foame? Acum c m ntrebi, n-ar fi ru un sandvi. i mult mai ieftin, gndi el. Kate rareori renuna la a fi practic. Era o trstur de caracter pe care el a admira. Ar fi un foarte bun manager, un bun om de afaceri. La Bridge House cumpr dou sandviuri cu came de vac i dou sticle de bere Guiness, dndu-i-le lui Kate pe fereastra deschis a mainii, nainte s plteasc pentru benzin. Tipul de aici spune c e cam subire cauciucul din stnga fa, spuse fata. Am aruncat un ochi i la cea de rezerv, spuse mecanicul. Vrei s pun s v-o schimbe? Nu. Stephen scutur din cap. Nu mai avem mult de mers. S fiu n locul dumneavoastr, eu a merge ncet, spuse mecanicul. Lu banii de la Stephen i napoie restul. ncet ca o cru de cmtar, al crei cal e gata bun de dus la fabrica de clei. Stephen ezit, apoi: Deci, ncet... Aa vom face. Scoase maina uurel n osea n spatele unui camion lung, care lu vitez i se ndeprt de ei, n timp ce Stephen continu drumul cu patruzeci la or. Acum c aveau motiv s mearg ncet i c se ndreptau spre Mallow, Kate se simi deodat mulumit. i sprijini capul de sptarul scaunului i privi la Stephen. Era bine aici cu el. i putea foarte uor imagina o via ntreag de interludii aa ca acesta. Vor ncepe prin a economisi pentru o main, gndi ea.

35

Ciuma alb

i asta ct mai curnd, fiindc mainile erau foarte scumpe. Tocmai voia s-i spun i lui la ce se gndise, cnd cauciucul din stnga fa explod. Virnd brusc spre marginea dramului, maina izbi un morcov, sri peste el i ateriz alunecnd pe iarb, printre cei doi pari ai unei pori drmate. Poarta n sine se sprijinea pe parul din dreapta, lsnd calea liber.

Katie, e n regul? Ai pit ceva? Minile cu care inea strns volanul ldureau. Un pic zdruncinat, spuse ea. N-ar trebui s ajungem cu maina mcar la drum? Stephen nghii i uurel conduse maina pe drumul pe care cretea acum iarb. Acesta fcea la stnga aproape imediat, iar luminile farurilor scoaser la iveal ruina unei case de ar arse, cu grinzile acoperiului nnegrite de foc i prbuite toate n mijlocul casei. Opri motorul mainii i rmaser aa un moment, ascultnd cntecul insectelor i murmurul stins al unui ru din apropiere. Lumina lunii se revrsa ntreag peste dealurile din spatele casei arse Locul respira un aer de nstrinare i tristee. Ar fi bine s schimbm cauciucul, spuse el. A vrea un sandvi nti, spuse Kate. El consimi, gsi n spatele mainii o ptur veche, o ntinse pe iarb, apoi stinse farurile. Luna strlucea deasupra lor. Parc-ar fi ziua, spuse Kate, aducnd mncarea pe ptur. Se aezar unul n faa celuilalt, mestecnd la unison, ciocnindu-i sticlele de Guiness ntr-un toast n cinstea cauciucului spart, a lunii, a "oamenilor care au locuit aici cnd acesta era nc un cmin fericit". Stephen termin repede sandviul i ddu pe gt berea. Kate i zmbi. Nu tia dac era efectul berii sau pur i simplu faptul c era acolo cu Stephen, dar simea o enorm mulumire nvluind-o. Aceasta nu o mpiedic s spun cnd biatul se ridic n picioare: O s-i murdreti de tot jacheta. Scoate-o i scoate-i i cmaa, imediat. Se ridic i ea n picioare i-l ajut, mpturind hainele ordonat i aezndu-le la marginea pturii. Biatul nu purta maieu, iar vederea pieptului lui gol n lumina lunii i se pru fetei, poate, cea mai frumoas privelite din univers. Mna ei l atinse ca din proprie voin i pieptul lui era cald sub mna ei mngietoare. Cum se ntmplar exact toate dup aceea, ea nu mai era n stare s explice n amnunt, nici chiar i celei mai bune prietene i colege, Maggie MacLyno. Ohhh, era aa de puternic, Maggie. N-am putut s m abin. De fapt aici n-am vrut s m abin... tiu c sunt o neruinat, dar asta este... Bun venit n clubul nostru, ca s zic aa, draga mea Katie. Presupun c acum ai s te cstoreti repede, repede. Era luni i stteau mpreun, singure, n grdina colegiului i, dei era nc devreme, i luau prnzul n iarb. Maggie i smulse cu cletele toat povestea, atunci cnd observase c prietena ei era retras i gnditoare Nu fusese tocmai greu, nu fusese nevoie dect de aducerea aminte a unui jurmnt din copilrie c "nu-i vor spune niciodat minciuni una alteia, mai ales n privina lucrurilor importante". Tnr, nalt i zvelt, cu prul de culoarea aurului vechi, Maggie era considerat una din frumuseile campusului universitar. Unii dintre studenii de la coala Superioar de Asisteni Medicali opteau c Maggie ar fi ales-o tocmai pe Katie de prieten pentru a-i pune n valoare propria frumusee. Adevrul era ns c erau foarte bune prietene nc din copilrie, chiar din

Stephen trase adnc aer n piept de cteva ori cu gura deschis, apoi spuse:

36

Frank Herbert

prima zi de coal primar. Maggie repet ntrebarea, apoi: Nici mcar nu te-a cerat? Nu tiu ce-am s spun la spovedanie, Maggie. Doamne, ajut-m! Ce m fac acum? Spui aa: "Printe, iart-m. Am avut o experien sexual." Spune-i c a fost din cauza buturii i a puterii brbatului i c n-ai s mai faci. Dar dac o s-o mai facem i alt dat? se vicri Kate. Eu a ncerca s merg la alt preot, spuse Maggie pe un ton practic i calm. Asta te va ajuta s evii explicaiile. O studie pe Kate un moment. Te cunosc eu, Kate. Acum ai s te mrii, nu? Nu fi proast, se rsti Kate la ea. Apoi. Te rog s m ieri, Maggie. Dar, pe tot drumul de ntoarcere, Stephen nu mi-a vorbit dect despre asta. i tu tii foarte bine c nu ne putem cstori pn ce el nu termin i poate nici atunci, pn nu are un apartament al lui undeva. tii doar c nu suntem deloc bogai. Atunci fii atent, fata mea. Voi doi suntei ceea ce se numete genul care se cstorete, i nimic nu e mai eficient ca o mic sarcin pentru a grbi astfel de lucruri. i ce prere ai tu, c eu nu tiu asta?

37

" Era odat un neurochirurg irlandez..." (pauz de rs) nceput obinuit de gag n music-hall-ul englezesc n cea de-a treia zi de cnd se afla pe drum, n timp ce se apropia de St. Louis, Missouri, John se decisese deja asupra numelui sub care avea s se ascund pentru nceput. Un nume nou i era necesar imediat, dei era contient de faptul c va fi, fr ndoial, nevoie i de alte schimbri de nume mai trziu. Era dimineaa devreme, dar frunzele cztoare ale copacilor din marginea oselei prinseser deja culoare. Dealurile din deprtare erau maronii, iar aerul muca rece. Cmpurile de gru erau acum o ntindere dezordonat de paie frnte. Panourile din marginea drumului avertizau "n vederea adaptrii la condiiile de iarn". Nu va trece mult i va fi o vntoare la nivel mondial mpotriva lui John Roe O'Neill. Numele sta trebuie abandonat, gndi el. McCarthy fusese numele de fat al mamei lui i, pentru moment, i se prea confortabil. Cineva va face foarte probabil o legtur, dar pn atunci va fi scpat i de el. Numele de botez pe acesta simea c va trebui s-l pstreze; era prea trziu s nceap s nvee s reacioneze la alt nume dect acela de John. Deci, John McCarthy i pentru a-i da un parfum autentic de nume americano-irlandez John Leo Patrick McCarthy. Intr n ora i fu nghiit de micarea lui vie fr s se fac prea remarcat. Subcontientul lui era orientat spre o int bine stabilit: o locuin obinuit. La un motel din Districtul Central i se oferi o camer i avu timp suficient pentru a nchiria la cea mai apropiat banc un safe personal, ncptor. Puse banii n el, iar atunci cnd iei n strad, se simi mai uurat, privind la trafic i la pietonii grbii n seara care se lsa ncet.

38

Ciuma alb

n timp ce ieea din parcare, i privi ceasul: 4:45, dup amiaz. Avea timp suficient s fac primii pai spre schimbarea de identitate. Dintr-un ziar cu anunuri afl adresa unei camere de nchiriat undeva n suburbie. Proprietreasa, doamna Pradowski, i amintea de doamna Nen: acelai gabarit greu i aceeai privire cntritoare i avar. Era prea devreme s devin John McCarthy. Trebuia s lase mai nti nite urme pentru copoii ce aveau s-i adulmece trecerea pe aici. i art doamnei Pradowski carnetul de conducere pe numele O'Neill i-i spuse c era n cutarea unui post de profesor. Doamna Pradowski i confirm c putea ocupa camera ncepnd cu a doua zi de diminea. Nu ddu nici un semn c i-ar fi recunoscut numele din reportajele de ziar, vechi de acum de luni de zile. Bomba din Graftoti Street era, pn una alta, depit de multe alte tragedii ulterioare i, oricum, foarte departe de St. Louis. Conversaia ei dezvluia un interes esenial ntr-o plat n avans i respectarea de ctre chiria a "nopilor ei de bingo" *. Acum urma s se conving dac alegerea St. Louis-ului fusese inspirat sau nu. Cu o iarn n urm, un client obinuit al farmaciei lui l avertizase: Au acolo o uzin n toat legea de falsificare a actelor de identitate. Trebuie s fii foarte atent cnd ncasezi cecuri... i trebuir ase zile i un numr nedefinit de pahare de bere n baruri obscure pentru a lua legtura cu "uzina". Opt zile mai trziu, pltea cinci mii de dolari pentru un carnet de conducere de Michigan, nsoit de actele de identitate corespunztoare, toate pe numele de John Leo Patrick McCarthy. Ali trei mii cinci sute de dolari i deschiser calea spre un curs intensiv n arta de a falsifica paapoarte la care se aduga, n pre, i o trus cu cele necesare acestei operaiuni. Ai un real talent pentru chestia asta, i-a spus instructorul. Un singur lucru i spun: s nu-i deschizi cumva prvlie n teritoriul rleu! Urmtoarea problem de rezolvat era cea a mainii. "La Andrew Cel Cinstit", magazin de mna a doua, pe autostrada Row, i se oferir dou mii cinci sute de dolari, bani ghea, iar vnztorul oft cu nduf: Nene, hrbaiele astea de maini nu se mai mic destul de repede...

* Joc de noroc foarte popular n Statele Unite (n.t.)

A doua zi diminea, John lu un autobuz spre Marion i cumpr de acolo un Dodge Power Wagon, tot la mna a doua. Era una din serile de bingo ale doamnei Pradowski i, atunci cnd se ntorsese acas, ea era deja plecat. Parc maina la marginea trotuaruluitbliele cu numrul de nmatriculare erau acoperite cu noroi i-i ncarc catrafusele n ea. Pe masa de buctrie ls un bilet peste care puse cheia de la cas i o bancnot de cincizeci de dolari pentru deranj. n bilet scria c o problem grav de familie l fcuse s plece pe neateptate. John i petrecu noaptea ntr-un motel din afara oraului. Dimineaa i recuper banii din safe i John Leo Patrick McCarthy o pomi spre vest. Tranziia decursese mult, mult mai simplu dect anticipase el. Nu mai rmnea de adugat dect un singur detaliu esenial pentru ca totul s fie perfect. Pe parcursul celor trei zile care urmar i ndeprt tot prul de pe cap. Avea de ales ntre dou metodes se rad sau s realizeze ceva permanent. Alese cea de-a doua cale, ceea ce nu era o sarcin de netrecut pentru un biochimist, dei se dovedi a fi dureroas i ls o reea fin de cicatrici roz, de mici vene albstrui, despre care tia, ns, c vor disprea cu timpul. Alunia de pe obrazul stng se fcu nevzut sub o aplicaie de azot lichid,

39

Ciuma alb

lsnd n urm o ran cu o coaj groas, care, n timp, avea s se transforme ntr-o gropi zbrcit pe margini. Schimbarea produs l fascina. Se examina n oglinda bii de la un motel din Spokane. Neonul intermitent al unei dughene alturate ce vindea hamburgheri arunca o lumin stroboscopic nesntoas, aproape funest, asupra unei pri din obrazul lui, trecnd prin jaluzelele lsate ale ferestrei de la baie. John Roe O'Neill, omul mai degrab grsu, cu o claie de pr castaniu i cu o aluni vizibil pe obrazul stng, se transformase ntr-un individ slab, chel, cu ochi ce priveau cu o intensitate arztoare. Te salut, John Leo Patrick McCarthy! opti el. Patru zile mai trziu, n prima vineri a lui octombrie, se muta ntr-o cas mobilat de nchiriat la suburbia Ballardului, n Seattle, Washington. Avea un contract de nchiriere pentru un an i toate operaiunile de plat transferate la una i aceeai banc. Proprietarii casei locuiau n Florida. Casa din Ballard se potrivea de minune scopurilor lui. Uurina cu care o gsise l fcuse s se gndeasc imediat la ceva de bun augur. Proprietarii o vopsiser ntr-un maron de pmnt cu dungi albe. Sttea amestecat anonim ntr-un ir de alte case la fel de anonime Fuseser construite pe un fundament lung i adnc, unele avnd n fa grdini alpine din stnci artificiale, altele peluze abrupte. Multe dintre ele aveau pivnie luminate natural i garaje sub etajul principal. Garajul lui John se deschidea ntr-o pivni spaioas n care putu s-i descarce maina. Mobila era un bric--brac de lucruri de mna a aptea, iar patul avea arcurile rupte. Mirosul sttut de mncare persista n perdele. n baie se simea nc insistent cel de tutun. Trase apa i-i surprinse imaginea reflectat n oglinda de deasupra chiuvetei. Nimic din vechea sa bonomie nu mai supravieuise. Acest Cellalt venea de undeva din interiorul lui. Se apropie cu faa de oglind i privi atent gropia zbrcit rmas n locul aluniei pe care o ndeprtase. Simea ca i cum n nimicul gropii aceleia se produsese o ruptur total de trecutul lui, de un trecut ce aparinuse lui Mary care numise acea aluni "armul lui". ncerc s-i aminteasc senzaia srutrilor ei pe acel loc anume, dar pn i aceast amintire dispruse. Jocul amintirilor lui, deplasarea lor necontrolat, fcu ca un tremur s-i treac prin tot corpul. Se ntoarse repede cu spatele la oglind. Avea o mulime de lucruri de fcut. n zilele care urmar, fcu schimbri eseniale n cas. O folie de film lptos la toate geamurile de la garaj i de la pivni, ca un scut mpotriva unor priviri posibil iscoditoare, sisteme antifurt, un stoc substanial de mncare. Puse cutia protejat contra incendiilor ntr-o ascunztoare secret din crmid construit de el n spatele cuptorului. Atunci i numai atunci simi c poate ncepe pregtirea celor necesare pentru instalarea echipamentului special pe care l cerea proiectul lui Lucrul care l uimi cel mai mult n sptmnile ce urmar fu uurina cu care achiziionase necesarul pentru laborator, Apelurile telefonice i comenzile de achitare ce cecuri ale cuiva care pune n faa numelui apelativul de "Doctor" preau a fi suficiente. Tot ce comanda era trimis la depozit, iar cererile de livrare le fcea pe nume diferite, pltind ntotdeauna cu bani ghea. Ct timp era ocupat, amintirile erau cumini i suportabile. Cu toate acestea, noaptea, n pat, caleidoscopul din mintea lui l inea deseori treaz pn la ziu. I se prea c acest lucru e destul de ciudat i nicidecum uor de explicat John O'Neill nu putuse n ruptul capului s-i aminteasc momentul exact al exploziei fatale; John McCarthy i-l amintea n cele mai mici detalii: articolele din ziare, fotografia lui John O'Neill ipnd

40

Ciuma alb

47 cu tr st uri le co nt or sio na te de or oa re. Da r pe rs oa na di n fot og raf ie nu m ai ex ist a. Jo hn M cC art hy , ns , il ad uc ea bi ne a mi nt e. i a mi nt ea

41

Ciuma alb

i dis cu iil e cu po lii a, de po zi iil e m art ori lor , fig ur a ca da ve ric a p rin tel ui De vo n, ca re nu co re cta se ni ci od at p rer ea ac ee a ini ia l, fa pt ul c tr

42

Ciuma alb

se se co nc lu zia c Jo hn "c z us e n gr e eal a un ei c st ori i mi xt e". John McCarthy se descoperea capabil s pun toate aceste amintiri cap la cap surorile de la spital, doctorii... i amintea de felul n care Vechiul lui Eu sttuse la fereastra bncii, de mingea portocalie a exploziei. Memoria lui i punea la dispoziie toate aceste imagini la cea mai mic provocare maina aceea mic, cotul parc mai mare dect normal pe rama ferestrei deschise. Tot de acolo rsrea i chipul lui Mary rznd n timp ce-i grbea pe gemeni s treac strada, cu pachetul acela alb sub bra. Era ciudat, se gndi John, c nu mai dduser niciodat de urma pachetului. Pentru el era evident c acesta coninuse puloverele pentru copii. Costul acestora apruse ntr-o not de plat semnat de Mary. ntregul incident de la colul strzii Grafton cptase cu timpul structura i aspectul unui film. Totul se gsea nchis ntr-o succesiune de secvene pe care el le putea proiecta la dorin lumea ngrmdit n jurul lui Mary i a gemenilor, oprirea ei lng vechiul Ford... i, apoi, ntotdeauna, explozia portocalie presrat cu punctioare negre. Descoperise c era n stare s controleze fluxul ntregii secvene, c putea s focalizeze asupra unor anumite detalii, chipuri, manierisme, gesturi i fragmente de personalitate, care fceau parte din ansamblul acela macabru. i ntotdeauna explozia portocalie i zgomotul ei pulsndu-i n cap. Toate acestea erau, tia bine asta, amintirile lui John O'Neill, extrase ntrun fel anume, necunoscut, de la John McCarthy. ncapsulate. Era ca i cum ar fi avut un ecran de televizor n minte, care proiecta imagini i voci. "Doamne, dumnezeule! Ce-a fost asta?" Aa strigase directorul bncii. Totul era nregistrat cronologic, fidel, dar nu reuea s ating nimic n interiorul lui John McCarthy, dei trezea n el o hotrre aprig de a face ca autorii nenorocirii i suferinei lui John O'Neill s fie i ei, la rndul lor, atini de agonie. Pe msur ce se obinuia cu acest inedit joc al memoriei, descoperi c imaginea putea fi programat nainte i napoi. Bomba explodase

43

Ciuma alb

efectiv n timpul primei lor zile n Dublin, dup o vizit turistic obligatorie de trei zile la un castel pentru oaspei de lng Aeroportul Shannon. ederea la castel i ajutase s se acomodeze trupete i psihic la parametrii timpului irlandez, dup zborul din Statele Unite. De abia acum stm pe "picioarele noastre irlandeze", se exprimase Mary n momentul n care treceau de ghieu la Aeroportul Sherbome din Dublin. John se trezise devreme n acea prim diminea n oraul damnat. Nu resimise nici cea mai palid urm de premoniie. Ba din contr, s-ar putea zice. ncepuse ziua cu o senzaie copleitoare de sntate i fericire fapt care nu fcuse dect s amplifice i mai mult groaza ce urmase. Mai trziu i spusese n sinea lui c tragediile de asemenea dimensiuni ar trebui anticipate, presimite. Ar trebui s existe nite avertismente, ceva care s te pregteasc. Dar nu existase nimic de acest fel. Se trezise lng Mary, n unul din cele dou dormitoare ale apartamentului de hotel. ntorcndu-se ctre ea, se descoperi copleitor de contient de ct era de minunatcu prul ei ciufulit, cu genele lungi mngindu-i obrajii, cu respiraia adnc de somn care-i ridica uor snii. Gndul lui O'Neill fu att de clar i de simplu: Ah, ce noroc am avut n csnicie! Fusese n mod periferic contient i de existena gemenilor care dormeau n camera. alturat, de zgomotul traficului de diminea, de mirosul pinii prjite ce se simea n aer. Un apartament ntr-un mare hotel, ce naiba! Bunicul McCarthy ar fi fost mndru. "Ne vom ntoarce noi ntr-o zi, biete!", obinuia s spun btrnul deseori. "Ne vom ntoarce ca nite domni..." Suntem aici, ca nite domni, bunicule Jack. Pcat c n-ai trit s-o vezi i pe asta, dar sper c ne vezi de acolo de unde eti. I se pruse ntotdeauna un lucru foarte trist c bunicul Jack nu reuise s se ntoarc pe "plaiurile natale", dei, "s se ntoarc" nu era poate cea mai potrivit expresie, cci de nscut se nscuse la bordul unui vapor n drum spre Halifax. i cnd te gndeti la tot ce-am lsat n urma noastr pentru doar apte sute de puti! Acesta fusese vaietul de durere al familiei McCarthy pe toat perioada "timpurilor grele". John nu putuse niciodat uita vocea bunicului Jack care regretase pn la moarte plecarea din Irlanda. Era o istorie povestit i repovestit pn ce John O'Neill o putuse repeta cuvnt cu cuvnt. Argintul familiei McCarthy, ngropat la loc sigur pentru a se afla la adpost de perceptorii englezi cu apucturi de pirai, fusese scos la lumin pentru a finana cumprarea a apte sute de puti cu care s se porneasc o rscoal. Imediat dup nfrngerea ei, tatl bunicului Jack, pe capul cruia se pusese deja un premiu, i strecurase familia la Halifax pe un vapor, sub un nume fals. Nu-i reluar numele de McCarthy dect atunci cnd ajunseser cu bine n America, "la distan bun de hoii de englezi". n Dublin, n camera lui de hotel, John O'Neill se ridic n capul oaselor ncetior, atent la respiraia schimbat a lui Mary, pe msur ce ea ncepea s se trezeasc. Femeia i drese uurel glasul, dar ochii i inea nc nchii. Mary O 'Gary, membr a clanului O 'Gary din Limerick. l iubise i ea mult pe bunicul Jack. "Ce btrnel dulce. Mai irlandez dect orice irlandez!" Nimeni nu tia s cnte "The Wearing of the Green"* mai emoionant ca el.

44

Ciuma alb

John Roe O'Neill, familia tatlui tu se trage din Ui Neill. i pe dealurile Tarei ei erau Ard Ri adic Mari Regi. Bunicul i ncepea litania genealogic n acelai fel de fiecare dat. Iar noi, biete, cei din stirpea McCarthy, am fost i noi odat regi. S nu cumva s uii vreodat asta! Castelul McCarthy era un loc mre, construit de oameni puternici i viteji. Bunicul O'Neill murise cnd John avea doi ani. Revin Patrick O'Neill, tatl lui John "i ntorsese faa de la Irlanda" i-i rdea de "povetile" bunicului Jack, dar copilria i adolescena lui John fuseser pline de revolte i rscoale i de o nempcat ur mpotriva englezilor. Mai mult dect orice i plcuser evocrile despre revolta lui Hugh O'Neill i despre rebeliunea lui Owen Roe O'Neill. Roe O'Neill este o parte a numelui meu, bunicule. i nc cum! i ai face bine, tinere, s-i trieti viaa ntr-un mod care s fac cinste unor strmoi att de ilutri ca ai ti!

*"S-i fie steagul verde, strai" (traducere aprox.) - cntec patriotic irlandez. Steagul irlandez este un tricolor din verde, alb i portocaliu (n.t.).

45

Ciuma alb

S ard focul tot ce-i englez pe lumea asta, cu excepia crbunelui lor! Cum mai rsese bunicul Jack cnd auzise aceste cuvinte. n Dublin, n patul lor de hotel, Mary, ntins alturi de John, spuse: ntr-adevr, te-ai ntors acas! tii, nc mi mai este dor de bunicul Jack.

Parc Tacitus a fost acela care a spus c este caracteristic naturii umane s urti pe cei fa de care ai greit. Doctorul William Beckett Iniial fusese trimis un numr rotund de o sut de copii ale primei "Scrisori semnate Nebunul", dar urmtoarele aveau s fie i mai numeroase. Primele, expediate toate printr-o agenie de distribuire din Los Angeles, se adresau oficialilor guvernamentali, realizatorilor de programe radio i TV, redactorilor de ziare i oamenilor de tiin de prim rang. Mesajul scrisorilor era clar: instituii carantina n zonele infectate! n acest scop, unele din scrisori aveau un supliment de o pagin adresat specialitilor, n care era explicat gravitatea situaiei i necesitatea ca aceasta s fie bine neleas de oamenii politici ai rilor respective. Dr.William Ruckerman, fostul preedinte al Asociaiei Americane pentru Dezvoltare tiinific (AADS), fu unul dintre cei care primise o scrisoare cu o pagin n plus. Aceasta sosise la adresa sa din San Francisco cu pota de luni diminea, iar el o deschisese la micul dejun, i ddu seama pe loc de ce fusese tocmai el ales pentru a i se trimite scrisoarea propriile lui cercetri n materie de ADN nu erau tocmai un secret n lumea tiinific. Scrisoarea aceasta fusese scris de cineva din interiorul lumii lui, sau oricum foarte aproape de aceast lume, fiindc celui care o scrisese nu-i era deloc strin proiectul lui Ruckerman. Doctorul reciti pasajul cu referirile la "translaia napoi din protein" pentru a determina ARN-ul i, de aici, refacerea prin "transcriere a ADN-ului". Acesta era n sine un lucru destul de comun, dar autorul scrisorii lsa s se neleag clar faptul c folosise un computer pentru "a alege fragmentele de restricie".

47

Ciuma alb

Si asta era un lucru mai puin obinuit, mai ezoteric, mai legat de lumea lor doar. Dar ceea ce-l fcu pe Ruckerman s simt cum i trece un curent rece pe ira spinrii era paragraful n care se fcea referire la folosirea sterioizomerilor n translarea secvenelor de ARN n moleculele proteice. Suprapunerea pentru a determina structura. Acestea fuseser exact cuvintele Nebunului. Ruckerman bnui imediat c omul folosise polimerizarea alkenei pentru o parte din seriile discontinue, conjugarea i rezonana... da! Nebunul lsa clar s se neleag asta. Scrisoarea arat o nelegere deplin a tehnicilor de purificare i compunere pe subuniti, spuse el nevestei lui, care citea scrisoarea peste umrul soului. tie! Era acolo destul informaie pentru a convinge un cititor avizat, iar Ruckerman i ddea bine seama de asta. Fie doar i acest unic lucru spunea mult despre autorul scrisorii. Dar Ruckerman tia c trebuiau s existe i alte detalii suplimentare. Nebunul se oprise exact acolo unde ar fi nceput revelarea unor puncte cheie. Dar te conducea spre aceste puncte cu o acuratee care i ddea fiori. Iar acest lucru, corelat cu ameninrile, l fcu pe Ruckerman s treac la aciune. Se gndi atent la cum era mai bine s procedeze, apoi o trimise pe soia lui s-i fac valiza i, urmnd-o n dormitor, telefon lui James Ryan Saddler, consilierul cu probleme tiinifice al Preedintelui. Dei l cunotea bine, Ruckerman se vzu obligat s-i fac drum printr-un adevrat baraj telefonic de secretare. Spune-i c sunt Ruckerman i c este important. N-ai putea s-mi dezvluii i mie natura acestei probleme att de importante? ntreb secretara cu o voce dulce, dar foarte insistent. Ruckennan respir adnc de dou ori pentru a se calma, privindu-se n oglinda din dormitor. Pe faa lui ascuit apruser noi cute, iar prul era incontestabil mai alb. Nevast-sa, Louise, ridic privirea de pe mpachetatul ei, dar nu scoase o vorb. Ascult aici, oricine ai fi mata, spuse Ruckerman. Sunt doctorul Ruckerman, fostul preedinte al AADS-ului i un foarte bun prieten al lui Jim Saddler. Am nite informaii importante care trebuie s ajung la Preedintele Statelor Unite. Si dac va fi nevoie ca si dumneata s afliFrank Herbert

aceste lucruri, sunt sigur c se va gsi cineva s i le comunice. Pn atunci, fmi legtura cu Jim. Suntei att de amabil s-mi dai numrul dumneavoastr de telefon, domnule? Vocea era acum foarte serioas. Ruckerman i ddu numrul i puse receptorul n furc. Louise, care citise scrisoarea Nebunului peste umrul lui, ntreb: Crezi c este o ameninare real? Da, aa cred. Se ridic i se duse la baie. La ntoarcere se aez lng telefonul din dormitor, btnd darabana cu degetele n lemnul noptierei. tia c secretara va lua legtura cu Saddler. Jim i explicase odat, fcnd mare haz de asta, cum decurgeau lucrurile ntr-o astfel de situaie: Preedinia Statelor Unite funcioneaz pe baz de informaii. Nu pe fapte, ci pe lucrul acela intangibil pe care ne place s-l numim "informaie",

48

care e un fel de troc cu tocmeal la nivel nalt. Cei care poart informaia tiu ntotdeauna care este valoarea ei real. Ai fi foarte surprins dac ai vedea ct de multe rapoarte oficiale ncep cu sau includ n textul lor cuvinte de genul: "...Noi deinem unele informaii c..." Nu e vorba de noi pronumele regal, ci de cel birocratic. El nseamn c un altul poate fi acuzat, sau c i alii pot mprti aceeai vin dac se dovedete c informaia este greit. Ruckerman tia c insistase destul pentru ca sistemul de comunicaii al Casei Albe, un sistem militarizat, s se pun n funciune i s-l contacteze pe Saddler. Telefonul sun. Saddler era la Camp David, l inform un glas de brbat. Vocea consilierului cu probleme tiinifice suna un pic adormit. Will? Ce naiba e aa de important c a trebuit...? N-am s-i rpesc din timp, Jim. Am primit o scrisoare, care... De la unul care semneaz Nebunul? Exact. Si eu... Bieii de la FBI lucreaz la ea, Will. Nu-i dect un trznit n plus n lume. Jim, nu cred c faci bine dac tratezi scrisoarea asta ca pe oricare alta venit de la nu tiu ce trznit. Postscriptumul ar trebui s ne conving de... - Ce postscriptum? Pagina aceea n plus n care d unele detalii ce... Nu-i nici un postscriptum n scrisoarea noastr. O s trimit un agent la tine s-o ia. La naiba, Jim, nu vrei s m asculi un minut? Am trecut i eu printr-o parte din drumul pe care l descrie tipul. Omul sta nu e un amator. Te avertizez c e cazul s tratezi scrisoarea asta ca pe ceva real. Dac a fi n locul tu, l-a statui pe Preedinte s ia cel puin primele msuri de precauie n astfel de... Hai, las-o balt, Will! Ai mcar idee despre ce implicaii politice sunt aici? Tipul vrea carantin! Apoi vrea s trimitem toi libienii care triesc n Statele Unite napoi n Libia, pe toi irlandezii napoi n Irlanda, pe toi englezii napoi n Anglia pe toi, inclusiv diplomaii. N-avem cum... Dac n-o facem amenin s implice i Statele Unite..., Ruckerman fcu o pauz, apoi citi din scrisoare: "...n plasa rzbunrii lui". Am citit i eu asta i nu-i acord nici un credit. Jim, tu nu asculi la ce-i spun eu? Eu i spun c este posibil s faci ceea ce amenin s fac tipul sta. Tu chiar vorbeti serios? Ct se poate de serios! Linia amui. Ruckerman auzea voci ntretindu-se, prea stinse ns pentru a deslui i cuvintele. Saddler reveni la receptor: Will, dac oricine altcineva mi-ar spune lucrurile astea... Vreau s spun bazaconiile cu boli noi fr leac pentru care nu exist rezisten natural i... i cum naiba o s fac s-o rspndeasc? Eu unul i-a putea nira acum pe loc o duzin de modaliti foarte la ndemn, fr mcar s-mi pun prea mult imaginaia la lucru. Ei, fir-ar s fie, ai nceput s m sperii. Foarte bine. Eu aproape am fcut pe mine de spaim. Will, va trebui s vd postscriptumul acela nainte si... Nu vrei s acionezi imediat, doar la sfatul meu? Ei, cum se poate atepta cineva s dau buzna n biroul... Jim, timpul este foarte important. Preedintele trebuie pus n tem

49

Ciuma alb

imediat. Diplomaii afectai trebuie alertai. Armata, poliia oraelor importante, minitrii i oficialii cu sntatea, Aprarea Civil... Dar se va strni panic! A i n mn partea principal a scrisorii lui. Spune acolo c a dat deja drumul acestui lucru n lume. i asta nseamn carantin. Fir-ar s fie, spune clar: "Lsai-o s-i fac treaba n momentul n care i-am dat drumul. Aduceiv aminte c pot introduce elementul de rspndire oricnd vreau. Dac ncercai s sterilizai zonele afectate prin mijloace atomice, voi face ca rzbunarea mea s n-aib hotare n aceast lume". Citete partea asta nc o dat, Jim i n lumina avertismentului meu, spune tu ce-ar fi trebuit s faci chiar n clipa asta? Will, dac te neli, i dai seama ce repercusiuni va avea...? Si dac eti tu la care te neli? mi ceri s am foarte mare ncredere n tine. La naiba, Jim, eti om de tiin! Ar trebui s tii deja... Atunci, spune-mi tu, Will, cum este posibil s faci ca o molim s fie sex-specific? OK. n stadiul actual al propriului meu proiect, care, sunt convins, e mult n urma celui conceput de Nebun..., ei bine, cred c bolile pot 11 croite n funcie de multe variaii genetice de pielea alb, de exemplu, de susceptibilitatea te anemia celulelor secer... Dar cum este posibil ca un om singur..., vreau s spun costul! O bagatel! Am fcut un calcul sumar al echipamentului necesar mai puin de trei sute de mii de dolari, incluznd computerul. Un laborator ntrun subsol, undeva... Ruckerman tcu. Imediat Saddler interveni: Vreau lista aia cu echipamentul. Furnizorii trebuie s fie n stare... i-o citesc imediat, dar cred c va fi prea trziu, chiar de-ar fi s gsim acel laborator. Chiar crezi asta? Da. Cred c-a i fcut-o. Scrisoarea a pus n ea tot ce era esenial i nu a omis nimic, nu e nici cea mai mic greeal n ea. Cred c Irlanda, Marea Britanic i Libia... i, probabil, noi toi, restul rilor, suntem ntr-o gleat teribil. Nu vd cum se poate ajunge la un control total al acestui lucru. Dar, pentru nceput, am face bine mcar s punem n carantin zonele acelea... de dragul nostru, dac nu pentru alte raiuni. Care alte raiuni? Nebunul sta este nc liber. i nu vrem s se supere pe noi. Will, omul sta spune c nici o singur femeie sau persoan de sex feminin nu va supravieui n aceste trei ri. Zu! Cum e posibil? Am s-i pun la dispoziie o analiz mai complex ceva mai trziu. Dar acum, te rog, f primii pai mcar. Preedintele ar trebui s vorbeasc pe linia aia fierbinte cu Moscova i cu celelalte capitale mari. Ar trebui...

Will, cred c ar fi bine s-i trimit un avion. Nu vreau s m duc cutreaba asta singur la Preedinte. Dac trebuie s-l convingem, ei bine, el i cunoate bine reputaia i dac tu... Louise mi-a mpachetat deja valiza. i, Jim, unul dintre primele lucruri pe care le poi face este s pui s se adune ct mai multe femei tinere n adpostul acela din Denver de care este aa de mndr armata. Femei, ai neles? i numai brbai tineri care s conduc programul tehnic al planului de supravieuire. Ruckerman tcu. Era nevoie de timp pentru ca un astfel de lucru s f i e

50

neles multe femei i puini brbai, adic exact opusul a ceea ce s e ntmpl n mod obinuit ntr-un astfel de sanctuar al armatei. Apoi continu. Ruii i ceilali conductori ai lumii ar trebui s fie sftuii s fac la fel. Va fi nevoie de un efort uria pentru a-i convinge de sinceritatea noastr. Ultimul lucru de care avem nevoie acum este ca ruii s cread c este vorba de cine tie ce plan capitalist diabolic. Dumnezeu mi-e martor c sunt i aa destul de paranoici, chiar fr motiv, darmite cu motiv... Prerea mea este c ar trebui s lsm deciziile diplomatice la nivel nalt n grija experilor, Will. Tu pune-i doar fundul n micare ct mai repede posibil i vino ncoace cu destule dovezi pentru a m convinge c tu ai dreptate. Ruckerman puse a doua oar receptorul